Клан Врага Народа

Глава 1

Сперва я осквернил статую богини. Дорисовал ей усы, как у одного кровожадного диктатора. Затем на стене написал, что она крайне доступная девушка. Только сделал это в значительно более грубой форме.

А потом вообще пробрался в храм и сжёг его к чёртовой матери.

Проблема заключалась в том, что ничего из этого я совсем не помнил. И обо всём узнал уже непосредственно от самой богини на допросе.

Оказалось, несмотря на всё своё могущество, копаться в человеческой памяти боги почему-то не могли.

Так что мы всё делали по старинке.

Она спрашивала, а я отвечал. Точнее выдумывал какую-нибудь отмазку, в попытке выдать её за правду. А что было делать, когда настойчиво требовали ответов, которых у меня и в помине не было.

Я старался потянуть время, потому что каждый раз после допроса меня ожидал новый этап терапии по возвращению памяти.

— Червь, сперва ты прилюдно осквернил мою статую! — я буквально чувствовал, как меня прожигали взглядом, полным ненависти.

— Простите.

— После... ты исписал стены храма ругательствами в мой адрес. А затем проник внутрь и устроил пожар!

— Простите меня, — я продолжал пялиться под ноги, не забывая извиняться при каждой возможности.

— Ты хоть что-то вспомнил из этого?

— ...

— Зачем ты это сделал? Кто тебя послал?

И вот мы в надцатый раз вернулись к вопросам, на которые у меня не было ответа. Потому что в моей голове по-прежнему была каша из фрагментов различных воспоминаний.

Но увы, ни намёка на причины моего проступка.

— Меня никто не посылал. Просто... — я поднял голову и посмотрел богине прямо в глаза, собираясь втюхать ей очередную порцию отборной чуши.

— Что просто? Отвечай скорее!

— Это всё алкоголь. Я совершенно не умею пить, а в тот день...

— Не ври мне! — богиня едва сдерживалась чтобы собственными руками не разорвать меня на куски. — Говори правду, сволочь! Это не могла быть пьяная случайность. Ты написал, что я распутная девка... на языке древних.

По глазам было видно, что фурия ничуть не поверила. И я лишь сильнее её разозлил.

— Ни один ничтожный смертный не может знать язык древних, — не дождавшись ответа, богиня наклонилась надо мной так близко, что я ощутил её горячее дыхание на своем лице. — Тебе кто-то помог! Говори кто!

— Это всё ужасное недоразумение! Я вовсе не это имел ввиду!

— Ты написал, что я давалка! Или у этого слова есть ещё какие-то другие, неизвестные мне, скрытые значения?

— Так вот вы о чём. Это всё гугл переводчик. Вы же знаете насколько коряво он иногда переводит текст. Пффф... Мой косяк в том, что я доверился этой глупой программе и не перепроверил. Простите меня, пож...

— Зат-кнись! Как ты сумел проникнуть в храм? Как прошёл сквозь магический барьер?

— Тут вообще забавная история получилась. Понимаете, у нас традиция. Каждый год тридцать первого декабря мы с друзьями ходим в баню. Моемся...

Рассказать басню о том, что в моем родном городе есть точно такой же храм, и находится он на улице по точно такому же адресу, мне не дали. А жаль, я ведь столько времени репетировал эту версию.

— Вижу память к тебе ещё не вернулась. Тогда не будем тратить время и поговорим после терапии. На этот раз тебя ждёт кое-что особенное, червь.

— А может ещё немного поболтаем? Я кажется внезапно что-то вспомнил...

******

— И правда что-то новенькое, — пробормотал я после того, как очнулся и немного осмотрелся.

Богиня ведь совершенно точно психанула перед тем, как щелчком пальцев отправила меня на процедуры по восстановлению памяти.

Поэтому я ожидал, что по возвращении в сознание, обнаружу себя связанным в грязном, вонючем подвале гестапо. Или в окружении фанатичных инквизиторов из средневековья со всеми их настольными играми юного садиста.

Был конечно и абсолютно противоположный вариант возможной локации для терапии, с точки зрения соблюдения санитарных норм.

Я мог продрать глаза в стерильно чистом помещении, залитом ярким светом. Настолько ярким, что не сразу увидел бы людей в белых халатах, которые свято верят, что наркоз — это от лукавого, и потому режут людей по-живому под их крики.

Это и есть моя терапия. А всё потому, что перед смертью у человека перед глазами проносится вся его жизнь.

Именно таким методом божественная стерва пытается вернуть мне память. Раз за разом эта мстительная особа отправляет меня на смерть в новое тело. Потом мы мило беседуем и, не получив желаемого, богиня вновь отправляет меня на перерождение.

Я давно уже сбился со счёта своих смертей.

В начале меня топили, обезглавливали, четвертовали, травили ядами. А затем богиня врубила режим «полной суки» и началась настоящая жесть. Меня ещё живого сжигали или сдирали кожу, четвертовали лошадьми и даже заживо хоронили.

А однажды в настоящего оборотня превратили.

Мало того, что сперва меня едва не до смерти порвал волк. С силой, с толком и расстановкой, что говорится от всей своей волчьей души. Так потом, когда я и сам перестал быть человеком, эти уроды-экспериментаторы уколы мне делали.

Забавы ради или для научных открытий во имя всего человечества, они пускали по моим венам «жидкое серебро». Не знаю, что это за раствор такой, но лучше бы в меня расплавленный металл вливали. Думаю, было бы не настолько больно.

И это я так, перечислил только что первое вспомнилось. На самом деле там легко набрался бы список смертей длиной в несколько километров.

Не знаю, возможно каждая смерть была мучительной потому что меня таким образом ещё и наказывали. А может боль, и страдания способствовали скорейшему восстановлению моих воспоминаний. Я не уточнял.

Так или иначе, я всегда приходил в себя в теле человека, обречённого на скорую и крайне ужасную смерть.

Поэтому сейчас и удивился, когда пришел в сознание не в сыром подвале, а на свежем воздухе. Я снова мог насладиться восходом солнца. Услышать утреннее пение птиц.

Хотя и не курорт конечно.

Моё новое тело оказалось привязанным к столбу посреди огромной арены. Масштаб сооружения поражал. Колизей в Риме выглядел бы на фоне этой арены, как детская спортплощадка во дворике спального района.

Четыре огромные колонны, каждая высотой не меньше сотни метров, устремлялись к небу. А по кругу бесконечные трибуны в четыре яруса. Сложно представить сколько зрителей способны они вместить.

Местечко без сомнения очень красивое.

Но сейчас больше всего интересовало другое, каким именно способом меня собирались лишить жизни в угоду и на радость кровожадной толпе.

Не случайно ведь выбрали настолько публичное место.

Так же в пользу этой версии говорило и то, что несколько десятков людей в грязных рабочих робах спешно собирали в огромные полиэтиленовые пакеты повсюду валяющиеся фрагменты человеческих тел.

Руки. Ноги. И ещё очень многое и самое разное из «прекрасного внутреннего мира» дополняло картину... там кажется чья-то печень лежит, а там...

Чёрт, да тут песок на доброй половине арены был пропитан кровью.

На ум приходило только одно, либо совсем недавно на арене проводили историческую реконструкцию одной давней народной забавы у римлян. А именно скармливание ранних христиан голодным львам.

Либо устроили демонстрацию способностей нового зерноуборочного комбайна. По какой-то причине решив, что для большей наглядности вместо початков кукурузы нужно использовать живых людей.

Зачем гадать, если можно у людей спросить, подумал я:

— Пссс... пацаны.

Но стоявшая неподалёку охрана либо решила меня игнорировать, либо попросту не услышала.

— Эй, усатый! Слышишь меня? — это я уже криком и сразу к офицеру, чтобы наверняка привлечь внимание.

Получилось.

Ох, я узнаю этот взгляд — офицер обиделся и хочет придушить. Пофиг, главное, что он идёт в мою сторону.

Подойдя ко мне на расстояние метра, усатый обернулся на своих солдат и тех как ветром сдуло. Только что были тут, и раз — уже на два десятка метров дальше стоят и прикидываются, что их вовсе не существует.

— Мне показалось или из твоей вонючей глотки донеслись какие-то звуки? — необъяснимо, но факт, от злости будёновские усы офицера встали дыбом и вспушились, как хвост у напуганного кота.

— Извиняй. Я только спросить хотел...

— Пасть закрой, дерьма кусок. Или ты настолько тупой, что ни черта ещё не понял с кем говоришь?! Ещё звук и я сделаю так, что расстрел пройдёт не совсем гладко. Вместо мгновенной смерти получишь простреленные колени и пулю в пах...

С презрением и нескрываемым наслаждением офицер плюнул мне на ботинок. И восприняв моё молчание, как безоговорочную капитуляцию, он развернулся и двинулся обратно к солдатам.

Но молчал я совсем не поэтому. Нужно было немного времени, чтобы переварить и принять его слова. Он ведь только что сказал, что меня расстреляют. Я уверен, мне не послышалось, он именно так и сказал.

— Мужики, вы просто лучшие! Я вас обожаю! — прокричал я в спину солдафону. — Спасибо вам!

Офицер остановился и развернулся. Его взгляд прыгал с меня на солдат. Он не понимал кто из нас двоих сошел с ума, я или он.

И судя по перекошенным от удивления физиономиям солдат, они тоже впервые в своей жизни столкнулись с подобным поведением приговорённого к расстрелу.

Уверен, что даже самые ненормальные психи, будучи привязанными к столбу и наблюдая перед собой вооружённую пятёрку, которая готовилась в скором времени их расстрелять, вели себя, как минимум, малость попроще.

А я же орал, улюлюкал и свистел от радости похлеще любого счастливчика, сорвавшего в лотерею джекпот. Я разве что в ладоши не хлопал, потому что не мог — был привязан к столбу.

Вояки впали в ступор, а я продолжал кричать. Вместо привычных проклятий в их адрес или бесполезных сопливо-слёзных просьб о пощаде, расстрельная команда слушала нечто совсем другое.

«Вы ваще красавчики и реальные пацаны! Уважуха!» — конец цитаты.

— С ума сошёл, — солдаты устроили между собой небольшой консилиум по поводу моего душевного состояния и вытекающего из него поведения.

— Спятил от страха, — важно подтвердил офицер, поправляя форму.

Этот идиот смотрел на меня и довольно ухмылялся. Он решил, что его грозный вид и дешевый фарс с угрозами в момент сделали меня психом.

Вот же болван.

— У меня сегодня разгрузочный день, — я расплылся в блаженной улыбке.

Окружающим было странно слышать подобное от без пяти минут покойника. Я привлекал всё больше внимания. Некоторые рабочие прекратили сбор «кровавого урожая» и молча пялились на меня.

Офицер снял свой головной убор и, недвусмысленно вздохнув, почесал затылок. Ему точно будет, что рассказать сегодня в баре за парой пива своим друзьям.

— Ну вы чего такие кислые? — крикнул я солдатам, не в силах сдерживать радость. — Умер что ли кто? — Не дождавшись ответа я обратился уже к рабочим, взглядом указывая направление. — Ребят, смотрите, во-о-о-н там. Из песка торчит. Вы кажется чью-то ногу пропустили. Или это рука. Мне отсюда плохо видно.

Сборщики тоже решили, что я рехнулся. Ну и пусть.

Несмотря ни на что я-то знаю, что по-прежнему оставался абсолютно психически здоровым человеком. Хоть у меня и не было подтверждающей это справки.

Для меня только одно являлось сейчас главным, трибуны арены были ещё абсолютно пусты. Пока арену не заполнит кровожадная толпа, жаждущая хлеба и зрелищ, и моей смерти конечно, до этого момента я буду жить.

А по меркам всех моих предыдущих коротеньких жизней — это какой-то праздник!

У меня выходной! Время почилить! Попить пивка... хотя вот с последним вряд ли срастётся. А жаль.

Поэтому я действительно чувствовал себя, словно ребёнок, которого родители повезли в Диснейленд. Не помню, что это, постоянные смерти в мучениях и агонии не особо стимулировали мою память, я даже имени собственного сейчас не помню. Но почему-то уверен, что Диснейленд — это что-то о-очень крутое и классное.

Вот только моя радость довольно скоро была омрачена появлением на арене ещё одного действующего лица. Бывают такие люди, что им даже делать ничего не надо, они одним только своим присутствием весь кайф обламывают.

Вот и сейчас было так же!

Я смотрел на тучную фигуру, вынырнувшую из тёмного проёма в стене слева от меня. Толстяк на коротеньких ножках быстренько семенил в нашу сторону. И при этом конченая гнида довольно ухмылялась, не отрывая от меня глаз.

Почему гнида?

Достаточно одного взгляда, чтобы с уверенностью сказать, что это самая что ни на есть настоящая гнида! Он конечно не согласился бы с этим и обязательно начал возражать, краснея и брызгая слюной:

«Да как ты смеешь, смерд! Я великородный... и бла-бла-бла!».

Что-нибудь в таком высокомерном духе.

Собственно, что и требовалось подтвердить, он и разговаривает как гнида! Хотя что там доказывать-то... колобок с крысиной ухмылочкой. И походка эта вальяжная. Ну точно, добра от такого не жди.

Мою догадку подтвердили и солдаты.

Видимо они тоже не в восторге от данной персоны. Даже офицер довольно небрежно отсалютовал толстяку, не скрывая своего недовольства, будучи вынужденным находиться рядом с этим упырём.

— Расслабься, лейтенант, — толстяк заискивающе заглянул тому в глаза. — Я тут не для того, чтобы лишить тебя удовольствия расстрелять это отребье.

Не знаю как летёха, а я выдохнул с облегчением.

А то ведь уже начал переживать, что эта дура-богиня специально всё так подстроила, чтобы я расслабился, затем взять и обломать меня покрепче. Не хватало, чтобы сейчас всё переигралось и расстрел отменили, заменив на более изощрённый способ убийства.

Нет, нет, я уже нацелился на быструю смерть. Ничего даже слышать не хочу.

Но нервировать меня эта гнида не перестала. Стал и стоит... молча. Только своими паршивыми свинячьими глазёнками пялится. Задумал что-то уродец... наверняка задумал.

От размышлений меня отвлёк шум. Я завертел головой, пока наконец не обнаружил его источник.

Оказалось, что это «дорогие» зрители пожаловали на наше реалити-шоу. Что там позади меня на западной трибуне творилось увидеть не получалось. Но вот северный, восточный и южный сектора арены очень быстро наполнялись людьми.

Такими темпами пройдёт не больше получаса и все места будут заняты согласно купленным билетам. Обидно... я-то надеялся, что заполнение такой громадины займёт в разы больше времени.

Поэтому я решил просто забить и продолжить наслаждаться каждой отведённой мне секундой умиротворения в этой коротенькой жизни.

Гомон на трибунах превратился в несмолкающий гул. Вот оно, близилась кульминация. Только редкие опоздавшие зрители, которые понаглее, крича и отчаянно работая локтями старались занять более удобное место, с лучшим видом. А так уже практически все были на своих местах.

Я так вообще, молодец и умница, одним из первых явился. Хе-хе... даже шутки шучу, это ж надо. Давно я не был в таком приподнятом настроении.

Главное не думать куда эта божественная сука меня забросит после смерти в этом мире. Не нужно заранее думать о плохом.

Я закрыл глаза и потянул ноздрями свежий утренний воздух. Это помогло успокоиться и привести мысли в порядок. Вроде ерундовый метод, но действенный.

— Дамы и господа, прошу тишины, — разнеслось над ареной.

Так значит толстяк у нас в роли ведущего на этом празднике жизни. В качестве микрофона он использовал белый кристалл размером с хорошее яблоко. Пузырь крепко сжимал его сардельками.

Это я про его пальцы.

На каждом из них красовался золотой перстень. Только вот с размером явно не угадали. Украшения передавили пальцы, придавая им внешнюю схожесть с упомянутым колбасным изделием.

Пока что гнидыч вещал о скучных и откровенно никому не интересных организационных моментах. Не шумите, не курите, не сорите, не ругайтесь матом.

— А пока мы ждём наших почётных гостей, я зачитаю обвинительный акт, — я с жалостью смотрел на толстяка, надо же быть настолько жирным, что даже просто зачитывая текст он обливался потом.

Из довольно долгого монолога я узнал много интересного о моей текущей тушке. С одной стороны, кто-то мог бы сказать, что это был замечательный парень. Но вот советы он давал ужасные. Так что, если в двух-трёх-десяти словах, то...

Я бы сказал о нём так — «цвет нации, который в детстве нужно было сбросить в бездонную пропасть!»

Оказалось, что на сей раз я переродился в магическом мире. Который был густо заселён различного рода чудовищами. На любой вкус: вурдалаки, горгульи, вервольфы, банши, вендиго и прочая нечисть.

Не сложно догадаться, что эти существа были отнюдь не прочь отведать свежей человеческой плоти. В крупных городах риск повстречать подобных тварей хоть и не нулевой, но крайне низок.

А вот в небольших поселениях всё обстояло совсем иначе.

Чем дальше от цивилизации, тем больше шансов стать трапезой ночного хищника. Поэтому в поселках располагались немногочисленные гарнизоны солдат.

Только вот, как не старайся на благо людей, а недовольные всегда найдутся.

И я, точнее тот, кто был в теле до меня, оказался одним из них. И не каким-то рядовым обывателем, который своё недовольство по вечерам жёнушке своей высказывал. А подстрекателем к неповиновению. О как!

В итоге в одной из деревень крестьяне прогнали солдат. С моей подачи устроили небольшой бунт. Гарнизон выслушал претензии о слишком большой плате за их услуги. При том, что вервольфы в окрестных лесах мелкие и чахлые, не крупнее блохастой собаки.

«Мы таких и сами санными тряпками погоним, ежели наведаются в деревню!» — сказал староста командиру отряда, повторяя всё в точности, как я его научил. А тот просто кивнул и молча свалил со своими людьми в закат.

И зажили после этого селяне долго и счастливо. Только не эти, а другие. Этих той же ночью почти всех ночные твари схарчили. Только моя тушка и может ещё два-три десятка человек смогли спастись.

Но мне не впервой за чужие грехи ответ держать. Так что какой бы сволочью не был мой предшественник, дела это не меняет. Всё равно ведь умру.

Но жирдяй не спешил говорить, что вот, мол, и всё, а теперь накажем этого нехорошего человека. Он заткнулся и, утирая рукавом со лба пот, уставился в темноту бокового коридора из которого и сам не так давно сюда припёрся.

Я тоже повернул голову, ожидая появления загадочного гостя. Даже любопытно стало кого такого мы ждали.

А ждали мы целую делегацию в странных нарядах. У меня из-за нехорошего предчувствия больно кольнуло в боку. Шибко вещички новоприбывших смахивали на церемониальные одеяния. В таких обычно жертвоприношения совершали.

Жирный скоренько начал зачитывать приговор:

— За все свои преступления подсудимый приговаривается к расстрелу!

Это понятно, я тут даже не протестую. Всё по делу, заслужил. Но зачем тогда тут появились четверо ряженых? Стрелять то не они будут. Хотя сейчас солдаты с усатым офицером и выглядели статистами в массовке, но ведь жирный говорил, что убить меня это их работа.

— Но... — злорадная ухмылка вернулась на лицо гнидыча.

Он поднял указательную сардельку правой руки в небо и медленно обернулся вокруг, осматривая зрителей на трибунах. И те откликнулись на призыв, неистово взревев, предвкушая начало феерического шоу.

— Гандон! — разнеслось над ареной, заставив людей моментально умолкнуть.

Я что это вслух сказал? Хе-хе...

А кристальчик-то оказался хорош. Вон какой чувствительный, с десяти шагов меня услышал и прогремел, так что вся округа услышала.

Похоже, что ко мне снова вернулось мое обычное настроение.

— Как тебе это милое создание? — жирдяй покраснел от злости, но старался не подавать виду.

Я проследил за его пальцем и удивился.

Как четверо выходили на арену я видел. А вот когда к ним успел присоединиться ещё один как-то не заметил. Но палец толстяка указывал не на очередного новичка, а на зверушку, которую тот держал на поводке.

— Ну... — я ещё раз тщательно смерил жирного взглядом, и затем осмотрел «милое создание». — Сразу видно, что родня. Вы так похожи...

На мгновение показалось, что от взорвавшего трибуны смеха весь колизей мог рассыпаться.

Тут нечему было удивляться, учитывая, что кристалл донёс мои слова до каждого присутствующего. И вряд ли на трибунах были слепые, такие не ходят чтобы «посмотреть».

Поэтому, когда я подметил внешнее сходство между ожиревшим колобком-ведущим и упитанной розовой свиньёй на поводке, народ дал волю чувствам.

Жирный скривился, но совсем не отреагировал на подкол. В этот момент я понял, что предчувствие не подвело. Эта гнида мне точно испортит настроение.

И он начал:

— Призывая крестьян изгнать солдат, ты обещал им, что они всегда будут сыты. Ведь не придётся отдавать еду в качестве платы за охрану селения.

Получалось так, что хоть селяне в принципе и не голодали, но «я» обещал им, что они теперь смогут есть вообще сколько захотят. Потому что еды будет целое море и ещё на небольшое, но глубокое озеро хватит.

Но надежд «я» конечно не оправдал.

И вообще получилось так, что из-за моей преступной глупости сыты оказались лишь чудовища. И за это я заслужил смерть. Но...

Мне великодушно будет дарован шанс исправить хоть что-то и сдержать своё обещание перед выжившими селянами.

— Как и предписано, он будет расстрелян. Но ему будет дарован шанс сдержать свое слово и накормить нуждающихся! — жирный говорил не спеша, он чеканил каждое своё слово. А трибуны с трепетом слушали. — Дабы его грешная душа не унеслась сразу в Ад на неё будет наложено заклятие перемещения. Над ним возведут магический барьер...

Дальше я не слушал, погрузившись в свои мысли. Я умею сложить один плюс один и уже понял куда меня собирались «переселить».

Да, сумели удивить, такого ещё не было. Но кое в чём эти олухи просчитались. Не с тем связались. Гнидыч намеревается вселить меня в свою «родственницу», а затем зажарить и накормить крестьян.

И что тут такого?

Для обычного человека это разумеется стало бы жутким шоком. Но для меня... Дайте-ка вспомнить... Меня скармливали крокодилам, ещё я был главным блюдом у одного индейского племени. А ещё паучиха размером с легковой автомобиль меня выпивала.

И вот это было охренительно больно. А то что придумали эти... ну это так, детский лепет. Всего-то придётся немного потерпеть.

Так что я продолжил довольно лыбиться, чем вызвал в глазах жирдяя недоумение. Он то, наверняка, рассчитывал, что я разревусь, как девочка. А я услышал, что меня ожидало и даже бровью не повёл.

— Может ты поведаешь нам о причине своего прекрасного настроения? — поинтересовался он у меня.

— Не вопрос. Ну запихнёте вы меня в этого свина. Зарежете или даже живьём зажарите. Максимум пара минут и я отмучился, — я хмыкнул, пожал плечами и выпалил всё как на духу. — Так что...

И вот тут гнидыч не сдержался. Он заржал так, что едва не выронил кристалл. В ответ на это колизей стих, а я напрягся. Я просчитался? Только в чём?

— Видишь ли, — толстяк отсмеялся и, утирая слёзы, продолжил. — Четверо магов возведут над тобой барьер. Твоя душа не сможет его покинуть и будет искать тело для переселения внутри него. А там никого не будет, кроме... — Урод покосился на свинью. — Кроме этой чудесной девочки. Ты обещал людям не один раз набить животы, а долгую сытую жизнь.

Твою мать...

Я смотрел, как маги разошлись вокруг меня и принялись читать заклинание барьера. Меня правда собирались засунуть в девочку-свинью и отдать селянам. И вот чему так радовался жирдяй — в деревне меня уже ждал папа-свин.

— Ты тоже проживёшь долгую, сытую и счастливую жизнь, — злорадствовал жирный.

Я посмотрел в небо и впервые за многие годы обратился к богине:

— Слушай, я знаю, что у нас не было никакого уговора. Но это уже перебор! Я не хочу быть любовницей для кабана и любящей мамашей для выводка поросят!

Но чуда не произошло. Боги молчали, а люди на мою мольбу ответили смехом.

— Готовься! — вряд ли жирдяй насладился моими терзаниями, думаю эта жертва фастфуда просто пожрать уже очень хотела, вот он и спешил отдать приказ расстрельной команде.

— Ну хорош уже! Слышишь? — кричал я, взывая к небу, потому что купол барьера уже полностью сформировался надо мной. — Я выбираю вилкой в глаз! Вилкой в глаз!

— Целься!

— Сука ты! — заорал я, обращаясь к богине. — Я убью тебя!

А дальше я уже в ярости кричал на мага, который поддерживал чёртов барьер. Я всем своим естеством желал, чтобы через крик он ощутил мою ярость:

— ХВАТИТ!!

Но сраный маг был совсем безучастен к ожидающей меня трагедии. Но внезапно он вдруг стал словно чёрно-белым и удивлённо завертел головой. Его кожа покрылась тонкой сетью, источающей мерцающее голубое свечение.

А мою левую руку от кончиков пальцев до локтя обожгло. Но понять, что случилось я не успел.

— Пли! — палач сказал своё последнее слово и послышался ружейный залп.

Уже проваливаясь в пустоту, на самой границе сознания, я подумал, что перед самым выстрелом, за долю секунды услышал звук бьющегося стекла.

Странная мысль... Тем более теперь. Ведь не свинье о таком думать. У неё другие заботы.

Глава 2

— О, кажется приходит в себя. Так что успокойся.

— Не успокаивай меня, идиот! Мы уже давно должны были закончить, а из-за тебя...

— Ты же сам сказал угомонить...

— Да, чёрт тебя дери, я попросил успокоить эту свинью! Просто успокоить. А ты подобрал дозу транквилизатора как на взрослого слона.

— ... (недовольно огрызается)

— ... (добавляет что-то неразборчиво)

Не знаю сколько успокоительного мне вкатили, но я совсем не чувствовал своего тела. Сейчас я мог только дышать. И думать.

А подумать мне было о чём.

Среди всего сказанного парой неизвестных одно слово, будто отравленный кинжал вонзилось в мой мозг.

«Успокоить эту свинью» — сказал один из них.

СВИНЬЮ!!!!

И говорили они точно обо мне!

Значит чуда не произошло, и меня всё-таки заперли в этом куске сала.

Незнакомцы продолжают о чём-то спорить. Но я не слушаю, наоборот, стараюсь отсечь все посторонние звуки. Они только мешают думать.

Я стараюсь взять дыхание под контроль и тем самым сконцентрироваться. Не с первого раза, но мне удаётся. Очень в этом деле стимулирует и подстёгивает дедлайн.

Нужно любой ценой придумать как свалить из тела свиньи до первой брачной ночи с кабаном. Точнее, найти подходящий способ самоубиться.

Иного выхода из ситуации я не вижу. Прецедент из сказки о царевне лягушке тут явно не прокатит. Никакая благородная дама, да и не благородная, меня в таком обличье не станет целовать.

А значит и в человека я не обращусь.

Мне нужно умереть. И успеть до того, как мою честь... какой-то деревенский кабан... нет, даже думать о таком не хочу.

Как только отойду от наркоза, сразу пойду на прорыв. В идеале пробиться в лес. Там меня вмиг зверьё растянет по норам на колбаски.

Из размышлений меня вырывает пара ощутимых пощёчин. Да таких будто мне по голове кувалдой вырезали.

— Хватит притворяться, свинья. Я же вижу, что ты уже не спишь.

Вот же скотина.

Этот тупой недочеловек, только что ударивший меня, автоматом попадает в топ моего личного списка ненависти. Бить беззащитное животное — это табу!

И в тот же момент моя грудь буквально взрывается болью. Настолько сильной, что организм задействует все скрытые резервы, подавляя всякое оставшееся воздействие снотворного на организм.

Я проснулся. Я вижу. Слышу. Чувствую! И я хочу убивать!

Стоп! Что? What?

Я смотрю на моего мучителя. Азиат в глупых круглых очках с усердием, облизывая от удовольствия губы, вдавливал в мою грудь разогретый паяльник.

Сразу же появился противный запах горелого мяса.

И в этот момент в моём мозгу происходит разрыв шаблона реальности. Я же должен быть заключён в куске бекона. Но вместо этого отчетливо чувствую себя в человеческом теле.

Не только чувствую, но и вижу, что так и есть. Это же мои руки от боли вцепились в подлокотник стула, так что тот жалобно скрипнул. Я уверен в этом, я всё это чувствую.

— Говорил же, он очнулся. Просто притворяется, — узкоглазый садист убирает паяльник, и я наконец могу сделать вдох.

Меня переполняли эмоции. Очень смешанные. С одной стороны, я каким-то образом переселился в тело человека, а не свиньи.

С другой стороны я...

Тут до меня доходит одна важная вещь. Я не только избежал участи свинки Пеппы. Но и попал в новое тело без разговора с богиней, во время которого я постоянно вешаю ей на уши лапшу.

Такого ещё ни разу не было. Она всегда допрашивала меня прежде чем отправить на очередную «терапию».

Неужели?

Во мне зажглась надежда и я принялся вертеть головой, осматриваясь.

Сейчас я сидел привязанным к стулу посреди просторной комнаты со скудным освещением. Судя по обстановке это какая-то заброшка. Хотя внутри какой никакой порядок присутствовал.

Кто-то облюбовал это местечко. И я уже догадываюсь для каких целей — ожог на груди все ещё болит.

Самое главное для меня найти возможные пути побега. Окна наглухо заколочены толстыми досками. Ещё и прикрыты импровизированными шторами из кусков плотной тёмной материи. Светомаскировка на уровне.

Слева и справа от меня располагались двери. Абсолютно одинаковые. Вопрос, за которой из них путь на свободу?

Больше особо и не на что было обращать внимание. Ничего такого, что могло бы намекнуть на то, где я очутился. Только ободранные стены и остатки кое-какой старой мебели, покрытой толстым слоем пыли.

Закончив с помещением, я перевёл взгляд на моих новых «друзей». Первым внимательно осмотрел узкоглазого хмыря с паяльником, затем настал черёд его подельника.

Тоже ничего примечательного. Одеты каждый кто во что горазд. Очкарик с паяльником выглядел лет на тридцать, с виду вообще не боец. Слишком худой, ударишь и переломится.

А второму так и вовсе лет уже столько, что впору внуков нянчить, а не людей незнамо где подвергать пыткам. Но это заключение я сделал, исходя из его голоса. Он стоял в дальнем углу комнаты, в тени, поэтому никаких деталей внешности я не видел.

Закончив осматриваться, я был абсолютно уверен, что попал сюда по чистой случайности. И богиня тут не при чём.

«Я вырвался. Я сбежал от этой чокнутой суки» — от этой мысли сердце колотилось так, что едва не выпрыгивало из груди.

— Ты чего ржёшь? — очкарик не на шутку струхнул и даже отскочил в сторону от меня, когда я внезапно зашёлся смехом.

Как же давно я так искренне не смеялся.

Мне ведь несказанно повезло вырваться из адского круговорота нескончаемых смертей.

«Наконец-то я свободен» — в блаженстве я закрыл глаза. Но похоже я забылся и произнёс это вслух.

— Ты что до сих пор не привязал его, кретин? — старик явно был недоволен очкариком. — Как ты его пытать собрался, если он будет всё время брыкаться?

— Связал, — тявкнул в ответ азиат.

— Тогда что он там лопочет про свободу? Мне что нужно всё делать самому?

— Откуда я знаю. Может...

— Господа, рад был нашему знакомству, но мне пора идти.

— Хочешь сдохнуть? — смрадное дыхание заставило меня поморщиться.

— Наоборот. Я хочу начать жить! Поэтому предлагаю разойтись миром. Развяжите меня и будем считать всё это лишь безобидным недоразумением, — мне надоело играть роль жертвы. — Ребята, давайте жить дружно.

И опять на меня смотрят, как на сумасшедшего.

Глупо с их стороны.

Хотя я и сам удивился своей последней реплике. Какое ещё жить дружно? Что за сопли? Откуда в моей голове такие выражения?

Но, во-первых, учитывая всё через что я прошёл, лучше не вставать между мной и свободой. Во-вторых, не знаю кто эта парочка, но они явно полные профаны, которых я ушатаю без проблем.

— Скажи, где бывший глава клана спрятал золото, и мы тебя сразу отпустим, — старик, как и прежде, предпочитает держаться от меня подальше, и не выходит на свет.

— Золото? — переспрашиваю, только чтобы выиграть пару лишних секунд на подумать.

— Говори! — азиат размахивает передо мной паяльником, а в его глазах пляшут огоньки безумия.

Я немного успокаиваюсь, понимая, что погорячился, предложив им разойтись миром. У них нет причин меня отпускать. Наоборот, есть весомая причина — золото, из-за которой меня наверняка будут пытать.

Теперь согласен, предлагать им разойтись мирно было немного наивно и глупо с моей стороны.

— Одно и то же, снова и снова, — я откинулся на спинку стула. — Мне продолжают задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. И все почему-то уверены, что если меня заставить страдать, то они чудесным образом появятся.

— Да-а. Если не скажешь, то будешь страдать! — азиат угрозой давит на меня.

Но это безумие в его глазах... Видно, он искренне надеется, что я не стану говорить. По крайней мере сразу, и у него будет повод воспользоваться паяльником.

Очкарик подходит ко мне поближе и наклоняется, собираясь ещё что-то добавить.

Точно профаны.

Я специально отклонился, а этот идиот подошёл настолько близко, что подставился.

Удар головой пришёлся точно в область переносицы. Уже через секунду полностью дезориентированный азиат сидел на полу и непонятно зачем сложив ладони вместе, собирал в них хлещущую из сломанного носа кровь.

Не дожидаясь, когда второй противник отреагирует, я наклонился вперед всем телом. Так, чтобы получилось поставить стул на две передние ножки и сразу же самому встать на цыпочки.

И как только ножки стула немного оторвались от пола я резко отыгрывал всё обратно. Буквально падаю на стул так, чтобы весь вес пришелся только на две ножки, пока они находились по отношению к полу под острым углом.

И без того хлипкое дерево не выдерживает и слышится треск.

Я заваливаюсь на бок, доламывая стул окончательно. Мои руки и ноги теперь свободны. Сразу же, вскакиваю обратно на ноги, снимаю верёвки и поворачиваюсь к старику.

Он почему-то так и не сдвинулся с места. Я конечно старался сделать все максимально быстро, но точно был далёк от того, чтобы провернуть фокус с атакой и последующим освобождением всего за полсекунды.

Тогда почему он стоит, словно ему вообще наплевать на то, что я освободился?

Испугался?

Или у него есть оружие? Нет, не должно быть, иначе меня бы не усыпляли, и дед бы так не нервничал из-за моих слов о свободе.

Чёрт... Совсем ничего не понимаю.

Зато боковым зрением замечаю, что мой первый клиент начал приходить в себя. Азиат постепенно отошёл от шока и даже нацелился на то, чтобы встать на ноги.

У него не получилось.

Помешало мое колено. Оно со смачным хрустом впечаталось в его рожу, и превратило в кровавую кашу остатки сломанного носа, и очки, чудом уцелевшие в прошлый раз, после удара головой.

Теперь я точно вывел очкарика из игры. Но расслабляться было рано. Старик начал действовать.

Он медленно вышел из тени, и я не увидел в его глазах ни капли страха. Напротив, он едва заметно улыбался одними лишь уголками губ.

Всё мое естество кричало, требовало бежать... Я замер, не зная, что делать.

До меня с опозданием дошло — я допустил оплошность, забыв, что это чужой мне мир. Другой мир и старики тут тоже скорее всего другие, не такие безобидные и немощные, какими я их помнил у себя дома.

— Если просто скажешь, где золото, я тебя отпущу. Всё как ты и хотел. Разойдемся миром, парень.

Я непроизвольно мельком взглянул на бессознательную тушку азиата. Тот лежал, раскинув руки в стороны и не шевелился. Только надувал огромные кровавые пузыри при каждом выдохе. Эталон безмятежности.

— Ох, об этом не волнуйся, — старик проследил за моим взглядом. — Как ты там говорил... безобидное недоразумение? И, между нами говоря, этот идиот давно заслужил хорошую трёпку.

Я сделал несколько шагов назад, разорвав сократившееся ранее между нами расстояние. Судя по всему, я неправильно оценил соотношение сил. Проиграть какому-то старику сейчас, когда сбежал от богини, это было бы самым позорным и унизительным событием во всех прожитых мною жизнях.

Я на интуитивном уровне ощущал исходящую от деда опасность. И похоже начал догадываться в чём именно заключалась сила, на которую полагался старик, позволяя себе ни капли меня не бояться.

На мою душу наложили заклинание перемещения. И если предположить, что звук разбившегося стекла, за мгновение до залпа расстрельной команды, означал разрушение магического барьера, то это объясняет почему я не в теле свиньи.

А ещё это значит, что я по-прежнему находился в том самом мире — мире магии. И этот самонадеянный старый хрен передо мной — настоящий маг.

— Я всё ещё жду твоего ответа, — старик постучал пальцем по циферблату своих наручных часов, намекая, что у меня не так много времени на раздумья.

Мысли понеслись вихрем в моей голове.

От меня требуют какое-то золото, которого у меня нет. И я не знаю где оно, и не знаю кто может владеть информацией об этом дурацком золоте.

Я ни черта не знаю. Я здесь новенький, в этом мире и в этом теле.

Мне совсем нечего предложить этому магу, значит договориться не получится. К бабке не ходи, меня будут пытать, пока не замучают до смерти.

А умирать мне ну никак нельзя. Иначе на той стороне богиня меня сразу же снова возьмёт в оборот.

Остаётся два варианта: драться или бежать.

— Гадаешь где больше шансов, победить меня в драке или поджав хвост сбежать? — маг протёр платком угол стола от пыли и уселся на него, закинув ногу на ногу.

Это даже немного обидно, он меня вообще ни во что не ставит. И смотрит так, словно перед ним стоит безобидный ребёнок.

— Ты что, язык проглотил? Так сильно испугался?

Я стараюсь не подавать вида, но мне действительно страшно. По телу одна за одной, без остановки, пробегают волны дрожи.

Мне снова есть что терять. Я уже и забыл каково это, ощущать подобное напряжение.

— До того, как почувствовал ауру, ты ведь собирался и меня так отделать? — маг кивнул на своего напарника, из которого я сделал «отбивную по-азиатски».

— Нет, — соврал я, не моргнув и глазом. А следом рубанул правду-матку. — У меня нет никакого золота, и я понятия не имею где оно может быть. Слышать о нём ничего не слышал.

— Отчасти я тебе верю. Я допускал, что наводка от моего друга может оказаться ложной. Он не самый надёжный источник информации, — грустно вздохнул старик. — Но раз уж мы всё равно уже здесь, то думаю, стоит проверить и убедиться в этом наверняка.

Какой сука тонкий намёк на то, что, либо я, прямо тут и сейчас, рожу ему золотой слиток, либо со мной случится что-то крайне нехорошее.

«Мне пи***ец!» — я поднял кулаки и приготовился продать свою жизнь подороже.

— Ого, как неожиданно, — на лице старого мага отразилось неподдельное удивление. — Это ведь левосторонняя боксёрская стойка. Но как может какая-то дворняга... Похоже ты всё-таки не так прост, парень.

А теперь уже была моя очередь удивляться. Старик ловко соскочил со стола и принялся... разминаться. Он поприседал, побегал на месте, попрыгал на вымышленной скакалке. Затем было вращение корпуса, наклоны, махи руками и вращение предплечий, повороты таза.

— Думаю небольшой боксёрский спарринг нам не помешает. Надеюсь ты не просто где-то подсмотрел стойку и не разочаруешь меня, — дед с азартом подмигнул мне и принялся снимать своё пальто. — Мда, как же это я не догадался снять верхнюю одежду перед разминкой.

— Типа честный бой по правилам бокса? И я смогу уйти, если выиграю?

— Надеешься победить? Ты бы сдюжил на ногах устоять хотя бы один раунд. Уйти он собрался, хах, — маг аккуратно сложил пальто и повернулся к столу, чтобы положить на очищенный от пыли угол. — Доводилось слышать такое выражение? Порхай, как бабочка, жаль...

— Порхай, как бабочка, жаль исподтишка! — прокричал я и на спину старика со всей силы обрушилась спинка стула. От удара она буквально разлетелась в щепки, а маг упал на колени, упёршись руками в пол.

Следом, пытаясь вырубить мага, я нанёс целую серию ударов кулаками по голове. Но дед стойко держал удар. Даже удар локтем в затылок не отправил его в царство дрёмы.

Старик словно застыл, он не атаковал, но и под шквалом моих ударов не сдавал позиций. Поэтому я решил поставить жирную точку хорошо зарекомендовавшим себя ранее ударом.

Делаю шаг назад и с рывком, со всей дури, бью коленом прямо в челюсть. Слышится характерный хруст ломающихся костей. Удар вышел, что надо. На секунду промелькнула мысль, что возможно даже убил мага.

Его голова оказалась между молотом и наковальней — моим коленом и стенкой массивного письменного стола.

Тело деда начинает медленно заваливаться на пол. И в тот же миг в меня будто товарняк врезался. Всего мгновение, и я уже выкашливаю легкие, сплёвывая на пол сгустки крови, от жуткого удара, с которым меня впечатало в стену с противоположной стороны комнаты.

Теперь уже я стою на четвереньках и жадно хватаю ртом воздух. Голова разбита и глаза заливает кровью. Поэтому я в состоянии рассмотреть только размытый силуэт на красном фоне.

Он медленно идёт ко мне. Сука. Ну почему всё именно так?! Я был всего в шаге от свободы, но на моём пути оказался неубиваемый дед.

— Грязная дворняга, ты будешь подыхать очень долго. Я буду убивать тебя целую вечность, — я совсем не понимал, как ему удавалось так чисто говорить, ведь я совершенно точно сломал магу челюсть.

Прямо рок какой-то... порочный круг, который я не в силах разорвать — моя очередная мучительная смерть.

— Тебе понравился мой бокс, старый хрен? — я подобрал ноги под себя и уселся поудобнее, попутно стараясь протереть глаза от крови. — Чего молчишь? Язык проглотил? Или зубами подавился?

Я сплюнул очередную порцию крови и засмеялся.

Маски сорваны, можно больше не притворяться и не любезничать со своим врагом. Мы были уже на финишной прямой.

Сил у меня почти не осталось. Я с трудом удерживал равновесие, чтобы не рухнуть лицом прямо в пол. Дышать неимоверно больно. Похоже у меня не осталось ни одного целого ребра.

Несмотря на это я успел припрятать в рукав крупную щепку, заострённую на конце. Если получится нанести удар в шею, подбородок, височную область или глаз, то уверен, что и этот кощей-бессмертный наконец сдохнет.

Хотя, и не питаю особых надежд, что такая возможность представится. После того как я напал на деда сзади, он будет осторожен и вряд ли подставится ещё раз.

— Трусливая дворняга, всё на что ты способен это бить в спину, когда...

Это уже клиника. Тело, похитившее и подвергшее меня пыткам, читает мне нотации о честной драке.

Но больше меня поражает другое. Как он, мать его, может говорить? Морду нереально разнесло, такое впечатление, что он за каждую щёку захомячил по целому кирпичу. Настолько его рожа после моего «массажа» распухла.

Маг останавливается в нескольких метрах от меня. Ближе не рискует подходить. Видно, что учится на своих ошибках. Он протягивает в мою сторону руку и начинает что-то шептать.

Я ощущаю лёгкое дуновение ветерка. Ну да, он маг воздуха, вот значит, что меня отбросило от него. Додумать мысль у меня не получилось. Внезапно закончился воздух.

Ублюдок при помощи магии лишил меня воздуха. Я начал задыхаться.

— Нравится? — маг пытается улыбаться, но получается не очень.

Я не могу произнести ни слова, поэтому использую универсальный международный жест мира — показываю ему средний палец. А ещё я улыбаюсь.

Старик бесится, но прекращает меня «душить» и даёт полминуты отдышаться. И потом сразу же начинает читать заклинание заново. Нужно признать у него есть в арсенале умения, отлично подходящие для пыток, но вот опыта применения и фантазии с гулькин нос.

Поэтому я продолжал его бесить, кривляясь и показывая различные жесты, обозначающие всяческие непотребства.

— Что дальше? Штаны снимешь и голую задницу... — у деда знатно подгорало из-за того, что я продолжал стебаться над ним.

— А ты только этого и ждёшь, морда петушиная? — моя колкая ответочка летит прямо в цель, даже не дав старику договорить. И он не находит, что на неё ответить.

Р-раунд!

— Разговор с тобой ниже моего достоинства. Ты мне наскучил, — маг удивляет меня резкой сменой тона. — Сдохни наконец, дворняга. Вакуумный капкан...

Мне в затылок словно воткнули раскалённую иглу — сработал триггер и меня охватил ужас. Однажды уже приходилось погибать в вакууме. И больше никогда не хочу испытать ничего подобного.

— ЗАМОЛЧИ! ЗАТКНИСЬ!

Старик и не думает останавливаться, но вдруг начинает говорить всё медленнее. Он читает заклинание, но со мной совсем ничего не происходит. Я смотрю на него сквозь слёзы, проступившие от напряжения, и не понимаю, что происходит.

Фигура деда стала совсем бесцветной. Он словно внезапно стал чужим для этого мира. То же самое было и с магом на арене, перед моим расстрелом. На открытых участках тела у деда отчётливо виднеются прожилки. Они излучают приятное голубое свечение.

Я не уверен, но похоже маг ничего из этого не замечает.

Он только встревожен тем, что его заклинание почему-то не работает. Маг начинает читать заклинание с самого начала и параллельно с этим свечение прожилок усиливается. От них начинает исходить едва заметная дымка, словно их содержимое потихоньку испаряется.

Я даже не сразу понял, что уже некоторое время чувствую довольно сильное жжение в руке. Когда бросаю на неё взгляд, глаза расширяются от удивления. От самых кончиков пальцев моя ладонь оказалась покрыта паутиной тонких прожилок, на манер как у мага. С одним лишь отличием, мои светились красным.

Старый маг уже совсем не обращает на меня никакого внимания. Он полностью сосредоточился на чтении заклинаний. Снова и снова, всё громче и громче, он взывает к вакууму, не глядя в мою сторону, но не прекращая целиться рукой.

Я и сам выбит из колеи происходящим. Но жжение в руке становится всё сильнее, заставляя меня сцепить зубы от боли. Это становится спасительной, отрезвляющей пощечиной.

Хватаю щепку и, через не могу, ползу к старику. Это мой шанс, и я его использую. Сил подняться на ноги и нанести смертельный удар у меня нет. Поэтому бью туда, куда могу дотянуться — в пах.

Дед неистово заорал от боли и мешком рухнул на пол. Странное дело, мне от этого сразу стало легче. И не только в моральном плане.

Я с удивлением, лёжа на полу, рассматривал свою руку. Только что она буквально сгорала изнутри, и вдруг внезапно боль исчезла. И от красных прожилок не осталось и следа.

— Двор-няга! — откуда-то сбоку прокашлял старый маг. — Убь-ю!

«На море на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла, — смерть Кощея» — в памяти всплыли слова из сказки.

— Сука. Да когда ж ты уже подохнешь! — прошептал я.

Глава 3

«Может он зомби?» — пронеслась в моей голове совсем уж дикая мысль. Хотя дикая ли?

Я смотрел, как старый маг, который только что корчился от боли и катался в луже собственной крови, медленно поднимается и на коленях начинает ползти в мою сторону.

«Или вампир?»

Тут не управиться без ста грамм и волшебной сумки, в которой нашлись бы Библия, распятие, святая вода, связка чеснока, осиновый кол и револьвер с серебряными пулями. И даже так, не факт, что смогу прикончить упрямого старика.

А вот он... прямо сейчас он меня сможет и голыми руками задушить. Часика через два я бы смог побрыкаться, оказывая сопротивление, но сейчас в моём текущем состоянии это что-то из области фантастики.

— У-у-убью, — дед совсем озверел и похоже слетел с катушек.

Изо рта не переставали стекать кровавые слюни, свисая длинными, мерзкими нитями до самого пола. В него будто Сатана вселился.

Если начнёт выламывать и выкручивать конечности в суставах в обратную сторону и по стенам лазить, я ничуть не удивлюсь.

Усилием воли заставляю себя пошевелиться. Пытаюсь хоть немного отползти в сторону. Получается откровенно говоря хреново. Я надеюсь добраться до угла комнаты, и там занять лежачую оборону. Если у старика будет всего одно направление, с которого можно до меня добраться, то может повезёт отбиться ногами. Буду пинать его в морду пока не вырубится.

Радует, что несмотря на «бессмертие» деда, полученные ранения его замедлили.

— Мой. Единственный. Выходной, — женский крик, донёсшийся из-за двери, заставил нас остановиться и повернуть головы. — Поубиваю тварей! Прикончу уродов!

Маг точно не ждал гостей, тем более настолько враждебно настроенных. А девушка явно была в ярости.

Надеюсь её разозлил не я. В идеале пусть это будет дед.

Испуганный взгляд старика суетливо забегал по комнате. А сам он быстро сменил направление и двинул к столу. Смотрите-ка у сволочи откуда-то даже силы нашлись, чтобы встать на ноги.

Я же решил пока полежать на месте. Если по закону подлости девица всё же явилась именно по мою душу, то нет никакого смысла сейчас рвать жопу и пыхтеть, стараясь забиться в угол.

Только умру уставшим.

Незнакомка с каждым мгновением подходила всё ближе. Уже отчётливо слышались её шаги на лестнице. Грохот стоял такой, что складывалось впечатление, будто к её ногам были привязаны пудовые гири.

Мы замерли и не отрывали взглядов от двери. Разъярённая незнакомка стояла уже прямо за ней.

Я моментально понял, что очень недооценил степень паршивости её настроения. По десятибалльной шкале там минимум было одиннадцать. Наверное, а то и больше.

Первой пострадала ни в чём не виноватая дверь. Никогда прежде мне не доводилось видеть, чтобы с таким яростным остервенением человек уничтожал неодушевлённый предмет.

Некогда массивная, выглядевшая неприступной дверь, сейчас представляла собой, дымящуюся кучу мелких, обугленных в местах разрезов, обломков.

Тут что вообще все люди маги или мне просто очень везёт на встречи с ними?

Пока что я вижу только лезвие катаны, показавшееся в пустом дверном проёме. По нему бегут электрические разряды, из-за чего сталь раскалена добела и светится.

А вот показалась и владелица столь необычного оружия. Девушка аккуратно переступает то, что минуту назад было дверью и теперь я могу её рассмотреть.

У меня перехватило дыхание. Я успел сделать некоторые предположения о том, как должна выглядеть обладательница такого сердитого, но в то же время прекрасного и мелодичного голоса, ещё до того, как её увидел.

Теперь же я не мог поверить собственным глазам.

Брюнетка с аккуратным каре, среднего роста и с фигурой, которой позавидовала бы даже богиня красоты.

Тонкую шею плотно охватывал чокер — короткое ожерелье, больше напоминающее кожаный ошейник, украшенный острыми металлическими шипами.

Взгляд скользнул ниже.

Пиджак ядовито красного цвета с оттопыренным воротником. К моей огромной радости он у неё нараспашку. А под ним только чёрный лиф, не особо скрывающий упругие груди третьего размера.

Усилием воли я отрываю жадный взгляд от её сосков, отчётливо проступающих через тонкую материю.

Отсутствие другой одежды даёт возможность детально рассмотреть замысловатую татуировку. На японский манер: дракон и пара карпов разных цветов. Тату начинается от ключицы и, захватывая груди, спускается вниз по рёбрам до самого пупка.

Меня переполняет желание. Но девушка лишь мельком глянула в мою сторону. Оценивающе хмыкнула на старика, спрятала катану в ножны и повернулась к нам спиной.

На секунду подумалось, что возьмёт и просто уйдёт. Скажет — «Адресом ошиблась. За дверь извините». Всякое ведь бывает.

Вместо этого нимфа просто наклоняется, демонстрируя нам невероятно аппетитные округлости её ягодиц. Теперь я знаю для чего боги создали кожаные штаны, именно ради таких моментов!

Длится это недолго, проходит всего несколько секунд и девушка вновь оборачивается к нам. В руке она держит бумажный пакет, в который, я готов спорить, завернута бутылка.

Догадка оказывается верной — девушка, никого не стесняясь, запрокинув голову, прикладывается к горлышку и делает несколько жадных глотков. Затем довольно выдыхает и, утирая рукавом янтарную каплю, стекающую с уголка губ на подбородок, ставит свёрток на пол.

— Кто ты такая? — не выдерживает маг.

— Кто я такая? — брюнетка поворачивает голову, немного наклоняет набок и медленно снимает чёрные солнцезащитные очки.

Густые, длинные ресницы. От уголков глаз уходят, нарисованные тенями стрелки.

В старика упирается холодный взгляд карих глаз.

Ох ё... да она же всю ночь кутила и похоже ещё не ложилась. Видать у неё это совсем не первая бутылка.

Я ни с чем не спутаю подобный блеск глаз и расширенные зрачки. А ещё выдает немного потёкшая тушь.

— Я задал тебе вопрос, девка! — дед поборол смятение и перешёл в наступление, ударив кулаком по столу.

Это было смело, но глупо, потому что сейчас ему в лицо смотрело остриё катаны.

— Ну-ка повтори! — слышится потрескивание и по лезвию клинка начинают пробегать разряды, разогревая металл.

— Я достану документ, — старик медленно поднимает левую руку вверх, а правой, двумя пальцами, чтобы не нервировать фурию, из кармана брюк очень медленно достаёт ксиву.

На небольшом картонном прямоугольнике серого цвета красуются три буквы — КВН.

— Ка. Вэ. Эн, — мелкий шрифт разобрать не получается, поэтому читаю вслух всего три буквы, не в силах поверить, что он сейчас серьезно собрался приструнить разъярённую брюнетку этой ерундой. Видать для деда не прошли бесследно мои удары по голове.

Но я предпочитаю молчать и просто наблюдаю, даже не пытаясь предполагать, что будет дальше.

Девушка забирает у старика ксиву и раскрыв изучает её содержимое.

— Что-то не очень похож, — брюнетка подносит документ к лицу мага и, прищурившись делает вид, что ищет внешнее сходство между его опухшей рожей и той что на фото.

Так я впервые услышал, как она смеётся.

— Не смешно, — дед не оценил подкола. Он вообще в хорошем юморе не шарил.

— Следователь шестого отдела. Салат Гринривер.

— Салех Гринривер, и старший сле... — маг с явным недовольством поправляет девицу, но тут же осекается, когда лезвие меча становится на пять сантиметров ближе к его лицу.

— Да, да, я вижу. Старший следователь, — девушка закрывает документ и, прежде чем вернуть его владельцу, некоторое время словно раздумывает стоит ли это делать.

— Раз с этим мы разобрались, теперь я требую... — как только клинок вернулся в ножны Гринривер осмелел.

— Требовать в своём кабинете будешь. А тут я очень советую аккуратно подбирать слова. Если мне вновь придётся оголить клинок, я кого-нибудь точно порежу. Усёк, старший следователь?

— Да. Но и тебе советую не забываться, всё-таки я сотрудник имперской безопасности и со мной...

— Я здесь, чтобы вернуть собственность моей хозяйки, — красотка бросает в мою сторону оценивающий взгляд. — И жестоко покарать уродов из-за которых меня лишили законного выходного. Разыскивая вас мне пришлось полдня потратить, чтобы прошерстить всю эту помойку вдоль и поперёк.

Просто невероятные эмоциональные качели. Радость, когда не превращаюсь в свинью и сбегаю от богини. И едва ли не отчаянье, когда казалось бы обычный старик превратился в непреодолимую преграду. И вот опять эйфория — спасать меня явилась девушка мечты.

— А ты чего скалишься, дворняга? — богиня красоты не оценила моего приподнятого настроения. — И если не прекратишь на меня так пялиться — глаза повыкалываю!

Как говорится — от любви до ненависти пара выколотых глаз.

Я тихо пробормотал извинения и опустил голову. Но в душе я продолжал ликовать — пусть вся её злость так и остаётся направленной на следователя.

— И что дальше? — Гринривер решил не затягивать.

— Я думаю, — девушка даже не взглянула в его сторону. Она стояла над азиатом, который по-прежнему валялся без сознания. — Так вот от кого на самом деле мочой несёт. — Брюнетка хмыкнула и повернулась к старшему следователю. — Если это не ты обоссался, почему за столом прячешься?

А ведь точно.

Салех Гринривер, и так, и эдак, старался чтобы из-за стола девушка не смогла увидеть крови на его штанах. Рана в области паха обильно кровила, и теперь там красовалось немаленькое тёмное пятно. Если не присматриваться, и не разобраться, что это кровь, то можно с лёгкостью подумать, что он и правда обмочился.

После слов девушки следователю не оставалось ничего другого и он, прихрамывая вышел из-за стола.

Красотка заценила пятно и присвистнула:

— Кому рассказать, не поверят. Непутёвая дворняга уработала двух следаков.

— Ничего он... Дворняга ещё дышит только потому что ты здесь.

Да, да, никто и не сомневался, что если бы девушка заявилась сюда немного позже, то я скорее всего уже был бы мёртв. Но я горжусь собой. Для первого раза в драке против мага — это вообще шикарный результат. Вон и девчонка того же мнения.

— Тупой ты солдафон. Салех, ты тоже только поэтому ещё дышишь, — парировала моя спасительница. — Хотя нет. Иди и посмотри на себя в зеркало. Ты жив только потому, что жалок и ничтожен настолько, что не смог справиться с нулёвкой. Не хочу пачкать о тебя свою катану. Всё же это клинок рассекающий демонов, а не старые мешки с дерьмом.

Я продолжал притворяться ветошью, не забывая мотать на ус всё что слышал.

По какой-то причине меня все обзывали дворнягой. А ещё только что проскочило новое слово — нулёвка.

Угроза гибели вроде бы миновала, поэтому я занялся сбором информации о своём новом теле. Точнее, пока мысленно пытался набросать список вопросов, на которые предстояло получить ответы.

Судя по реплике о клинке, рассекающем демонов я и правда оставался в том же мире, о котором успел немного послушать, находясь привязанным к столбу на арене. Магия, чудовища и кланы...

— Совсем страх потерял! — перед глазами мелькнул ботинок брюнетки и мир для меня моментально потух.

******

Пробуждение вышло болезненным. Всё тело ныло.

Едва приоткрыв глаза, я попытался вскочить, но сзади на меня кто-то навалился, схватил и удерживал.

По спине пробежал холодок.

— Не дёргайся, слышишь? — кто-то кричал мне прямо в ухо, удерживая на удушающем. — Давай ещё. Ну, вколи уже.

— С-сейчас.

— Быстрее!

Я сопротивлялся изо всех сил. Стараясь вырваться из захвата, но только причинял себе боль. Всё было бестолку.

Укол начал действовать практически моментально, перед глазами всё поплыло, закручиваясь по спирали в радужную кляксу.

Неизвестно сколько длилась отключка.

Постепенно организм отходил от воздействия успокоительного. По ощущениям, меня в данный момент превратили в физическом плане в бесчувственный овощ.

Никогда бы не подумал, что скажу это, точнее подумаю — но похоже я консерватор. Да, именно так, мне совсем не зашло всё новое, что происходило со мной совсем недавно.

Чёрт подери, неизвестность меня очень пугала.

Я бы с радостью откатил всё до момента, когда меня просто убивали каким-нибудь диковинным и болезненным способом. И делали это без посягательств на мою честь и всё такое!

Вот на кой ляд моё тело сейчас усыпили, но оставили бодрствовать разум? Чтобы я различными догадками и предположениями сам себя свёл в могилу?

Через какое-то время я вдруг понял, что в мои мысли вплеталось что-то постороннее.

Это были чужие, для моих собственных воспоминаний, голоса. Неподалёку от меня разговаривали люди.

Я прислушался. Но сперва постарался расслабиться, будто это могло чудесным образом улучшить мой слух.

— И что, лично госпожа Рио приказала? — охнула молоденькая девушка.

— Я же и говорю, сама ушам своим не поверила. Лекаря ему, говорит, из города приведите, — ответила ей женщина постарше.

— А не врёшь?

— Ага, дуру что ли нашла, про дьяволицу слухи распускать? Мне жить ещё не надоело.

— Что же там такое случилось-то?

— Даже не спрашивай, не знаю что случилось. Но, этого вот... — женщина на секунду умолкла, и я нутром ощутил, сейчас она смотрела прямо на меня. — Без сознания приволокли. Весь побитый, поломанный. Смотреть страшно было.

— А выглядит вроде ничего так. Видали и похуже.

— Пустая ты голова, сказано ж тебе, лекаря к нему приводили. А так ужас, что было! Все рёбра переломаны. Голова разбита, в кровищи вся. Морда опухшая, нос сломан и глаза позаплывали, так что и не видать было за синяками.

— Чудеса.

— Ты, давай, на кухню дуй. А то будут тебе такие чудеса, если ужин к сроку не подашь. И меня от работы не отвлекай.

Кухарка что-то недовольно буркнула и послышались быстро удаляющиеся шаги. А я вновь напряг мозги, стараясь сообразить что происходит.

В принципе, подслушанный мной разговор вполне вписывался в общую картину того, что со мной случилось ранее. Если госпожа Рио — это та самая сексуальная красотка с катаной, то всё становится на свои места. И учитывая, что одна из женщин назвала её дьяволицей, уверен речь именно о ней.

Одно только не давало покоя... сломанный нос и здоровенные фингалы под глазами. Меня ведь совершенно точно не били по физиономии. Странно.

Анализ и самокопание прерывается, когда в нос ударяет резкий запах нашатырного спирта. Просто до слёз. От неожиданности, а было такое чувство, словно по телу пропустили мощный электрический заряд, я буквально подпрыгнул из положения лёжа.

— Сиди, сиди, чего дёргаешься-то. А ну сядь или получишь у меня! — я увидел перед собой женщину средних лет. Судя по её позе, она грозилась съездить мне по роже мокрой тряпкой, зажатой в руке.

Разминая затёкшую шею, я заодно как бы невзначай осмотрелся. В помещении никого кроме нас двоих. И я не был связан. Кроме того, кто-то капитально забинтовал мой торс. Скорее всего тот лекарь, о котором только что шел разговор.

— Чего вылупился, нулёвка, будто впервые меня увидел?

— Где я?

— Вот те раз. Приплыли. Сильно по голове били, да?

— Выходит так, — я дотронулся рукой до затылка и зашипел от боли. — Не помню толком ничего.

— Шутишь или правда меня не узнаёшь?

— Нет, не узнаю.

— Божечки, будто и без того проблем мало было. Сейчас за госпожой сбегаю. Жди тут. Никуда не уходи.

Я даже понять ничего не успел, а женщины уже и след простыл. Только и услышал, как захлопнулась за ней дверь. Делать было нечего, поэтому прислушался к совету и решил послушно ждать.

Мне оказали первую помощь. И нужно сказать довольно качественную. Тело хоть и ныло, но это больше походило на сильное истощение и усталость. А не на целый букет тяжёлых травм, которые я получил в драке с магом Гринривером.

Похоже, что тут я был в безопасности.

Ещё раз окинул взглядом небольшую комнатушку, размерами больше походившую на подсобное помещение для хранения различного сельхоз инвентаря. Но несмотря на тесноту тут уместилась койка, на которой я сейчас сидел и ещё оставалось немного места, два человека даже сидя точно втиснулись бы.

Да и куда-то уходить, не разобравшись кто я, было бы крайне опрометчиво с моей стороны. Тушка мне досталась проблемная. И ещё эта мутная история с каким-то золотом.

Нет, я отсюда свалю в любом случае, но только после того, как получу все необходимые мне ответы.

Через несколько минут двери в комнатушку внезапно распахнулись, на пороге та самая женщина, а рядом девочка лет десяти.

— Госпожа Рио, говорила же вам, у парня беда с головой, — женщина подскочила ко мне и выхватила из рук бинт, которому я не мог дать ладу.

Мой косяк.

Оставшись совсем один я решил удостовериться, что не спятил и действительно свободен. По крайней мере от богини и её маниакального желания, любой ценой выведать явки, пароли, имена сообщников и пин-код от моей кредитки.

Довольно быстро я сообразил, как можно было это сделать. Азиат прижигал меня паяльником, а на груди должен оставаться ожог. Просто так не заглянешь, вот и пришлось немного разбинтоваться. Но потом вернуть всё обратно, как было, у меня не получилось.

А попытки всё исправить лишь усугубили положение. Вот и выглядел теперь нелепо, весь в обвисших бинтах, как кошка, запутавшаяся в клубке ниток.

— Вызови лекаря. Пусть осмотрит его, — девочка не сводила с меня глаз.

— Госпожа? — удивилась женщина приказу.

— ... — мелкая лишь тихо кашлянула в кулак, не собираясь отвечать.

— Лекарь ведь уже приходил, и...

— Я сейчас же запрошу лекаря у Рассветных Демонов, — прервав женщину на полуслове, из темноты коридора послышался до боли знакомый голос.

— Полагаюсь на тебя, Арья, — маленькая госпожа прошмыгнула в коридор и растворилась в темноте. Получается, это мелкую называли дьяволицей? Хотел бы я узнать почему.

Спустя час меня осматривал типичный представитель традиционной восточной медицины. Яркие одежды с длинными рукавами, которые едва не волочились по полу. Но на удивление пухляш с тонкими усиками умудрялся замешивать какие-то снадобья, всем своим видом демонстрируя, что я ни черта несведущ в истинной практичности его одежды.

Позади него, в дверном проёме, опираясь на плечо, откровенно скучала брюнетка. Но это было напускное. Минимум пару раз я ловил на себе озлобленный взгляд с немым вопросом — «какого чёрта ты ещё не сдох?».

Медосмотр был окончен спустя почти полтора часа. После ароматерапии, иглоукалывания и непонятного шаманства, в процессе которого мне хотелось то спать, то умереть. Наконец толстяк из Рассветных Демонов был готов озвучить вердикт.

Я и ожидал, что никакой конкретики доктор не выдаст. Если даже богиня не могла заглянуть в мою голову, то куда уж простому человеку.

Лекарь Рассветных с уверенностью заключил, что у меня амнезия. Только какая-то очень странная. Ещё бы не странная, знал бы он каким пыткам меня подвергали с подачи богини.

Из-за этой суки вся моя память сбоила. Я помнил много чего, но лишь поверхностно. И эти бесконечные флешбеки.

— Но при должном уходе память вскоре должна восстановиться, — обнадёжил в конце доктор.

А для этого мне полагался постельный режим. Трёхразовое питание и обязательно, чтобы горячие блюда и морепродукты, а ещё включить в рацион фрукты и овощи.

Ну и самое козырное — мне должны будут отвечать практически на любые вопросы!

Толстяк откланялся и испарился вместе с Арьей, которая отправилась его провожать. А я снова остался один. Правда ненадолго, уже через четверть часа дверь тихо отворилась и внутрь вошла обещанная мне сиделка.

Я смотрю с юмором тут у всех беда!

Бабуля — божий одуванчик сама еле-еле переставляла ноги. Я хотел уже было расстроиться, совсем ничего хорошего, если мне придётся ухаживать за собственной «сиделкой».

Но в памяти ещё было свежо воспоминание, как меня отделал с виду безобидный дед. Так что я решил не спешить с выводами.

— Чего зенки вылупил, окаянный? — а бабка оказалась с характером. — Жить надоело?

Вот это поворот, я улыбнулся и подвинулся, освобождая на койке место для старухи. Чувствую, сработаемся.

— Зад себе сам подтирать буш, — бабуля решила сразу обозначить наши взаимоотношения. — И до столовой как-нибудь сам доковыляешь, не помрёшь. А то, ишь ты, нашли самую молодую, кого в няньки записать.

— Согласен, это глупо.

— Нулёвку спросить забыли, — съязвила бабка.

— Кстати, почему меня все называют нулёвкой?

— ...

— Кто я такой?

— Кто ты? — переспросила «нянька». — Покойник. И на лбу у себя можешь так же написать.

— Бабушка, ты разве не должна отвечать на мои вопросы? — я очень сдерживался, надеясь, что старая карга одумается и мы сможем нормально поговорить. — Чтобы вернуть память мне нужна информация.

— Сразу за дверью налево. И потом вторая... нет, третья дверь по правую руку. В библиотеке будет тебе информации сколько хош.

— Спасибо, — процедил я сквозь зубы и поднялся с постели, намереваясь сразу же отправиться в библиотеку. Я не видел смысла и дальше тратить время на бесполезную болтовню со старухой.

— Вот и молодец. Раз говоришь, что помощь тебе не нужна и без меня сам со всем управишься, так я пойду тогда. Своими делами займусь. Но дам тебе напоследок один совет, — а бабуля умеет привлечь внимание, я остановился и замер в дверях. — Если жить хош... прекращай хвостом вилять перед «клинком» хозяйки.

— Хотели бы навредить, тогда бы не спасали, и уж тем более не стали бы тратиться на лечение. Где логика?

— Бычка тоже от волков спасали, да от хворей всяких лечили. И что? Помогло ему это не попасть на скотобойню? Вот и думай, где логика.

Бабка обеспечила мне заряд дикой бодрости, а сама, проклиная старость, покряхтела куда-то по своим делам.

Проводив её взглядом, сам поспешил в библиотеку. Жопой чую у меня новый дедлайн! Нужно поскорее нарыть нужную мне информацию.

— Твою... — я открыл дверь в библиотеку и завис, вцепившись в дверную ручку мёртвой хваткой. — ... м-мать!

Так значит старуха не пошутила... я и правда покойник.

Нет, нет, нет! Только не обратно к богине! Мне нельзя умирать!

Глава 4

— Ты что, первый раз библиотеку видишь? Проходи скорее и двери за собой закрывай. Сквозит же.

— Что ты такое? — я готов был в любую секунду захлопнуть дверь и броситься прочь от библиотеки.

— А вот сейчас обидно было.

— ...

— Правильно говорить не «что», а «кто». Я ведь живой.

— ...

— Мда уж... а говорили, ты в одиночку с двумя ищейками из КВН сцепился. И что один из них маг двух путей, но ты всё равно умудрился наподдать им хорошенько. Наврали что ли? Стоишь тут перепуганный. Весь трясёшься.

— ...

— Так. Или заходи, или проваливай. Но дверь, давай, закрывай. Правда ведь дует...

— Осторожно, — голос у меня за спиной чуть не довёл до инфаркта.

Девушка в белоснежном переднике пыталась протиснуться между стеной, мной и открытой дверью. В руках у неё был поднос с двумя порциями горячего супа, нарезанным хлебом и двумя ароматными чашками травяного чая.

Я наконец-то «отмёрз» и подвинулся, пропуская девушку, а заодно и прикрывая дверь.

Бабка сказала, что там библиотека и не обманула. Я увидел длинные стеллажи с множеством книг. Но она ни слова не говорила о жутком существе, находящемся там же.

Монстр не атаковал и не было даже намёка на возможную агрессию с его стороны. Но я ещё ничего не успел узнать об этом мире и его обитателях. И не хотел рисковать понапрасну.

Лучше сейчас упаду на хвост официантке и отправлюсь на кухню. А по пути постараюсь милашку разговорить. Ну и перекусить мне тоже не помешает.

Двух зайцев одним выстрелом.

Но как же вкусно пах суп. И этот невероятный запах свежевыпеченного хлеба. Я буквально пожирал глазами содержимое подноса.

— Откроете? — девица кивком указала на дверь, которую я только что закрыл.

Делать было нечего, молча кивнул и выполнил просьбу. Дверь открылась, и девушка юркнула в проход, одарив меня благодарной улыбкой.

— Привет, Боз.

— Здравствуй, рад тебя видеть, — ответило ей чудовище и довольно прищурилось, втягивая ноздрями воздух, который заполонили ароматы приготовленной пищи. — Ммм. Как вкусно пах... Постой. А зачем две порции?

— Что значит зачем? Бабушка Гута пришла на кухню и сказала, что... — на секунду девушка замешкалась и виновато посмотрела на меня. — Что вы и нулёвка будете ужинать вместе.

Так и знал, что «нулёвка» это какое-то обзывательство. Но определённо звучало в разы лучше, чем дворняга.

— Ну конечно. Как же я сразу не догадался откуда ноги растут. Опять Гута отлынивает и скидывает на других свою работу.

— Что-то не так? — заволновалась девушка.

— Всё так, милая. Давай я заберу поднос. А ты пока помоги нашему гостю. Он у нас слишком стеснительный.

Девушку дважды просить не пришлось. Она словно ураган налетела на меня, так что я даже возразить ничего не успел, как оказался в библиотеке.

— Ну что же вы, — девушка не переставала щебетать и тянула меня к столу, на который монстр уже выставлял ужин. — Вы же голодны. Бросьте, тут не нужно никого стесняться. Тем более сегодня такой вкусный суп.

Усадив меня за стол, во многом только благодаря своему обаянию, девчонка пожелала нам приятного аппетита и покинула помещение библиотеки.

— Мы не очень хорошо начали. Зовут меня Боз, — чудовище село за стол напротив меня. — Отвечая на твой вопрос — я совух. Но не переживай, я не опасен. Ты же сам видишь чем я питаюсь. — Он зачерпнул ложкой суп и влил в себя. — Ешь, пока супчик горячий, то просто пальчики оближешь. А вот остывший уже не такой вкусный.

Не очень верилось. Мне почему-то вспомнились слова бабки про бычка, которого готовили на убой. Да и внешний вид зверя нельзя было назвать совсем уж безобидным.

Внешне совух по имени Боз представлял собой экзотическую помесь нескольких абсолютно разных видов — животного и птицы. И это лишь на первый взгляд.

— Не веришь? Ну сам подумай, разве стали бы тогда меня тут держать? — монстр вроде бы говорил правильные вещи, но от этого он не переставал быть монстром.

Да ещё и таким страшным.

Прямоходящая двухметровая громадина с туловищем медведя, у которого всё тело, кроме загривка, было покрыто не шерстью, а перьями.

Трёхпалые лапы, которые ноги, украшали внушительных размеров когти. С первого взгляда становится понятно, что их предназначение не хватать жертву, а резать плоть и рубить кости.

«Руки» были не лучше. Внешне они отдалённо напоминали человеческие с пятью пальцами. Но при этом, Совух уже неоднократно демонстрировал, что мог моментально прятать или выпускать двухсантиметровые когти.

Вместо привычной вытянутой морды и усеянной зубами челюсти природа наградила Совуха кое-чем пострашнее. Акульи челюсти с двумя рядами ровных белоснежных резцов треугольной формы.

В этом крылась ещё одна причина почему я не принял на веру заверения о том, что он не опасен для людей. При разговоре челюсти Совуха выдвигались вперёд, полностью обнажая зубы и оголяя ярко-красные дёсна.

Природное предназначение подобного «аппарата» откусывать и отрывать от своих жертв куски мяса побольше. Так что тарелка супа перед Бозом больше походила на дешёвое представление.

Даже то, как он ел...

Боз немного запрокидывал голову и буквально выливал себе в пасть содержимое ложки. Не имея возможности пережёвывать пищу он просто её проглатывал.

С одной стороны, я ни капли не поверил этому чуду-юду. С другой стороны, уверен, что ложить он хотел на меня и моё мнение. Если Бозу после овощного супа захочется мясной добавки, то разрешения он спрашивать явно не станет, и просто откусит мою голову.

В моём нынешнем состоянии против такого страшилища я точно не выстою. Да и уж если говорить начистоту, то дело вовсе не в физической форме моего нового тела. Просто человек априори намного слабее такого монстра.

— Пялишься на мой ирокез?

— Что? — я попытался включить дурачка.

— Я же видел, как ты смотрел на мой ирокез!

— Ирокез? Больше похоже на... — я едва успел прикусить язык, прежде чем ляпнул непростительную глупость.

— Ты слишком дерзкий для слабого человека. Но капля здравого рассудка всё же имеется, раз хватило ума промолчать.

Чёрт, а страшилище ведь всё верно говорит. Нужно брать себя в руки и поскорее. Это раньше я мог язвить и грубить, оскорблять всех и каждого. Потому что терять было нечего, для меня всегда финал был один и тот же — смерть!

Со стороны могло показаться, что я лишь подливал масло в огонь. Но это вовсе не так. Меня в любом случае, независимо от того, молчал я или язвил, был вежлив или поливал отборной руганью своих мучителей, всегда подвергали немыслимым мучениям.

Поэтому я и отрывался, как только мог, унижая, оскорбляя и провоцируя своих палачей. Это было своего рода единственным доступным мне развлечением.

Но сейчас ведь совсем другое дело.

Пока Боз не пытается меня сожрать не нужно ему грубить. Зачем лишний раз провоцировать? Подумаешь, ирокез на его голове выглядел удар в удар как гребень петуха. Мне то какое дело.

Лучше молчать, а вообще...

Пока есть время и возможность, то почему бы мне действительно не пожрать. Я уже и не вспомню, когда в мой желудок попадало хоть что-нибудь мало-мальски съедобное.

— Мммм, — вкусовые рецепторы с первой же ложки супа взорвали мою реальность, вызвав очередной приступ воспоминаний.

Кажется теперь припоминаю, когда был последний приём пищи. Если не ошибаюсь, то примерно девятнадцать смертей назад был такой случай. Я тогда ещё дурак уши развесил, обрадовался.

Ещё бы, перед казнью мне подали последний ужин.

Не знаю никого, кто смог бы на моём месте устоять и отказаться, когда прямо у него перед носом нарисовался поднос с огромным куском сочного бифштекса. Натуральный, из маринованного мяса и приготовленный с кровью.

Его божественный вид с тёмными полосками после прожарки на гриле дополнялся россыпью свежей зелени и сводил с ума. А дурманящий аромат врубал животный голод на полную катушку.

Я был настолько увлечён поглощением ужина, что ни на что другое не обращал никакого внимания. А стоило бы. Бритвенное лезвие, лежавшее поверх салфеток, я заметил, когда уже было слишком поздно.

Такие вещи точно не шли комплектом к ужину. Тем более у узников, приговорённых к смертной казни.

Кто ж знал, что я сам привёл приговор в исполнение.

Вместе с мясом мне скормили какую-то дрянь. Чем бы «оно» ни было, «оно» было живым, и очнувшись в моём желудке, решило, что настал его черёд жрать.

Жрать! Меня! Изнутри!

Боль накрыла с головой. Я не мог думать ни о чём другом, кроме того, чтобы как можно скорее вскрыть собственное пузо и достать «это».

Паразит, которого мне обманом подсунули, заставил меня выпотрошить самого себя. Я так и умер, сидя в луже крови и вывалив на колени свою требуху.

Сейчас, вспоминая всё это, я так и замер с поднесённой ко рту очередной ложкой супа.

Как же я ненавижу такие флешбеки!

— Не нравится? — удивился Боз, когда я после недолгой паузы, с кислой физиономией, отложил ложку в сторону.

— Да что-то аппетит пропал, — я прислушивался к собственным ощущениям. В животе, как назло, бурлило, заставляя меня нервничать.

— Странный ты, — хмыкнул совух и продолжил «заправляться топливом». Это была единственная аналогия, приходящая на ум, глядя на то, как он вливал в себя похлёбку. — Кстати, а ты чего пришёл-то сюда?

— С памятью беда. Думал книги какие-нибудь полистать, может получится хоть что-то вспомнить.

— Точно, точно, тебе же по голове настучали на пару жизней вперёд хватит. В любом случае твоё желание читать и учиться похвально.

— Спасибо.

— Только попрошу сразу после прочтения возвращать книги на место. Если будут вопросы обращайся.

— Подскажешь как тут всё устроено? — я успел оценить внушительные размеры библиотеки. Вслепую тыкаться совсем не хотелось бы.

— Ещё бы! — оскалился Боз. — Не зря ведь я библиотекарь. Тебе нужны какие-то конкретные книги?

На этом моменте я задумался. Мне повезло сбежать от богини из бесконечного рабства. Но не очень повезло с миром.

Тут сдохнуть проще простого. Он оказался слишком чужим для меня. Поэтому нужно подготовиться по максимуму. Иначе, если поспешу свалить на вольные хлеба, рискую в скором времени опять предстать перед божественной высокомерной сукой.

— Пожалуй я бы полистал всего понемногу. Что-то историческое, политическое и не будет лишним что-нибудь о магии. Только простенькое. Книга вроде «магия для чайников» вполне сгодится.

— Магия для чайников? — Боз чуть не поперхнулся от смеха. — Для чайников? Но зачем? Ха-ха-ха... — продолжая смеяться, совух встал и куда-то ушёл, а спустя минуту вынырнул из-за стеллажа с книгами и швырнул в меня тёплой вязаной шапкой. — Надевай и держи голову в тепле. Магия для чайников. Ну блин и насмешил.

Шутник сука. Или тоже в КВН участвует?

Вот так, совершенно случайно получилось, что моим первым пунктом на повестке дня стала магия.

Оказалось Боз очень любил поговорить. А ещё он довольно офигенный рассказчик и кладезь ценной информации.

Спустя час из рассказа совуха я почерпнул очень многое о магической составляющей этого мира и понял, что именно его так развеселило. Для него у слова «чайник» имелось лишь одно значение — сосуд для кипячения воды или заваривания чая.

Поэтому он абсолютно не понял того, что я имел в виду. Всего одно слово перевернуло смысл сказанного с ног на голову. Я хотел попросить книгу, объясняющую магию как можно более проще. А получилось... что запросил едва ли не учебник по высшей магии.

Потому что в этом мире действительно существовала предметная магия. Что-то вроде зачарования неживых предметов. Но помимо того, что она была крайне сложной, требовала целую гору редких ингредиентов, так ещё и обладала лишь временным эффектом.

Разумеется и стоила она по этой причине очень недёшево. Так что это был удел богачей, кланов с персональными зачарователями и конечно армии.

— Мне уже сто тридцать девять лет. И за всю свою жизнь я ещё ни разу не слышал, чтобы пытались наложить предметную магию на что-то кроме оружия или брони. И тем более никто не стал бы писать книгу по зачарованию посуды.

Ну да, и тут я со своим чайником.

В целом же ситуация с магией обстояла следующим образом.

У большей части населения имелся внутренний магический источник, наполненный маной. Но не у всех, например, как и у меня. Отсюда и эти прозвища: нулёвка, непутёвый или пустышка.

Нулёвка потому что во мне маны аж целый ноль. Пустышка по схожему принципу. А непутёвый потому что каждая отдельная стихия магии (вода, земля, ветер, огонь, молния и магия призыва) считалась одним из шести магических путей.

Нет магии, значит нет и пути, и соответственно такого человека называли непутёвым.

— Если нулёвка, то на самом дне социальной лестницы?

— Ты даже не представляешь сколько бездарей среди магов одного пути. И даже двух путей. Думаешь есть какая-то разница между непутёвым и магом воды, который способен всего три раза в день на кончике пальца создать одну жалкую каплю влаги? Или такой же маг огня, который на деле не маг, а всего лишь человек-зажигалка.

— Уже радует, — было приятно узнать, что я не один в своей беде. Ведь, как известно, ничто так не радует, как неудача другого.

— Среди пустышек хватает уважаемых людей. И предприниматели, и военные. Они даже среди аристократии не редкость. И ничего, живут себе припеваючи. Но ты сотри с лица эту довольную ухмылку и не спеши радоваться. Что касательно тебя, конкретно ты и правда на самом дне. Потому что не менее важную роль играет и сословие, в котором состоит человек. Но об этом поговорим немного позже. Давай сперва закончим с магией.

Довольно многие маги одного и даже двух путей обладали слишком ничтожным запасом маны. И вся их магия, по сути, сводилась к безобидным детским фокусам.

Хоть они и не были нулёвками, но в глазах настоящих магов совсем ничем не отличались от таких, как я.

Но точно так же встречались и одарённые люди, владеющие далеко не одной и даже не парой стихий. И при должном таланте такие маги были способны создавать уникальные заклинания, комбинируя различные стихии.

— Совместив стихию воздуха и воды можно создать заклинание льда. Замени путь воздуха на огонь и получишь технику тумана. А добавь к ним третьей стихией молнию и поджаришь всех кому не повезёт оказаться в тумане.

— Весело, — я с досадой присвистнул. — Везёт некоторым.

— Ты, давай, не прибедняйся. А ещё лучше расскажи, как так вышло, что нулёвка смогла на равных противостоять магу!

— Мне просто повезло. И вообще, если бы не заявилась брюнетка с катаной, то я бы сейчас с тобой не разговаривал.

— Знаю, знаю, об этом тоже слышал. Только вот, понимаешь ли... — Боз опёрся на лапы и наклонился ко мне через стол. Его жуткие челюсти оказались критически близко к моему лицу, из-за чего у меня моментально вспотела спина. — В этом и заключается главный вопрос. Ты ведь непутёвый, так почему не умер в то самое мгновение, когда того пожелал боевой маг?

Разумеется, я лишь неловко улыбнулся и пожал плечами. Ответить мне было нечего. Самому бы прежде не помешало во всём разобраться.

Хотя всё же одна мысль на этот счёт у меня имелась.

Ведь уже дважды с магами, желающими меня если не прикончить, то как минимум крепко подгадить, случалось нечто странное. Их заклинания не работали. А сами они становились чёрно-белыми, покрываясь вязью голубых прожилок.

На ум приходило лишь одно слово — антимагия.

Если не быть заклёпочником и душнилой, то из всего случившегося вполне можно было состряпать охренительно правдоподобную версию о том, что я теперь сраный антимаг!

От этих мыслей настроение резко скакнуло вверх.

Сбылась мечта идиота, кажется я получил суперсилу. И мир магии уже не казался таким враждебным. Так и подмывало спросить об этом совуха, но решил не бежать впереди паровоза.

— Ещё что-то про магию расскажешь? — поинтересовался я, немного переживая, что не удовлетворив любопытство монстра, тем самым отобью желание вводить меня в курс дела.

— А это всё, — Боз вернул мне неловкую улыбку и пожал плечами. — Про основы я тебе рассказал. Об остальном прочтёшь в книге. Дам тебе одну, там всё очень доступно объясняется. По ней маленьких детей учат.

Я не стал спорить. Во-первых, бессмысленно, только дураком бы себя выставил, да и насторожить мог, нездоровым интересом к магии. Во-вторых, не менее важно узнать о том, кем является парень, чьё тело я сейчас занял.

Судя по всему я ещё намучаюсь расхлёбывая его проблемы. Так что чем больше информации, тем проще будет избежать лишней головной боли.

— Тем более я думаю, тебе намного интереснее сперва узнать кто ты и где находишься. Правильно?

— А ты мне начинаешь нравиться, Боз, — я кивнул и откинулся на спинку стула, устраиваясь удобнее.

— Жаль моя покойная матушка этого не слышит, — совух зашёлся смехом. — Нравлюсь человеку. Ах-ха-ха... Но теперь я точно уверен, что ты не симулянт. Как же обидно!

— Обидно? — я что-то упустил или почему утратил нить разговора?!

— Да. Теперь передо мной дилемма. Заключить с тобой сделку или...

— Или что?

— Я так давно не ел вкусного человеческого мяса, — совух пожирал меня глазами, а из открытой пасти слюни текли рекой.

Глава 5

Не знаю что там за сделка, но судя по всему Боз больше склонялся к тому, чтобы вдоволь набить желудок человечиной.

Сбежать не получится. Я в заведомо проигрышном положении. Выход из библиотеки остался метрах в пяти у меня за спиной. К тому же я в отличие от совуха продолжал сидеть за столом.

Уверен, что максимум успею вскочить на ноги, прежде чем Боз нападёт. В лучшем случае, если он чуть замешкается, получу удар в спину, что в целом нисколько не отменяло для меня печальный исход.

Попробовать запустить тарелкой супа в его наглую рожу?

Не прокатит, суп хоть и горячий, но это уже далеко не кипяток. В лучшем случае выиграю секунду-другую. Мало, этого времени тоже катастрофически мало, чтобы получилось выскочить в коридор.

И какие гарантии, что он не проследует за мной в коридор? Он же не на цепи сидит.

Вот засада!

Получается, единственная надежда на переговоры. Монстр разумен, так что у меня оставался какой никакой шанс его образумить. Надеюсь на это.

— Старик, это была бы классная шутка, но не похоже, что ты шутишь, — я подвинул тарелку поближе и принялся с удвоенной энергией уминать супчик.

Во-первых, он и правда вкусный, а я не жравший уже сколько жизней. Во-вторых, если Боз не станет меня слушать и всё-таки решит сожрать, то сперва пусть постарается не подавиться керамической тарелкой, которую я ему скормлю.

— Ты прекрасно понимаешь, что можешь умереть. Но от тебя пахнет совсем не страхом, — ноздри монстра жадно втянули воздух. — Что это за запах? Ненависть ко мне? Или отвращение?

— Ну извини. Я это не специально, просто проблемы с желудком.

Совух не моргая пялился на меня, а я мысленно корил себя. Ну какого лешего я продолжал язвить, когда от переговоров напрямую зависела моя жизнь.

— Я понял твою шутку, — Боз пришёл в настоящий восторг, когда до него наконец дошёл смысл моего ответа.

— Слушай, не ешь меня. Я не вкусный и костлявый.

— Сам вижу, мяса и правда не так много.

— А из-за лекарств оно ещё и горечью отдавать будет!

— Хочешь сделку? — совух кажется улыбнулся, продолжая сверкать зубами, но уже не заливая всё вокруг слюной.

— Да! Только чур интим и сетевую торговлю не предлагать!

— Не понял. Ты это про что?

— Забей. Давай, лучше рассказывай про сделку.

— Сколько самоуверенности. Но мне это нравится. Думаю, ты и правда подходишь. Тогда слушай внимательно!

Если Боз и собирался мне рассказать о сути, предлагаемой сделки, то начал очень издалека. Прям очень-очень — с политической карты мира. Мягко говоря я ожидал чего-то совсем другого.

Даже не знаю, например, что ждёт от меня по три непорочных девы еженедельно. Или по четыре. Просто ничего другого мне в голову не приходило.

Поэтому я по первой и растерялся, когда речь пошла о странах, расположенных на континенте. Но слушал и мотал на ус. Лишним не будет, для общего развития.

И, как говорится, чем бы монстр не тешился, пусть тешится, лишь бы не съел меня.

Вообще меня больше волновало, как именно пернатое чудовище собиралось меня проконтролировать. Я ведь мог выслушать, согласиться на что угодно и был таков, поминай как звали.

Даже если Боз затребует себе на обед молодую царевну из соседнего королевства. Я не откажусь от задания, потому что выбор у меня не велик. Либо так, либо пойду на корм совуху.

Но у него ведь должны быть гарантии, что я не свалю в закат, а действительно сдержу своё слово.

Пока что меня посетило всего две идеи. Первая — он возьмёт у меня что-то в залог. Вполне возможно, что у меня имелось какое-то имущество. Но, если всё действительно так, то я только за.

Чтобы там ни было, пусть оставит себе. Я уж как-нибудь обойдусь без того, о чём даже не подозреваю сейчас.

И второй вариант — какое-то заклинание, некий магический контракт. Это уже значительно хуже, но... Я же, мать его, антимаг, собственной персоной. Пусть не сразу, но я планирую разобраться со своей силой и подчинить её.

Так что контракт мне не страшен. Будет нелегко, но справлюсь. Надеюсь.

— Ты меня слушаешь? — совух недовольно щелкнул зубами, заметив, что я немного отвлёкся на собственные мысли.

— Конечно! На континенте располагаются четыре ключевых игрока. Королевство, республика и ещё две империи. В одной из них мы живём.

— Да, правильно. Наша империя называется Викар, ещё есть королевство Риззен, Третья Республика Аддала и империя Лития. Есть и другие мелкие страны, но они ни на что не влияют.

Я решил не бесить пернатого и впредь слушать внимательно.

Империя Лития представляла собой союз княжеств. Точное количество Боз не назвал, но их должно быть немало. Потому что Лития простиралась от северных берегов восточного моря далеко на запад, упираясь в границу Третьей Республики Аддала.

Фактически союзные княжества контролировали немногим больше трёх четвертей северной части континента. Поэтому я ничуть не удивился, когда совух поведал, что соседние правители уже довольно давно поглядывали на Литию, как на лакомый кусок.

Огромные территории, большей частью состоящие из плодородных земель. И ещё добавьте сюда море природных и ископаемых ресурсов. Одним словом, и правда было чему завидовать.

— Мир находится на грани войны. Третья Республика уже давно облизывается на Литию. На её западные земли. А на востоке у южных границ Литии расположилось королевство Риззен, которое тоже не против расширить свои владения. И если они нападут разом, тогда Лития падёт.

— Почему не нападают? Ещё не готовы?

— Всё дело в нашей империи, — Боз ещё раз напомнил, что ключевых игроков-то четверо, а к войнушке готовились только трое.

Никто не знал, как отреагирует империя Викар, когда тандем «Третья Республика Аддала — королевство Риззен» нападёт на Литию. По этой причине тройкой государств велась активная работа по привлечению нашей империи на свою сторону.

Каждая из двух сторон грядущей войны стремилась заручиться поддержкой Викара. И довольно долгое время удача была на стороне союзных княжеств Литии.

Во-первых, пока существовала вероятность, что в войне Викар поддержит Литию, королевство Риззен не решалось начать действовать. Ведь его союзник был далеко на западе, и пришлось бы в одиночку противостоять армиям сразу двух империй.

— Всё, я понял расклад. Пока Риззен бездействует, то и республиканцы не рискнут в одно рыло идти войной против Литии.

— Да, если королевство не оттянет на себя часть княжеских армий, то Третья Республика просто-напросто увязнет в длительной и кровавой войне. А это совсем не то, чего они хотят.

— А что, во-вторых? — незаметно для самого себя я втянулся в беседу.

— Император Викара мудрый человек и предпочитает мир войне. Но совет князей Литии подумал, что будет лучше, если таких людей в нашей империи станет больше. И кровные узы будут этому только способствовать. Поэтому несколько десятков лет назад начался свадебный бум.

Многие княжеские рода восточной Литии и аристократия Викара породнились. Началась новая эра — негласного союза двух империй. Эра стабильности и мира. Справлялись свадьбы, рождались дети, а узы между странами лишь крепли. Казалось, что угроза войны осталась далеко в прошлом.

— Но человек не был бы человеком, если бы не нашел способ вновь поставить мир на грань войны, — Боз расхохотался, как ненормальный. — Как же вы любите убивать себе подобных. И ради чего?

Тут монстр был абсолютно прав. В какие комфортные условия человека не помести, но в конце концов он найдёт ради чего пойти войной против своего соседа. И моё «смертельное турне» при посредничестве божественной суки было тому лишь подтверждением.

— Но при этом чудовищем считают тебя, — я тихо вздохнул.

Было довольно неприятно перед совухом признавать, что мой вид, несмотря на наличие мозга и интеллекта, нельзя назвать действительно разумным. Только вдуматься. Мне стыдно перед монстром, который готов был слопать меня за милую душу.

— Да, да, но давай не отвлекаться. Так или иначе, но несмотря на мирную и сытую жизнь, десять лет назад в Викаре вспыхнуло восстание. Сразу скажу, что своих целей оно не достигло. Менее чем за сутки все очаги мятежей в империи были подавлены. Но самое интересное в том, что во всём обвинили многие семьи породнившиеся с литийцами. Разумеется с намёком на вину империи княжеств.

— Просто обвинили или они правда виноваты?

— Ты задаешь неправильные вопросы. Пораскинь мозгами.

Я задумался.

Изначально Боз говорил, что мир находится на пороге большой войны. Значит ещё не началось. Хотя с момента неудачного переворота и прошло уже целых десять лет.

Получается, всё как-то устаканилось, хотя уже и не крепкий мир, но ещё и не война. Значит империя Викар не ополчилась на Литию за события десятилетней давности. Хотя теперь отношения между ними были, мягко говоря, натянутыми.

Исходя из этого, я мог сделать всего один вывод. Наш император не был до конца уверен, что за всем действительно стояли литийские князья. Ведь желающих рассорить две империи хватало.

— Так и есть, но без доказательств вмешательства других стран, вина так и останется на Литии. Пусть и не официально.

— Всё же плохой мир лучше войны.

— Хорошо сказано, вот только... Так не сможет длиться вечно.

— И ты хочешь, чтобы я нашел доказательства непричастности Литии к перевороту?

— Ты идиот? Какое мне дело до твоей Литии?

— Зачем тогда весь этот ликбез? — я конечно хотел получить политические расклады мира, но в более ужатой форме. А тут едва ли не полное погружение в историю.

— Скажи, какой человек в здравом уме станет сотрудничать с монстром?

— Только тот, у кого нет иного выбора, кого загнали в угол.

— Например, литийская дворняга, в которой нет ни капли маны. Которой грозит смерть от рук людей. А теперь она ещё и утратила свою память. Есть кто-нибудь на примете, подходящий под условия?

— Расскажи мне всё! — стало значительно интереснее, особенно, когда речь пошла напрямую обо мне.

После восстания, те из литийских аристо, кто не погиб во время резни, наскоро собрались и вернулись на родину. Но, они бросили свою прислугу, стараясь показать, что никто никуда не сбежал. И, что они по-прежнему сохраняли присутствие в кланах Викара с которыми породнились.

Откровенно говоря — получилось не очень.

У кланов, обвинённых в причастии к восстанию, отобрали их имена. Сделали безликими и заклеймили Кланами Врагов Народа. И для контроля их деятельности в силах имперской безопасности был сформирован шестой отдел. Разумеется, их захлестнула обида и ненависть к Литии. А как иначе, когда кровные союзники, с которыми они многие годы делили кров и пищу, поджав хвосты свалили, прихватив вещички.

И я был одним из тех, кого бывшие хозяева оставили на попечении клана. А если по существу, то фактически бросили на произвол судьбы.

Для местных мы были, как бельмо на глазу. Нас, не задумываясь и не стесняясь, окрестили дворнягами. Никто не собирался церемониться с безродными простолюдинами из другой страны.

Мы оказались не нужны даже своим, что уж говорить о чужаках.

— Почему тогда нас всех просто не убили? — я искренне не понимал логики кланов. — Ну или не прогнали. Если нас так ненавидят.

— Со многими именно так и поступили: выгнали на улицу, обрекая на голодную смерть или жестоко убили. Тебе же улыбнулась удача, повезло оказаться в этом клане. Бывший глава был человеком чести и, несмотря на неприязнь к дворнягам, сохранил вам жизни. Второй раз тебе повезло, когда новым главой стала юная Рио, унаследовавшая волю своего деда. Потому что, если бы её отец не погиб на охоте, то день, когда он мог возглавить клан, стал бы для тебя последним.

— Хочешь сказать, что моя жизнь зависит от настроения маленькой девочки?

— В том числе, но не только. Ты даже не представляешь сколько людей желают тебе смерти.

— С чего вдруг? Меня же сама хозяйка вроде признала.

— Разве это помешало тебе оказаться со мной лицом к лицу? — Боз довольно оскалился. — Ты ведь понимаешь о чём я говорю?

— Кажется да.

— Я хранитель библиотеки. Посторонним сюда входа нет. А ты пришел без приглашения от малышки Рио или стервы Арьи. Смекаешь, что случается с нарушителями? — из пасти совуха снова хлынули слюни.

Меня обманом заставили пойти в библиотеку, чтобы скормить совуху. И это при том, что мелкая глава клана и её правая рука велели меня лечить и оказать практически любую помощь.

Одним словом вместо того, чтобы выполнять приказ — холить и лелеять, меня чуть не прикончили. Они даже не задумались о том, что собирались сотворить, словно я для них и не человек вовсе.

— Монстр уверяет, что он мой единственный друг? — я не смог сдержать улыбку.

— А ты готов довериться чудовищам под названием люди? — Боз не задумываясь вернул мне колкость.

Я ничего не ответил. Хотя задумался, может стоило сразу после библиотеки найти главу клана или секси брюнетку и обо всём рассказать. Меня ведь не просто так спасли и даже лечили, значит всё не так печально, как это преподнёс Боз.

— Дай угадаю, думаешь, а не побежать ли сразу и наябедничать взрослым. Пожаловаться, что страшный и злой Боз тебя пугал и чуть не съел.

— ...

— Задерживать не стану. Но сперва ответь мне на один вопрос. Ты уже узнал кто распустил слух, будто ты в курсе, где сбежавшие хозяева десять лет назад спрятали своё золотишко?

— ...

— Ну, может это и не слух вовсе. Как знать, вдруг ты, будучи мальцом, и правда подглядел куда спрятали сокровище. Но важно ведь совсем не это. Суть в том, что тебе на шею повесили мишень. И следователи из шестого отдела по надзору за КВН — это только первые ласточки.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что будут и другие, кого затронет золотая лихорадка. И рано или поздно тебя прикончат. А ты даже не знаешь кому за это сказать «спасибо».

— И что?

— Думаешь малявка или сисястая стерва станут решать твои проблемы? — совух терял терпение. — Думаешь им есть хоть какое-то дело сдохнет литийская дворняга или нет? Я не удивлюсь, если окажется что это Арья и растрепала о тебе и золоте.

— Бессмыслица. Зачем тогда пришла и спасла?

— Если кто-то видел, как тебя схватили и по улице пошли об этом слухи, то выбора не оставалось. Стерве пришлось действовать, иначе это отбросило бы тень на репутацию клана. Хоть ты и дворняга, но ты принадлежишь юной госпоже. Надеюсь теперь ты понял?

Теперь понял.

На меня всем насрать. Единственное, что волновало клан, так это чтобы я сдох по правилам. Иначе меня выкопают даже из могилы — «Воскресни и умри нормально!»

— Так что, если побежишь жаловаться, то меня конечно отругают. А вот ты останешься один на один со своими проблемами. Интересно даже сколько ты ещё после этого проживёшь.

— А сделка с тобой мне поможет?

— Она очень увеличит твои шансы на выживание. Ведь в этом мой прямой интерес.

— Что от меня потребуется взамен?

— Всё просто. В обмен на информацию, ты поможешь мне сбежать! Как именно я скажу, когда придёт время.

— Говори сейчас.

— Не умри до конца недели и я подумаю над этим.

Никаких цепей, удерживающих совуха я не видел. Как и охрану у входа в библиотеку. И если его тут удерживали не при помощи магического барьера, то иных догадок у меня не было.

— Договорились? — Боз протянул мне свою «клешню».

— Да, — мы пожали руки.

— Тогда на сегодня всё. Проваливай. Буду ждать завтра после обеда.

Уже на выходе столкнулся с девушкой, которая пару часов назад усадила меня за стол. Бедняга вся побелела, наткнувшись на меня в дверях. Ну да, не каждый день можно увидеть, как от плотоядного чудовища выходит человек, да ещё и в приподнятом настроении.

Я подмигнул ей, улыбнулся и пошел в свою комнатушку. Хотел было сказать ей пару ласковых, но передумал. Просто потому что не знал куда тут можно спрятать труп.

А устраивать переполох перед своим же побегом было бы вершиной идиотизма.

Боз оказал мне услугу, предоставив уйму важной информации в столь сжатый срок. Но в одном он просчитался. Надеялся меня завербовать, делая акцент на том, что весь мир против меня. И никто кроме совуха мне не поможет.

По сути всё было сделано довольно грамотно. Но он не знал одного, перед ним сидел я, а не забитая дворняга. И меня нельзя запугать подобными страшилками.

Вот он удивится, когда узнает, что я слинял.

******

Спустя три часа я прятался в тени у стен особняка. Нужно было подгадать момент, когда никто не будет смотреть и проскочить к воротам.

Хотя на меня и так никто не обращал внимания. Для всех я ведь был просто дворнягой клана. Но перестраховаться стоило. Одно дело свободно, у всех на виду, перемещаться по территории поместья. И совсем другое, покинуть двор и выйти в город.

Нужно выиграть как можно большую фору на случай погони.

— Я сперва не верила, — голос за спиной заставил подпрыгнуть от неожиданности. — Но теперь вижу, у тебя и правда вавка в башке, раз ты решил сбежать.

Улыбаясь, я обернулся, уже зная кто сумел ко мне бесшумно подкрасться. Но я всё равно удивился. Ведь думал, что Арья собиралась вломить мне люлей за попытку побега.

Трудно было, глядя на меня, не догадаться, что именно я задумал.

— Держи, — девушка протягивала мне купюры сложенные пополам, а поверх них кусок тетрадного листа. — Пожрать себе купишь. И тут на бумаге небольшой список, когда надумаешь вернуться, заскочи в лавку.

— ...

— Ну всё. Пакеда.

И соблазнительно повиливая задницей, девушка скрылась за углом особняка, оставив меня в одиночестве. А заодно и в полнейшем замешательстве.

— И что это только что было? — я уставился на зажатые в руке деньги.

Глава 6

Да машу ж вать!

За мной всё-таки приглядывали. Эта новость не стала для меня откровением, но, даже так, осадочек на душе оставила.

Зато порадовало другое — Арья, как и совух, видела во мне лишь клановую дворнягу. И мой побег, по всей видимости, казался ей чем-то сродни нелепому и бессмысленному демаршу устроенному восьмилетним сопляком.

Вон, даже деньжат подкинула, насмехаясь надо мной. Похоже, что она абсолютно точно уверена, что, побегав немного на свободе, я совсем скоро приползу обратно поджав хвост. Возможно, раб так и поступил бы.

Но теперь я вместо него, так что в жопу все их ожидания.

— А за деньги спасибо, — я подсчитал свой стартовый капитал и спрятал наличку в карман брюк.

Четыре купюры с номиналом по десять и столько же по пять. Итого, у меня на руках шестьдесят дори.

Негусто, но лучше, чем ничего.

Впрочем, сперва нужно понять, что я мог себе позволить на эти деньги, а только потом уже делать какие-то выводы. Было бы глупо надеяться, что Арья по доброте душевной проспонсировала меня на месяц вперёд.

«Хотя с другой стороны...» — я ещё раз пробежался глазами по списку покупок, состоящему всего лишь из одного пункта. Вряд ли шесть бутылок литийского вина высшего сорта стоили дёшево.

Мир конечно чужой, но чутьё мне подсказывало, что тут, как и дома, на элитный алкоголь ценник будет просто охр***ий.

Следовательно, деньжатами на первое время я должен быть обеспечен. Если мои суждения верны, то пару-тройку раз на пожрать и переночевать хватит.

Ещё раз пробежался взглядом по своей одежде. Кое-что поправил, разгладил пару складок, кое-где смахнул невидимые пылинки. Вроде неплохо, ничего особенного — простенько, но зато чисто и опрятно. По идее, в таком виде я не должен выделяться в толпе.

— Пора! — я резко выдохнул, словно собирался одним махом приговорить гранёный стакан, заполненный самогоном до самых краёв.

Но с места так и не сдвинулся.

А вдруг всё это проверка? Может, только стоит выйти за ворота и меня тут же повяжут?

— Вот и проверю! — я отбросил всякие сомнения и быстро отправился к выходу на городскую улицу.

Каждый новый шаг вселял в меня уверенность. Я был всё ближе к заветной цели, если так можно назвать открытые ворота — единственный способ оказаться по другую сторону четырёхметрового забора, огораживающего от внешнего мира прилегающие к усадьбе территории.

Свершилось.

Я прошёл сквозь ворота и в нескольких метрах остановился. Собаки не залаяли, не завыли сирены, никто надрывно не начал свистеть в свисток, никто даже не заорал разрывая лёгкие от крика, требуя немедленно броситься в погоню за беглецом.

Прохожие тоже совсем не обращали на меня никакого внимания. Икающий пьяница, клянчивший у прохожих пару монет себе на добавку, и тот прошёл мимо меня даже не удостоив взгляда.

Меня словно не существовало для окружающих. Человек невидимка. Пустое место.

Мягко говоря, на меня всем было плевать!

Улыбка на моём лице появилась сама собой. И я пошёл по шумной улочке, не переставая с любопытством вертеть головой по сторонам.

Вечерний город был прекрасен.

Периодически мимо неспешно проезжали конные экипажи. А один раз я даже увидел автомобиль.

Но сперва я его услышал.

Двигатель натужно дырчал, а выхлопная труба не прекращая выкашливала чёрные клубы вонючего дыма и громко стреляла, пугая животных и женщин. Однозначно это одна из первых серийных моделей машин этого мира.

Хотя если бы не увидел громыхающий чудо-транспорт собственными глазами, то решил бы, что кто-то смеха ради вниз по мостовой пустил катиться ведро с болтами.

«Ведро с болтами. Какая любопытная аналогия» — подумал я, хмыкнув и проследив взглядом за источником шума.

Но вдогонку прошептал совсем другое, промелькнувшее в моей голове, более благородное слово:

— Раритет!

Чудом не вступив в лошадиную кучу, я перебрался на противоположную сторону улицы.

Большей частью уличная застройка представляла собой многообразие идеальных, с точки геометрии, трёх и четырёхэтажных домов. Ближе к центру города света было значительно больше и потому, даже издалека и в столь поздний час, можно было разглядеть местные небоскрёбы.

Я ещё раз обернулся и бросил прощальный взгляд на владения клана. Что ни говори, а из общей картины улицы усадьба выбивалась.

Из-за забора её практически и не было видно. Одна лишь верхушка кое-как просматривалась: крыша и половинки чердачных окон.

Я доверился людскому потоку и поплыл по течению. И совсем скоро уже стоял у входа в аллею цветущих каштанов. В голубоватом свете уличных фонарей особенно красивое зрелище.

Заметив свободную лавочку подальше от людей, я направился к ней. Хотелось присесть, перевести дух и ещё раз всё обдумать.

Через десять минут ничегонеделания, уже сидя на лавке, моё внимание привлекла довольно шумная влюблённая парочка.

— Это слишком опасно для вас! — мужчина преградил своей спутнице дорогу, и схватил за руку, когда та попыталась его просто обойти, чтобы нырнуть в один из многочисленных проулков, уходящих с освещённой части аллеи куда-то в темноту.

От неожиданности девушка ойкнула.

— Разве когда я рядом с вами мне может что-нибудь грозить? — девица не собиралась уступать.

Она играючи отошла на пару шагов назад и указала пальчиком на кобуру с револьвером на поясе её защитника.

Хороша чертовка — парня на слабо берёт.

— Мисс, — парень поправил свой цилиндр и положил руку поверх револьвера. — Не подумайте, я нисколько не испугался, но вынужден настоять. Ваша безопасность для меня превыше всего. Поэтому, если понадобится, то я даже против воли понесу вас на руках до самого дома.

Пригрозил силой доставить девушку домой — это шах.

И, как оказалось, сразу мат.

Несмотря на то, что голос паренька в конце предательски дрогнул, всякие попытки повлиять на него прекратились. И дамочка, повиснув на его руке и весело смеясь, предложила отправиться на набережную.

Судя по тому с каким облегчением выдохнул парень, он нисколько не преувеличивал говоря об опасности для жизни девушки в том переулке.

«Сука... доходит, как до жирафа!» — провожая взглядом удаляющуюся парочку, я мысленно «похвалил» сам себя за сообразительность и, раскинув руки широко по сторонам, откинулся на спинку лавки.

Сперва я хотел тут немного отсидеться и осмотреться... на предмет возможной слежки за мной. Именно поэтому и выбрал дальний угол аллеи, где практически не было людей.

И когда я никого подозрительного не заметил и, казалось бы, настало время обрадоваться, до меня дошло. Не без помощи влюблённой парочки, я понял одну чертовски важную штуку.

Про магию я справки навёл. Про военно-политические расклады тоже разузнал. Даже разведал примерную глубину «жопы», в которой у моей тушки была прописка.

И обо всём этом мне любезно рассказал Боз. Тот, который совух, который чудовище!

На меня столько всего свалилось, что я даже не додумался спросить об одной из самых очевидных опасностей этого мира. Про всяких монстров-людоедов и прочую смертельную живность!

Может девка поэтому так хитро ухмылялась, когда всучила мне деньги?!

И теперь, если за мной обнаружится хвост, придётся отказаться от затеи оторваться от преследователей в каком-нибудь тёмном переулке.

Слишком рискованно после захода солнца рыскать в местах, где могла затаиться кровожадная тварь. Помнится, жирный урод на арене, когда зачитывал мой приговор, упоминал, что в городе шанс нарваться на чудовище хоть и мал, но всё-таки был.

Да и «город» — это понятие растяжимое. Есть центр, а есть окраины, а ещё трущобы. Так что и степень рисков везде разная. Кой-куда и при свете дня под охраной лучше было не соваться. Что тогда говорить о тёмном времени суток.

Тем более, если даже паренёк со стволом сдрейфил соваться в темноту, то и мне там ловить нечего. С меня пока что и общения с совухом хватит.

Неужели я настолько отвык, что совсем позабыл насколько дерьмовой бывает жизнь? И насколько сложно, когда ты лишь сам по себе и не можешь ни на кого рассчитывать.

Терзаясь собственной глупостью и недальновидностью, я спровоцировал приступ панической атаки.

Внезапно мне стало тяжело дышать, словно на шею набросили петлю и постепенно начали затягивать всё туже. Я едва не разодрал ногтями собственную глотку, стараясь освободиться от несуществующей удавки.

Это продлилось каких-то жалких двадцать секунд. Но стало абсолютно ясно, что я на радостях бросился начинать новую жизнь, не имея для этого совсем никакого плана.

Разумеется, возвращаться к КВНщикам я и не думал. Просто нужно было немного посидеть и покумекать, как дальше поступить, чтобы по уму вышло, а не на от****сь.

Слежки за мной не наблюдалось. Видать и правда расчёт на то, что я никуда не денусь и от страха примчусь обратно. Ну и флаг им в руки, в таком случае. Пусть и дальше меня ждут.

Важнее всего было найти безопасное место для ночлега. Я оторвал свой зад от скамейки и пошёл искать такое место.

Улочка вновь встретила меня гораздо большим количеством огней. К фонарным столбам в борьбе со мраком ночи на помощь пришли яркие вывески различных заведений.

Чего тут только не было.

В какой-то момент я остановился напротив местного борделя. Чисто посмотреть. Сейчас точно не время давать слабину и пускаться во все тяжкие.

— Фу! Хватит на нас пялиться!

— Ну и урод! — следом за подругой подхватила и вторая ночная бабочка, ютившаяся у входа в свою альма-матер.

Глядя на меня обе скривились, словно их заставили пяток лимонов сожрать.

Я даже не сразу нашёлся что им ответить. Потому что глазел на витрину публичного дома. Точнее на тех, кто стоял за стеклом — на шикарных красоток в сексуальном кружевном белье.

— На вас? — я с удивлением уставился на эту парочку, затем перевёл взгляд на витрину с красотками, и снова повернул голову обратно, чтобы убедиться, что мне не мерещится.

Две накрашенные и напомаженные «жабы», по-другому их было не назвать, приравняли себя к девочкам с витрины. И это при том, что их совсем неспроста выперли ошиваться на улицу.

На таких марамоек мог свестись только... Я даже не знал как закончить собственную мысль. Ну кто на них мог клюнуть?

Какой-нибудь нищий? Нет, вряд ли, во-первых, он же нищий, и значит у него нет денег. А это в целом шло в разрез с тем как устроена сфера подобных услуг. Во-вторых, опять же, он нищий, а не слепой.

Неужели и правда для слепых?

— Оглох или что? — работницы древнейшей из профессий вырвали меня из раздумий и я лишился шанса додумать мысль и наконец понять, на какого же чудного зверя был заготовлен такой живец.

— Глотки позакрывали! — дверь борделя тихо отворилась и из темноты угрожающе прорычали.

Девки моментально заткнулись и скукожились, обнимая друг дружку.

Я и сам напрягся. Голос явно принадлежал кому-то немаленькому. И не факт, что человеку.

Но вместо сородича Боза в дверях появился здоровенный детина бандитской наружности. Такими кулачищами людей можно что гвозди в землю забивать.

Я начал пятиться, надеясь свалить под шумок, пока проститутский вышибала наводил порядок и усмирял крикливых фей.

Мне с таким гамадрилом проблемы точно не нужны. Тем более было бы из-за чего.

— Это всё этот, — одна из путан ткнула в мою сторону своим корявым пальцем. —Припёрся сюда халявщик.

— Точно, — подхватила её подруга, стараясь перевести стрелки на меня. — Мы ему нормально сказали, что...

— Четыре дори или проваливай, — это уже здоровяк обращался ко мне, показывая на пальцах количество требуемых дори. — Милостыню не подаём.

— Я такому точно не дам, — хмыкнула путана и отвернулась, «разбив» мне сердце.

— Ну, всего доброго, — я принял предложение свалить подобру-поздорову и, кивнув на прощание, поскорее ретировался.

Даже отойдя достаточно далеко от рассадника всяких срамных болячек, я всё не мог смекнуть почему на душе по-прежнему оставался некий осадок. Подумаешь, две шизанутые бабы возомнили о себе невесть что.

Мне-то какое дело? Подумаешь, струхнул маленько, когда кинг-конг вышел на шум.

Но ведь обошлось без рукоприкладства.

И когда я в десятый раз задался всё тем же вопросом, пытаясь сообразить, что же мне не давало покоя, помощь пришла откуда не ждали.

Дама бальзаковского возраста в чёрном платье застыла в дверях кареты, не решаясь сойти на тротуар. Ещё и взвизгнула так, словно у неё из рук сумочку вырвали, или того хуже — насиловать пытались.

— Ах, ты урод! — кучер замахнулся на меня кнутом, отгоняя в сторону. — Пшёл вон, образина!

Конечно я отошёл, кому было бы охота, чтобы его, за просто так, кнутом по спине приласкали. Женщина кивком поблагодарила конюха, словно он ей только что жизнь спас от неминуемой смерти.

Вот только, я же совсем ничего ей не сделал. Пока она не завизжала, даже не смотрел в её сторону. Но она всё равно смотрела на меня как на говно.

И тогда я понял. Первый раз — случайность, второй — совпадение, третий — закономерность. У меня уже целая система вырисовывалась.

Пара проституток, их сторож, а теперь ещё и всратый конюх с этой фифой, смотрели так, словно перед ними стоял уродливый горбун собора Парижской Богоматери.

Я едва ли не сбил с ног какого-то бедолагу, когда бросился к ближайшей витрине, чтобы рассмотреть себя в отражении.

— Вот тебе и романтика. Украл. Выпил. В тюрьму, — тихо прошептал я, понимая, что за двое суток ни разу даже не попытался узнать, как выглядело моё новое тело.

Раньше было плевать в каком теле меня ждала «терапия» по возвращению памяти. Всё равно финал был только один — смерть. А потом новое тело, и опять и ещё одно.

Но теперь всё иначе, в этом теле я собирался прожить долгую и счастливую жизнь. Будет обидно, если я и правда вылитый Квазимодо. С фигурой то у меня порядок. Ещё когда бинты размотал в клановом поместье, успел подметить, хоть и без кубиков пресса, но в целом парень был крепким.

Но с отражения витрины на меня смотрел самый обычный коротко стриженый парень. Лёгкая небритость лишь дополняла картину. Высокий, под метр восемьдесят и довольно молод — на вид не больше двадцати лет.

Не модель конечно, но и с девчонками проблем точно быть не должно. Так что увиденным я остался более чем доволен.

Вон даже модная татуировка на шее была видна. Что-то вроде терновых лоз с колючками.

— Тупые овцы! — тихо выругался я, твёрдо решив добавить к ужину перед сном и бутылку хорошего, но недорогого алкоголя.

Что поделать, я личность ранимая, вот и утоплю обиду на дне бутылки. Убедив себя, что теперь трата денег на бухло продиктована жизненной необходимостью и не будет считаться транжирством, я с довольной мордой потопал искать ночлег.

В паре мест меня гнали прямо с порога, даже не выслушав. Но вскоре мне удалось найти место где меня приняли с распростёртыми объятиями. Ну да, на фоне братии, что тусила в баре на первом этаже притона, я выглядел аристократом.

Квадратная комната два на два метра с деревянной кроватью и стулом со сломанной ножкой обошлась мне в шесть дори за ночь. На ужин я заказал свиные колбаски. Нисколько не сомневаясь, что меня нагло обманули, я искренне надеялся, что они хотя бы не из крысиного мяса.

И чтобы всё это не застряло у меня в глотке купил местного пива.

— Лучшее пиво в этой части города! — расхваливал своё пойло хозяин притона. — У кого хочешь спроси, любой подтвердит, что о-о-очень вкусное! Ещё добавки захочешь, парень.

— Запашок конечно...

— Ты не кривись. Запах да, не очень. Но после пары глотков уже не чувствуется. Зато вкус-с-с... напиток богов.

На самом деле, запах был очень не очень. Из-за него можно было вполне серьёзно предположить, что бармен лично минутой ранее, расстегнул свою ширинку и наполнил мой бокал.

Перед тем, как уйти, я у всех на виду сделал пару небольших глотков.

Никто из выпивох, сидевших в зале, не заржал. Значит и правда пиво, паскудное и дерьмовое, но пиво.

— Кхе... Немного лучше ослиной мочи. Кхе... — я слегка поперхнулся.

— Я же говорил — вкусное! — бармен многозначительно подмигнул мне и кивнул на пустую посуду.

Учитывая копеечную стоимость я заказал ещё, поставив на поднос к еде сразу пару литровых бокалов.

И вот, после всех моих трат, бюджет похудел на целых девять дори. Шесть за комнату, два за ужин и один дори за пару литров местного пива. Жесть... это сколько бы мне пришлось отвалить в приличном заведении?

Обедать я решил у себя, чтобы не провоцировать местную публику на попросить у меня позвонить маме на МТС.

Я закрылся и подпёр дверь в мои апартаменты стулом, стараясь, хоть таким нехитрым способом, немного обезопасить себя на время сна.

Ужинать пришлось на полу.

Огрызок свечи нещадно коптил, видимо совсем позабыв о своём прямом предназначении. Но пришлось смириться. Меня предупредили, что с заходом солнца открывать окна в ночлежке строго на строго запрещалось.

Даже табличку с объявлением показали — «Администрация не несёт никакой ответственности за пропавшие вещи и сожранных постояльцев».

Справившись с нехитрым ужином и запив всё это дело пивом, я лёг в постель. Спать ещё совсем не хотелось. Сон не шёл, даже несмотря на то, что алкоголь ударил по мозгам.

Улёгшись поудобнее я решил подвести итог прошедших суток. Моё текущее положение удручало. С такими ценами на жильё и жратву уже совсем скоро я не смогу себе позволить даже вонючую ночлежку.

Нужно будет утром первым делом озаботиться поиском хоть какой-нибудь работы.

Вот только я всерьёз переживал, что с этим возникнут проблемы. Учитывая, как от меня шарахались на улице и спешили прогнать отовсюду, куда бы я не пытался войти, то всё более чем плохо.

Мне совсем не улыбалась перспектива бомжевать или торговать на улице собственной задницей.

А ещё позарез нужны книги, потому что моих знаний об этом мире оказалось катастрофически мало.

Нужно раздобыть бестиарий по тварям, опять же и про магию что-то нужно, иначе как мне понять собственную силу, зная лишь азы.

Было неприятно признавать, но если за ночь мне не приснится какое-нибудь толковое решение, то скорее всего придётся вернуться в клан. Там у меня будет доступ к книгам и совух если что поможет с информацией. А ещё еда и крыша над головой бесплатно.

Всё классно... кроме одного, там я всего лишь бесправный раб. Которого кто-то решил прикончить. А единственный союзник — кровожадный монстр, который меня не сожрал только потому что пока нельзя.

Как представлю, что придётся опять сесть с ним лицом к лицу. Бррр...

Может себе на шею, как оберег, бумажку повесить — «не трогай это на новый год». Интересно, монстры отмечают этот праздник?!

— Ломайте дверь! — чей-то крик потонул в треске и грохоте.

— Не могли до утра подождать? И сам бы вернулся, — прокричал я, решив, что за мной пришли люди из клана.

Я успел вскочить на ноги, лишь для того, чтобы уже через полсекунды от мощного удара в лицо снова упасть на кровать. Уже через секунду пришло осознание, что нападавшие совсем не из клана. Глядя на их одежду у меня не возникло в этом ни малейшего сомнения.

— Кто вы и что вам нужно?

— Баю-бай, — вместо ответа мне в лицо прилетел огроменный кулак, и я провалился в забытье.

Глава 7

Будучи в отключке, мой разум из самых потаённых глубин подсознания потянул очередное воспоминание. Маленькая крупица моей прошлой жизни вернулась.

— Ну! Слышишь?! — в дверь яростно барабанили. — Открывай, давай! Открывай! Кому говорю!

— А папы нет дома. Он умер, — с моих губ срывается очередной подкол.

Что поделать? Я просто обожаю бесить людей. Особенно тупых. Хотя нет, вру, вообще всех люблю бесить.

— Что? Что за бред? А ну быстро открыл дверь, урод!

— ...

— Ты слышишь? — дверь задрожала под новым шквалом ударов.

— Кто там? — я выждал ещё примерно полминуты прежде чем снова отозваться.

— Свои. Открывай.

— Какие ещё свои? — фигасе, я удивился, как быстро они переобулись. Или совсем за идиотов нас держат?!

— Открывай или я сам открою. Но тогда тебе же хуже будет!

Сквозь дверь было слышно какую-то возню, тихие ругательства и наконец прозвучал характерный щелчок. Некто с дробовиком только что дослал в патронник патрон.

По ту сторону попались нервные ребята. Они и правда собрались вломиться к нам несмотря ни на что.

Смело с их стороны, но малость опрометчиво...

Я кивнул лысому бугаю, что стоял слева от меня. И он потянулся рукой к замку.

Всего пол оборота вертушки замка и раздался громкий щелчок.

Все другие звуки моментально исчезли и воцарилась гробовая тишина. Могу поклясться, что спустя пару секунд мне удалось даже расслышать чьё-то сопение. За дверью больше не перешёптывались.

Бугай тоже замер.

На его месте любой бы замер, если бы увидел в тот момент мое лицо, перекошенное от ярости.

Неужели это действительно настолько сложное уравнение? Ненавистная задача со звездочкой из школьного учебника?

Какие-то упыри ломятся в дверь. И это вовсе не свидетели Иеговы хотят поговорить о боге нашем и заодно всучить пару своих журналов.

Там, сука, вооруженные, сука, люди!

И лучшее до чего додумалась эта дурная голова, взять и просто открыть им дверь?!

— Какого чёрта ты творишь? — злобно прошипел я и развёл руками. — Совсем с головой не дружишь?

— ...

— Хоспади... Это фиговина у тебя только для красоты? — пришлось, что называется разжевать и в рот положить. Я ткнул пальцем в автомат калашникова, висевший на плече бугая.

О, ну да, теперь до него дошло.

Здоровяк виновато улыбнулся и уже через секунду длинная автоматная очередь прошила дверь, вызвав на той стороне нешуточный переполох.

Кто-то упал и заорал от боли. Сквозь трескотню слышались крики, в основном маты и мольба о помощи.

Парень остановился только когда высадил в дверной проем весь магазин. К тому моменту на той стороне уже всё затихло, а из-под двери расползалась внушительных размеров тёмная лужа крови.

— Вот теперь можешь открывать, — я театрально поклонился и, словно даму, пропустил амбала вперёд себя.

Раз ствол у него, то и карты ему в руки.

Один. Два. Уже три жмура. Но среди незваных гостей одному всё же повезло пережить расстрел практически в упор.

Сейчас парень лежал на грязном лестничном пролёте и пялился на нас ошалелыми от страха глазами. Он пыхтел и старательно зажимал руками рану на левом боку.

— Ты кто? — краснея протянул парень, обращаясь ко мне.

По всему было видно, что он уже не жилец и держался на одном только энтузиазме.

— Дед Пихто, — я носком ботинка оттолкнул помповое ружье в сторону и присев на корточки, принялся обшаривать карманы доходяги. — Вопрос в том, кто вы такие!

— Вы даже не представляете с кем связались, — дыхание парня становилось прерывистым и постепенно затихало. Его опустевший взгляд смотрел теперь куда сквозь меня. — Никто не может безнаказанно кинуть нас на деньги. За это всех вас...

Парень помер и поэтому, что именно «за это нас всех» так и осталось для меня тайной. Как и то, кем были эти ребята. Ни у одного из четверых при себе не оказалось документов.

Из полезного лишь старая кнопочная мобила.

Но это только на первый взгляд. При тщательном осмотре оказалось, что она абсолютно бесполезна. Ни входящих, ни исходящих звонков. Телефонная книга была пуста.

Одним словом с такого трофея толку было ровно ноль.

Я снял заднюю крышку телефона и извлёк аккумулятор, а затем разбросал части мобильника в разные стороны.

— Оставь. Наш офис переезжает, — я не видел никакого смысла наводить порядок. К бабке не ходи, рано или поздно сюда вновь заявятся вооружённые люди.

Очень жаль, что этот адрес спалили. Укромное местечко, затерявшееся в глубинах промзоны. Я уже, можно сказать, прикипел к нему душой. Но, увы... обстоятельства.

Здоровяк пожал плечами, мол как скажешь, и отпустил ноги трупа, бросив его на полпути.

— Иди лучше слей на руки, — после обыска мои руки были перепачканы кровью. Пальцы прилипали друг к другу и мне это очень не нравилось. Противное ощущение.

Пока мой не самый умный подручный искал воду, я осмотрелся. Жаль будет, но придётся всё тут сжечь. Враг уже у ворот и нельзя оставлять им какие-либо зацепки.

А мы даже не знаем кто именно пришёл по наши души! Плохо, очень плохо! Врага нужно знать в лицо. Тогда это лицо можно сломать.

— Лей, не жалей! — я сложил ладони лодочкой в ожидании воды и наклонился так, чтобы брызги не попали на одежду и обувь.

Какой, сука, исполнительный попался! И льёт и не жалеет!

Он просто окатил меня водой, выплеснув добрую половину ведра прямо в лицо.

— На руки, пфф... кретин! Пфф, — я сплёвывал воду и закипал от тупости бугая. — Тебе что повылазило? Не видишь мои руки? Лей... — договорить мне не дали, новая порция воды ударила в лицо. — Ещё раз и я тебе ногу сломаю! Выломаю колено в обратную сторону!

Но даже моя угроза спасовала перед непробиваемой твердолобостью и тупостью амбала.

Пришлось зажмуриться, чтобы уберечь глаза.

Для водных процедур использовалась не самая чистая вода. И когда я уже было подумал, что балбес наконец одумался, мою щеку обожгла хлёсткая пощёчина.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, представляя, как сейчас вобью переносицу этого дауна куда-то в область затылка.

— Какого ... — я открыл глаза и не сразу поверил тому, что увидел.

Значит это и правда был всего лишь сон.

Хотя и совсем не простой сон, а судя по всему моё настоящее воспоминание.

Теперь же я очнулся, и вместо уютного офисного помещения снова оказался в зачуханной комнатушке. А вместо нерадивого помощника напротив меня на корточках сидело трое бандитской наружности.

Все в грязной, миллион раз штопанной и перештопанной, одежде.

От каждого исходило отвратительное амбре, сочетавшее в себе запахи давно немытых тел и нестираной одежды. Весь букет ароматов дополнялся жутким перегаром, вызывающим у меня приступы тошноты.

Морды у всех одинаково опухшие от бесконечной синьки.

У одного на голове красовались редкие пучки волос. Они даже в слабом свете свечи блестели жиром.

Из-за причёски я мысленно нарёк его «огрызком».

Ещё двое были полностью лысыми.

Один из них как раз собирался ещё разок облить меня водой, но увидев, что я очнулся в последний момент остановился. Значит этого в честь ведра и окрещу, чтобы не путаться в бритоголовых.

Я и так уже был мокрым с ног до головы. И сидел на заднице у стены со связанными за спиной руками. А лицо горело всеми красками боли.

Скользнул языком — зубы вроде бы все целы.

Но вот губы из-за крови намертво прикипели друг к другу. Скосил глаза и увидел свёрнутый вправо нос. В остальном вроде бы никаких других повреждений не ощущалось.

Точно, воспоминания потихоньку выстраивались в последовательную цепь событий. В мой номер вломились, и что-то чертовски тяжёлое прилетело мне прямо в лицо. Как результат я вырубился и смотрел цветные сны о своей прошлой жизни. За это время меня связали и куда-то перенесли.

Я ещё раз окинул помещение взглядом. И убедился, что абсолютно точно ложился спать в другом месте.

— Кажется это не моя комната, — я попробовал улыбнуться, но вместо этого только ещё сильнее скривился от боли, когда разбитые губы разъединились, сорвав с ран запёкшуюся кровь.

— Какой наблюдательный, — захихикал мужик с ведром.

Бомжеватый вид моих похитителей и «свинарник» в котором мы находились, наталкивали на мысль, что эти утырки не имели совсем никакого отношения к клану.

Вспоминая о крутом нраве Арьи, я не мог представить, чтобы она хоть полсекунды находилась в компании этих бродяг. Да она скорее бы просто порубила их в фарш.

И сделала бы это чем-нибудь тупым и ржавым, потому что свою катану о такое отребье марать не стала бы.

Нет, боги пока что были милосердными в отношении этой троицы. Руки, ноги, головы — всё на месте. Значит пути бомж-отряда с воинственной фурией ещё не пересекались.

— Деньги в кармане, больше у меня ничего нет, — я кивком указал на левый карман брюк. — Забирайте.

Я не видел смысла спрашивать кем были мои похитители. Похоже, что на фоне царившей нищеты среди завсегдатаев ночлежки я кому-то показался богатеньким буратиной.

— Ты про эти денежки? — мужик перевернул ведро и остатки воды разлились по полу, а сам уселся сверху. С торжеством в глазах, он словно флагом размахивал передо мной купюрой в пять дори. — Ну спасибо, что разрешил нам взять твои деньги.

Троица переглянулась и заржала, уничтожая перегаром остатки чистого воздуха.

— И не думай, зубы нам заговорить не получится! — «огрызок» достал из кармана нож и демонстративно облизал лезвие. — Мы хотим вообще всё!

Вот же суки.

Но, как они спалили, что это не вся моя наличка? Я ведь перед входом в ночлежку предусмотрительно разделил деньги, чтобы рассчитываясь за жильё и пищу не светить всё своё богатство.

И когда спать ложился, соорудил нычку для денег под половицей. На всякий случай, оставив при себе лишь пятёрку. Вряд ли бы кто-то поверил, что я спустил всё до последней монеты на пару отвратительного пива.

— У меня правда больше нет денег, — я старался говорить как можно более уверенно.

— Слышали, говорит, что денег больше нет? — «ведро» повернулся к подельникам и с довольной рожей им подмигнул. — Войдём в положение? Жаль ведь человека. Что скажете парни?

— Мы что не люди? — подхватил «огрызок». — Конечно мы пойдём на встречу! — Мужик приблизился ко мне и приставил к горлу нож. — Если денег нет, заплати за свою жизнь золотом.

— Просто скажи нам, где спрятано золото вашего клана. И мы тебя отпустим. Честное слово.

Опять эти вопросы про золото.

Я ещё не знал, что мне ответить, но уже твёрдо понял, как только выберусь из этой передряги, сразу рвану обратно в клан. Похоже, в этом городе каждая собака хотела нагреться на несуществующем золоте.

Боз — сука! Он догадался, что я свалю из особняка и поэтому тогда сказал — «не умри до конца недели».

Монстр хотел убить разом двух зайцев.

Во-первых, убедиться, что я не слабак и правда гожусь в союзники. И второе — одно дело, когда я с его слов узнал об опасности, грозящей мне. И совсем другое, позволить мне самому убедиться в этом на собственной шкуре.

— Я принимаю твоё предложение, — прошептал я, обращаясь к совуху.

Его способность мыслить на столько шагов наперёд меня немного подкупала. Такой союзник мне нужен.

Осталось только придумать, что с этими тремя замарашками делать. Меня ведь не отпустят, когда скажу, что ничего не знаю ни про какое золото.

Хорошая новость в том, что у меня были все основания предполагать, что похитители были либо пустышками, либо полными бездарями, даже обладая какими-либо магическими путями.

Совух говорил, что это прямой билет в мир грязи и нищеты. И судя по внешнему виду передо мной были именно представители социального дна.

Но даже так, расклад сил оставался крайне печальным. Со связанными руками в одиночку против троих я точно не вывезу. Поэтому силовой способ решения проблемы сразу отпадает.

Тем более я богине мозги пудрил будь здоров, а тут какие-то жалкие отбросы общества.

— Дед, в смысле бывший глава клана, закопал золото в саду около особняка.

— Маги земли из отдела по надзору за КВН проверили каждый клочок территории клана. Если бы в земле что-то было, они бы это нашли, — «ведро» зарубил на корню мою ложь. — Где на самом деле спрятано золото?

Не прокатило, за что я тотчас и поплатился.

Все трое накинулись и не жалея сил начали пинать меня по рёбрам. Выкрикивая ругательства в мой адрес, бомж-отряд требовал, чтобы я больше даже не думал с ними шутить.

Голова была занята совсем другими мыслями. Кажется я наконец понял, как управлять собственной силой. Точнее, как её активировать.

Кроя моих мучителей отборным матом и проклиная их род до десятого колена, и до и после смерти, внезапно включилась моя антимагия.

Вот только толку от неё?

Сплёвывая кровь и стараясь хоть немного уворачиваться от ударов, я открыл для себя место, которое в данный момент было отведено для меня в «пищевой цепи» этого мира.

Возможно, для мага человек с моей способностью и был ужасным противником. Но для отребья, нещадно буцающего меня, это вообще ничего не значило.

Никто из них даже не почесался, когда из-за моей способности запрета магии они стали чёрно-белыми. Отморозки попросту не заметили этого.

— Сраные нулёвки! — прорычал я, отметив, что их тела, в отличии от магов, с которыми до этого успел столкнуться, не были покрыты вязью светящихся голубых прожилок.

— А сам-то! — взорвался яростью один из «бомжей» и подтвердил мою догадку ударом ноги по голове.

Я был прав. Толку сейчас от этого было ровно нисколько, но я был прав. Кажется теперь всё стало понятно.

Голубые прожилки — это каналы маны по которым магическая энергия направлялась в одну точку, формируя заклинание. А я своей силой нарушал этот процесс.

Мана попросту испарялась, не достигая цели она уходила в пустоту. Вот что означало свечение и дымка, исходящие от прожилок с маной.

Трепещи мир магии! Я иду!

Осталось только решить одну крохотную проблемку.

« Я антимаг. Ан-ти-маг! АНТИМАГ! Понимаете, нет? В меня положено швыряться фаерболами там всякими, ледяными копьями. Поэтому прошу — хватит уже бить меня ногами. Это же совсем не по канону! Вы меня вообще слушаете?»

Сейчас меня вместе с моей суперсилой безжалостно топтали старыми кирзовыми сапогами с остатками собачьего дерьма на подошве.

Тяжела и бесполезна корона Антимага, если челядь не в курсе, что меня нужно бояться.

И как на зло, ничего путёвого не приходило на ум. Мне срочно требовалась хоть сколько-то правдоподобная версия о месте захоронения золотишка. Иначе совсем скоро меня забьют, как того мамонта.

Похитители так усердствовали с избиением, что в какой-то момент свеча оказалась перевёрнута и скатилась прямо в лужу, оставшуюся после обливания меня водой.

Вопреки этому в комнате осталось относительно светло. Лунный свет проникал сквозь щели наспех заколоченного окна.

— Я скажу! Скажу! — заорал я, когда понял что мне не показалось.

— Если снова соврёшь! — я даже не успел заметить, как «огрызок» полоснул меня ножом по лицу. — Лишишься и второго глаза.

— С-сука! — я скорчился от боли и свернулся клубком. — Нахрена?

— Для профилактики, — съязвил ублюдок, ещё не зная, что подписал себе смертный приговор.

— Встать помогите, — сам подниматься я не спешил, не хотел их провоцировать на новую порцию побоев. — Мне шаги нужно отсчитать, чтобы точно вспомнить место где зарыто...

Даже договорить не дали. Меня мигом подхватили под руки и поставили на ноги. «Ведро» на радостях даже струсил пыль с моей одежды.

Я приступил к реализации своего плана. Он был простой, возможно даже тупой, но это всё что у меня было.

Дурнопахнущим лопухам я толкнул коротенькую речь о том, что мне потребуется небольшая помощь с их стороны.

Мол, клад зарыт так, чтобы его можно было найти по нескольким ориентирам. И этими самыми ориентирами в нашей небольшой сценке выступит бомжеватое трио.

— В каштановой аллее возле...

— Мы в курсе где она. Дальше давай!

— Три точки образуют некий... треугольник, — по спине пробежал холодок. — Я сейчас покажу как найти точное место где копать. Ты отойди сюда, а вы встаньте вот тут и тут.

Чувство близкой наживы сделало бандитов довольно послушными. Они не задумываясь заняли указанные мной позиции в комнате.

— Так. От первого дерева на аллее отсчитываем один, два, три... — я пошёл по направлению к окну.

— Понятно. Не тяни. Дальше куда? — «огрызок» внезапно покинул своё место и преградил мне путь.

— Дальше? — я внимательно посмотрел этому обломщику в глаза. — Тебе в окно!

С этими словами я со всей силы оттолкнулся от пола и как можно выше подпрыгнул вверх, подбирая ноги в коленях. И меньше чем через долю секунды я собирался «выстрелить» обеими ногами прямо в грудь ублюдку.

Чтобы, когда я упаду на спину, «огрызок», проломил хлипкую защиту окна и с истошным воплем улетел на улицу. И пока эти остолопы будут в замешательстве я подскочу на ноги и сигану следом в окно.

А там попробуй меня догони!

Настал момент истины. Либо пан, либо пропал.

Оказалось, что я очень переоценил собственные силы. После избиения мне и подпрыгнуть толком не удалось. Так что с двух ног я влупил бандюку в пах. Разумеется ни в какое окно после такого он не вылетел.

Но урон, что говорится — прошел. «Огрызок» валялся тут же на полу возле меня и жалобно скулил.

А его дружки уже летели ко мне, чтобы самым жестоким образом заставить меня пожалеть о покушении на их сообщника.

План провалился и сейчас мне за это предъявят. Я лежал и не шевелился. Ожидая расправы, старался даже не дышать. Убить-то не убьют, по крайней мере пока не узнают где золото, а вот покалечат теперь наверняка.

Внезапно комната погрузилась в кромешный мрак.

И через секунду на меня посыпались куски досок и фанеры, которыми было заколочено окно. Отплевавшись от пыли я поднял голову. В оконном проёме, подсвеченный лунным светом, показался чёрный силуэт огромной твари.

Мы слишком нашумели и пришёл недовольный «сосед».

В комнату медленно вползала летучая мышь, превосходящая размерами даже очень крупного человека. Угольки её глаз изучали добычу, поочерёдно перескакивая с каждого присутствующего, а ноздри шумно втягивали воздух.

Мое сердце бешено заколотилось, заглушая даже истеричные крики оставшихся позади бандитов. В висках гулко отдавался каждый новый удар сердца.

— Нет, нет, нет, — зашептал я, наблюдая как тварь недовольно чихает из-за вони, исходившей от бродяг. — Да вы издеваетесь нахрен!

Парочка бомжей медленно пятилась, отступая к дверям. Монстр ещё несколько раз недовольно фыркнул на них и повернул морду в нашу с «огрызком» сторону.

— Ведро есть. Тряпка тоже найдётся. Я их быстренько отмою. Будут ромашками пахнуть. Съешь их. Хорошо?

К сожалению, мне не удалось убедить чудовище.

Даже когда щёлкнул замок и за беглецами со скрипом закрылась дверь, монстр не отвёл от нас взгляда. Тварь выбирала, кого из нас двоих сожрать.

И когда под «огрызком» от ужаса расползлась лужа мочи, монстр окончательно определился.

Никто не любит тех, кто портит воздух! Резким движением когтистой лапы тварь в момент снесла бомжу лицо.

Оно в буквальном смысле прилипло к стене позади меня. Подёртые старые обои украсил грустный смайлик из человеческой кожи с кусками мяса — мерзкое зрелище.

— Бэтмен, давай порешаем! — других кандидатов не осталось, а я не желал становиться главным блюдом этого вечера.

Вместо ответа летучая мышь принялась довольно мурчать, словно кошка. До чего же противно было осознавать, что я удостоился такого комплимента потому что вкусно пахну.

— Эй! Хорош, говорю! — отталкиваясь ногами, я отползал от наступающего чудовища. — Ты Боза знаешь? Тронешь меня и он тебе башку откусит!

И мышь действительно остановилась.

Серьёзно? Правда прокатило?

Глава 8

— Ты серьёзно сейчас?

— Да.

— Вот прямо так и сказал?

— Да, прямо так и сказал.

— И это сработало?

— Ну твою мать. Да! Сколько ещё раз мне нужно повторить? Да! Я сказал и это сработало!

— Да ну тебя. Врёшь ведь. Признайся.

— Боз! — я готов был придушить недоверчивого совуха голыми руками. — Не беси меня!

— Пойми, то, что ты мне сейчас рассказал. Твои слова, — Боз задумался. — Это даже не бред сумасшедшего. А словно некий экстракт, прямо концентрированная вытяжка всего сумасшествия мира. Понимаешь?

— Ещё раз скажешь, что вру, и я за себя не ручаюсь! — я отодвинул от себя тарелку и пригрозил монстру столовой ложкой.

— Оказавшись на пороге смерти случилось откровение, и ты вдруг понял, что одна рука у тебя лишняя? — акульи челюсти Боза выдвинулись вперёд и из уголков губ к столу устремилась тонкая нить вязкой слюны.

— Шучу ведь, — я улыбнулся и медленно положил ложку возле тарелки.

Но от греха подальше спрятал руки под стол, положив их себе на колени.

— Я тоже шучу, парень, — Боз улыбнулся, нагнав этим на меня ещё больше жути. — Но... дерзость свою ты бы всё-таки прикрутил. Хотя бы немножечко поубавил. Поможет тебе сохранить заложенные природой прекрасные пропорции тела.

— Будет и правда обидно, если одна рука вдруг станет короче.

— А теперь ещё раз о том, что с тобой случилось в ночлежке. С момента, как ты лёг спать.

Чмо пернатое!

Как же он меня достал с этими расспросами. Мне приходилось уже, наверное, раз в десятый повторять одно и то же.

— В номер ворвались.

— Дальше.

— Мне врезали по морде.

— Дальше.

— Упал. Потерял сознание. Очнулся — гипс.

— Что? Какой гипс?

— Ты прав. Гипса не было. Очнулся просто со связанными руками. Пока был без сознания меня украли и оттащили куда-то чтобы под пытками я рассказал, где спрятано золото. То самое, о котором я ничего не знаю.

— Конечно не знаешь. Это же всего лишь слух. Дальше давай.

— Офигеть. Почему тогда... неужели все настолько тупые и не могут понять, что этот слух пустышка?

— Сейчас речь не об этом. С этой проблемкой разберёмся немного позже.

— Проблемкой? Боз, это целое проблемище! Когда очередные конченые идиоты с паяльником и плоскогубцами меня в конце концов замучают насмерть, то я умру! Умру! Понимаешь? — я чувствовал себя Титаником в ситуации, когда на него неумолимо нёсся огромный айсберг, но совух продолжал упрямо твердить, что это всего лишь крохотная снежинка и нет причин бить тревогу.

Боз деликатно промолчал, позволив мне набрать полную грудь воздуха, чтобы разразиться продолжением тирады.

— А так и будет, учитывая, что за два дня меня уже дважды похищали! И когда меня прикончат, ты получишь Х... — вовремя вспомнив, что обе мои руки не лишние, я замолчал, подбирая такое же ёмкое, но менее обидное для совуха слово. — Тогда фиг тебе, а не помощь с побегом! Разве что у вас тут некроманты водятся. И ты сумеешь организовать встречу, чтобы он поднял меня из могилы. Тогда всё нормально. Я восстану и буду вечно тебе служить.

— Можешь язвить сколько хочешь. Твоя ирония мне понятна. Более того, она тут как нельзя кстати.

— Не понял.

— Не понял он... Ты даже не представляешь насколько твои слова близки к истине.

— Так, а я тебе о чём тут талдычу? Шутки шутками, но если не прикрыть лавочку по распространению слухов обо мне и золоте, то...

— Заткнись! — взорвался яростью Боз и вскочил на ноги, а я кажется с перепугу пару кирпичей отложил.

Совух зарычал на меня и сжал кулаки. Он явно хотел что-то сказать, но либо не мог подобрать слов, либо боялся, что если откроет пасть, то не сможет остановиться и в порыве гнева меня сожрёт.

Монстр развернулся и молча скрылся в глубине библиотеки. Он свернул в один из многочисленных коридорчиков между стеллажами с книгами.

И только когда он исчез с поля зрения я выдохнул. Сука, напугал до чёртиков. Вся спина теперь мокрая.

Долго наслаждаться одиночеством не пришлось. Менее чем через четверть часа Боз вернулся и швырнул мне книгу. Нет, он запустил ею, так сильно, что едва не сломал мне руку:

— Сорок восьмая страница. Читай.

Трясущимися руками я открыл книгу и быстренько нашел нужную страницу.

— Сквернокрыл, — прочитал я название над красивой золотистой гравюрой.

На рисунке была изображена та самая тварь, которая едва не прикончила меня в ночлежке. Огромная летучая мышь цвета ночи с ярко-красными уголками глаз.

Мне стало любопытно и на секунду я взглянул на обложку книги — «Фантастические твари и где они обитают». Буквы «ит» были перечёркнуты и чуточку выше, прямо над ними, обычными чернилами, от руки были дописаны буквы «ед».

«Логично же. Где обитают, там и обедают» — подумал я, отметив про себя, что исправление в названии нисколько не изменило его сути.

В мои руки попал бестиарий тварей этого мира.

— Читай! — Боз не разделял моей радости.

Я раскрыл книгу и приступил к изучению первой документированной информации о чудовищах.

Много читать не пришлось. Хватило одних только двух первых небольших абзацев.

— Значит фамильяр некроманта, — я закрыл бестиарий и отложил на угол стола.

— Ага. И я очень хочу понять, как так вышло, что питомец мага смерти тебя не сожрал.

— Я же говорил...

— Ага, я уже слышал, ты напугал Сквернокрыла моим именем.

— Но это правда, я...

Боз подвинул обратно мою тарелку супа:

— Заставь бульон разойтись в стороны. Так, чтобы посередине тарелки по дну образовалась сухая полоса. Раздели жидкость на две равные части.

— Чего?

— Скажи супу, если не послушается, то будет иметь дело с ужасным Бозом! Гречневому ублюдку не стоит шутить со свирепым совухом! Если не подчинится, то сильно пожалеет. Приступай. Покричи на супчик. Заставь его слушаться!

— Гречневому ублюдку? — я уставился на уже остывший гречневый суп.

— Полнейший бред, да? — произнёс совух, когда я снова посмотрел на него. — Вот именно, парень. Это невозможно, как и невозможно одними словами остановить фамильяра некроманта. Тварь, призванная из мира теней, не внемлет молитвам или угрозам. И остановится только если её хозяин сам того пожелает. Иначе никак. И, по-моему, как раз вот это, как ты выразился, и есть проблемище.

— Твою же... вот сука, — я ударил кулаком по столу.

— Поэтому постарайся ещё раз вспомнить всё до мельчайших подробностей.

— Я понял, Боз, хорошо.

После того как Сквернокрыл прикончил бомжа, я с удвоенной силой принялся просить его и умолять меня не жрать. А затем и вовсе перешёл к угрозам.

К глупым и наивным угрозам, но безнадёга та ещё сука. И в итоге я нисколько не пожалел, ведь сработало — случилось чудо.

Тварь моментально замерла, как только услышала, что совух сожрёт её, к чертям собачьим, если хоть один волос упадёт с моей головы.

Согласен, жесть насколько невероятное совпадение, но это сработало. И мне было вообще плевать почему.

А дальше, сложно сказать, сколько точно прошло времени. По ощущениям не меньше часа, но это скорее от страха. Если мыслить логически, то солдаты ворвались в помещение меньше чем через минуту.

— Уверен? — спросил совух, пристально глядя в глаза.

— Да, — соврал я. — Сквернохрень просто стояла, принюхивалась и сверлила меня взглядом. А потом вломились солдаты и бац... у твари в голове уже сквозняк гуляет. Всего один точный выстрел в черепушку и всё закончилось.

— Парень, если всё так, то тебе просто немыслимо повезло!

— Ага, — кивнул я.

Повеселевший совух поведал мне о причинах своего беспокойства:

— С твоих слов было очень похоже, что некромант усмирил своего зверя. А я ещё ни разу не слышал о добром тёмном. Понимаешь?

Я снова кивнул.

— Хотя с другой стороны, было очень похоже, словно связь фамильяра с хозяином в какой-то миг просто исчезла.

— Что из этого хорошо, а что плохо? — у меня появилось ещё более нехорошее предчувствие.

Теперь мне всё меньше верилось, что я и правда спасся.

— Зависит от причин произошедшего, — прервал мои воспоминания Боз.

— ...

— Связь могла оборваться только если хозяин фамильяра погиб. Это был бы наилучший вариант для тебя. Но сам понимаешь, шанс того, что некромант внезапно взял и умер... А раз тёмный жив, то значит он сам приструнил своего зверя. И... — Боз многозначительно замолчал и задумался.

— И что?

— Ничего хорошего для тебя.

— ...

— Похоже ты чем-то стал ему интересен. Может и до него дошли слухи про зарытое золото, — Боз попытался пошутить и дружески похлопал меня по плечу. — Извини.

Сука!

Ни черта легче не стало. Как ни посмотри, раз некромант жив, то обязательно постарается до меня добраться.

Новость о том, что некромант положил на меня глаз, ни разу не радовала. Совсем нет.

«А что если я всё-таки врубил магию запрета?» — подумал я, не желая мириться со столь неутешительными выводами совуха. — «Это ведь в корне бы изменило ситуацию!»

Я снова опустил голову на стол и принялся повторять, словно мантру:

— Вспоминай. Вспоминай. Вспоминай.

Я закрыл глаза и постарался снова вспомнить всё в мельчайших подробностях.

Мышь наступала, и я старался отползти подальше от твари. А потом... я на неё закричал. Заорал! Это был крик полный ненависти. Если бы можно преобразовать злость наполнявшую его в чистую энергию, то...

Твою ж налево... Ведь моя злость и ненависть... они и были являются теми самыми триггерами, которые активировали антимагию.

Но, я не мог вспомнить ничего чтобы могло указать на активацию антимагии.

Тело Сквернокрыла было покрыто короткой угольно-чёрной шерстью. Даже если бы монстр стал бесцветным, то я бы попросту этого не заметил.

А мои руки были связаны за спиной и к тому моменту настолько занемели, что я мог запросто пропустить покалывание и даже жжение в пальцах.

И как тогда понять?

— Не спи, — Боз звонко хлопнул в ладони прямо у меня перед лицом.

Я упёрся руками в столешницу и резким движением вскочил на ноги. И так мысли путались, а тут ещё этот придурок мешать вздумал. В этот момент мне было наплевать, что передо мной сидел совсем не человек, а настоящее чудовище.

Я собирался высказать пернатому всё что думаю. Но так и замер с открытым ртом, не проронив ни слова.

Боз смотрел на меня удивлёнными глазами. А я смотрел на него, на бесцветного, чёрно-белого совуха.

— Ха-ха, очень смешно, — я показал Бозу большой палец, улыбнувшись подмигнул и сел обратно. Теперь я точно был уверен в какие моменты врубается антимагия. — Слушай, Боз, а если, ну вдруг, допустим всего на минуточку, что звёзды так сошлись на небосклоне и связь между магом и Сквернокрылом прервалась сама по себе. Он не умер, а связь взяла и пропала. Просто такое вот стечение всего на свете. Что тогда?

— Невозможно! — возразил совух.

— Не ерепенься. Ну что тебе сложно ответить?

— Это невозможно! Но... — ещё раз повторил Боз, и опередив моё возмущение, приказал жестом не открывать рот и позволить ему закончить. — Если предположить, что всё случилось именно так, то маг смерти непременно захочет с тобой потолковать с глазу на глаз.

— ...

— Он потерял питомца, и в момент, когда это случилось, рядом с марионеткой было только одно живое существо — ты. Значит и спрос будет с тебя.

— Сплошная непруха, — вздохнул я и упёрся лбом в стол, накрыв голову руками.

Не уберегла меня антимагия от беды. Что ж мне так не везёт.

Мало того, что я в полной жопе, так ещё и оказалось, что она в буквальном смысле бездонная. Что ни день я устанавливал новый рекорд по глубине погружения. В сравнении с ней марианская впадина вообще ни о чём, так... нелепая шутка.

— Хотя... — совух заставил меня затаить дыхание.

— Что? — я поднял голову и уставился на пернатого зверя.

— Если связь хозяина с его марионеткой действительно оборвалась случайно, то бишь внезапно и неожиданно для некроманта, то шансы отыскать тебя... я бы сказал, что они крайне низкие.

— Уверен?

— Абсолютно. Только не забывай, мы говорим о том, что в принципе невозможно. Так что рано или поздно некромант постучит в твою дверь. Поэтому сильно не радуйся, но и нос не вешай. Время есть, что-нибудь придумаем.

— Да, да, понял, — я с ухмылкой отмахнулся, чем немало удивил Боза.

Он явно не ожидал столь резкой смены моего настроения.

У меня от сердца отлегло, когда я убедился, что антимагия сработала чисто и у некроманта при всём желании практически не было шансов меня отыскать.

А ещё от этой новости пробудился зверский аппетит. Я взял тарелку двумя руками, словно пиалу с чаем, и точно так же, как Боз при нашей первой встрече, буквально влил в себя холодный суп.

Разумеется, рассказывать правду и ничего объяснять совуху я не стал. Тем более что-то упоминать про антимагию. Наше партнёрство пока ещё в самом начале становления. Пусть мои тайны остаются только моими.

Доверие нужно ещё заслужить.

— Простите, — позади послышался стук и в приоткрытую дверь библиотеки протиснулась голова молоденькой кухарки. — Можно?

— Мы ещё не закончили, — Боз подумал, что девчонка пришла за посудой. — Извини, малость заболтались.

— Извините, что помешала, — работница почтительно поклонилась. — Госпожа Рио немедленно требует к себе... — девушка бросила на меня робкий взгляд, не решаясь вслух назвать нулёвкой или дворнягой. — А прибраться я зайду позже.

— Спасибо, подожди за дверью, — распорядился совух.

— Кстати, а как меня зовут? — спросил я Боза, когда мы вновь остались одни.

А то всё парень, нулёвка, дворняга, идиот, урод... И почему я только теперь об этом подумал?!

— Ты дворняга и у тебя нет имени. А теперь ступай, хозяйка уже ждёт. И ещё, — крикнул Боз мне вдогонку. — Лучше никому больше не знать, что с тобой случилось в ночлежке. Если что соври.

******

— Ах-ха-ха... а-а-а-а... ахха-ха-а-а-ха, — Боз ржал, как конь, когда через час я вернулся в библиотеку и он увидел мой новый облик.

Совух тарабанил кулаком по столу и ухахатывался. А затем даже нацепил очки и снова зашёлся безумным смехом.

— Иди в жопу!

— Я вижу... — совух пытался сказать что-то сквозь слёзы, но не мог, настолько сильно его сотрясало от смеха.

— В жопу! Иди!

— Вижу... у-у-ух... постой... ох, дай минутку.

— Боз!

— Судя по всему, ты увидел не только малышку Рио, но и сисястую стерву.

— Ага, видел и эту злобную... — я замолчал и с опаской оглянулся, и только когда убедился, что вокруг никого другого не было продолжил. — Суку. Только очень недолго видел, — я скривился от боли, дотронувшись до заплывшего глаза.

— Дай угадаю. Она ждала тебя весь вечер, а ты так и не явился?

— Ждала. И вечер, и ночь, и ещё немного утром. Только не меня, а вино.

— И после этого ты всё ещё жив? — Боз не на шутку удивился. — Немыслимо.

— Меня до сих пор передёргивает, как вспомню этот дикий взгляд.

Я не особо горел желанием изливать душу совуху. Но выговориться очень хотелось. И раз никого другого не было, пришлось жаловаться Бозу на обезумевшую алкоголичку.

Разве мог я представить, что у Арьи настолько скверный характер. Меня даже слушать не стали. Нет вина и всё тут. На остальное вообще плевать.

— Да какое мне, мать твою, дело до этого? — орала как ненормальная Арья, когда я начал оправдываться, рассказывая о моих злоключениях. — Принёс моё вино и потом вали куда хочешь.

— Появился Сквернокрыл и... — я уже собирался наплевать на предостережение Боза, и рассказать обо всём, надеясь, что упоминание твари и кукловода-некроманта поможет отвести гнев в сторону.

Но хрен там плавал.

Меня бесцеремонно перебили. Я успел лишь отметить идеальную растяжку девчонки, прежде чем она прямым ударом ноги впечатала в моё лицо свою подошву.

Дальнейшую часть беседы я провёл лёжа на полу.

— Ни вина, ни даже денег, — змеёй шипела мечница не стесняясь в выражениях. — Ничего нет! Совсем страх потерял. Скотина. Сволочь. Никчёмная нулёвка. Грязная дворняга.

— ... — я просто открывал рот, не зная, что ещё мог сказать в данной ситуации.

— Ну всё! — с этими словами девушка медленно обнажила катану.

— Хватит, — малышка Рио вступилась за меня. — Оставь его.

— Слушаюсь, моя госпожа. Я ему ничего не сделаю. Только руку чуть-чуть отрублю. И всё.

— Арья! — малявка повысила голос.

— Пару пальцев?

Рио не сочла нужным повторять свой приказ. Она демонстративно отвернулась и молча вышла из комнаты.

— Прошу простить, моя госпожа, — Арья склонила голову, повернувшись вслед хозяйке. Катана мгновенно вернулась в ножны.

Совух внимательно меня выслушал и ни разу не перебил. Мало того, на его морде я не заметил даже намёка на злорадство.

Это оказалось неожиданным и потому приятным.

— Всё понятно, — по интонации Боза стало ясно, грядёт очень серьёзный разговор. — Теперь слушай меня очень внимательно. Если хочешь жить, и это не шутка, если правда хочешь жить, нужно срочно что-то делать с твоей памятью. Но сперва мы должны всё исправить.

— В каком смысле? — я опустил задницу на моё обычное место за библиотечным столом.

— В прямом. Если продолжишь так чудить, то не доживешь до встречи с некромантом или очередными идиотами, поддавшимися золотой лихорадке. За такие косяки тебя прямо в клане прикончат.

— Хочешь сказать, она реально хотела меня... за какое-то вино... серьёзно?

— Больше тебе скажу. Она всё ещё хочет. Поэтому нужно как можно скорее всё исправить. Я дам тебе денег. Конечно же в долг. И под небольшой процент. Пойдёшь и купишь ей вино. Что она заказывала?

— Шесть бутылок литийского высшего сорта.

— Что у тебя с деньгами?

— Сейчас в карманах пусто. Но в ночлежке осталась заначка, — я ненадолго замолчал, стараясь вспомнить сколько должно было остаться денег. — Если нычку под половицей не нашли, то сорок шесть дори у меня есть.

— Молись, чтобы она была на месте. Иначе ты окажешься по уши в долгах, парень, — с этими словами Боз откуда-то из-под стола достал и бросил ко мне шесть купюр по десять дори. — На случай, если фортуна отвернётся от тебя и окажется, что деньги из тайника уже сменили хозяина.

— А что значит по уши в долгах? — эта фраза почему-то очень резанула слух.

— Ты хоть представляешь насколько огромная это сумма?

— Шестьдесят дори? — решил уточнить я, и дождавшись от совуха утвердительный кивок, продолжил. — Имею примерное представление. Если в богом забытом притоне я оставил девять дори за сомнительный ужин и...

— Сколько? — Боз заорал так, словно я ему ведро кипятка в морду выплеснул.

— Девять, — тихо ответил я, уже догадываясь, что меня тупо развели.

— Столько нужно, чтобы в трущобах на целую неделю снять комнатушку в клоповнике, — Боз поднял всего один палец. — Один дори, парень. И сюда входит кормёжка три раза в день. Смекаешь?

— Ещё один повод наведаться в гости к хозяину притона, — мне очень не помешает выпустить пар, сломав кому-нибудь пару конечностей. А тут и кандидат на избиение сам собой нарисовался.

— Я напишу адрес где купить вино. Там тебя не обдурят. И постарайся не облажаться. Как закончишь с делами, сразу дуй сюда. Будем память твою восстанавливать. Всё, свободен, а я пока поищу в книгах какую-нибудь терапию.

Услышав слово — «терапия», по всему телу прошла волна жара. Я пулей выскочил из-за стола, едва его не перевернув. Стул отлетел на несколько метров в сторону.

— Одобряю, — Боз довольно оскалился, приняв случившееся, как моё рвение поскорее реабилитироваться в глазах Арьи. — Только стул на место верни.

— Адрес, — я требовательно протянул руку.

— Держи, — Боз быстренько черканул на клочке бумаги адрес. — За воротами сразу направо. И всё время прямо. Не промахнёшься.

— Скоро буду.

— И сразу домой, — кинул мне в спину совух.

— Не ссы, — крикнул я и выбежал в коридор.

Ну правда, что ещё могло случиться? Оказалось много чего...

Глава 9

Что ещё могло со мной случиться?

Кажется именно так я подумал, покидая территорию клана. И видимо сам себя таким образом сглазил.

Вот и сижу теперь, уже в который раз помятый, в отделении полиции.

А главное всё так хорошо начиналось.

Я чуть голову себе не сломал, размышляя, как мне так выбить всё дерьмо из хозяина ночлежки, чтобы меня за дела такие не повязали. И тут мне впервые за долгое время улыбнулась удача.

По-настоящему улыбнулась.

Когда я заявился в клоповник за спрятанными деньгами и законной местью, там не было ни души. Кроме моего должничка. Так что на радостях я дал себе волю и не сдерживался. Но справедливости ради стоит отметить, когда я покидал ночлежку тот идиот ещё дышал.

И в целом умирать не собирался. Добрый я просто. Резаные раны затянутся, сломанные кости срастутся, а свои зубы он и в кармане носить сможет.

Мало того, что меня с ценами по полной надули. Так ещё и сервис... что это за сервис, когда клиентов среди ночи похищают?!

Об этом у них на ресепшене никаких предупреждающих табличек не было. Я на всякий случай даже за барной стойкой посмотрел — пусто. Так что претензии мои в полной мере считаю обоснованными.

Деньги я вернул, душу отвёл и меня не поймали.

Конфуз случился уже на последней точке моего маршрута.

В магазин я входил в приподнятом настроении. Ничего не предвещало беды. Оставался ведь сущий пустяк — купить вино и топать домой. Я даже решил, что возьму сразу семь бутылок.

Пусть у меня перед совухом будет немного больший долг, зато самурайша получит лишнюю бутылку вина в качестве небольшой компенсации и моих извинений.

Но оказалось, что я вовсе не вип клиент, покупающий элитное вино и сразу много, а тупой кретин. Потому что попытался приобрести контрабандный товар, ещё и в присутствии полицейского.

Правда об этом я узнал непосредственно от стража порядка. Он так и сказал, уже сидя сверху и надевая на меня наручники:

— Ты тупой кретин! И ты арестован за попытку покупки контрабанды!

Боз... наверное просто забыл упомянуть о такой мелочи. Сука пернатая.

Теперь я сидел в прокуренном кабинете полицейского участка. И пытался придумать, как буду отбрехиваться на этот раз. Благо появилось немного времени пораскинуть мозгами. Коп вышел в коридор с кем-то переговорить и оставил меня одного.

А беседка-то шумная получилась. Я слышал всё до единого слова.

— Отдай его мне!

— С чего это вдруг?

— Потому что клан врага народа...

— Ты серьёзно собрался мне сейчас рассказывать про юрисдикцию? Тогда, позволь, я сохраню нам время и кое-что поясню. Дворняга задержана за попытку контрабанды. Одним словом ничего общего с деятельностью клана. Так что.

— Но...

— Салех, проваливай. Он мой!

— Ты пожалеешь!

— Какой же ты жалкий. Разговор окончен.

Спор происходил за закрытой дверью и я не мог видеть второго участника. Но, услышав знакомое имя меня аж передёрнуло. Это же тот самый неубиваемый дед — следователь по делам опальных кланов империи Викар, членом которого я теперь тоже являлся.

И меня совсем не обрадовало его неистовое упорство в попытке вырвать меня из лап полицейского. Явно ведь не по старой дружбе пытался меня отмазать.

Прозвучало ещё несколько резких реплик на повышенных тонах и наступила тишина. Судя гулким отзвукам шагов дедушка Салех убрался восвояси. И в очень, очень плохом настроении.

Видать он нереально сильно хотел поквитаться со мной. А тут такой шанс подвернулся, что я загремел в их богадельню. И тут его так круто обломал мой следователь.

Наконец дверь немного приоткрылась и я увидел, как сквозь щель меня внимательно рассматривал полицейский. Сложилось такое впечатление словно он меня только что впервые в жизни увидел.

— Посиди пока тут, — дверь закрылась и сухо щёлкнул замок.

Меня заперли.

Не знаю, мне показалось, что я просидел в одиночестве не меньше часа. Так что к моменту, когда коп вернулся, у меня уже было заготовлено сразу три версии, оправдывающих мой поступок.

К моему удивлению ни одну из них озвучивать не пришлось.

Когда дверь открылась вслед за полицейским вошёл ещё один человек.

— Узнаёшь его? — коп кивнул на меня, а сам внимательно следил за реакцией гостя.

— Да! — лицо азиата перекосила гримаса ярости.

А я ведь его вспомнил! Помощник Салеха Гринривера — узкоглазый, которому я ногой лицо сломал.

Становилось всё интереснее и интереснее. Прямо какой-то вечер встречи выпускников.

На этом сценка закончилась и меня снова оставили в полном одиночестве. О чём болтали эти двое в коридоре я не слышал.

— Похоже мне сегодня очень везёт, — полицейский вернулся в кабинет через двадцать минут.

— Спасибо, не курю, — я отказался от протянутой мне пачки сигарет с логотипом в виде волчьего черепа.

— На свободу хочешь?

После этих слов я снова внимательно взглянул на человека, от которого зависело моё будущее.

В его внешности не было совсем ничего необычного или запоминающегося. Полицейский был худым и немного выше среднего роста. Нос с горбинкой, густые косматые брови и короткие чёрные волосы, местами уже припорошённые сединой.

Только его взгляд... Холодный взгляд зелёных глаз заставлял нервничать. Словно я лицом к лицу столкнулся с хищником и могу умереть, потому что тот вот-вот нападёт.

— Хочу, — я кивнул, а по спине пробежала холодная капля проступившего пота.

— В таком случае у меня есть для тебя деловое предложение, — полицейский выпустил в потолок густую струю сигаретного дыма.

— Внимательно слушаю. Что нужно делать, — ясен пень я прекрасно понимал, что не за красивые глаза такого рода предложения делаются.

— Я забуду про контрабанду, если сейчас напишешь мне, где спрятано золото.

— Сажайте меня в тюрьму, — я не нашёл ничего другого, что ответить на такое тупое и уже изрядно надоевшее мне предложение.

Уже даже не каждый второй хотел получить это чёртово золото. А просто каждый, кто бы не встретился на моём пути, подавай ему золото.

— Не суетись, контрабандист недоучка, — струйка горького дыма ударила в моё лицо. — В отличие от Салеха я не идиот и прекрасно понимаю, что никто бы не доверил дворняге такой секрет. И подсмотреть случайно за бывшим главой клана ты тоже не мог. Один из сильнейших истребителей нечисти умел хранить свои секреты.

— Я весь внимание.

Выслушав рассказ офицера Отто, да, он снизошёл даже до знакомства со мной. И сделал это вполне по-человечески, даже руку мне пожал, после того, как представился.

Выслушав Отто, я взглянул на него совсем иначе. Он и правда далеко не идиот. К тому же довольно хитрый и расчётливый человек.

В обмен на свободу от меня требовалось придумать как можно более правдоподобную ложь о местонахождении золота. И обязательным условием было, чтобы это самое место оказалось на территории клана.

Конечно же я согласился.

И принялся прикидывать одну за одной разные версии. Но полицейский раз за разом их все отметал. Непростую задачку он мне загадал, но оно того стоило.

Учитывая, что теперь я абсолютно точно понимал, отмазаться враньём от покупки контрабандного вина с этим следователем точно не получилось бы. Мой единственный шанс на счастливый конец — это его предложение.

Я должен был помочь полицейскому поквитаться со следаком по надзору за КВН. Их тёрки меня не касались, поэтому о причинах я не спрашивал.

— Блестяще! — Отто чуть не поперхнулся очередной сигаретой. Паровоз, а не человек.

— Подходит? — мне ещё не верилось, что он наконец не скомкал лист бумаги, после прочтения моего сочинения на тему «Где зарыто дедушкино золото».

Я недоверчиво покосился на уже доверху заполненное бумагой мусорное ведро.

— Да, — Отто не отрывал взгляда от моего «чистосердечного», словно и сам поверил в эту чушь.

Уже через пару минут он спешно выскочил из кабинета. Для надёжности не забыв меня запереть.

******

— Нельзя, — Отто перехватил руку Салеха и не позволил деду меня ударить.

— Отпусти! — старикан был вне себя от злости.

Ну ещё бы.

После нашего с ним знакомства единственное чего старик Гринривер мог желать — это стереть меня в порошок. И вот он я, сижу прямо перед ним, бери и убивай как только захочешь. Но ему не позволяли этого сделать.

— Салех, я два раза повторять не буду, — Отто нахмурился, но руку всё-таки отпустил. — Ты либо соглашаешься на мои условия, либо я найду кого-нибудь другого, кто согласится.

В этот момент морда старого мага приобрела цвет спелой вишни и я немного струхнул. Наш план-то был конечно хорош. Но что если у деда крыша совсем ту-ту и он плюнет на всё.

Не было никаких гарантий того, что Салех сможет совладать с собой. Особенно после того, как Отто узнал о его позоре от болтливого азиата. И уверен, что он не упустил шанса поиздеваться над своей жертвой.

— Хор-рош-ш-шо, — прошипел дед, согласившись не причинять мне вреда. — А ты уверен, что этой шавке можно верить? Что это не байка и золото действительно там? — Это он уже обратился к полицейскому.

Отлично, хрыч заглотил наживку!

— Уверен, этим он покупает себе свободу. В противном случае на ближайшие несколько лет отправится на рудники, — Отто укреплял наши позиции, объясняя старику почему я не стал бы им врать. — Контрабанда из Литии ведь не шутки.

А дальше уже было делом техники методично, небольшими порциями, вешать Салеху на уши отборнейшую лапшу.

Отто не выдумывал никаких благородных мотивов, побудивших его обратиться к старику. Всё упиралось во всё ту же юрисдикцию.

Сейчас я был всецело во власти полицейского и Салех не мог ничего с этим поделать. Но если речь шла о клановом золоте, припрятанном в тайнике, тут «юридический» мяч был на половине старикашки.

Отто не мог без помощи Салеха отправиться в поместье и конфисковать ценности. Вот и предложил ему временную дружбу ради взаимовыгодных корыстных целей. Полицейский хотел быть причастным к столь крупному делу и получить за это все полагающиеся почести и служебные привилегии.

— По рукам? — Отто смотрел на деда с нескрываемой насмешкой.

И сделав глубокую затяжку, выпустил струю сизого дыма прямо в лицо Салеху. Тот даже бровью не повёл. Сигаретный дым словно ударился в невидимый барьер, окутывавший голову старика, и разошёлся в стороны.

— По рукам, — дед вернул полицейскому насмешку, и одним щелчком пальцев заставил остатки дыма собраться в плотную белую сферу над его ладонью.

Отто улыбнулся и ударил по его руке. А затем повернулся и подошел ко мне. Полицейский отыскал в кармане ключ от наручников и освободил меня.

— Отпускаешь его? — взревел дед, уничтожая меня взглядом, пока я растирал затёкшие запястья.

— Конечно, — пожал плечами Отто. — Он свою часть сделки выполнил. Да и если не вернётся в скором времени домой, то за ним явится полуголая фурия.

Гринривера передёрнуло от упоминания Арьи. Ну да, в прошлый раз она катком прошлась по его мужскому самолюбию.

Больше он не пытался перечить и я скоренько выскочил из задымленного кабинета.

Хороший мужик этот Отто. И опасный очень, с таким лучше не ссориться никогда и ни при каких обстоятельствах.

Уже посреди шумной улицы я обнаружил у себя в кармане деньги. Вся сумма до последнего дори была на месте. Похоже Отто незаметно вернул мне отобранные средства.

Хотя он и не был обязан.

В суматохе всякие мысли об изъятых деньгах у меня напрочь вылетели из головы. Я настаивал лишь на двух вещах: уничтожить свидетельские показания против меня и отпустить домой.

Было рискованно, но иначе я пригрозил, что не стану держать язык за зубами.

Сработало — мне вернули свободу.

Засунув руки в карманы брюк, я насвистывал весёлую мелодию и думал, как всё удачно сложилось.

План полицейского поражал своей простотой и в то же время гениальностью. Браво! Других слов подобрать я не мог.

Но это всё будет только завтра, да и вообще это теперь стало проблемой Салеха Гринривера. А мне нужно решать свои, поэтому необходимо было найти, где купить вино. Не думаю, что в прошлом магазине меня захотят обслуживать после устроенного переполоха.

Правда посетив с добрый десяток винных лавок успеха было ноль. Отто немного подрихтовал мою физиономию при задержании. И теперь я уж точно не выглядел, как покупатель способный отвалить целую кучу денег за контрабандное вино.

Меня сразу же посылали везде, как только заикался про литийское высшего качества.

В клан я вернулся с пустыми руками и первым делом отправился к совуху. Очень хотелось ему выразить благодарность, за то, что по его инициативе я встрял в очередную неприятность.

Но вовремя опомнился. Ведь Отто строго-настрого запретил мне хоть кому-то рассказывать об этом небольшом происшествии.

— Парень, я даже не удивлён, — Боз оценивающе рассматривал свежие ссадины на моём лице. — Ты просто магнит для различных проблем.

— Там небольшая накладка случилась.

— Значит ты и есть тот самый полоумный, устроивший переполох на чёрном рынке.

— С твоей подачи, Боз. Ты меня туда отправил. И при этом случайно забыл упомянуть, что сисястая дамочка торчит от контрабандного винишка.

Совух пытался отпираться, но со временем был вынужден признать, что это всецело его вина. Я использовал это и постарался стребовать за это полагающуюся мне виру.

— Пусть вино купит кто-нибудь другой. Вот деньги, — я хотел швырнуть смятые купюры совуху, но в последний момент решил, что лучше не буду перегибать и аккуратно сложил их перед ним.

— Хорошо.

— И оно полностью за твой счёт, Боз.

— Ты хоть представляешь какая это сумма денег? — совух сразу же начал возмущаться. — Я ведь тебе говорил. За один дори можно...

— Жадина пернатая, а что ещё ты слышал о произошедшем в лавке контрабандиста? — я улыбнулся и подмигнул.

— Почему ты здесь? — Боз моментально сообразил к чему я вёл. — Как? Ещё и с деньгами!

— Завтра сам всё увидишь. Скорее услышишь, тебе ведь нельзя выходить из библиотеки, — я решил, будет не лишним если мой монструозный партнёр немного помаринуется, гадая как же обычной дворняге удалось выпутаться из такой передряги, ещё и остаться при своём.

— Я заинтригован, — совух успокоился, к нему вернулось присущее хладнокровие. — Если это что-то стоящее, пусть так и будет. Я прощу весь твой долг. Самому не верится, что готов кому-то просто так подарить шесть бутылок литийского...

— Семь, Боз!

— По краю ходишь.

— Не будь скрягой. Нужно, чтобы Арья меня наверняка простила. Там же дури мама не горюй, и она почти всегда выпившая. Смекаешь? — я развёл руками и выдержал небольшую паузу, Боз промолчал и я продолжил. — В следующий раз сил не рассчитает и вместо фингала пол черепа мне снесёт. И всё. Плакали твои денежки за шесть бутылок. Скупой платит дважды, Боз.

После непродолжительного спора, сошлись на том, что бутылок будет семь. Но если обещанное мною завтрашнее «шоу» будет заурядным и скучным, то траты мы поделим поровну.

Каждый из нас был доволен заключённой сделкой. Боз был уверен, что как ни крути, а я всё же стану его должником. У меня на этот счёт было в крайней степени противоположное мнение.

Ведь несомненно эта ложь была одной из лучших, что когда-либо срывалась с моих уст. Завтра всё встанет на свои места и совух обломается.

Когда мы обо всём договорились я напомнил совуху, что вино, тем более контрабандное, само себя не купит.

Не знаю как, но уже через несколько минут в библиотеку прошмыгнула та самая бабка, отправившая меня к Бозу на заклание.

Я этим нисколько не горжусь, ведь старших нужно уважать и всё такое. А я то старика убить пытался, а теперь вот бабуле фак показываю. И в надежде, что она умеет читать по губам, безмолвно произношу — «карга старая, это война».

Боз обо всём распорядился и мне оставалось только ждать. Я решил потратить время с пользой и наконец воспользоваться библиотекой по её прямому назначению.

А то выходило, что я только всё планировал, и планировал сесть за книги, а на деле только где-то бегал, да огребал люлей по полной программе.

Сейчас я впервые прохаживался между стеллажами с книгами. И сказать, что я был впечатлён, значит ничего не сказать. Это только глядя из-за стола, расположенного практически сразу на входе в библиотеку, всё казалось обычным.

Стоило мне немного углубиться и интерьер кардинально начал перевоплощаться. Чем дальше я удалялся от входа, тем выше становились стеллажи. И это не игра слов или задумка дизайнера. С каждым моим шагом стеллажи в буквальном смысле росли в высоту. Ряды новых книжных полок появлялись на глазах, словно из ниоткуда. А вместе с ними множилось и количество самих книг.

Уже через пару десятков шагов стеллаж, бывший ранее немногим выше моей головы, теперь заканчивался где-то далеко под потолком.

— Твою мать... — вырвалось у меня, когда я понял, что дело вовсе не в зачарованных полках, а во всём помещении.

Люстра вдруг оказалась настолько высоко, что теперь нельзя было до неё дотянуться даже взберись я на лестницу.

Само пространство внутри библиотеки оказалось магическим и не подчинялось законам физики.

— Впечатляет, да? — совух внезапно оказался рядом со мной.

Я посмотрел на Боза, но ответить не успел, в дверь постучали. Очень громко, поэтому мы оба обернулись на звук.

Затем дверь медленно отворилась и внутрь вошёл человек, частично закрывающий лицо окровавленным носовым платком.

— Простите за беспокойство, — прогнусавил мужчина. Он почтительно поклонился и кровь с новой силой хлынула из разбитого носа.

— В чём дело? — Боз был недоволен, не так-то просто выводить пятна крови с ковровых дорожек.

Тот лишь молча ткнул в меня пальцем.

Плохой знак. Ой, плохой... Я же даже ничего не сделал, но опять во что-то вляпался.

— Удачи, неудачник, — Боз хохотнул и толкнул меня к выходу. — Приготовься, похоже Арья не в духе.

— Арья?

Глава 10

Мой конвоир оказался не шибко разговорчивым малым. Но кое-что выяснить мне всё же удалось.

Немного, но достаточно для того, чтобы настроение окончательно испортилось.

Меня немедленно затребовала к себе Арья. Для чего я ей понадобился мужик не знал. Он вообще просто мимо проходил, когда девушка заметила его и «вежливо» попросила сходить за мной, разбив нос.

Человек шёл мимо, а ему клац, и за здрасьте нос сломали!

Это у неё вместо тысячи слов. Чуть что не так — сразу людей калечит.

Девка совсем без тормозов и опять без настроения, а я опять без вина. Не радужные перспективы вырисовывались, потому что назревало ещё одно «опять», когда меня будут бить ногами и руками.

Мне бы сейчас хоть одну бутылочку винишка. Глядишь и спасла бы меня от этой бестии.

Но увы, придётся встречать сисястую пьяницу с пустыми руками.

Я шёл понурив голову, и гадая чем на сей раз Арья была так недовольна. К моему огромному сожалению никаких иных версий кроме как «дама желает прибухнуть, а нечем!» на ум не приходило.

И это удручало.

— Ты совсем уже? — провожатый на меня зашипел сквозь платок.

Потому что я так погрузился в раздумья, что не заметил, когда мужик остановился и врезался ему в спину.

— Извини.

— Надеюсь тебе будет очень больно, — похоже вину за полученное увечье он возложил в полной мере на меня одного.

Мужик резко крутанулся на месте и согнулся едва ли не пополам в низком поклоне. Я повернул голову и нервно сглотнул. На нас смотрела Арья.

Нет, не просто смотрела, не знаю как назвать то, что она делала взглядом.

Мечница силой своих глаз просто-напросто отменяла само право на моё существование. Казалось, прямо сейчас она копошилась в системном коде вселенной и я должен буду вот-вот исчезнуть.

Весь до последней молекулы буду низвергнут на веки вечные в никуда.

Эй, а где этот? Я всего на секунду отвлёкся, а мужик со сломанным носом уже испарился. Ведьма!

— Долго пялиться будешь, кретин? — Арья говорила медленно, ей едва удавалось держать себя в руках.

А я не пялился, просто боялся отвести взгляд. Хотя и отметил её фривольный наряд. Грудь туго перетянута белыми эластичными бинтами на манер топа. Ультракороткие серые шортики. И конечно, куда же без неё, катана.

Ничего другого при ней не было.

— Сюда иди, — Арья немного наклонила голову вперёд и поманила меня пальцем, как какой-то гопник.

За неимением иного выбора пришлось выдохнуть и подчиниться. Я медленно пошел к девушке и остановился в паре метров перед ней.

— Ближе! — процедила Арья. — Ещё! — потребовала девушка вновь.

И я сделал очередной небольшой шаг.

— Сука! — а вот и волшебное слово, означающее, что мне кранты если сейчас же не окажусь в зоне поражения.

Я замер меньше чем в полуметре от девушки. Настолько близко, что уловил исходивший от неё запах пота. И не уловил изящных ноток перегара. Плохо дело, точно за бухло собиралась меня казнить.

— Объясни это! — мечница кивнула и я заглянул ей за спину. — Хотя бы попытайся.

Теперь она ещё и ребусами начала говорить. Что я должен объяснить, если Арья стояла в дверях спортзала. Заглядывая через плечо я видел лишь висевшую грушу и постеленные на пол маты, стенд с тренировочными макетами холодного оружия и больше ничего.

— Да господи...

Меня бесцеремонно схватили за ухо и буквально зашвырнули внутрь.

А там... вот так сюрприз. На меня с нескрываемым злорадством смотрел Салех Гринривер, чтоб ему тошно стало.

Он сидел на табурете в самом центре спортзала.

Я быстро осмотрелся и до меня наконец дошло, что происходило и собственно почему Арья психовала.

Противный дед решил, что не обязан соблюдать уговор с Отто. И вместо того, чтобы прийти в клан завтра вместе с ним, как было оговорено, заявился уже сегодня только со своими подручными.

Короче, кинул он полицейского, и меня кинул.

Не просто так ведь Арья приказала меня сюда привести. Стуканул о моей причастности сучёныш. Ну ничего, сочтёмся.

— Пилите, Шура, пилите, они золотые, — со злорадством прошептал я, так чтобы никто не услышал, и уже громче добавил, обращаясь к брюнетке. — Без понятия, что это за дичь, — я изобразил максимальное удивление переводя взгляд между Арьей и сотрудниками имперской безопасности, и кучей испорченного спортивного инвентаря. — Я тут ни при чём.

Целая груда разрезанного пополам, теперь уже хлама: гири, гантели, блины для штанги и даже грифы.

В принципе всё шло по сценарию, который мы придумали вместе с Отто. И то что дед решил всех перехитрить и припёрся на день раньше ровным счётом ничего не меняло.

А вот то, что эти идиоты прервали тренировку Арьи — это мне даже на руку. Пусть теперь сами с этой дьяволицей разбираются. Мне осталось лишь немного подлить масла в огонь.

Хотя безопасники и сами рыли себе могилу ударными темпами.

Пора им уже было догадаться, что информация про золото не более чем вброс. Но эти трудоголики всё не унимались и продолжали уничтожать чужое имущество.

Я очень удивился насколько сильно дед поверил, будто бы прежний глава клана переплавил все драгоценности в гири и гантели всякие. Но ещё больше удивляла его тупость.

Видно же, что ещё немного и Арья их всех покромсает.

И ведь будет в своём праве, потому что эти приматы вторглись на территорию клана и устроили беспорядок не имея на то законных оснований.

Отто здесь нет, а значит и бумаги с моими писульками нет. Хотя её нет потому что полицейский в отличие от денег её подложил в мой карман согласно нашему уговору. А я первым же делом от такой улики избавился.

— Клянусь! — я сложил ладони перед собой в молитвенном жесте, чтобы убедить очень злую Арью в моей невиновности.

Девушка ещё несколько секунд буравила меня пристальным взглядом, но потом повернулась к Салеху.

— Он ничего не знает, — Арья указала на меня катаной, не вынимая её из ножен и сразу направила её на старика. — Так что я спрошу ещё один раз. Какого чёрта тут происходит, старик?

Началось.

Салех двумя руками опёрся на трость и поднялся на ноги. Прихрамывая он направился в мою сторону. А мерзкая улыбочка по-прежнему не покидала его, не менее мерзкую, рожу.

Прихрамывал дед потому что совсем недавно я вонзил заострённую щепку ему в пах. Ну а лицо... налицо был результат свидания старческой челюсти с моим коленом.

Собственно поэтому он и жаждал похоронить меня любым доступным способом.

Посмотрим.

Цок. Цок. Цок.

Гулкий цокот трости по паркету был единственным звуком, нарушающим тишину. Если не учитывать фоновый занудный скрежет, издаваемый полотнами ножовок, вследствие непрекращающегося геноцида спортивного инвентаря.

— Я объясню, я вам всем объясню, — Салех остановился в нескольких метрах перед нами и принялся размахивать своей палочкой в воздухе. — Вы у меня...

Он попеременно указывал то на меня, то на Арью. Точнее, судя по бодрому началу декламации заученной и на отлично отрепетированной речи, он собирался так сделать.

Меня-то он успел ткнуть своей чёртовой деревяшкой в грудь, а вот дальше не задалось. Наконечник нацелился в Арью, но та не оценила такого отношения.

Мало того, она ещё больше взбесилась и лёгким движением высвободила свою катану. И уже через секунду трость в руках Салеха по всей длине, от кончика до самой рукояти, разошлась на две равные части.

«Не этим нужно тыкать в девушек... старый идиот» — подумал я, но даже не пикнул. За такую шутку Арья мне обязательно что-нибудь отрежет. И боюсь, очень даже догадываюсь что именно.

Вспомнилось недавнее наставление Боза о том, что лучше заткнуться и тогда пропорции моего тела останутся прежними.

— Грязная полукровка, ты за это ответишь, — Салех забыл о хромоте и зайцем отскочил назад.

— Ты серьёзно? — увидев, что маг стал в боевую стойку, Арья вложила катану в ножны и швырнула её мне. — Подержи-ка, дворняга.

Девушка сомкнула пальцы в замок и подняла руки над головой, она потянулась словно только-только проснулась. После этого немного размяла шею и прохрустела суставами пальцев.

Гринривер пришёл в ярость, когда понял, что девчонка собралась отметелить его голыми руками.

— Ты издеваешься надо мной? — вокруг мага появились завихрения воздуха.

— Если не увижу бумагу с печатью, то да, — Арья облизала губы и оскалилась. — Тогда я над тобой хорошенечко поиздеваюсь!

Всё и правда выглядело, как полнейший беспредел со стороны сотрудников имперской безопасности.

Я ушел в отказ и отрицал любую причастность к происходящему. Соотношение найденного золота к испорченным спортивным снарядам составляло... ноль граммов драгоценного металла против пары сотен кило распиленного чермета.

В такой ситуации только официальная бумага, разрешающая проведение обыска на территории Клана Врага Народа могла спасти Салеха от доведённой до кипения Арьи.

И вроде всё отлично, прям как по маслу, если бы не одно НО!

Меня очень напрягал тот момент, что Арья осталась без своей катаны. Её нежелание использовать оружие против слабого противника было понятным. Только, слабым он считался лишь потому, что мне, то есть непутёвому без капли маны, удалось выстоять против мага воздуха. Ещё и нанести при этом немалый урон здоровью.

И Арья резонно считала, что из-за этого дед ей в подмётки не годился.

Но ведь на самом деле я спасся в тот раз только благодаря антимагии. И готов спорить на бутылку литийского, что у девушки не было моих способностей к магии запрета.

А значит для неё всё может закончиться плохо.

Хотя.

Убивать девчонку дед вряд ли решится. Всё же он облажался и явился сюда не имея законных оснований. И уже должен был, как минимум, хотя бы начать об этом догадываться.

Назревала неслыханная драка.

Даже болванчики с ножовками притихли и уставились на своего начальника. Видать нечасто кто-то решался им перечить. И уж тем более выражать свой протест путём нанесения тяжких телесных.

— Сама напросилась, дура, — Салех подобрал руки, согнул в локтях и отвёл себе за спину. Секунд десять дед что-то тихо шептал, а затем резко выбросил руки вперёд.

Раздался тихий щелчок и...

Меня самого обдало плотным потоком ветра, так что я попятился от неожиданности. Арью же вообще смело, словно тараном, отбросив в противоположный край зала.

Без малого, учитывая масштабы постройки, девушка пролетела по воздуху порядка двадцати метров. И не меньшее расстояние прокувыркалась по полу, после приземления.

Салех взглянул на одного из своих бойцов и тот сразу же побежал к девушке.

Арья лежала и даже не шевелилась. Она вообще не подавала никаких признаков жизни. Похоже, старик и правда её убил.

Что уже через пару секунд подтвердил подручный сумасшедшего деда.

— А столько гонору было, — Салех плюнул в сторону, где валялась девушка и повернулся ко мне. — Сдохла от первого же удара. Никчёмная полукровка.

Твою мать... как так? Почему?

Я не стоял на месте и медленно отходил. Поблажек от деда мне ждать явно не приходилось, поэтому старался увеличить между нами расстояние.

— Нападение на сотрудников службы безопасности при исполнении, жестоко карается, вплоть до смерти, — старик Гринривер проследил за моим взглядом. — И ты тоже умрёшь, дворняга.

К такому повороту я не был готов.

В природе в принципе не существует идеальных планов. Но чтобы ситуация изменилась настолько кардинально... Это был фантастический провал.

Краем глаза я заметил тень слева от себя. Тот же безопасник, проверявший пульс у мечницы, уже стоял в дверном проходе, блокируя мне путь к отступлению.

Уроды и правда собирались прикончить нас обоих, а потом всё списать на самооборону. Члены нашего клана априори в проигрышном положении. Слово изгоев против слова законников.

А если к тому же мы с Арьей будем мертвы, то у произошедшего будет всего одна версия — версия старого ублюдка Салеха Гринривера.

Полная жопа!

В голове не укладывалось, что вот так запросто на территории клана меня убьют. Неужели никто не мог помочь? Попытаться закричать и позвать на помощь?

Думай голова, если не отрубят, шапку куплю.

Нет, кричать не вариант.

Дед сразу же применит тот удушающий приём и откачает воздух. В ответ я врублю антимагию. Но даже если сработает, то вряд ли доживу до прибытия подмоги.

Нужно придумать что-то другое.

Слишком много противников, о способностях которых я совсем ничего не знал. Хотя даже без магии, что им помешает взять и пристрелить меня, как бездомную шавку.

Вряд ли револьверы на их поясах были бутафорскими.

— Может договоримся? — на тот свет я не спешил.

А учитывая кто меня ждал по ту сторону, то умирать я категорически отказывался.

— Ты в своём уме? — Гринривер ожидаемо не согласился.

— Я могу быть полезен.

Приходилось говорить первое, что приходило в голову. Отмазываться, врать, тянуть время и думать, думать, думать.

Но мысли путались. Страх, обида и злость захлестнули меня.

Я боялся умереть, хоть мне и не впервой, но на этот раз я действительно боялся. Было до чёртиков обидно из-за старого урода потерять такой шанс — начать всё с чистого листа.

И злость на Арью... ну как она могла так легко умереть?!

Но больше всего злился на самого себя, ведь оказался слишком беспечен. Я радовался тому, как обвёл вокруг пальца Гринривера, не заметив, что уже сам стоял одной ногой в могиле.

Но чтобы не говорил, в глазах старика я видел лишь неуёмное желание отнять мою жизнь.

— Ты ведь за мной пришёл?

Гринривер молчал.

Он смотрел на меня, желая убить и сожалея, что сможет сделать это лишь один раз. Только поэтому старый садист не спешил нападать.

— Слушай, деда, всё равно ведь умру, — я имитировал лёгкую разминку, как накануне это делала покойная мечница. — Неужели не похвастаешься, как собираешься выйти после всего этого сухим из воды?

— О чём ты?

— Бумаги нет. Золота нет. Зато будет два трупа. И куча бесполезного железа... — я кивнул на результат трудов его подчинённых.

Салех рассмеялся, и к нему присоединились все остальные. Разумеется, кроме меня.

— А что же тогда это? — старик залез рукой во внутренний карман плаща и извлёк на всеобщее обозрение сложенный вчетверо лист бумаги с массивным восковым оттиском в виде какого-то герба.

— Сэр, кое-что есть, — со стороны чермета донёсся голос одного из безопасников.

Мы оба обернулись туда.

Шире улыбаться было невозможно. Ещё немного и харя уродца просто-напросто бы лопнула. Парень держал в руках располовиненный блин для штанги. Он был самого маленького размера.

Но суть я уловил — Салех был готов ко всему. В месте распила обе половинки блестели золотистым отливом. Со своим пришёл и теперь просто подбросит.

Я слишком переоценил умственные способности полицейского Отто. Со стороны выглядело и правда очень круто. Но не зная истории их взаимоотношений, нельзя было наивно полагаться, что дед не заподозрит неладное.

А Салех Гринривер заподозрил. И при этом сориентировался и даже придумал, как ему выйти из ситуации победителем. Старый, хитрый, изворотливый лис.

— Подстава значит, — вздохнул я.

— Поэтому я буду убивать тебя очень медленно, — дед лыбился не хуже своего помощничка. — Очень медленно. И никто не придёт на помощь. Всё официально. И я тут закон.

Крыть мне было нечем. Нечем кроме мата.

— Козлина ты, а не закон, сука старая! — я медленно обнажил клинок Арьи. — И один раз я уже тебя отмудохал. Понятно теперь зачем притащил с собой подружек.

Никто не засмеялся.

— Ты будешь молить о смерти, — сквозь зубы рявкнул Салех.

— Нападай, говна кусок! Или ссышь один на один?

— Никому не вмешиваться! — Салех окончательно вышел из себя.

До этого момента я не мог знать о том какие выводы сделал дед с нашей первой встречи. Догадался ли он о моих способностях или нет.

Но теперь, когда Салех решил разобраться со мной в одиночку, я всё понял. Хоть первый раунд и был за мной, всё это списали на чудовищное везение никчёмной дворняги.

Разумеется, сейчас он будет полностью сосредоточен и не допустит ошибок. Но и я теперь уже совсем не тот, перепуганный новичок в этом мире.

И если я правильно сыграю на гордыне старого мага, то возможно получится выжить. Осталось лишь воплотить мою задумку.

Понеслась!

Глава 11

Мой план был проще некуда. Из серии «бей-беги» или «слабоумие и отвага».

Классический рецепт, включающий в себя три старых как мир ингредиента: обман, импровизация и удача. На разработку чего-то более изощрённого у меня попросту уже не оставалось времени.

Но все же я искренне надеялся, что не опростоволосился, сделав такую ставку. Мне бы очень не хотелось сейчас сесть в лужу... собственной крови.

— Готовься умирать, деда.

Салех и его приспешники в недоумении уставились на меня.

Я же в свою очередь решил воспользоваться возникшей заминкой и немного успокоить мысли, поэтому приняв стойку истинного самурая, приготовился к бою и ждал.

На самом деле это была никакая не стойка умелого мечника. Больше смахивало на то, что я собрался сыграть в бейсбол и ждал когда старина Гринривер бросит мне мяч.

— Старший следователь, похоже он оцепенел от страха, — хихикая, с тонким намёком на мою неподвижность, проблеяла одна из шестёрок Гринривера.

Тренировочный зал наполнился смехом.

Я тоже старался смеяться изо всех сил. Так было нужно, чтобы показать Салеху, что скучно не будет. Дед должен был немного расслабиться, иначе, если возьмётся за меня всерьёз, мой план обречён на провал.

— Ты смешной, — вытянув руку в направлении шутника, я указал на него остриём катаны. — Убью тебя последним.

Как мало нужно чтобы рассмешить этих дураков. Право слово, не смех, а что-то дикое и уродливое. Орут словно чайки в человеческом облике.

— Нападай, — Салех развёл руки в стороны, призывая перейти от слов к делу.

И я сорвался в атаку.

— Щас зарэжу нахооой! — по непонятной даже мне самому причине, коверкая слова, я завопил не своим голосом и со странным акцентом.

До старика оставалось всего несколько метров, а он даже не сдвинулся с места. Тогда на пределе возможностей я ускорился, чтобы сократить расстояние ещё хотя бы немного. Одновременно с этим катана пришла в движение и устремилась в рубящем ударе по диагонали сверху вниз.

— Сука! — паркет жалобно скрипнул, когда я со злостью топнул ногой, ведь вместо деда разрубил лишь воздух.

— Почти получилось, — старый маг ухмылялся, стоя в трёх метрах сбоку от меня. — Попробуешь ещё или ты уже сда...

Договорить ему я не дал. Новый выпад в его сторону заставил оборвать фразу на полуслове. Но уже через секунду он вновь принялся подтрунивать надо мной.

Ожидаемо, я и в этот раз не достиг результата. Лезвие меча опять вместо плоти несносного деда рассекло пустоту.

Третья попытка и маг воздуха всё также легко ускользает от меня, уходя из-под удара, просто отпрыгнув в сторону в самый последний момент.

Теперь уже подколы посыпались со всех сторон. В глазах окружающих я выглядел неимоверно жалким. Настолько, что эти идиоты уже не могли совладать с собой и вели себя, как настоящие дикари. Они выкрикивали оскорбления в мой адрес и всячески старались задеть за живое.

Хотя я и сам был на грани. Так и подмывало использовать свою магию отмены. Было огромное желание проверить прыткость Гринривера на прочность. Основана ли она исключительно на физической подготовке или кое-кто тайком помогает себе магией воздуха.

Но приходилось держать себя в руках.

Ещё чего доброго и правда зарублю пенсионера. И тогда его подчинённые сделают из меня решето. Вряд ли найдётся тот, кто после смерти их босса захочет рисковать, связываясь со мной в ближнем бою. Им проще расстрелять меня из револьверов.

Или второй вариант. Я не зарублю деда, но испугаю тем, что чуть не задел катаной и тогда он не станет со мной церемониться. Хоть и не от револьверов, но итог всё тот же — смерть.

А в мои планы она вообще нисколько не вписывается. Так что...

Словно умалишённый я в четвёртый, а затем пятый и шестой, и седьмой раз бросался на Гринривера. Проще говоря — следуя плану, я продолжал развлекать толпу.

— А ты хитёр, — после восьмой атаки Салех пристально посмотрел мне в глаза, заставив тем самым занервничать. — Продолжишь изматывать себя пока не сдохнешь от усталости? Хочешь легкой смерти, дворняга? Это твоя цель?

— У самурая нет цели, есть только путь.

— Ты возомнил себя самураем? Посмешище.

Согласен — я и правда выглядел как какое-то убожество. Сто раз вспотевший и практически обессиленный. Несколько раз сам порезавшийся о катану, когда во время одышки ненароком хватался за лезвие рукой или по глупости неуклюже чиркал им по ногам.

Но назвавшись самураем я добился желаемого, получил небольшую передышку, пока враги с удвоенным энтузиазмом надо мной потешались.

У меня правда не было цели. Бросаясь на Салеха я изначально знал, что это будут бесконечные догонялки в кошки-мышки. А недостижимые цели перед собой я ставить не привык.

А вот путь был и есть!

И я к нему усердно продвигался. Правда в том, что это только со стороны всё выглядело так, будто я как последний неудачник бегал за стариком. На деле же, именно я решал где он окажется каждый раз после моей атаки.

По крайней мере очень старался заставить деда плясать под мою дудку.

Это довольно не просто было сделать, даже зная, что противник легко увернётся. Мне оставалось лишь рубить воздух, перекрывая Салеху самые неприемлемые для меня направления к отходу.

И теперь все фигуры выстроились как было задумано.

Сейчас будет моя последняя атака на деда. И он вновь отскочит в сторону, думая, что уклонился от удара. На деле же, он откроет мне для атаки своего подчинённого. Того самого, который стоял у двери, ведущей из спортзала во двор усадьбы.

До этого момента я не мог просто рвануть к нему. Мне бы не позволили преодолеть и половину пути. Но теперь... расстояние между нами совсем небольшое и вряд ли кто-то успеет среагировать до того, как я окажусь на улице. А там уже, на глазах у кучи людей, меня не смогут хладнокровно прикончить.

Главное при прорыве ненароком не прирезать гринриверскую шестёрку. И тогда с меня взятки гладки, тогда ко мне не могло быть совсем никаких претензий. Ведь для всех моя вина будет состоять лишь в том, что я жалкая, никчёмная дворняга.

Всё или ничего. У меня не осталось права на ошибку.

Я не сводил глаз со своего противника, стараясь не проиграть дуэль взглядов. Я пытался выиграть для себя ещё хоть каплю времени.

Мне позарез нужно было успокоиться и привести дыхание в порядок.

Момент истины настал — я бросился в последнюю атаку. Сейчас мне требовалось приложить все усилия, чтобы, уходя из-под моего удара, старик сместился в сторону, а не отпрыгнул назад.

Не хватало чтобы они в проходе устроили кучу мала.

Острая сталь рассекла воздух.

Старый маг снова, но уже не без труда, увернулся от моего выпада и наконец открыл мне путь, ведущий к заветной двери.

Сразу же последовал финальный замах и рывок.

Но всё сорвалось едва начавшись. Я и пары шагов не успел сделать, как едва не выронил катану. А сам при этом с трудом устоял, чуть не упав на колени.

С расстояния в полтора метра мне в лицо смотрело дуло взведённого револьвера.

Я оказался слишком медленным и не успел вовремя добраться до сотрудника имперской безопасности, преграждавшего мне путь наружу.

Для того чтобы старший следователь Салех ничего не заподозрил мне приходилось выкладываться по полной программе.

И вот когда я оказался так близок к тому, чтобы спастись, всё рухнуло. Мне не хватило выносливости и я оказался недостаточно быстр на финальном отрезке этого марафона.

Уже в самом конце я не справился и подарил шестёрке Салеха слишком много времени на подумать. Чем он и воспользовался, разгадав мой замысел.

По плану он должен был, не ожидая с моей стороны нападения, не на шутку струхнуть и в панике отпрыгнуть в сторону, распластавшись на полу. Но вместо этого ублюдок оставался на месте. Он ехидно улыбался и держал меня на прицеле.

— Не стреляй, Аргас! — закричал Гринривер, видимо испугавшись, что его подопечный мог не сдержаться и выстрелить мне в лицо, и тем самым подарить лёгкую смерть.

— Слушаюсь, — промямлил вояка, не прекращая в меня целиться.

— Так вот что ты задумал, сволочь... уфф, — старый маг тоже немного выдохся играя со мной в пятнашки. — Думаешь самый умный? Сбежать не по-лу-чит-ся! — язвительно по слогам протянул маг последнее слово.

Я молчал.

Голова была словно чугунная, будто я сутки напролёт бухал. Причём самым дешёвым, просроченным пойлом и совсем не закусывая.

Я был разбит и подавлен.

— Ничтожество, я... уфф... с тобой разговариваю, — дед начал выходить из себя.

И тогда моё тело словно само рвануло вперёд. Я даже не успел до конца додумать мысль, а катана уже оказалась занесена над головой и готова рубить мешающего мне стрелка.

Я действовал инстинктивно. Меня загнали в угол и пришло осознание, что если упущу и эти драгоценные секунды, то уже точно не смогу выбраться живым из заварушки.

Мысль о возможной встрече с богиней-садисткой пугала настолько, что я не мешкая пошёл напролом.

Глаза Аргаса округлились, когда я бросился на него, невзирая на направленный в моё лицо ствол. Всего за толику секунды в них промелькнул ужас, непонимание и растерянность.

Бедолаге запретили в меня стрелять, а нового приказа он уже не успевал получить. Даже если Салех передумает и что-то крикнет, в данной ситуации мой клинок окажется быстрее.

Стрелок был в панике и не знал, что делать.

Поэтому Аргас, хоть и не с первого раза, подыграл моему плану и, испуганно ойкнув, щучкой нырнул в сторону от двери.

— Заткнись! — заорал я и активировал антимагию, чтобы дед не смог атаковать меня магией.

Уже у самой двери я наотмашь взмахнул катаной и с разворота запустил её в Гринривера. Швырнул не с целью ранить, нет. Было бы крайне глупо надеяться на подобное. А лишь для того, чтобы не позволить старику скомандовать своим бойцам открыть по мне огонь.

И у меня получилось!

Дед только собирался что-то прокричать. Может заклинание, а может короткое — «огонь». Но летящий в него клинок заставил прерваться и, заткнувшись, уклониться от смертельной угрозы.

Я пресёк оба возможных варианта меня атаковать. Ни магией, ни приказом подчинённым.

Мне хватило этого времени и уже через мгновение я оказался посреди двора. Лишившись последних сил, я завалился на землю, как мешок картошки. И тем самым привлёк всеобщее внимание к своей персоне. На помощь даже звать не пришлось.

Все кто находился во дворе замерли, оставив свои дела, и уставились на меня.

Я немного поработал локтями и прополз по пластунски порядка десяти метров. Хотелось быть поближе к людям и подальше от нелюдей из шестого отдела по надзору за КВН.

Только после этого я обернулся назад.

Из зала высыпали все безопасники. Салех от злости был красный как варёный рак. Он сопел так громко, что даже птицы чирикать перестали с любопытством глядя на странного двуногого.

Вся шайка кроме главаря целилась в меня из револьверов. Молодцы какие, быстро учатся на ошибках.

— Ты пойдёшь с нами! — сквозь рык Гринривер кивнул своим мордоворотам, чтобы шли и вязали меня.

— Хрен там плавал! — вежливо не согласился я. — Не имеете права, неуважаемый!

— Нападение на сотрудников имперской безопасности при исполнении служебных обязанностей, — громко, так чтобы слышали все собравшиеся во дворе, произнёс Салех Гринривер.

— Дворняга-то? — донеслось из-за угла спортзала. — Непутёвый напал на один, два, три, четыре...

Толпа синхронно повернула головы на говорившую. Ею оказалась та самая бабка «не помню имя», которая попыталась скормить меня Бозу. Она медленно шаркала подошвой по земле и шла в мою сторону.

Странное дело, но маг не наорал на неё, как я того ожидал. Она их тут приложила при всех, что мол не стыдно ли таким бравым воякам толпой, да с магией и револьверами идти против меня одного, то есть безоружной непутёвой дворняги.

— Советую подумать о своей юной хозяйке прежде чем вступаться за дворнягу.

— Да я уж лет на свете прожила столько, что в советах не нуждаюсь. Самой в пору раздавать. Хотите один?

Разумеется Салех небрежно отмахнулся от предложения старухи.

Но в моих глазах она немного выросла. Даже если всё дело в чести клана, плевать, она сейчас за меня вступилась. А если правда отмажет, то так и быть я прощу ей тот косяк в день нашего знакомства.

— Просто уходите отсюда, — крючковатым пальцем бабка указала на ворота.

Смело. Неожиданно. И, наверное, глупо.

— Уходите! — снова потребовала старушка. — Или я сама вас уйду!

Ого, тут я малость прифигел, когда старая карга перешла к угрозам.

Она неспеша полезла в карман и извлекла оттуда две половинки маленького золотого блина. Того самого, который Салех собирался предъявить как улику.

Гринривер успел только рот открыть, когда оба куска металла в руках старухи осыпались песком на землю и были развеяны по всему двору резким порывом ветра.

— Путь земли, — недовольно проскрежетал зубами пожилой маг. Он понял, что его только что переиграли, лишив липовых доказательств. — Думаешь это конец?

— Выход там, — палец старухи вновь указал на ворота.

— Он убил Арью! — я решил, что раз золота нет, то теперь Салех в проигрыше и нужно добить его пока тот не смылся.

— Что ты сказал? — бабка опустила руку и пристально посмотрела на меня, словно в самую душу заглянуть пыталась.

— Он убил Арью, — повторил я немного громче чем в первый раз.

Бабушка Гута (вспомнил наконец-то имя) пошуршала прямо ко мне. На её лице читалась тревога.

— Что ты сказал? — она наклонилась надо мной.

Ну всё, у бабки от шока уши совсем отказали. Именно так я подумал прежде чем слово в слово повторил ей всё в очередной раз. Точнее, фактически, я прокричал эту новость на весь двор.

— Госпожу, — рука у бабки оказалась очень тяжёлой, от ее пощёчины у меня громко хрустнула шея и зазвенело в ушах. — Госпожу Арью! Повтори!

Я был сбит с толку и не понимал что происходит. Старуха окончательно поехала кукушкой или это хитрый ход, чтобы запудрить мозги имперским безопасникам.

Типа «бей своих, чтоб чужие боялись».

Не будь я так измотан, то честное слово, врезал бы бабке прямо в лоб. Чтоб неповадно было людей честных за зря по мордам бить.

Но я был измотан, поэтому, чтобы избежать второй пощёчины подчинился:

— Он убил Госпожу Арью.

Пока говорил, с удивлением понял, что у меня вся правая сторона лица опухла. Фигасе у бабки силища.

Видать поэтому Гринривер и не спешил ей грубить. Дед что-то знал. Хотя он не выглядел испуганным или что-то в таком ключе.

Я его только что сдал с потрохами, а он стоит и ни в одном глазу. Ни капли волнения. Будто и не случилось ничего страшного и непоправимого.

Подумаешь, убил... с кем не бывает.

— Покиньте территорию клана пока не случилось чего-либо непоправимого, — бабка огорошила меня окончательно. — Побаловались и хватит.

И странное дело, но Салех её послушался. Дед кивнул своим ребятам и они гуськом друг за другом проследовали к воротам.

— Ещё увидимся, — проходя мимо меня, бросил маг воздуха на прощание.

— Концерт окончен. За работу, — бабка Гута громко хлопнула в ладоши, когда безопасники свалили на улицу и во дворике закипела привычная суета.

Старуха смерила меня строгим, полным недовольства, взглядом, развернулась и молча просто ушла.

Я на всякий случай ущипнул себя, чтобы убедиться что это никакой не сон, а всё взаправду.

Не сон! Офигеть просто!

На смену звону в ушах пришёл другой звук. Думается мне это скрипели шестерёнки в моей голове, когда я запустил мыслительный процесс на полную катушку. Это уже стало делом принципа — я должен был понять, что за чудеса тут творятся.

Ну как это так, при всех говорю что хозяйку убили, а реакции ноль. Никто и бровью не повёл. Я конечно тоже не в восторге от характера Арьи, но все же.

Как никак она живой человек и должна же быть хоть капля сострадания даже к ней, ну хоть у кого нибудь.

Дело было не вечером, но делать было нечего. Я пополз обратно к спортзалу.

Каково же было мое удивление, когда я не обнаружил там тела Арьи. И судя по кровавому следу, чуда не случилось и она не воскресла из мёртвых. Было ясно, что тело кто-то волок за собой.

Возможно это не самое умное, но ничего иного я не придумал и, превозмогая усталость, последовал за хлебными крошками из следов крови. Хотя уже и догадывался, что это всё проделки бабки.

Откуда-то ведь у неё появился золотой блин. Значит прежде чем устроить спор с Гринривером, она успела побывать в спортзале.

Хотя времени было до неприличного мало, чтобы успеть и тело переместить и меня спасти от злобного старика. Но учитывая её силу это было вполне возможно. К тому же катана тоже пропала.

Так я и полз, стараясь найти всему хоть какое-то рациональное объяснение, пока не уткнулся в глухую стену. Кровавый след привёл меня в тупик на заднем дворе поместья.

«Ничего не понятно, но очень интересно» — пробормотал я себе под нос.

Дав себе немного времени на отдых, я накопил немного сил, чтобы продолжить путь уже не на карачках, а по-человечьи — на двух ногах. Разумеется я отправился к своему единственному другу в этом мире.

Боз был несказанно рад меня видеть. О причинах он умолчал, но радости скрывать даже не пытался.

— Твоя взяла, — совух откупорил бутылку того самого литийского вина и налив в серебряный бокал до самых краёв пододвинул его ко мне. — Угощайся, мой странный друг.

— Я думал ты огорчишься, — я сделал малюсенький глоточек, чтобы распробовать вино. — Всё-таки сумма внушительная.

— Это да, — с неподдельной грустью вздохнул Боз. — Но не всё измеряется деньгами. И уговор есть уговор. Ты обещал мне представление и я его получил.

И когда он только успел обо всем разнюхать. Ну да ладно, об этом я спрашивать не стал. Было кое-что куда более важное, что никак не укладывалось у меня в голове. А именно гибель Арьи и то как на неё отреагировали окружающие.

— Про Арью тоже слышал? — я внимательно следил за реакцией совуха.

— Разумеется, — спокойно ответил тот и влил себе в пасть разом половину содержимого винной бутылки. — Ты так горлопанил, думаю и в домах через улицу тебя услышали.

— Так какого лешего всем пофиг?

— Во-первых, её никто не любит, во-вторых...

— Лицо моё видишь? Это Гута мне по физиономии съездила. А ты говоришь никто не любит.

— Она ударила тебя не из-за любви к сиськастой, а потому что ты для всех дворняга и провинился, прилюдно назвав сиськастую просто по имени. Вот и всё. Гута не могла это проигнорировать при таком количестве свидетелей. Иначе потом бардак начнётся в клане.

Ну прекрасно, мне подправили рожу чисто в профилактических целях.

— Ладно, чёрт с ней бабкой, что там, во-вторых, а?

— Никто её не любит, а, во-вторых...

ДИНЬ-ДИНЬ-ДИНЬ

И во второй раз Боз не поведал мне что там, во-вторых, потому что с улицы долетел звук колокола. И мгновенно поднялся шум.

Разобрать хоть что-то было практически невозможно, все звуки смешались в неразделимую какофонию.

«Ни минуты покоя» — подумал я и подвинул опустевший бокал к монстру:

— Плесни ещё, дружище.

— У нас мало времени. Слушай внимательно, — резким движением лапы совух сбросил бутылку на пол, схватил меня за плечи и начал трясти. — Найди Рио, ты должен её найти и привести сюда!

Буквально выталкивая меня из библиотеки совух в двух словах объяснил где найти Рио.

Я не понимал почему это вдруг должен выполнять роль няньки, но спорить не стал. Мне разве сложно пройтись? Вообще-то да, ведь я нереально устал после боя, если ту беготню можно так назвать. Но кого это волнует? Правильно, никого!

А спорить с монстром, выпившим полбутылки вина я счел неразумным. Одна покойная пьяница меня уже избивала, не хочется пополнять этот список ещё и пьяным совухом.

— Хорошо, хорошо, я схожу за ней, — согласился я.

— Поспеши! — Боз вышвырнул меня из библиотеки пинком под зад. А ещё друг называется.

«Мудак пернатый, ещё сочтёмся!» — мысленно наорал я на своего обидчика и двинул за мелкой госпожой.

Стоило мне отойти от обители совуха метров на двадцать как я увидел впереди движение.

— Тревога! — по коридору бежала знакомая мне повариха. — Нападение! На нас напа...

Крик девушки оборвался на полуслове. Я не хотел верить собственным глазам.

Ещё секунду назад кроме девчонки в полумраке коридора никого не было. А теперь она лежала с пробитой головой в луже собственной крови. А прямо над ней восседала до очешуения странная и страшная тварь.

И похоже я был её следующей целью.

— Кажется утюг забыл выключить, — зачем-то соврал я жуткому монстру о причине своего ухода и рванул обратно в библиотеку, оглашая коридор воплями. — Бо-о-о-о-з! Бо-о-о-о-з!

Глава 12

Вот же гадина пернатая.

Меня ожидал неприятный сюрприз — дверь в библиотеку оказалась закрытой.

Пришлось тарабанить в неё что есть мочи, пока Боз наконец не соизволил впустить меня внутрь.

Я так надрывно орал, что дыхание совсем сбилось и теперь только хрипел, не в силах объясниться перед удивлённым Совухом.

— Где девчонка? Почему ты вернулся?

Но я игнорировал все его вопросы и впопыхах шарил руками по дверному полотну в поисках замка. Нужно было снова запереть дверь и как можно скорее. Но, как назло, мне никак не удавалось найти чёртов замок.

Выглядело так словно его тут никогда и не было.

Внезапно дверная ручка громко клацнула и опустилась. И в ту же секунду в дверь что-то громко ударило. Стало слышно даже как затрещало дерево.

Было очевидно, что монстр, убивший повариху, с наскока навалился всем своим весом на библиотечную дверь. Но даже так у него не получилось войти.

И тут меня осенило — библиотека в принципе никогда и не закрывалась на замок.

А внутрь я не смог попасть только потому что от страха, всё перепутал и, как баран, толкал дверь при том что нужно было открыть её, просто потянув на себя.

Я делал всё точности, как и неведомая тварь прямо сейчас.

А теперь стоял и не знал как быть дальше. Боялся даже пошевелиться, словно этим можно было обмануть чудовище за дверью. Хотя и прекрасно понимал, что оно видело и даже слышало, как я вбежал в библиотеку.

А кто ж не слышал мои вопли?!

Я хотел шёпотом спросить у Боза что делать, но сразу запнулся, потому что дверная ручка вновь начала медленно опускаться.

— Назад! — закричал Боз.

Дважды меня просить не пришлось.

Я мигом оказался возле Совуха и встал позади него. Не то чтобы струсил, просто из вежливости предоставил хозяину библиотеки первым приветствовать незваного гостя.

Боз шумно втянул ноздрями воздух и недовольно фыркнул. Ему очень не понравилось то, что он учуял за дверью.

Привычный уже для меня внешний вид совуха начал претерпевать пугающие метаморфозы.

Он выпустил когти и нахохлил перья, словно птица попавшая под сильнейший ливень. Одновременно с этим его загривок оказался взъерошен. Из-за чего совух теперь выглядел значительно опаснее и куда крупнее прежнего.

Но самое страшное заключалось в ином.

Акулья челюсть — пасть Боза больше не могла оставаться закрытой. Прямо у меня на глазах, издавая противный скрежет и хруст, зубы монстра росли. С нескольких сантиметров они увеличились до без малого пяти, а то и целых шести сантиметров.

Челюсти медленно выдвинулись вперёд, оголяя кроваво-красные дёсна. И слюна, нескончаемый поток слюны тонкими нитями устремился к полу.

Кем бы не являлась тварь за дверью, её присутствие взбесило совуха не на шутку. Боз не сводил глаз со входа, ожидая когда же атаковавшее особняк чудовище ворвётся внутрь.

Дверь сдерживала наседавшую тварь из последних сил. Ещё немного и она окажется с нами в одном помещении.

Что и случилось уже через несколько секунд.

Дверной проём исчез в облаке пыли. С оглушительным треском и грохотом в библиотеку влетели остатки двери. Уворачиваясь от одного из них, я машинально юркнул между стеллажей с книгами.

Под неистовый рёв Боза в библиотеку вошло оно.

Я понял, что не сумел толком рассмотреть своего визави во время нашей мимолётной встречи в коридоре.

Бозу противостояло нечто, что можно было без всякого сомнения назвать истинным воплощением кошмара.

«Что ты такое?» — я с удивлением и отвращением разглядывал монстра.

Огромный шар, диаметром около трёх метров, был полностью покрыт матовыми чешуйками угольно-чёрного цвета. Ходячая пасть. Ни глаз, ни ушей, ничего другого я не видел.

Просто шар с вертикальным разрезом пасти в которую даже немаленький совух со свистом влетит.

Передвигалась тварь на восьми конечностях. Они были такими же чёрными и тоже покрыты чешуёй. А ещё отдалённо напоминали человеческие руки. Только очень неправильные и тонкие.

Каждая лапа заканчивалась ладонью с пятью пальцами. О длине судить было сложно, учитывая количество локтей, которых оказалось до безобразия много. Я насчитал около шести... на каждой руке.

Исходя из этого даже ежу было понятно, что чудовище необычайно подвижно и обладает существенной ловкостью и силой.

Мне стало как-то не по себе. То как реагировал Боз на угрозу не внушало оптимизма. Помимо того, что совух был раздражён, он был и напуган. Монстры были не только из разных весовых категорий, но и вообще из разных лиг.

Именно мой боец уступал противнику по всем пунктам.

И пока у дуэлянтов проходила лишь битва взглядов, я тихонько начал отходить вглубь прохода между стеллажами. Была мысль, и очень соблазнительная — спрятаться. Затаиться в каком-нибудь дальнем углу библиотеки и просто переждать пока чудовища друг друга убивать будут.

Но я быстро поборол эту минутную слабость. Восьмилапая тварь точно знала о моём присутствии и после совуха непременно отправится на поиски. И боюсь, что в эти жмурки мне не выиграть.

Поэтому я сейчас максимально быстро бегал меж стеллажей, надеясь найти хоть что-то с чем не стыдно будет ворваться в драку. Я должен был помочь Бозу иначе мне тоже конец.

Но...

Книги, книги, какие-то манускрипты и опять бесконечные ряды книг. На глаза не попадалось ничего толкового и хотя бы отдалённо напоминающего оружие.

Я начинал паниковать, осознавая, что, по всем известным критериям, в библиотеках оружия и не должно быть. Да и совуху оно без надобности. По крайней мере раньше он в нём не нуждался.

За этими размышлениями меня и настиг шум взрыва. Битва чудовищ началась.

Поэтому пришлось ускориться. Время играло сейчас против меня и нельзя было терять драгоценные секунды.

Минута. Вторая... Десятая. Сражение гремело во всю. Радовало, что Боз не желал дарить победу мерзкому восьмилапу и похоже выкладывался по полной программе.

Потому что меня за этот отрезок времени тварь успела бы не только сожрать, но и переварить. И снова проголодаться.

Вместо этого разъярённый совух подарил мне время и поиски наконец увенчались успехом. Я оказался перед застеклённой витриной с различными оружейными экспонатами.

От очень древних, вроде копья, которое на самом деле было лишь неумело обработанной заострённой палкой, до более современных, по меркам этого мира.

Похоже мне повезло наткнуться на небольшой выставочный стенд вооружений различных эпох. Хотя очень смахивало, что тут были собраны исключительно первые в своём роде образцы оружия.

Я разбил витрину и достал внушительную деревянную шкатулку с хрустальной крышкой, внутри которой вроде бы лежал револьвер. Через драгоценное стекло угадывались знакомые очертания огнестрела.

Вот только... из-за множества граней на поверхности хрусталя свет преломлялся и внешний вид содержимого нещадно искажался. Собственно поэтому я и ошибся, приняв её содержимое за револьвер.

На деле же у меня в руках оказалась некая небольшая пушка или очень большой обрез. Даже после внимательного осмотра оружия, я так и не пришёл к конкретному выводу насчёт того к какому виду оно всё-таки относилось.

Но в одном я уверен — отдача у этой штуковины должна быть просто дикая. Тут в лучшем случае сломанной ключицей отделаться можно.

Массивная резная рукоять из цельного дерева. И откидной ствол под довольно внушительный калибр, покрытый какими-то непонятными письменами и рунами. Вот и все излишества моей находки.

Под куском атласной материи на дне шкатулки нашёлся и боеприпас под этого зверя.

Цилиндр из плотной бумаги высотой в десять сантиметров и не менее пяти в диаметре. В памяти ничего подобного откопать не удалось.

Поэтому я без лишних раздумий отправил снаряд в ствол. Благо на нём предусмотрительно была нарисована красная стрелочка и не пришлось угадывать какой стороной правильно вставлять.

А теперь в бой.

Небольшой конфуз чуть не случился, когда я осознал, что могу до конца жизни плутать по лабиринту из книжных стеллажей в поисках выхода. Но сражающиеся монстры помогли сориентироваться.

Мне всего-то нужно было идти на шум.

Когда наконец-то добежал до места драки у меня от волнения вспотели ладони. Я чуть было не опоздал.

Всё вокруг уже было разгромлено. И обеденный стол, и стоявшие поблизости ко входу стеллажи с книгами. Даже одна люстра оказалась на полу среди прочего мусора и обломков.

Замес определённо был нехилым.

Хорошо, что я свалил, а то не факт, что дожил бы до этого момента, рискни остаться тут понаблюдать за битвой титанов.

Хотя у паукообразной твари теперь и было на три конечности меньше, но Боз всё-таки проиграл. Он лежал в немаленькой луже крови. Ещё живой, но всего за несколько мгновений до того, как его сожрут.

Монстр навис над поверженным совухом и, удерживая своими лапами его неподвижным, собирался поставить точку в сражении.

— Валера, настало твоё время! — я вышел в спину чудовищу, прицелился и, как это часто случалось, на автомате сморозил какую-то бессмыслицу. Я был ни в зуб ногой, кто такой этот Валера, и в чём заключалось его время.

Ну как прицелился, просто направил ствол в сторону твари. Даже стреляя от бедра я не боялся промахнуться. Габариты цели не позволяли этого сделать. Разве что если только специально.

Монстр отвлёкся от совуха и обернулся на меня.

Палец потянул за спусковой крючок, и курок ударил по капсюлю. Послышалось шипение, и сквозь зазор между стволом и колодкой пошёл дым.

— Сука, — выругался я, когда даже спустя пять секунд не последовало выстрела, а шипение совсем стихло.

Сраная реликвия подвела, по всей видимости снаряд пришёл в негодность. Лучше бы я то недокопьё взял и то толку было бы больше.

Я понимал, что шансов удрать у меня попросту практически не было. Совух был едва ли не последней моей надеждой.

Если бы мне удалось ранить или хотя бы отвлечь чудовище от Боза, чтобы тот смог атаковать со спины. Если бы удалось, то было бы просто отлично.

Но орудие не выстрелило, а Боз продолжал лежать неподвижно, даже после того, как тварь его отпустила, обернувшись на меня. Похоже ему досталось значительно сильнее, чем я думал.

— Бо-о-о... — я хотел окликнуть своего напарника и привести в чувства, но тварь ринулась на меня.

Недолго думая, я замахнулся стволом и швырнул в сторону монстра. Бесполезная ручная пушка исчезла где-то в глубине бездонной пасти, наступающей на меня твари.

А я сразу же бросился удирать.

Даже понимая, что это практически не имело никакого смысла, я предпочёл попробовать сбежать. Если немного повезёт, то окажется, что бой с совухом не прошёл для неё бесследно и у меня будет преимущество.

Но если фортуна окажется на моей стороне, то сделав небольшой круг между стеллажами, получится увести измотанного монстра от выхода из библиотеки. И тогда я смогу сбежать из смертельной западни.

— Бо-о-о-оз! — заорал я ещё раз что было мочи, прежде чем добежал до книжных стеллажей. — Подъё-ё-ём!

Всё же если совух оклемается и нападёт со спины, то у меня появится шанс выжить. Ведь не было похоже, что, даже потеряв чуть ли не половину своих конечностей, тварь стала хоть каплю медлительнее.

Убежать точно не получится!

От этой мысли внутри меня всё упало. И я должен был упасть, потому что оказался практически сломлен. Но даже так продолжал бежать. Мои ноги не останавливались.

Не останавливаясь, я ощупал руками голову и убедился, что она по-прежнему оставалась на своём месте. От страха на ум приходили всякие глупости.

Мол, вдруг я как та курица, которой отрубили голову, но её бренная тушка ещё несколько минут будет носиться сама по себе. Ведь мне в какой-то момент и правда показалось, будто бы наблюдаю за всей этой беготнёй словно со стороны.

Но голова на плечах, а значит всё не так плохо. По крайней мере дела мои лучше, чем у курицы.

Иногда человеку нужно так мало для того, чтобы открылось второе дыхание.

Но несмотря на это расстояние между мной и адской многоножкой безжалостно сокращалось. Она вот-вот должна была меня нагнать. И я был обязан не прозевать этот момент.

Убегая от твари и несколько раз обернувшись на неё, заметил, что всё-таки отсутствие сразу трёх конечностей сказалось если не на скорости, то на ловкости точно. Монстр оставался всё таким же стремительным, но вот с равновесием появились проблемы.

Минус три лапы, и по всей видимости ранения других конечностей. И теперь у твари уже не получалось балансировать столь же легко, как ранее. Да и в повороты она входила со скрипом, едва-едва.

Поэтому я до последнего надеялся, что это убережёт меня от удара лапой. И не прогадал. В какой-то момент лапа твари пронеслась над моей головой и ударила в пол в нескольких метрах впереди.

Монстр побоялся утратить устойчивость и рухнуть. Поэтому не рискнул использовать одну из лап для удара.

И тогда, не дожидаясь пока меня проглотят, я резко оттолкнулся и кувырком прыгнул в сторону.

Страшилище, не ожидавшее от меня такого манёвра, замешкалось и всё-таки потеряло равновесие. Как результат оно полетело кубарем прямо в книжный шкаф.

Этот раунд оказался за мной. Одно только плохо, даже так я проиграл.

Монстр довольно быстро оклемался и был готов продолжать погоню ещё до того, как я успел подняться на ноги.

Я смотрел как чёрный чешуйчатый шар медленно приближался ко мне. Всё что мне оставалось это отталкиваясь ногами от пола, беспомощно отползать на заднице назад.

Не то чтобы я сильно обрадовался, когда мне под руку попалась книга. Но не отказал себе в удовольствии и, мельком взглянув на обложку, швырнул учебник по высшей математике в монстра.

Тот, не знаю зачем, проглотил его. И... внезапно замер.

У меня челюсть отвисла от удивления.

Высшая математика конечно та ещё дрянь. Из-за неё в свое время в ступор немало народу впадало. Да я и сам был таким в студенческую пору, насколько помню.

Потому что одно дело ломать голову над цифрами. Но когда из формул их беспощадно вытесняют различные буквы... это уже фу! Это уже не математика, а какая-то магия.

Но сейчас, я возможно первый и навеки единственный человек во вселенной, кто так и не освоил эту науку, но при этом в жизни она ему всё равно пригодилась.

И не просто пригодилась, а похоже спасла жизнь. Не знаю как, но старенький, потрёпанный учебник влетел в пасть монстру и там судя по всему зацепил оружие с бракованным зарядом.

А может это лишь совпадение. Но это совсем не важно.

Главное, что в результате из разинутой пасти чудовища повалил густой дым.

В надежде я скрестил пальцы. Если бы только сейчас произошел выстрел, то тварь наверняка, если и не сдохла бы, то получила такую рану, что пришлось бы забыть обо мне.

Дыма становилось всё больше. И я уже практически уверовал в то, что вот-вот всё будет кончено.

Чудовище оставалось неподвижным. А затем наплевало на мои желания и просто отрыгнуло на пол содержимое желудка. Рядом с человеческим черепом, в груде почти переваренных костей, лежал и дымящийся обрез.

Я даже понять толком ничего не успел, когда оружие наконец соизволило пальнуть. Выстрел получился настолько мощный, что половины книжного стеллажа слева от меня просто не стало, а сам ствол улетел в другую сторону, куда-то в неведомые дали.

Каких-то десяти жалких секунд не хватило, чтобы прикончить тварь.

Похоже она тоже осознала, насколько близко находилась к гибели. Монстр разинул пасть и заревел, обдав меня смрадным дыханием, вызывающим рвотные позывы. И с ног до головы при этом покрыл слоем мерзкой полупрозрачной слизи.

Чёрт.

Насколько же это было отвратительно. Липкая дрянь при этом ещё и ослепила меня.

В момент, когда иного исхода кроме как смерти для себя я уже не видел, тварь заревела ещё раз. Но на этот раз несколько иначе чем прежде.

Я усердно заработал руками, протирая от слизи глаза, чтобы иметь возможность рассмотреть, что же случилось. Ведь меня до сих пор не сожрали. И даже не надкусили.

Значит что-то случилось и я хотел поскорее понять что именно. Монстр был уже совсем близко, но почему-то не нападал, а продолжал надрывно реветь.

И то что я увидел первым делом заставило улыбнуться.

Между мной и ублюдочной многоножкой стоял Боз. Его силуэт я бы ни с чем не спутал. Да и некому тут было больше за меня вступиться.

Ещё некоторое время пришлось потратить, чтобы наконец полностью освободить глаза и обезопасить от слизи. В которой судя по всему была немалая примесь желудочного сока. Кожу довольно ощутимо пощипывало.

Не смертельно, но крайне неприятно.

— Живой? — Боз помог мне подняться на ноги.

При этом он присвистывал и просто нещадно шепелявил. Хотя и не удивительно, ведь у совуха добрых две трети зубов были либо вообще выбиты, либо значительно обломаны.

Пока я удирал от монстра и старался не помереть раньше времени совух отлежался. Несмотря на ранения, поднакопил в себе силы, чтобы встать и вернуться в бой. Не в открытую, конечно, а как я и рассчитывал для удара исподтишка.

А дурацкий учебник по вышке не только подарил мне отсрочку от смерти, но и выгадал совуху время для решающей атаки.

— Пока что да, — я аккуратно выглянул из-за совуха. — А что с этой?

Многоножка более таковой не являлась.

После нападения совуха у твари оставалось всего две конечности. И при этом одна была нещадно искалечена и сломана во многих местах. Так что по сути стала полностью бесполезной.

Учитывая громадные размеры туши, монстр больше не мог передвигаться. Он лишь беспомощно старался уцепиться уцелевшей лапой и подтянуть себя куда-то в сторону. Но лапа только впустую скользила по паркету.

Досмотреть не получилось, совух схватил меня за руку и буквально поволок за собой.

— Постой, Боз, куда ты меня тащишь? — мне стало крайне неспокойно на душе, ведь он даже не добил монстра.

— Девочку! Приведи сюда Рио!

— Издеваешься? — я попытался высвободить руку из лап совуха. Но тщетно.

Сдалась ему эта девчонка.

Мне совсем не улыбалось сейчас уходить из библиотеки. Ведь если там были другие такие твари, а они наверняка были, то лучше переждать тут. Иначе получится, что всё что только что случилось было зря.

Потому что меня точно сожрут.

Во-первых, даже совух чуть не помер, а я всего лишь человек. Во-вторых, я очень, просто смертельно, уставший человек. В таком состоянии мой максимум это забег на дистанцию не более десяти метров.

А если чуть больше, то по ощущениям моё сердце не выдержит и остановится.

— Не пойду! Даже не проси! — я пытался донести до совуха, что не собираюсь участвовать ни в каких спасательных миссиях.

Но ему откровенно было пофиг на всё что я говорил. Он всё так же тащил меня к выходу в коридор. В котором я и оказался уже через несколько минут.

— Меня же сожрут! — опять начал я, когда откуда-то из темноты коридора донёсся приглушённый крик. — И как ты тогда без меня побег себе организуешь?

Боз молчал, поэтому я решил, что он наконец внял моим доводам. Но как только переступил порог библиотеки совух вцепился лапой мне в шею и начал душить.

Он с лёгкостью поднял меня в полуметре над полом и пристально посмотрел в глаза:

— Приведи её! Или умрёшь!

— Хо-ро-шо, — я уже не мог дышать.

И согласился я только поэтому. Стало очевидно, что совух не уступит и скорее сам прикончит меня, если не соглашусь.

Но он не учёл одного — магический барьер не позволял ему покинуть пределы библиотеки. А за порогом он уже не мог причинить мне вреда.

— Был рад знакомству! — как только стал недосягаем для совуха, я показал ему средний палец и вознамерился свалить куда подальше, но где потише.

Разумеется, никого искать и приводить в библиотеку я даже не собирался. Тут бы для себя найти какой закуток, где удастся отсидеться пока заварушка не закончится. А после навсегда распрощаться с КВН.

— Собрался сбежать? — окликнул меня совух.

— Ну, вообще да!

— Это смертный приговор, парень!

— А вот нихрена ты мне не сделаешь! — огрызнулся я и ещё раз показал совуху фак.

— Никто и не говорил, что это буду я.

— И как это понимать?

Лапа совуха указала на массивное ростовое зеркало по другую сторону от него.

— Твою... какого... что за... ? — я стоял перед зеркалом и смотрел на своё отражение. — Дерьмо!

— Тик-так... тик-так...

Глава 13

— Если не перестанешь мне это показывать, то...

— То что? А?

— Откушу не только средний палец, но и всю руку. По самый локоть.

— ...

— Я не шучу. Прекрати. Сейчас же!

— Извини, не могу остановиться. Странно и необъяснимо, но меня это почему-то успокаивает.

— Ты уверен, что правильно понял насчёт...

— Ага, — я потёр шею. — Я умру. Ты умрёшь. Все умрут. Ну или почти все.

Боз нервничал, злился и начинал беситься. А всё потому, что я не спешил бежать по его указке и спасать мелкую главу клана. Даже после того, как узнал, что если она умрёт, то погибну и я.

Не сразу, не в один день. Но уже довольно скоро смерть настигнет и меня. Всё дело в татуировке на моей шее. В прошлый раз я не придал ей особого значения.

Потому что тогда терновые лозы, обильно усеянные шипами, обвивали мою шею всего двумя ветвями. А сейчас их насчитывалось уже целых восемь.

Именно такую картину я увидел, заглянув в зеркало по совету совуха. И мягко говоря офигел, потому что догадался — не к добру! А когда мой пернатый знакомый на пальцах обьяснил что к чему, то стало совсем не весело.

Татуировки сами по себе не растут. А вот магические рабские ошейники ещё как!

И главная их фишка вовсе не в красивом визуальном эффекте. Хотя выглядело и правда обалденно. Но всё же соль не в этом. А в том, что они убивают своего носителя.

Ха!

Конечно, цель ошейника не в убийстве, а чтобы рабам в голову не лезли всякие глупости о побеге. Татуировка будет мирно спать, если регулярно принимать специальное зелье насыщенное маной.

Исключительно маной хозяина. Ну или кого-то из императорской семьи.

Мана выступает в роли расходника, сдерживающего агрессию ошейника. И когда иссякнет её последняя капля, раб погибнет.

Поэтому Боз и нервничал.

Если Рио умрёт, то и все в клане с рабским ошейником тоже. Вряд ли кто-то из императорской семейки соизволит спасать непутёвую дворнягу и монстра, заточённого в библиотеке.

Девочка наш единственный шанс выжить!

Я попытался воздействовать на татуировку антимагией. Но результат не обрадовал. Наоборот, заставил ужаснуться. Пришлось сразу прерваться. Иначе рисковал покончить жизнь самоубийством.

Мана из татуировки начала рассеиваться и, казалось бы «вуа-ля» — победа.

Но оказалось, что я переиграл сам себя. Не знаю, что это за подлая магия такая, и почему так вышло. Но результатом рассеивания маны стало появление ещё одного витка хищной лозы вокруг моей шеи.

Я лишь опустошил уже и без того далеко не полный магический резерв ошейника.

Все мои планы коту под хвост. Не будет никакой новой жизни с чистого листа. Я раб, и только. И выбор у меня как у всякого раба: делать, что прикажут, чтобы продлить своё никчёмное существование или смерть.

Хотя в глубине души я понимал, что даже так... это лучше, чем возвращаться к обиженной богине. Но разочарование было настолько велико, что просто не мог себя заставить ничего сделать.

— Есть способ освободиться от рабских оков и сбежать, — Боз с силой ударил кулаком по сдерживающему его барьеру на выходе из библиотеки. — Но на это нужно время. И девочка тоже нужна.

После всего случившегося я с огромным удовольствием устроил бы демарш. Почему только мне должно быть хреново. Пусть и другие прочувствуют на своей шкуре каково это.

Но слова совуха заставили пересмотреть решение.

— С этого и надо было начинать! — прокричал я, убегая по коридору.

Я обязательно выживу и... первым делом нажрусь в хлам. Да и вообще нужно будет по полной взяться за раскулачивание совуха. С него, как минимум, банька и пиво с раками, а ещё девочки. И чтобы красивые, а не как те у входа в городской бордель.

Правда, мой запас энтузиазма иссяк уже через пару минут. Я как раз оказался у окна выходящего во внутренний дворик. Там повсюду лежали искалеченные тела.

Сразу вспомнилась восьмилапая тварь — Драгга-Хачи. И к огромному сожалению, не вспомнился ни один способ самостоятельно её победить.

«Да вы издеваетесь» — уже через пять минут я остановился, свернув в очередной коридор.

Мало того что заплутал. Потому что не один раз мне приходилось сменять маршрут, когда откуда-то слышались очень нехорошие звуки.

Так ещё и оказалось, что весь особняк был безразмерным на манер библиотеки. Судя по длине коридора в сотню метров, не меньше, я оказался в настоящем замке.

Какая-то пространственная магия. Внутри поместье в разы, если не в десятки раз, больше чем должно быть, учитывая наружный размер. Тут и площадь совсем уже не та. И количество этажей явно не соответствовало.

И теперь я не мог сориентироваться и понять в каком направлении продолжать движение.

— Ну Боз! Ну мудак пернатый! И как я должен найти девчонку? — меня взбесило безответственное отношение совуха.

Я злился на него, хотя и понимал, что сбился с пути совсем не потому что он плохо объяснил дорогу. А потому что жуткие твари заполонили особняк и нужно было либо переть напролом, либо не выёживаться и искать обходной путь.

Пока я вертел головой и ждал, что на меня внезапно снизойдёт озарение, раздались выстрелы. Следом за ними чей-то предсмертный крик, наполненный адской болью.

Я уже собирался вновь отвернуть в противоположную сторону, когда оттуда же донеслась ругань. Затем началась беспорядочная стрельба. И когда война стихла, то снова послышались маты, но уже с торжествующей интонацией.

Судя по всему небольшая группа людей расправилась с одной из тварей напавших на клан.

Разумеется, я сразу же бросился к ним. Помощь и защита мне сейчас точно не помешали бы.

Вот только когда добежал до нужного места там уже никого не было. Никого кроме двух трупов: человека и монстра, такого же как Драгга-Хачи. Только этот был раза в три меньше и обладал всего четырьмя конечностями.

— Только четыре лапы, значит вместо «хачи» другая приставка, — я вспомнил пояснения Боза по классификации монструозных шаров в зависимости от количества конечностей. — Хачи когда восемь лап, року если шесть, а значит это Драгга-Ши.

Задерживаться не хотелось. Но всё же перед уходом я осмотрел покойника и обшарил карманы. К моему огромному разочарованию оружия при нём не нашлось.

Оно и не удивительно, если парень и был вооружён, то другие забрали его ствол с собой.

Так что я собирался продолжить свои, уже начинавшие казаться бесполезными, скитания по особняку-замку. На прощание я выместил злость на дохлом монстре. С силой пнул ногой тушу так, что та немного сместилась в сторону.

— Джек-пот! — я наклонился и поднял обнаружившийся на полу револьвер.

В барабане оставалось всего три патрона. Печально. Но уж лучше так, чем бродить с голыми руками.

— Жребий брошен, — я взвёл курок и пошёл просто наугад, надеясь, что фортуна окажется на моей стороне.

Продвигаясь украдкой по бесконечно длинным коридорам, я постоянно прислушивался к окружающей обстановке. И старался держаться у стен, чтобы не отсвечивать лишний раз, и при малейшей угрозе сразу заскочить в одну из множества комнат.

Мне удалось отогнать неприятные мысли. Я отбросил необоснованные догадки и обдумал ситуацию максимально трезво. Логика подсказывала, что спешка не приведёт ни к чему хорошему.

Во-первых, таким образом я лишь значительно понижу собственные шансы выжить. А во-вторых, спешить не было необходимости. По крайней мере, оправданной необходимости.

Уверен, что Рио не осталась один на один с напавшими чудовищами. Она ведь глава клана, а значит и защищать её будут в первую очередь. Так что уж как-нибудь продержится до моего прихода.

Сейчас первоочередная задача — это добраться до неё и не помереть.

Впереди показалась развилка. Такой себе перекрёсток посреди коридора.

— Нет! Не-е-е-ет!

Крики заставили меня остановиться и замереть. Как назло прямо сейчас рядом не оказалось ни одной двери. Поэтому не теряя зря времени я решил как можно скорее вернуться немного назад.

Пусть я и отступил, но зато вот она дверь.

Я положил руку на ручку и очень медленно, с любовью и нежностью, повернул её. Она ответила мне взаимностью и не издала ни единого звука, способного выдать моё присутствие.

— По-мо-ги, — по моему телу пробежали мурашки от этой, наполненной чувством обречённости, мольбы.

Я повернул голову и встретился взглядом с молодым пареньком. Он стоял как раз посреди перекрёстка и со слезами на глазах смотрел на меня.

— Сюда. Быстрее, — хоть уже и совсем не ребёнок, но его вид разжалобил, и я махнул рукой.

Но парень оцепенел и не двигался с места. Он просил помощи и размазывал по лицу слёзы.

Как говорится, спасение утопающего — не моих рук дело!

— Ну и чёрт с тобой, тогда каждый сам за себя, — я предложил ему вариант, и не отказал в помощи, но сопли вытирать никому не собирался.

Я бросил на парня последний взгляд перед тем как войти в комнату.

Он стоял на том самом месте, но больше не смотрел на меня. Его голова была повёрнута в боковой коридор и я не мог увидеть, что привлекло его внимание.

Уже через секунду я осознал насколько глупо поступил.

Парня затрясло, словно через его тело пропустили электрический ток. Он рухнул на колени и в голос разрыдался. А спустя мгновение чёрная тень вылетела из правого коридора и снесла бедолагу.

Размытый силуэт чего-то большого и очень похожего на волка пронёсся через развилку коридоров и скрылся вместе с парнем в левом проходе. И всё моментально снова стихло.

На перекрёстке осталась лишь оторванная рука. И увеличивающаяся вокруг неё лужа крови.

— Твою мать! — я довернул ручку и рывком открыл дверь.

Раздался скрип.

Нужно было убедиться, что войду в помещение незамеченным. Я обернулся, и очень расстроился. На меня смотрел двуглавый волк размером с телёнка. Тот самый, или другой, теперь уже было не особо важно.

Самое жуткое, что тварь выглядела так не с рождения. Обе её головы были пришиты к телу. У основания шеи на фоне тёмно-серой шерсти отчётливо виднелись грубые стежки белых нитей.

И не только это.

Каждая морда была покрыта паутиной шрамов с немного более аккуратными швами. Их словно из лоскутов собрал какой-то безумный учёный.

Одна из голов хищника довольно мурчала и лакала языком лужу крови. А вот вторая вперилась взглядом в меня и пускала слюни. Даже Боз столько не пускал, когда хотел меня сожрать.

Похоже мне попался очень голодный волчара.

Волк зарычал, и вторая голова прекратила слизывать с пола кровь и тоже посмотрела на меня. Окровавленная морда жадно втянула ноздрями воздух и облизнулась.

Но и про десерт под носом никто не забыл. Волк внезапно вцепился клыками в оторванную руку и подбросил её в воздух. А затем две пасти попросту разорвали руку пополам и проглотили.

Теперь обе головы довольно замурчали в унисон.

«Великие дела надо совершать не раздумывая, чтобы мысль об опасности не ослабляла отвагу и быстроту!» — промелькнуло у меня в голове и я вскинул руку с револьвером вверх.

Тварь оказалась на мушке и прогремел выстрел.

Судя по всему, если ей и было больно, то не физически, а лишь морально. И только потому, что я оскорбил её до глубины души, посчитав, что таким мелким калибром получится её убить.

Устраивать забег наперегонки по коридору не было смысла. До ближайшей развилки было приличное расстояние. Да и к тому же я был очень уставшим.

Монстр, оставляя когтями глубокие борозды в деревянном полу, сорвался с места и бросился ко мне. А я вскочил внутрь помещения и, практически перед самым его носом... его носами, захлопнул за собой дверь.

Пусть хоть и не большая, но всё же фора.

Надеюсь волки в этом мире не научились пользоваться дверными ручками. Потому что замков тут по всей видимости нет вообще нигде. И всё что меня отделяло от свирепого чудовища это просто закрытая, но незапертая дверь.

Дожидаться пока двуглавая гадина проявит недюжинные способности и неприятно удивит меня, сообразив как попасть внутрь, я не стал.

Но неприятного удивления избежать не удалось.

Я осмотрелся вокруг.

Так вышло, что оказался в неком подобии конференц-зала. Через всю комнату шёл длиннющий деревянный стол. Хотя по сути это был цельный ствол какого-то дуба, который просто обтесали со всех сторон и придали ему прямоугольную форму.

А ещё тут совсем не было окон. Ни одного окошечка.

Более тщательно обследовать помещение мне помешал волк. Тварь начала продираться через дверь с помощью когтей. Скрежет стоял такой, словно по ту сторону орудовала пара лесорубов с топорами.

Дожидаться пока монстр пробьётся сквозь преграду и окажется со мной тет-а-тет я не хотел. Слышал, что это для здоровья вредно.

И потому быстрым шагом проследовал в дальний угол переговорного зала. Прямо к двери, которая должна была меня вывести в другую часть особняка. А там я уже найду где затеряться и наконец избавлюсь от преследования.

— Б****ь!!! А****ть просто! — выругался я матом. — Похоже, я попал!

Дверь вывела меня не в другой коридор или комнату, а из себя. Это оказалась обычная кладовая. Крохотное помещение — два на два метра и тоже без окон.

Волк будто почувствовал, что моё бедственное положение и ещё больше ускорился, вскрывая когтями дверное полотно.

Мой взгляд начал перепрыгивать с предмета на предмет. Он скользил по мебели в поиске хоть чего-то с чем придётся встречать кровожадного хищника. Револьвер с двумя оставшимися патронами теперь не согревал мою душу, а скорее раздражал.

Но ничего кроме дурацкой мебели и различных канцелярских принадлежностей в конференц-зале не было. Похоже мне придётся выступить против двуглавого мутанта, или что оно вообще такое, с револьвером в одной руке и степлером в другой.

Вот зверюга-то удивится.

Стало немного тяжело дышать и я потёр шею. Подумалось, что снова дал о себе знать рабский ошейник. Но в этот раз не было похоже на то, как я задыхался в парке сидя на лавочке. Больше я не сомневался, что именно тогда произошло.

А вот теперь похоже у меня и правда началась паническая атака.

Я с жалостью посмотрел на глухую стену. Мне бы сейчас оказаться у окна, чтобы вдохнуть полной грудью свежего воздуха. Хотя бы один глоточек. А ещё я бы мог в него выброситься.

Ведь если выбор между полётом из окна (и множеством переломов) и турне по прямой кишке волка, то я выбираю первый вариант.

Но реальность такова, что я застрял в помещении без окон. Так что...

Неожиданно моим вниманием завладел обычный листок бумаги. Я проследил, как он сам по себе соскользнул со стола и медленно опустился на пол.

Небольшой сквозняк!

Я уставился на единственную дверь, ведущую из помещения. Когти зверя в некоторых местах уже процарапали полотно насквозь. В эти бреши и устремился воздух.

Но откуда он сюда приходил?

И тут меня осенило. Несмотря на отсутствие окон, воздух в зале совсем не казался затхлым. Наоборот, после нескольких контрольных вдохов я понял, что он довольно свеж.

— Вентиляция. Ну конечно, — я поднял голову к потолку и хлопнул себя по лбу ладонью.

А затем пулей бросился к стульям, схватил пару и зашвырнул на стол. Куда сразу же забрался и сам.

Прежде чем достать до потолка я дважды упал. Конструкция из составленных один на одного стульев оказалась крайне неустойчивой. Но с третьей попытки цель была достигнута.

Стараясь не утратить равновесие, я как можно аккуратнее надавил на квадратную секцию потолка и приподнял её. Просунув голову внутрь немного огорчился.

Там повсюду были переплетения проводки. Зал был достаточно большой и ему требовалось много освещения. Скорее всего поэтому проводов было очень много. Поработав руками я понял, что не смогу расчистить столько места, чтобы суметь там протиснуться.

Очень много проводов. А ещё пыль. Много пыли.

Что означало наличие отдельного, изолированного канала вентиляции. Нужно было его только найти.

Я соскочил на стол и завертел головой. Но нигде не мог увидеть даже намёка на вентиляционные отверстия. Тот кто делал этот потолок, был настоящим мастером своего дела.

Вентиляцию встроили так, что она была совсем незаметна. К моему огромному сожалению.

Тогда я не придумал ничего лучше и, схватив один стул в руки залез на другой. Всего-то нужно было поскорее найти вентиляционную трубу. Я ни на секунду не сомневался в её существовании. И в том, что смогу использовать её как лаз.

Особняк размерами не уступал настоящему замку. Если вообще не превосходил.

И тут было просто до безобразия много комнат без окон. Значит, чтобы обеспечить всюду доступ свежего воздуха, потребуется большая труба. Может я даже смогу по ней в полный рост пройти.

Испортив около десяти квадратных метров потолка труба была обнаружена.

С размерами я промахнулся и довольно сильно. Мне едва удалось в неё протиснуться, чтобы ощутить себя килькой в крохотной и тесной консервной банке.

Дёргаясь как дождевой червь, и надеясь, что дальше труба не станет у́же, я пополз вперёд.

И нужно сказать, что очень вовремя. Потому что примерно через минуту волк добился своего и проломил дверь. А попав внутрь бросился на мои поиски.

Пока снизу доносились звуки погрома я замер. Просто лежал и не шевелился, не желая, чтобы тварь узнала где от неё прячусь. И в целом задумку можно было бы считать отличной.

Но!

Там где у твари не хватало мозгов, на помощь приходила её звериная природа. Меня вычислили по запаху. Тут вентиляция сыграла уже против меня.

Послышался звонкий удар и трубу нехило тряхнуло.

Я опустил голову и прижал подбородок к груди. Изловчившись таким образом мне удалось увидеть происходившее позади меня. В просвете у себя под мышкой был виден хищный оскал звериной пасти.

Думаю, что мои ноги были в ничтожных десяти метрах от волчьих клыков. Поэтому я задёргался, как припадочный, чтобы поскорее убраться как можно дальше.

Но тварь не хотела меня отпускать.

На пару секунд она пропала из виду. Чтобы затем внезапно пробить когтистой лапой жестяное дно вентиляционной трубы. И следом туда же с рычанием протиснулась её морда.

А это уже всего в пяти метрах моих ног!

Я по-настоящему испугался, что сейчас повторится прыжок. Но на этот раз монстр ударит точно в то место, где я находился. Но вместо этого волк, как консервным ножом принялся орудовать своими челюстями, прогрызая путь ко мне.

Этому могло быть только одно объяснение.

Я успел удалиться от стола и сейчас подо мной не было ничего, что позволило бы волку допрыгнуть до потолка. И как раз его последний прыжок был совершён со стола на максимальное расстояние.

Вот почему дальше он прокладывал путь таким образом.

Я попробовал просунуть под мышкой револьвер. Если бы удалось выстрелить твари в морду, то это однозначно определило бы меня победителем. Но пришлось отказаться от этой затеи.

В трубе слишком тесно и у меня значительно больше шансов подстрелить самого себя. Можно сказать, что после пары попыток я был уверен на все сто, что именно так и будет.

Пришлось и дальше дёргаться, и биться головой о стены трубы, лишь бы не проиграть эту гонку. Мне всего-то нужно было преодолеть расстояние до стены. А дальше монстр уже не сможет проследовать за мной.

Я нахожусь в потолке, а тварь в зале. И для неё существует один единственный выход — обратно через сломанную дверь.

Тогда я ускорился ещё сильнее. Но в этот момент подо мной послышался треск и я резко рухнул куда-то вниз.

Глава 14

Вентиляционная шахта не выдержала и я провалился.

Приложило меня об пол более чем прилично. Повезло, что не умер. В голове шумело, в ушах звенело, в глазах темнело.

И этот винегрет отвратительного самочувствия напомнил мне прошлые деньки. Хоть и сбежал от чокнутой богини, но мне то и дело крепко доставалось.

Не о такой жизни с чистого листа я мечтал. Ох, не о такой.

— Ох... больно-то как, — я попытался пересилить боль в теле и сконцентрироваться.

Пыль забилась в глаза и никак не получалось сообразить, повезло ли мне выбраться за пределы зала. Или же где-то тут, рядом со мной, скрытый облаком пыли, сидел двуглавый монстр.

— Ну давай! — из-за слепоты у меня начали сдавать нервы. — Сюда иди, волчара позорная! — продолжая кричать, я принялся размахивать револьвером по сторонам. — Убивать тебя буду!

Неожиданно слева от меня послышался шорох.

Я среагировал моментально и, одновременно со взводом курка, направил в ту сторону револьвер.

В ту же секунду пронзительный женский визг заставил меня схватиться за голову и прикрыть уши руками. По ощущениям казалось, что в каждое из них одним махом вколотили сразу по десятку ржавых гвоздей.

Сильные рези в глазах не давали возможности открывать их дольше чем на пару секунд. Из-за этого я не мог рассмотреть кричавшую женщину.

Приходилось полагаться только на слух. В дополнение ко всему меня начало тошнить.

Одновременно с этим проскочили и нотки радости. Я всё же вырвался из лап смерти и сбежал от монстра. Иначе это я сейчас бы орал, ещё заживо раздираемый монстром на части.

— Замолчи, — больше не было сил терпеть эту пытку. — Заткнись! — пришлось воспользоваться огнестрельным аргументом, чтобы убедить обезумевшую даму убавить громкость.

Вышло с точностью до наоборот. Крик усилился и даже перешёл на более высокую частоту. Но уже через пару секунд она внезапно притихла. И я услышал ещё чьи-то голоса.

Незнакомец негромко успокаивал женщину, просил не кричать и взять себя в руки. В то же время ещё кто-то обратился ко мне:

— Парень, опусти оружие. Мы тебе не враги.

Вокруг меня начали перешёптываться другие люди. Похоже мне посчастливилось рухнуть в чьё-то убежище.

— Это вода, — кто-то сперва осторожно прикоснулся ко мне, а затем взял за руку. — Тебе нужно умыться.

Я ощутил как пальцы левой руки, направленные незнакомцем, погрузились в прохладную воду. Передо мной поставили широкую чашу, наполненную до самых краёв.

Подобрав ноги, я поудобнее уселся на колени и зажал между ними револьвер. Сложил ладони и набрал полную пригоршню воды.

С трудом, но всё-таки удалось очистить глаза. Воды как раз хватило впритык.

— Спасибо, — я с благодарностью кивнул старику с седой бородой в униформе дворецкого.

Теперь можно было осмотреться и оценить своё новое положение.

Судьба распорядилась так, что я оказался в подсобном помещении с полутора десятком женщин и детей, а также парой мужчин. Одним из которых был старый дворецкий, подавший мне воду.

— Он должен уйти!

От услышанного я малость прифигел. Чутьё моментально подсказало, что речь шла обо мне.

— Нужно его прогнать! — я встретился взглядом с наглецом, решившим попросить меня отсюда убраться.

В помещении оказалось на одного ребёнка меньше чем мне сперва показалось, и на одного мужчину больше.

Совсем не стесняясь, карлик тыкал прямо в меня своим крючковатым пальцем. Он всё повторял и повторял, что меня нужно поскорее вышвырнуть за дверь.

— Да, он дворняга, — вступился за меня дворецкий. — Но это не отменяет того факта, что он такой же человек, как и все мы.

— Но у него даже имени нет! И он... — не унимался коротышка.

Кстати да! Я не помнил своего настоящего имени, а этому телу оно и вовсе не полагалось. Но это не значит, что я и дальше буду отзываться на «дворнягу», «нулёвка» или «непутёвого».

Как всё закончится, то обязательно выберу себе подходящее имя.

— И он часть клана! — старик не дал карлику возразить и закончил свою речь.

Почти все присутствующие поддержали рассудительного дворецкого.

— Правильно.

— Да.

— Будем держаться вместе.

Но противный карлик не собирался с этим мириться. А я подарил ему повод снова завести свою шарманку:

— Слышь, гном, выдохни и сиди тихо.

— Он... он... — лицо карлика побагровело от злости, и он едва ли не перешёл на крик. — Вы не понимаете, этот идиот... — под моим тяжёлым взглядом коротышка на пару секунд заткнулся и отошёл на несколько шагов назад. Как ребёнок спрятался за одну из женщин и продолжил уже выглядывая из-за её юбки. — Гемини выбрала его! Он в неё выстрелил! Когда тварь найдёт его, то сожрёт всех кто окажется рядом!

— Не нагоняй жути, — возразил я.

— Даже дети знают, что Гемини никогда не отступит и будет преследовать бросившего ей вызов пока не настигнет.

Словно подтверждая слова лилипута, из дыры в потолке раздался гулкий сдвоенный вой. Волк и правда не желал соглашаться с моим побегом. И невозможность пройти за мной по тому же пути под потолком злила зверюгу ещё сильнее.

Настроение толпы оказалось очень переменчивым.

— Мы все умрём.

— Мамочки...

— Гемини пометила его.

— Пусть уходит.

— Да, он сам виноват.

— Почему из-за одного должны страдать все остальные?!

Женщины причитали. Дети тихонько всхлипывали. Один только старый дворецкий разрывался между своей человечностью и инстинктом самосохранения — он был расстроен тем как всё обернулось.

—Успокойся, — я дружески хлопнул старика по плечу. — Через минуту я вас покину. Но сперва вы должны объяснить мне как найти покои мелкой... кхм... молодой госпожи.

— Зачем тебе к госпоже Рио?

— Я должен найти её и сопроводить в библиотеку.

— Так тебя отправил за ней... — старик резко запнулся и, недоверчиво оглянувшись через плечо на хнычущих женщин, незаметно подмигнул мне. — Всё ясно. В таком случае я сопровожу тебя.

— Слушай, давай только без обид... — только дряхлого старика в нагрузку мне не хватало.

— Да какие уж тут обиды. Всё прекрасно понимаю. Я уже давно немолод. Но когда нас настигнет Гемини я пригожусь. Отвлеку её, и выиграю для тебя хоть немного времени.

— ...

— Успокойся, парень, и выдохни. Это всё только ради нашей госпожи.

— Тебе достаточно просто объяснить мне путь. И если уж на это пошло, то лучше возьму с собой гнома, — я улыбнулся и подмигнул карлику. — Его не жалко, вот при необходимости и скормлю волку.

Всего лишь невинная шутка. Но стайка испуганных женщин тут же резко отпрянула от коротышки, словно от прокажённого. Они все сбились в кучку под противоположной стеной, стараясь держаться от него подальше.

— Я с тобой никуда не пойду! — заверещал тот в истерике.

— Заткнись, хоббит! — рыкнул я на мелкого.

— Не нужно никого оскорблять, — вмешался старик. — В том нет необходимости.

— Так я и не оскорблял. Хоббит это... это... — я начал мямлить, когда внезапно понял, что не знаю значение этого слова. Оно просто всплыло в моей голове, как наиболее подходящее в тот момент и всё. — Одним словом, это не оскорбление. Проехали.

В какой ужасный мир я попал. Ко всем прочим неприятным нюансам моего положения, добавлялось практически полное отсутствие у местных чувства юмора.

Я махнул рукой и повернулся к старику. Несмотря на усталость мне было пора заканчивать с отдыхом и двигать дальше. При этом я наотрез отказался чтобы старый дворецкий меня сопровождал.

— Если ничего не вынудит тебя свернуть с пути, то минут за десять доберешься до госпожи, — напутствовал меня дворецкий. — Постарайся нигде не задерживаться. Воспользовавшись лазом ты ненадолго собьёшь Гемини со следа. Но тварь не прекратит преследование пока твоё сердце бьётся.

— И только смерть разлучит нас, — кто бы на моём месте не обрадовался узнать, что отныне кровожадная двуглавая тварь будет преследовать его вечно. — Как романтично, — я вздохнул и поплёлся к двери, после не самой ободряющей речи старика.

— То, что мертво, умереть не может, — совсем добил меня старый дворецкий. — Беги и не останавливайся. Не вздумай остановиться.

Немного растрогало, что проводить меня вместе со стариком пошло ещё три женщины. Было неожиданно и потому приятно.

Но как только я переступил через порог, старик махнул мне на прощание рукой. И, под его присмотром и чутким руководством, женщины накинулись с тряпками на дверь, стены и пол рядом с ней. Они выдраивали всякую поверхность, на которой мог сохраниться мой запах.

Люди спешили обезопасить себя от возможности быть обнаруженными по моему запаху.

— А со мной внутри значит нельзя было так сделать, — на душе появился неприятный осадок.

— Ты на нас зла не держи, — дворецкий опустил глаза. И, убедившись, что женщины заняты делом, подошёл ко мне вплотную. — Нужно было всех успокоить. У меня не было выбора, пришлось им соврать. — Старик обернулся и кивнул на небольшое ведёрце. — Там обычная вода, а никакой не специальный раствор для уничтожения запахов. Людям сейчас необходима надежда.

Мда уж, извечный выбор между сладкой ложью и горькой правдой.

— Береги себя, старый, — мне стало стыдно за то, что усомнился в старике, хотя он единственный, кто всё время был на моей стороне.

Отбежав на добрых двадцать метров я обернулся. Женщины закончили и уже вернулись внутрь. Только седобородый дворецкий стоял в дверях, провожая меня взглядом.

Нужно было спросить как его зовут. Жаль не сообразил сделать этого вовремя. Но теперь уже кричать я не решился. И без того нашумел тут порядочно.

Главное, что я ещё жив и, немного отдохнув, вернулся к своей миссии.

Особняк полон различных чудовищ. А одно из них вообще упоролось и решило любой ценой достать меня. Периодически откуда-то из глубин коридоров доносился спаренный вой двуглавой твари.

Гемини неистовствовал где-то позади. Он искал меня. И расстояние между нами сокращалось. Постепенно его рёв становился всё громче.

Тварь приближалась. Единственный плюс во всём этом — чудовище шло по моему следу, а значит люди в подсобке были в безопасности.

Я в третий раз откинул барабан револьвера в сторону, и в памяти промелькнуло воспоминание.

Как без устали заглядывал в... (слово вертелось на языке, но никак не удавалось его вспомнить)... в большой прямоугольный шкаф для хранения продуктов. Хотя и знал, что никакой жратвы в нём не прибавилось. Как и в предыдущие сколько-то раз.

Но всё равно, раз за разом снова топал на кухню. Открывал дверцу, внутри загоралась лампочка и некоторое время я просто молча пялился внутрь. Затем закрывал её и уходил, но только для того, чтобы вернуться немного позже и всё повторилось снова.

Так и теперь, с такой же глупой наивностью я смотрел на револьверный барабан.

На четырёх из шести капсюлях патронов отчётливо виднелись отметины. Характерные точечные углубления оставленные курком после удара. И свидетельствующие о том, что у меня в запасе оставалось всего два выстрела.

И сколько бы раз я не повторял финт с выкидыванием барабана, чуда не случалось, совсем ничего не менялось. Вся моя огневая мощь по-прежнему продолжала состоять из двух неизрасходованных патронов.

Периодически я останавливался, давая себе перевести дух, и вслушивался. И если становилось слишком тихо, начинало казаться, что невидимый враг вот-вот выскочит откуда-нибудь и нападёт.

Паранойя то ещё веселье.

Радовало, что по моим подсчётам я преодолел уже около одной трети пути. Ещё немного и можно будет выдохнуть.

Спустя ещё несколько минут я наконец-то достиг промежуточной цели — лаза о котором говорил дворецкий.

— Кажется оно, — я приподнял крышку и заглянул во встроенную в стену шахту для сброса грязного белья в прачечную, располагающуюся этажом ниже.

Как и в случае с вентиляционной трубой, я мог протиснуться в шахту и спуститься вниз, а вот у Гемини не было ни единого шанса. Псине придётся либо искать обходной путь, либо прямо тут при помощи грубой силы пробиваться сквозь пол на нижний этаж.

Как ни крути, а оба варианта меня устраивали, ведь каждый из них отнимал у зверя уйму времени. Которого мне должно хватить, чтобы найти девочку и успеть благополучно свалить в библиотеку.

А там уже Гемини если и выследит меня, то станет проблемой Боза. Но на всякий случай я ничего не расскажу совуху про двуглавого волка. Не хватало, чтобы в добавок к подсобке меня и из библиотеки попёрли.

Решив не терять время я полез в шахту.

Учитывая высоту потолков в особняке, было очевидно, что на этот раз падение будет чревато травмами несовместимыми с жизнью. Поэтому я собирался спускаться медленно, упираясь руками и ногами в стенки шахты.

Но оказался настолько измотан, что не продержался даже несколько секунд, и практически мгновенно рухнул. Очень повезло, что внизу находилась тележка с кучей белья.

Груда грязного исподнего спасла мне жизнь. Лишь моё самолюбие разбилось о нестираные панталоны.

— Зато получилось мягко и тихо, — утешал я самого себя, пока выбирался из тележки.

Теперь некоторое время можно было не волноваться о волке, и сосредоточиться на следующем этапе поиске Рио.

Но совсем не переживать я конечно не мог.

Меня начали одолевать сомнения, что без проблем получится убедить девчонку последовать за мной к совуху. Ведь соплячка являлась главой клана. А я был всего лишь дворнягой — чужеземцем без капли маны.

От размышлений меня отвлёк шум, внезапно разорвавший тишину. На цыпочках я подошёл к двери и прислонился к ней ухом.

Не прямо за ней, но где-то очень недалеко от моего укрытия началось сражение.

Звуки отражались от стен коридоров и эхом разносились на довольно немалые расстояния. Так что все мои попытки определить конкретный источника шума или хотя бы его направление оказались безуспешны.

Было непонятно кто именно наводил суету. Бесновались ли жуткие твари, круша всё вокруг, или причиной моего предынфарктного состояния всё-таки являлись люди и магия.

А проверять наобум совсем не хотелось.

Не имея возможности без последствий выглянуть за дверь, решение немного переждать в безопасном месте казалось мне единственно правильным. Но при этом я не прекратил прислушиваться к происходящему за дверью.

Я закрыл глаза и успокоил дыхание. Постепенно мой слух начал улавливать всё большее количество различных деталей. Хотя и всё ещё недостаточное для получения ответов.

Не сразу, но постепенно шум начал затухать. Доносившееся до меня эхо становилось всё тише и тише.

Прежде чем наконец выйти наружу, я подождал ещё две минуты. И когда ничего не услышал, счёл возможным продолжить путь.

Взялся за ручку, медленно повернул и чуточку приоткрыл дверь. В тот же момент я замер. Воцарившуюся в коридоре тишину вновь нарушили. Я услышал как кто-то бежал.

Не думаю, что монстры носят обувь на каблуках, страдают от одышки и из-за этого матерятся. Определённо это был человек. К сожалению дверь открывалась так, что сквозь щель я мог видеть лишь правую часть коридора. Поэтому рассмотрел лишь спину бегущего, когда он уже проскочил мимо меня.

И следом за этим к нервному цоканью каблуков его туфель добавились ещё звуки. И сразу же всё встало на свои места — человек не просто бежал, он спасался бегством.

Не знаю, что именно его преследовало. Но судя по тому с каким треском когти неведомого чудовища разрывали паркет на щепки это было что-то очень большое и смертоносное.

По-хорошему нужно было осторожно прикрыть дверь, чтобы не выдать себя. Но я никак не решался этого сделать. Боялся, что малейшее движение не ускользнёт от острого зрения хищника. А если скрипнет, то вообще без шансов.

На моём лице появилась улыбка. Самому стало смешно насколько кардинально всё изменилось.

Я столько раз умирал... Точнее столько раз был убит, что многие смерти уже давно стёрлись из моей памяти. Но теперь мне опять было что терять. Из-за этого я сейчас буквально трусился от страха.

Всё дело в том, что смерть не просто оборвёт мою жизнь в этом теле, в его самом расцвете сил. Она положит начало новой череды моих перерождений и бесконечных смертей.

Выстрел, а следом громогласный рык привёл меня в чувства. И всё утонуло в немыслимо громком треске. Затем что-то с такой силой ударило в мою дверь, что та оглушительно захлопнулась. А меня на добрых несколько метров отбросило вглубь прачечной.

Сбитый с толку таким поворотом событий, не вставая, я начал отползать назад. Я перебирал руками и отталкивался ногами от пола до тех пор, пока не упёрся спиной в стену.

Через двадцать секунд послышался приглушённый звук выстрела. Бегун, несмотря на задышку, сумел убежать достаточно далеко. Думаю поэтому я и не услышал его предсмертный крик.

Я закашлялся, будто вынырнул из глубины. Сам того не замечая, всё это время я совсем не дышал. Поэтому решил дать себе минутку передохнуть и просто прикрыл глаза.

Сперва капля, а за ней ещё несколько, и ещё. Мне прямо за шиворот начала тонкой струйкой литься вода.

Оказалось, всё это время я сидел на заднице прямо под шахтой сброса белья для стирки. И теперь подняв голову вверх, осознал насколько сильно заблуждался, посчитав, что сумел переиграть волка.

Гемини нашёл способ пройти следом прямо за мной через шахту. К огромному сожалению, она оказалась более широкой чем вентиляционная труба. Поэтому не без труда, но тварь в неё втиснулась. И разбрызгав по стенкам слюну, сделала их скользкими. Именно она и капала на меня, стекая вниз.

Монстр в буквальном смысле просачивался в прачечную.

— Только коты могут быть жидкостью! — я вскинул револьвер вверх и взвёл курок.

Можно было и не мечтать о лучшем моменте, чтобы расправиться с практически неподвижной тварью. У неё две головы, а у меня как раз два патрона. И с такого расстояния я уж точно не промахнусь.

Гемини словно прочёл мои мысли и оскалился. Тварь заревела и дёрнулась, но совсем ничего не добилась. Шахта надёжно фиксировала огромное тело.

Палец медленно потянул за спусковой крючок. Я уже собирался угостить свинцом первую морду, когда мой взгляд снова зацепился за уродливые стежки белых нитей.

Вполне возможно стрелять в голову просто бессмысленно. Только израсходую патроны.

Я только и делал, что убегал и проклинал свою суперсилу, потому что она казалась мне абсолютно бесполезной против клыков и когтей. Но тут мне снова вспомнились слова старика о том, что мёртвое умереть не может.

Но ведь по всем правилам, мёртвое и гоняться за мной не может.

— Только если тут не замешана магия, — я улыбнулся своей догадке и опустил револьвер.

Сразу же, как только я активировал магию отмены, Гемини в прямом смысле слова выключилась. Я словно дёрнул ручку рубильника и отрубил питание. Глаза твари закрылись и даже перестала выделяться слюна.

Сейчас тварь представляла собой не более чем очень страшное чучело.

Правда при этом я и сам едва не отключился. Невыносимая боль скрутила меня и уронила на пол. Мне казалось, что с моей руки содрали кожу и оголившиеся мышцы сразу же начали распускать на волокна.

Моя догадка оказалась верной.

Сейчас я неотрывно смотрел на небольшое ядро глубоко внутри тела Гемини, являющееся источником её маны. Но я даже не подозревал, что в ядре монстра окажется настолько много магического топлива.

Я словно смотрел на маленький ядерный реактор. Под воздействием антимагии мана не просто развеивалась, как это было в случае в драке с Гринривером, она била ключом.

Ещё одним разительным отличием был цвет самой маны. Вместо приятного голубого свечения во время пульсации ядра я наблюдал выбросы ядовито-зелёного цвета.

Пришлось признать себя дураком, решившего одним ведром воды потушить Солнце.

Уязвимое место чудовища обнаружилось, но из-за отдачи от применения магии отмены я не был способен этим воспользоваться. Да и было очевидно, что револьвер не способен поразить цель, спрятанную настолько глубоко в теле зверя.

Пуля попросту застрянет, углубившись на смехотворные несколько сантиметров. Как и та, что застряла в груди монстра после моего первого выстрела.

У меня едва нашлись силы сдвинуться немного в сторону за секунду до того, как туша Гемини выскользнула из шахты и с грохотом упала рядом.

— Дед был прав, — процедил я под хруст зубной эмали. — Нужно было убегать и не останавливаться.

Глава 15

Какой паршивый конец.

Даже в самом дурацком сне я не мог себе представить худшего исхода.

Но именно эти мысли и подливали масла в огонь моей ярости, и не позволяли опустить руки.

— ... ещё побарахтаемся, — неразборчиво промычал я, не в силах расцепить зубы. Из-за дичайшей боли произошёл спазм жевательной мускулатуры и моя челюсть сомкнулась мёртвой хваткой.

Не прекращая стонать, я пополз к туше Гемини.

Нужно было спешить. Я чувствовал, что смогу поддерживать антимагию ещё совсем недолго. И нужно было успеть закончить все приготовления до того, как волк очнётся.

Раз у меня не было сил сбежать, то нужно было сделать так, чтобы двуглавая псина сама свалила к чёртовой матери.

«Бабушка, а бабушка? Для чего тебе целых четыре глаза?» — сквозь боль моё лицо исказила улыбка заправского маньяка. — «А это, чтобы ты меня лучше могла рассмотреть? Да, тварь?»

Я подполз ещё немного ближе и злобно рыкнул:

— Сейчас мы это исправим!

Первым делом, я с огромным удовольствием, выколол монстру глаза. Один пришлось оставить, иначе волк не нашёл бы выход из прачечной. А оставаться с ним взаперти совсем не входило в мои планы.

Практически ослепнув, твари придётся полагаться исключительно на свой нюх.

И вот тут начиналось самое интересное.

Чтобы обдурить Гемини я снял с себя рубаху, обувь и оба носка. Но когда остался без верхней одежды и увидел своё тело, то на минуту впал в состояние транса, совсем позабыв о плане.

Открыв от удивления рот, я осматривал себя. Левая рука от кончиков пальцев и до самого плеча была покрыта сплошной сетью прожилок. Они пульсировали невероятно ярким красным светом и источали дымку.

Тут до меня наконец-то пришло понимание той цены, которую приходилось платить за использование антимагии.

Чем дольше и чем мощнее магию я развеивал, тем больше собственной жизненной силы терял. И похоже если вовремя не прекратить применение магии отмены, то не просто потеряю сознание, как думал до этого, а умру.

— Всё лучше и лучше, — замычал я от боли, когда прямо у меня на глазах паутина пульсирующих прожилок от плеча распространилась на левую часть груди.

Я тут же ощутил будто в сердце вогнали иглу. Хоть это и продлилось всего мгновение, но намёк был более чем понятен.

Не желая терять ещё больше времени и приближать собственную смерть, я сразу же принялся разбрасывать вещи по прачечной. Нужно было распределить мой запах по всему помещению, чтобы запутать монстра.

Рубашка немного не долетела до выхода. А вот один из носков достиг цели и даже умудрился повиснуть на дверной ручке. Следом и оба ботинка разлетелись по сторонам.

Закончив метить территорию, я принялся обмазываться слюной чудовища. Благо этого добра на шерсти твари было в достатке. Несмотря на рвотные позывы, я остановился лишь тогда, когда оказался с ног до головы покрыт липкой и вонючей субстанцией.

По щекам катились слёзы.

Гемини начала источать неописуемое зловоние. По ощущениям мне оба глаза закапали свежим луковым соком. И вдобавок сыпанули по пригоршне жгучего молотого перца.

Похоже без магической подпитки туша монстра начала разлагаться ударными темпами.

А ведь мне предстояло сделать кое-что ещё не менее отвратительное и унизительное — схорониться с головой под грудой грязного белья.

В теории гора нестиранных кальсон и панталон с душком должна была не только спрятать меня от единственного глаза чудовища, но и скрыть от волка мой запах.

А разбросанные вещи собьют Гемини с толку. Ощущая запах добычи в каждом углу помещения, хищник окончательно запутается и ему не останется ничего иного, кроме как покинуть прачечную.

И надеюсь к тому моменту, когда снова буду способен встать на ноги, тварь уйдёт куда подальше.

Требовалась ещё минута, максимум полторы, чтобы я полностью исчез под кипой грязного белья.

Но дверь прачечной неожиданно скрипнула и с треском открылась.

Я моментально замер.

В дверях показался уже немолодой мужчина, вооружённый револьвером. Он ненадолго замер в проходе, и даже побледнел, а его лоб мгновенно оказался усеян сверкающими бисеринками пота. И не мудрено, что стрелок заметно струхнул, ведь внезапно он увидел лежавшего у дальней стены огромного монстра.

Но, убедившись, что двуглавый зверь не представлял угрозы, вошёл в помещение:

— Всё чисто.

Следом за ним внутрь прошмыгнула девчонка. Среднего роста, с холодными зелёными глазами и длинными русыми волосами, собранными в аккуратный хвост на затылке.

Про себя я невольно отметил, что на фоне фигуристой и сексуальной Арьи эта девушка выглядела совсем непримечательно. Такая себе серая мышка, на которую и обращаешь внимание лишь в таких ситуациях, когда мир катится в тартарары.

Не знаю кто она и чем занималась, но такую униформу я уже видел среди обслуги особняка. А значит какие никакие, но это были свои.

Как же не вовремя сбылось моё желание найти людей. Сейчас всё было с точностью до наоборот.

Я держался из последних сил, в надежде, что новоприбывшая парочка не станет задерживаться и поскорее отсюда уйдёт. И искренне переживал, что они решат именно тут переждать нападение на клан.

Ведь ещё немного и у меня не останется выбора. Чтобы выжить, буду вынужден прекратить действие антимагии. И тогда тварь очнётся и разорвёт этих несчастных.

Или что ещё хуже, они заметят меня и решат достать из-под моего дурно пахнущего укрытия. Я сейчас ни рыба ни мясо. Так что мужику не составит особого труда ухватить меня за ногу и выволочь на открытое место.

И тогда весь мой план до одного места.

Потому что Гемини очнётся и тогда уже все мы тут сдохнем. Сейчас я совсем не имел сил, чтобы выдавить из себя хоть слово. Не говоря уже о том, чтобы объяснить этим двоим всю сложность ситуации.

Так что... если они меня заметят, придётся их убить. Точнее сразу же пожертвовать ними, ведь тут выбор — или я, или мужик с девчонкой.

Просто отрублю антимагию и ожившая тварь их прикончит до того, как они успеют сотворить глупость и выкрыть меня перед монстром.

— Ну и вонища! — стрелок пнул ногой одну из голов Гемини и, прикрыв нос платком, отошёл на пару шагов. — Подержи, — он протянул девушке револьвер, а сам второй рукой потянулся к ножу на поясе. — Попробую достать кристалл скверны. Если получится не повредить... он стоит сумасшедших денег, нам обоим с головой хватит.

Я с замиранием сердца продолжал следить за происходящим.

Даже если не получится и он повредит ядро, то тварь уже не воскреснет.

— Не тормози. Бери скорее, — стрелок раздражённо скривился и снова попытался всучить девчонке своё оружие.

Девушка протянула руку и взяла... но не револьвер. Её рука стремительно пронеслась мимо оружия и ударила прямо в грудь. Мужик только ойкнул.

Последние мгновения своей жизни он смотрел ей прямо в глаза. Затем опускал немного голову и, ничего не понимая, смотрел на хрупкую женскую руку, с хрустом пробившую его грудную клетку.

А вот моим глазам картина открылась целиком. И всё было более чем понятно.

Окровавленная рука ненормальной девки торчала со спины бедняги и сжимала вырванное сердце. Возможно это лишь моё воображение разыгралось, но показалось, что оно ещё продолжало биться.

Но уже секунду спустя девка сжала пальцы и с лёгкостью раздавила сердце. С отвратительным чавкающим звуком оно лопнуло словно переспевший плод.

Стрелок обмяк, его ноги подкосились и он рухнул на пол. Безумная девица переступила через труп и направилась к двуглавой туше.

Больше ждать было нельзя и я отменил свою суперсилу. Антимагия прекратила своё действие и мне сразу же стало легче.

От нахлынувшего блаженства даже прикрыл глаза. После перенесённой боли кайф казался просто запредельным. Поэтому далеко не сразу понял, что что-то было не так.

Помещение прачечной не наполнилось предсмертными криками чокнутой девки.

Открыв глаза, я офигел ещё сильнее чем минуту назад.

Гемини не ожила... точнее не успела ожить, чтобы разорвать девчонку. Я промедлил и запоздало отменил воздействие своей силы на чудовище.

Мелкая маньячка вовсю копошилась внутри волка, погрузив руку в его грудь едва ли не по самое плечо. И затем, под мерное сопение до безумия сосредоточенного на чём-то человека, бережно извлекла ядро зверя.

— Вот ты где, — аккуратно удерживая двумя пальцами, девка поднесла к лицу небольшой круглый кристалл зелёного цвета размером с грецкий орех. — И как это понимать? Совсем не повреждён и запас скверны не закончился.

Она вертела кристалл и так и сяк.

Затем принялась внимательно осматривать тушу дохлого чудовища. И не найдя ничего интересного вновь вернулась к осмотру кристалла скверны.

Я же лежал тихо и постепенно восстанавливался.

Хотя больше и не развеивал никакую магию, и не было обжигающей пульсации, я точно знал, что отметины на коже ещё не исчезли. Даже не имея возможности осмотреть своё тело, чувствовал, что паутина красных прожилок сохранила присутствие, но постепенно отступала.

— Любишь подглядывать за девочками? — услышав это, от неожиданности я вздрогнул.

Моё присутствие заметили.

Девка больше не изучала кристалл скверны. Теперь она пристально вперила свои хищные глаза прямо в меня. Словно я и не был завален кучей белья.

— Узнаю эту вонь, — маньячка захохотала. — И местечко для себя ты выбрал подходящее, дворняга.

Разумеется, я ничего не ответил и продолжил притворяться ветошью.

— Встань когда я с тобой говорю, нулёвка! — девка махнула рукой, и невидимая сила моментально выдернула меня из укрытия и на несколько метров подбросила в воздух.

После краткосрочного полёта я рухнул в метре у её ног.

«Просто отлично... уже второй маг воздуха и тоже отбитый на всю голову!» — подумал я, поднимаясь на ноги после не самого мягкого приземления.

— Здрасти, — я встал к магичке полубоком, изображая неподдельный ужас перед её грозной персоной.

Хотя на самом деле это было лишь уловкой, чтобы спрятать револьвер в моей правой руке.

Мне повезло, она до сих пор не заметила оружие. Но даже так, моё нынешнее состояние полностью нивелировало это преимущество перед противником, обладающим магией.

Во-первых, активация антимагии сейчас для меня сродни самоубийству. Во-вторых, короткая дистанция даже без применения магии позволит ей атаковать меня ещё до того, как успею пристрелить эту дрянь.

И если учесть, что ей хватило силы одним ударом руки убить человека, то в рукопашном бою у меня ни единого шанса.

Оставалось только ждать и надеяться, что мне предоставится подходящий момент для выстрела.

— Я хочу знать, что случилось с Гемини.

Разумеется, рассказывать чокнутой магичке про антимагию я и не думал. Этим я бы лишь подписал себе смертный приговор. Но и молчать было нельзя. Хотя именно этим я и занимался, попросту не зная, что ответить.

Поэтому я лишь молча пожал плечами.

— Расскажешь правду и я вознагражу тебя.

— Как именно? — осторожно поинтересовался я.

— Освобожу тебя, избавлю от этой дряни на шее.

Обидно немного... Но мне даже на руку, что сука видит во мне полного лоха. Использую это, чтобы завалить сволочь.

— П-правда? — я изобразил удивление и радость.

— Да, а теперь отвечай, — девушка одарила меня улыбкой ангела. Похоже, она буквально сгорала от любопытства. Хотя любой на её месте оказался бы в замешательстве.

Обнаружить непутёвого меня рядом с вышедшим из строя чудовищем. И при том, что на туше Гемини никаких ранений, кроме выколотых глаз. Единственное крохотное отверстие от выпущенной мной пули не в счёт.

— Х-хор-рошо, в-внимательнее пос-смотри на кристалл с-скверны, — заикаясь, я продолжил играть роль доверчивого простофили.

— И что я должна увидеть?

— Запечатывающая руна, — соврал я. — Попробуй на свет.

Девушка послушно повернулась к стене и подошла к светильнику. Она поднесла к нему кристалл и внимательно всмотрелась.

— Решил обмануть и тягаться с магом? — злобно прошипела маньячка, не обнаружив на кристалле ничего нового.

Она улыбнулась и повернулась ко мне лицом.

— Знаешь, я и сам своего рода маг, — звук взведённого курка и ствол револьвера, направленный на девку, придал мне уверенности.

Наши роли поменялись. Теперь я стал палачом.

— И что же за магия вдруг обнаружилась у нулёвки? — она продолжила улыбаться.

— Магия сорок пятого калибра.

— ...

— Штука, от которой напрочь сносит крышу!

— Ты идиот?

— Поверь, она взорвёт твой мозг... в буквальном смысле!

— Ясно, ты и правда идиот! — магичка и теперь не оценила мою изысканную игру слов, поэтому решил, что пора заканчивать.

— Тогда просто сдохни, тупая сука!

Указательный палец нажал на спусковой крючок. Точнее попытался это сделать.

Всем своим естеством я желал сейчас только одного — выстрелить этой твари прямо в её наглую, улыбающуюся рожу. Но этого не произошло. И проблема заключалась вовсе не в оружии.

— Передумал показывать?

Правая рука полностью прекратила меня слушаться. Она словно застыла во времени. Палец отказывался выполнять посланную мозгом команду и жать на спуск.

— Человеческое тело больше чем наполовину состоит из воды. Дворняге без капли маны не стоило подходить так близко к магу водного пути.

Вот же засада!

Стерва оказалась магом двух путей. В её распоряжении не только воздух, но и вода. Но главный вопрос в другом: как она смогла использовать магию, без чтения заклинания?

Ведь я абсолютно точно уверен, что этого не было. Я бы услышал, в крайнем случае заметил бы движения губ, реши вдруг она украдкой прошептать заклинание.

— Остолбеней! — магичка моментально пресекла мою попытку перехватить револьвер левой рукой и выстрелить.

Теперь я утратил контроль над всем своим телом.

Лишь продолжал тихо сопеть, вдыхая и выдыхая воздух. В остальном я оказался полностью беспомощным, неспособным даже моргать. Так и замер с открытыми веками, уставившись на девку.

— У тебя был шанс. Теперь я стану воплощением твоего самого жуткого кошмара. И ты всё равно расскажешь мне обо всём, что хочу узнать.

Похоже намечались старые добрые пытки.

Магичка подошла и взяла меня за левую руку. Я ощутил её прикосновение, несмотря на паралич моё тело полностью сохранило чувствительность. А значит она и правда собралась выбить из меня информацию силой.

Первым хрустнул мизинец. И я замычал от боли.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — улыбнулась маньячка и следом сломала мне безымянный палец.

Затем настал черёд третьего пальца — среднего.

Стерва смеялась и очень много о чём-то говорила. Правда в том, что мне было наплевать, и я совсем её не слушал.

Пытки это не её.

Учитывая весь мой предыдущий опыт множества жизней и общения с настоящими мастерами пыток, психологически я был более чем готов если не ко всему, то по крайней мере к очень многому.

И хотя моё нынешнее тело не могло похвастать ничем подобным, после недавнего применения антимагии, боль от пары сломанных пальцев казалась чем-то незначительным.

Поэтому я воспользовался этим временем с пользой. Нужно было срочно придумать, как выкрутиться.

Но к огромному сожалению, ни один из рассмотренных мною сценариев развития событий не предполагал того, что я останусь в живых.

Как ни крути, а единственным вариантом виделось применение антимагии. При том, что это наверняка меня убьёт. Я ощущал, что ещё не оправился и слишком слаб, чтобы снова применить магию отмены даже на несколько секунд.

Перелом указательного пальца вырвал меня из размышлений. Я снова застонал.

— Внимательно слушаю! — стерва решила, что я вдоволь настрадался и теперь начну говорить.

Она провела ладонью по моему лицу и вернула частичный контроль. Я ощутил, что снова мог управлять собственной головой.

— Говори, дворняга! — я продолжал молчать, и магичка пришла в ярость.

— ...

— Я превращу остаток твоей жизни в настоящий Ад!

— Пф-ф-ф... — сдержаться не получилось и я презрительно хмыкнул.

Лицо девки вытянулось от удивления. Она видела перед собой глупую дворнягу, пустышку без намёка на магию и того, кто был без пяти минут трупом. И никак не могла понять почему такой как я, в подобной ситуации смел над ней насмехаться.

Я же в свою очередь, смотрел на без сомнения жестокую особу, но в сравнении с одной моей давней знакомой она была едва ли не пустым местом.

Вот богиня была сукой сотого уровня! Или даже тысячного. А эта девица всего лишь жалкая выскочка, полагающаяся на грубую силу.

Но сейчас именно эта грубая сила склоняла чашу весов в её сторону. И мне не было что этому противопоставить.

— Договориться у нас не получится. В конечном итоге ты всё равно убьёшь меня. Так ведь? — спросил я на всякий случай.

— Можем договориться, но в конечном счёте я конечно убью тебя, — спокойно ответила девушка. — Но смерть может быть быстрой, если согласишься честно обо всём рассказать, а можем и поиграть... — Она ухватилась за последний уцелевший палец моей левой руки. — Выбор за тобой.

В любом случае меня отправят обратно к богине. Она и раньше была не сахар, а после побега и представить страшно, что именно меня ожидало.

— Похоже меня и правда ждёт настоящий Ад, — обречённо выдохнул я. — Как же обидно.

— Всё в твоих руках, — улыбнулась магичка, истолковав мои слова по-своему.

— Знаешь, раньше я бы задвинул какую-нибудь пафосную речь, и только уже после неё прикончил бы тебя, но сейчас у меня совсем нет для этого настроения, — я скосил глаза вправо и оскалился. — Улыбнись, сволочь, сейчас вылетит птичка!

Последние капли моей жизни в этот момент уходили на поддержание антимагии. Боль словно растворяла моё тело. Но главное, что снова вернул над ним контроль.

Мне не оставили выбора и я психанул.

Девушка повернула голову и, одновременно с этим, я снова направил на неё оружие. Она заглянула прямо в тёмный провал дульного среза моего револьвера. Быть может у неё даже получилось разглядеть пулю.

Дикий ужас сковал её тело, а зрачки настолько расширились, что теперь глаза казались полностью чёрными.

«Смерть ей к лицу» — промелькнула в голове мысль, когда в момент выстрела в глазах девчонки я увидел завораживающее отражение пламени, вырвавшегося из ствола револьвера.

И кажется, прежде чем беспросветная, леденящая и вязкая тьма заглушила и скрыла от меня мир живых, я улыбнулся.

Давненько уже не умирал, тем более с улыбкой на лице.

Глава 16

Я открыл глаза и ничего не увидел.

Вокруг было черным черно — сплошная тьма. Хотя, возможно, мне так лишь казалось, и на самом деле мои веки оставались прикрытыми.

Тогда я сделал глубокий вдох и ущипнул себя — ничего. Следом отвесил пощёчину. И ещё одну, но так ничего и не ощутил.

Я закричал, но даже не услышал собственного голоса. Все мои чувства словно оказались отключены.

— Что ты пытаешься сделать? — из ниоткуда и отовсюду раздался звонкий детский голосок. Слова маленькой девочки эхом отражались от... они отражались от пустоты и это было за гранью моего понимания.

Я попытался понять где находился говоривший ребёнок, но тьма оставалась непроницаемым заслоном для моих глаз.

— Меня предупреждали, что заказчик с приветом, — детский смех заполнил пространство вокруг меня. — Но я впервые вижу, чтобы бестелесной сгусток духовной энергии пытался сам себя избить.

— Кто ты? — я был абсолютно уверен, что голос принадлежал кому угодно, только не богине.

И странное дело, но теперь я себя услышал.

— Шестой подпункт второго пункта нашего контракта гласит, что личность исполнителя не подлежит раскрытию перед заказчиком. Ничего такого, простая мера предосторожности. Я не хочу, чтобы впоследствии ты смог меня опознать. Мне не нужны проблемы с богиней Смерти. Все же знают, что она с приветом и что лучше с ней не связываться.

Новость одновременно и шокировала меня, и обрадовала.

Шокировала потому что НИХРЕНА СЕБЕ!

А обрадовало то, как мелкая говорила о богине, и главное, что она говорила. Всё свидетельствовало о том, что девчушка не была у неё на побегушках. А скорее даже немного недолюбливала.

А значит я хоть и умер, но каким-то чудом сумел избежать встречи с чокнутой богиней. И появилась надежда, что это вовсе не временное явление. Всё-таки малая упомянула некий контракт, заключённый между нами.

— Богиней Смерти? — поперхнулся я.

— Ты ограбил и сжёг храм! И что... даже не знал чей он? — наблюдая за моей реакцией, девочка засмеялась. — Да ты настоящий псих.

— В смысле ограбил? — снова удивился я, ведь не припоминал, чтобы богиня обвиняла меня ещё и в этом.

— В прямом, сперва обокрал, а потом и поджёг устроил, чтобы скрыть следы.

— И что же я украл?

— Всё это место, — интонация девочки словно говорила «осмотрись, оглянись вокруг».

— ...

Вот только вокруг меня была только непроглядная тьма и ничего больше. Поэтому я деликатно промолчал.

— Тяжёлый случай, — вздохнула девочка и я ощутил, как её маленькая ладонь легла на моё плечо. — Это не настоящее имя, но если хочешь, то можешь называть меня Акра.

И в этот же момент тьма словно перестала быть тьмой. Хотя меня по-прежнему и окружала сплошная чернота. Но теперь я мог видеть и девочку, и даже своё бестелесное подобие тела.

Нас обоих что-то словно подсвечивало. Но при этом никаких сторонних источников света и в помине не было.

С виду девочке было не больше шести-семи лет. Совсем невысокая, в розовом ситцевом платьице. Светлые волосы заплетены в две небольшие косички. И пара голубых бантов подобранных под небесный цвет её озорных глаз.

Безобидный образ Акры дополняло лицо, обильно усеянное веснушками. И один выпавший молочный зуб. Из-за чего во время разговора она иногда мимовольно посвистывала.

Спустя полминуты я уже разглядывал с удивлением свою руку.

Она оказалась полупрозрачной, под кожей вместо связок мышц и костей находились сотни тысяч, а может и миллионы крохотных светящихся огоньков.

— Что за... Акра, почему ты... а я так... — девочка выглядела совсем обычной, а вот я как заправский инопланетянин.

— Говорю же, ты украл это место и поэтому умер не до конца.

— Что это за место? — мне совершенно не была понятна концепция «умер не до конца». — И как это не до конца?

— Какой ты всё-таки болван, — хихикнула девчонка.

Я оторвался от разглядывания собственной руки и с удивлением уставился на Акру. Она вела себя, как настоящий ребёнок в этом возрасте — хитро прищурилась и показывала мне язык.

— Ты болван, — снова повторила она. — Как можно что-то украсть и даже не знать об этом. Абсурд какой-то. Надеюсь, мне не придётся пожалеть, что взялась за эту работёнку и связалась с тобой.

— Ты... мелкая... дря... др-р-р-р...— хотелось нагрубить и обозвать её в ответ, но я сдержался. — Прекращай меня донимать или хочешь чтобы от твоей болтовни я умер до конца?

— Что за бред ты несёшь, — насупилась Акра. — Очень не советую меня бесить.

— Просто не выноси мне мозг и объясни уже нормально, что тут происходит.

— А тебе его вообще заносили? Ах-ха-х.

На перепалку у нас ушло ещё добрых десять минут. И только после того, как я сдался, точнее поддался, мелкая конопатая язва решила говорить по делу.

— Итак, я расскажу обо всём по порядку. Прошу только об одном — слушай внимательно и не тупи!

Скрипя зубами (хотя не уверен, что сейчас они у меня были), я послушно кивнул и приготовился наконец получить хоть какие-то ответы.

Акра лишь вскользь упомянула, как я пририсовал квадратные усики под носом статуи богини Смерти и написал на стене её же храма, что она распутница и та ещё давалка. При этом мелкая закатила глаза и сказала, что у неё нет ни малейшего желания обсуждать подобные глупости и выяснять почему я такой дебил.

Основной рассказ начался с момента моего проникновения в священный храм богини Смерти.

— Повторюсь, — Акра не сводила с меня глаз. — Я не знаю почему ты сделал то, что сделал. Как и не знаю, как именно сумел пробраться сквозь магический защитный барьер храма.

Суть заключалась в том, что я проник в храм и нашёл тайник со священной скрижалью. Тайник о котором никто из ныне живущих не должен был, да и не мог, знать. Опять же неведомо как, но я сумел обезвредить все ловушки и вскрыть его.

А после прочёл текст на языке древних, и нанёс отпечаток писания на свою душу. При этом сама скрижаль оказалась уничтожена.

— Ты украл у Смерти один из её малых ковчегов вечности. И чтобы она об этом не узнала раньше времени, сжёг её храм дотла. Пожалуй, за всё время это была твоя единственная разумная мысль. Огонь не оставил никаких улик. Только поэтому ты сейчас говоришь именно со мной, а не с хозяйкой ковчега.

— И тут сам собой напрашивается вопрос — почему с тобой?

— Не напрямую, а через посредника, мы с тобой заключили контракт. Попробую объяснить как можно проще. Так, чтобы твой скудный разум смог воспринять и переварить информацию. Ты украл ковчег и привязал к нему свою душу. А мне только передали от него ключики, чтобы я пришла и пинками под зад вышвырнула тебя обратно в мир живых. Всё просто.

— Постой. Но я и прежде умирал множество раз. Почему только сейчас попал в ковчег?

— Без понятия, может это твоя юбилейная по счёту смерть или триггером послужила сама причина смерти. Вспоминай как умер, может и поймёшь что-то, а ещё лучше просто вспомни какого чёрта ты заварил эту кашу. Формально сейчас ты владелец ковчега, и его настройка твоих рук дело. А значит с тебя и спрос почему всё так, а не иначе, — Акра пожала плечами. — А лично мне вообще непонятны твои мотивы. Никто в здравом уме не решится злить богиню Смерти. И уж тем более, настолько сильно!

— Зашибись.

— Так, и запомни ещё кое-что важное, это единоразовая акция, в следующий раз, как только умрёшь, то никакого ковчега, сразу же попадёшь на ковёр к Смерти! — девочка дунула на непослушную чёлку и, улыбаясь, медленно провела большим пальцем по своей тонкой шее.

Весьма красноречивый жест.

К горлу подступил ком. Я и раньше боялся возвращаться к богине, а теперь тем более. К списку моих косяков помимо побега ещё и угон ковчега добавился.

— Так, ладно, свою часть уговора я выполнила и обо всём, что должна была, тебе рассказала. Готов возвращаться?

— И это всё? — разочарованно спросил я. —Толку от тебя и от контракта никакого.

— Что сказал? Ты ещё книгу жалоб попроси! — вскипела мелкая. — Или может хочешь вернуться в ласковые объятия Смерти? Могу тебя оставить в ковчеге, не волнуйся, даже оглянуться не успеешь, как она тебя отыщет.

— Ага, как же, держи карман шире. Год у меня был, три за побег, пять за детсад.

Боюсь теперь мне совсем никак нельзя умирать. Все предыдущие смерти покажутся детскими шалостями.

— Детсад?

— Я говорю, не надо меня в ковчеге оставлять.

— Разве так просят о помощи?

— Пожалуйста. Не оставляй меня тут. Я больше так не буду.

— Другое дело. Готовься получить волшебный пендаль.

— Погоди, ты точно уверена, что это всё?

— Хм, это что за претензии? Ничего, что я делаю всё строго согласно нашему контракту. По списку, который между прочим, ты сам и составлял! Встретить тебя в ковчеге, поделиться информацией, наставить на путь истинный и ... — Акра перестала загибать пальцы, перечисляя пункты из списка. Она насупилась, и тут же отвела взгляд в сторону. Словно пыталась что-то вспомнить. — Удивительно! — звонко выкрикнула она минуту спустя и довольно громко хлопнула в ладоши. — Я и правда чуть не забыла. Всё ты виноват. Меньше надо было меня перебивать.

С этими словами она вприпрыжку приблизилась ко мне и протянула руку с зажатой в ней визиткой.

— Я ведь бестелесный.

— Тц-ц... а то я не в курсе, — цыкнула на меня Акра и в очередной раз недовольно закатила глаза. — Бери скорее, хватит уже тупить.

Странно. Я по-прежнему не мог дотронуться до себя, но этот предмет с лёгкостью взял в руку.

При ближайшем рассмотрении стало понятно, что оказавшийся передо мной небольшой прямоугольник никакая не визитка, и сделан он вовсе не из бумаги.

Судя по поверхности, испещрённой тонкими трещинками, материалом для изготовления служила белая глина.

— Что это? — на обеих сторонах странного предмета я не увидел ничего кроме трещин.

— Печать духовной подписи.

— ...

— Под контрактом не хватает только твоей подписи. Как только сломаешь печать, он будет заключён официально.

— Какой ещё контракт?

— А мне откуда знать? Это уже другой договор, не со мной. Моё дело только передать посылку. Давай, ломай печать и отправлю тебя обратно.

— Ладно, — я с лёгкостью сломал печать пополам и она моментально осыпалась вниз пылью. При этом я ничего не ощутил и ничего больше не произошло. — Постой! — я сделал несколько шагов назад и выставил перед собой руки, увидев как мелкая подняла над головой руку. — Ты что удумала?

— Вернуть тебя обратно. Теперь уже точно всё. Я ничего не забыла, не волнуйся.

— Куда обратно?

— Туда откуда пришёл.

— Нет! Нет! Нет! Нельзя мне обратно!

— Это ещё почему? — Акра приподняла бровь.

— Тамошний мир полное дерьмо! И умер я совсем не со скуки или от нечего делать. А ты сама сказала, что ещё одного шанса у меня не будет и сразу попаду к Смерти. Так что, пожалуйста, отправь меня в какой-нибудь нормальный мир. Желательно без магии и чудовищ.

Немного жаль было расставаться с антимагией. Всё-таки с ней можно было таких дел наворотить — ОГО-ГО.

Но рисковать из-за этой силы своей свободой, я не собирался. Лучше уж поживу обычным человеком, но долго и счастливо, а главное вдали от озлобленной богини Смерти.

— Да? Тогда у меня для тебя плохие новости.

— Говори, — я уже понял, что сказанное будет действительно неприятным.

— Только Первые из богов могут путешествовать между мирами. Так что при всём желании я не смогу тебе помочь. Никто кроме Первых не сможет переправить душу из одного мира в другой.

— Можно меня хотя бы в другое тело засунуть? — я искал варианты улучшить своё положение, раз уж не мог сбежать из этого мира.

— Как и сказала, я не могу путешествовать между мирами. А отсюда помочь в этом вопросе не смогу. По возвращении твоя душа самостоятельно будет искать новый сосуд, только если у прежнего тела в результате смерти появились критические повреждения. Например, оторвали голову или сожрали внутренние органы. В противном случае ты вернёшься в своё прежнее тело.

— Опять не повезло, — вздохнул я.

— А раньше об этом нужно было думать. До того, как решил сделать своим врагом одного из Первых богов. И вообще, ты меня уже порядком утомил, думаю тебе пора идти. После этого мне тут ещё прибраться нужно будет, чтобы Смерть никого из нас не смогла выследить, когда обнаружит украденный ковчег.

— Подожди, а может быть, что...

Девчонка не дала мне договорить.

— Пока, пока, — она с улыбкой на лице щёлкнула пальцами и я провалился вниз. Прежде чем тьма вновь окружила меня, падая я увидел, как Акра подмигнула мне и опять показала язык.

******

Я снова жив и вернулся в помещение прачечной. Вонь царившую тут ни с чем не спутать.

Первым, что попалось мне на глаза после пробуждения оказался труп магички.

— Говорил ведь, от этой магии башню сносит! — я смотрел в её тусклые, безжизненные глаза.

Если выстрелить человеку в лицо со столь близкого расстояния, то тебя проклянут те, кому придётся оттирать ошмётки его мозгов со стен, пола и даже потолка.

Входное отверстие от пули маленькое и выглядело аккуратным. А вот на выходе, крохотный кусочек свинца устроил настоящий взрыв. Содержимое черепной коробки злобной магички оказалось повсюду в левой части прачечной.

Первым делом я пополз к стрелку и разжился ещё одним револьвером. На этот раз повезло, он оказался с полным барабаном. Ещё три патрона нашлось в кармане его куртки. Жаль сама куртка была испорчена. Вся пропитана кровью, ещё и с дырой на спине.

Я сразу же зарядил патроны во второй револьвер, выбросив оттуда пустые гильзы. Теперь у меня было два ствола и целых десять патронов.

После возвращения в мир живых я чувствовал себя вполне отдохнувшим. Хотя синяки и ссадины по всему телу никуда не делись, и болеть не перестали. Но при этом мои сломанные пальцы болели уже совсем не так сильно. Я попробовал пошевелить и у меня получилось. Да, больно, но кости определённо срослись.

Любопытно получалось, сила вернувшая меня к жизни не лечила слишком тяжелые повреждения, а совсем мелкие полностью игнорировала. Золотая середина, чо уж. Но главное, что у меня снова было полностью функционирующее тело.

Жизненные силы вернулись. Пусть и не полностью, но самочувствие подсказывало, что смогу даже антимагией воспользоваться при необходимости.

— Только дождись меня, Рио!

Я любой ценой собирался спасти девочку.

Перед уходом собрал быстро своё шмотьё и оделся. Не хотелось щеголять полуголым и босым по особняку с монстрами.

А так же на скорую руку обыскал мёртвую магичку. При себе у неё не оказалось совсем ничего ценного или интересного.

Собственно, из её карманов я выудил только небольшой клубок фиолетовых ниток для вязания и спичечный коробок с двумя спичками.

Зато на полу рядом с телом обнаружился зелёный кристалл. О котором я уже благополучно успел забыть.

Так что я прихватил только свой честно добытый боевой трофей — кристалл скверны. Помнится, говорили, что он стоит дохрена дори.

Я бережно завернул его в носовой платок, позаимствованный у стрелка. И спрятал в кармане брюк, убедившись, что карман не дырявый и не собирался в ближайшее время порваться.

Не хотелось так глупо расстаться со своим сокровищем.

Но мысли о деньгах, как и оптимистичный настрой мгновенно испарились, стоило мне только выглянуть в коридор.

Оказалось, что буквально на два-три метра левее дверей прачечной перпендикулярно к коридору примыкал ещё один проход. И тварь, которая гналась за толстяком на каблуках выскочила прямиком оттуда. Поэтому на большой скорости попытка войти в поворот оказалась неудачной.

Слишком крутой поворот и мало место для манёвра. Вот и влетела по инерции в дверь, так что отшвырнула меня.

— Надеюсь ты очень далеко, — я смотрел на разорванный огромными когтями пол.

Паркет словно перепахали. И не один раз.

Судя по оставшемуся следу, когда чудовище резко повернуло, оно попыталось использовать свои когти, чтобы удержаться и не уйти в занос. И судя по широким и глубоким отметинам это было что-то значительно крупнее Гемини.

А волк и сам был нифига не маленький.

Встреча с подобной громадиной перечеркнёт все мои старания.

Повезло, что мне нужно было налево, а тварь умчалась в противоположном направлении. Хотя это не гарантировало других неприятных сюрпризов по пути.

Прошло ещё около шести долгих минут прежде чем я почти добрался до поворота, за которым должны были находиться покои главы клана. Если я не ошибся и не заплутал.

Последние метры я передвигался максимально осторожно. Старался ступать на цыпочках, чтобы не издавать ни единого шороха или скрипа. Я прижимался к стене по левой стороне коридора и не сводил глаз с поворота.

До него оставалось уже рукой подать, когда дверь в метре позади меня резко открылась и из комнаты выскочило двое.

Первым вылетел незнакомый мне мужик. Даже рассмотреть его толком не успел, он пулей пронёсся мимо меня. Только успел приметить, что на нём был яркий жилет жёлтого цвета.

А за ним показался уже знакомый мне карлик. То самое говно полметра ростом, выгонявшее меня из подсобки, когда я к ним провалился из вентиляции.

Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что я и сообразить ничего не успел.

На короткое время я оказался сбит с толку.

Из замешательства и ступора меня вывел рык, долетевший вслед за ними сквозь открытую дверь.

— Сука! — не дожидаясь монстра, я тоже бросился бежать.

А то ведь даже карлик уже обогнал меня почти на двадцать метров. Не говоря о том мужике. Он вообще уже скрылся за поворотом.

Хоббита я нагнал довольно быстро.

Собственно не с его короткими ножками соревноваться со мной в скорости. Но вот обогнать его смог далеко не сразу.

Как только мы поравнялись недоросток полоснул меня ножом под коленом. Потеряв опорную ногу я утратил равновесие и упал.

Мне повезло — лезвие прошло лишь вскользь, и рана оказалась пустяковой. Либо же это адреналин заглушал боль.

Но...

Совсем скоро я настиг обидчика и с размаха, стараясь ударить как можно сильнее, приложил рукоятью револьвера карлика прямо в скулу.

Послышался хруст — сломалась кость. И тело бревном завалилось набок. Но видимо его желание выжить ничуть не уступало моему. Потеряв от силы секунд пять, карлик практически сразу же ожил, рывком вскочил на ноги и продолжил бежать.

Вот только его смерть была уже совсем рядом. Когда монстр выскочил в коридор его с карликом разделяло каких-то пять, может шесть десятков метров.

Такая же тварь, что и в библиотеке. Только меньше и с четырьмя лапами — Драгга-Ши.

Я прекрасно понимал насколько он быстр и проворен. В гонке с ним по прямой даже для меня такое расстояние — это не фора. Чего уж говорить о гноме.

Почти добравшись до поворота, обернулся на коротышку. Очень вовремя, чтобы заметить, как тот метнул в меня нож. Но тот не пролетел даже пары метров и со звоном упал.

Карлик до последнего пытался спастись и подставить меня. Его глаза были преисполнены ужаса. Подсознательно он чувствовал неотвратимость своей скорой погибели.

Хотя все его потуги изначально были обречены на провал. Даже попади в меня его нож, тварь всё равно первым настигнет коротышку. Да и учитывая размеры пасти Драгга-Ши, проглотить человека — это секундное дело.

Что и произошло спустя мгновение.

Чудовище даже не притормозило, когда его челюсти с силой захлопнулись и превратили добычу в фарш. Карлик буквально взорвался как переспелый на солнце томат. Драгга-Ши неслась на меня, поглощая коротышку и оставляя за собой на полу череду кровавых клякс.

Тварь значительно мельче той, что была в библиотеке. Но всё равно, использовать против неё револьверы — это ни о чём.

Поэтому я бежал!

Что есть сил старался ускориться. Нужно было любой ценой успеть свернуть за угол и пока четырёхлапый монстр не видит, где-нибудь спрятаться.

Но когда повернул за угол, то на секунду даже притормозил от неожиданности. С противоположного конца коридора ко мне бежали люди. Шестеро человек вооружённых массивными ружьями.

По жёлтой жилетке среди них я узнал и того мужика, что выскочил вместе карликом. Похоже он времени зря не терял и успел привести подмогу. Либо же это они его по пути подобрали и вооружили.

— Целься! — стрелки остановились, выстроились в шеренгу и направили в мою сторону ружья.

Несмотря на это я продолжал бежать. Сердце едва ли не выскакивало из груди.

— Ложись! — заорал кто-то и я не задумываясь щучкой нырнул вперёд.

Коснувшись пола, я сразу же перевернулся на спину и направил оба револьвера на монстра. Я тоже прицелился и был готов в любой момент поддержать остальных огнём.

Но первым начинать не хотел. А другие почему-то стрелять не спешили.

— Ссышь, когда страшно? — крикнул я монстру, когда понял, что тот не решался подходить ближе и на месте переминался с лапы на лапу.

Он держался на безопасной дистанции. Похоже уже встречался с подобными ружьями. А может не в ружьях дело, и он просто не рисковал вступать в схватку с большой группой людей.

— Чего замер, — закричали у меня за спиной. — Сюда ползи!

И я, не отводя глаз от Драгга-Ши и не опуская оружия, начал отталкиваться ногами от пола. Постепенно отползал всё дальше от четырёхлапой уродины и приближался к людям.

— Умница, да, вот так, давай, оставайся на месте.

Я обернулся на голос и остановился. Обращались не ко мне, а к чудовищу.

Один из стрелков отдал своё ружьё товарищу и вытянул руку в сторону Драгга. На кончике его указательного пальца вспыхнул огонёк. Под неразборчивое бормотание, пламя довольно быстро разрослось до размеров теннисного мяча.

Монстр тоже всё это видел, но совсем никак не отреагировал.

И тогда огненный снаряд выстрелил.

Шар сорвался с немыслимой скоростью. Настолько стремительно, что на какую-то долю секунды в воздухе образовалась длинная огненная полоса, соединяющая палец мага и чудовище.

Магический снаряд поразил цель.

Рёв раненого монстра сотряс воздух.

Тварь билась в агонии. Правая его сторона сильно оплавилась, и от одной лапы остался лишь дымящийся, обугленный обрубок. Но умирать чудовище и не думало.

— Не стрелять, я сам добью! — маг начал готовить финальную атаку. — Зачарованные патроны лучше приберечь для быстрых противников.

На кончике его пальца вновь возникло пламя и начало разрастаться.

Я повернулся к монстру, чтобы не упустить момент и увидеть, как магия огня прикончит теперь уже трёхлапого Драгга. Мощь заклинания меня поразила и хотелось получше всё рассмотреть.

Не желая мешаться под ногами, я встал и отошёл к стене. До этого я находился прямо на линии огня. Теперь маг и вовсе мог не сдерживаться, опасаясь случайно задеть меня.

Раненый монстр извивался, страдая, он лапами наносил вокруг себя беспорядочные удары.

Неожиданно он затих и жалобно заскулил. В этом звуке было что-то очаровывающее.

Внезапно позади меня раздался оглушающий взрыв.

Инстинктивно я присел, вжался в стену, сгруппировался и закрыл голову руками. Когда звон в ушах прошёл, слух уловил чей-то протяжный вопль. Крик, полный невыносимых страданий и ужаса.

Я обернулся.

Посреди коридора стояло огромное пылевое облако, сквозь которое ничего не было видно. Но пыль довольно быстро оседала на пол. Совсем скоро мне открылась ужасающая картина.

В обеих стенах зияли внушительных размеров дыры. А место где совсем недавно стояли люди было усеяно каменными обломками и изувеченными телами. Они все лежали в неестественных позах.

— Какого чёрта случилось? — я не мог понять, что именно послужило причиной столь мощного взрыва.

Маг не рассчитал сил и переборщил с силой заклинания?

Вот только маг огня выжил. Именно он сейчас надрывно орал от боли.

Похоже, читая заклинание, он отошёл на пару шагов от остальных и поэтому спасся.

Позади снова жалобно заскулил недобитый Драгга-Ши.

И ему ответили.

Из пролома в стене показалась длиннющая лапа со множеством локтевых суставов, вся покрытая чёрными матовыми чешуйками. Она обрушилась на умирающего мага, прихлопнув того антропоморфной пятернёй, словно надоедливую муху.

Воцарилась гнетущая тишина.

— А вот и мама пожаловала, — стало очевидным, кому принадлежала лапа.

В коридоре показалось ещё три конечности. Монстр собирался пройти сквозь дыру в стене и показаться во всей своей красе.

Всё встало на свои места. Мы ранили детёныша, и он позвал родителя.

«Мамаша» услышала зов и бросилась на помощь. Она так спешила, что взяла чересчур сильный разгон, настолько, что проломила не одну, а сразу две стены. Попутно прикончив почти всех, кто обижал её «малыша».

Всех кроме меня:

— Говорил же, дерьмовый мир.

Глава 17

— Четыре, шесть, восемь... — я принялся подсчитывать количество лап у монстра, когда тот полностью показался из провала в стене. — Сука. Вот же сука. Ну как так-то? Откуда столько?

Сперва я решил, что «мамочка» — это Драгга-Хачи. Хотя она и показалась мне значительно крупнее восьмилапа из библиотеки.

Но в этом не было ничего удивительного, ведь я продолжал сидеть на присядках с самого момента взрыва. А когда смотришь на что-то снизу вверх это что-то всегда кажется крупнее, чем есть на самом деле.

Но уже совсем скоро понял, что ошибся.

У этой твари было на одну пару лап больше, чем должно быть у «хачи». Драгга с десятью конечностями.

Королевская особь собственной персоной. Я сам её так окрестил, потому как Боз даже не упомянул, сволочь пернатая, что такие вообще в природе существуют.

— Значит не просто показалось, — я плюнул на пол и ещё раз смерил взглядом размеры чудовища.

Хотя на самом деле, учитывая мощь чудовища, количество его лап совсем никакой роли не играло. В противостоянии с ним у меня были даже не нулевые, а отрицательные шансы.

Умру, ещё и должен останусь.

И в глубине души я это понимал. Но никак не мог избавиться от неприятного осадка, что всё же мне выпал наихудший из возможных вариантов.

Возникло стойкое ощущение, что все мои неразрешённые проблемы и неприятности не только накапливались, но ещё и всё это время безудержно между собой сношались.

Такая себе оргия без перерыва на еду и отдых.

Даже кролики обзавидовались бы плодовитости и скорости размножения моих бед.

Если ничего не предпринять, то я снова умру. Мне срочно нужен план — идея, как этого избежать! И на всё про всё у меня не более десяти секунд.

— Думай, вспоминай, — шептал я, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации, когда оказался зажат меж двух чудовищ.

Одно из них было в разы меньше, и к тому же сильно ранено. Но даже потеряв конечность, тварь полностью блокировала проход по коридору.

Лёжа на пузе, Драгга-Ши тремя оставшимися лапами мог дотянуться куда угодно и нанести смертельный удар. Проскользнуть мимо вряд ли получится.

Хотя, если быть реалистом, я даже не добегу до раненого монстра. «Мамаша» меня в два счёта нагонит и прикончит. А скорее всего, как только дёрнусь, её лапа размажет меня на этом самом месте.

И не будет никаких догонялок.

Пока я бормотал себе под нос различные бесполезные варианты спасения, тварь сдвинулась с места. Она вальяжно перебирала лапами, направляясь прямиком ко мне.

И когда расстояние вдвое сократилось, зверюга сделала рывок. Атака произошла настолько стремительно и неожиданно, что я даже выругаться не успел.

Лишь инстинктивно зажмурился и выдохнул перед самым ударом. Растопыренная пятерня летела мне прямо в лицо.

Увы, но я труп.

Я ничего не почувствовал в момент смерти. Совсем ничего. Хоть в этом повезло, и не пришлось напоследок мучиться и страдать.

Глаза открывать совсем не хотелось. И так прекрасно догадывался в какое невесёлое место попала моя душа.

Акра предупреждала.

Возможно прямо сейчас богиня Смерти стояла и смотрела на меня. И её аж трясло от предвкушения будущих издевательств и пыток.

Поэтому я собирался как можно дольше сидеть с закрытыми глазами. И готов плюнуть в лицо любому, кто посмеет ляпнуть, что это глупо, бесполезно и вообще по-детски. Я бы удовольствием глянул, как эти умники повели бы себя, окажись сами на моем месте.

Шшшшш...

Шшшшш...

Не открывая глаз, я прислушался и попытался понять, что это за звук. Хотя от него у меня моментально вспотела спина. И не только — капля пота со лба скатилась по переносице и повисла на кончике носа.

Вдобавок к этому что-то завибрировало в моих штанах.

Я открыл глаза и не сразу понял где нахожусь. Взгляд упирался во что-то чёрное, при этом боковое зрение улавливало свет.

— Быть не может! — я немного отодвинулся назад и офигел.

Очень ОФИГЕЛ.

Потому что был по-прежнему жив. И как прежде сидел у стены, всё в том же злосчастном коридоре.

Лапа «мамаши» застыла в каких-то жалких пяти сантиметрах от моего лица. Чудовище остановило атаку всего за одну тысячную долю секунды до того, как убить.

Похоже от страха я на время отключился от внешнего мира. Поэтому не слышал рёв второго монстра. И не сразу уловил шелест, который издавали чешуйки на огромной лапе.

— Система опознавания «свой-чужой», — я дотронулся до кармана штанов и убедился, что кристалл скверны резонировал с тварью. Когда вибрация камня немного нарастала, то и шелест чешуек на лапе чудовища становился громче.

Мозг сразу же выдал догадку, что вероятно и у этой махины внутри тоже находился кристалл скверны. При этом слово «махина» сработало в качестве триггера и я непроизвольно поёжился, ощутив фантомную боль в левой руке и груди.

Если Гемини меня уронила на пол практически без сил, то страшно подумать, что случится, попытайся я использовать антимагию против «мамочки».

Хотя тут и думать нечего. С таким размером тела внутри должен находиться более мощный источник силы чем у двуглавого волка. Так что скорее всего магия отмены высвободит нереально огромное количество скверны, настолько, что я моментально склею ласты.

Я слегка дёрнулся от неожиданности, когда тварь убрала лапу. Проблема в том, что хоть и не убила, но она не ушла, а, как и раньше, оставалась рядом со мной. Несмотря на отсутствие у неё глаз, казалось, что она не отрываясь меня рассматривала.

Может не в привычном для человека понимании, но похоже у неё было какое-то своё специфическое зрение.

Кристалл скверны отреагировал на источник внутри громадины, и это её остановило. Но внешне я не слишком был похож на союзника. Поэтому монстр колебался. Не решаясь атаковать, он и уходить не спешил.

Хотелось спросить — можно ли тогда уйти мне? Но, решил, что не стоит ещё больше усиливать подозрения, разговаривая точно так, как и аппетитное двуногое лакомство. Уверен, «мамочка» уже успела попробовать человечину на вкус. И не один раз.

Так пусть думает, что у меня с ними совсем ничего общего. Разве что внешне самую малость похож. Но на этом всё!

Искушать судьбу совсем не хотелось, поэтому на ноги я поднялся молча. Неприятный сюрприз — они немного затекли и онемели. Слишком долго просидел совсем неподвижно на корточках.

С другой стороны, бегать я сейчас и не собрался. Это было бы сродни самоубийству.

Небольшой шаг влево. Придерживаясь рукой за стену, сделал и второй шажочек.

Первые шесть шагов дались на удивление легко. И я даже поверил, что меня правда просто отпустят с миром на все четыре стороны.

А вот седьмой шаг был прерван недовольным рыком. «Мамаша» спокойно наблюдала за мной, но когда услышала жалобный скулёж четырёхлапого словно вспомнила о чём-то и моментально сократила между нами дистанцию.

«Нормально же общались, чего ты начинаешь?» — подумалось, когда её огромная пасть открылась всего в полуметре от меня.

Я моментально замер на месте. Даже ногу не решился опустить на пол. Так и держал её поднятой. Очень переживал, чтобы случайно каким-нибудь неосторожным движением не спровоцировать тварь на ещё более близкий контакт.

Ожидание убивало.

А ожидание, проведённое за вдумчивым разглядыванием бездонной, но крайне зубастой пасти, вдвойне. А какие мысли при этом лезут в голову... ух, просто жесть.

Любой другой на моём месте после такого однозначно стал бы заикой. И был бы обречён провести остаток своей жалкой жизни на седативных препаратах, предназначенных для крупного рогатого скота.

Меня обнюхивали.

В открытую пасть чудовища устремился поток воздуха. Туда же улетела и пара пуговиц моей рубашки, до этого момента державшиеся только на соплях и честном слове.

Память услужливо подкинула изображение огромной рыбины посреди бескрайнего океана. Кит* (тише, тише, выдыхаем, автор в курсе, что кит — это не рыба, а млекопитающее), длиною свыше двух десятков метров, в поиске пищи процеживал сквозь открытую пасть тонны воды.

Разница в том, что сейчас вместо воды процеживался воздух. Что совсем не исключало возможности того, что я стану пищей для гигантской десятилапой Драгга.

Хорошо, что от меня разило дохлой двуглавой псиной. Должен сойти за своего.

Поскорее бы только!

Пасть захлопнулась и через секунду из-под чешуек на задней части тела с шумом вышел поглощённый воздух. И всё. Тварь снова просто стояла неподвижно.

Совсем рядом со мной.

Мне мелкую нужно бежать спасать, а не тут штаны протирать. Я пытался собраться, но мысли пугливо разбегались словно рыбный косяк, встревоженный появлением хищника.

«Или сожри уже, или отпусти!» — мысленно злился я, не зная что делать.

Не дождавшись никакой реакции от Драгга, я наконец опустил ногу и хотел снова начать смещаться в сторону. Но чудовище моментально отреагировало.

Челюсти приоткрылись, и в черноте зёва показался белый мерцающий огонёк. Он медленно приближался и постепенно становился всё ярче. А затем и вовсе разделился надвое.

С ужасом я смотрел, как к моей груди направлялось мерзкое подобие змеиного языка.

Раздвоенный кончик языка излучал свечение и непрерывно находился в движении. Он коснулся рубашки, скользнул вниз до колена, а затем резко поднялся к моему лицу.

У меня зачесался нос, когда по переносице скатилась очередная капля пота.

И я понял, что всё это время нещадно потел. Я обливался пóтом, как трижды загнанная вусмерть лошадь. Насколько бы не была вонючей слюна Гемини, сейчас естественные химические реакции моего тела с потрохами выдавали во мне человека.

Язык твари начал меня оплетать. Стало очевидно, в конце концов проверку я не прошёл. Поэтому, стараясь сделать это как можно тише, я взвёл курок. Хотелось хоть немного перед смертью напакостить Драгга.

В отличие от остальных частей тела, язык выглядел уязвимым. А ещё он несомненно был важен. Ведь судя по мерцанию на кончиках, откуда бы не была родом эта тварь, с его помощью она охотилась, завлекая своих жертв мерцанием света в темноте.

Я решил получить хотя бы небольшую моральную компенсацию.

— Надеюсь будет больно. И обидно, — звук выстрела неприятно ударил по ушам. И почти мгновенно утонул в жутком вое.

Тварь неистово взревела, когда пуля оторвала несколько метров её языка.

Хотел спросить понравилось ли «мамаше», но вместо этого захрипел, упал на задницу и завалился на бок.

Чёртов язык обвил меня словно лиана и в момент выстрела у него случился трупный спазм. Он сдавил меня с невероятной силой. По ощущениям на мою грудную клетку взгромоздили не меньше пары пятидесятикилограммовых мешков с цементом.

Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Я снова взвёл курок и собирался выстрелить ещё раз, чтобы перебить убивающий меня жгут мышц. Но палец так и не нажал на спуск до конца. Уже было без надобности.

Не моргая, я пялился на занесённую надо мной лапу возмездия.

Ещё немного и она обрушится на меня. Превратит в поломанный, окровавленный кусок мяса.

БАААМ!

БАААМ!

БАААМ!

В стороне прогремели выстрелы.

БУУУХ!

БУУУХ!

БУУУХ!

И почти сразу раздалось такое же количество взрывов.

Выстрелы не попали в поле моего зрения, а вот взрывы ещё как. Я наблюдал их, можно сказать, из первого зрительского ряда.

Было очень похоже на огонь зенитной артиллерии по вражеской авиации во время налёта. Каждый выпущенный снаряд взрывался чёрным облаком возле твари. Стрелки целились по конечностям монстра.

Драгга среагировала на угрозу и сразу переключилась, забыв обо мне. Но нападавшие уже выжали максимум из ситуации.

Оторванная чёрная ладонь монстра, которая должна была привести мой приговор в исполнение ляпнулась на пол рядом. Из культяпки, словно из пожарного шланга меня окатило сиреневой вязкой жижей.

Похожая участь постигла ещё две лапы чудовища.

Зрелище было из ряда вон. Теперь понятно, что такое зачарованные патроны и почему маг огня приказал их беречь.

Один из снарядов срикошетил от чешуи и взорвался настолько близко ко мне, что выбил из лёгких остатки воздуха.

Задыхаясь, я приставил ствол револьвера к омертвевшему языку твари и выстрелил. В момент соприкосновения пуля ударила лишь вскользь. Мне никак не удавалось перебить омертвевший язык, чтобы сбросить. Только потратив три патрона получилось освободиться.

Я жадно вдохнул и сел. Теперь мог видеть всех участников завязавшегося сражения.

Стрелки расположились далеко вглубь по коридору. Пять человек с ружьями непрерывно вели огонь, при этом стараясь стрелять по очереди, чтобы не уходить на перезарядку всем одновременно. Взрывы гремели один за другим.

Монстру не давали передышки.

Драгга пока что ушла в оборону. Тварь старалась уберечь оставшиеся конечности и подставлялась под выстрелы телом. Снаряды либо взрывались, не нанося никакого вреда, либо вообще рикошетили.

Повсюду вокруг монстра в воздухе висели небольшие дымные облака чёрных взрывов.

В какой-то момент после очередного взрыва пауза затянулась. Не знаю, может человеческий фактор, а может ружьё дало осечку. Но Драгга было наплевать, она просто воспользовалась возникшей заминкой.

Прежде чем кинуться в атаку на людей, подхватила свою же оторванную лапу, ту что побольше. И как снарядом запустила ею в стрелков.

Сразу минус два!

Оба погибли мгновенно, даже не пикнули. От попадания их просто разорвало пополам.

Теперь огонь стал заметно слабее, и финал был очевиден. «Мамаша» побежала разбираться с уцелевшей тройкой. Я же рванул куда глаза глядят. А глядели они в пролом стены.

Всё равно других путей не было. И вообще пофиг что там внутри. Лишь бы поскорее и подальше смотаться от разъярённого монстра.

Вбежав внутрь, беглый осмотр показал, что я оказался в некой читальне. После того как стена, взятая монстром на таран, взорвалась сотнями каменных обломков, тут всё было покрыто слоем пыли и перевёрнуто вверх дном.

Я принялся вертеть головой в поиске двери. Дыра в стене появилась совсем недавно, значит люди попадали в помещение как-то иначе. И молил лишь об одном, чтобы дверь вела куда угодно, только не обратно в этот же коридор.

Через минуту уже заглянул в смежное помещение.

— Твою мать.

На массивной кровати с полупрозрачной ширмой по периметру, уходящей под самый потолок, лежала маленькая розовая пижама.

В мозге сразу же всплыла информация о том, что именно из этого коридора можно было попасть в покои юной главы клана. А богатое убранство комнаты и девчачьи вещи указывали на то, что я оказался на месте.

Просто зашёл немного с другой стороны.

— Рио, ты тут? — я посмотрел под одеялом, заглянул в оба шкафа и даже сунулся под кровать. Я осмотрел все места, где могла спрятаться девочка, испугавшись, когда услышала крики и стрельбу.

Девочки не было в её апартаментах.

Расстроиться я не успел. Пришлось спешно залезать под кровать и прятаться. Драгга разобралась со стрелками и теперь, судя по всему, искала меня.

И как на зло дверь в читальню оказалась совсем хлипкой. Слетела с петель после первого же удара лапой.

Ошибочка вышла. Из своего укрытия я увидел всего три лапы. И размером они были поменьше. Значит за мной пришёл подранок — малютка Драгга-Ши.

Как быстро меняется восприятие человека. Я только что зверюгу эту назвал малюткой, словно она больше не представляла для меня совсем никакой опасности.

Всё познаётся в сравнении. Истинно так.

Не обнаружив меня в комнате, Драгга-Ши пришёл в ярость и принялся крушить всё вокруг. Мебель разлеталась в щепки, не выдерживая шквала ударов.

Спустя две минуты, и пару сотен тысяч погибших у меня нервных клеток, буйство монстра закончилось. Я лишь чудом уцелел.

Ведь кровать Рио тоже попала под раздачу. И был момент, когда подумал, что меня сейчас попросту раздавит. Повезло, одна из ножек выдержала, хотя и надломилась, но удержала для меня спасительный просвет.

Когда всё закончилось в комнату ввалилась и «мамаша». Но увидев полный разгром, решила, что ей тут разрушать уже нечего.

Ещё немного потоптавшись, монстры ушли.

Из-под кровати я вылез только через четверть часа. Когда в комнату из коридора совсем перестали доноситься вообще хоть какие-то звуки.

Я не спешил.

Во-первых, не имел ни малейшего представления где теперь искать Рио. Во-вторых, не переставал надеяться, что её охрана была не по объявлению набрана и сумеет о ней позаботиться.

Ещё один важный момент.

Я и не думал забросить поиски мелкой, но всё чаще начинал задаваться вопросом «а как я её защищать собираюсь?»

Поэтому решил потратить немного времени и усилиться.

Сначала я достал из-за пояса второй револьвер и проверил количество патронов. В одном барабане, как и прежде — четыре, а во втором теперь оставалось только два.

После недолгих раздумий принял решение перекинуть оставшуюся пару к тем четырём. Лучше иметь один, но полный барабан.

«А ещё неплохо бы ружьём разжиться» — подумал я, поглядывая сквозь выбитую дверь в читальню.

Тут около пролома в стене шестеро стрелков погибло. И дальше по коридору ещё пятеро. Так что и зачарованных патронов можно будет немало собрать.

Немного повертев в руках пустой револьвер, решил его оставить. Толку от оружия не способного выстрелить ровно ноль.

Я уже выходил из комнаты когда позади послышался грохот. Душа с перепугу ушла в пятки, на которых я моментально и крутанулся. Развернувшись, ещё секунд пять продолжал целиться в упавший шкаф. Только потом поднял глаза на тайный проход в стене, который скрывался за ним.

Драгга-Ши оказал мне услугу и дал направление для поиска девочки. Если бы монстр не разбил шкаф, тот бы не упал и я никогда бы не нашёл этот лаз. Просто потому что и не думал искать, ведь даже не подозревал о его существовании.

— Другое дело, — улыбнулся я.

И в приподнятом настроении поспешил на поиски исправного ружья.

Такое нашлось далеко не сразу. Потому как из шести стволов, которые я рассчитывал обнаружить недалеко от пролома в стене, из-под обломков откопал только три. И все они оказались испорчены и непригодны для дальнейшего использования.

Еще три ружья как корова языком слизала. Исчезли бесследно и всё. Я понимал, что они где-то тут должны быть. Но решил, что быстрее будет сбегать ко второму погибшему отряду и проверить там, чем терять время и копошиться тут, перебирая мусор.

Не прогадал.

Пять минут времени и в моём распоряжении появилось полностью исправное ружьё. А в придачу к нему восемь зачарованных патронов. Мало, думал больше будет, но увы...

Они выглядели в точности как обычные, но при этом слегка светились зеленоватым светом.

С такой мощью уже и против четырёхлапого не так страшно выступить. Даже если ещё один Гемини повстречается, то смогу его хорошенько озадачить.

Быстро окинув взглядом место расправы над стрелками, и больше не увидев ничего нового, я поспешил вернуться в покои Рио.

Проход за шкафом оказался довольно узким. И совсем не освещался. Пришлось двигаться на ощупь, выставив перед собой руку. Не так я себе почему-то представлял тайные проходы. Тем более если они предназначены для столь важных персон, как глава клана.

На преодоление лаза мне понадобилось около десяти минут. Далековато он уходил.

Помещение в которое вёл тайный проход оказалось оружейной. Вот бы мне узнать об этом раньше. Тогда не искал бы ружьё, а сразу отправился прямиком сюда.

По левую руку шёл продольный стеллаж с различных холодным оружием. А по правую располагался огнестрел самых разных конструкций и калибров.

Вот только спустя минуту я сменил своё мнение.

Не зря всё же задержался и вооружился ещё там. Потому как тут, несмотря на обилие ящиков с боеприпасами, не нашлось ни одного зачарованного патрона. А с обычными много не навоюешь. Ведь даже зачарованные не гарантия долгой жизни.

И два отряда стрелков тому свидетели. Земля им пуховиком. Или как там правильно.

А вот со стволами вышел облом. Они все были под замком. Да таким массивным, что с виду для него даже сорок пятый не аргумент. А тратить зачарованный патрон я не захотел. Оно того попросту не стоило.

Добрал немного патронов к револьверу, как говорится запас карман не тянет. Ещё небольшой нож себе подобрал, мелочь, а вполне мог пригодиться. Вроде готов — револьвер в правой руке, нож в левой и ружьё через плечо.

Только после этого двинул дальше.

Первым, что бросилось в глаза, когда вышел из оружейной, стала резкая смена декораций. На смену осточертевшим нескончаемым коридорам пришли узенькие и более короткие проходы.

Я словно в средневековое подземелье попал.

Каменные стены безо всякой отделки. И вместо ламп через каждые сколько-то метров установлены факелы. Атмосфера обречённости в добавок к царившему полумраку дополнялась периодически доносившимся откуда-то извне шумом: рёвом чудовищ, выстрелами, взрывами и предсмертными криками людей.

Ещё совсем недавно я был недоволен коридорами. Но я и помыслить не мог насколько хуже блуждать среди настоящего лабиринта. А иначе это место я не мог назвать.

За добрых двадцать минут я обнаружил всего одну дверь. Всего одну. При том, что прошёл, наверное, уже больше сотни перекрёстков. Но и она вела всего лишь в тесный, тёмный и абсолютно пустой чулан.

Поэтому я не поверил своим глазам, когда наткнулся на следующую.

Я тихо отворил дверь, прислушался и тихонько прошмыгнул внутрь. Оставив небольшую щель я снова прислушался, на сей раз к происходящему в коридорчике. Но, как и прежде, ничего кроме глухих отголосков не услышал.

Тогда я обернулся и начал осмотр помещения. Глазам потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к ещё более скудному освещению чем было в коридоре.

Лишь кое-где я увидел несколько свечей, которые больше коптили, нежели что-то освещали.

Это был какой-то склад или вроде того. В тёмных очертаниях угадывались нагромождения ящиков и каких-то бочек.

Пока не упрёшься носом во что-то это что-то рассмотреть было практически нереально. Поэтому я решил выскочить обратно в коридор и вернуться, прихватив с собой факел. Иначе лишь вопрос времени, когда что-нибудь ненароком переверну и подниму шум.

У самой двери меня сзади что-то схватило. Опережая мысли, я резко крутанулся на месте и ударил ножом.

— Ты дурак? — ойкнула Рио, ещё не совсем понимая, что я натворил.

Я ничего не ответил. Просто оцепенел и молча смотрел как её платье в районе груди пропитывалось кровью, и тёмное пятно разрасталось всё больше.

Я отпустил нож и отшатнулся.

Глава 18

Казалось время практически застыло.

Зачастую в момент стрессовой ситуации для человека время словно замедляется. Кажется, что каждая секунда растягивается тысячекратно.

Для кого-то, при иных обстоятельствах, это своего рода спасение и благословение. Небольшая отсрочка и возможность собраться с мыслями, последний шанс успеть что-то исправить.

Но не для меня, и уж тем более не сейчас.

Не верилось, не хотелось верить, что всё это происходило взаправду.

Всё время пока искал девчонку, я ходил по лезвию бритвы. Множество раз я был на самом краю, уже практически одной ногой в могиле. А один раз даже умер, хвала небесам, что не до конца.

И вот теперь я наконец нашёл Рио.

Но вместо того, чтобы начать спасать, вонзил нож ей в грудь.

ГЕНИАЛЬНО!!! БРАВО!!!

Сука! Твою мать! Да ну как так-то?!

Ясен пень, я сделал это не специально, но каким хером моё сожаление теперь могло исправить ТАКОЙ косяк?!

Мне хотелось убить вообще ВСЕХ кто был хоть сколько-то причастен к моему, без сомнения, величайшему фиаско.

В первую очередь тех кто не научил Рио, что это плохая примета: — в темноте со спины подкрадываться к человеку с оружием.

Потом перебить всех её нянек и охранников. Потому что где они сейчас?!

Кого ещё?

Разумеется и саму девчонку. Хотя мелкая в принципе и так уже получила ножом за свою тупость.

Значит остался только я. Но себя убивать жалко, пожалуй ограничусь строгим выговором.

Глупые мысли проносились в моём сознании, пока я продолжал пялиться на нож, торчавший в груди девочки.

Рио стояла всего в шаге от меня.

Маленькая девочка в простеньком платьице, и с огромным ружьём наперевес. Её крохотные ручки даже теперь не отпустили и продолжали крепко сжимать оружие.

Она медленно подняла голову, я тоже оторвался от пятна на платье.

Мы встретились взглядами. Даже во мраке я видел отблески её влажных глаз. Сдерживая слёзы, Рио смотрела на меня с немым укором и разочарованием.

Мой ступор продлился не дольше одной секунды. Вот я ударил Рио ножом, а вот уже бросился к ней на помощь.

И время вновь потекло с привычной скоростью.

«Нужно срочно остановить кровотечение!» — мозги сразу же заработали в нужном направлении.

— Т-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — Рио зверела на глазах. — Т-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Ты что творишь?! Совсем что ли крыша поехала, дура? — меня чуть инфаркт не хватил, когда Рио ухватилась за рукоять ножа, выдернула его из груди и фонтан крови ударил с новой силой.

— Да как ты смеешь так со мной говорить, — мелкая чуть не задохнулась от возмущения.

Но мне было плевать. Я силой повалил девчонку на пол.

— Руки не распускай, извращенец, — Рио отбивалась от меня, как только могла: царапалась, кусалась, обзывалась и даже плевалась.

Но это нисколько меня сейчас не волновало, ведь на кону в буквальном смысле было всё. Вообще всё.

— Не дёргайся, идиотка, — я не обращал внимание на расцарапанное лицо и разбитый нос.

— Слез с меня! Быстро!

Мелкая, несмотря на моё явное физическое превосходство, и не думала сдаваться. Она ужом извивалась, не позволяя мне оказать ей помощь.

В первый момент я списал такое поведение на шок вследствие ранения. Ещё и тот факт, что именно я вонзил в неё нож, теперь не позволял Рио довериться мне.

Казалось бы вполне логично.

Но пара вещей не давала мне покоя. Для начала излишняя активность девчушки. Она никак, даже отдалённо, не походила на раненого человека. Она не ослабевала, а наоборот всё отчаяннее давала мне отпор.

А ещё этот аромат. От неё вкусно пахло: фиалками и табаком.

— Последний раз говорю — слезь с меня! Или буду кричать!

Я моментально отреагировал на угрозу и закрыл ладонью ей рот. Нашла кого пугать. Но её неистовый взгляд заставил задуматься:

— Не похоже чтобы ты умирала.

— Потому что я не умираю! — я убрал руку, позволив ей говорить. — В порядке я, так что отвали. Пожалуйста.

Я задумался.

Вспоминая живучесть неубиваемого Салеха, подумал, что может и мелкая этой же породы. Всё-таки она глава клана и в ней течёт кровь великого истребителя нечисти.

Это странный мир, и люди тут странные. За эти дни я успел увидеть лишь верхушку верхушки верхушки айсберга. Вполне возможно, что для Рио такая рана не страшнее обычной царапины.

Я встал и протянул Рио руку, предлагая свою помощь. Но она лишь недовольно фыркнула. Тогда я наклонился, сам схватил её за руку и рывком поставил на ноги.

— Что ты себе позволяешь? — взбесилась девчонка. — Не прикасайся ко мне, дворняга.

— Не ранена? — я отвернулся и высморкал сгустки крови. Всё-таки хорошо она мне по лицу съездила.

— Какой наблюдательный! — снова огрызнулась девчушка.

Лёгким движением руки она ослабила пояс на платье и под ноги ей плюхнулся какой-то свёрток. Под ним сразу же начало расползаться чёрное пятно.

Я присел и взял его в руки:

— Вот почему запах показался таким знакомым.

На деле свёрток оказался бурдюком. Сквозь дырку, оставленную моим ножом, вытекали остатки вина. Того самого сорта, каким совсем недавно меня угощал Боз.

— Почему ты прятала за пазухой бурдюк полный литийского вина? — на автомате спросил я, хотя мне было вообще до лампочки.

Наоборот, я был несказанно рад, что она его засунула себе под платье. Ведь нож пробил только одну стенку кожаного сосуда и не позволил ранить девочку. Сосуд со стенками из толстой кожи в сочетании с коротким лезвием моего ножа не допустили непоправимого и уберегли меня от катастрофы.

— Потому что руки были заняты, — она кивнула на валявшееся у ног ружьё. — А ещё для защиты, чтобы никакой придурок не смог меня зарезать!

— Туше, — мелкая меня урыла и крыть было нечем.

— Давай забудем об этом досадном инциденте.

— Легко тебе говорить, — Рио села на пол, обняв руками колени. И сразу добавила. — Это было последнее вино в этой части северного крыла. Теперь придётся идти за ним в...

— Какое вино? Рановато тебе в алко-отрыв уходить, не доросла ещё.

— Слишком глубокая мысль для человека, напавшего с ножом на маленькую девочку.

— Давай, завязывай. Сама виновата. И не перебивай! — меня взбесило легкомысленное поведение мелкой. На клан напали твари, одна другой хуже, а ей хоть бы хны. — Ты хоть в курсе сколькие уже погибли? — я выдержал небольшую паузу. — Только на моих глазах пятнадцать человек.

— Я не боюсь, мой долг истребителя нечисти перед Императором превыше смерти. И не понимаю, что трус вроде тебя тут делает. Зачем пришёл, почему просто не спрятался?

С удовольствием бы прервал её, потому что все эти высокопарные речи о долге, чести и прочей лабуде из уст ребёнка звучали, как полная чушь — пустой звук. И не более. Но девчонка и без того злилась, поэтому просто пропустил мимо ушей и позволил ей выговориться.

— Если себя не жалко, то о других можно не думать? — я приподнял подбородок и провёл пальцем по татуировке.

— Сейчас мне одиннадцать, а магический рабский ошейник с тобой уже десять лет. Считать умеешь? Мне тогда только год исполнился.

— Это «подарок» твоего деда. Значит и отвечать тебе.

— Мне? Я должна отвечать за своего дедушку? Что же ты сам тогда не рад принять ответственность за предавших Викар литийцев и носить ошейник? Ты ведь литиец, или и это забыл?

— Туше.

— Повторяешься.

И ведь не поспоришь. Она уже дважды меня подловила.

— Вот тебе второй бесплатный урок. Не дерзи взрослым, а то схлопочешь по шапке, — щелбан застал Рио врасплох.

— А какой первый? — мелкая злобно сопела, но держала себя в руках.

— Ножа было мало? Нужно было выстрелить из револьвера, чтобы ты усвоила первый урок?

— Как смешно, обхохочешься просто. Теперь мой черёд, я тоже дам тебе бесплатный совет.

— Весь внимание.

— Больше никогда не прикасайся ко мне. Не груби и не перечь мне. Или я обо всём расскажу Арье. Нужно говорить, что она тогда с тобой сделает?

Я прищурился, стараясь получше рассмотреть лицо Рио. Она либо ещё не знала, что Арья погибла, либо срочно несите сюда Оскар.

— Слушай, насчёт Арьи. Дело в том, что её больше нет. Она умерла. Я был там и сам всё видел.

На лице Рио не дрогнул ни единый мускул. Она даже не моргнула, выслушав меня. Известие о смерти самурайши нисколько её не тронуло.

Это ж каким человеком была Арья, если даже эта соплячка ни капли не расстроилась.

— Похоже только мне жаль эту дуру.

— Ты вообще хоть что-нибудь помнишь?

Я задумался, но оказалось, что это был риторический вопрос и Рио продолжила, не дожидаясь ответа:

— Арья жива.

Для приличия я выждал целую минуту. Лично отсчитал «шестьдесят миссисипи» прежде чем спросил:

— И это всё? Больше ничего не скажешь?

— Да.

— Лады. Это ведь и правда круто, что Арья каким-то чудом выжила. Но может уместнее закатить сабантуй по этому поводу и вусмерть упиться вином в другой раз? Например, когда кровожадные твари не будут околачиваться по особняку, поедая всех на своём пути. Как тебе такой вариант?

— Не припомню чтобы интересовалась твоим мнением. Ты вообще понимаешь с кем говоришь?

Ох, как же мне хотелось ответить этой зарвавшейся малолетке.

Но пришлось уступить. Ситуация и без того для меня складывалась не лучшим образом. Необходимо было не только спасти девчонку, но и сделать это так, чтобы после, когда всё закончится, она не приказала меня казнить.

— Приношу свои извинения... Госпожа, — я положил руку на грудь и почтительно поклонился.

— Не очень похоже чтобы это было искренне.

— ...

— Всё. Забыли. Можешь разговаривать как прежде. Мне эта показушная вежливость и учтивость ни к чему. Я не какая-нибудь избалованная неженка. Я потомственный истребитель нечисти, глава клана Бел... — она запнулась, едва не произнеся вслух былое название своего клана. — Даже лишённый имени, и будучи заклеймённым «кланом врага народа», наш клан это один из столпов империи, и я до самой смерти останусь верным клинком Императора.

Как по мне, то уж лучше бы Рио была избалованной принцесской. Потому что я без понятия как убедить малолетнюю фанатичку начать беречь жизнь. Хотя бы свою для начала, о моей и речи не идёт.

Но... даже так, ребёнок остаётся ребёнком. И уж с этим я управлюсь.

— Слушай, я всё прекрасно понимаю. Правда. Но ещё я знаю, что твоя смерть сегодня не принесёт Императору ни капли пользы. Даже больше скажу. Если умрёшь, то очень подведёшь его, ведь в час, когда он будет нуждаться в твоей силе, тебя уже не будет в живых.

Теперь уже Рио не нашла, что ответить. Она сверлила меня взглядом. Но теперь он выглядел совсем иначе, в её глазах зажглась надежда.

Мать моя... я реально идиот. Ну как сразу не заметил и не догадался.

Вся эта бравада была лишь ширмой за которой от ужасающей реальности пряталась маленькая, испуганная девочка. Вот почему она простила мне неуважительное обращение.

Вот почему она, не задумываясь о возможных последствиях, бросилась ко мне, когда я собирался уйти. Она ведь не знала, что я хотел взять факел и сразу вернуться, вот и побоялась снова остаться одна.

— Поэтому ты должна выжить. Если понадобится, то бежать и прятаться. И я тут для того, чтобы помочь, — нужно было дожать девчонку. — По правде говоря меня прислал Боз, но думаю, что нам лучше пересидеть тут и дождаться когда прибудет помощь.

— Никто не придёт нас спасать.

— Обязательно придут, — уверен, что тревожный звон колокола и предсмертные крики со двора слышала вся улица, а значит совсем скоро должна подоспеть подмога.

— Мы клан врага народа, поэтому у нас не осталось союзников. Даже те, кто нам сочувствует не рискнут у всех на виду помогать. Поэтому никто не придёт.

— А как же полиция? — новости не радовали.

— Они уже наверняка оцепили территорию, — по щекам потекли слёзы и Рио опустила голову. — Но отправятся на зачистку только выждав двадцать четыре часа. Может даже позже, но точно ни минутой раньше.

— Всё будет хорошо, — я присел напротив плачущей Рио и погладил по голове. — Может клан и своими силами сдюжит. По пути сюда я встречал вооружённые отряды и мёртвых тварей.

Хотелось утешить малявку и немного подсластить пилюлю. Хотя я ни капли не верил в то, что только что ей сказал.

Мне просто стало её действительно жаль. Немного, но всё же. Похоже, что я единственный кто видел в ней ребёнка. Для остальных она была кем угодно, только не одиннадцатилетней девочкой.

И вот теперь она наконец-то дала волю эмоциям:

— Мне страшно.

— Не ссы! Прорвёмся! — подбодрил я.

Судя по вытянувшемуся от удивления лицу настолько беспардонно с ней ещё не говорили. А если и было что-то подобное, то живых свидетелей этому не осталось.

Рио улыбнулась и вытерла слёзы.

А я улыбнулся в ответ, стараясь при этом не выглядеть голодным волком, пускающим слюни на подвернувшую ногу косулю. Несмотря на всю тяжесть ситуации, появилось идеальное окно для решения вопроса с магическим ошейником на моей шее. Всего-то нужно было воспользоваться моментом слабости Рио.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Нельзя позволить азарту поглотить меня. Слишком большой риск, спешка с моей стороны может запросто насторожить или вообще спугнуть девчонку.

— Почему ты здесь одна и для чего тебе понадобилось вино? — прежде чем сделать свой ход, мне нужно было узнать расстановку фигур на шахматной доске.

— Я пошла за вином для Арьи, она ведь ранена...

— Я конечно понимаю, что больным полагается уход и не лишним будет их малость побаловать, — у меня челюсть отвисла до самого пола, когда услышал. — Но посылать тебя за бухлом во время нападения это... — сложно было найти подходящие слова, чтобы выразить степень моего удивления. — Это уже сервис обслуживания на десять по пятибалльной шкале. Губа у неё не треснет?

— Всё не так... — попыталась возразить Рио, но я снова её перебил.

— А дальше что? Попросит тебя пойти одной разобраться со всеми монстрами? А-то ведь они так шумят, так шумят, должно быть у бедняжки от них голова уже раскалывается.

— Не говори так о ней!

— Тут и говорить ничего не нужно. И так очевидно, что эта сись... — жгучая пощёчина оборвала меня на полуслове.

Рио тяжело дышала и смотрела на меня зверем. Похоже, я сам того не подозревая задел её за живое. Не совсем то, на что рассчитывал, но тоже не плохо.

— Арья сильно ранена! И вино необходимо ей для восстановления.

Фигесе терапия.

Меня разве что задницей на кол не сажали, пытаясь вылечить память. А мечница для оздоровления просто прибухивает в своё удовольствие, при этом далеко не самое дешёвое вино.

Вот жеж... обидно.

Но я промолчал. Девочку от злости буквально прорвало и я внимательно слушал. На эмоциях она рубила правду-матку абсолютно не раздумывая.

Правда из-за спешки она прыгала с одного на другое. Рассказ получился крайне сумбурным и запутанным. Я прилагал все свои силы, стараясь, увязать неутихающий поток информации во что-то более-менее осмысленное.

— Стоп!

— Поэтому красное вино...

— Эй, — я хлопнул в ладоши перед самым носом Рио. — Стоп!

— Что? — девочка словно очнулась ото сна.

— Что значит вампир?

— Наполовину, — поправила она меня.

— Мне нужна минутка, чтобы переварить информацию.

Я ведь уже обрадовался, что мы просто пересидим с мелкой пока всё не утрясётся. Тут вроде как довольно тихо, несмотря на долетающие сюда отголоски не стихающих сражений в других частях особняка.

Да и учитывая узость проходов, твари размером с Гемини и четырёхлапого Драгга-Ши физически не смогут сюда проникнуть. А тех что помельче будут, я угощу свинцом так, что мало не покажется.

На крайний случай в запасе ружьё с зачарованными патронами. Я собственными глазами видел, как эти боеприпасы даже «мамашу» Драгга заставили призадуматься о целесообразности вторжения на нашу территорию.

Это было лучшим и единственно верным решением в данной ситуации. Путь к Бозу проходил по местам наибольшего разгула чудовищ. Поэтому я и не думал пытаться вести Рио в библиотеку.

Но теперь оказалось, что всё это лишь мои несбыточные мечты. И если хочу спасти девчонку, то должен помочь ей отыскать вино и поскорее доставить бухло к Арье.

Потому что без помощи бесстыжей мечницы мы не сможем защитить тюремный блок. Мелкая была уверена на сто процентов, что твари атаковавшие поместье должны были только отвлечь на себя внимание.

А главная цель вторжения — это освобождение заключённого в темницу клана некроманта. В подробности (кто? когда? почему?) я вникать не стал. Мне было достаточно и того, что если тёмный маг сумеет в побег, то главу клана за подобное ждёт казнь.

— Я ведь могу и приказать.

— Можешь, — хмыкнул я, дав понять, что ещё не принял окончательное решение и, что она не в силах на меня повлиять.

— Если откажешься помогать, останешься без зелья с концентратом моей маны, — маленькая шантажистка недвусмысленно намекнула, что даже в случае если она не погибнет, то лекарства мне не видать как своих ушей.

Она сделает это чисто из вредности и чтобы отомстить мне. Подленько, но, чёрт возьми, Рио мгновенно выросла в моих глазах. Искусство манипуляции у неё в крови. А ведь она только одиннадцатилетка.

— И тогда я умру, без твоей маны со временем магический ошейник меня прикончит, — с едва заметной улыбкой, мелкая кивнула в знак согласия моим словам. — А если соглашусь, — я выдержал театральную паузу прежде чем закончить. — Тогда я тоже умру. Только намного раньше. А если быть точным, то уже сегодня. Скорее всего в ближайшие полчаса.

В эту игру могут играть двое.

Я доступно ей пояснил, что выбор между «умереть» и «умереть» — это нихрена не выбор. И если требуется помощь, то меня нужно мотивировать.

— Чего ты хочешь?

— Свободу.

— Хорошо, — не торгуясь согласилась Рио. — Надеюсь ты понимаешь, что сейчас я не могу снять с тебя ошейник?

Разумеется я это понимал.

Ещё бы, я ведь показал себя не самым покладистым человеком и беспардонно воспользовался её бедственным положением в корыстных целях. Резонно предположить, что не стоит безоговорочно доверять такому человеку. Иначе велика вероятность, что получив желаемое, он наплюёт на все договорённости.

Ещё одно очко в пользу Рио.

Несмотря на слёзы и сопли, она сохранила рассудок холодным. И принимала решения, отринув эмоциональную составляющую.

Я даже с удивлением для себя отметил, что с облегчением выдохнул. В глубине души я обрадовался, что мне не придётся преподать ей настолько жестокий урок.

— Понимаю, утром стулья, вечером деньги. Я согласен.

— Не понимаю, что это значит, но мы договорились, сниму ошейник как только будет возможность, — она протянула ко мне правую руку с оттопыренным мизинцем.

Ну а как же без клятвы на мизинчиках. Теперь я был спокоен — точно не обманет.

Осталось дело за малым — провернуть всё задуманное и не сдохнуть в процессе.

Повезло, что мелкая с лёгкостью ориентировалась в лабиринте однообразных проходов. Она уверенно указывала направление движения на каждой развилке.

— Вампир, кровь, красное вино, эта логическая цепочка мне понятна, — я шёл первым и прикрывал собой Рио от любой возможной угрозы. — Гемоглобин, все дела, вино поможет Арье восстановиться. Но должно же в особняке быть и другое красное помимо литийского?

Заодно для меня всё встало на свои места. Вампирская сущность спасла Арью после столь серьёзных повреждений. И вот почему никто не лил по якобы покойнице слёзы. Все кроме меня понимали, что эту буйную девицу так просто не убить.

— Для производства литийского используют особый сорт винограда.

— И в чём его особенность? — мне не улыбалось тащиться фиг знает куда за особым вином, когда были другие варианты и намного ближе.

— Дьяволик-бери — единственный в своём роде вид хищной виноградной лозы. Охотится на всё живое, до чего сможет дотянуться. Оплетает свою жертву и затем медленно высасывает кровь, используя её для созревания ягод.

В этом мире есть хоть что-то не пытающееся сожрать человека??!!

Но в целом суть я уловил.

Для наполовину вампира другие виды красных вин в сравнении с литийским были всё равно что вода. Поэтому мы рисковали жизнями, пробираясь в соседнее крыло здания. Рио была уверена, что в бывшем кабинете её деда по-прежнему хранилась пара бутылок столь ценного напитка.

С другой стороны радовало, что Арья предпочитала вино человеческой крови. Хотя на этот счёт Рио и ответила довольно уклончиво.

Чем дольше мы шли, тем больше я убеждался, что версия юной главы о причинах нападения на клан была верной. За всё время нам не встретилось ничего опаснее крохотного паука, плетущего в углу под потолком паутину.

Сейчас все силы клана сражались в других частях особняка. И выходит, что северное крыло с тюремным блоком осталась совсем без защиты.

— Тут налево, — подсказала Рио. — Мы почти у перехода в соседнее крыло.

Повернуть мы не успели. Когда до развилки оставалось не больше пары десятков шагов, на встречу нам из-за угла вышло две фигуры.

Я моментально остановился и вскинул револьвер. Рио не отставала и, встав слева от меня, тоже направила своё оружие на незнакомцев.

Полумрак не позволял нам разглядеть их лиц.

Зато факел около стены в полуметре от нас давал достаточно света, чтобы они отчётливо увидели направленное в их сторону оружие. Говорить ничего не пришлось, их руки медленно поднялись вверх.

— Пожалуйста, не стреляйте, — судя по голосу одна из них женщина.

— Руки не опускать, иначе сразу стреляю. Медленно пройдите на свет, — скомандовал я и для убедительности подкрепил команду звуком взведённого курка.

Только схватки нам сейчас не хватало.

— Кто такой, почему не знаю? — ошарашила меня вопросом незнакомка.

Глава 19

— Вообще тут я задаю вопросы! И достаточно, ближе подходить не нужно! — не я придумал правило «у кого пушка, тот и главный».

Не опуская револьвер, я покосился на Рио, наблюдая за её реакцией на двух незнакомок, когда те вышли на освещаемый участок коридора.

Сам я ни одну из них до этого момента не встречал.

Уж такие симпатичные лица я бы точно запомнил. Карие глаза, маленькие носики, тонкие линии губ и стильные стрижки с выбритыми висками и затылками.

Близняшки отличались лишь цветом волос. У одной они были покрашены в яркий салатовый, у второй в небесно-голубой.

Перед нами стояла пара совсем молоденьких девушек. Думаю, им было слегка за двадцать.

Как и полагалось близнецам (без понятия почему автор так решил), они были одеты в одинаковую униформу, которую я тоже вряд ли бы забыл, увидев единожды.

Приталенные куртки из чёрной кожи подчёркивали стройные фигурки.

И было бы просто шикарно, если бы не одно «но».

Мой взгляд непривычно быстро миновал женскую грудь. Совсем не за что было зацепиться. Видимо с самого детства девушки полностью исключили капусту из своего рациона. И очень зря.

Но даже так девочки были очень даже ничего.

Во многом сексуальной яркости образу добавляли коротенькие шортики, длинные чёрные гетры выше колена и ботинки с высоким берцем.

— Эй! — я чуть не выстрелил, когда одна из девушек внезапно повернулась к нам спиной. — Ещё одно движение и обеих тут положу!

И в этом не было ни капли блефа. Свобода практически у меня в кармане. И я готов устранить любые препятствия. Даже столь радикальными методами.

— Знак клана Рассветных Демонов, — Рио опустила ружьё, увидев на спине девушки кроваво-красную эмблему в форме облака.

Это ведь именно к этому клану по приказу Рио посылали за доктором для меня. Выходит, что они наши союзники или вроде того. По крайней мере должны быть, по идее.

Но в отличие от мелкой, которая моментально утратила бдительность, моё недоверие никуда не делось.

В памяти ещё свежо было воспоминание о чокнутой магичке, до поры до времени притворявшейся союзницей того незадачливого стрелка. А потом БАЦ... и сердце человеку вырвала.

А мне моё сердце и самому пригодится.

— Госпожа, вы ранены? — одна из «демониц» опустила руки и уже собралась направиться к Рио.

— Неа, — я моментально встал у неё на пути, закрыв собой мелкую. — Не так быстро.

Девушка не решилась проверять мою решительность, и не сдвинулась с места.

— Всё хорошо, можешь опустить оружие, — Рио вынырнула из-за моей спины и сама пошла ей навстречу.

— Куда разогналась, — я схватил девчонку за воротник платья и дёрнул обратно. Благо с её весом, много сил мне не потребовалось, чтобы она вновь оказалась позади меня.

— Ты что творишь? — сразу же возмутилась Рио, но больше не пыталась обойти меня.

— Сама сказала, что никто не придёт нам на помощь. Что у нас нет союзников, а сочувствующие испугаются у всех на виду вмешаться в разборки и выступить на стороне клана врага народа.

Рио ничего не ответила. Похоже я заставил её призадуматься.

— Да, но это ведь Рассветные Демоны.

— Давай без «но»... Никто не придёт. Твои слова? Твои! А ещё у тебя на лице написано, что как и я, видишь этих двоих впервые!

— ...

— И ещё, такую нашивку мог кто угодно себе на одежду прилепить. Сложного в этом ничего не вижу. Так откуда нам знать, что они те за кого себя выдают? — продолжил я озвучивать список сомнений.

Повисло неловкое молчание.

Спустя пару минуту одна из девушек заговорила, обратившись к Рио:

— Госпожа, меня зовут Яника, а это моя сестра Рицу. Мы действительно из Рассветных Демонов, и находимся здесь потому что наш Отец дал слово вашему деду — бывшему главе Белой Ночи. А на мнение тех, кто живёт в постоянном страхе и уже давно забыл, что такое честь, ему плевать. Но если вам не нужна наша помощь, то мы покинем территорию вашего клана.

— Красиво стелешь, ничего не скажешь. Поспешили на выручку клану врага народа, несмотря на осуждение со стороны других. Только мы тоже не пальцем деланные и на такое не поведём...

— Прошу принять мои искренние извинения, — Рио перебила меня и чуть носом в пол не клюнула, настолько низко поклонилась. — Я повела себя недостойно, поддавшись страху и усомнившись в решимости Рассветных Демонов, — всё это она говорила, не поднимая головы. — И я прошу вас о помощи, уважаемые Яника и Рицу.

Не совсем такую реакцию я ожидал. Совсем не такую. Для кого только распинался, объясняя, что нужны доказательства более весомые чем какие-то высокопарные слова и рисунок красного облака на спине.

— Опусти оружие, пёсик, — похоже Янике надоело стоять под прицелом. — Ты так сильно напуган, что противишься даже воле собственной госпожи?

— Ты точно уверена? — я немного повернул голову и покосился на Рио, игнорируя закипающую Янику.

Рио собиралась что-то ответить. Она сделала глубокий вдох и открыла рот. Но вместо подросткового, немного писклявого голоска, я услышал, как захрустело моё запястье.

Одновременно с прострелившей в правой руке болью у меня подкосились ноги. Лишь через долю секунды, когда я уже стоял на коленях, а револьвер звонко ударился о каменный пол, мозг обработал информацию и услужливо подсказал, что меня атаковали сзади.

Но при этом логическая картинка отказывалась собираться в единый пазл.

На меня напали, и я даже мог понять почему это радовало Янику. Эта дура зеленоголовая растянула лыбу во все тридцать два. Насчёт Рицу не знаю. Она сейчас стояла так, что видел лишь её силуэт. Да и пофиг, что там, лыбится она или нет.

Но вот почему Рио стояла с таким видом словно всё в порядке и это не её защитника только что обезоружили?!

— Сестра, от него воняет, — раздалось у меня над ухом. — Очень сильно.

— Можешь отпустить его, Рицу, — ответила Аника.

Но как это возможно, я ведь вижу Рицу. Да, мне сейчас не разглядеть каких-то деталей. Похоже, что девушка отошла чуть назад и не хватает освещения, чтобы различать что-то кроме тёмного силуэта.

Но это определённо Рицу стоит немного позади Аники. Хоть и смазано, но в тени угадывалась фигура девчонки.

— Фу таким быть, — шепнула мне «Рицу» и толкнула, так что я распластался на холодном полу.

Я обернулся и глазам своим не поверил. Надо мной и правда стояла Рицу. Она пнула мой револьвер и тот проскрежетал прямо к ногам её сестры.

Но при этом и позади Аники продолжал кто-то стоять.

— Теперь веришь? — заговорила Рицу, прикрывая ладонью нос. — Я не убила тебя, хотя и могла сделать это с лёгкостью. И даже ничего не сломала, хотя своим поведением ты и заслужил наказание.

— Теперь верю, — я поднялся на ноги, растирая запястье. — А как ты? — я пальцем указал сперва на тень Рицу, а уже затем и на саму девушку, стоявшую рядом со мной.

Аника рассмеялась.

Оно и неудивительно, наверняка я задавал вопросы уровня семилетки. Если не хуже. Но что поделать, это был чужой для меня мир. И мне только предстояло его познать.

— Я маг огня, — Аника обернулась к силуэту тени. — А в замкнутом пространстве вроде этого, я маг света. И могу создавать теневые иллюзии.

Девушка начала перебирать пальцами руки, словно играла на музыкальном инструменте. И «тень Рицу» начала шевелиться. Да чтоб меня, она начала танцевать.

Её движения были настолько плавными, красивыми и естественными, поэтому сложно было поверить, что это всего лишь обман зрения.

Век живи — век учись. Девушка не читала заклинание, чтобы творить магию. Только шевелила пальцами. Нужно будет позже прояснить этот момент обязательно. А то ведь и та магическая маньячка без слов парализовала мою руку и не позволила выстрелить.

Если хочу выжить, должен узнать своего врага как можно лучше. А пока что все мои враги, ну или почти все, были магами.

— Пока ты следил за теневой обманкой, Рицу проникла к тебе за спину, — продолжила Аника, когда по щелчку её пальцев танцующая тень просто растворилась в воздухе.

— Мой путь — это магия земли, — сухо добавила Рицу. Она вообще была не шибко-то разговорчивая по сравнению с сестрой.

Демонстрировать как она провернула фокус с заходом за спину девушка явно не собиралась. Ну и ладушки.

Самое главное я уже узнал и этого достаточно. Девушки умелые маги, и довольно сильны. И они на нашей стороне. Аника даже револьвер мне вернула, точно так же буцнув по полу.

Свобода жди меня. Теперь уж точно всё будет в шоколаде!

— Как это случилось? — девушки смотрели на «кровавое» пятно у Рио на груди и отлично различимое отверстие от удара ножом.

— Это очень долгая и скучная история, — вмешался я, рассудив, что незачем им знать об этом досадном инциденте. — Главное, что все живы.

— А где Арья? — молчаливая Рицу скользнула по мне полным безразличия взглядом и подошла вплотную к Рио.

— Почему она вас не защищает, госпожа? — Аника тоже сделала вид, что меня не существует и присела напротив мелкой, заглядывая той в глаза.

Рио молчала. Мало того, она заметно напряглась от этих вполне безобидных вопросов.

— Это тоже очень долгая история, хотя и не такая скучная, — я решил выручить малявку, и обрисовать ситуацию, не вдаваясь в подробности. Похоже у Рио были свои резоны не открывать этим двоим всей правды касательно случившегося с её защитницей. — Арья сейчас ранена. И мы... и ей... ну...

Тут уже я немного забуксовал, не решаясь озвучить истинную причину почему мы с Рио шатаемся вдвоём по коридорам особняка во время атаки на клан. А ничего путного, чтобы отбрехаться в голову не приходило.

— И вы отправились искать для неё вино? — догадалась Аника, тем самым заставив Рио опустить взгляд. — Ноа очень расстроится, когда узнает, что Арья не исполняет свои прямые обязанности и тем самым позорит Рассветных Демонов.

О как, они все тут повязаны значит.

Не знаю кто такой этот Ноа, но судя по реакции Рио, она очень не хотела его расстраивать. То ли он слишком ранимая личность, то ли голову Арье оторвёт за такие выкрутасы.

— Ты обещал. Ты дал мне слово, — глаза Рио блестели из-за проступивших слёз. — Тут налево, потом четыре пролёта прямо, и ещё раз налево...

— Постой, постой, а ты это всё к чему? — спросил я, хотя уже и прекрасно понял, что эти две крашеные головы за вином для Арьи не пойдут, и Рио рисковать не позволят.

А я ведь ей обещал.

У нас ведь с ней уговор и клятва на мизинчиках. И на кону моя свобода, а значит я не могу отказаться. Или могу, но тогда уговору конец. И тогда Рио может пойти на принцип, лишив меня не только обещанной свободы, но и прекратив снабжать зельем с её маной.

Тем более она уже прямым текстом на подобный исход намекала.

— Я же заблужусь, — попытка ни пытка, подумал я. — И не принесу вино.

— Так и быть, мы проводим его до соседнего крыла. Но дальше он пойдёт сам, — Аника среагировала мгновенно, и прежде чем Рио расплакалась она предложила компромисс.

Довольны были все. Кроме меня.

— А там далеко до кабинета твоего деда? — я поравнялся с Рио, пока шли.

— Нет, там уже совсем близко. Пройти через холл, пара коридоров и ты на месте.

В принципе задача не такая уж и невыполнимая.

Учитывая, сколько я уже протопал по особняку, то по протяженности предстоящего маршрута это вообще ни о чём. Если поднажму, то на обратном пути догоню Рио с близняшками довольно скоро.

Голова была забита различными мыслями. Поэтому даже примерно не знаю сколько прошло времени. Главное, что мы наконец достигли конечной точки нашего совместного пути.

Настолько резкая смена декораций немного шокировала.

Только что передвигались тёмными, узкими коридорами со следами грибка на каменных стенах. И вот мы уже посреди просторного помещения с высокими потолками, из-под которых десятки люстр заливали всё вокруг ярким светом.

В погожий летний день на улице и то не настолько светло.

Овальное помещение по периметру окружали лепные колонны. Лёгкий налёт античности дополняла изящная мебель из красного дерева с вкраплениями золотой вышивки по ткани.

— Иди, — Рицу толкнула меня в сторону одного из проходов на противоположной стороне холла.

— Прямо, направо, прямо, налево и ещё немного прямо. Максимум пятнадцать минут и будет кабинет дедушки. Ты его сразу узнаешь. Там такая дверь, что... ой, — Рио ойкнула и её лицо смешно вытянулось. — Чуть не забыла, — она сняла с шеи и протянула мне ключ. — А то не сможешь попасть внутрь.

Прежде чем послушно свалить, я задался вполне резонным вопросом — " а куда вино-то нести?"

Но Аника обломала и на этой попытке. Голова-трава протянула мне какой-то амулет и сказала, что с его помощью смогу отыскать к ним путь.

— А если меня убьют или возьмут в плен, и амулет захватят враги? — не сдавался я, намекая что план не так и хорош, а риски вообще зашкаливают. — Он ведь приведёт их прямо к госпоже.

— Если убьют, то он станет абсолютно бесполезной безделушкой, — Аника схватила меня за руку, настолько резко, что я даже отреагировать не успел, и ногтем проколола мне палец. — Капля твоей крови и моей крови, — девушка прокусила подушечку своего указательного пальца. — И только ты сможешь найти меня с его помощью.

— Ясно.

— А если в плен возьмут, то хорошенько подумай, хочешь ли провести остаток своей жизни замурованным глубоко в гранитную стену, — зелёновласка улыбнулась и подмигнула мне, недвусмысленно указывая глазами на свою молчаливую сестру.

******

Причину, по которой меня не желали ни то что сопроводить, но и даже просто подождать в холле, я понял довольно скоро. Едва вошел в нужный мне коридор и отчётливо услышал свои самые нелюбимые в этой жизни звуки. Стреляли ружья, ревели твари, кричали люди. К сожалению крики людей почти всегда были скорее всего предсмертными.

По крайней мере мелкая объяснила маршрут в разы лучше Боза. Я ни разу не замешкался, гадая куда мне на этот раз, и действительно примерно через четверть часа уже стоял перед массивной резной дверью.

Хотя она и была из дерева, готов спорить, что не возьми я у Рио ключ, то даже при помощи танков не смог бы попасть внутрь. В банковских хранилищах и то не настолько серьёзные двери.

Глядя на эту махину, даже успел испугаться, хватит ли силёнок открыть самому. Но на удивление, после открытия замка, стоило мне слегка толкнуть дверь ладонью, и она поддалась. Будто весила не больше пары килограмм, хотя на деле в ней было не меньше пары тонн.

— А тут уютненько, — первое, что мне пришло в голову, когда вошёл внутрь. — И вот тут можно было бы отсидеться. Только мелкая вряд ли простит такое.

Прикрыв за собой дверь, я приступил к осмотру.

Рио оказалась права. Вино обнаружилось почти сразу, в шкафу там, где она и говорила. Хотя и всего одна бутылка, при необходимых минимум двух для восстановления Арьи.

Прижимая столь ценную добычу левой рукой к груди, я решил мельком осмотреть и остальной кабинет. Вдруг вторая бутылка есть, просто чуть в ином месте ждала, чтобы её нашли. Подобного предлога для меня было более чем достаточно.

Потому что ещё одну командировку за бухлом получить не хотелось.

Вот только, вселенной было вообще не интересно, что я там хотел или не хотел. Больше литийского вина не нашлось.

Единственным, что хоть как-то скрасило и компенсировало заминку во времени, были фото на стенах кабинета. Из нескольких десятков меня заинтересовали всего три. По стилю было похоже, что все они были сделаны одним и тем же фотографом. Просто в разное время. Но что самое важное все фотографии были подписаны.

На первой был здоровенный, накачанный мужик с седой бородой до самого пояса держал младенца. И судя по подписи это была малютка Рио и её дед.

Вторая фотография оказалась ещё интереснее.

Куча детворы обнимала беременную женщину. И хотя подпись данной карточки была крайне скупой — старшие сестрички: Ноа и Арья. Всего два имени, при том что детей было целых шесть человек, но даже так для меня она открыла очень многое.

Арью я заметил сразу. Внешне такая же, как и сейчас. Только уменьшенная копия.

Ноа же оказалась девушкой, а не парнем, как я сперва подумал. Среди всех детей я интуитивно узнал её по взгляду. Хотя она явно и была чуть младше Арьи, но выглядела на её фоне взрослее.

Глаза зеркало души и иногда страшная штука. Я бы с этой мелкой ни за какие деньги мира не хотел бы пересечься врагами. При том, что на фото ей от силы лет семь-восемь.

На последнем фото были Ноа и Арья, державшая на руках свёрток с младенцем. Обе девочки были в чёрных траурных нарядах. И старшая из всех заливалась слезами. А Ноа... она просто смотрела в камеру, не выражая совсем никаких эмоций. Казалось, она даже с этого фото заглядывала прямиком в душу.

******

Следуя указаниям амулета уже через десять минут я нашел Анику, Рицу, и Рио.

Я вернулся в тот самый холл, где мы недавно попрощались. И на моё удивление они обнаружились именно там. Хотя, пожалуй, больше удивления вызвало не то, что они до сих пор не ушли, а потому что там присутствовало ещё пятеро незнакомых мне людей.

И Рио была без сознания. Один из незнакомцев держал её под мышкой как какую-то тряпичную куклу.

Глава 20

Похоже мне посчастливилось успеть к началу драки.

В любой другой раз я бы даже порадовался, что получил шанс собственными глазами увидеть сражение магов.

Но не сейчас. Напротив, в текущем положении подобные расклады лишь удручали.

Ещё бы, ведь эти, неизвестно кто, все были как на подбор. И дело не в одинаковых черный робах. Все высокие, метра под два росту, и широкие в плечах словно не люди, а медведи какие-то. И они захватили Рио.

Девочка была жива, просто в отключке. Её крепко удерживал здоровенный детина с небритой мордой бандитской наружности.

Ещё сразу бросилось в глаза, что лицо мелкой было полностью закрыто овальной маской серой цвета.

Хотя маска ли это? У неё отсутствовали какие-либо отверстия. Ни для глаз, ни для дыхания, совсем ничего не было. От краёв маски шло множество кожаных ремешков, которые сходились у девочки на затылке в замочный блок.

На Рио надели намордник словно на дикого и крайне опасного зверя.

У противоположной от нас стены Рицу с Аникой противостояли сразу четырём противникам. Судя по отсутствию у тех оружия все они были магами. Вряд ли бы угрюмая Рицу так напряглась из-за численного превосходства непутёвых противников.

А значит девчонок окружили маги. И в противостоянии с ними сёстрам явно придётся несладко.

Прежде улыбчивое лицо Аники сейчас исказила гримаса ярости. Капля за каплей по подбородку стекала алая кровь. Аника от злости с силой закусила губу. Девушка готова была калечить и убивать. От неё буквально веяло смертью.

А ещё всё тело словно окутывала светящаяся аура. Похоже она заключила сама себя в родную стихию магии огня.

Она неистово желала лишь одного — вернуть малышку Рио.

Проблема в том, что это вряд ли будет так просто сделать. Слабаки изначально не сумели бы отобрать девочку у сестёр. А раз у них получилось, значит и драка за восстановление статус-кво предстояла тяжёлая.

Рицу тоже выглядела полностью сосредоточенной на предстоящей схватке. Девушка как раз была занята наращиванием огромных каменных кулаков.

Параллельно с этим другие части её тела покрывались каменной бронёй. Синевласая воительница за считанные секунды утратила свой привлекательный облик.

Теперь Рицу была похожа на массивного и неповоротливого голема. Но уж если попасть ей под руку — мало не покажется. За этим занятием она даже не заметила моего появления.

Хотя меня пока что вообще никто не заметил. Никто кроме парня, державшего Рио. Этот сразу же развернулся, когда я выскочил из прохода в холл.

Было бы странно если б и он проморгал меня. Учитывая, что я вообще чудом успел остановиться в паре метров и не влетел в него, когда в последний момент неожиданно увидел парня перед собой.

— Ты кто? — округлились глаза похитителя.

На подумать и принять решение у меня было около пяти секунд.

Только пока я прикидывал что да как, Рицу с сестрой вступили в бой. И понеслось. Поэтому я тоже решился действовать, и не изобретать колесо. Мне нужно было убить ублюдка и спасти из его лап Рио.

Всё ж очевидно.

Но прежде чем я успел навести на него револьвер, чтобы выстрелить, мне в руку прилетел каменный снаряд.

От пола прямо у меня под ногами отделился округлый кусок камня размером с куриное яйцо. Он резко рванул вертикально вверх и выбил оружие из рук.

И опять магия творилась без каких-либо слов.

С досады я недовольно цыкнул и поспешил воспользоваться ружьём. Правда пришлось пожертвовать бутылкой литийского вина. Времени аккуратно ставить её на пол у меня не было.

Вино выскользнуло из рук, чтобы через мгновение от удара об каменный пол разлететься на множество осколков.

Но даже так чёртов маг земли оказался быстрее. Он не оставил мне ни единого шанса на выстрел. В воздухе ещё не до конца растворился звон битого стекла, как ещё два каменных снаряда выстрелили из пола. И на этот раз атака была в разы мощнее.

Ствол ружья от ударов в нескольких местах нещадно погнуло. И теперь из него невозможно было стрелять.

Я замахнулся и швырнул в мага ставшим бесполезным оружием. А сам резко прыгнул в сторону, чтобы подобрать с пола револьвер.

Противник отреагировал и попытался сократить между нами дистанцию. Несмотря на его впечатляющую скорость, я оказался чуточку быстрее. Ещё мгновение и револьвер оказался бы у меня в руках.

Есть! Дотянулся!

Я схватил револьвер и... не смог оторвать его от пола. Он не сдвинулся ни на миллиметр, намертво прикипел к камню.

— Бесполезно, — маг уже стоял надо мной. — Твоё оружие стало частью камня. Тебе ни за что не оторвать его от пола. Разве что с помощью кирки или кувалды.

Действительно, я всмотрелся и заметил, что револьвер половиной барабана и частично рукоятью погрузился в пол. Словно камень сперва растопили и пока тот находился в жидком состоянии в него и погрузили моё оружие.

— И кто только додумался усиливать нулёвку, какой толк в этом, — хмыкнул маг, улыбнулся и протянул мне свободную руку. Рио по-прежнему находилась у него под мышкой. — Паря, а я ведь тебя чуть не убил. Не представляешь насколько тебе повезло. Ещё бы немного и всё.

На пару секунд я наглухо завис. Он мне что резко стал другом? Вот так вот посреди сражения?

До этого момента времени глазеть по сторонам у меня не было. Я только слышал, что девчонки шумели будь здоров. Судя по всему их драка была в самом разгаре.

— Всё настолько плохо? — покачал головой маг, наблюдая моё полное недоумение. — Ты даже с такого расстояния не чувствуешь мою скверну?

Скверну? И в этот момент меня осенило о чём он говорил.

Но я действительно не чувствовал, чтобы кристалл скверны хоть как-то реагировал на близкое присутствие здоровяка. Осторожно скользнув рукой по штанине, проверил карман.

Мать-перемать! Я выронил свой камень скверны. Он пропал.

Но жалеть, и тем более стараться заглянуть дарёному коню под гриву я не собирался. Поэтому как смог улыбнулся, и ухватился за протянутую мне руку помощи.

Перед тем как помочь мне подняться, громила кивнул на револьвер. Он освободил его из каменного плена. Что было вполне логичным, ведь по его мнению мы теперь на одной стороне.

Поднявшись, я отряхнулся и первым делом проверил исправность оружия. Визуально всё было в полном порядке. Крутанул барабан, затем откинул его в сторону и внимательно осмотрел гнёзда с патронами. Вернул его обратно.

Взвёл курок и... едва поборол соблазн попытаться выстрелить в мага.

Но не рискнул тягаться с ним в скорости реакции. Тем более, что он говорил об усилении скверной. Хотя глядя на эту гору мышц я прекрасно понимал, что он и без всякой магии скверны свернёт мне шею в один момент.

Поэтому, дабы не вызывать лишних подозрений я снял курок со взвода.

Насколько мог судить, оружие было полностью исправным. Не осталось даже намёка, что оно только что было частично вросшим в камень.

— Ладно, сейчас с этими закончим и тогда расскажешь, какого ты тут ошиваешься, — здоровяк покосился на своих дружков, которые дружно наседали на Анику с Рицу.

При этом в сражении не было явного фаворита. Девушки пока что довольно успешно защищались, и довольно эффективно контратаковали. В нужный момент они нет-нет да и ломали атаку, сбивая врагам темп.

Рицу по большей части играла роль танка, и была для сестры настоящим щитом. Она принимала на себя значительную часть ударов, когда кто-то пытался атаковать Анику со спины. В остальном зелёноволосая не нуждалась в помощи.

Аника с лёгкостью уворачивалась от вражеских атак. Она двигалась с кошачьей грацией. Лишь в моменты нанесения ударов в её движениях преобладали резкие выпады.

Но постепенно, прямо на наших глазах, характер боя постепенно начал меняться.

Двое бандитов насели на Рицу.

Под бесконечным шквалом ударов её немного оттеснили в сторону от сестры. Огненные сферы до красна раскалили некоторые элементы каменной брони. А второй маг точечно бил в эти места водными техниками.

Девушка не столько страда от урона, сколько от высвобождающегося пара в результате комбинированных атак. Из-за него Рицу всё время приходилось смещаться в сторону, освобождая себе обзор.

В это время другая пара магов решила максимально использовать преимущество двое на одного, и растянула линию атаки на Анику. Они зашли на девушку с противоположных сторон и атаковали одновременно.

С первыми попытками попасть в Анику та справилась словно играючи. Расстояние между ней и нападающими было ей на руку. Это давало достаточный запас времени, чтобы успевать уклоняться даже от атак со спины.

Тогда бандиты пошли на сближение.

И тут я подметил одну довольно любопытную деталь. Ни один из магов даже теперь не вступил с Аникой в ближний бой. Они по-прежнему держались на некотором расстоянии от девушки.

Но даже атакуя с дистанции в пару метров стиль боя кардинально поменялся. Всё в значительной мере стало походить на рукопашный бой. Маги больше не выкрикивали заклинаний. Теперь они молча творили магию.

И вот в чём заключалась разница.

Скорость атак несомненно возросла, заставляя Анику заметно напрячься. Но при этом их мощность заметно снизилась. Несколько раз девушку всё-таки задело, но та стойко сдержала удары и продолжила сражение.

Вот оно что...

От способа сотворения магии напрямую зависела скорость и мощь атаки. Чтение заклинания отнимало время, но давало гораздо больший эффект чем колдовство без него.

Несмотря на ослабление атак, темп драки значительно возрос. Аника так долго не протянет. Девушка всё чаще пропускала удары. И с каждым попаданием, даже если оно приходилось лишь вскользь, всё больше замедлялась.

И в какой-то момент удача окончательно отвернулась от девушки. Она ойкнула и захромала. Аника подвернула ногу и моментально превратилась в лёгкую мишень.

Маги на мгновение замерли, переглянулись между собой и их рожи растянулись в довольных улыбках. Они практически одновременно начали что-то бормотать себе под нос и совершать руками разнообразные движения.

— Вот и пришёл девке конец, — ухмыльнулся мой новый «друг».

Меня словно ледяной водой окатило. Если близняшкам конец, то и мне тоже.

К огромнейшему разочарованию антимагия на таком удалении не сработала. У меня чуть глаза не полопались от напряжения, но оба мага абсолютно беспрепятственно продолжили подготовку к синхронному удару по Анике.

Я не задумываясь, вскинул вверх револьвер и прицелился. Если ничего не предпринять, то девушки проиграют. Мне бы хоть немного ранить одного из напавших и подарить Анике какой никакой шанс.

Но верзила рядом со мной отреагировал моментально. Я не успел даже послать мысленную команду, чтобы нажать на спусковой крючок. А большущая лапа мага земли уже накрыла сверху мой револьвер, силой вынудив опустить его вниз.

— Остынь, паря, не нужно лезть в чужую драку. Они и сами справятся. К тому же у девок тоже кинетическое отражение, — слова здоровяка прозвучали как приговор.

Ведь получается, что речь шла о пулях. И их неспособности навредить магам. А значит я ничем не мог помочь близняшкам.

При этом его большой палец вклинился между взведённым курком и корпусом револьвера. У меня не было даже шанса просто произвести выстрел, в надежде хотя бы резким шумом немного отвлечь магов от девушки.

Слишком поздно. Финальная атака началась.

В этот момент время для меня словно замедлилось. Я увидел как с ладони одного из магов сорвался небольшой огненный шар и полетел девушке в спину. При этом через мгновение шаров уже было около пяти. А затем их стало уже больше десятка.

Огненная атака множилась и разрасталась, постепенно раскрываясь в форме веера и отрезая Анике пути для уклонения.

Навстречу ей уже неслась практически идентичная ударная магия огня. Ещё мгновение и пламя магов столкнётся, выжигая всё живое на огромной площади.

Анике было никак не выжить. А если каким-то чудом и удалось бы, то её просто добьют израненную и обессиленную.

И когда девушка была на самом краю гибели случилось нечто невообразимое.

Она немного присела и оттолкнулась ногами от пола. И словно делая сальто назад, взлетела высоко вверх, зависнув в воздухе вниз головой. В этот миг практически прямо под ней множество огненных шаров столкнулись и раздались взрывы.

Некоторые из них разминулись со встречными огнями и устремились дальше, прямиком в зазевавшихся магов.

Сама по себе оста́точная атака была для них совсем не опасна. Но она вынудила обоих магов сместить фокус своего внимания с уклонившейся девушки.

Наблюдая со стороны, я прекрасно видел то, что эти двое упустили.

Ведь не только не взорвавшиеся огненные шары продолжили движение. Когда один из магов выставил перед собой подобие огненного щита, чтобы об него развеялись остатки атакующей магии его напарника, Аника уже находилась прямо над ним.

Бандит зазевался. И получил.

Послышался хлопок, и из ступней девушки ударило пламя. Не обычный огонь. Её ноги словно превратились в ракетные ускорители.

Поток мощного пламени разогнал их и они обрушились сокрушающим ударом на голову нерадивого мага.

— С-сука! — так мой сосед прокомментировал абсолютный нокаут своего подельника. Он сразу же убрал руку с револьвера и неожиданно швырнул мне Рио. — Подержи. Не думал, что придётся вмешиваться.

Я подхватил Рио. Она всё ещё была без сознания.

На несколько секунд меня выбило из колеи. Уж слишком неожиданно мне выпал «Рио-бонус». Думал, зубами выгрызать придётся малую, а тут просто так отдали со словами «подержи».

Бандюган с магией земли начал подкрадываться к Анике со спины. Чтобы не быть замеченным, он не спешил. И каждый раз замирал на месте когда девушка мельком поворачивалась в нашу сторону.

Я не стал терять времени. Быстро отнёс Рио в сторону и осторожно уложил в одно из многочисленных кресел в холле. И сразу же поспешил тоже вступить в схватку.

Аника одолела одного из противников, но на это у неё ушло слишком много сил. И если маг земли сейчас подберётся и нападёт на неё, ещё и со спины, то второй раз чудо вряд ли случится.

Я прицелился и в следующую секунду по холлу эхом прокатился звук выстрела. И сразу же второй, чтобы удостовериться наверняка.

Как и думал, урона я не нанёс. Но попытка не пытка.

Обе пули расплющились обо что-то невидимое в сантиметре от спины бандита. Но его внимание я привлёк. Как и внимание остальных. Аника заметила урода, и тот утратил элемент неожиданности.

Возможно именно поэтому он решил сперва разобраться со мной. А возможно испугался, что я свалю, прихватив с собой девочку.

В любом случае он что-то злобно прорычал и попёр меня убивать.

Но я был против, поэтому применил на ублюдке антимагию и выстрелил в него. И ещё, и ещё... все оставшиеся четыре раза. Стрелял пока полностью не разрядил барабан.

Но пули, как и прежде, просто сминались об невидимый барьер.

Антимагия сто процентов работала. Ублюдок стал бесцветным, вот только при этом прожилки с маной не проявились. Выглядело так словно он не применял защитную магию.

Но почему тогда у меня никак не получалось пристрелить этого урода?!

Хьюстон, у нас проблемы!

Я откинул барабан в сторону и направил револьвер стволом к потолку. Экстрактор выбросил из гнёзд стреляные гильзы, которые со звоном рассыпались по полу у меня под ногами.

В это же время левой рукой я копошился в кармане брюк, доставая запасные патроны.

Спешка в совокупности с волнением не лучшие помощники при перезарядке оружия. Трясущимися пальцами было сложно с первого раза попасть патроном в патронник.

Но мне очень хотелось жить. Поэтому прежде чем маг успел до меня добраться я снова был готов разрядить в него ещё один барабан.

— Паря, паря, мог ведь постоять в сторонке и остался бы жив, — бандит остановился в двух метрах от меня и принялся разминать кулаки, громко похрустывая суставами.

Дешёвая показуха. А ещё это было глупо, потому что сам того не осознавая, здоровяк подсказал как мне победить.

Я приготовился стрелять от бедра. Ствол уже был нацелен на мага. Моя левая рука зависла над тыльной частью револьвера, готовая мгновенно взводить курок для скоростной стрельбы.

С такого расстояния даже с закрытыми глазами не промахнусь.

— Больно, — прохрипел я и скривился.

Скоростной стрельбы точно не будет. Левая рука разрывалась от боли. Весь мой прежний опыт применения антимагии не шёл ни в какое сравнение.

— Что? — от удивления брови здоровяка поползли вверх.

Он не понимал, что вдруг со мной случилось потому что не мог видеть то, что было доступно лишь моим глазам.

А я видел и понимал, что моя магия отмены вышла на новый уровень. Хотя и высасывала из меня жизненные силы при этом ещё сильнее.

Я применил антимагию, и чёрно-белым стал не только маг земли, но и пол в радиусе полуметра от него оказался бесцветным. Я словно поместил парня под невидимый купол внутри которого нельзя было творить магию.

Из перстня на его руке вырывались и тут же рассеивались в воздухе потоки маны. До меня дошло, что именно он и был источником, питавшим защитный барьер.

Слишком часто бандит с восхищением поглядывал на него. При том что перстень выглядел как дешёвка, купленная на блошином рынке за пару медных монет.

Затягивать я не стал и без лишних телодвижений выстрелил.

Пуля угодила магу в живот. Второй выстрел не понадобился. Здоровяк завалился на спину, несколько раз дёрнулся и закончился. Хорошо попал значит.

Я с облегчением выдохнул и опустился на колени, отключив антимагию. Нужно было немного отдышаться и перевести дух. Применение магии отмены на площади оказалось даже сложнее, чем показалось сперва.

С усмирением источника скверны Гемини конечно не сравнится. Но на повторную активацию дольше чем на три секунды сил у меня уже не хватит. И это если повезёт.

А скорее всего антимагический купол вообще не сформируется.

Хотелось бы отдохнуть немного дольше, но девушки всё ещё продолжали сражаться. Они снова бились спиной к спине против тройки бандитов, круживших вокруг них. Хотя драка немного и замедлилась, когда я пристрелил своего противника.

Это стало полной неожиданностью не только для бандитов, но и для Аники. А вот Рицу похоже было вообще пофиг. Всё такое же безучастное выражение лица.

Поднявшись на ноги, я медленно поплёлся к сражающимся магам.

Сейчас револьвер в моей руке был весомым аргументом в споре. По крайней мере таким он выглядел. Спасибо дохлому магу за наглядную демонстрацию.

Проблема в том, что скорее всего и девушки и враги воспринимали меня совершенно одинаково. И чем ближе я подходил, тем больше убеждался, что так всё и было.

Бандиты поглядывали на меня с опаской, а зелёноволосая с надеждой в глазах.

Повезло, хоть Рицу не оплошала, когда я вскинул револьвер и прицелился в мага водного пути. Желая защититься от пули, он показал девушкам спину. И Рицу не стала ждать в надежде, что я прикончу его выстрелом.

Каменный кулак девушки выстрелил, оголив её тонкую руку. Массивная глыба с хрустом ударила мага в затылок и отправила в полёт. Его буквально намотало на одну из колонн у стены.

Осталось двое.

Аника спохватилась и вслед за сестрой тоже бросилась в атаку.

Драка превратилась в избиение. Бандиты один на один ничего не могли противопоставить девушкам.

Пока сёстры утоляли свою жажду крови, я потопал к Рио. Девочка так и продолжала спать. Я аккуратно расстегнул замок и снял с неё странную маску.

Под ней обнаружился кусок ткани пропитанный каким-то веществом. Значит можно не волноваться. Проспится и будет в норме.

— Вот ты где, — только я плюхнулся в соседнее кресло, как на глаза попался потерявшийся кристалл скверны. Нашлась пропажа и настроение чуточку поднялось.

А через пару минут и девушки закончили. Они не стали тратить время на допросы, и просто прикончили врагов. Я тоже думаю, что так правильно.

Их целью было похищение Рио. И вряд ли они знали ещё что-то хоть сколько-то важное.

После короткого совещания девушки решили продолжить путь всем вместе. Ведь пока Рио была без сознания её кто-то должен был нести. И лучше если это буду я. Так близняшки смогут при необходимости сразу же вступить в бой.

Первой шла Аника, затем я с Рио на руках, и замыкала строй Рицу. Всё время пока мы шли Аника не прекращала расспрашивать меня о том, как мне удалось пристрелить мага с кинетическим барьером. А самое главное почему он не убил меня сразу, а потом ещё и добровольно вернул маленькую госпожу.

Я отвечал по возможности честно. Но опускал при этом различные детали и упоминания о моей силе антимагии. Решил списать всё на невероятную удачу и череду благоприятных совпадения.

В доказательство своим словам я продемонстрировал девушке кристалл скверны.

— Не бойся, не отниму, — Аника требовала дать ей поближе ознакомиться с источником скверны. — Это твой боевой трофей. Я верну. Слово якудза.

— Якудза? — от неожиданности я споткнулся и выронил драгоценный кристалл.

Благо Аника его подхватила и не позволила упасть. Не хватало ещё чтобы вот так по глупости разбился. Мало того, что кучу денег стоит, так уже и жизнь пару раз мне спасал.

Мой вопрос показался Анике насмешкой. И чтобы на ровном месте не возникло конфликта, мне пришлось поведать ей и о моих проблемах с памятью.

— Теперь понятно почему ты такой странный, — довольно хмыкнула девушка и вернула кристалл.

А заодно в двух словах рассказала о своём клане. Открыто они этого не признавали, но на деле Рассветные Демоны были якудза. О сферах теневой деятельности девушка предусмотрительно умолчала.

Вот что действительно оказалось любопытным, так тот факт, что Арья тоже принадлежала к их семье. В клане Белой Ночи она находилась в качестве наёмного работника для охраны юной главы.

К этой роли она готовилась с юных лет. И нянчилась с Рио ещё с пелёнок.

******

Минут через двадцать мы достигли помещения где нас должна была дожидаться Арья. Первым делом я удивился вывеске над дверью. Там было написано «БАР».

Хотя сразу же вспомнилось, что Арья едва ли не боготворила алкоголь. Так что вполне в её стиле.

— Слезь! — сквозь зубы процедила Аника, когда мы вошли.

Арья была пьяна.

С полупустой бутылкой вина в руках она босиком танцевала прямо на барной стойке. Она лишь на секунду остановилась, посмотрев на Анику. И затем вновь закружилась на носочках.

Из одежды на ней была наполовину расстёгнутая белоснежная хлопковая рубашка, едва скрывающая грудь, и полупрозрачные чёрные кружевные трусики.

— И оденься! — Аника запустила в неё скомканным пиджаком. И та соскочила за барную стойку, зацепив головой висевшие бокалы.

Я даже не заметил где она этот пиджак взяла. Не удивительно, ведь всё моё внимание было приковано к телу Арьи.

Дальше Аника вслед за Арьей перепрыгнула через стойку. А Рицу потащила меня к дивану в углу бара.

Спустя время к нам присоединились и Арья с Аникой. Чем они занимались за барной стойкой нам видно не было. Но судя по спорам и фырканью там кое-кого макали головой в ведро с ледяной водой.

— Давай только без нотаций, подруга. Ты сама всё прекрасно понимаешь, — Арья сушила мокрые волосы полотенцем и не сводила с меня глаз.

— Так нельзя! — возразила Аника.

— Можно если очень нужно! И я выпью совсем немного. Максимум час-другой голова чуточку покружится.

Мне не верилось, что она снова собиралась приложиться к бутылке.

— Ты ведь понимаешь, что мы расскажем об этом Ноа?

— Да.

— Она рассердится.

— Знаю. Но иного выбора нет. Мне нужна его кровь, раз вы не принесли вино, — Арья облизала губы и подмигнула мне.

— Хрен там плавал. На такое я не подписывался! — запротестовал я, не желая стать пищей для полувампира.

Но потом мне дали гарантии, что я не стану вампиром, не стану полувампиром, и даже участь четвертьвампира мне не грозит.

Ещё это не больно и после этого девичье трио уйдёт отбивать особняк от нечисти. А меня с Рио оставят в безопасности прямо тут в баре. Мы спрячемся в специальном тайнике.

— Ты ещё из ноги мне пить предложи! — Арья отбила мою руку в сторону. — Голову немного в сторону наклони!

В целом я и правда практически ничего не почувствовал. Было не больнее чем комариный укус. Хотя клыки у сисястой выглядели внушительно.

У меня начала кружиться голова.

— Достаточно, — сказала Аника.

Но Арья будто не слышала её и продолжила пить мою кровь.

И на повторное требование меня отпустить она тоже не отреагировала. Сёстрам пришлось силой отлеплять от меня этого ненасытного клеща.

Когда им это наконец удалось, я, спотыкаясь, отошёл к стене и упёрся в неё руками.

Слабость во всём теле была дикая. Видимо дрянная полувампирша выпила крови значительно больше необходимого. А недавнее истощение жизненных сил из-за использования антимагии лишь усилило негативный эффект.

— С-сука... Могла бы хоть спасибо сказать, — бросил я через плечо, когда девушка подошла ко мне. Повернуться к ней я не решился, побоялся не удержаться на ногах и упасть.

— Спасибо, — прошептала Арья мне на ухо. — И передавай сереброволосой привет.

У меня по телу пошли мурашки. Я знал только одну сереброволосую особу — богиню Смерти.

— Но откуда ты... — мой вопрос был бесцеремонно прерван катаной.

По окровавленному лезвию, торчавшему из моей груди, одна за одной скатывались крупные алые капли и падали на пол, образуя тёмную лужу.

Глава 21

Пробуждение было болезненным.

В глаза будто песка насыпали. А в уши и рот напихали стекловаты. И каждый вздох заставлял мысленно проклинать всё на свете.

Тело болело словно я стал столетним дедом с миллионом хронических болячек. Который увлекался прыжками с парашютом. Только прыгал без парашюта.

Казалось прошла целая вечность прежде чем получилось разлепить веки. Я немного приподнялся на локтях и прищурился, наводя резкость.

Окружающий мир потихоньку начал приобретать определённые очертания.

Какой-то минимум информации я получил. Похоже, что я очнулся в больничной палате. Я лежал на койке и был одет в некое подобие халата. В левую руку была воткнута игла с длинной трубкой.

Прошёл по ней взглядом и увидел у изголовья моей постели штатив с капельницей.

— Яблоко есть будешь? — донеслось справа.

Я резко обернулся, чтобы увидеть говорившего. В шею стрельнула резкая боль, и зрение вновь моментально отказало. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а в ушах зазвенело.

Зато сразу кое-что вспомнилось.

Нападение на клан. Беготня наперегонки со смертью. Сражение с магами. А в самом конце, в прямом и переносном смыслах, нож в спину от Арьи.

— С-с-с-сука! — койка подо мной заскрипела.

Я был вне себя от злости.

— Тебе плохо? — снова послышался голос.

— Нет, мне хорошо, — огрызнулся я в ответ.

— Буйный что ли?

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Нужно было взять себя в руки и успокоиться. Хотя это и было невероятно сложно.

— Где мы? — я пока ещё не мог рассмотреть лица своего соседа, но уже отчётливо различал его тощую фигуру.

— А сам как думаешь? — сосед несколько раз дёрнул рукой и что-то зазвенело. — Тюремный лазарет это.

Пришлось прищуриться, только тогда удалось увидеть, что парень был прикован к койке наручниками.

Я глянул на свои руки — ничего.

— У тебя конечно аппарат покруче будет, — улыбнулся он и ткнул пальцем под мою койку.

Было больно, но я перевернулся на бок и заглянул под кровать. В ногах на полу стояла огромная гиря. Если верить маркировке в ней было целых тридцать килограмм.

От неё вверх уходила тонкая, едва заметная, нить, которая оказалась привязана к моей лодыжке.

Ничего себе расклады.

Голова разболелась ещё сильнее. Я совсем запутался в том, что вообще происходило.

Арья попыталась меня убить и отправить к богине. Вот уж чего не ожидал конечно, так это что они знакомы. Как это возможно???

Но эта бешеная сука облажалась и я каким-то чудом выжил. И это несомненно круто. А вот всё остальное выглядело пока что очень не круто. Особенно гиря, привязанная к моей ноге.

— Что за тюрьма?

— За яблоко расскажу.

Я завертел головой и увидел на прикроватной тумбочке крупное зелёное яблоко. Через секунду мой сосед по палате уже вгрызался в него. А я терпеливо ждал оплаченного ответа на свой вопрос.

— Тюрьма как тюрьма, — прочавкал сосед, уплетая моё яблоко.

— Ты охренел?

— А что ты ожидал услышать?

Я собирался ответить, и огласить весь список моих ожиданий, но внезапно открылась дверь и в палату вошёл санитар. Боком и согнувшись в три погибели он кое-как сумел протиснуть в дверной проём своё богатырское тело.

Следом за ним вошла миленькая докторша. Она поправила очки и, внимательно осмотрев нас с соседом, кивнула в мою сторону. Сразу же развернулась и покинула помещение, оставив нас наедине со здоровяком.

— Ты, — обратился ко мне санитар, используя указательный палец в соответствии с его названием. — На выход.

Я решил не спорить и просто подчиниться.

— Шустрее, — поторапливала меня гора мышц.

Но при всём желании быстрее у меня не получалось. Для моего тела сейчас это физически было невозможным.

Санитар недовольно вздохнул и подошёл ко мне.

Он неожиданно схватил мою левую руку и плотно прижал катетер с иглой. Затем перегнулся через койку, небрежно сгрёб капельницу своей пятернёй и с силой резко её сдавил. Пакет с жидкостью мог лопнуть в любой момент.

Но пакет не лопнул, и у капельницы врубился турборежим. Лекарство под огромным напором устремилось прямо в мою вену. Я попытался вырваться, но куда там было тягаться в силе с этим чудовищем.

Сперва мне естественно поплохело. Но немного погодя, к моему огромному удивлению, уже похорошело. А вот лицо моего соседа по палате так и осталось до самого конца перекошенным от ужаса.

Ускоренное лечение прекратилось только когда целебной жидкости в пакете осталось около половины.

«Даёшь пятилетку за двадцать секунд?»

— Пошли, — санитар отпустил меня и направился к выходу.

— А гирю отстегнуть? — спросил я.

— Нет, — буркнул он. — И капельницу не забудь.

Мысленно я ему всё высказал. И даже втащил гаду. А не мысленно потянулся к штативу с висевшей капельницей.

И мы пошли. Он впереди, а я за ним следом.

Передвинул капельницу вперёд. Шагнул к ней левой ногой. Напрягся и шагнул правой ногой, подволакивая антипобеговое устройство. В силу этой особенности наш поход сопровождался некими звуками.

И-и-и-и-и-и-и... и-и-и-и-и-и-и-и-и...

Ш-ш-ш-ш-ш-ш... ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш...

Противно скрипели, требующие смазки, колёсики штатива. Вслед за этим по всему коридору разносился не менее противный скрежет гири по бетонному полу.

Но санитар вообще не реагировал на это. Непробиваемый парень.

А жаль, ведь ему вообще ничего не стоило помочь мне. Если по правилам гирю нельзя было отцеплять от моей ноги, так пусть бы взял и понёс. Для него тридцать кило веса это всё равно ни о чём.

И не пришлось бы тогда рычать от недовольства. А то видите ли я слишком медленно передвигаюсь.

Но нет же, я тянул лямку сам один.

Спустя полчаса изнурительного путешествия санитар наконец-то не прошёл мимо очередной двери и остановился напротив.

— Проходи, — он повернул ручку и открыл дверь, пропуская меня вперёд.

— А что там? — я не собирался перечить или спорить, вопрос сам собой вырвался.

Санитар ничего не ответил. Он подступил ко мне, пристально посмотрел в глаза, а затем куда-то под ноги. Я проследил за его взглядом — правая нога санитара стояла на гире.

Прежде чем я успел хоть что-то понять, он резко толкнул металлический шар. Гиря пулей устремилась внутрь помещения, роняя меня на пол и увлекая за собой.

Прежде чем дверь захлопнулась, со скрежетом в комнату въехала и моя капельница.

— Мне же чуть ногу не оторвало, — причитал я о недальновидности медицинского работника, растирая адски болевшую конечность.

Я оказался в центре практически пустой комнаты. Только вокруг меня полукругом в креслах восседало восемь человек: пять женщин и трое мужчин. Довольно пёстрая компания подобралась.

Одеты были каждый кто во что горазд. Разброс в дресс-коде от военной формы до домашней пижамы. И возраст самый разный. Лицо бабули в кимоно было испещрено множеством глубоких морщин. А у паренька сидевшего рядом только-только пушок над верхней губой появился.

Одного приметного кадра я узнал сразу.

— Как и обещал, поставил парня на ноги в оговорённый срок, — обратился к остальным присутствующим толстяк в фиолетовом одеянии с рукавами до самого пола.

Это он осматривал меня и немного лечил, после того как я впервые подрался с Гринривером. Он доктор клана Рассветные Демоны.

— Меня зовут Пирр, я глава клана Рассветные Демоны, — взял слово мужик в строгом костюме. — Сегодня наш трибунал решит твою дальнейшую судьбу.

Ещё один рассветный, уже второй из восьми. А значит это действительно как-то напрямую связано с Арьей. Вопрос только какого хрена она меня не прикончила, а оставила в живых?!

— За что хоть судить собираетесь? — я уселся верхом на гирю.

— Ты обвиняешься в пособничестве некроманту.

Оп-па, вот это поворот.

От удивления у меня челюсть отвисла. Я понимал, что нужно возразить, но молчал. Никак не получалось найти подходящих слов. Поэтому я был краток:

— Бред. Полнейший бред.

— Я Мириам и представляю Белую Ночь, а вы, молодой человек, зря ёрничаете, — влезла в беседу женщина шляпке с разноцветными перьями. — Вполне обоснованное обвинение. Вам вполне может грозить пожизненное лишение свободы или даже смерть.

— Где пруфы, Билли? — вырвалось у меня.

— Как вы смеете. Меня зовут Мириам, — оскорбилась дама, названная мужским именем. Хотя это всего лишь фраза всплывшая в моей голове, и адресовалась она на самом деле всему трибуналу, а не конкретно этой тётке.

Но я решил не пререкаться и извинился перед мадам. А заодно на всякий случай и перед остальными присутствующими. И вежливо попросил объяснить почему же меня подозревали в столь тяжком преступлении.

В просьбе мне не отказали. Пирр лично разложил для меня всё по полочкам.

Обвинение основывалось на свидетельских показаниях Аники, Рицу и конечно же Арьи.

Начали с наличия у меня кристалла скверны. Важная поправка, неповреждённого кристалла скверны. С помощью которого я мог свободно передвигаться по территории клана во время нападения.

Разумеется никто не верил, что слабак без капли маны смог лично достать столь ценный трофей в бою. А значит это подарок некроманта.

Ещё сражение с магами вызвало ряд подозрений. Я пристрелил мага земли с кинетическим щитом и это было, цитирую: «просто невозможно!».

Потому что когда всё закончилось, и в особняке наводили порядок, на трупе обнаружился перстень — защитный артефакт. И он оказался наполовину заполнен маной. А значит щит должен был сработать!

Пирр недвусмысленно замолчал, предоставив мне возможность что-нибудь сказать.

Но я решил пока никак не комментировать сказанное ним. Хотелось дослушать до конца, и уже исходя из полученной информации выстраивать линию защиты.

Тем более, что больше всего меня интересовали показания Арьи. Ведь в момент нападения на меня она ничего не знала о кристалле скверны. И об убитом мною маге ей тоже никто не говорил.

И мы наконец подошли к этому моменту.

— Ты ведь знаешь, что Арья человек лишь наполовину?

— Да.

— Ты подтверждаешь, что она пила твою кровь?

Я кивнул. Отрицать это было бы глупо. Уверен, у меня на шее до сих пор красовался засос.

— Хорошо. Тогда сейчас я скажу тебе то, чего ты возможно мог не знать... она видела твои воспоминания.

Как? КАК?

СУКА НУ КАК ТАК?

Богиня Смерти не могла копаться в моей памяти, и выуживать из неё воспоминания. А вампир-полуфабрикат смогла.

Правда «смогла» сказано с огромной натяжкой.

Некоторые вампиры поглощая кровь человека, получали крайне ограниченный доступ к его памяти.

Это была неконтролируемая, хаотичная смена коротеньких обрывков самых разных воспоминаний. Что по сути делало данную способность практически бесполезной.

Но даже так, это просто не укладывалось в моей голове. Как не посмотри, а недовампир уделала саму богиню Смерти.

По крайней мере теперь мне всё стало ясно. Вот откуда ноги росли у версии о пособничестве некроманту.

Арья увидела фрагмент воспоминания в котором я после похищения из ночлежки лицом к лицу находился со Сквернокрылом.

И если сегодняшнюю пассивность чудовищ по отношению ко мне можно было объяснить наличием кристалла скверны, то с летучей мышью это уже не прокатит.

В тот момент ведь у меня зелёного чудо-камешка не было.

Но самая большую свинью мне подложила вселенная, когда в рандомной подборке воспоминаний подсунула девушке подряд сразу несколько моих смертей. И Арья увидела, как после каждой из них меня встречала она — среброволосая девушка.

Вот поэтому Арья и приняла богиню за некроманта. А меня записала в предатели и приспешники тёмного мага. Таким образом я сразу стал главным подозреваемым в организации нападения на особняк. А ещё единственным претендентом на наказание.

За эти грехи она меня и проткнула катаной.

— Не поймите превратно, просто крайне любопытно... почему меня в конце концов не прирезали прямо там и решили устроить суд?

— Госпожа Рио спасла тебя, и настояла на трибунале.

— Почему? — ответ Пирра оказался для меня полной неожиданностью.

— Об этом ты сможешь спросить у неё лично. Когда её отпустит имперская служба безопасности. И если к тому моменту ты ещё будешь жив.

Собственно на этом Пирр закончил рассказ. Далее от меня потребовали либо опровергнуть мою вину, либо сознаться и облегчить свою участь.

Я подумал-подумал и понял, что у меня нет иного выбора кроме как честно во всём сознаться перед трибуналом. Рассказать им правду обо мне и богине. Не всю разумеется.

Поэтому я опустил детальное описание причин из-за которых на меня взъелась богиня. Ещё решил не упоминать, что мои постоянные смерти были не целью, а лишь средством в достижении её цели.

И подумал, что лучше совру, якобы мой долг перед богиней сполна уплачен. Поэтому она меня и оставила в покое. Им незачем было знать, что на самом деле я беглец вселенского масштаба.

Получилось почти честно.

И тогда Пирр сказал:

— Допустим, только допустим, что мы поверили в эту чушь. А как ты объяснишь откуда у тебя взялся кристалл скверны? И как сумел застрелить мага сквозь защиту?

На этом моменте мне пришлось идти ва-банк. И рассказать о своей силе, рискуя, что мне поверят, но убьют уже из-за страха перед антимагией.

Спустя четверть часа я закончил отвечать на все вопросы.

— Мне нравится. Это вполне объясняет, как ты, не имея ни маны, ни скверны, сумел одолеть противников в разы, если не в десятки раз сильнее тебя, — Пирр почему-то улыбался. Его буквально распирало. — А ещё мне нравится, что мы сможем проверить твои слова здесь и сейчас. Ты ведь не откажешь нам в демонстрации?

Разумеется, я не мог отказаться. Иначе они сочли бы, что я всё выдумал. Да и с чего мне было волноваться.

Я уже практически освоился с антимагией. Уверен, проблем не возникнет.

— Запросто, — кивнул я и поднялся на ноги. — Но у меня вопрос. Что со мной будет, когда докажу правдивость моих слов?

— Если докажешь, тогда...

— Когда докажу! — я поправил Пирра.

— Если! — Пирр рывком поднялся с кресла. — Если докажешь, то как минимум ты не сдохнешь. О чём-то большем сейчас говорить нет никакого смысла, пацан. Хватит слов на сегодня. Пора бы уже переходить к делу. — глава Рассветных снял свой пиджак, немного ослабил галстук и закатал рукава рубашки. — Готов к спаррингу?

— Я как бы болею, так что на спарринг сил точно не хватит, — я кивнул на капельницу. Драться с главой якудза вообще не было никакого желания.

— Жаль, — похоже он и правда загорелся идеей устроить со мной махач. А тут такой облом вдруг. — Ладно, будет всего одна атака. Скажи когда будешь готов.

Так как готовиться мне было не нужно, я кивнул и скомандовал:

— Поехали!

Пирра уговаривать не пришлось. Он поднял и направил на меня руку, его ладонь моментально покраснела и в меня выстрелил огненный шар.

Вот только антимагия меня подвела...

Глава 22

Я был абсолютно уверен, что с лёгкостью справлюсь с проверкой. И смогу доказать, что не являюсь приспешником тёмного мага, а всего лишь скромный и очень честный парень с каплей антимагии.

Но что-то пошло не так.

Глава Рассветных Демонов выстрелил в меня огнём. Я активировал магию отмены.

Пирр, как и полагалось в таком случае, внешне для моих глаз преобразился, утратив все краски. Его бесцветное тело мгновенно оплели сотни тонюсеньких голубых прожилок с рассеивающейся в никуда маной.

С моей левой рукой тоже всё шло, как обычно при использовании антимагии. Она сперва отозвалась лёгким покалыванием в кончиках пальцев и усиливающимся жжением, постепенно распространяющимся вверх по ладони.

Только при всём этом в меня по-прежнему продолжал лететь шар огня.

Магия отмены работала на полную катушку, исправно рассеивая ману Пирра. Только я совсем не мог понять, что она нахрен отменяла и рассеивала, если через считанные секунды придётся прыгать в сторону. Иначе огненная атака поджарит меня до хрустящей корочки.

Хотя в любом случае, если провалю испытание, то мне крышка. Сражение один против восьми я точно не вывезу.

«А что если, как в противостоянии с магом земли?!» — промелькнула мысль.

Что если огненный шар — это заклинание с внутренним источником маны! То есть магу требуется лишь его сотворить, и в дальнейшем вливании маны оно не нуждается.

Не желая терять последние секунды на бесполезные догадки, я решил проверить всё на практике. Врубил своё новое умение и накрыл шар антимагическим куполом.

Отдача не заставила себя ждать. Обессиленный я упал на пол. А шар... ну он обесцветился. И теперь в мою сторону летело чёрное пламя.

Единственный плюс, если зрение не подводит, то шар ощутимо истощал с момента сотворения и подлёта ко мне. Учитывая, что я распластался на полу, не должен задеть и пролетит надо мной.

— Даже не думай, что уклонишься, — выкрикнул Пирр и махнул рукой вниз.

Я едва не взвыл из-за резкой боли, прострелившей от пальцев через локоть, и выше к плечу.

— Не смей! — громом прозвучал недовольный старушечий голос.

Вопреки моим наихудшим ожиданиям, огонь нисколько не отклонился от своей прежней траектории полёта. Он проскочил в полуметре надо мной и спустя пару мгновений оставил на двери слегка дымящееся чёрное пятно.

Пирр крутил у себя перед носом ладонью и пристально рассматривал её с обеих сторон.

По комнате пошли шепотки, перемежающиеся удивленными возгласами. К слову, я был удивлён не меньше остальных. В голове пока что никак не укладывалось произошедшее.

— Ты не должен единолично принимать решение, — меня спасла бабуля в кимоно. — Да, дворняга нам всем соврала. Но не ты, а трибунал решит его судьбу.

— Друзья, — Пирр неспешно подошел ко мне, встал позади и обернулся к восседающим в креслах. — Я приношу вам всем мои искренние извинения. Виноват и... немного не сдержался. Но уверяю вас, у меня даже в мыслях не было его убивать. Хотел только немного обжечь, чтобы парень понял насколько огромную ошибку совершил, когда решился нам врать.

— Предлагаю голосовать, — старушка уселась обратно в кресло. — Поднимите руку, кто...

— Прежде чем вы проголосуете, я прошу меня выслушать, это невероятно важно! — Пирр слегка наклонил голову в лёгком кивке, извиняясь за то, что перебил. — Если вкратце, то парень и правда антимаг.

И понеслась. Мы словно оказались посреди оживлённой базарной улочки, где торговцы рьяно спорят, торгуясь с туристами за каждую копейку.

Я не сводил взгляда с Пирра. Не похоже было чтобы он шутил.

Но тогда как он понял, что я не лжец? Как разобрался в этом, именно в тот момент, когда из-за сбоя в работе антимагии я и сам себе не поверил бы?

— Вы все слышали его рассказ, — Пирр посмотрел на меня. — И наверняка, точно так же, как и я, недоумевали почему он настолько бездарно пытается врать.

Все участники судилища согласно закивали.

Глава Рассветных довольно улыбнулся и продолжил свой рассказ.

Он не верил в искренность моих слов. И с нетерпением жаждал изобличить меня во лжи. Но после моих слов о том, что я не способен дуэльничать из-за полученных ранений и общего истощения, Пирр обуздал и взял под контроль желание покалечить меня.

Хотя на самом деле он побоялся, что такой слабак попросту сдохнет даже от несильной магической атаки. А лёгкой смерти я никак не заслуживал. Уж слишком много серьёзных косяков за мной числилось.

И кумовство с некромантом, и откровенная ложь трибуналу. Одним словом, Пирр решил затратить жалкую крупицу своей силы, чтобы вывести меня на чистую воду и при этом ненароком не убить.

И вот с этого момента началось самое интересное. Я наконец-то начал понимать, что именно произошло и почему антимагия так странно себя проявила.

Я банально промедлил с её активацией. Да, Пирр на долю секунды раньше успел создать огонь и выстрелить ним в меня.

— Это был самый обычный огонь, — продолжил он объяснять. — Вы сами видели, как в полёте без моей подпитки он истощался. Я использовал самую слабую атаку из моего арсенала, даже не задумавшись, что хотя это и будет пламя сотворённое магией, оно останется просто пламенем.

— Вот почему я не смог его отменить, — я с трудом поднялся на ноги. — В нём не было маны. Антимагия не может повлиять на обычный огонь.

— Всё верно, — кивнул Пирр.

Дальше я уже не особо слушал. Для меня и так всё стало очевидным.

Якудза выстрелил в меня простейшим из возможных заклинаний. И тратил свою ману лишь на поддержание нужно траектории, чтобы огонь летел прямо в меня.

Именно эту ману я и рассеивал. А учитывая, что я стоял на месте неподвижно, то и без маны Пирра огненный шар летел чётко в цель. Поэтому Пирр и не понял, что попал под воздействие антимагии пока не попытался перенаправить сгусток огня.

— Достопочтенная Эви, я промахнулся не из-за вашего вмешательства, — подтверждая мою догадку, глава Рассветных обратился к бабуле в кимоно. — Дело в том, что в тот момент огонь просто оказался мне неподвластен.

— Отец, не против если мы ещё раз проверим? — слово взял молодой паренёк, которому на следующий день рождения вполне возможно подарят бритву. — Учитывая всё вышесказанное, я даже атаковать не буду. Просто создам вокруг себя барьер и буду подпитывать его магией.

Почти все согласились. Только один человек был против — Я!

Парня со всех сторон окружил полупрозрачный голубоватый барьер.

Вокруг сопляка с пушком над губой пошли такие завихрения, что даже «не магу» было предельно понятно насколько много маны он вливал в свой барьер. Я вполне обоснованно боялся, что меня это прикончит. Точнее, я был в этом точно уверен.

Говорить об этом не рискнул. По выражению лиц некоторых заседающих судей было понятно, что они этого только и ждали. Не знаю причин, даже примерно о них не догадываюсь, но всё моё естество подсказывало — молчи!

Похоже, что даже те, кто поверил Пирру, жаждали моего провала. Вполне возможно из-за страха перед этой силой. И я промолчал.

— Монетки не найдётся? — спросил я Пирра.

— Четвертак подойдёт?

— Спасибо. Вполне, — я словил брошенный мне медяк.

И я поковылял к парню с его барьером. Правда через минуты три-четыре мне помог Пирр. Он поравнялся со мной и по мере моего продвижения толкал ногой гирю, которая меня нереально задерживала.

— Стихия воздуха, — предупредил меня мой проверяющий, когда я добрался до установленного ним вокруг себя барьером. — Сточит даже металл. Будь осторожнее, руками очень не советую прикасаться.

Я не гордый и за предостережение поблагодарил. И юный маг довольно кивнул мне в ответ. А вот в следующий момент он вскипел:

— Ты что тупой? Или я, по-твоему, лжец?

Ему не понравилось, что я не принял его слова на веру и проверил их, поднеся монетку, одолженную у главы Рассветных к барьеру вплотную.

Всего мгновение и я уже зажимал между пальцами половинку монеты. Вторую часть словно на атомы расщепило, когда поднёс и дотронулся ею до барьера.

— Да он же идиот, — засмеялся парень, глядя, как я методом тыка, словно примат, изучал возведённый ним барьер. — Отец, он ни на что не спосо...

— Пожалуйста, заткнись, — спокойно сказал я.

На этом моменте парень поперхнулся. Половинка монетки влетела ему аккурат прямо в глотку. Уж больно он широко открыл пасть, стараясь докричаться до всех, чтобы показать своё превосходство, и принизить меня.

Признаюсь, вышло даже лучше, чем я планировал. Я надеялся, что по подобию антимагического купола у меня получится создать сферу. Только в разы, в десятки раз меньше. Чтобы с её помощью создать в воздушном барьере брешь и сквозь неё запустить монеткой прямо в лоб напыщенному малолетке.

Расчёт был на то, что из-за размеров сферы, количество рассеиваемой нею маны окажется для меня не смертельным. И мой план сработал даже лучше и больше чем на сто процентов.

Я показал всем свою силу, и заодно наказал пацана. И мне за это ничего не будет. Он ведь сам вызвался и попросил проверить мою силу.

— Ах ты урод, — парень вышел из себя, видимо чутка переобиделся на меня за унижение перед всеми. — Да я тебя сейчас...

Я машинально отскочил назад. Но позабыв о гире, я грохнулся на спину, когда она резко напомнила о себе и прервала моё отступление.

И пацан себя ждать не заставил. Прежде чем я оклемался и понял, что случилось, он уже стоял надо мной.

Парень оскалился и замахнулся на меня. И почти сразу же улетел куда-то в сторону, едва не проломив собой стену.

Пирр не позволил ему беспределить и ощутимо приложил своей магией. Никто из присутствующих даже не пикнул.

На этом заседание трибунала было окончено. Меня вроде как оправдали. И большая часть людей разошлась. Остался я (куда ж без меня), Пирр и бабуля в кимоно. И ещё малолетний маг воздуха. Он так и валялся без сознания после столкновения со стеной.

Пирр сказал, что так надо, а бабуля Эви даже похвалила его за правильный подход в воспитании молодёжи. А то они сейчас совсем распоясались и от рук отбились, засранцы этакие.

В общем и целом я доказал, что я это я, и не врал о себе. Но особой радости пока что не испытывал. Судя по всему меня ждал не самый приятный разговор.

В принципе так и получилось.

— Кто бы мог только подумать, что малышка Рио окажется настолько прозорливой, — начала старушка Эви. — И ведь именно в такое тяжёлое для клана время.

— Думаю, он только что ничего не понял, — усмехнулся Пирр, указывая на меня.

— Скоро поймёт.

— Простите, могу я задать один вопрос? — мне не хотелось дожидаться, пока господа соизволят сами дать необходимые мне ответы.

— Валяй, парень, — кивнул Пирр.

— А разве я не свободен? Ведь я доказал, что не замешан ни в какой тёмной магии и знать не знаю никаких некромантов.

— У трибунала к тебе претензий больше не имеется. Так что, отвечая на твой вопрос — да, ты свободен. Это конечно не моё дело, но ты про рабский ошейник не забыл?

— Уважаемый Пирр, спасибо, но думаю, что как-нибудь с этим и сам разберусь.

— Ах, точно, — Пирр хлопнул в ладоши. — Ты ведь выдурил у Рио обещание снять ошейник.

— Обманул малое дитя, — влезла старуха в наш разговор. — И не стыдно ему.

— Уговор дороже денег! — отрезал я.

— Ты ещё и деньги у неё выклянчил? — вскинул брови якудза.

— Нет, это всего лишь выражение такое. Так говорят там, откуда я родом.

— А что у вас, там откуда ты родом, говорят когда человек спешит и буквально считает свершившимся фактом ещё не состоявшееся в реальном времени событие?

И вот он к чему задал этот вопрос.

Я выбил из Рио обещание меня освободить, воспользовавшись тяжёлой ситуацией. И тем, что несмотря на свой титул, она была всего лишь ребёнком. Испуганным ребёнком. Об этом можно было судить хотя бы по клятве на мизинчиках.

Но я не испытывал никаких угрызений совести. Всё-таки мне это было нужно, и от моей свободы девчушка точно никак не пострадала. Так что на этот счёт я оставался абсолютно спокоен.

Но вопрос Пирра заставил меня напрячься.

А последующее объяснение очень подпортило настроение.

— Ты сегодня мог вообще умереть, — бабуля Эви решила присоединиться к разговору. — Так будь благодарен и не криви так лицо.

Вот только благодарности во мне сейчас совсем не наблюдалось. Меня самым жесточайшим образом обломали.

Я думал, что прошёл проверку и теперь Рио снимет ошейник. А продав кристалл скверны я смогу отправиться... вполне возможно даже куда-нибудь на побережье. Купил бы там домик и нанял парочку горничных. Или одну, но очень красивую. Но лучше сразу пару очень красивых.

Реальность же оказалась такова, что меня обвела вокруг пальца одиннадцатилетняя девочка. Я думал, что подтолкнул Рио к принятию нужного мне решения. А вышло, что толкнул её на обман.

Сам вынудил пойти на уловку.

Она дала слово освободить меня от ошейника, как только появится такая возможность. И вот этот момент мы оба трактовали по своему.

Я считал, что речь шла просто о безопасном времени, когда особняк будет отбит. А на самом деле она... имела в виду своё семнадцатилетние. Да, Пирр смаковал произнося едва ли не каждую букву, говоря мне об этом.

Оказалось, что мелкая глава клана поспешила воспользоваться мной в своих целях. Играя на некоторой недосказанности, и оставаясь при этом самую малость не до конца откровенной.

Мелкая засранка поступила в точности, как и я с ней.

Рио обвела меня вокруг пальца, пообещав свободу. Потому что так уж вышло, что до своего семнадцатилетия она попросту была не в состоянии снять с меня чёртов магический рабский ошейник.

— Госпожа держит своё слово. Всегда.

— Это правда, — подтвердил Пирр слова старухи.

— И что это значит? — я был расстроен и немного выпал из разговора.

— Всё довольно просто... — бабуля усмехнулась так, что мне стало не по себе.

Она сказала, что я могу уйти прямо сейчас. И по щелчку пальцев, какой-то непонятной магией, освободила мою ногу от осточертевшей гири.

Глава клана дала слово и она ни за что от него не откажется. Я могу быть свободным. Просто рабский ошейник снимут только через шесть лет. Но всё это время меня будут исправно снабжать магическим зельем для поддержания его в спящем режиме.

Сказка короче. Если бы не некоторые моменты.

Во-первых, клан объявит о том, что я больше не имею к нему отношения. И тут бабка немного наклонилась ко мне и по заговорщицки подмигнула. Она едва слышно шепнула, что даже клан врага народа жестоко мстит за своих.

Намёк я понял. И перед глазами сразу же промелькнуло перекошенное от ярости лицо Гринривера. Этот побольше меня обрадуется, если я окажусь вне клана и без его защиты.

И, во-вторых, ...

— На этот раз во многом только благодаря тебе Рио пережила атаку, — бабуля уступила слово Пирру. — Нужно ли уточнять, что если девочка погибнет или исчезнет, то, — он недвусмысленно провёл пальцем по шее, намекая на мою шипастую татуировку. — И к сожалению мы не знаем кто стоял за этой атакой. Думали на тебя, а ты взял и...

Ага, оказался непричастным. Ну уж простите, блин.

— Не думаю, что я сильно повлияю на ситуацию с безопасностью.

— Ты прав, но мы хотим предложить тебе кое-что... кое-какую особенную работу! — глаза Пирра загорелись. — Гарантирую, что тебе понравится. При этом я лично буду заниматься твоей подготовкой. Разве ты не хочешь стать сильнее и развить свой дар? Ах, да, твоя антимагия останется тайной независимо от твоего ответа. Члены трибунала, — он покосился на паренька лежавшего у стены без сознания. — Даже он, никогда и никому не обмолвятся о твоей силе.

Я смотрел Пирру в лицо и не мог прочесть ни малейшей эмоции. Это подкупало и одновременно пугало. Мне хотелось довериться этому человеку, но при этом я понимал, что люди вроде него совсем не страдают альтруизмом.

— Почему я? — я озвучил наиболее важный вопрос. — Если дело в моей силе...

— Твоя сила немного важна, но она лишь в самом конце списка почему я выбрал тебя.

— Не понимаю.

— Мне очень нужен человек с твоим статусом.

— Моим статусом?

Глава 23

— Статусом? — я уже примерно догадывался о чём именно шла речь.

— Да, — Пирр жестом предложил мне сесть в кресло между ним и старой Эви. — Видишь ли, судя по тому, что я о тебе уже слышал от Арьи, и по тому, что сегодня увидел своими глазами. Ты идеально нам подходишь.

Оба клана очень резко заимели на меня далекоидущие планы. Насчёт интересов Рассветных Демонов Пирр деликатно промолчал, лишь вскользь упомянул, что это напрямую связано с тем о чём принято говорить только с глазу на глаз.

В принципе о чём-то таком я и подумал.

Работая на якудза, я должен буду всегда оставаться в тени. Если конечно соглашусь в конечном счёте на их предложение после того, как мы обсудим все детали.

Хотя кого я обманываю. Уже сейчас у Пирра на лице написано, что он не примет отказа.

А вот с КВН всё оказалось немного иначе.

Тут я либо соглашаюсь, либо ухожу на вольные хлеба, как и было оговорено с Рио. Несвободная свобода, учитывая, что я буду волен делать всё что вздумается. Но из-за рабского ошейника останусь привязан к этому городу ещё целых шесть лет.

— Без нашего покровительства это будут шесть о-о-о-о-очень долгих лет, — бабка Эви совсем не стесняясь старалась меня запугать. — Особенно для человека в твоём положении.

Ну да, ну да...

Салех Гринривер — раз, куча отморозков, желающих получить золото клана — два, и неизвестно как поведёт себя спящая у стены красавица проглотившая монетку, когда очнётся. И это я готов спорить, что просто не успел ещё познакомиться со всеми кто точит зуб на моё новое тело.

— Что я должен буду делать?

— Примерно то же самое, что и с ним, — Эви, не отводя от меня взгляда, кивнула на парня в отключке.

— Не понял.

— Ставить зазнавшихся выскочек на место. И не смотри на меня так, это всё его идея.

— Вы серьёзно сейчас? — я обернулся к Пирру, когда Эви перевела на него стрелки. — Она серьёзно сейчас?

Пирр достал сигарету и, подкуривая её от пальца, кивнул. Он глубоко затянулся и расплылся в улыбке:

— Дело вот в чём.

Бабуля Эви не стала задерживаться на рассказ Пирра. Из расчётливой шантажистки она внезапно превратилась в миловидную старушку. Ласково потрепала меня за щеку, словно я был её любимым внуком и оставила меня наедине с главой якудза.

Пока Пирр говорил я не только внимательно его слушал, но и ещё раз тщательно присмотрелся к его внешности. Просто пока что с трудом верилось, что столь серьёзный человек мог сделать подобное предложение.

Средний рост и худощавое телосложение, чёрные волосы, уложенные назад с помощью геля. Серые холодные глаза, и немного впалые щёки. В моих воспоминаниях он полностью соответствовал типичному образу жестокого и циничного мафиози.

Обычно такие люди других людей в багажниках по ночам в лес вывозят.

Поэтому я слушал молча и не перебивал. С его слов для меня многое прояснилось.

Репутация каждого клана врага народа была втоптана в грязь. Настолько, что может и жизни не хватить, чтобы отмыться и очистить своё имя в глазах других.

Но только не в случае с моим кланом. Пирр сказал, что Рио унаследовала силу своего деда. И поэтому клан имел все шансы вскоре вернуться на своё прежнее место в обществе.

И именно по этой причине ситуация обстояла значительно печальнее.

Многие из аристократии боялись и не желали возвращения Белой Ночи в свои круги. Ведь они уже давно разделили и прибрали к рукам всё то, что некогда принадлежало клану Рио. Очень многие успели урвать часть пирога.

И если Белая Ночь возродится, то захочет вернуть всё отнятое у него. А возможно клан решит пойти путём реваншизма и отнимет даже больше чем потерял.

Одним словом врагов и просто недоброжелателей у клана хватало. И все они старались хоть как-то нам навредить. Каждый по мере своих возможностей.

Пирр сказал, что скорее всего даже история с золотом, из-за которой мне столькое пришлось пережить, тоже их рук дело. Как и наверняка недавнее нападение на особняк.

Хотя с этим всё не так однозначно.

— Почему неоднозначно?

— Это выгодно и аристо, и самому некроманту. Его побег стал бы сокрушительным ударом по Рио. Она глава клана и бремя ответственности полностью возложили бы на неё. Вот и гадай кто виноват, если куда не плюнь везде найдётся злопыхатель.

— Жёстко, конечно.

На самом деле мы чудом отскочили с этой атакой на особняк. Если бы не подоспевшая помощь от Рассветных в лице близняшек, то Рио сейчас бы не просто допрашивали, а уже судили за побег особо опасного тёмного мага.

И ведь нельзя ничего сделать. В смысле нельзя просто взять и перевести некроманта в другую тюрьму. В противном случае клан признает свою несостоятельность и навсегда перечеркнёт все былые достижения.

— И тогда Рио навсегда останется главой безымянного клана врага народа, — подытожил Пирр. — Мы не можем допустить подобный исход.

— С этим понятно, — я заложил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. — У Рио врагов просто выше крыши. И вы хотите с моей помощью от них избавиться. Я правильно понимаю?

— Если под «избавиться» ты подразумеваешь «убить», то нет.

Такой ответ меня мягко говоря удивил. Ведь всё это время казалось, что именно к этому Пирр и подводил. Мол, работёнка грязная, но всё во благо Рио, а значит и меня самого.

— Тогда я не понимаю.

— Подобное решение может принять только глава. А малышка Рио ни за что на такое не пойдёт. Без крайней необходимости или веских доказательств девочка не согласится на убийство, — Пирр достал очередную сигарету. — Рио слишком юна и не всегда понимает, как стоит ответить на тот или иной словесный выпад. А Арья из клана Рассветных Демонов и в такие моменты при всём желании не может помочь. Иначе только подведёт Рио, выставив её слабой. Но вот ты... ты совсем другое дело.

— Я весь внимание.

Ещё около получаса Пирр потратил, в красках обрисовывая мою роль в его плане. И должен признать, он меня поразил.

— И нет, это не шутка, — его крайне забавляло наблюдать за моей реакцией.

— Это лучшая работа в мире, — я несколько раз хлопнул в ладоши, и в знак согласия пожал протянутую мне руку.

Я на самом деле заценил задумку якудза. Использовать мой статус и антимагию, чтобы унизить аристократов.

Но руку пожал ещё и потому что собирался по возвращении в клан наведаться к моему пернатому другу. Настало время вытрясти из Боза его план побега. Ждать шесть лет пока Рио повзрослеет это слишком долго и муторно.

— Рад что мы нашли общий язык, — он достал из кармана и вернул мой кристалл скверны. — А о наших с тобой делах поговорим в другой раз. Спешка ни к чему.

На том и порешили.

Он позвал санитара, и здоровяк проводил меня к лифту. На котором мы поднялись на целых десять этажей! Уже там громила отнял капельницу, предварительно выдавив остатки лекарства, и передал меня в руки Рицу.

Она была, как и обычно полностью безэмоциональна.

— Пошли, — сказала она вместо привета.

Не дожидаясь, девушка развернулась и пошла по коридору. И я поплёлся за ней.

Насколько я понимал, она должна была отвести меня в комнату где смогу переодеться.

Внезапно Рицу остановилась и, не оборачиваясь, сделала четыре шага назад. Оказавшись напротив двери, она посмотрела на меня.

— Воняешь! — девушка жестом показала, чтобы я прошёл внутрь.

За дверью оказался небольшой предбанник с двумя частично запотевшими зеркалами и парой деревянных лавок. А за ним множество душевых кабинок.

И только теперь до меня дошло, что вся моя кожа была липкой. Что несмотря на лечение, меня никто не купал после того, как я оказался измазан с ног до головы мерзкой слюной Гемини.

Мне срочно нужен душ!

Сейчас тут никого не было. Поэтому я скинул халат и вскочил в ближайшую кабинку.

Немного пришлось повозиться с кранами, накручивая комфортную температуру воды.

Зато какое было блаженство смыть с себя всю эту грязь и остатки крови. Такое, что я утратил счёт времени. Настолько, что даже непрошибаемая и невозмутимая Рицу не выдержала и громко затарабанила в дверь предбанника.

— Одежда на лавке!

******

Спустя полчаса я уже стоял у ворот своего клана. Рицу оплатила экипаж, который с ветерком домчал меня по нужному адресу.

Даже издали, ещё на подъезде, были заметны последствия атаки на особняк. Зрелище было удручающим. Пока я вылазил, извозчик причитал и крестился, разглядывая последствия сражения.

Хотя дворик уже и освободили от большей части обломков разбитых сооружений и тел. Но высохшие пятна крови на земле оставались красочным напоминанием, что совсем недавно тут случилась настоящая резня.

«Интересно, а сколько народу вообще погибло?» — от этой мысли я немного заволновался, как бы совух был ещё жив. Иначе без вариантов, придётся и правда все шесть лет ждать свободы.

Поэтому я ускорил шаг и направился сразу в библиотеку.

Но внутрь попасть не получилось. Практически у самого входа меня перехватило двое крепышей с крюками для обвалки мяса. Они были в прорезиненых комбинезонах, измазанных кровью. Один из них и сказал, что к Бозу сейчас лучше не ходить.

— У совуха самый жор, может и цапнуть ненароком. Мы ему две бараньи туши оттащили. Скоро должен восстановиться и прийти в норму. Пережди лучше.

Одна уже попила моей крови и слетела с катушек, едва не прирезав. Рисковать с раненым Бозом не хотелось. Тем более, что особой разницы не было: поговорим мы прямо сейчас или допустим завтра.

Да мне и самому сейчас отдых не помешает. Как и спокойно обмозговать в тишине произошедшее за последние несколько суток. А то ведь всё в темпе галопа жил. И не до размышлений было.

Пирр сказал, что Рио пробудет на допросе до самого вечера. Арья её сопровождает. Когда они освободятся, то сперва заедут к нему, он должен рассказать им о трибунале и его результатах. И только потом они отправятся домой. А значит Арья ещё не скоро заскочит ко мне пообщаться.

Так я неспешно и доковылял до своей коморки.

Разлёгся на мягкой постели, подложил под голову руки и прикрыл глаза. Спасть не хотелось. Просто мне так лучше думается, всё лишнее отсекается и не мешает.

В принципе бардак творившийся вокруг меня эти несколько дней постепенно начал обретать некие осмысленные очертания. Благодаря Пирру я получил немало ответов на интересующие меня вопросы. Ещё немало вопросов отпало. Они утратили свою актуальность.

Я примерно понял своё место в пищевой цепи этого мира. Но главное, что понял как могу всё это исправить. Благо теперь у меня появились варианты.

Куда важнее было другое.

Ко мне постепенно возвращалась память. Как и прежде лишь обрывками воспоминаний. Порой совсем мне не понятных. Но при этом я вообще ничего не вспомнил о причинах моего пребывания в этом мире.

Наоборот, после короткого общения с Акрой, кем бы она ни была, я был озадачен ещё сильнее.

Первый и самый главный вопрос: можно ли вообще верить её словам?

Ведь, судя по её скупому рассказу, то это я заварил эту кашу с наездом на богиню Смерти. А хотелось верить, что я не виноват и меня подставили. Что я не настолько отбитый, чтобы сотворить подобную дичь добровольно!

Хотя и осознавать себя пешкой в чужой игре тоже не очень нравилось.

Но возможно Арья сможет рассказать что-нибудь полезное.

От этих мыслей у меня разболелась голова и я решил всё же вздремнуть.

******

— Привет, — тоненький голосок Рио вырвал меня из царства дрёмы.

Странно, я даже не услышал как она вошла.

— Привет, — я протёр глаза и сел на кровати. На всякий случай чуть подвинулся в сторону, чтобы девочка смогла сесть рядом, если захочет.

— Как себя чувствуешь?

— Уже намного лучше, — сон и правда придал мне сил.

— Мне очень жаль, что всё так получилось. Извини за это, — Рио сложила руки по швам и поклонилась мне.

— Почему ты спасла меня?

— Я дала тебе слово, что освобожу и не хотела нарушать его, не имея железных доказательств твоей вины.

— Кстати о твоём слове...

Мы немного поспорили кто из нас кого больше перехитрил.

Затем Рио попрощалась со мной. Правда перед уходом по секрету сказала, что немного позже Арья тоже зайдёт принести свои извинения. И она попросила меня их принять, и простить девушку.

Я сказал, что подумаю. Но потом пришлось пообещать простить. Только так мне наконец удалось выпроводить мелкую за дверь.

А спустя примерно час пожаловала и полувампирша. Прежде чем войти, она несколько раз постучала в дверь и дождалась моего приглашения.

Арья вошла, прижимая к груди какой-то свёрток и стала в метре передо мной.

Судя по выражению лица, внутри неё шла нешуточная борьба. И она никак не могла принять окончательное решение и определиться. Приносить ли мне свои извинения или сделать сэппуку, и умереть с честью.

Но катаны у неё при себе вроде бы не было и это радовало.

— Скоро у префекта состоится приём, — наконец заговорила Арья. — Наши кланы тоже среди приглашённых. Ты будешь вместе со мной в числе сопровождающих госпожи Рио.

— Отлично.

— Это тебе в качестве моих извинений, — Арья протянула мне свёрток.

А вот подарок в качестве извинений оказался для меня полной неожиданностью.

Я аккуратно развернул плотную бумагу и извлёк наружу накидку с коротким рукавом. Ещё не развернув до конца, я уже понял, что на спине красовалась короткая аббревиатура — КВН.

— Это официальный приём и вам с госпожой придётся обозначить свою принадлежность к...

— Пофиг, — я швырнул накидку на край кровати.

— Но я... я там специально для тебя ещё кое-что вышила, — Арья явно была смущена. Её словно подменили и это немного пугало.

Видать Рио её хорошенько отчитала, вот и пытается теперь изо всех сил загладить передо мной свою вину.

Арья подошла к кровати и взяла накидку. Она медленно её расправила и повернула так, чтобы я мог полностью увидеть, как буду выглядеть со спины.

Помимо вертикально расположенных букв на белоснежной ткани присутствовала эмблема нашего клана в виде чёрного полумесяца.

— А это тут откуда? — я глазам своим не поверил, увидев последний элемент красующийся на спине.

— Я сама вышила, — Арья улыбнулась. — Подумала тебе будет приятно. Я видела этот знак в твоём воспоминании. Похоже в другой жизни ты сражался под этими знамёнами.

— Ненавижу, — машинально вырвалось у меня.

И в этот же момент скомканная накидка прилетела мне в лицо.

— Жить надоело, урод? — внушающая ужас Арья вернулась.

Я потратил целых полчаса, пытаясь объяснить ей, что такое сериалы. Насколько они бывают увлекательными. И как сильно по этой причине любой человек начинал ненавидеть рекламу этой букмекерской конторы, вечно прерывающей просмотр на самом интересном месте.

Только судя по недовольной мине Арья вообще ничего не поняла.

Поэтому ещё я начал немного ненавидеть самого себя. Почему было просто не соврать, что это эмблема врагов? Вуа-ля... пара секунд и вопрос был бы закрыт.

— Не мои проблемы, — упёрлась девушка.

— Ладно, проехали.

Она ещё несколько минут молча сверлила меня взглядом. Но всё же взяла себя в руки и мы смогли почти спокойно поговорить о предстоящем приёме.

Главное, что я должен был уяснить и запомнить, что все кто будет на приёме наш потенциальный враг. И что я должен всё время находиться рядом и ни с кем без разрешения не разговаривать.

Потому что появление дворняги на мероприятии такого уровня без всякого сомнения сделает меня мишенью для большинства присутствующих.

— Разве не в этом суть плана? — запутался я. — Меня задевают, а я культурно отвечаю, но так, чтобы спровоцировать на агрессию.

— В этом.

— Так в чём проблема?

— Ты должен быть паинькой и терпеть все их выходки до тех пор, пока я не дам отмашку. Хочу прикончить кого-нибудь важного, чтобы все поняли, что игры кончились.

— В смысле прикончить? Пирр ведь сказал, что Рио ни за что не даст добро.

— Конечно не даст. Но если возникнет крайняя необходимость... Вот для этого ты и нужен. Обещаю. Будет весело.

Твою мать. Добром это точно не кончится.

Глава 24

Арья даже не пыталась скрыть своей радости, увидев, что я, мягко говоря, не обрадовался предстоящему «веселью».

С чувством выполненного долга она крутанулась на каблуках и собралась уходить. Только в последнюю секунду задержалась в проходе, постукивая ноготком по деревянной раме.

— Чуть не забыла, — она даже не обернулась. — Имя-то у тебя есть?

Вот те на... а ведь и правда. У меня у самого все мысли об этом напрочь вылетели из головы.

— Чего завис? Или хочешь, чтобы тебя и дальше называли дворнягой? — девушка засмеялась. — В общем-то, я как раз не против.

— Я не помню своего имени, но что-нибудь обязательно придумаю.

— Да уж постарайся.

После этого Арья вышла из моих «покоев» и громко хлопнула дверью. И зачем спрашивается? Хотя, похоже, я догадывался — девушка сгорала от нетерпения, предвкушая предстоящий приём.

Насколько я понимаю, то уже одно моё появление среди уважаемых господ станет бомбой замедленного действия. А если ещё, вопреки всем принятым правилам и нормам, у дворняги будет имя, то...

То я снова вляпался в какое-то дерьмо.

С другой стороны, с Пирром у меня был всё-таки несколько иной уговор. Да и Арья мне ведь не указ. Всегда можно приструнить её, пользуясь непредвзятостью и детской наивностью Рио.

Постепенно я убедил себя в том, что в конечном счёте всё будет зависеть именно от меня. И от той модели поведения, которую выберу. Так что опасаться мне нечего, уж как-нибудь сориентируюсь на месте и выкручусь.

С этого момента все мои размышления оказались заняты подбором подходящего имени. Но на ум почему-то приходили одни только убогие варианты. Либо слишком простенько, словно я и правда какая-то дворняга. Либо чересчур пафосно, иногда настолько, что и сам себе морду бы набил за такое имя.

Тогда я подумал, что неплохо бы назваться в честь кого-нибудь. Ведь выдающихся личностей вокруг пруд пруди. Тут процесс пошёл веселее. Перед глазами замелькали воспоминания: имена и образы.

И в какой-то момент из потаённых уголков моей памяти удалось извлечь воспоминание о нём. Нет, воспоминание о НЁМ!!!

Брутальная внешность в сочетании с непревзойдёнными бойцовскими качествами делали ЕГО идеальным кандидатом. Уважение, которое вызывал этот Человек невозможно измерить ни одним мерилом.

И немудрено. Ведь вряд ли ещё хоть о ком-нибудь слагали столько легенд. Хотя я большую часть из них и не понимал. Но всё равно.

Говорят, что однажды ОН засунул пальцы в розетку и убил ток. А ещё, что когда ОН режет лук, то лук плачет. А ещё может дышать вакуумом. А ещё...

— Машу ж вать! — настроение резко испортилось.

Перебирая в мыслях все свершения, я внезапно понял, что даже близко не помню ЕГО имени. Ни малейшего намёка. Даже первую букву вспомнить не удалось.

Вот уж действительно — закон подлости в действии.

Поэтому я решил не продолжать насиловать свой собственный мозг и в расстроенных чувствах улёгся спать.

******

Рано утром меня разбудил стук.

К моему огромному удивлению, когда открыл дверь, увидел в коридоре Рицу.

— Может хватит уже? — меня немного задевал тот факт, что она сразу же сделала шаг назад, прикрывая лицо носовым платком. — Я ведь вчера при тебе помылся и переоделся.

— Отец ждёт. Поспеши.

На сборы она дала мне ровно ноль секунд, потому что сразу же развернулась и пошла к выходу. Хотя мне всего-то нужно было обуться. Но я не отказался бы пойти и умыться. А ещё от чашечки кофе.

— А сколько вообще время? — с выходом во двор ночная прохлада заставила меня поёжиться.

— Отец ждёт тебя к рассвету.

То, что солнце ещё не взошло я и сам заметил. Темень ведь на улице и всё небо ещё обильно усеяно звёздами.

За воротами нас ожидал экипаж, запряжённый парой гнедых лошадей. Кони тревожно фыркали, выдыхая в стылый воздух потоки пара. Возница тоже заметно нервничал и не прекращая вертел головой.

Только увидев Рицу, он немного успокоился, уселся на лавку и опустил ружьё себе на ноги. При этом его правая рука продолжала крепко держать оружие. По всему было видно, что он так и собирался править лошадьми, всего одной свободной рукой.

Девушка не спешила садиться внутрь. Она не меньше минуты простояла, поглаживая одну из лошадей. Всё это время взгляд Рицу прыгал по крышам домов напротив.

Большая часть окон была закрыта ставнями. За редким исключением кое-где удавалось заметить на окнах массивные железные решётки. Но даже в них не горел свет.

На всей улице единственными источниками света были: переносной масляный фонарь, висевший немного левее за спиной извозчика и пара уличных фонарей в доброй сотне метров по обе стороны от нас.

Из-за этого на фоне тёмно-серого, ещё даже не предрассветного неба, все здания выглядели чёрными монолитами. Своды их крыш сливались в одну линию, образуя сплошной горизонт.

И Рицу явно пыталась там кого-то увидеть. Или что-то.

Сразу вспомнилась моя первая ночёвка в этом городе. И что лучше не гулять по его улицам в такое время. Иначе можно запросто стать чьим-нибудь обедом.

Внезапно лошади заржали и попытались встать на дыбы. Конюх даже не подумал их успокаивать. Вместо этого он сразу же ухватился за ружьё и вскочил на ноги.

В проулке между домами справа от нас что-то со звоном упало. И через мгновение оттуда с воем выскочила лохматая дворняга. Скуля и завывая на всю улицу, псина со всех лап понеслась прочь.

Не раздумывая, Рицу пулей метнулась к проулку. Девушка добежала только до середины улочки, когда снова послышался шум. Жуткий скрежет когтями по камню. Какая-то тварь только что по стене дома рванула вверх на крышу.

В этот же момент всего на жалкую долю секунды на крыше промелькнула бесформенная тень. И сразу же исчезла. А спустя несколько секунд на землю упало несколько сломанных кусков черепицы.

Рицу собиралась броситься в погоню. Скорее всего, она побежала бы переулками, преследуя тварь. Но внезапно девушка обернулась и с немым укором взглянула на меня.

Ага, я виноват, что ей нельзя развлекаться и гонять по ночному городу неведомое кровожадное чудище.

— Отец ждёт, — буркнула она, проходя мимо меня.

Мы забрались внутрь экипажа и сели друг напротив друга.

— Отец ждёт! — громко повторила Рицу спустя минуту.

Только тогда извозчик уселся и, что-то недовольно бормоча себе под нос, взял в руки поводья.

Кони оказались невероятно резвыми. Повозка летела по брусчатке, словно за нами гналась сама Смерть.

С перепугу кучер домчал нас в резиденцию Рассветных Демонов раза в четыре быстрее, чем вчера меня везли от них.

Во дворе нас лично встречал Пирр.

Мы пожали руки. Он поблагодарил Рицу, кивнул конюху и повёл меня куда-то вокруг особняка.

— Знаешь зачем ты здесь?

— Тренировка?

— Верно, — кивнул Пирр и зашагал ещё быстрее. — Я отлучусь по делам и вернусь ближе к обеду. А ты пока...

А ведь солнце ещё даже не встало.

И всё это время до самого обеда я колол дрова, носил воду, даже копал какой-то котлован. Пару минут отдыхал и затем снова колол дрова или носил воду.

Прежде чем Пирр отправился по делам он взвалил на меня кучу работы. Ещё и надзирателя оставил в лице сопливого, но очень дерзкого семилетки.

Сопливого в буквальном смысле. Он шмыгал носом каждые десять секунд. В остальном малец выглядел так, что назвать его сопляком язык бы не повернулся.

Бицепсы, трицепсы, прессцепсы и всё прочее. Но больше всего, пожалуй, внушала его лысая башка. Лысина была отполирована до блеска.

— Сколько можно сидеть? — в очередной раз начал надрываться пацанёнок, увидев что я позволил себе присесть и отдохнуть целые полминуты.

— Уймись, диктатор.

— А-а-а-а-а-а-а-а ты опять обзываешься, — надулся мелкий на незнакомое ему слово. — Я всё расскажу Отцу.

— Можешь прямо сейчас пойти и всё рассказать. Давай. Чеши отсюда.

Но лысик свой пост не покинул и продолжил меня изводить. Вот так и прошла половина дня, а Пирр так и не объявился.

Голодный, злой и уставший я подождал ещё около часа. И уже тогда решил возвращаться домой. Всякие мысли меня посещали, но я убеждал себя в том, что Пирр не подзаборный шалтай-болтай. А значит у него наверняка есть всему этому какое-то разумное объяснение.

Ну правда, мало ли что могло его задержать. Хотя насчёт кормёжки мог бы и заранее распорядиться. Всё-таки на тренировку аля «карате-пацан» сил уходит довольно много. И неплохо было бы восполнить потраченные калории.

— Далеко собрался? — злобный-мелкий-лысый преградил мне путь.

— Свали с дороги.

— Отец сказал его дождаться.

— Последний раз повторяю. Уйди с дороги!

— Или что?

Так началась наша драка. С вопроса «или что?» и пары звонких щелбанов по его лысине.

Хотя даже до очень неполноценной драки сие действо слишком сильно не дотягивало. Малой пыжился что-то сделать. Не в последнюю очередь полагаясь на магию.

Но увы, моя антимагия нивелировала все его потуги.

Со стороны это выглядело очень комично.

Мелкий никак не мог понять почему его заклинания то и дело сбоили. И от этого он злился ещё сильнее. Я даже немного испугался, не перегнул ли палку. Не хватало взять и вот так нелепо раскрыть себя перед всеми.

А «всех» тут хватало. Народ постепенно подтягивался на шум. Так что к этому моменту у нас уже было не меньше полутора десятков зрителей.

Но похоже все присутствующие в неудачах мальчугана винили его самого. Раз за разом я слышал, как ему советовали не горячиться и взять себя в руки.

— Сай, хватит страдать хернёй, — донеслось из толпы. — Разберись с нулёвкой. Ты же позоришь не только себя.

Ну хоть имя его узнал.

Мне показалось, что пацан не только крикнувшего, но и вообще всю толпу зевак готов был испепелить взглядом. Настолько сильно лысого зацепили эти слова.

Мальчишка остановился. Он закрыл глаза и поднял голову к небу. Одновременно с этим он начал очень быстро что-то неразборчиво бормотать.

На всякий случай я снова сразу же применил антимагию и Сай стал бесцветным. Но его тело не выглядело, как тело мага, который творит магию. Я не наблюдал ни единой прожилки маны по всему его телу.

Правда уже через секунду всё кардинальным образом изменилось.

Парень замолчал и взглянул мне в глаза. Он сложил руки в замок на уровне груди и слегка мне поклонился. А затем резкая боль сковала мою левую руку до самого локтя.

Мне стало понятно, что до этого момента его бормотание было совсем не заклинанием, а чем-то наподобие молитвы. При этом он не расходовал ни капли маны, и поэтому антимагия никак не отозвалась.

Но вот сейчас совсем другое дело. Тело Сая начало источать огромное количество маны, которая пока что благополучно развеивалась моей силой.

— Странно, — паренёк уставился на руки. Он крутил ладонями прямо у себя перед носом, сгибал и разгибал пальцы и с изумлением их рассматривал, не понимая что с ним происходит. Затем он на секунду прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и тихо сказал. — Я должен превзойти свой предел!

От боли, мгновенно пронзившей всё моё тело, у меня заложило уши. Я едва устоял и не упал на колени. Сопляк оказался обладателем неимоверного количества маны. И он не придумал ничего лучше, чем взять количеством.

Должен признать его затея сработала. Сраный магический вундеркинд выплеснул такое количество маны, что ещё бы немного и оно было сопоставимо с источником скверны, питавшем мёртвое тело Гемини.

Мне пришлось сразу же отрубить воздействие на него антимагии. Иначе он бы меня вот так невзначай запросто уложил на лопатки.

Хорошая новость: скорость моей реакции на чужую ману значительно возросла. Плохая: используя антимагию, я ненароком сместил для Сая его внутреннее восприятие собственных сил.

И благодаря мне он только что действительно превзошёл свой предел. И похоже, что пацан даже не думал сбавлять обороты.

Судя по его нынешнему внешнему виду, я вряд ли переживу даже одно прямое попадание.

Тело Сая буквально превратилось в комок мышц невероятной плотности. Кожа приобрела заметный красный оттенок. От парня исходила едва заметная дымка.

Двор наполнился подбадривающими возгласами.

Теперь уже никто не сомневался, что исход поединка предрешён. И если говорить о противостоянии с точки зрения «сила против силы», то я тоже прекрасно понимал, что в данный момент Сай меня значительно превосходит. И прямо сейчас мне не хватит ни сил, ни опыта, чтобы утихомирить мальца.

Но я прекрасно знал по себе, что без практики огромная сила очень быстро истощит любого. Тем более ребёнка. И мне всего лишь нужно правильно использовать момент и немного заговорить ему зубы.

— Ничего себе! Ого! — я тоже присоединился ко всем и начал восхищаться преображением пацана. — Никогда такого не видел! Вот это силища!

Восхищение сдобренное каплей признания взрослым и уважением проявленным противником сделало своё дело. Сай весь светился от гордости. Мальчик почувствовал себя центром вселенной.

Он так увлёкся, что на время даже забыл чем мы тут занимались. А я просто стоял и ждал.

Ещё несколько минут прошло прежде чем кто-то ему подсказал, что его противник всё ещё на ногах. Парень сразу же спохватился и вновь нацелился на меня.

— Сейчас ты у меня за всё получишь! — решимости ему было не занимать.

— Уверен? Тогда может сделать ставки? — я продолжил тянуть время.

— Не по чести обирать слабаков! — Сай шмыгнул носом и немного наклонился вперёд. Он приготовился сделать рывок и атаковать.

Вот только малец ещё не понял, что уже упустил свой шанс меня победить. Его кожа уже практически вернулась к своему привычному цвету. А значит и моей силы теперь должно хватить, чтобы без критического урона обломать пацану его планы.

Когда Сай бросился на меня, нас разделяло не более десятка метров. И он успел преодолеть почти две трети расстояния, прежде чем я решил активировать магию отмены. Но в этот самый момент прямо между нами неожиданно что-то взорвалось.

— Довольно! — пыль осела и все увидели, что на месте взрыва стоял Пирр.

Спустя пару секунд задний двор поместья опустел. Пирру даже говорить ничего не пришлось. Всех как ветром сдуло, стоило ему обвести зевак строгим взглядом.

— Отец, ваше поручение выполнено! — Сай коротко отчитался и поспешил вслед за остальными.

Мы наконец остались вдвоём. Я немного задумался, решая о чём в первую очередь спросить главу Рассветных. Вопросов было ой как немало.

— Голоден? — опередил меня Пирр.

Услышав вопрос у меня сразу же заурчало в животе.

— Вот и отлично, — Пирр хлопнул меня по плечу. — Прогуляемся к реке и всё обсудим. Там заодно и перекусим.

Мы направились к забору и через дверь вышли за внутреннюю территорию усадьбы. Там был разбит фруктовый сад: вишни, абрикосы, яблони, персики и множество кустов с самыми разнообразными плодами.

Всё это перемежалось с огромными валунами, иногда в человеческий рост. Их расположение только выглядело хаотичным. И поэтому сад выглядел прекрасно.

Поодаль справа виднелись ровные ряды пчелиных ульев.

Мы петляли между деревьями по протоптанной дорожке около десяти минут прежде чем достигли берега реки. Там в тени ветвистой ивы нас ожидал стол. А рядом у треноги над костром хозяйничала девушка в фартуке.

С нашим появлением она поклонилась, сказала, что всё практически готово и с позволения босса ушла.

— Доводилось когда-нибудь пробовать раков? — Пирр указал на висевший над горящими поленьями казан.

Я подошёл поближе и от аромата у меня потекли слюнки. Как же божественно пахло.

— К ним бы ещё пива.

— Обижаешь, — хмыкнул Пирр.

Я обернулся и увидел, что на столе появился глиняный сосуд, а рядом пара уже наполненных бокалов. Пиво было холодным, о чём говорили бокалы, обильно усеянные каплями влаги.

— С первым испытанием ты справился на отлично, — Пирр выбрал рака покрупнее и оторвал обе клешни. — И даже лучше. Я не ожидал, что Сай загорится и покажет столь существенный рост.

— Если не секрет, в чём заключалась суть испытания? — я спросил чисто из любопытства. За раков и пиво я бы простил Пирра даже если бы он сейчас сказал, что просто хотел поржать.

— Прошло немного не так, как я планировал. Но, повторюсь, всё сложилось даже лучше! Я хотел...

Пирр знал, что рано или поздно я психану и брошу работу. Как знал и то, что Сай невероятно исполнительный и в лепёшку расшибётся, но сделает всё для того, чтобы выполнить полученный приказ.

Так и вышло. В какой-то момент мы с ним сцепились. И если, благодаря антимагии, для меня это было всё в шутку, то мальчишка старался и выкладывался по полной.

Пирр предусмотрел, что когда дело дойдёт до конфликта я буду пользоваться своей силой.

Запасов маны Сая должно было хватить, чтобы постепенно подвести меня к истощению. Он хотел увидеть мой предел и заодно посмотреть какую тактику тогда выберу.

Но Сай форсировал события и мы оба оказались на пределе значительно раньше, чем предполагалось. Благодаря этому я окончательно убедился, что бой на истощение это точно не мой вариант.

— Ты ведь понимаешь, что на пике у Сая было достаточно сил, чтобы прихлопнуть тебя всего одним пальцем? И что он даже не думал сдерживаться?

В ответ я согласно кивнул. Мелкий ведь и правда разошёлся не на шутку и не думал о возможных последствиях.

— Аристо в этом плане ничуть не лучше. Они сильны и если спровоцируешь, то они не колеблясь тебя убьют. Хммм... точнее попытаются это сделать, — Пирр поднял над столом свой бокал. — Мы ведь этого не допустим?

— Нет! — наши бокалы звонко ударились, немного расплескав пенные напитки.

— Поэтому завтра тебе предстоит кое-что в разы сложнее. И если не умрёшь, то наверняка сможешь потягаться с аристократами на равных. Ещё советую по возвращении в клан заглянуть в библиотеку и почитать про углублённые основы магии.

— А что будет завтра?

Глава 25

Раки это безусловно хорошо. Даже очень. Тем более, когда они размером в полторы ладони. Это совсем не «семечки» из моих размытых воспоминаний. Где больше мучаешься очисткой, чем наслаждаешься вкусом.

Но при этом, раки это только закуска, а не еда. Именно поэтому я и захмелел уже после второго бокала пива. Что в свою очередь вылилось в безмерное уважение к Пирру. Потому что он, цитата — «нормальный мужик».

А ещё смакуя каждый глоток прохладного напитка, мне вспомнилось пойло, купленное в ночлежке. И хотя я уже навещал её хозяина и по совместительству бармена, захотелось снова наведаться туда и хорошенько вломить ему. Потому что вот каким должно быть пиво!

— Предлагаю освежиться, — Пирр снял и аккуратно сложил свою одежду на стул.

Странно, я ожидал, что под рубашкой он тоже окажется весь в традиционных татуировках якудза. Но реальность оказалась совсем иной.

Его подтянутое и слегка загорелое тело было буквально испещрено бессчётным количеством шрамов. От совсем крохотных, вполне вероятно оставшихся воспоминанием из детства, до вполне внушительных, явно полученных в жестоких схватках.

Похоже нелёгок и тернист был его путь к становлению главой клана якудза.

Раздевшись догола, он разогнался и бомбочкой прыгнул в воду. Всплеск воды словно разбудил меня и я тоже принялся стаскивать с себя одежду.

Вода оказалась просто волшебной. Прохлада моментально вернула мне ясность мыслей.

Пирр вылез из воды минут через десять. А я всё продолжал плавать, игнорируя его приглашения вернуться за стол. Но всё-таки уступил, когда увидел, как на стол водрузился ещё один глиняный кувшин.

Вернувшись за стол я решил всё же пролить свет на предстоящее мне завтра испытание.

— Я бы хотел знать к чему на завтра готовиться.

— Испугался? — улыбнулся Пирр.

— Если честно, то да, — я старался как можно аккуратнее налить себе пиво, чтобы совсем без пены. — Но сейчас освежился и понял, что на самом деле мне совсем не о чём переживать.

— Да? — лицо Пирра вытянулось от удивления. — И с чего такие выводы?

— Я слишком ценен, чтобы действительно мною рисковать. По крайней мере пока моя сила не принесёт хотя бы какую-то минимальную выгоду. Разве нет? Да и вряд ли глава якудза будет угощать раками и пить пиво с таким как я без особой причины.

— Неплохо, очень неплохо.

Пирр возился со мной, чтобы подготовить к приёму у префекта. Видимо переживал, что я могу перегнуть, а взбешённый аристо не станет сдерживаться и прикончит меня.

Ведь если так подумать, то я очень даже идеально подхожу для тёмных делишек якудза. Начиная от банального мухлежа, например, в подпольных боях. В подходящий момент мне всего лишь стоит прервать магическую атаку, и нужный боец забирает победу. А Рассветные Демоны на ставках срывают куш.

И сфер применения антимагии просто уйма. Вплоть до физического устранения конкурентов. Ведь моя способность позволит проделать брешь практически в любой защите.

— И ты не против убивать людей? — от взгляда Пирра у меня по спине пробежал холодок.

— Просто озвучиваю варианты, — я увильнул от прямого ответа, мысленно ругая себя за неосторожность в высказываниях.

— Ты прав только отчасти.

— В смысле?

— Прямо сейчас ты слишком переоценивать значимость своей способности. Не буду говорить, что она мне совсем не интересна. Да, перспективы её развития очень заманчивые. Но ты совсем не разбираешься в магии.

— Я прочитаю книги, там всякую литературу и всё выучу. Не проблема.

— Ты не понял. Давай я лучше покажу, — Пирр отставил своё пиво и встал из-за стола.

На всякий случай я уточнил не будет ли он в меня огнём швыряться. Потому что я хоть после купания и был бодр, но усталость после работы и стычки с Саем никуда не делась.

— Это называется печать, — Пирр прислонил ладони и сложил пальцы странным образом. — При помощи различных позиций и положений рук и пальцев можно складывать самые разнообразные печати.

С этими словами Пирр растворился во внезапно возникшем вокруг него тумане. А через секунду непроглядная белесая пелена накрыла и меня.

— Я могу сотворить туман и чтением заклинания. И получится даже гораздо мощнее. Тогда бы я накрыл в несколько раз большую площадь. Но при этом такой способ отнимет в разы больше времени и маны.

— Я уже видел нечто подобное когда сражались Аника и Рицу.

— В основном печати используют в бою на средних дистанциях, когда враг слишком близко, чтобы не дать тебе достаточно времени на прочтение заклинания, но при этом не достаточно близко, чтобы вступить в рукопашную схватку.

— Понял.

— Хорошо, идём дальше, — неожиданно голос Пирра прозвучал уже позади меня. — Представь, что я враг и собираюсь сейчас тебя атаковать. Что ты предпримешь?

Я слышал, но не видел Пирра и поэтому не мог применить к нему магию отмены.

В идеале накрыть бы всё антимагическим куполом. Но, во-первых, судя по голосу Пирр находился не так уж и близко ко мне. А значит придётся брать под купол довольно большую площадь. На что у меня сил точно не хватит.

Во-вторых, мне нельзя самому оказаться под куполом. Иначе чёртова татуировка на моей шее начнёт расти. А во время боя, даже учебного, совсем не хотелось, чтобы меня ещё магический рабский ошейник начал душить.

— Ну что там? — Пирр слегка толкнул меня в спину. — Долго ждать? — спустя долю секунды его голос уже звучал с противоположной стороны на приличном удалении от меня.

Я не придумал ничего умнее, и уже собирался начать выборочно накрывать куполом небольшие области вокруг себя. Что говорится «на авось», в надежде случайно попасть в Пирра.

Посмотрим на сколько хватит у меня сил.

— Давай так. Ориентируйся на мой голос.

Предложение поступило очень вовремя, пока я не начал понапрасну растрачивать силы. Поэтому дважды меня просить не пришлось.

Пирр поддался, из-за этого я смог накрыть его куполом с первого раза, затратив минимум жизненных сил. Чувство жжения поднялось от кончиков пальцев немногим чуть выше ладони.

Как только якудза оказался под антимагическим колпаком он стал бесцветным, и туман моментально рассеялся.

— Хорошо, а теперь ещё раз, — Пирр снова сложил руками печать. Но на этот раз она выглядела немного иначе.

Всё вокруг снова заволокло непроглядным туманом.

— Если честно, то у меня пока что нет никаких идей, как эффективно этому противостоять, — я решил не тянуть и сразу сказать, как есть.

— Я стою на том же самом месте, — отозвался Пирр.

Я был сбит с толку и совсем не понимал чего пытался добиться якудза. Но за не имением иных вариантов, снова применил магию отмены, накрыв его куполом.

— Ты переместился? — спросил я, когда туман не рассеялся.

— Нет, — и правда, голос Пирра донёсся от туда же.

— Но я совсем не чувствую, чтобы твоя мана рассеивалась.

Я ощущал лишь несильное жжение и покалывание в ладони. И насколько мог судить по своему предыдущему опыту, то это было платой за применение и поддержание небольшого купола. Поэтому складывалось впечатление, что я всё таки промахнулся мимо цели и накрыл ним пустое пространство.

— А сейчас? — вместе с вопросом Пирра по моей руке прострелила боль.

Он определённо точно был под куполом и сейчас предпринял попытку сотворить магию. Но антимагия так и оставила это лишь попыткой.

Но если его мана сейчас рассеивалась, то почему туман и не думал исчезать?

И тут до меня дошло.

Стало даже немного стыдно, что сразу не догадался. Пирр второй раз использовал против меня стихию, созданную магией. Но при этом лишенную всякой магической подпитки. Как и в тот раз с огненным шаром, якудза просто создал самый обычный туман.

— Я всё понял, Пирр. Только не понял зачем.

— Расход маны. Очевидно же.

Я поинтересовался о целесообразности траты большего количества маны на создание магического тумана. Если, условно говоря, вместо него можно создать десять обычных.

— Зависит от ситуации. От противника и целей сотворения магии, в конце концов.

— Понял. Против непутёвых можно и простой туман наслать.

— Да, — кивнул Пирр. — Но, как я и сказал, от ситуации и поставленной цели тоже зависит очень многое. Например, если необходимо скрыть своё присутствие и куда-то незаметно прошмыгнуть, я создам простой туман. В противном случае вражеский маг моментально распознает в нём мои магические частицы.

— У каждого заклинания есть свои сильные и слабые стороны.

И словно подтверждая мою догадку туман начал быстро рассеиваться.

Вот, пожалуй, и наиболее очевидный минус обычного тумана — слишком ограниченное время действия. Послеполуденная жара довольно быстро испаряла из воздуха влагу. Погодные условия были крайне неподходящими, чтобы туман продержался ещё хоть капельку дольше.

— Верно. И боюсь, что как бы хорошо ты не подготовился, изучив теорию магии, всё равно постоянно будешь сталкиваться с чем-то для себя новым. И каждый раз тебе придётся искать решение прямо во время боя.

Да уж, мне было над чем подумать. Выходит, что как бы я не готовился, всё равно едва ли не каждый маг был способен неприятно меня удивить и доставить кучу хлопот. Как например этот туман. Точнее, оба тумана, ведь я ни с одним из них не сумел ничего поделать.

А значит в теории сегодня я проморгал атаку и погиб.

— Звучит довольно паршиво, — мы вернулись к столу, но к пиву я больше не притронулся. — Что-то посоветуешь?

— По-моему это очевидно. Тебе нужно заканчивать бой ещё до того, как противник сообразит, что вы уже начали сражение. Иначе не для него, а для тебя всё закончится крайне печально.

— Бить первым. А это очень даже вариант, — и он меня действительно устраивал. Я точно был не из тех людей, которые испытывали угрызения совести, если приходилось нанести удар первым, пусть даже и в спину.

Враг должен быть уничтожен. Если не убит, то наверняка повержен и растоптан. Всё остальное лично для меня неважно. Пусть меня живого хоть тысячу раз обзовут трусом. Это всяко лучше, чем быть восхваляемым мертвецом.

— И конечно практиковаться, практиковаться и практиковаться. Тебе нужно оттачивать умение, обнаруживая его сильные и слабые стороны.

За разговорами мы просидели на берегу реки ещё несколько часов. Правда уже больше общались на отвлечённые темы.

А когда прикончили всё пиво, Пирр сказал, мол, хорошо сидим, но мне ещё домашку нужно делать. Это он про посещение библиотеки. Поэтому на сегодня с пивом заканчиваем.

Мне срочно требовалось хотя бы минимально подтянуть познания в магии.

— Видно же, котелок у тебя варит. Так что, думаю что-нибудь сможешь придумать. Но для этого тебе нужна хоть какая-то база знаний. И ещё. Раз уж мы узнали, что ты слаб к скрывающим техникам, предлагаю с этого и начать. Подумай как можно победить мой туман.

— Подумаю, — я кивнул. — Проблема в том, что даже если придумаю, то только как побороть магический туман. Против обычного ведь антимагия бессильна.

— Это можно уладить с помощью артефактов. Так что не волнуйся и сосредоточиться на решении задачи.

— Артефактов?

— Да, подберём для тебя что-нибудь завязанное на путь воздуха. Чтобы, когда тучи начнут сгущаться тебе было чем их разогнать. А с магией будешь бороться своей магией отмены.

В целом я уловил ход его мыслей. И на этой почти весёлой ноте Пирр меня спровадил. Буквально практически вытолкал за территорию Рассветных.

— Ну раз понял, тогда ступай, грызи гранит науки.

И я поплёлся домой. Пешком, от услуг экипажа решил отказаться и немного прогуляться наедине со своими мыслями.

Сегодня меня не пытались сожрать твари, не атаковали отбитые на голову похитители детей, и даже просто никто не избил. У Сая была конечно такая возможность, но малец её упустил. Хотя от этого денёк у меня выдался не менее забористым.

Один разговор с Пирром чего только стоил. И он никак не шёл из моей головы. Пока я, пребывая в раздумьях, больно не налетел на уличного продавца газет.

Быстренько извинившись я поспешил поскорее уйти.

Улицы города буквально оказались забиты людьми. Они сновали во все стороны сразу. И влево, и вправо, переходили и перебегали дорогу по диагонали. Я наблюдал настоящий дорожный апокалипсис.

То и дело раздавались раздражённые крики извозчиков. Чтобы ненароком не задавить никакого ротозея, коих с лихвой хватало, им приходилось не ехать, а плестись не быстрее самих пешеходов.

Довольно колоритная картина получалась. Столько ярких красок, столько жизни. Учитывая, что по ночам по этим же улицам бродила смерть. И горожане не решились бы покинуть своих домов даже если бы начался пожар.

Внезапно весь этот многоголосый гомон исчез. Всего в одно мгновение вокруг воцарилась гробовая тишина. Только фыркающие лошади изредка напоминали о своём присутствии.

Все, абсолютно все без исключения с открытыми ртами уставились в небо. Мелкий чистильщик обуви врезался в меня и просто остановился. Пацан так и стоял, уперевшись в меня и пялился в небо.

Прежде чем тоже посмотреть, я заметил большую тень, скользящую по улице.

Ого... в небе проплывал огромный дирижабль. Он совершенно бесшумно парил в воздухе.

Зрелище было и правда завораживающим. Золотистый корпус дирижабля словно купался в солнечных лучах, играя зайчиками.

Насмотревшись, народ сперва начал перешёптываться, а потом улица и вовсе вернулась к своему привычному гулу людских голосов. Но из обрывков фраз суть я уловил.

Все поголовно были уверены, что на дирижабле прибыли высокопоставленные гости, приглашённые на приём к префекту. Я прямо представил, с каким выражением лица в небо смотрела Арья.

Уж она, пожалуй, таким гостям обрадовалась даже поболее самого префекта.

А мне, после разговора с Пирром, всё больше казалось, что я стану просто разменной монетой. Вроде как «кровь за кровь». Потому что вряд ли люди поймут, если Арья прирежет кого-нибудь из аристо, просто за то, что тот меня обозвал или довёл до слёз.

Поэтому я поспешил домой. Нужно было срочно навестить Боза. Он единственный кто был заинтересован в моей безопасности не меньше меня самого. Так что должен помочь или по крайней мере подсказать, как мне не сдохнуть вот прям сразу.

Я потратил не меньше часа на дорогу до дома. Всё это время мне пришлось локтями прокладывать себе путь. Так что я на своей шкуре ощутил всю боль и ненависть, исходящую от возниц в сторону пешеходов. Которые совсем не смотрели куда идут.

Наконец, с небольшой одышкой я оказался у ворот клана. Они, как и обычно в дневное время были открыты настежь. Вроде как — заходи кто хочешь. Правда все понимали, что за такое скорее всего убьют, поэтому никто и не заходил.

В библиотеку я влетел, обливаясь потом, словно оказался на финальном отрезке многокилометрового марафона. И когда дверь распахнулась, Боз так и замер, с открытой пастью и поднесённой к ней ложкой каши.

— Приятного аппетита, — бросил я, усаживаясь напротив совуха. — У нас проблема!

— У нас? — совух вертикально воткнул ложку в тарелку с кашей. — Ты вообще видишь чем меня кормят? — для демонстрации обоснованности своей претензии он поднял тарелку и перевернул её над столом. — Нормальная еда должна была упасть на стол. Понимаешь? — Боз несколько раз с силой тряхнул тарелку, но ни каша, ни даже ложка никуда не упали. Пищевая инсталляция даже в перевёрнутом виде оставалась полностью цельной.

— Ну ты ведь вчера съел пару баранов. А это много мяса, — а что мне ещё было сказать на такое.

Судя по злобному оскалу Боза, мне вообще ничего не стоило говорить. Дурак я, в следующий, если не сожрёт меня сейчас с голодухи, просто буду со всем соглашаться.

— Ладно, говори чего тебе. Всё равно это есть невозможно, — тарелка с кашей разлетелась на куски об входную дверь.

— У нас проблема, Боз.

— Не у нас, а у тебя, предатель.

— Чего-о-о-о? — я врубил режим дурочка. — Ты это о чём, дружище?

— Я всё знаю. Так что не ломай комедию.

— Слушай, Боз, я могу всё объяснить.

— Оставь при себе это враньё, не хочу слушать.

Невероятно, но факт — Боз узнал вообще всё. И что я из другого мира, и что я выбил себе свободу, хоть и только через шесть лет. И даже то, что меня взялся тренировать клан Рассветных Демонов.

Я не мог себе позволить лишиться единственного союзника. Поэтому принёс тысячу извинений, дал слово больше так не делать и спросил как мне загладить свою вину.

И мне повезло, Боз оказался не мелочным или злопамятным. Он довольно быстро меня простил, за сущий пустяк. Мне всего лишь пришлось отдать ему дорогущий кристалл скверны. О котором он тоже... тоже! сука! откуда-то узнал.

Я снова бомж, но зато пернатое чудовище снова на моей стороне.

— У меня для тебя есть две новости.

— Плохая и хорошая? Или плохая и очень плохая? — со скепсисом поинтересовался я.

— Тут уж как посмотреть, — клацнул зубами совух. — Я знаю кто причастен к нападению на особняк.

— Это же отлично, можно будет отправить Арью по душу этого урода, — новость меня порадовала. — Кто это и какая вторая новость?

— Вторая новость в том, что это ты и есть, дружочек.

Глава 26

Примерно минуту я молча пялился на совуха.

Я дал ему достаточно времени осознать, что это крайне неудачная и вообще тупая шутка. Но пернатый зверь даже бровью не повёл.

Тогда я продолжил уже не молча пялиться на него. Но ему было вообще всё равно, так, будто это не он только сказал то, от чего мне едва не поплохело.

— В каком смысле я? — моё терпение лопнуло, и я задал вопрос в лоб.

— В самом что ни на есть прямом! — совух наконец-то снизошёл до объяснений.

Слушая Боза, я до последнего надеялся, что всё это какое-то глупое недоразумение. Ведь я абсолютно уверен, что нисколько не причастен к нападению на особняк.

Во-первых, во-вторых, и вообще — такое я бы запомнил! Да и какой мне резон, если сам тучу раз чуть не погиб. Меня либо сожрала бы какая-нибудь кровожадная тварь. Либо, случись что-то с Рио, прикончила бы чёртова татуировка.

Да и я вроде как отмазался от обвинений в сотрудничестве с тёмными магами. Так с какого перепуга меня опять приплели к нападению на клан?!

Бозу понадобилось около получаса, чтобы полностью изложить своё видение произошедшего и событий предшествующих атаке. И мне наконец стало понятно почему совух пришёл к настолько ошибочным выводам.

Всему виной оказались невероятное стечение обстоятельств. Крайне невероятное. И из-за этого версия о моей вине выглядела до ужаса правдоподобной.

— Ещё раз повторить? — Боз даже не глянул в мою сторону.

— Да понял я, понял.

Всё его внимание было приковано к кристаллу скверны. В отличие от меня он оказался доволен нашей сделкой. Хотя на самом деле в обмен я получил крайне неприятную, но при этом невероятно важную информацию.

Моя жизнь снова оказалась на волоске.

Параллельно с восстановительными работами в особняке велось и расследование. Хотя цели нападавших и не были достигнуты, но закрывать глаза на инцидент никто не собирался. Слишком огромный ущерб был нанесён во всех планах. Погибло много людей и вновь пострадала репутация клана.

И пока Рио допрашивали имперские безопасники, доверенные лица клана шерстили весь особняк. Они допрашивали всех кого только могли. И собирали всевозможные улики, в надежде установить организаторов преступления и вычислить их возможных пособников внутри клана.

Бозу понадобилось всего две таких: початая бутылка вина и окурок, найденный в одном из коридоров. И для него моя причастность сразу же стала очевидной. Хотя это и чудовищное недоразумение.

А раз он сумел придти к подобным выводам, то смогут и другие. И значит, время снова не на моей стороне.

Хотя история, рассказанная Бозом, с трудом укладывалась у меня в голове. Но если остальные додумаются до чего-то подобного, то мне крышка.

— Ты куда? — я встал из-за стола и совух на секунду оторвался от разглядывания кристалла.

— А сам, как думаешь? Убью Отто! — не дожидаясь ответа, я захлопнул за собой дверь библиотеки.

Совух и так прекрасно понимал, что я собирался сделать. Он ведь и сам недвусмысленно несколько раз на это намекал.

Я должен обрубить все ниточки, способные вывести расследователей на меня. Иначе, несмотря на абсурдность домыслов, второй раз уже не сумею оправдаться. Слишком уж всё получилось запутанным.

Мне не оставили выбора. Придётся решить проблему радикальным методом. Выслежу, допрошу и прикончу. Нельзя, чтобы Арья или кто-то другой из клана тоже добрались до полицейского.

Сперва я было сунулся в оружейную нашего клана. Но по пути туда спохватился.

Оружие ведь под замком. Сам взять не смогу, а брать под запись, во-первых, придётся выдумывать причину, зачем мне вдруг понадобилось оружие, а это лишнее внимание. Во-вторых, потом возможно ещё и объяснять придётся по кому я стрелял.

Я сейчас не в том положении, чтобы вызывать у окружающих ещё больше подозрений.

Перебирая все возможные варианты, быстро пришёл к выводу, что лучше всего будет добыть оружие на улице. Но этим делом я займусь под вечер. Когда на улице достаточно стемнеет. Людей станет меньше, а монстры ещё не повыползают из своих нор.

А пока что передо мной стояла иная задача — проследить за уродом, который использовал меня для нападения на клан.

Путь до полицейского участка занял у меня не больше получаса. Уже на месте я бегло осмотрелся и выбрал подходящее место для неприметного наблюдения за парадным входом здания.

В парке напротив я подсел на скамейку к седовласой миниатюрной бабуле. Она так увлечённо кормила голубей, швыряя им небольшие кусочки хлеба, что похоже даже не заметила моего появления.

Я развернул газету, которую около десяти минут назад успел незаметно умыкнуть с прилавка у зазевавшегося продавца. И спрятавшись за огромным разворотом, приступил к наблюдению.

Двери участка практически не закрывались. Кто-то заходил, кто-то выходил. А кого-то вообще полицейские заводили внутрь под белы рученьки или даже заносили.

Время шло, а Отто всё не появлялся.

Я даже начал переживать. Ведь могло быть такое, что следователя тут и не было вовсе. Мало ли где он, может на выезде, дома на больничном или вообще у него выходной и он смылся на рыбалку за город.

И что делать?

Учитывая, что я планировал сделать, то засветиться лично в участке будет крайне глупо. Но как тогда проверить?

Пока я ломал голову, гадая, как поступить решение нашлось само собой. Оно в буквальном смысле само пришло ко мне.

— Салех, постой, — я окликнул старика, когда тот неожиданно прошёл мимо.

Он остановился и с удивлением уставился на меня. Да чего уж говорить, я и сам был удивлён не меньше.

Слишком спонтанно я решил всё переиграть.

— Слушай, знаю, мы не очень хорошо начали, — я воспользовался растерянностью Салеха и, взяв его под руку, отвёл немного в сторону от лавки. — Мы ни разу не друзья, и вряд ли ними когда-либо станем. Но сейчас мы с тобой оба по уши влипли. Меня точно казнят, а ты, если повезёт, окажешься на улице без гроша в кармане. Но думаю, скорее всего тоже суд и казнь.

Бабуля была полностью увлечена голубями, но решил, что рисковать не стоит. Лишние уши в таком деле точно ни к чему.

— Ты что несёшь, дворняга? — мои слова совсем сбили старика с толку.

— Отто нас подставил! Тебя и меня! Использовал твоё желание расквитаться со мной в своих целях. Видишь ли, нападение на клан это его рук дело. Но он сильно напартачил, когда лично проник в особняк, и скоро на него выйдут.

— И?

— Его возьмут и он расскажет, как всё спланировал, и как использовал нас. Точнее, как мы ему помогли. Ты же лично отправил Арью в нокаут. Потому всё выглядит именно так! И тогда мы за ним паровозом на тот свет зашуршим! Ты же не думаешь, что после всего он станет нас спасать и выгораживать?

Услышав, что вместо заслуженной пенсии его ждёт бродяжничество или даже петля на шее, дед проявил сдержанность и попросил подробнее всё объяснить. Хотя и скрипел при этом зубами от злости.

И я слово в слово повторил всё то, что недавно мне рассказал Боз.

Гринривер задумался. Ему очень не понравилось то, что он услышал. И сейчас старик напрягся не на шутку, пытаясь найти оптимальный для него выход из ситуации.

— Слушай, ну что тут думать. Враг моего врага и всё такое, — я поторапливал Салеха, потому как время утекало и неизвестно сколько его у нас осталось.

— Что предлагаешь? — насупился старик, сообразив, что выбора нет и придётся поработать с ненавистным мной в одной команде.

— Лезвием по горлу и в колодец. Как говорится, мертвецы не рассказывают сказки. А без его показаний мы с тобой легко соврём что-нибудь правдоподобное и отмажемся.

— Ты хоть думаешь, что говоришь? Сам себя слышишь? Убить полицейского это же...

Я знал, что дерьмо случается в самые неподходящие моменты. Но чтобы беспринципный и подлый Салех Гринривер вдруг стал моим голосом совести... Это уже явный перебор.

— Салех, очнись уже, минуту назад я обрисовал тебе наши крайне печальные перспективы. Лично меня они нисколько не радуют. Не хочу танцевать пеньковую джигу толпе на потеху. Так что хватит ломаться и строить из себя святого.

— Хорошо, заключим временное перемирие.

— Вот и ладушки. А теперь топай в участок и узнай где сейчас Отто. И пушку мне раздобудь, думаю для тебя это не составит особого труда.

— Пушку? — лицо Гринривера вытянулось от удивления.

— Револьвер, найди мне револьвер, — я поспешил исправиться, мысленно ругая себя за использование непривычного для этого мира сленга.

— Жди здесь, — старый маг воровато осмотрелся по сторонам и быстро направился к центральному входу в полицейский участок.

Прождал я около полутора часов.

Слишком долго для того, чтобы просто узнать на месте ли следователь или отсутствует. Поэтому начал переживать как бы Салех там ни наворотил дел. Если он увидел Отто и не сдержался, то это всё — пиши пропало.

Но к счастью, Гринривер наконец появился на улице. Он вышел с каким-то бородатым толстяком в полицейской форме, и ещё некоторое время они стояли на крыльце, что-то бурно обсуждая. Похоже даже, что они ругались. Судя по энергичной жестикуляции бородача, Салех допёк его по самое не балуй.

— И что это было? — спросил я, когда дед подошёл ко мне.

— Небольшая перестраховка, — довольно подмигнул старик. — Нужен был повод заглянуть в картотеку и найти домашний адрес офицера Отто. И небольшой скандал с невнимательным работником очень этому поспособствовал.

Старик сперва убедился, что Отто в своём кабинете. И затем сразу направился в картотеку. Там он сходу обвинил того самого бородатого толстяка в какой-то ошибке в документах, вынудив его на время покинуть рабочее место. И пока тот отсутствовал Салех успел найти нужную информацию.

Теперь у нас был адрес и в слежке больше не было необходимости. Поэтому не раздумывая, мы практически сразу отправились к дому Отто, чтобы осмотреть местность и разработать дальнейший план действий.

— Вот, — в момент, когда рядом на улице никого не оказалось Гринривер протянул мне револьвер. — Позаимствовал из хранилища улик. Только спрячь поскорее.

Беглый трёхсекундный осмотр показал, что у меня в руках оказался стандартный для этих мест шестизарядный револьвер сорок пятого калибра. Единственное, что немного огорчало — это то, что данный револьвер был одинарного действия.

Для каждого выстрела приходилось вручную взводить курок. Что конечно же заметно отражалось на скорострельности.

— Спасибо, — я спрятал оружие в карман.

Гринривер не оборачиваясь лишь молча кивнул. За эту пару секунд, что я отвлёкся на оружие, он вырвался немного вперёд. Хотя на самом деле я специально немного замедлился.

И теперь, оказавшись за спиной у деда, применил антимагию. Сперва на самом старике. Всего на мгновение он, как и полагалось, стал бесцветным, но при этом ни одной прожилки с маной не проявилось.

Значит никаких скрытых магических манипуляций с его стороны не было. По крайней мере в данный момент.

А вот накрыв Салеха куполом, я почувствовал боль. У него на шее висел защитный амулет. Вот почему он так легко доверил мне заряженный револьвер и даже повернулся спиной.

Старина Салех был абсолютно уверен, что я не представляю для него ни малейшей опасности.

Хотя конечно это он очень зря. Я ведь даже без магии отмены могу по затылку настучать. Тем более, уж ему ли об этом не знать.

До самого дома полицейского мы больше не обмолвились ни словом. Поэтому всю дорогу я не без любопытства осматривал эту часть города.

Она кардинально отличалась от той, где располагались особняки моего и клана Рассветных Демонов. Мы определённо забрели в фешенебельный район. Вместо однотипных многоквартирных трёхэтажных домов на этих улочках располагались усадьбы и особняки.

Похоже тут жили весьма зажиточные люди. Которые могли себе позволить обходиться без решёток на окнах. Видать охрана тут на уровне и вмиг пресекает любые попытки ночных отродий проникнуть на территорию.

Повезло, что попали мы в этот престижный район лишь потому, что через него пролегал короткий путь к дому Отто. Иначе, даже не знаю, пришлось бы думать где можно его перехватить вне дома.

Ведь я рассчитывал всё-таки по возможности взять Отто живым и сперва допросить. Не будешь же этим у всех на виду посреди улицы заниматься.

— Во-о-о-он тот дом, — Салех указал пальцем на небольшой одноэтажный домик. — Ты понаблюдай отсюда, а я обойду и гляну можно ли незаметно от соседей пробраться с чёрного хода.

Спустя двадцать минут мы проникли в дом. Гринривер обычной скрепкой ловко разобрался с замком и меньше чем за десять секунд сумел открыть дверь.

Дом состоял из трёх комнат: спальня, рабочий кабинет и большая гостиная, совмещённая с кухней. И должен сказать, жил этот уродец возможно даже лучше богачей из того крутого района.

Повсюду было если не золото, то серебро. Видать ему неплохо заплатили за налёт на мой клан.

Удобнее всего было подловить Отто в спальне. Поэтому мы и затаились там. Я спрятался сразу за дверью. А Гринривер у окна за шторой, чтобы своей же атакой случайно не разбить стёкла.

Захват цели должен пройти быстро и бесшумно.

Поэтому, наблюдая через небольшую щель, как только коп вошёл в комнату, я решил подстраховаться и применил к нему антимагию. В этот же момент Салех ударил воздушным тараном.

Отто отбросило и с силой приложило об стену. Он потерял сознание и оказался не в состоянии сопротивляться. Мы без особых усилий усадили его на стул и надёжно связали по рукам и ногам.

Дежавю... когда-то я сам точно так же сидел перед Гринривером. А теперь вместе с ним промышляю подобными делами.

— Может пальцы ему сломать? — мне очень не хотелось, чтобы Отто скрутил какую-нибудь дулю и в меня полетела магическая атака.

А поддерживать на нём всё это время действие антимагии я не мог. Сейчас моё умение было направлено на Гринривера. Чтобы старик не выкинул какой-нибудь фокус.

Ведь велика вероятность, что в какой-то момент он решит избавиться и от меня тоже. Но я буду к этому готов.

— Зачем? У него связаны руки, а по отдельности складывать печати невозможно! — возразил Салех.

И ведь был же в библиотеке, а книгу по магии так и не взял. Вот теперь Салех на меня и смотрит, как на дурака, который даже элементарных вещей не знает.

— Спасибо, буду знать, — поблагодарил я старика за полезную информацию.

— Ладно, давай поскорее со всем этим покончим, буди его.

Судя по всему, дед частенько промышлял подобными методами допроса. Вот и сейчас он, как и в случае со мной, начал командовать. А сам отошёл в сторону и сел немного поодаль от нас.

Пара жгучих пощёчин и вода из графина, вылитая на голову, помогли мне привести Отто в чувства. И тот сразу же начал кричать и требовать немедленно его освободить.

На помощь мне вновь пришла пара звонких пощёчин. И угроза, что если не заткнёт пасть, то уже ногой врежу ему по морде.

— Ты сейчас успокоишься и расскажешь кто стоит за атакой на клан. И как сделал нас случайными участниками этого.

— Я ничего об этом не знаю, — отрицательно закрутил головой Отто. — Я ничего не делал.

— Да? А то, что обоняние совуха в разы, если не в десятки раз превосходит человеческое, об этом знаешь?

— Я не понимаю...

— А что курение вредит здоровью и даже убивает, об этом знаешь?

— Да при чём тут совух и курение? — не выдержал Отто. — Какая тут вообще связь?

— Вот связь, — я показал пачку сигарет, которую достал из кармана полицейского пока тот был в отключке.

Отто уставился на свои сигареты, затем перевёл взгляд на Салеха. Дед только улыбнулся и развёл руками.

— Отто, твоя проблема в том, что ты очень много куришь. Ты настоящий раб этой вредной привычки. Я это понял ещё тогда, сидя в твоём насквозь прокуренном кабинете. И убедился в этом, когда совух показал мне окурок, который ты по глупости оставил на месте преступления.

— Я нигде не оставлял никаких окурков, — возразил Отто, бледнея прямо у меня на глазах.

— А вот нос совуха утверждает обратное. В день, когда я вернулся из полицейского участка, Боз уловил исходивший от меня запах сигарет. Не удивительно, ведь я достаточно долго просидел в закрытом помещении, в котором ты не переставая курил, поэтому моя одежда успела провоняться. А потом нашёлся окурок, пахнущий точно так же.

— Абсурд, — полицейский немного успокоился. — Так можно обвинить кого угодно.

— А что если я скажу, что в твоих сигаретах используется особый сорт табака, название которого я даже выговорить не могу? — я наклонился и заглянул в глаза Отто. — И что выращивают его о-о-о-о-очень далеко отсюда. Если быть точным, то лишь в небольшой южной провинции Третьей Республики Аддала. В иных местах эта культура попросту не приживается.

Отто молча лупал глазами.

— Представь только, мне это всё совух рассказал. Он сука реально очень умный, — продолжил я. — Ещё он поведал о том, что табачок этот сто процентов контрабандный. Всё из-за слабенького токсина, который выделяется при горении. По сути ничего криминального и опасного для жизни. Не опаснее чем сами по себе сигареты, но этого оказалось достаточно, чтобы запретить поставки в Викар. А теперь главное, скорее всего ты не знал, но этот самый токсин выделяет очень специфический и практически неуловимый аромат. Неуловимый для людей. А совух не человек. Улавливаешь мысль?

— Я... я... я... — Отто всё понял. Его трясло от страха. — Я в-в-всё с-с-скажу. Только не убив-в-в-в-вайте. Дайте слово.

— Если расскажешь всё без утайки, тогда будешь жить. Кто тебя нанял? Что ты сам делал в особняке? И как ты провернул фокус с вином?

— Флюгегенхаймен, — промямлил Отто, но увидев, как я замахнулся, что бы огреть его по башке, затараторил. — Мне заплатил Курт Флюгегенхаймен, он как раз сегодня прилетел в город, чтобы принять участие в приёме, который на днях состоится в резиденции префекта.

— Сын самого посла? — оживился Салех. Он вмиг подлетел к нам и, схватив меня за локоть, потащил в гостиную. — На два слова!

— В смысле мы его не убьём? — я едва сдержался, чтобы не закричать, когда Салех с пеной у рта начал излагать свой безумный план.

Глава 27

— Как ты не понимаешь. Сейчас Отто для нас это гусыня, несущая золотые яйца, — продолжил настаивать на своём Салех.

Возможно, в некотором смысле всё именно так и было. Судя с его слов, если удастся прижать этого посольского сынка, то нас обоих объявят героями едва ли не всей империи Викар.

— С его помощью можно словить рыбу намного крупнее, — глаза старика горели, словно ему в руки попалась чаша с джином, исполняющим желания. — Намного!

Аппетиты Гринривера росли, как грибы после дождя.

— Слушай, гусыня, мы сюда не на рыбалку пришли, крупных рыбов ловить! — я категорически не хотел принимать участие в этой безумной авантюре. — Следи за моей мыслью, если не убьём его, тогда убьют нас!

Но старый маг и слушать меня не хотел.

Мысленно он уже примерял на себя новые погоны и сверлил дырочки в кителе под государственные награды. Похоже, дед даже начал планировать скромный приём (на сотню персон) по случаю его повышения и перевода в столицу.

При этом Салех и меня активно подбивал, принять его план. Он настаивал на том, что когда всё выгорит (в чём он нисколько не сомневался), то мой клан в качестве награды избавится от ярлыка «врага народа». А лично меня могут освободить от магического рабского ошейника.

На всякий случай я уточнил, кто именно будет меня освобождать. Как и ожидалось, это будет не кто-то из императорской семьи, а малышка Рио. И разумеется только тогда, когда достигнет подходящего возраста.

Собственно, получалось так, что старик предлагал мне поставить на кон вообще всё. И ради чего? Ради того, что мне уже было обещано. Да и вообще, не было никаких гарантий, что он меня не кинет, присвоив себе всю славу.

Уверен, он бы с огромным удовольствием сейчас меня прикончил. Если бы не боялся, что Боз в таком случае сдаст его клану, в частности Арье. Ведь не по доброте душевной кровожадное чудовище стало помогать непутёвой дворняге. А раз монстр решил помочь мне спастись, то значит я ему для чего-то нужен.

Небольшой блеф, придуманный на ходу, стал моей страховкой. Потому что лично я не был уверен, что Боз решился бы мстить за моё убийство.

Взглянув на ситуацию с этой стороны, я как можно деликатнее отказался и настоял на изначальном плане.

Сейчас я чертовски жалел, что привлёк Салеха.

Стоило проявить немного больше терпения и самому разобраться с Отто. Но я решил пойти лёгким путём, и вот куда он меня привёл.

Мало того что полицейский до сих пор дышал, так теперь у него ещё и защитник появился. Теперь не известно, как Салех себя поведёт, если я сейчас поставлю точку в нашем споре и просто пристрелю Отто. Старик может и не сдержаться, и полезет в драку.

Тогда придётся и его застрелить.

Проблема в том, что это слишком шумно. Из-за выстрелов половина округи переполошится. И после такого мне вряд ли удастся уйти незамеченным.

А дед молодец, словно прочёл мои мысли и сразу сместился так, чтобы оказаться между мной и Отто. Теперь, чтобы пройти в спальню мне нужно было подвинуть Гринривера. А он всем своим видом показывал, что по-хорошему этого не сделает.

— Перемирие закончилось? — с насмешкой поинтересовался дед.

Я сдержался и не нагрубил в ответ. Хватит на сегодня, уже один раз спорол горячку, связавшись с этим кадром. Знал ведь какой он козёл, но всё равно обратился за помощью.

Поэтому я медленно опустил револьвер на пол, дабы не провоцировать, и с наилучшими пожеланиями откланялся. Старый маг воздушной стихии не стал мне мешать и отпустил с миром.

Он понимал, что сможет спокойно дождаться вечера и уже тогда тайком вывезет пленника в укромное место. А я никак не смогу этому помешать. Ведь в клане о случившемся я никому не расскажу, и в полицию тоже не пойду.

Мне не нужно, чтобы Отто спасали. Тем более теперь, когда он знал, что я знаю и о нём, и о его нанимателе.

Терзаясь сомнениями, я шёл по улице. Правильно ли поступил, когда решил просто умыть руки и свалить? Или нужно было остаться и проследить, чтобы Салех не облажался. Не хватало ещё, чтобы пленник каким-то чудом сбежал.

И тот факт, что Гринривер хитрый ублюдок, каких ещё поискать нужно, меня не очень-то утешал. Всё-таки несмотря на это, он подставился, когда клюнул на уловку полицейского, и отчасти немного мою тоже, и попёрся к нам в клан на поиски несуществующего золота.

А потом и вовсе подрался с Арьей.

В какой-то момент я остановился посреди улицы.

Было неприятно признаваться самому себе, но я напартачил. И это нужно как можно скорее исправить. Иначе последствия могли быть фатальными.

— А это идея, — я увидел, как несколько мальчишек в переулке что-то поджигали.

Не мешкая, я направился прямо к ним.

Подойдя ближе, остановился чуть в сторонке и продолжил наблюдать. Конопатый пацан, который чуть постарше второго, поучал, как правильно нужно вести себя с... с бензином.

Ого, вот так удача. Я планировал только спичками разжиться, а тут вообще всё необходимое нашлось в одном месте.

В старом закопченном чайнике без крышки плескалась жидкость. До боли знакомый резкий запах, исходивший от неё, подтверждал слова паренька, это и правда был бензин.

Мне потребовалось не больше двадцати секунд, чтобы напугать пацанят. По их внешнему виду было ясно, что бензин эта парочка у кого-то умыкнула. Вряд ли в подобных обносках разгуливали дети людей, разъезжающих на автомобиле.

Тем более, что я за всё время и видел-то на улицах машину всего дважды. А значит, в этом мире автомобиль в первую очередь роскошь, и только потом уже средство передвижения.

Тут же в переулке нашлась пустая стеклянная бутылка и кусок ткани. И на правах взрослого, и сильного, я заполучил и сам бензин.

Младший тихонько всхлипывал, а старший пацан смотрел на меня с ненавистью. Не удивительно, они очень рисковали, воруя бензин, а тут пришёл я на всё готовое. Но я справедливый, и взял ровно столько, сколько потребовалось, чтобы сделать зажигательный коктейль.

Уже спустя полчаса я снова стоял у чёрного хода, позади дома офицера Отто.

В последний момент я передумал и немного изменил план. Вместо того чтобы швырнуть бутылку в окно и устроить пожар, решил поступить немного иначе. Тоже устроить пожар, только сделать это значительно тише.

Звук бьющегося стекла мог привлечь ненужное внимание. Поэтому я облил дверь и стены содержимым бутылки. А затем поджёг и тихо ушел. Пока пламя разгоралось и охватывало тыльную часть дома, я уже успел обогнуть три соседних дома и выйти с обратной стороны, на главную улицу.

Огонь отрезал Салеху чёрный ход. А значит, если тоже не сгорит вместе с домом, он будет выходить через парадный вход. Но для меня стало бы настоящим праздником, если бы старик замешкался, решая как поступить, и тоже стал жертвой пожара.

Отто уже наверняка покойник. Салех понимает, что стоит ему только вытащить пленника на улицу у всех на виду и ситуация кардинально изменится. Полицейский из заложника превратится в крайне опасного врага. И невозможно предугадать, как он поступит.

Хорошо, если решит скрыться и сбежит из города. А что если сразу побежит к своему нанимателю? Тогда уже сын посла захочет обрубить все ниточки, ведущие к нему. И теперь Гринривер стал одной из них.

Я затерялся среди толпы зевак и наблюдал. Но Салех всё не спешил появляться.

Похоже, он размышлял, а не пойти ли напролом через чёрный ход. Всё-таки он маг воздуха, и по идее мог ненадолго сдержать огонь, чтобы успеть проскочить. Но с той стороны ведь тоже уже наверняка собрались люди.

Когда пламя уже охватило практически весь дом, входная дверь выстрелила на середину улицы, как пробка из бутылки шампанского. Из прохода повалил чёрный дым. А спустя несколько секунд я увидел движение.

Салех едва переставлял ноги. Хотя я прекрасно понимал, что это всего лишь игра на публику. Я хорошо помнил, как тогда в кабинете полицейского он создал барьер, отсекающий сигаретный дым.

Он вышел вместе с Отто. Правда, полицейского дед вынес на спине.

Салех ещё немного прошёл и медленно опустил свою ношу. Я вместе с толпой качнулся в их направлении.

Отто лежал с закрытыми глазами. Он совсем не подавал никаких признаков жизни. Над ним разом склонилась куча народу. Шум стоял невероятный. Все перекрикивались и наперебой что-то советовали.

— Умойте.

— Дайте нашатырь.

— Маг воды. Нужен целитель.

— Расступитесь. Не толпитесь.

Вот только я и без целителя уже знал, что коп был мёртв. Просто в конце сыграл Салеху оправданием пребывания старика в чужом доме. Получилась довольно благородная причина — спасение с риском для собственной жизни.

«Жаль» только не успел немного, и хозяин дома погиб.

Я с облегчением выдохнул и поспешил свалить домой. Тем более что Салех уже прожигал взглядом всех и вся вокруг себя. Разумеется, старик догадался чьих рук это дело. Он понимал, что именно я устроил пожар, в котором спеклась его гусыня, несущая золотые яйца.

Теперь наше перемирие действительно закончилось.

Ну и плевать, главное, что моя цель была достигнута. А обида Салеха... он и раньше хотел меня убить. Так что, по сути, ничего не изменилось.

Тем более... у него была наводка на сына посла. Так что может он решит не тратить время и силы на разборки со мной, и направит всю свою энергию в нужное русло.

Хотя, независимо от выбранного ним курса, мы уже очень скоро пересечёмся на приёме у префекта.

******

— В душ сходи, — стоило мне открыть дверь в библиотеку, как Боз недовольно скривился.

При этом он даже не взглянул на меня. Перед ним на столе лежала раскрытая книга, и он полностью погрузился в чтение.

— Схожу, обязательно схожу. Дай мне книгу по магии, и я уйду.

— По магии?

— Да, мне нужно разобраться во всём.

— Южный угол, восьмой стеллаж, третья и четвёртая полки. Выбирай на свой вкус.

— Южный угол, — я осмотрелся вокруг, надеясь увидеть какой-либо указатель. — Это где? — указателя не нашлось, и я снова отвлёк совуха от чтения.

— Напротив северного, — буркнул совух.

— Я серьёзно. Ну подскажи. Сложно что ли?

— Там! — Боз развернулся и указал направление пальцем.

— Спасибо, — кивнул я и уже собирался пойти за своей книгой. Но не удержался и задал один из самых тупых вопросов. — Это что у тебя..?

Просто эта деталь ни никак не желала у меня вязаться с реальностью.

— Да, это очки, — совух заскрежетал зубами. — Очки для чтения.

Он не стал ничего добавлять, а я не стал ничего спрашивать. Вот уж и правда чудеса.

Книгу я искал долго. Сперва уйму времени потратил, чтобы найти нужный стеллаж. Потому что библиотечный лабиринт преодолеть вот так с наскока не удалось.

Но я смог, и всё-таки в моих руках оказалась небольшая книженция. Обложка из крокодильей кожи местами оказалась потёртой. А верхний угол книги вообще был обгоревшим. Я быстро пролистал её, чтобы убедиться, что повреждения были не критичны и не помешают моей учёбе.

Мой выбор остановился именно на этой книге, потому что из двух десятков других она была написана лёгким для понимания языком. А ещё она пестрела множеством иллюстраций, что в значительной мере способствовало усвоению написанного.

Пожалуй, мне попался лучший учебник, о котором только мог мечтать.

Теперь можно было отправляться в душ.

Проходя мимо Боза, я не удержался и заглянул к нему через плечо. Стало любопытно, что такое он настолько усердно читал. Оказалось, что объектом изучения совух выбрал историю империи Викар.

Это я прочёл на обложке, потому что совух сразу же захлопнул книгу. И я не смог увидеть, какая конкретно тема интересовала монстра.

Под его недовольным взглядом я сдержал любопытство и молча пошёл к выходу. Лишь у самой двери обернулся и поблагодарил его. Не только за книгу, но и за помощь в целом.

— Не за что. И ещё. Ты мне должен денег.

— Не понял, — слова Боза, как снег на голову в разгар лета. — Откуда долг образовался?

— Ты оплатил молчание двух беспризорников. Они теперь никому не расскажут, как одна хитрая, хладнокровная, но крайне невнимательная нулёвка устроила пожар в доме офицера полиции. Парень, ты наследил, а я подчистил. И это стоит денег.

Чёрт возьми.

За мной проследили те сопляки из переулка. Видать хотели узнать где я живу, чтобы потом окна побить в моём доме. Или провернуть фокус с горящей газетой на крыльце, заставив меня топтаться по собачьим какашкам. Одним словом, они хотели поквитаться со мной за отобранные бензин и спички.

А в итоге стали свидетелями поджога.

И вновь только счастливая случайность меня спасла. Боз даже согласился открыть мне тайну, как именно он умудрился узнать и перехватить мальцов, чтобы подкупить. Правда сказал, что за это всего лишь в пять раз увеличит мой долг.

Пришлось отказаться и засунуть своё любопытство обратно, туда же откуда оно и вылезло.

Осознав, что я не просто бомж без гроша в кармане, а нищий с отрицательным балансом, мне стало вдвойне обидно.

Я ведь мог стащить немного золота из дома полицейского. Салех бы мне и слова не сказал, ему до этого совсем не было никакого дела. А для меня вроде как небольшая или даже большая моральная компенсация.

Но я почему-то даже не задумался о деньгах в тот момент.

Хотя ясно почему: старый мудак Салех выбесил меня, решив отойти от нашего плана. Вот и пошло всё наперекосяк.

Ещё раз попрощавшись и поблагодарив Боза, я отнёс книгу к себе в комнату и пошёл искать душ. Не сообразил вовремя, что даже не знаю где он находится.

Благо первый же человек, которого я встретил, с лёгкостью объяснил мне дорогу.

Только оказавшись под струями тёплой воды, я наконец понял насколько сильно устал за сегодня. Просто-таки бесконечный денёк выдался. Казалось, что даже в день нападения на особняк я не настолько был измотан, как сегодня.

Я устал и физически, и морально. Усталость эта была просто нереальная. Так что когда я вернулся в комнату, то сразу же завалился в кровать и собирался уже уснуть. Но пришлось немного повременить.

Повернувшись набок, я потянулся к книге по магии, лежавшей на прикроватной тумбочке.

Больше нельзя было откладывать моё просвещение в этом вопросе.

Я сел на кровати, подобрав ноги, иначе глаза просто закрывались. Хотя и так чтение шло со скрипом. Мне иногда приходилось по несколько раз перечитывать одно и то же.

Спустя два часа мучений я наконец-то освоил базу о шести путях.

Пяти магическим путям соответствовало пять стихий: вода, земля, ветер, огонь и молния.

Каждая стихия имела свои преимущества и некоторые недостатки в сравнении с другими. Наиболее ощутимо это выражалось в замкнутом круговороте силы магических стихий.

Вода сильнее огня, но слабее земли, а огонь в свою очередь, уступая воде, имел преимущество над магией воздуха. Воздух был сильнее молнии, а молния сильнее земли.

Тут как раз очень пригодилась иллюстрация из книги. Иначе я бы продолжил путаться в этом круговороте.

Но это лишь основа и в бою очень многое будет зависеть от мастерства мага и его ранга.

Водный маг одного пути будет иметь превосходство над равным ему по магической силе магом огня. Но если ему будет противостоять маг двух путей: огня и, например, ветра или молнии, то всё перевернётся с ног на голову.

Аналогичный принцип применим и когда в бою сходились маги трёх, четырёх и даже пяти путей (хотя подобные монстры были редкостью).

Совмещение стихий порождало неимоверное множество самых разнообразных атак. И тут уже исход боя напрямую зависел не столько от разницы в силе, сколько от умения адаптироваться, быстро анализировать действия противника и предпринимать контрмеры.

Ещё у магии имелось ранжирование по дистанции применения: внутренний круг, ближний и дальний.

Внутренний круг влиял исключительно на тело самого мага. При помощи маны маги могли усилить себя физически. Они становились сильнее, быстрее и выносливее. Но лишь на коротком отрезке времени, потому что мышцы попросту не могли долго выдерживать подобные нечеловеческие нагрузки.

И подобное практиковалось лишь на тренировках, где тебя не убьют, когда ты свалишься без сил. Либо же в качестве крайней меры, когда на кону стояла жизнь.

Исключением были маги воды.

Из них получались наиболее умелые целители. Ведь они могли с лёгкостью взаимодействовать с водой в организме человека. И, как ни странно, по этой же причине некоторые из них становились одними из самых свирепых рукопашников. Потому что в отличие от других, маги воды могли сразу же залечивать свои повреждения, полученные телом от усиления маной.

Но даже они не могли бесконечно насыщать себя маной без последствий. Порванные связки, сухожилия и мышцы... в конце концов, никто не мог гарантировать, что этого не случится с ним в самый ответственный момент.

Средний круг — применение печатей, которые складывались движениями рук и специальным положением пальцев. Идеальный вариант для сражения на средних и ближних дистанциях.

Дальний — чтение магических заклинаний. Наиболее затратный по мане и времени способ сотворения магии. Но при этом и наиболее мощный по убойности атак. С этим я уже непосредственно сталкивался лично. Поэтому имел кое-какое представление.

Наконец я перешёл к самому интересному. Глава, в которой я узнал про шестой путь. До этого момента магия призыва упоминалась лишь вскользь.

Шестой пусть вообще выбивался из общей линейки и представлял собой магию совсем иного типа. В отличие от других путей, не существовало мага одного пути только с магией призыва. Она всегда шла парой минимум с одной стихией магии.

Потому что призванное существо питалось маной хозяина. И обладало такой же стихией или даже парой.

— Ты какого чёрта ещё не спишь? — дверь едва с петель не слетела, когда в комнату ураганом влетела Арья.

— Читаю, — пожал я плечами, пытаясь понять по её выражению лица истинную причину визита.

Не просто так ведь она заскочила, пожелать спокойной ночи, потому что беспокоится обо мне. Хотя... учитывая, что она подшофе, могло быть вообще что угодно.

— А ну, дай сюда, — сиськастая вырвала у меня из рук книгу и прищурилась, стараясь прочесть название. — Спать ложись, студент. Тебе рано вставать, — полувампирша развернулась и ушла, лишь на секунду задержавшись в дверях. — Даже Аника не смогла. Лучше откажись завтра от охоты...

— Какой охоты? — мой вопрос оказался адресован захлопнувшейся двери.

Глава 28

Умела Арья испортить настроение.

Хотя она и швырнула мне книгу обратно, перед тем, как захлопнула за собой дверь, но читать мне больше не хотелось. Её предупреждение в сочетании со словом “охота” обеспокоили меня не на шутку.

Поэтому решил, что информации по магии пока что будет достаточно. А про шестой магический путь прочитаю в другой раз. В данный момент не горит. И сейчас мне нужна была другая книга.

А именно бестиарий по тварям этого мира.

Потому что, зуб даю, меня позовут охотиться не на диких уток. Если уж Аника не справилась даже, то зверюга будет явно опасен. И первым делом я спрошу кто наша цель. Затем открою книгу, найду нужный раздел, всё прочту и исходя из этого буду принимать решение.

Я хочу трезво оценивать свои шансы, не полагаясь на заверения других. Хотя прямо сейчас совсем не получалось даже примерно предположить, что это за противник такой, если якудза сочли, что использовать меня это наилучший способ решения проблемы.

— Не спишь? — я тихо заглянул в библиотеку, не дожидаясь пока наступит утро.

Мне повезло, Боз оказался на своём обычном месте.

— Опять ты, — вздохнул совух. — Что на этот раз?

— Книгу хочу взять.

— Ты ещё прошлую не вернул.

— Так ведь не дочитал ещё, позже верну.

— Вот и приходи когда дочитаешь.

— Боз, ну какого лешего ты ерепенишься? Мне очень надо. Правда, помоги.

Совух отложил книгу и снял очки. Он пристально на меня посмотрел, словно обдумывая, что со мной делать. А может мысленно даже что-то уже сделал.

— Рассказывай.

И я ему изложил суть нарисовавшейся проблемы всего одним словом:

— Охота.

Совух молча поднялся из-за стола и так же молча скрылся в глубине библиотеки. А спустя десять минут передо мной с шумом упал бестиарий. Но прежде ем я успел к нему прикоснуться Боз похоронил его под огромной кипой городских газет.

Я поднял глаза, ожидая объяснения его странных действий, но тот не соизволил этого делать.

Ну ладно. Хорошо. Сейчас и сам разберусь. Благо читать я умею, да и вообще люблю это дело.

Десяток газет от разных издательств. Они полностью отличались друг от друга. Начиная от размеров и стиля оформления, и заканчивая цветом и плотностью бумаги. Но…

Но было в них и кое-что общее. Среди огромного разнообразия статей о различных тварях, обосновавшимися в городе и бесцеремонно поедающими его жителей, или их отдельные части, была и одна общая черта — основная, если можно так выразиться.

Статья о некоем Игмуне не всегда шла первой, но в каждой газете она особенно выделялась. Примечательно, что кое-где она занимала весь разворот или первую полосу. При этом в паре изданий авторы удосужились вложиться всего в один крохотный абзац на последней странице, втиснув строки про Игмуна между рецептом отвара из плесени желтохвоста и некрологом о безвременно почившем трубочисте.

— Игмун? — я взглянул на совуха.

Ему пора бы уже начать говорить. Ведь из газет выходило, что Игмуна либо вовсе не существует и всё это страшные байки, либо это едва ли не какая-то неуловимая божественная сущность.

— Очень на это похоже. Хотя лично мне не доводилось сталкиваться с ним. И я даже не могу тебе наверняка сказать, что Игмун действительно существует. Но если Пирр решил привлечь к охоте тебя, тогда у меня нет других догадок.

— Почему я?

— Загляни в книгу и всё поймёшь. Не дурак же вроде. Ты невезучий — да, но ведь не дурак.

Я быстро открыл бестиарий и скользнул по алфавитному указателю, разыскивая необходимый мне раздел. Страница двести сорок первая — Игмун.

— Это шутка? — я снова уставился на совуха.

Вместо иллюстрации, отображающей внешний вид твари четверть страницы занимало изображение большого вопросительного знака на заштрихованном фоне с тёмным неразборчивым силуэтом.

А из скудного описания вообще выходило, что это какое-то легендарное или даже мифическое чудовище. Информации было настолько мало, что просто не верилось в её правдивость.

Автором бестиария предполагалось, что Игмун — это человекоподобное существо. На этом данные о внешности и заканчивались. Повезло, что хоть о способностях было кое-что известно.

Игмун в буквальном смысле видел ману. Его глаза обладали способностью различать, в том числе и объём маны внутри человека. Именно поэтому чудовище с легкостью избегало сильных противников, предпочитая охотиться на нулёвок вроде меня.

Тварь точно знала кто именно представлял для неё угрозу, а кто был лёгкой добычей. Трусость или холодный расчёт, а может и то, и другое, но суть в том, что именно благодаря этому Игмун и оставался неуловимым чудовищем. В связи с чем многие его начали считать обычным вымыслом — городской легендой.

Довольно страшной городской легендой. Ведь мало кто не придёт в ужас, представив, как подобная тварь пожирает глаза ещё живого человека. Особенно если учесть, что её жертвами становились исключительно нулёвки, не способные оказать сопротивление.

Чудовище использовало ещё одну свою способность, именуемую магический шок. Под её воздействием люди без маны или с низким её содержанием оказывались просто парализованы. И тогда монстр спокойно приступал к трапезе.

Вот и все данные по Игмуну.

И сразу же стало понятно какая именно роль отводилась мне на этой охоте. Из меня собирались сделать наживку.

— Вот уж нет! На такое я точно не подпишусь!

— Уже подписался, — спокойно поправил меня Боз.

— Не понял.

— Пирр знает о тебе всё, или почти всё. Он контролирует то, что тебе жизненно необходимо. Ты же не веришь, что Рио сама себе хозяйка? Уж точно не в таком возрасте. Так что твоя жизнь в его руках. И глава Рассветных очень хочет поймать Игмуна. Улавливаешь?

— Слушай, но даже Арья сказала, что мне нужно отказаться.

Совух ничего не ответил. Лишь шумно выдохнул, словно я оказался для него наибольшим разочарованием на свете. И спустя пару секунд он потянулся лапой к бестиарию в моих руках.

— Дочитал? — спросил Боз и, увидев моё замешательство сразу же добавил. — Ты ведь получил информацию и уже всё для себя решил.

Я не стал спорить и вернул библиотекарю его подотчётное имущество. Затем встал и протянул на прощание руку. Поблагодарив Боза, я вернулся к себе и улёгся в постель.

Нужно было хорошенько выспаться. Ведь завтра мне предстоял не самый лёгкий день. Хотя я и решил отказаться от охоты, в глубине души зародилось мерзкое чувство ожидания чего-то очень нехорошего.

Я понимал к чему клонил совух. Он мягко подталкивал меня к мысли о том, что глава клана якудза пойдёт на всё ради достижения цели. Но ведь и слова Арьи не были пустым звуком и чего-то стоили. К тому же я, вроде как, по уговору с Рио был свободным.

И наше сотрудничество (взаимовыгодное сотрудничество, а не полноценное рабство) предполагало продолжение моего формального пребывания в клане и его протекторат в обмен на мои некоторые услуги по восстановлению репутации маленькой госпожи.

Или простыми словами, используя меня как наживку, Арья планировала напомнить всем о былых хозяевах этого города. А если ещё проще, то полувампирша планировала, если и не прикончить, то уж наверняка сильно искалечить как можно большее количество зарвавшихся аристократов.

И для этой цели я подходил как никто другой.

Дерзкая дворняга, нулёвка из клана врага народа. Ни один аристо не сможет совладать с собой, когда я при помощи хитрости, острого языка и антимагии выставлю его перед остальными посмешищем. И тогда уже на сцену выйдет Арья и её жажда пролить побольше голубой крови.

Именно так я думал, укладываясь спать. Это было логично. И из этого следовало, что Пирр, хочется ему того или нет, вынужден будет считаться с моим мнением.

Я дам ему шанс, выслушав окончательный план охоты от её начала и до самого конца. И уже тогда приму окончательное решение. Хотя уже сейчас я был практически уверен, что скорее всего откажусь.

Потому что если целью и правда будет Игмун, то… То я окажусь с этой страхолюдиной один на один. Ведь тварь не клюнет на приманку если заметит поблизости источники маны.

И вот главный вопрос: а будет ли вообще эффективен револьвер против этого неведомого зверя? Потому как у меня никаких иных атакующих “заклинаний” не припасено.

И если всё обстоит именно так, то рисковать я не стану.

******

Поспать мне не удалось.

Вопреки моим ожиданиям, посыльный от Рассветных демонов явился за мной не утром, а немногим позже после полуночи. Им оказался мой старый знакомец — громила санитар.

— Время видел? — сонно пробурчал я и отвернулся к стенке. — Возвращайся утром.

— Пошли, — через открытую дверь, словно я весил не больше пушинки, санитар рывком вышвырнул меня из постели прямиком в коридор.

Сказать, что я прифигел с такого отношения — это ничего не сказать.

Ладно тогда перед моим допросом он вёл себя бесцеремонно. В той ситуации это было в некоторой мере понятно. Но с какого перепуга он сейчас себе позволял себе распускать руки!

— Ещё раз тронешь ме… — договорить я не успел.

Мудак-переросток отправил меня в новый полёт. На этот раз я проскользил на животе метров пятнадцать по направлению к выходу из особняка.

Тогда-то я и понял, что отказаться от охоты у меня вряд ли получится. Если даже этот боров со мной не церемонился, то чего было ожидать от главы якудза. Бугай проигнорировал даже мою просьбу хотя бы вернуться за обувью, так и оставшуюся у кровати в моей комнатушке.

И мои опасения подтвердились уже через несколько минут.

За воротами стояло сразу семь конных экипажей. А около головного толпился едва ли не полным составом тот самый трибунал, совсем недавно меня судивший. Я не увидел только самого Пирра и тётку по имени Мириам из Белой Ночи.

Рядом с ними расположилась ещё одна группа людей. Единственной кого я там узнал была Рицу. Всех остальных я видел впервые. Похоже тут присутствовали исключительно члены клана Рассветных демонов.

Вместе со мной и санитаром я насчитал ни много ни мало четырнадцать человек. И это ещё не учитывая возниц на каждом экипаже.

— А вот и наша звезда, — мне на встречу вышла старушка в кимоно. Если ничего не путаю её звали Эви. Это она с Пирром уже после трибунала меня вербовали в свои помощники.

— Здрасьте, — я кивнул и поёжился от холода.

— Вижу, ты не изъявил желания помогать нам добровольно, — старуха скосила недовольный взгляд на мои босые ноги.

Сбоку от неё хихикнул паренёк — маг воздуха. Помнится он на меня точил зуб. Я его в прошлый раз перед всеми малость унизил, а затем Пирр, спасая меня, впечатал его своей магией в стену.

Похоже он решил, что сегодня у него появится шанс со мной поквитаться.

— Изъявил, просто кое-кто, — я кивнул на санитара, собираясь разразиться отборнейшей критикой в его адрес. Но в последний момент сдержался, решив не накалять и без того напряжённую обстановку. — Я просто спросонья не разобрался. Виноват, и помогать не отказываюсь, мы ведь с вами договорились, — я перешёл на шепот, ведь не все присутствующие были в курсе об недавнем судилище надо мной и о моей силе. — В тот раз мы договорились.

— Очень рада это слышать, — старая Эви расцвела улыбкой.

А вот юный маг воздуха наоборот не скрывал своего разочарования. Похоже об этом меня и пытался предупредить Боз. Якудза не потерпят отказа, и, кроме того, жестоко накажут на подобную попытку.

Выходит, мне даже отчасти повезло, что санитар оказался настолько нетерпеливым и исполнительным. Благодаря этому удалось списать всё на банальное недоразумение. Чего уж явно не удалось бы сделать, если бы я прямым текстом сказал, что отказываюсь принимать участие в охоте.

— Далеко собрался, охотничек? — за спиной послышался знакомый скрипучий голос бабули Гуты.

Я обернулся. В воротах и правда стояла старая Гута. В руках перед собой она держала аккуратно сложенную кожаную куртку. На которой сверху стояла моя обувь.

Эви и Гута тепло поприветствовали друг друга. Затем они несколько минут втихую меж собой обсуждали что-то на своём старческом языке. Видимо сокрушаясь насколько нынешняя молодёжь безрукая и недальновидная.

— Полезай внутрь и там оденешься, иначе простынешь и своим кашлем половину города разбудишь, — старуха Эви махнула рукой, указывая мне на головной экипаж. — По пути Р’а введёт тебя в курс дела.

Видать все мы будем работать парами. И мне выпала честь идти на чудовище плечом к плечу вместе с санитаром. Будь нашим противником какой-нибудь совух, то я бы очень даже обрадовался этому.

Тут ведь выбор очевиден, тощий я против месячного запаса мяса в лице этого придурка Р’а. Но увы… тварь за которой мы шли питалась глазами. И в этом плане мы с санитаром для неё были одинаково ценными.

Внутрь кареты я вскочил первым, опережая здоровенную тушу напарника. И пока тот пыжился протиснуться вслед за мной, я уже успел и обуться и одеться. И даже нащупать неожиданный подарок, подвязанный с внутренней стороны куртки.

К моему удивлению, при более детальном изучении, там оказался подшит револьвер. Оружие закреплялось не скрытой кобурой, а именно в нескольких местах было перехвачено нитками. Так, чтобы не отвалиться внезапно и не вовремя, но и так, чтобы я смог легко оторвать и использовать огнестрел при первой необходимости.

Обшарив карманы я ничего кроме небольшого клочка бумаги не нашел. Значит у меня максимум полный барабан, который подарит мне шесть выстрелов. Очень надеюсь, что полный.

Достав из левого кармана бумажку, я убедился, что барабан полный. В ней было всего два слова — “В ДОЛГ” и немного цифр. Взглянув на них сразу стало ясно, что у меня в руках самодельная накладная на револьвер и шесть патронов.

Ясно.

Это Боз отправил ко мне старушку Гуту и подогрел оружием. Единственный момент, который меня напряг больше чем, обрадовал, так это скрытность передачи оружия.

“Против кого я должен его использовать?” — я внимательно посмотрел на наконец-то усевшегося напротив меня здоровяка Р’а.

Но эти мысли я выбросил из головы сразу же, как только мы тронулись с места и Р’а начал рассказывать мне о предстоящей работе.

Звучало всё более чем просто. От меня требовалось только проверять всех кого встретим антимагией, чтобы заставить тварей скинуть маскировку. Хотя именно в этом я и не видел логики. Именно этот момент меня больше всего настораживал.

Ведь если мы наживка, то рано или поздно монстр сам на нас нападёт. Какая к чёрту ещё маскировка? Тупость ведь дикая!

На это Р’а лишь беспомощно проблеял что-то невразумительное и очень тупое, словно овца какая-то. Спустя десять минут я был уверен, что револьвер передан тайно вовсе не спроста. Похоже Боз и правда знал куда больше, чем смог мне рассказать.

Через десять минут наша колонна рассыпалась и каждый из экипажей отправился в свой квадрат. Половина ушла влево, вторая половина вправо. Одни мы продолжили движение прямо.

Ещё через двадцать минут нас со здоровяком высадили на безлюдной улице где-то практически на самой окраине города. И наш транспорт в ту же секунду умчался прочь.

Некоторое время мы оставались на месте и просто осматривались. Только убедившись, что подождали уже достаточно, мы двинулись дальше по улице. Насколько я понимал за это время остальные шесть команд должны были уже успеть распределиться по периметру вокруг нас и занять позиции на безопасном удалении.

Как только нас атакуют мы выстрелим в небо сигнальной ракетой. И пока к нам будет мчать подмога я антимагией не дам твари воспользоваться против нас магическим шоком.

Но чем дальше мы шли, тем сильнее я сомневался в плане. В том, что этот самый план вообще существовал. Потому что Р’а шёл так, словно никого не боялся. А ведь судя по тому, что я прочёл в бестиарии очень даже стоило бы бояться. Очень стоило бы.

— Начнём отсюда, — здоровяк неожиданно остановился и обернулся к одной из здешних многоэтажек.

— В смысле?

— Идём внутрь, — Р’а подтолкнул меня в спину.

Глава 29

От автора:

Сожалею о длительном простое с продолжением книги и приношу всем за это извинения.

В данный момент я снова вернулся к работе.

______________________________________

Чёртов громила уверенно пёр к пятому подъезду панельного дома, внешне напоминающего барак. Не к третьему или четвёртому, которые были значительно ближе, а именно к пятому. Он без устали толкал меня вперёд, игнорируя все мои попытки завязать разговор.

Чутьё волком выло — меня втянули во что-то очень нехорошее.

Единственным светлым моментом для меня во всей этой истории был заряженный револьвер. Припрятанный под курткой, он раз за разом напоминал о себе, неприятно ударяя по рёбрам, когда амбал своей лапой толкал меня вперёд.

— Да твою ж мать, — я не сдержался и выругался, когда придурок Р’а решил не заморачиваться, и проложил маршрут по кратчайшему пути — через огромную лужу.

Ботинки моментально наполнились противной, холодной жижей. Оттого по всему телу пробежала дрожь. Слишком я теплолюбив, не по мне такие прогулки. А потому я немного ускорился, ускользая из-под очередного толчка в спину. Не хватало ещё с его подачи мне поскользнуться и полностью вываляться в грязи.

Первым добравшись под зияющий множеством сквозных дыр подъездный козырёк, я остановился и обернулся к Р’а. Тот немного расслабился и замедлился, увидев, что я покорно принял правила игры и сам, без посторонней помощи, иду куда следует.

Вот мы и у первой промежуточной цели: массивная подъездная дверь прямо перед нами.

— Не отставай, — на моё удивление Р’а вместо того, чтобы постучать, взял и просто потянул на себя ручку двери и та без единого скрипа просто отворилась.

Я-то был уверен, что санитару придётся, может и не попотеть, но уж точно приложить ощутимые усилия, чтобы открыть входную дверь. Ведь на дворе ночь, а по ночам на улицах и в намного более приличных районах крайне небезопасно. Чего уж говорить о трущобах на самой окраине города. Тут всё должно закрываться, запираться и подпираться сразу же, как только солнечный диск хотя бы наполовину скроется за горизонтом.

Но нет, местные видимо на этот счёт имели мнение отличное от моего.

Ну да и бог с ними, мне-то какое дело до того, сожрут кого-то из них или нет. Не о том я сейчас думать начал. Совсем не это сейчас важно.

Оказавшись внутри, я почти сразу остановился и принялся вертеть по сторонам головой. Основываясь на своих размытых воспоминаниях, я был уверен, что хотя бы отдалённо представлял планировку здания внутри. Но, оказалось, что ошибался и всё совсем не так.

Здание оказалось огромным. Снаружи я сумел рассмотреть лишь его фасад, но теперь, оказавшись внутри, стало понятно, что мы вошли в громадный жилой комплекс.

Вместо ожидаемого мной подъезда, по обыкновению полностью изолированного от соседних, с тремя или четырьмя квартирами на каждом этаже, мы попали в самый настоящий муравейник в форме куба с множеством сквозных коридоров.

Освещение было откровенно дерьмовым. Хотя над каждой квартирой и виднелись гнёзда для осветительных ламп, но в большинстве случаев они оказались пустыми. А из тех немногих ламп, что были на своих местах, исправными были единицы.

Если не считать ту, что еле-еле светила практически у меня над головой, она то загоралась секунд на десять, надрывно гудя, то так же внезапно угасала, плюс-минус на такое же время. Если не брать эту лампу в расчёт, то ближайшая рабочая была всего-то в шести квартирах от нас.

Одним словом, в коридорах царил полумрак.

Но даже так можно было сполна проникнуться местной атмосферой безысходности. Свет, точнее его жалкое подобие, лишь привносил свой небольшой вклад.

Внутри царил полнейший беспорядок: стены оказались покрыты различными граффити. В некоторых местах сколы краски до самого основания стены позволяли насчитать не менее десятка разнообразных художеств, скрывающихся под наиболее свежими. Пол был усеян самым разнообразным мусором: битое стекло, обрывки газет, море окурков и даже совсем уж экзотический экспонат даже для подобного, забытого богами, места — человеческий скелет. Судя по огромному тёмному пятну засохшей крови человек умер на этом самом месте, а после лежал и разлагался, пока время не взяло своё, оставив лишь скелет.

— А может, и не разлагался, — в тёмном углу среди кучи мусора я заметил здоровенную крысу, потом ещё одну и ещё. Не всякий кот мог бы посоревноваться с ними в размерах. Вряд ли они так отъелись исключительно на мусорной диете.

Не удивлюсь, если такой скелет далеко не единственный в этой обители мрака. Да, тут не только ночью нужно быть начеку!

Но, как бы то ни было тут никому не было до этого никакого дела.

А ведь здание отнюдь не было заброшенным, тут жили люди. Судя по шуму, даже несмотря на столь поздний час, во многих квартирах жизнь била ключом. Смех, крики, пьяная ругань, всё это в коридоре сливалось в единый отвратительный гул.

Но всё до чего снизошли местные, так это расчистили от мусора небольшой проход посреди коридора шириной в метр-полтора. Плюс выделялись обжитые квартиры, возле многих входных дверей тоже было относительно убрано.

По крайней мере, никто меня не упрекнёт, что я наследил тут грязной обувью.

Внезапно откуда-то сверху долетел пронзительный женский крик. Похоже, что на верхних этажах жизнь играла более яркими красками.

Лучше мне не отставать от здоровяка. Уверен, что без него встреча с местными жителями наверняка выйдет мне боком. Пустующие коридоры могли моментально наполниться людьми.

И как аборигены отреагируют на праздно шатающихся чужаков по их территории?!

— Советую не отставать, — ухмыльнулся Р’а, подтверждая мои догадки.

Здоровяк не стал задерживаться на первом этаже и отправился вверх по лестнице. Он ненадолго притормозил только между третьим и четвёртым этажами. И убедившись, что распивающая алкоголь компания из пяти молодых парней не преградила мне путь, пошёл дальше вверх по лестнице.

Без каких-либо происшествий мы достигли пятого этажа, где Р'а неожиданно двинулся по коридору вглубь здания.

На этом этаже нам встретились несколько групп по три-четыре человека.

Было забавно наблюдать, как они вскакивали с прибранных, насиженных мест у стены и перекрывали проход через коридор, когда слышали наши шаги. И как они терялись, когда видели выходившего из темноты на тусклый свет ламп санитара.

И каждый раз, как и на лестнице, проходя мимо всего в полуметре от них, я видел в их глазах неприкрытое сожаление из-за того, что я был в сопровождении этой здоровенной горы мышц. Иначе они бы с огромным удовольствием у меня и закурить попросили, и дать телефон маме позвонить.

Через некоторое время Р’а остановился на очередном распутье и принялся вертеть головой, что-то беззвучно подсчитывая.

— Да, пришли. Можно начинать.

— Начинать что? — спросил я.

— Охоту, поэтому слушай внимательно, — санитар наконец снизошёл до того, чтобы посвятить меня в план нашего скромного мероприятия. — Игмун…

В принципе здоровяк не рассказал мне ничего нового про эту мифическую тварь. Всё то же самое, что я прочёл накануне вечером в бестиарии, когда заходил к совуху. То есть практически ничего полезного.

Опасения, что из меня собирались сделать наживку и близко не оказались правдой. Даже наоборот, Р’а случайно обмолвился, что для клана, какого именно он не уточнил, крайне важно, чтобы я вернулся с охоты живым. Необязательно целым и здоровым, но живым!

Это что касалось общей информации про Игмуна и нас, а вот план охоты на него меня не просто удивил, а шокировал.

— Ещё раз, Р’а, что именно я должен сделать? — переспросил я на всякий случай, больше для того, чтобы не сорваться и не перейти на крик, состоящий исключительно из матов.

— Мы сейчас в самом центре…

— Да я уже и сам прекрасно понял, что мы в сраном центре сраного дома, — не сдержавшись, я ещё раз опустил взгляд себе под ноги на пошарпанные и затёртые цифры. — Три пятёрки. Пятый подъезд, пятый этаж и прошли ещё пять пролётов вглубь здания. Центр куба. Отлично! Но…

У меня имелось несколько очень веских “НО!”.

И дело даже не в том, что глава рассветных оказался балаболом. Ведь он дал слово, что о моих способностях не узнает никто кроме чёртового трибунала, на котором решалась моя судьба. И если память меня не подводит, а она совершенно точно не подводит, то санитара Р’а там не было. Он был где-то рядом, за дверью, но не ТАМ, не на совете!

Но это ладно, пустяк на самом деле, хоть и неприятный. Если останусь жив, то мы обязательно с Пирром этот момент ещё обсудим.

Сейчас же больше всего меня огорошило когда Р’а сказал, что привёл меня в центр здания для того, чтобы я использовал антимагию, накрыв разом весь жилой комплекс со всеми его жильцами. И таким образом отыскал среди них скрывающуюся тварь.

Мы конечно с Пирром обсуждали потенциал моей силы и её возможное развитие, но с нашей последней беседы времени прошло всего ничего. Я только и успел мельком пролистать книженцию по основам магии. Поэтому я совсем не понимал с какой стати они решили, что я сумею применить антимагию такого масштаба!

— Что значит не можешь? — здоровяк плохо воспринял новость и сжал кулаки.

— Да угомонись ты, чудовище, я сейчас всё объясню, — в целях безопасности мне пришлось отойти от него на пару шагов. — Во-первых, просто на просто, я не смогу накрыть столь огромную площадь антимагией. Да ещё к тому же сделать это фактически вслепую. Это первое, теперь второй момент…

— Пробуй! — Р’а даже не подумал меня дослушать и сразу попёр решать вопрос по принципу “кто сильнее тот и прав”.

Твою ж налево… Пирр тут совершенно ни при чём, всё это являлось частной инициативой бугая.

— Хорошо, если не понимаешь по-хорошему, тогда буду говорить с тобой по-плохому, — не сдвигаясь с места, я поочерёдно прохрустел пальцами обеих рук, делая вид, что собрался сойтись с увальнем в рукопашной схватке.

И это сработало, я выиграл для себя каплю необходимого времени. От неожиданности громила замер всего в шаге от меня. Моё поведение полностью выбивалось из того, что его несчастный мозг был в силах обработать и преобразовать во что-то хотя бы отчасти приемлемое для понимания.

Хотя, не стану скрывать, несколько раз у меня проскальзывала мысль воспользоваться револьвером. Останавливало лишь то, что если уж достану ствол, то придётся стрелять на поражение. Такого отбитого оппонента запугать вряд ли получится.

Да, безусловно, он меня ещё как бесил, но не убивать же за такое сразу!

К тому же, тогда я оставался один всего с пятью патронами в разгар ночи неизвестно где на окраине города. И совсем не факт, что повезёт выбраться на улицу, не схлестнувшись ни с кем из местных жильцов. Наверняка найдутся ещё более отмороженные, чем те, что тусили на этаже ниже. Которые выползут из своей конуры, проверить кто устроил стрельбу.

При таком раскладе мои шансы добраться до кланового поместья стремились к нулю. А вот пополнить собой местную коллекцию скелетов я мог бы запросто.

— Одна минута. Всего одна минута, — я говорил быстро, стараясь успеть уложиться во временное окно, пока санитар снова не перешёл из режима ожидания в режим атаки. — Просто выслушай, а потом сделаем так, как ты скажешь!

Перепрыгивая с одного на другое, я не особо заботился о структуре моего рассказа. Просто по максимуму описывал все минусы затеи влупить антимагией по зданию.

Ещё раз повторил о том, что в принципе не могу покрыть такую обширную территорию. Следом добавил, что, даже если бы и сумел провернуть нечто подобное, то с вероятностью в “дохрена и больше” процентов я попросту не вывезу и потеряю сознание. Или вообще умру, потому что людей в этом жилкомлексе немеряно.

В высоту девять этажей, в ширину девять подъездов и столько же пролётов вглубь здания. Тут и без точных подсчётов ясно, что количество жильцов зашкаливало. И если хотя бы малая часть из них, даже какие-то жалкие полпроцента, в момент, когда я врублю магию отмены будут что-то колдовать, то по мне прилетит мощнейшая отдача. И даже если я не сдохну сразу, то буду настолько измотан, что уж после такого рассчитывать на меня в бою против Игмуна точно не стоит.

И как вишенка на торте — последний аргумент, буквально вопивший о бесперспективности такого плана.

— Р’а, даже если и тут нам каким-то чудом повезёт и окажется, что мы сорвали джекпот, и тут живут одни нулёвки и по мне не ударит отдача от нескольких десятков или даже сотен магов, то… моя способность всё равно не работает как радар. Теперь ты понимаешь?

— Нет.

— …

— Что такое радар?

— Это… значит, что когда засеку магию Игмуна, я не смогу сказать где конкретно находится монстр. Даже примерное направление не укажу.

— Плохо. Большой дом.

Здоровяк вроде решил прислушаться ко мне, но легче от этого не стало. Потому что и правда ведь: “Плохо. Большой дом”. Очень большой дом, и судя по всему теперь нам предстоял поквартирный обход.

Иного выбора не оставалось.

Правда Р’а меня немного обнадёжил, сказав, что велика вероятность того, что тварь притаилась как раз где-то поближе к центру здания. Мол, так ей сподручнее отслеживать все возможные направления появления магов-охотников.

В первые полчаса я даже не мог толком понять, работает ли моя способность. Хотя у меня и не было визуального контакта с помещениями за дверью, я старался сосредоточиться и накрывать их антимагическим куполом. По ощущениям, делал всё как на тренировке в клане рассветных демонов, когда вслепую накрывал Пирра магией отмены, находясь в непроглядном тумане и ориентируясь только на его голос.

Но за полчаса после обследования порядка трёх десятков комнат я ни разу не ощутил присутствия даже капли маны. Разумеется, кто-то все таки спал, ведь на дворе стояла глубокая ночь, кого-то попросту не было дома, а кто-то был самой настоящей нулёвкойи не мог пользоваться магией. Да и ненулёвки, те кто сейчас находились прямо за дверью, в какой-то паре метров от нас, могли заниматься чем угодно кроме колдовства.

Спустя час и дофига просканированных квартир мы поднялись на шестой этаж. Всё то же самое: минимум света и максимум мусора. Но при обследовании четвёртой по счёту квартиры появились первые результаты моей работы.

Дверь внезапно отворилась и тощий лысоватый мужичок в грязной, засаленной футболке вежливо поинтересовался:

— Слышь, (нецензурно), ты (нецензурно) такой? И какого (нецензурно) торчишь у меня под дверью? Щас (нецензурно) тебе набью!

Ответить я ничего не успел, потому как в следующий момент он заметил стоявшего немного поодаль санитара и, видимо впечатлившись его габаритами, великодушно решил меня простить, молча захлопнув дверь.

Время шло, а результаты были ни о чём. Ещё пара перепалок с пьяными жильцами и несколько раз удавалось зафиксировать очень слабенькую магию. Чтобы покончить с шестым этажом мне оставалось отсканировать ещё около десятка квартир.

И вот я встал напротив очередной квартиры у самой двери, закрыл глаза и снова сотворил антимагию. Как и много раз до этого я ничего не ощутил, но на мгновение показалось, что что-то услышал и тогда аккуратно прислонился к двери ухом. И в следующий момент по ушам больно ударило, практически оглушив и я ощутил себя в свободном полете.

Лёжа на полу я пялился на внушительного размера дыру в двери, как раз напротив того места где пару секунд назад была моя голова.

По спине пробежал холодок.

Звук который я услышал сквозь дверь оказался звуком взведённого курка. И я всё ещё жив только потому что здоровяк среагировал, схватил меня за рукав и резко отшвырнул в сторону. В противном случае мои мозги украшали бы сейчас стену напротив, добавив красок к следам от дроби.

Потратив ещё несколько секунд, я на четвереньках переполз под стену, поближе к вжавшемуся в неё санитару. В ушах звенело словно тот выстрел прокручивался в голове по кругу снова и снова.

— Старый Маса не дурак. Монстры не смогут застать врасплох! Слышите? Старый Маса ещё всем покажет! Всем вам! — сердито кричал сквозь дверь невидимый стрелок, повторяя одно и то же снова и снова. — Масу нельзя сожрать! Маса сам вас сожрёт!

На всякий случай я нащупал спрятанный под курткой револьвер. Что ни говори, а сейчас его сталь холодила как никогда приятно.

Не знаю даже сколько прошло времени прежде чем старческий голос окончательно затих, и Р'а помог мне подняться с кучи мусора на которой я так хорошо примостился. Постепенно слух полностью пришёл в норму, даже быстрее чем коридор заполнился гулом недовольных, озлобленных голосов.

Все же некоторые люди спали, и теперь злобно высказывали всё что думали про старого Масу.

Понятно почему на этом этаже мы никого не повстречали в коридоре. Тут жил простуженный на всю голову псих, видимо окончательно поехавший мозгами от страха и старости. И никто из его соседей не хотел за просто так схлопотать пулю.

Хорошая охота — результатов по нулям, зато чуть башку не отстрелили.

Но несмотря на возрастающее раздражение, я решил не делиться переживаниями с амбалом. Даже если я напартачу со своей способностью и мы пропустим логово Игмуна… ну и что? Мне-то какая разница?

По идее это даже наиболее благоприятный вариант исхода этой ночи. Так-то я не записывался в истребители нечисти и защитники этого города. И учитывая жалкие крохи информации по Игмуну какие гарантии, что даже без магических фокусов, вроде магического шока, он не разорвёт нас чисто за счёт физического превосходства??!

Бродить правда придётся… долго бррр… но если до рассвета санитар не сдастся и будет требовать продолжать поиски, тогда я…

Думаю, что утром, когда человеческий муравейник оживёт и местный сброд начнёт выползать со всех щелей, устремляясь в город, каждый по своим делам, вот тогда я возьму и в наглую попрощаюсь с Р’а. При куче свидетелей он не рискнёт устраивать со мной потасовку. Всё-таки репутация клана это очень и очень дорогая вещь.

Но стоило мне незаметно, одними только уголками губ, улыбнуться, обрадовавшись своей идее, как по телу проскочил электрический импульс. Короткий, всего крохотное мгновение, мне показалось, что в меня молния попала!

Антимагия сработала! И судя тому с какой силой меня приложило, мы нашли разыскиваемую тварь.

Я даже сказать ничего не успел, а бугай всего одним ударом ноги уже с треском выломал дверь и первым ворвался в комнату. И понеслась душа в рай, а ноги в милицию: звон битой посуды, треск сломанной мебели и детский плач.

Детский плач? Как так-то? Неужели мы ошиблись?

— Стой! — я бросился следом за здоровяком, но уже понимал, что катастрофически не успеваю. — Не та дверь!

Глава 30

Внутри квартиры было значительно светлее. Простенькая люстра всего на одну лампу под потолком, и ещё немного освещения добавляла пара настольных светильников, валяющихся сейчас под ногами среди образовавшегося бардака.

Да, санитар оказался вообще без тормозов и успел натворить делов.

За ту секунду, что я замешкался в дверях, громила умудрился разнести добрую половину комнаты, если не её большую часть. Всё было перевёрнуто вверх дном: стол, стулья и даже массивный диван в противоположном углу.

В самом дальнем углу комнаты, словно загнанные звери на нас смотрели женщина бальзаковского возраста и двое мелких, мальчишка и девочка лет десяти-двенадцати.

Женщина была хороша собой, среднего роста, с виду очень хрупкая, чёрные как смоль волосы, аккуратные, утончённые черты лица и невероятно проницательный взгляд. Особенно красивой она казалась именно сейчас, пребывая в состоянии ярости и гнева, прикрывая собой детей от внезапно нарисовавшихся непрошенных гостей.

Всем своим естеством она люто ненавидела Р’а.

Меня она не удостоила даже беглого взгляда. Хватило и периферического зрения, чтобы понять кто есть кто. Санитар — главная и единственная угроза ей и её детям, и «тот мелкий сбоку», то есть я.

— Кто вы? Что вам нужно? — хозяйка квартиры первой нарушила молчание.

Р’а молчал, я тоже молчал. Я бы мог ещё как-нибудь объяснить почему мы, два идиота, вломились среди ночи к ним в жилище. Ошибка... что тут ещё думать, с кем не бывало, но вот на кой ляд доктор Стероид учинил погром... тут моя фантазия спасовала и оказалась абсолютно бессильной.

А что тут можно было придумать в качестве оправдания?

— Пошли отсюда! — я приблизился к горе-напарнику и прошипел ему прямо в ухо. — Чего встал как вкопанный?! Ошиблись мы, понимаешь?

— Нет.

— Ну вот и ладушки... в смысле нет? — я чуть не поперхнулся.

— Дети, — Р’а выглядел, как слетевший с катушек маньяк. — Двое! — он расплылся в блаженной улыбке и мне стало не по себе.

— Двое и им обоим теперь из-за тебя до конца своей жизни придётся ходить к психотерапевту.

— Они совсем на неё не похожи! — довольно оскалился новоиспечённый псих. — Приготовься!

Я собирался задать пару вполне резонных вопросов «И что теперь (нецензурно)?! И к чему мне (нецензурно) готовиться (нецензурно)?».

Уже даже набрал полную грудь воздуха и рот открыл. Но в тот же момент меня вновь приложило всплеском ударной волны от противостояния антимагии и магии.

Разве что в схватке с двуглавым мёртвым волком Гемини я, кажется, чувствовал себя хуже, чем сейчас. По ощущениям мои лёгкие вместо воздуха наполняло самое настоящее пламя. Неистовое адское пламя прямиком из преисподней, оно буквально выжигало меня изнутри.

Все мои чувства сейчас нещадно сбоили. Среди множества размытых, нечётких образов моему разуму никак не удавалось уловить ничего привычного. То же самое происходило со слухом. Какофония яростных шумов хаотично сменялась звенящей пустотой.

Можно было лишь гадать сколько прошло времени, прежде чем я вновь осознал свои тело и разум чем-то единым. Боль постепенно отступала, но даже так я по-прежнему оставался лишь статичным наблюдателем творившегося вокруг хаоса битвы между двумя монстрами.

Сидя на коленях, я смотрел как две жуткие твари пытались разорвать друг друга. Сейчас они как раз взяли паузу перед началом очередного раунда и поэтому, плавно покачиваясь, неспешно кружили друг напротив друга в центре комнаты.

Судя по их изрядно потрёпанному виду я пропустил довольно жёсткое начало боя.

Гигантский антропоморфный волк — оборотень, покрытый чёрной шерстью с едва уловимым серебристым отливом, был ростом не менее трёх метров. Острые торчащие уши с небольшими кисточками, яркие жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками и некое подобие густой плотной гривы, закрывающей шею зверя. Размеры его густо усеянной клыкастой пасти можно было смело сравнить с крокодильей. Взрослому мужику руку по локоть враз отхватит.

Санитар оказался оборотнем, вон и остатки его одежды на полу валялись. Даже несмотря на его внушительные размеры человеческого тела, вещи для волчьей ипостаси оказались всё равно слишком малы и при обращении в зверя попросту разорвались.

Вот значит на что делали ставку Рассветные демоны — сила зверя.

Ведь то, что ему противостояло... Это был Игмун и немногим ранее это было хозяйкой квартиры. Радовало, что хоть дети остались обычными детьми, они почему-то тихо-мирно спали, прижавшись друг к другу как котята.

Теперь у женщины вместо кожи тело полностью покрывала серая матовая чешуя. Руки оказались существенно длиннее человеческих, ладони опускались даже чуть ниже коленей. Ещё недавно коротенькие ногти с обычным маникюром сейчас заменяли острые, как лезвия бритвы, когти, настолько длинные, что тварь даже руки полностью опустить была неспособна, когти упирались в пол, заставляя держать локти всё время немного согнутыми.

При этом размерами Игмун значительно уступал волку, едва ли не в два раза, но судя по испещрённой свежими кровоточащими ранами морде оборотня, только в этом и уступал.

Единогласным решением судей первый раунд (все первые, я же без понятия сколько пропустил) был совсем не за нашей командой.

Изодранная в клочья женская одежда и лишь местами исцарапанная чешуя против нескольких десятков не смертельных, но вполне реальных ран по всему телу у оборотня. Объективно — мы пока что проигрывали.

Страшно представить на что способен Игмун, когда его магические способности не блокированы. Бронированная, юркая, смертоносная и, главное, разумная тварь.

Судя по «танцам» монстров, оборотень прикрывал меня от возможных атак со стороны противника. Чудовище наверняка уже сообразило, что убрав меня из уравнения, оно с лёгкостью разберётся с волком. Но и Р’а это понимал ничуть не хуже, поэтому топтался поблизости.

Они готовились вот-вот снова сойтись в смертельной схватке.

На всякий случай я запустил руку под куртку и крепко сжал рукоять револьвера. Доставать его пока что не стал, чтобы не раскрывать свой козырь раньше времени. Хотя мой внутренний голос не переставая нудел, что пуля только отрикошетит и не причинит вреда монстру.

Но я человек простой и предпочту подохнуть с улыбкой на лице и пустым барабаном, напоследок вдохнув запах пороха, вытекающий тонкой, едва заметной, струйкой из стреляных гильз.

По телу вновь прострелила, выворачивающая меня наизнанку, боль.

Одновременно с рывком Игмун моментально покрылся голубой вязью растворяемой в воздухе маны, он в очередной раз ударил магическим шоком, выбивая из моих лёгких остатки воздуха. Даже у такого монстра запасы маны не были бесконечными и теперь он лишь изредка задействовал попытки атаковать при помощи магии.

Это играло мне на руку, пусть и с трудом, но сохранялась ясность мысли. Всё-таки негоже великому антимагу бессознательно слюни пускать.

Оборотень не стал мешкать и рванул в лобовую атаку. Он с лёгкостью поднырнул под нацеленными в его грудь лезвиями-когтями и, оттолкнувшись лапами от пола, выстрелил, словно сжатая до предела пружина. Мощная когтистая лапа ударила Игмуна в область солнечного сплетения.

Туша чудовища пушечным ядром влетела в стену. Сквозь поднявшееся облако пыли просматривался сквозной пролом в соседнюю квартиру. Размывшимся тёмным пятном туда же мигом нырнул волк.

Треск, звон... в соседней квартире сцепившиеся чудовища разносили всё, что попадалось на их пути.

Резкий, пронзительный рёв, волчий вой наполненный болью, напомнил, что я третий участник схватки и что я всё проспал. Допустил огромную ошибку, не отреагировав, когда основное поле боя переместилось в другую квартиру.

Игмун оказался сообразительным и ещё раз использовал магический шок. И на этот раз, не прикрытый моим куполом антимагии, оборотень оказался для него уязвим.

Терять уже было нечего. От твари подобной этой мне было не сбежать, да ни один человек бы не смог, поэтому если не успею помочь оборотню, то... Я обязан успеть иначе это конец.

Я как ужаленный вскочил на ноги, выхватил револьвер и бросился к дыре в стене, одновременно стараясь сдвинуть антимагический купол в нужную сторону.

Успев сделать всего четыре шага, упал на колени от чудовищной отдачи — удалось прервать магическую атаку пожирателя глаз, но взамен у меня полностью отняло левую руку, она повисла безвольной плетью.

Собравшись, находясь на пределе своих сил, мне удалось снова подняться на ноги. До дыры оставалось всего нечего, ещё пять-шесть шагов, и смог бы своими глазами увидеть насколько серьёзные последствия моей заминки со смещением купола магии отмены в самый разгар боя.

Игмун сполна воспользовался появившемся преимуществом, ударив по оборотню магическим шоком. И когда зверь едва мог самостоятельно стоять на ногах, тварь повалила его и буквально пригвоздила волка к полу. Пробила насквозь ему грудь всеми пятью когтями правой руки.

А его левая кисть застыла в воздухе, готовая добить оборотня, обрушив смертоносные лезвия второй руки тому на голову. Но с опозданием активированная антимагия помешала завершить начатое.

Из пасти Р’а лилась кровь, но он не сдавался и обеими лапами вцепился мёртвой хваткой в когти врага. Игнорируя глубокие порезы, он как-то умудрялся удерживать когти врага в жалких десяти сантиметрах от своей головы.

Я не стал дожидаться пока эта сволочь пересилит сопротивление и покончит с волком. Сухо щёлкнул взведённый курок и сразу прогремел выстрел.

Из-за неотпускающей боли во всём теле мне было сложно вести прицельный огонь. Первая пуля попала в голову по касательной и, оправдав мои опасения, отрикошетила, ушла в дальнюю стену. Вторая ушла в молоко.

Прежде чем я успел ещё раз нажать на спусковой крючок Игмун уже нацелился на меня. Но при этом он не стал сбрасывать со счетов раненого волка. Что-то громко хрустнуло будто кто-то наступил на покрывшуюся морозным утром ледяной коркой лужу. Как чёртова ящерица отбрасывает хвост, монстр в один момент избавился от своих когтей, оставив половину в груди оборотня, а вторую зажатыми в его лапах.

И теперь он стремительно сокращал между нами расстояние, вытянув ко мне лапы с короткими обломками всё ещё смертельно острых лезвий.

Тварь приняла третью пулю в грудь, но это остановило её лишь на секунду. Всего за миг до того, как чудовище смогло бы до меня дотянуться, громыхнул последний выстрел.

Я попал! Хорошо попал!

С расстояния около полуметра положил пулю прямо между роговыми наростами, заменившими твари брови. С такого расстояния щелбан сорок пятого калибра сумел успокоить Игмуна.

Столько же всего уложилось в этот короткий миг.

Тварь рухнула на пол, напоследок неуклюже взмахнув руками. Этого оказалось достаточно, чтобы коротыш-осколок одного из когтей всё же полоснул меня по лицу.

Я машинально присел и согнулся, едва не упираясь лбом в пол. Нужно было зажать рану. Но левая рука, даже не терзаемая последствиями применения антимагии, всё ещё практически меня не слушалась. Пришлось положить револьвер около себя, чтобы освободить правую руку.

— Сука! Надеюсь обойдётся, — пробормотал я, спешно вытирая кровь. Очень хотелось убедиться, что глаз остался цел.

— Не надейся, — послышался хриплый женский голос.

Я начал медленно поднимать голову. Перед моим лицом стояли ноги, покрытые чешуёй. Даже подумать не успел, что это «финиш», когда в голову прилетел мощнейший удар и я потерял сознание.

******

Со стороны выглядело будто Р’а старался пощёчинами привести меня в чувства. На деле же я очнулся потому что мой организм инстинктивно осознал, что если срочно что-нибудь не предпринять и избиение продолжится, то это верная смерть.

Ведь у санитара вместо рук мясные кувалды.

— А где эта (нецензурно) (нецензурно)? — было первым, что я спросил, когда открыл глаза (ура, мой левый глаз всё же уцелел).

Р’а молча кивнул куда-то мне за спину.

И правда. Я обернулся и увидел мёртвое тело Игмуна. На этот раз действительно мёртвое, а не как после выстрела из револьвера в голову практически в упор.

Как я это понял? Всё очень просто.

Если что-то было живое, а теперь у него в затылке дыра в которую можно лопату земли высыпать и вырастить подсолнух, то это что-то больше неживое.

Заодно стало понятно, что произошло.

Моя стрельба оказалась бесполезна с точки зрения нанесения ущерба, но с её помощью удалось выиграть время, чтобы волчара оклемался и пришёл на помощь. И когда я был уже на волосок от гибели оборотень бросился на Игмуна.

Он наконец смог выдрать из своей груди обломки лезвий и накопить немного сил на последний рывок .Из-за этого и спешки спасти мне жизнь, он малость не рассчитал и я тоже попал под раздачу. Но главное, что я жив, а удар оборотня пришёлся в уязвимую точку на затылке твари.

— Кстати, ты же в курсе, что полностью голый? — задал я второй по важности вопрос. Мало ли, вдруг он не заметил, как снова принял облик человека.

— Ищи пакет с вещами, — ну конечно, когда ему было надо он со мной разговаривал.

Предусмотрительный засранец прихватил с собой сменную одежду.

— О, кажись, нашёл, — я поднял перепачканный пылью чёрный свёрток, а заодно и свой револьвер, и обернулся, чтобы отдать пакет Р’а. — Э-э-э-э-э-э... — замахал я руками, пытаясь привлечь внимание санитара. — Ты знаешь, что такое общественное мнение? Вот увидят тебя сейчас соседи. Голого. Возле спящих детей. И всё. Не отмоешься. До первого этажа такие слухи дойдут. Я бы не рисковал на твоём месте.

Санитару было плевать на мои слова, а мне было плевать на то, что ему плевать. Подумаешь, пару минут уж как-нибудь перетерплю пока он проверит детей и тогда наконец-то свалим отсюда.

Он бережно поочерёдно перенёс детей на заблаговременно перевёрнутый и сдвинутый в сторону диван.

Насколько я мог судить, мелкие вроде как были в полном порядке. Единственное, я не знал почему они спали. И как вообще можно было спать во время такой заварушки! Соседей-то мы наверняка всех перебудили, да какой там, большую часть жилого комплекса на уши подняли, если вообще не весь!

Но малые мирно сопели себе в две дырочки и вот как-то от меня ускользал этот момент, как, впрочем, и само начало боя, когда меня из-за антимагии наизнанку выворачивало.

Р’а забрал у меня свой пакет и я наконец-то обрадовался, что он прекратит косплеить извращенца, по которому тюрьма плачет. Но радость моя была преждевременной.

Вместе с одеждой из пакета он извлёк какой-то металлический мини-термос, небольшую кожаную сумочку на молнии и другую разнообразную ерунду. Правда, я понял, что это вовсе не ерунда, когда из кучи этого барахла он извлёк пластиковые стяжки и... повязал детей. Он просто взял и связал им руки и ноги!

И только после этого надел какое-то подобие спортивного костюма.

— Ты что творишь? — сказать, что я охренел со всего происходящего это ничего не сказать.

От санитара ноль реакции.

Он дальше неспешно продолжил заниматься своими, понятными только ему делами. Он сука похищал детей. Возможно, в его тупой голове ему и казалось, что он их спасал из логова Игмуна, но с реализацией задуманного у него было очень плохо.

— А хотя знаешь, — я решил просто забить на происходящее, поднял с пола чудом уцелевший табурет и сел на него. — В жопу всё это! В жопу тебя! В жопу твой клан. В жопу ваши охоты! В жопу... — я как ошпаренный вскочил на ноги, когда Р’а открыл свою кожаную сумочку. — Ты (нецензурно) вообще что ли (нецензурно)? Ты хоть понимаешь, что (нецензурно) творишь, идиот ты (нецензурно)!

А что ещё мне оставалось сказать, когда это недоразумение природы на стероидах достало скальпель и принялось его обеззараживать каким-то раствором, подготавливая к... к чему?!

— Последний раз спрашиваю (нецензурно) тебе скальпель, урод?

Глава 31

Когда я попал в этот мир, то обрадовался. Не сразу, но, после того как милостью обретённой антимагии моя душа не вселилась в свиную тушу, к тому же женского пола, я очень обрадовался. И решил, что вот он мой шанс наконец-то начать всё если и не с чистого листа, то хоть как-то по-своему. По крайней мере, начать жить, как этого хочу я. Но главное всё-таки, чтобы жить, а не умирать раз за разом в страшных муках.

Новая жизнь, новый мир, новое тело… и, сука куда ж без них, новые проблемы. Да такие, что порой и всплакнуть охота, но я мужик и негоже мне сопли по роже размазывать. А значит что? А значит, должен решать свои проблемы и пофиг на всё.

Поэтому было бы неразумно и расточительно совать нос в чужие дела, которые как по волшебству всегда (всегда!!!) превращались в проблемы. К тому же прошлое моей тушки и само хранило немало “бомб” замедленного действия, которые регулярно взрывались неприятностями в самое неподходящее время.

Кое-как, со скрипом, до поры до времени мне это удавалось придерживаться плана и, не слишком грациозно, но всё же, лавировать между своими и чужими интересами. Но сейчас этому хрупкому балансу пришёл конец, я просто не мог закрыть глаза на происходящее и продолжить жить по принципу “моя хата с краю”.

— На беспредел я отвечу беспределом, поэтому лучше… — ствол револьвера нацелился в голову амбала, а звук взведённого курка недвусмысленно подтвердил серьёзность моих слов. — Положи скальпель и давай всё мирно обсудим. Пока ещё не наломали дров, потому что точки невозврата уже осталось всего ничего.

Р’а наконец-то отложил скальпель в сторону, но судя по выражению его лица это было временное решение. Сейчас он быстренько сломает мне что-нибудь, очень может быть несколько чего-нибудь, и вновь вернётся к своему занятию.

— Не знаю всех тонкостей этого мира, поэтому заранее извиняюсь, если мои слова прозвучат не политкорректно, — фигурально выражаясь отступать мне было некуда, но это не мешало медленно отходить назад, сохраняя между нами дистанцию.

Честно говоря, не знаю на что рассчитывал, продолжая дразнить не самого вменяемого человека. Да и вообще не человека, а самого настоящего, злющего и без малейших моральных рамок оборотня. Но привычка брала своё, я уже всё для себя решил, хотя эти дети для меня вообще чужие, но бросить их на растерзание этому зверю я не могу, поэтому убью Р’а. И поэтому я не смог отказать себе в том, чтобы максимально вывести его из себя и высказать всё что о нём думал.

— Прежде чем я тебя прикончу, ответь на один вопрос…

— Прикончишь меня? — оказалось, санитар умел смеяться. — Как? Застрелишь из револьвера? Или убьёшь антимагией?

А вот сейчас обидно стало. Он, даже шутки ради, не предположил, что я мог ему наподдать в кулачном бою. Ну ладно, мне было ответить.

Разумеется, антимагия абсолютно бесполезна против оборотня. Она и в драке с обычными людьми, когда отношения выясняли без помощи магии, только руками, ногами и иногда зубами, не могла помочь.

Револьвер тоже по своей сути бесполезная игрушка. Барабан на шесть пуль, а значит это всего шесть дыр в теле зверя. Значительно меньших дыр, чем те что проделал в нём Игмун, которые, к слову, уже практически зажили. Так что выходит это оружие тоже не вариант.

Уверен, что именно на это намекал амбал. Ему и в волка не придётся обращаться, чтобы разобраться со мной.

Вот только был один маленький нюанс.

— Уважаемые знатоки, внимание, вопрос! Откуда у меня револьвер?

Я заставил волка задуматься.

Но мыслительные процессы не были его сильной стороной, и он выплюнул сквозь зубы короткое и презрительное:

— Не важно!

— Ты очень ошибаешься! — возразил я.

— Много болтаешь, пора тебя обратить! — Р’а сумел меня неприятно удивить.

Не сразу, к сожалению, очень не сразу, мне удалось сопоставить многие разрозненные факты, анализируя не только сражение с Игмуном, но и вообще всё наше приключение, начиная с момента, когда меня выдернули из тёплой постели в особняке клана.

Много у кого на меня были планы, но только Боз был заинтересован в моём благополучии во всех его аспектах. Именно поэтому он приказал, чтобы старуха Гута в последний момент передала мне револьвер.

Не знаю, знал ли он, что оборотень Р’а попытается меня обратить в волка, но точно уверен, что он предугадал возникновение между нами конфликта. Поэтому револьвер был передан тайно, так чтобы никто из Рассветных демонов этого не увидел. И именно поэтому я точно знал, что в нём были заряжены серебряные пули.

Это подтверждалось ещё и тем, что мои выстрелы, даже практически в упор, не пробили броню Игмуна. Будь он настолько неуязвим, то не прятался бы вообще ни от кого. Тут против меня злую шутку сыграл тот факт, что серебро — это мягкий металл. Поэтому для изготовления ювелирных изделий используют сплавы с различными добавками. Но то украшения, а у меня пули и для должного поражения всякой нечисти их должны были делать если и не из чистого серебра, то с минимальной добавкой иных металлов. Поэтому пули сохраняли мягкость, по крайней мере, сталкиваясь с настолько серьёзной бронёй.

Но то Игмун, а сейчас я целился в оборотня. Тем более в человеческой форме, так что уверен, что обе оставшиеся у меня пули без проблем выполнят своё прямое предназначение.

Я всё понял и главное, что вовремя. Окажись я тугодумом и малышня бы за это жестоко поплатилась.

— Серебряные пули, — я остановился и вернул санитару его надменную, полную превосходства над противником, улыбку. Ведь я на собственной шкуре (спасибо богине смерти) очень хорошо знал насколько эффективно серебро против оборотней.

— Откуда? — злобно зашипел Р’а словно зверь и остановился, не решаясь подходить ко мне.

Он был несомненно сильнее меня и, скорее всего, большей части людей, даже оставаясь в людском обличье, но вряд ли в этой форме он обгонит пулю. Волком ещё бы мог попытаться уклониться, и с той невероятной ловкостью и скоростью реакции, что я наблюдал во время боя, у него были бы неплохие шансы.

Но сейчас он был лишь огромной горой мяса — огромной мишенью. И я уж абсолютно точно не промахнусь! И он тоже это прекрасно понимал.

— Ты смотри, а что случилось? — настал мой черёд издеваться. — Теперь тебе стало интересно? Теперь ты решил со мной поговорить?

— Чего ты хочешь?

— Для начала получить ответы на свои вопросы!

Иногда лучше не получать ответы на свои вопросы. По крайней мере, на некоторые из них.

Я ведь, грешным делом, подумал, что Р’а настолько мудак из-за своей звериной сущности. Оборотень ведь как-никак, а они никогда не отличались человеколюбием. Разве что исключительно с гастрономической точки зрения.

Всё оказалось куда хуже, но как раз под стать этому мрачному миру. Санитар был мудаком не только по жизни и по гороскопу, но этой ночью ещё и по приказу.

Главной целью нашей вылазки на охоту были дети. Точнее их глаза! А Игмун был лишь средством достижения этой цели, такой себе инструмент по загребанию жара чужими руками.

Среди людей нулёвок существовала крайне редкая мутация, что-то на генетическом уровне происходило с их глазами, позволяя видеть чужой источник маны. Одарённые проклятием или просто проклятые — Йомо. В мире магии за такую способность могли убить и убивали. Те, кто по каким-либо причинам оказывался раскрыт перед обществом, очень скоро погибали.

Оборотень не знал как именно, но с помощью таких глаз практически любой желающий мог получить их силу. Поэтому на таких людей велась охота… Точнее велась бы, если бы алчные маги, желающие заполучить чужую силу, знали, как искать людей со столь необычными глазами.

Ведь Йомо совсем ничем не отличались от простых нулёвок. И, разумеется, не кричали на каждом углу об особенности своих глаз, понимая, что этим подпишут себе смертный приговор.

Вот тут на сцену и выходил Игмун — монстр, который, как было написано в бестиарии, имел глаза с точно такой же способностью видеть ману и её источник. Никто не знал как именно, но тварь умела разглядеть особенных людей. Поэтому мы искали Игмуна, ведь люди оказавшиеся в его логове со стопроцентной точностью являлись Йомо. Выследить тварь было той ещё задачкой, но, в отличие от бесперспективной охоты на одарённых, это возможно было сделать.

Зная повадки цели и собрав в городе некоторую информацию, в том числе из газетных заметок, клан Рассветных демонов выработал собственную стратегию охоты. И она оказалась эффективной.

Иронично и грустно.

Люди спешили сразить чудовище, пока оно не успело сожрать глаза Йомо, но лишь для того, чтобы после победы самим поступить ничуть не лучше, а иногда даже хуже, самого монстра.

Самым паршивым оказалось, что дети и были наиболее ценным трофеем. Не для Игмуна, а для людей, собирающимся лишить их жизни, чтобы отобрать волшебную силу глаз. Со временем глаза одарённых проклятием теряли свою силу. Считалось, что количество отсмотренной чужой маны было ограниченным ресурсом.

— Теперь понимаешь? — Р’а начинал терять терпение. — Ни тебе, ни мне не простят если вернёмся с пустыми руками!

— Теперь да. Два ребёнка. Это джекпот.

Теперь всё сходилось.

Мне стал понятен и замысел, и масштаб операции. Вот почему практически вся основа Рассветных демонов участвовала в ночной охоте. Настолько важно было для клана заполучить силу сразу четырёх проклятых глаз.

Рассветные методично прошерстили все точки, где, по их мнению, Игмун мог устроить лёжку. Они обернули преимущество твари выявлять сильных врагов против неё же. Если их рейд и попадал точно в цель, то наличие сильных магов с поддержкой вынуждало Игмуна сбегать от драки. Лишь единожды Аника лицом к лицу столкнулась с ним и вступила в бой. И проиграла.

Но цель была достигнута — они загнали тварь в нужное место.

И сейчас мы здесь, а остальные экипажи разъехались вокруг нас, чтобы взять периметр под охрану. Обидно стало бы, если бы сейчас заявились конкуренты из других кланов и всё испортили. Внутрь кольца они не пропустят не только магов из других кланов, но и городскую стражу. Ведь законники не оценят то, что задумал провернуть клан.

Нужно отдать Рассветным должное, они предусмотрели практически всё. Даже то, что я окажусь категорически против. Наверняка мне именно поэтому ничего и не рассказали заранее, чтобы не соскочил.

Вот только они и подумать не могли, что кто-то просчитает их хитрую многоходовочку. И, не выходя из заточения, чужими руками, всего одним револьвером с шестью серебряными пулями, их всех переиграет.

Зачем это нужно было Бозу я у него ещё спрошу. Он ведь не мог быть настолько тупым, чтобы понадеяться, что я лично притащу ему детские глаза!!!

Хотя, а чего ждать Боза, если у меня под рукой кладезь информации и под угрозой смерти он активно сотрудничал со следствием:

— Револьвер мне дал совух из библиотеки, — сказал я так, словно у меня было полным-полно других знакомых совухов.

— Пернатый (нецензурно)! — санитар скривился, будто ему в кашу насрали.

— Есть догадки, зачем он так поступил?

Догадок оказалось мало, а хотя бы отчасти не являющихся полнейшим бредом вообще ни одной. Зато о самом совухе я получил немало интересной информации, которой не было в бестиарии (я проверял). Как о данном виде в целом, так и конкретно о Бозе.

На самом деле крайне ценная информация.

— Закончил с расспросами?

— Почти, ещё пара вопросов.

Нужно было узнать что с детьми, почему они спали и можно ли их разбудить. И уже плясать, отталкиваясь от этой информации.

Р’а заверил меня, что сейчас они в полном порядке. А спят, потому что в самом начале схватки с Игмуном монстр успел вколоть им какую-то дрянь, чтобы не мешались под ногами и не сбежали.

— Давай уже скорее последний вопрос! — нервничал санитар.

— Хорошо, последний вопрос. Вот скажи, оборотни, когда в форме зверя, вы друг другу задницы нюхаете? — Р’а моментально всё понял и уже было дёрнулся вперёд и вниз, стараясь поднырнуть под дуло револьвера, но я был готов и заранее выбрал весь свободный ход спускового крючка.

Я выстрелил, как и планировал.

Насколько бы сговорчивым сейчас не выглядел здоровяк, было очевидно, детей он не отпустит. И то, как охотно он делился информацией, не пытаясь ничего утаить, означало, что угроза обратить меня в оборотня была отнюдь не шуткой.

И цель этого была более чем очевидна — он смог бы меня полностью контролировать. Моя догадка основывалась на обрывчатых воспоминаниях из каких-то фильмов, но иного логического объяснения не было и быть не могло. Иначе, став волком, я бы именно ему первому и отгрыз голову.

Никогда не перестану восхищаться мощью сорок пятого калибра.

Хотя и санитар удивил, его черепушка оказалась настолько крепкой, что пуля не разнесла ему голову, как я того ожидал. Она вошла в лоб и просто засела где-то глубоко в мозгах, выходного отверстия не было.

Постояв ещё несколько секунд над трупом, я пошёл будить детей.

Как и сказал Р’а в его кожаной сумочке помимо разномастных скальпелей нашёлся и пузырёк с чем-то обладающим очень резким запахом. Оторвал небольшой кусок ваты, скатал его в более плотный комочек и хорошенько пропитал жидкостью.

Я поднёс ватку к лицу ребёнка. Сперва он слегка смешно поморщился, а спустя всего несколько мгновений мальчишка скривился, будто собрался чихнуть, а затем почти сразу же открыл глаза. Пока он мямлил что-то нечленораздельное я успел “воскресить” и девчонку.

Освобождать их пока не спешил. Сперва хотел установить хотя бы минимальный контакт, чтобы они меня всё же выслушали и мне не пришлось за ними гоняться. Я ж их спас и было бы полнейшим лицемерием взять и бросить их сейчас на произвол судьбы.

А ещё я надеялся, что и они мне помогут выбраться. Они хоть и дети, но это их родной мир и их город.

Я очень старался, но всё равно на то, чтобы успокоить их и прекратить истерику ушло не меньше минуты. И брехня это всё про слабый пол, потому что Мика, так представилась девочка, первой взяла себя в руки. А пацан рыдал и рыдал, так что я просто забил и говорил только с Микой.

Довольно скоро мы нашли общий язык и даже заключили союз. Девочка быстро сообразила всю эту муть про “враг моего врага”. Поэтому договорились не разделяться и выбираться вместе. Мне нужны были проводники, а им кто-то кто защитит от самых гнусных монстров. Ага, от людей.

Мика взялась успокаивать паренька, который оказался её братом. Скорее всего, они даже были между собой похожи, но сейчас заплаканный и весь в соплях парнишка больше походил на карлика-алкоголика в полном раздрае.

Я уже и не волновался, что сюда могли заглянуть любознательные соседи. Судя по всему, не нашлось дураков после дикого волчьего воя и стрельбы из чистого любопытства поставить на кон свои жизни. Но задерживаться всё равно не хотелось. Я не додумался узнать у Р’а, придёт ли сюда подмога или они всё время будут оставаться в оцеплении где на удалённом периметре.

Поэтому решил не сидеть без дела, чтобы не терять время, и пробежаться по комнате, высматривая на полу что-нибудь острое. Нужно было снять пластиковые стяжки с ребят, освободив им руки и ноги, и для этого требовалось отыскать нож или хотя бы осколок когтя Игмуна.

Но вовремя опомнился до того, как принялся выполнять дурную работу. Зачем что-то искать если всё необходимое было прямо у меня под боком.

— Меня зовут Ланк, — втягивая носом сопли, сообщил мне мальчишка, когда я лёгким движением рассёк скальпелем пластиковую стяжку на руках. — А вас как зовут, дядя?

Простой детский вопрос напомнил, я по-прежнему не имел собственного имени. И я решил, что хватит, вот сейчас начну отвечать малому и назову имя, которое первое на ум придёт.

— Приятно познакомиться, Ланк, жаль, что при таких обстоятельствах. А меня зовут… — звуки шагов за спиной заставили меня прерваться.

Ну кого там ещё принесло?

Глава 32

Слух меня не подвёл. К сожалению.

Я верно расслышал у себя за спиной чьи-то шаги. Просто ошибся, предположив, что подкрадывался ко мне гопник местного разлива, чёрт знает где пролюбивший с концами свой инстинкт самосохранения. Если придурок решился покинуть свою, может и не уютную, но хотя бы сколько-то безопасную берлогу и пришёл сюда.

Но реальность проявила себя гораздо хуже. Оказалось, что никого не принесло.

Формально он всё время тут и находился. Санитар, сволочь такая, восстал из мёртвых!

Он смотрел на меня, я смотрел на него. Его взгляд полон злобы и желания причинить мне страдания, в моём лишь вселенское разочарование. Это ж каким, сука, жлобом надо быть, чтобы зажать патроны с серебряными пулями?!

Совух в самый неподходящий момент решил сэкономить жалкие сто грамм серебра. Пернатый поц вручил мне револьвер с обычными пулями. С обычными, чтоб ему неладно было, пулями.

Дырка в голове санитара явно свидетельствовала о том, что, будь пуля вылита из серебра, оборотень был бы мёртв. Это точно, ведь он не на шутку струхнул, когда я припугнул его серебряными пулями.

Но вот он стоял всего в нескольких метрах от меня и хищно улыбался. Ублюдок наслаждался и не спешил ничего предпринимать. Ведь нам с детьми было некуда деваться, единственный выход находился за спиной человека-волка.

И что прикажете делать в такой ситуации?

Тихие всхлипы Мики становились всё громче. Девочка смышлёная и быстро сообразила, вдруг оживший мертвец нам совсем не друг. Ланк не отставал от сестры, и вовсю поддерживал её громким плачем.

Санитар прохрустел суставами, разминая шею. Немного наклонил вперёд голову, поднял правую руку и несколько раз с силой ударил ладонью себя по затылку.

Дзынь!

Из раны во лбу выпала и звонко ударилась об пол сплющенная пуля.

— Я воскрес! И теперь…

— Как воскрес, так и открес! — револьвер в моей руке изрыгнул пламя, последняя остававшаяся пуля влетела ублюдку в лицо, прервав его пафосную речь в самом начале.

Я допустил ошибку, сплоховал, нужно было стрелять, пока кусок свинца ещё находился в голове оборотня. Судя по всему, пуля не позволяя ему обратиться в форму зверя. Возможно, тогда успел бы отправить его в повторный нокаут всухую, без размена ударами.

Тогда ещё около десяти, максимум пятнадцати секунд у меня ушло бы на вливание всего содержимого пузырька с нашатырём прямиком в нос санитару. Уверен, как и в случае с Гемини, удалось бы полностью выключить его звериный нюх.

И тогда фора в пять-семь минут, прежде чем сумасшедшая регенерация вновь поставит здоровяка на ноги, могла бы решить исход игры в кошки-мышки в нашу пользу.

Но вышло всё немного иначе.

Я дал гаду время, и он успел начать обращение. И частично ему даже удалось, поэтому выстрел сорок пятого калибра не уложил его на лопатки, отбросив от меня. Р’а получил “смертельное” ранение, но сумел в рывке преодолеть расстояние между нами и на исходе сил вцепился едва проявившимися клыками в моё предплечье.

Немалых усилий стоило разжать его частично деформированные, не совсем звериные, но уже не человеческие, челюсти. Время работало против нас, поэтому рану я осматривал на ходу. Осторожно прикоснулся пальцами, оценивая состояние, и улыбнулся. Рана не выглядела серьёзной и, по сути, можно было считать её пустяковой.

Но стоило мне надавить пальцами чуточку сильнее и из двух самых глубоких ранок вытекло несколько капель смолянистой субстанции.

Внутри меня словно оборвалось что-то. Я остановился на выходе из квартиры, закрыл глаза и прислушался к ощущениям. До жути знакомое чувство… я уже проходил через это, мой организм неотвратимо изменялся. Р’а успел напоследок выдать мне чёрную метку оборотня.

— Мика, дальше вам придётся идти без меня.

Оставлять детей одних было рискованно, но оставаться вместе с ними было намного опаснее.

Я не знал сколько времени займёт обращение в оборотня и смогу ли себя контролировать, когда это произойдёт. Дважды вырвать детей из лап смерти, чтобы потом самому их разорвать? И даже если сохраню над собой контроль, всё равно превращусь в марионетку Р’а, поэтому мне нельзя знать даже в каком направлении жила их семья, не говоря уже о том, чтобы проводить их до самого дома.

И в конце концов у меня оставалось совсем немного времени, чтобы попытаться прикончить санитара и не стать его рабом.

Девчонка опять расплакалась, а пацан и не прекращал, но иного выбора не было. Пришлось накричать на них, чтобы прогнать и надеяться, что им повезёт выбраться.

— Мика, до рассвета осталось несколько часов. Не идите сразу домой, найдите укромное место, какую-нибудь щель и спрячьтесь. Обязательно дождитесь пока на улицы не выйдут люди!

Моё последнее напутствие было продиктовано опасением, что, заметив двух малолетних детей на улице среди ночи, Рассветные могли их схватить. Я не знал наверняка известно ли им, что Игмун выкрал сразу двоих или нет. Но если они знали, то… короткий допрос с пристрастием и малышня во всём созналась бы.

Чёрт! Сколько уже прошло времени? Минута или две? А через сколько очнётся оборотень?

Мысли путались, роились испуганным косяком рыб, бросающимся врассыпную, словно удирая от появившегося хищника. Ясно было одно — времени катастрофически мало!

Первым делом я метнулся к кожаной докторской сумке со скальпелями. Несколько секунд и три из четырёх хирургических инструментов один за другим вонзились в пока ещё безжизненное тело Р’а. Я наносил удары со всей силы, стараясь вогнать медицинскую сталь как можно глубже в ненавистного санитара, тем самым замедлив его регенерацию.

Я поразил оба глаза и сердце, а четвёртым скальпелем не прекращая наносил колотые раны в самые разные места. Вот только толку от них было мало, как только я выдёргивал скальпель и замахивался, чтобы нанести новый удар, плоть оборотня практически моментально срасталась с ужасающей скоростью.

Чем больше усилий я прилагал, тем большее противодействие оказывала регенерация зверя.

Как же сейчас пригодился бы самый обычный топор. Я бы с удовольствием посмотрел чем ответит регенерация на отрубленную голову. Но у меня не было ни топора, ни даже захудалого ножа.

А скальпель, к сожалению, оказался неподходящим для таких операций инструментом. Надрез на шее заживал быстрее, чем я успевал повторным движением его углубить рану. Только бесполезная трата времени, которого у меня практически не оставалось.

Но хуже всего было то, что моя по-настоящему единственная надежда на положительный исход рухнула.

Ведь я рассчитывал найти среди царившего беспорядка обломки лезвий, недавно служивших Игмуну вместо когтей. Всё-таки ими монстр довольно эффективно кромсал тушу оборотня. И волчья регенерация по какой-то причине заметно тормозила с заживлением полученных ран. Вероятно кромка лезвий была покрыта каким-то токсином, потому как использование магических способностей полностью исключалось.

Десяток таких штуковин, даже если и не убил бы зверя, то уж точно гарантировал бы ему очень долгий сон. И за это время я бы может успел найти что-нибудь подходящее, и обезглавить волка.

Но, бросив взгляд на труп чудовища, понял, что всё тщетно. Вместо твари, покрытой чешуйчатой бронёй, в куче хлама лежало тело мёртвой женщины.

Вот почему о внешности Игмуна в бестиарии не было информации. Они даже в случае гибели довольно скоро в посмертии принимали человеческий облик. А значит, и обломки когтей-клинков наверняка исчезли, превратившись в пыль.

— Ну и сука же ты! — я окончательно убедился в том, что оборотня мне не убить.

Вариант суицида я даже не рассматривал. Я убеждал себя, что с подчинением Р’а со временем можно будет что-то придумать. А вот сбежать второй раз от богини точно не получится.

При таких раскладах дожидаться, когда волчара проснётся, совсем не хотелось. Дети сбежали, и я уже дважды, хоть и лишь временно, прикончил его. Он будет явно не в настроении и захочет выместить свою злость на мне.

К тому же, я внезапно осознал, что стоит попытаться добраться в клан до того, как пересекусь с оборотнем. Хоть и крохотный, но шанс, что Рио за меня вступится. Стоило хотя бы попытаться.

Жаль, что хорошие мысли иногда малость запаздывали.

Я вонзил оставшийся скальпель в сердце бугая и взял в руки пузырёк с нашатырём. Тонкая струйка поочерёдно попала в обе ноздри Р'а, а затем, на всякий случай, около четверти содержимого флакона я вылил ему на лицо. Всё так же на всякий случай, открыл остальные пузырьки и тоже вылил на морду оборотня.

От повисшего в воздухе едкого запаха у меня начали слезиться глаза. И это радовало, ведь дикая регенерация никак не поможет санитару справиться с ядовитым миксом запахов.

По моим прикидкам до воскрешения оставалось максимум минуты четыре. Задерживаться больше было нельзя, мне ещё нужно успеть спрятаться. Я уже понимал, что убежать вряд ли получится. В спринте человек оборотню не соперник, к тому же зараза, которой Р’а меня инфицировал довольно быстро распространялась по организму. Во всём теле уже чувствовалась слабость, ломота и растущая температура.

Лучшим решением в такой ситуации было подняться на верхний этаж и до утра отсидеться там. Вряд ли волк догадается, что я вместо того, чтобы на всех парах бежать домой засяду тут. Нюх ему не поможет меня выследить, значит наша встреча отложится на неопределённый период.

Забористая отрава в слюне оборотня. Даже до выхода из квартиры удалось доковылять с трудом. Но сдаваться даже не думал, было тяжело, но исполнить задуманное сил точно хватит. Мне всего-то нужно было добраться до лестницы.

— Далеко собрался? — Р’а окликнул меня когда я не дошёл даже до середины коридора.

От неожиданности я вздрогнул. Всё же мы встретимся лицом к лицу значительно раньше чем я на это рассчитывал.

— Видимо, чему быть, того не миновать, — на мгновение я остановился и обернулся к оборотню, но даже осознавая неотвратимость моей поимки, истуканом стоять не собирался и начал медленно отходить назад.

Если не брать во внимание обильно текущие слёзы и сильнейшее покраснение, то оба его глаза уже были полностью восстановлены. Дырки от пуль в голове тоже полностью затянулись, даже следов не осталось. Хотя, возможно, сказывалось плохое освещение коридора.

— Где дети? — амбал медленно приближался ко мне, резким движением он вырвал последний воткнутый в сердце скальпель и небрежно отбросил его в сторону.

— Без понятия, знаю только, что где-то далеко отсюда. Они убежали сразу же как только ты устал, — я улыбнулся. — И прилёг немного отдохнуть.

— Обещаю, ты будешь жалеть об этом!

В этом я нисколько не сомневался. Потерю пары одарённых детей мне никто прощать не собирался. Другой вопрос, что никто не соизволил поставить меня в известность об истинной цели охоты. И, стало быть, у меня было полное право поступить так, как я поступил. Но это моя правда, а у клана Рассветных демонов она совсем другая.

— Как же я жалею, что вообще связался с вами.

— А можно было решить всё по-хорошему.

Санитар скорее всего и правда искренне верил, что я просто неблагодарный сукин сын, каких ещё поискать нужно. Его клан ко мне с распростёртой душой, не вынесли смертный приговор на трибунале, а ведь могли. Ещё и обучать меня взялись, а я в ответ… и как только таких, как я земля ещё носит.

На самом же деле они действовали как заправские преступники, коими и являлись. Естественно, моя сила не могла не заинтересовать якудза и сегодня в полевых условиях она прекрасно себя проявила.

Вот только проверку на лояльность я не прошёл.

Одним словом, теперь я должен Рассветным демонам. И должен очень много, неприлично много. Если бы совух услышал озвученную сейчас сумму, то у него бы перья из-за стресса повыпадали.

— Всего-то нужно выплатить долг и буду свободен? Кредитки принимаете?

— Свободен? — оборотень рассмеялся. — Теперь ты принадлежишь клану и будешь пахать на его благо как проклятый. До конца своей никчёмной жизни. Теперь я твой Альфа!

— Вообще-то в таких вопросах я придерживаюсь до жути консервативных взглядов. Активы, пассивы, альфы… не моё это, от слова вообще, совсем, нигде и никогда, — я продолжал медленно пятиться, сохраняя между нами дистанцию. — Считаю, что мужчина может и должен быть только с женщиной! И только так! Хотя, если позволяет здоровье, тогда можно и с двумя сразу. Так что не обессудь, мой ответ НЕТ!

— Хватаешься за соломинку. У тебя был один единственный шанс спастись, сбежать сразу после первого выстрела. Бросить детей и сбежать, успеть вернуться в клан! Мизерный шанс проскочить через наше оцепление и попросить помощи у этой… из Белой Ночи. Но ты его упустил.

Судя по тому с каким выражением лица санитар говорил про “эту из Белой Ночи” — подразумевалась Рио. Р’а был оборотнем, звериная натура которого не могла понять и принять подчинение кому-то более слабому, например, девочке-подростку. Но только ли этим было вызвано недовольство оборотня? Или причина ещё и в том, что Рио встанет на мою сторону в этом конфликте?

— Знаешь, Р’а, я ведь не помню себя, имею в виду того, кем был в прошлой жизни. Одни только куски, обрывки воспоминаний, но и по ним понятно, что был далеко не святым. Так что два спасённых ребёнка пусть и немного, но почистят мою карму.

— А кто сказал, что они спаслись?

— Ну дерзай, попробуй их поймать, — я не сдержал улыбки.

— Хочешь угадаю? Ты сказал им не идти сразу домой, вместо этого спрятаться до утра, чтобы потом затеряться среди людей. Ну же, я прав?

— Неплохо, я бы даже сказал, что очень хорошо. Но это ничего не меняет.

— И снова ошибаешься. Ты ведь сейчас думаешь, что прошло достаточно времени и они успели найти для себя укрытие. И что из-за этой уловки… — санитар вытер рукавом с лица слёзы вперемешку с соплями. — Я не смогу отыскать их по запаху, это так. Но ты не учёл одну очень важную вещь!

— Да говори уже, не томи! — мы вплотную подобрались к развязке нашего небольшого спора. Кульминация была не за горами.

— Ты сам выследишь пацана и девчонку.

— Это, конечно, только мой второй раз, но, ориентируясь на этот скудный опыт и свои нынешние ощущения, уже сейчас могу сказать, что за пару оставшихся часов я точно не обращусь в зверя. Поэтому если рассчитывал использовать мой волчий нюх, то извиняй, он появится у меня не раньше следующей ночи.

— Ты кое-чего не учёл, это очень легко исправить. Ещё несколько укусов хорошенько простимулируют скорость обращения.

Этого я действительно не предусмотрел.

— Забавно, выходит что, по крайней мере очень может быть, в прошлой жизни я преуспел на поприще дрессировщика, — я сделал очередной шаг назад, замер на пару секунд, затем отступил ещё на два шага. И Р’а повторил мои движения в точности, вплоть до небольшой паузы между шагами… шаг в мою сторону, двухсекундная пауза и ещё пара шагов.

Чтобы проанализировать сказанное мной и сделать какие-то выводы ему понадобилась ещё пара секунд. Было забавно за ним наблюдать.

— Ты пытался меня убить. Стрелял прямо в лицо. Дважды. Нанёс несколько десятков колотых и резаных ранений. Измазал меня настойкой брукуса, — словно в подтверждение своим словам он в который раз утёр рукавом слёзы. — И после всего вместо того, чтобы умолять о пощаде ты продолжаешь дерзить! Не понимаю, на что ты рассчитываешь?

— Если честно, то я просто стараюсь немного потянуть время.

— Как же это по-человечески, ложные надежды, бесконечные бесполезные попытки отсрочить неизбежное. Детям это нисколько не поможет, и тебе тоже, даже наоборот, длинный язык лишь усугубил твоё положение! — Р’а начал превращаться в огромного волка.

В первые секунды его начало трясти, словно по телу пропускали нехилой мощности электрический разряд. Он начал расти, раздался вширь, постепенно вещи плотно охватили его новые формы и затем, не выдержав натяжения, начали рваться.

Кости и суставы санитара с мерзким звуком трескались, ломались, чтобы в следующий момент в ещё более отвратительным треском срастись новой формой. Особенно болезненным и жутким казалось перестроение челюсти.

Сформировавшиеся торчащие острые уши с пушистыми кисточками тот же час хаотичными резкими движениями включились в изучение окружающей обстановки. Они крутились во все стороны, стараясь ничего не упустить.

Я же, медленно опускаясь на пол, поднял перед собой руки, символически показывая, что смиренно принимаю свою судьбу и даже не помышляю убегать. Скрестил ноги, помог руками поудобнее подобрать их под себя и принялся ждать.

“Жаль, конечно, этого добряка” — не отрывая глаз, я смотрел на здоровенного антропоморфного волка, который медленно приближался, собираясь устроить мне настоящий ад.

Вот только он кое о чём он забыл.

Глава 33

Считается, что у человека, лишившегося возможности полноценно пользоваться одним из своих органов чувств, восприятие окружающего мира посредством других органов обострялось.

Но было бы неверным утверждать, что это полноценная и равнозначная замена. Тем более что на подобное перестроение, потерю одного чувства и усиление другого, требовалось немалое время.

И я уверен, что в этом плане оборотень совсем не исключение. В этом он был ничуть не лучше человека.

Резкий запах лекарств, смешанных между собой и вылитых на лицо санитара, напрочь лишил оборотня звериного нюха. К тому же оказался настолько едким, что, даже с учётом невероятной регенерации, глаза волка не прекращая слезились, всё время оставаясь красными из-за раздражения.

Он даже с десяти шагов не сумел разглядеть моей улыбки. Ведь иначе, наверняка заподозрил бы что-то неладное, какой-то подвох с моей стороны.

— Ну вот и всё, — я громко засмеялся. — Попался!

Оборотень в замешательстве остановился.

Перед ним сидел крайне наглый, но при этом очень слабый кусок мяса, годившийся, по мнению волка, лишь в пищу для ему подобных. Ни капли маны, а физическая форма уступала даже большей части представителей своего собственного биологического вида. Но слабак (то есть я) всё равно смел надменно смеяться, глядя на зверя.

Продолжая топтаться на месте, Р’а по-собачьи склонил голову немного набок. Оборотень изо всех сил пытался понять, что я мог ему сделать такого, что сейчас вдруг открыто начал смеяться и кричать, будто он попался.

— Не туда смотришь, — я кивком указал направление.

Наступил момент истины. Либо пан, либо пропал.

По правде сказать, я и сам не знал, что случится в следующие несколько секунд. Существовала огромная вероятность, что весь мой замысел окажется пустышкой, просто пшиком.

Монстр начал медленно поворачивать голову.

В тот же миг по коридору оглушительным эхом прокатился звук выстрела.

С расстояния всего в один метр дробь легла невероятно кучно.

Выстрелом оборотню разворотило голову с правой стороны. Частично перебило шею и напрочь оторвало нижнюю челюсть. Его отбросило на мусор под противоположной стеной.

Но он всё ещё оставался жив.

Волк находился в агонии. Вместо воя, наполненного болью, из глотки вместе с кровавым фонтаном вырывался лишь булькающий хрип. Он сучил лапами, оставляя на полу вокруг себя глубокие борозды.

Противно скрипнули требующие смазки дверные петли, и в проходе появился сухопарый старик. Его тощие, высохшие руки сильно дрожали, им едва хватало сил удерживать громоздкое двуствольное ружьё с вертикально спаренными стволами, чтобы оборотень оставался на прицеле.

БА-А-АХ!

Отдача вынудила старика против его воли покинуть коридор и вернуться в квартиру.

Второй выстрел закрыл вопрос о возможном третьем воскрешении оборотня. Картечь довершила начатое и полностью отделила от туловища зверя его голову. Её уцелевшую верхнюю часть.

Снова появляясь в коридоре, старик уже успел перехватить ружьё, держа правой рукой рукоять приклада, а левой — цевьё. Большим пальцем правой он отщёлкнул рычаг затвора и, задействовав левую руку, переломил ружьё.

Пустые, ещё дымящиеся гильзы синхронно выскочили из стволов, освобождая место в патронниках наклонённых вниз стволов. Скрюченные пальцы старика лёгкими, отточенными движениями один за другим вставили новые патроны, практически заканчивая перезарядку ружья.

— Хороший трофей, — довольный дедуган пытался ногой отодвинуть от дохлой туши остаток волчьей головы. — Хорошая награда.

Мне хотелось расцеловать своего спасителя. Но это желание быстро испарилось.

— Два трофея, — дед перестал улыбаться, стоя над поверженным зверем, и развернулся, направив на меня ружьё. — Больше награда.

Оборотень сдох, но мне было не суждено выдохнуть с облегчением.

— Уважаемый Маса, ты зачем такой агрессивный? — я не шевелился, боясь спровоцировать полоумного деда. — За меня награды не будет. Я же человек.

— Старого Масу не обманешь. Тебя укусили, скоро станешь как он, — безумный старик слегка кивнул в сторону, намекая на оборотня.

Неприятный поворот.

— Значит так ты благодаришь меня за помощь? — я решил зайти с другой стороны.

— Какую помощь?

— Серьёзно? Какую помощь? — стало даже малость обидно.

Мой план строился, основываясь на том, что подслушал, когда двигался по коридору, ещё надеясь успеть спрятаться от Р’а.

После переполоха, который мы устроили, сперва убивая Игмуна, а затем воюя уже между собой, в коридоре царила гробовая тишина. Ясное дело, что никто из жильцов не спал. Но все сидели как мышки, тише воды, ниже травы, в страхе, что любой шум выдаст их присутствие перед чудовищем.

Никто не хотел быть сожранным.

Тихо сидели все, кроме того самого психа, что чуть меня не пристрелил через дверь, когда мы только пришли на этаж.

Подходя к его двери я машинально притормозил, решил миновать опасный участок как можно тише и по возможности вообще остаться незамеченным.

С каждым новым шагом я приближался к двери с дырой, оставшейся после выстрела, и из квартиры всё отчётливее слышалось бормотание. Полоумный Маса то осыпал всех и вся проклятиями, за то что его не послушали, хотя он предупреждал, то молился каким-то богам и просил дать ему сил уничтожить какой-то источник тьмы.

Проходя мимо квартиры, мне было откровенно наплевать на этого человека и его заскоки. Главное безопасно пройти мимо и можно было навсегда забыть про него.

Всё изменилось в момент, когда санитар вывалился в коридор, преследуя меня. Он спутал мне карты и я решил попытаться использовать психа, натравить его на оборотня.

Шансы были откровенно паршивыми. В плане присутствовало слишком много “если”. Тем не менее они были.

Нужно было только подвести волка под выстрел и дать старику нажать на спусковой крючок. И плевать, даже если в стволе не серебряные пули. Выстрел практически в упор оборотню в голову отправит того на перезагрузку организма, обнулив таймер воскрешения.

Мне хватило бы времени убежать и спрятаться.

— Ты случайно не родственник Абью Доклина? — спросил Маса, дослушав о том, как я преподнёс ему волка на блюдечке с золотой каёмочкой, и разве что не перевязал зверя подарочным бантом.

— А кто это? — вопрос оказался совсем уж неожиданным.

— Тоже отличный сказочник! — мне ясно дали понять, что не поверили ни единому моему слову. — Он даже трезвый нёс чушь ничуть не хуже твоей.

— Не веришь, и ладно. Только пойми, пристрелишь меня и всё.

— Что всё?

— Я ведь человек. Подожди, не перебивай, дай сказать. Если ты слышал наш разговор, то должен был услышать и как я сказал, что этой ночью в волка не превращусь, — Маса недовольно кивнул и я продолжил. — Выходит я всё ещё человек. И если пальнёшь в меня, то в качестве трофея получишь труп ЧЕ-ЛО-ВЕ-КА! Понимаешь к чему я?

Старый Маса усиленно переваривал мои слова.

Секунды ожидания превратились в бесконечность.

Моя жизнь зависела от старого, дряхлого старика. Если только дёрнусь, меня в тот же миг изрешетит картечью, тут никакой ловкости не хватит, чтобы уклониться. Я ничего не мог сделать, оставалось только ждать и надеяться, что получится достучаться до него с помощью слов. В успех верилось слабо, ведь именно этот ненормальный старик стрелял в меня через дверь, нисколько не волнуясь о том, что мог убить человека. И думается, он не единственный такой обитатель окраины города.

— Уходи, — Маса опустил ружьё.

— Что? — вырвалось у меня от неожиданности.

— Стрелять дорого, — спокойно пожал он плечами, возвращаясь к волчьей голове. — Старый Маса уже много потратил. За тебя не заплатят.

Больше тупить я не стал. Не задавая лишние вопросы, сразу же подскочил на ноги и пошёл к лестнице. Дед никак не отреагировал на мой уход, он был полностью увлечён своим трофеем.

Из здания выскочил без приключений, напрасно опасаясь столкнуться кем-нибудь из местных на лестнице.

На этом приятные моменты закончились.

Улица встретила приятной прохладой, темнотой и отголосками внезапно возникшей перестрелки. Сквозь массивную подъездную дверь доносились приглушённые звуки выстрелов. Среди сухой трескотни чего-то мелкокалиберного один за другим практически слившись воедино прозвучали басовитые, гулкие выстрелы двустволки Масы.

Похоже кто-то позарился на волчью голову и награду за неё, но старик вовсе не собирался отдавать свою добычу без боя. Но в конечном итоге всё закончилось менее чем за минуту. Я услышал, как ружьё деда снова огрызнулось.

Но прозвучал всего один выстрел.

Либо Маса убит, либо остался без патронов и вот-вот будет убит. Те, кто сейчас его бессовестно грабил, понимали, что спятивший старик затаит обиду и лишь вопрос времени, когда придёт мстить.

Для меня в этом был несомненный плюс.

Я в очередной раз буквально разминулся со смертью. И ещё с одной, маячившей на горизонте недалёкого будущего. Сам Маса не поверил, что я помог ему прикончить оборотня. Но если бы он разболтал о том, что произошло, то уж Рассветные смогли бы сделать правильные выводы.

Как итог, я бы задолжал мафиозному клану четыре проклятых глаза и одного оборотня. Всего-то, какой пустяк.

Теперь мне точно пора валить домой!

Одно плохо, вокруг не наблюдалось ни одного источника света. Городские власти не стали обременять себя созданием хоть сколько-то удобных условий на здешних улицах в тёмное время суток.

Технологический прогресс в виде фонарных столбов сюда не добрался.

Спустя несколько минут неуверенных скитаний то в одну сторону, то в другую, я наконец топтался на том самом месте где нас высадили из экипажа. Проблема заключалась в том, что я не имел ни малейшего понятия куда идти дальше.

Оставалось только последовать своему собственному совету, который я дал Мике и Ланку, и тоже где-нибудь спрятаться до восхода солнца. Не дождавшись Р’а, сюда в любой момент могли заявиться члены Рассветных и тогда пиши пропало.

Но я не сделал даже сотню шагов прежде чем услышал как где-то впереди, не очень далеко, раздался крик. Он почти сразу же оборвался, так же внезапно, как и возник.

Нужно было как можно скорее покинуть улицу.

Чутьё подсказывало, что лимит везения исчерпан, более того, оно буквально вопило, что его баланс ушёл в глубокий минус.

Как назло рядом со мной оказалось лишь одно возможное укрытие. Пришлось поднять крышку люка и немного спуститься по лестнице в канализационный колодец.

После этого, вцепившись одной рукой в металлическую скобу лестницы, я вернул крышку на место, закрывая колодец. Вот теперь стало по-настоящему темно.

Где-то прямо подо мной с шумом протекали нечистоты, из-за этого внутри стояла омерзительная вонь, но я стойко терпел. Оставалось лишь продержаться до восхода солнца и можно было вылазить обратно.

В какой-то момент снаружи послышался шум. Нет, это были не крики пожираемых заживо людей, но рассвет ещё не настал и я всё равно насторожился.

Шум приближался и через минуту стало понятно, в мою сторону ехала повозка. И далеко не одна. Я не питал иллюзий насчёт того, чтобы выглянуть и попросить помощи.

В первую очередь потому что это могли оказаться экипажи Рассветных демонов. Хотя и встреча с другими людьми в ночном городе не сулила ничего хорошего.

Томительное ожидание, наполненное волнением, длилось всего несколько минут.

— Тпрррру! — сердце бешено заколотилось, когда лошадям дали команду остановиться. Повозка останавливалась совсем рядом, практически над моей головой.

И сразу следом последовал оглушающий удар.

Я едва не сорвался с лестницы.

Показалось, что оказался внутри огромного колокола, по которому несколько человек разом ударяли пудовыми кувалдами. К тому же, из-за шумного потока снизу, я не смог разобрать, что кричали люди.

А они очень кричали, поторапливая друг друга. Нервы у ребят были ни к чёрту, ночь действовала на всех одинаково.

Не знаю сколько они ещё суетились у меня над головой. Когда понял, что в моё временное царство смрада никто лезть не собирался, я полностью потерял к происходящему интерес.

И сам того не заметил, как задремал. Когда встрепенулся, вываливаясь из пограничного сонного состояния обратно в реальный мир, сверху уже доносились звуки проснувшегося города.

А ещё сквозь щели в колодец проникал солнечный свет.

Я полез наружу, но упёрся в крышку люка. Она превратилась в непреодолимую преграду. Если, когда спускался сюда она была очень тяжёлой, то сейчас в прямом смысле слова стала неподъёмной.

Упираясь изо всех сил, не удалось даже на миллиметр приподнять железный круг. Я оказался заперт. Единственное возможное логическое объяснение: крышку люка придавили чем-то очень тяжёлым.

Я кричал и кричал, не прекращая звать на помощь. Но никто не слышал, мой голос заглушал шум дерьма, проплывающего парой метров ниже. Вряд ли кто-то, даже находясь совсем рядом с люком, мог меня услышать. Возможно, ночью, в её пугающей тишине, и был шанс. Но не сейчас, когда город проснулся и наполнил улицы сотнями и сотнями разнообразных голосов и звуков.

Попытки стучать в железную крышку тоже не принесли результата. У меня не было ничего металлического, чтобы звук получился звонким. А удары кулаком по крышке получались более тихими нежели мой крик. Только кулаки посбивал в кровь.

Как мне не хотелось, но пришлось спуститься вниз по лестнице и оценить возможность пройти этим путём. Тоже без вариантов, поток оказался слишком стремительным, если полезу в него, то наверняка утону.

Оставалось только ждать и надеяться, что ночные идиоты вернутся за треклятой телегой.

Уже нисколько не сомневался, что это по их вине я тут застрял. Они не могли найти другого места и припарковали свою дурацкую повозку прямо на люке.

И я ждал, ждал и ждал.

Я старался дышать воздухом из щелей между крышкой и корпусом люка, но это были жалкие крохи. Голова жутко болела и кружилась. Было страшно, что не удержусь и рухну вниз.

От этого руки машинально ещё сильнее, до онемения, обхватывали лестничные скобы.

******

— Парень, с каждым разом от тебя воняет всё хуже, — совух прикрыл морду лапой. — Прямо сейчас несёт как от трупа.

— Наверное потому что я (нецензурно) просидел в этой (нецензурно)... А сколько кстати сейчас времени?

— Уже скоро обед.

— Значит почти полдень, ага, тогда получается, что… — я немного задумался. — Я просидел в (нецензурно) канализации целых (нецензурно) три (нецензурно) часа! Три (нецензурно) часа!

— …

— По глазам вижу, тебе интересно какого чёрта я там делал столько времени! Не волнуйся, я сейчас тебе обо всём расскажу!

Говорил я долго.

Одно только вступление заняло четверть часа, где я, забегая наперёд, предупреждал Боза, что подстава с его стороны ему ещё аукнется. Может даже для нас обоих поставит крест на побеге и обретении долгожданной свободы. И в этом будет виноват только он сам.

И поэтому теперь я был вправе называть его пернатым мудаком:

— Понял, мудак пернатый?

Совух заметно напрягся, но не стал перебивать мой спич и ничего не ответил.

Для полноты картины и лучшего понимания сложившейся ситуации рассказ начался с момента моей побудки глубокой ночью.

— Фу-у-ух, — Боз внимательно меня выслушал и протяжно выдохнул. — Испугался, что и правда план провалился и случилось что-то страшное.

Он меня вообще слушал?

По столу ко мне скользнул небольшой пузырёк с яркой жидкостью, мерцающей голубыми сполохами:

— Твоя оплата.

— …

— Расслабься и не переживай, парень, мы со всем разберёмся, — монстр дружелюбно мне подмигнул. — Никаких проблем.

— Это зелье поможет мне не превратиться в оборотня? — я заворожено смотрел на спасительный чудо-эликсир.

— Прости. Кхм. Мы разберёмся со всем. Кроме этого.

— Тогда что это за дрянь? — стеклянный сосуд в моей руке затрещал. — И, пока я не начал выть на луну, начни уже рассказывать в чём заключался твой гениальный план!

Глава 34

— Как ты себя чувствуешь? — в совухе вдруг проснулся эскулап. — Жар? Озноб?

— Спасибо, что спросил, — в памяти очень вовремя всплыл непонятный мне фрагмент воспоминаний. — Ведь и правда, здоровье моё не очень. То лапы ломит, то хвост отваливается. А на днях я линять начал. Старая шерсть с меня сыпется, хоть в дом не заходи. Зато новая растёт чистая, шелковистая, так что лохматость у меня повысилась.

— Какой хвост? — монстр озадаченно почесал голову и извлёк из ящика стола уже знакомые мне круглые очки. — Какая шерсть?

Он склонился над столом, стараясь получше меня рассмотреть.

— Боз, ну твою-то мать! Начинай уже говорить! Время! — я постучал себя пальцем по запястью, поторапливая совуха.

Ведь у нас действительно оставалось не так много времени.

После того как нерадивые олухи вернулись за своей телегой, я оказался свободен. Смог наконец-то выбраться из канализационного заточения.

Воровато оглядываясь, я убедился, что никому до меня нет никакого дела. Ни намёка на присутствие тут кого-либо из рассветных. Либо они уже тут закончили, либо присутствие целой кучи полицейских, снующих буквально везде, их отпугнуло.

Да, видимо уже весь город знал о случившемся ночью происшествии.

Недолго думая, я бросился выпытывать у прохожих дорогу до клана. Сделать это оказалось довольно непросто. Тяжело было даже просто разговорить людей. Те, кто видел откуда я вылез принципиально отказывались идти на контакт.

Остальных отпугивал исходивший от меня зловонный аромат. А полицейский вместо ответа просто замахнулся дубинкой, дав понять, что не настроен на диалог.

И это, на минуточку, в трущобах ко мне так отнеслись. Страшно подумать, что было бы в более цивилизованной части города.

С горем пополам я выпытал дорогу, бесцеремонно зажав в закутке между углом здания и забором мелкого мужичка. Когда он понял, что сбежать от меня не получится, то перешёл к торгу. Сошлись на том, что он указывает мне путь, а я взамен не бью ему морду.

— Благодарю вас, сэ́р, — смахнув невидимые пылинки с его не первой свежести камзола, мой благодетель был отпущен на свободу.

С его слов выходило, что путь мне предстоял неблизкий. Пешком идти не меньше часа. Поэтому я не стал задерживаться и сразу же отправился в указанном направлении.

За время моего похода я обзавёлся парой свежих мозолей. Больше ничего стоящего внимания не произошло.

А вот у входа на территорию клана в воротах меня ждал сюрприз. И завидев меня, сюрприз сразу же двинул наперерез, преграждая путь.

— Попрошу всего один раз, — я смотрел прямо в глаза молодому магу воздушного пути, которому во время трибунала надо мной скормил часть монеты. — Отойди в сторону. Пожалуйста.

Я понимал, что разговор с рассветными неизбежен. Но сейчас нисколько не был на это настроен.

— Ты в любом случае поедешь со мной, — пацан кивнул на стоявший неподалёку экипаж. — Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому, выбор за тобой. Надеюсь ты меня не разочаруешь, — глаза мага горели, он даже не пытался скрыть, что хочет драки.

— Не провоцируй! — рядом с магом воздуха словно из ниоткуда возникла старая Гута. — А ты, — она взглянула на меня. — Начни уже пользоваться головой.

— Спасибо за совет, — я улыбнулся и подмигнул старушке.

И в следующий момент нанёс пацану удар головой.

За долю секунды до начала атаки я накрыл нас троих антимагическим куполом. Чтобы никто из магов не сумел мне помешать.

Подшагивая вперёд левой ногой, я оттолкнулся от земли правой, стараясь максимально вложить в удар вес своего тела. Наклонив голову, я ударил верхней её частью парня прямо в лицо.

Приятный, отчётливый хруст подсказал, что удар пришёлся точно в переносицу. Для закрепления успеха обхватил руками голову уже поплывшего мага и, замахнувшись для нового удара, резко потянул её на себя.

Можно даже не начинать считать до десяти.

НОКАУТ!

Воздушник распластался на земле, раскинув руки в стороны.

— Я ведь его честно предупредил. Так что пусть не обижается теперь. Сам виноват, но может теперь хоть немного поумнеет. И тоже начнёт головой пользоваться, — я был собой доволен.

— Пошёл вон отсюда, — бабка не оценила мой подкол. — А ты чего рот раззявил? — это она уже кричала на возницу, который привёз сюда мага. — Не видишь что ли, плохо человеку на солнце стало!

Не знаю чем всё закончилось, дожидаться развязки я не стал и потопал в библиотеку.

Вот почему сейчас я поторапливал совуха.

Времени оставалось катастрофически мало. Совсем скоро сюда заявятся представители рассветных, кто-то покруче нокаутированного мной сопляка. И к тому времени у меня должна быть готова идеальная рабочая версия, объясняющая как так вышло, что по итогу охоты мы оказались в глубоком минусе.

— Зря переживаешь, — совух прищурился и оскалился, демонстрируя белоснежные ряды акульих зубов. — Даже Пирр может зайти в библиотеку только с личного разрешения Рио. И только в её присутствии.

— …

— А она вместе с сиськастой дурой ещё рано утром уехала по делам. В соседний город. Вернутся только завтра к вечеру.

— Хорошо. Отлично. Значит смогу отсидеться тут у тебя, — слова совуха, как бальзам на душу.

— Ты уже знаешь насколько ценные глаза этих людей. Из-за неимоверной силы и, не в последнюю очередь, из-за сложности их заполучить.

— Угу, — я кивнул.

— Поэтому шесть лет назад я довольно сильно истратился, чтобы выкупить эксклюзивную информацию об одной женщине.

— С проклятыми глазами?

— И да, и нет. Когда-то у неё и правда были глаза обладающие этой силой, но, зажатая в угол, она своими руками лишила себя...

Женщина по имени Рутильда несколько недель тщетно пыталась сбежать от преследующего её охотника. То был заматерелый следопыт, всегда настигающий свою добычу. В конце концов и Рутильда не стала исключением. Она нигде не задерживалась, останавливалась лишь на ночёвку, чтобы самой немного набраться сил и лошади дать отдохнуть. Но в одну из ночей охотник всё же появился около её временного убежища. Она бы его даже не заметила если бы только…

— А какого цвета у неё глаза?

— Что?

— Я спрашиваю, Рутильда эта твоя красивая или как?

— …

— И какой породы лошадь была?

Боз растерялся, сбитый с толку моими внезапными вопросами. Но довольно быстро сообразил что к чему и продолжил своё повествование в более сжатой форме. В любой другой раз я бы очень может быть и выслушал историю Рутильды в мельчайших подробностях, но не сегодня. Уж точно не сейчас.

Шесть лет назад некий охотник почти заполучил проклятые глаза Йомо. Но в последний момент женщина выхватила нож и собственными руками ослепила себя.

Она лишилась зрения, стала слепой калекой, а охотник лишился трофея, который мог обеспечить ему и его семье безбедную жизнь. Ещё и внукам бы нехилое наследство осталось после его смерти.

Другой бы на его месте с досады взял да и убил женщину, но не он. Он даже оказал ей необходимую медицинскую помощь.

— Боз, Бозик, ну пожалуйства, давай ещё чу-у-у-уть ближе к делу, — я взмолился, не в силах больше слушать пернатого оратора.

Охотник только пальцем у виска покрутил, когда к нему с предложением выкупа информации о Йомо явился представитель совуха. Но, малость посмеявшись над недальновидностью и глупостью оного, конечно же согласился продать всё что ему было известно о своей недавней цели. И за более чем щедрую доплату охотник продал и своё молчание.

Совух стал единоличным обладателем знания того, что некогда Рутильда была одарена проклятием. И мог не волноваться, что следопыт растреплет об этом ещё кому-либо.

Гигантский зубастый птиц начал методично обрабатывать женщину.

— Обрабатывать? Пытал её что ли?

— Нет, — возмутился Боз. — Зачем?

— Чтобы сдала своих родных или знакомых.

— Признаюсь, я несколько раз задумывался об этом. Но человека вроде неё можно лишь искалечить и ничего при этом не добиться, — слова Боза были пронизаны уважением, так что я и сам проникся к этой женщине. — Поэтому я хотел просто начать диалог.

— На тему?

— На тему как получить то, что прямо сейчас ты держишь в своих руках.

Ещё несколько секунд я пялился Бозу в глаза, стараясь понять шутит он или нет. И только после этого взглянул на светящийся голубым пузырёк.

— Это твоя оплата, — продолжил совух. — Рутильда ещё сотню лет игнорировала бы всех кого я к ней посылал. И слежка за ней не дала бы никаких результатов. Но недавно…

Недавно бывшая Йомо сама вышла на связь и попросила о помощи. Она очень рисковала, предлагая совуху сделку, но иного выбора у неё попросту не было.

— Твою мать! — вырвалось у меня. — Дети!

— Да, всё верно. Из двух зол принято выбирать меньшее. И она доверилась мне.

— Получается, раз нам всё-таки дали эту штуковину, — я поднял склянку с эликсиром. — Значит, они в порядке.

На душе моментально полегчало. Я даже не подозревал насколько судьба детей меня тревожила, засевшей занозой где-то глубоко во мне.

И Боз теперь виделся немного в ином свете. Хотя… стал бы он делать ставку на спасение детей, если бы мог сам забрать их глаза?!

Но сейчас мне не хотелось об этом думать. Я не хотел думать плохо о совухе. Ведь друзьям принято доверять.

Спрашивать почему он заранее мне обо всём рассказал, я не стал. Очевидно, совух боялся, узнай я реальный расклад дел, то мог бы выкинуть что-то такое, что пустило бы все его старания бобру под хвост.

— Теперь понятно, но у меня остался ещё один вопрос. Какого (нецензурно) ты отправил меня воевать с оборотнем, но при этом зажал серебряные патроны?

— Я не знал, что Р'а оборотень. Как и то, что тебя поставят в пару именно с ним. А маги и от обычных пуль прекрасно умирают. К тому же вместе с револьвером Гута передала тебе и накладную с ценами.

Я напряг память, пытаясь вспомнить цифры на клочке бумаги, выведенные каллиграфическим почерком. Но и без них общий посыл был ясен — серебро вещь недешёвая.

Мой косяк, не сообразил. Хотя, учитывая, как стремительно всё развивалось, я просто очень хотел поверить в чудо. Поэтому сам себя убедил, что в барабан заряжены патроны с серебряной начинкой.

— К тому же, он не оборотень.

— В смысле не оборотень?

— Оборотни при обращении себя не контролируют. Их человеческая сущность засыпает крепким сном, полностью уступая контроль зверю. Всегда очень, очень голодному зверю. Проще говоря мы бы сейчас с тобой не беседовали если бы Р’а оказался оборотнем.

— Тогда кто?

— Стало быть, либо вервольф, либо волколак, — на столе снова появился бестиарий чудовищ. — (нецензурно) здоровый волк, извини, но по настолько скудному описанию я затрудняюсь определить точный вид. Лучше сам посмотри.

Я поставил флакон с зельем на стол, подальше от края, и подтянул к себе книгу.

По алфавитному порядку вервольф шёл первым. Но мой палец скользнул значительно ниже буквы “В”. В перечне разнообразных наименований монстров я искал оборотня.

Хотя Боз только что и привёл весомый аргумент в пользу своей версии, исключая возможность моего обращения в оборотня. К тому же я и сам понимал, что Пирр вряд ли бы отправил за столь ценным и хрупким товаром того, кто сожрал бы детей целиком вместе с одеждой.

Но не проверить я не мог.

С шестьдесят шестой страницы на меня смотрела ещё более жуткая страхолюдина, чем та, которую я видел вживую. Несомненно, сходство, причём довольно сильное, было. Но всё же из описания я убедился, что санитар совершенно точно являлся кем-то другим.

Далее, перелистывая страницы в обратном порядке, я перешёл к разделу о волколаке.

И тоже нет.

Волколак оказался (нецензурно) здоровым волком. Причём волком в буквальном смысле этого слова. На иллюстрации, дополняющей сводку о чудовище, был изображён огромный чёрный волк. Размеры его действительно поражали, в холке немного выше человеческой фигуры, нарисованной рядом для сравнения. Но строение тела было практически идентичным волчьему. Так что и передвигался он только на четырёх лапах.

Оставался последний и выходит единственный вариант в кого я обращусь этой ночью.

Возможно именно поэтому рисунок вервольфа показался мне гораздо симпатичнее остальных. Он внушал не меньший страх, но вместе с ним вызывал трепет восхищения.

— Вервольф значит, — Боз немного насупился. — Не лучший вариант конечно, но жить можно.

Не лучший потому что, несмотря на чисто волчий вид, волколак сам решал когда ему обратиться в зверя. А меня ждала иная участь: каждое полнолуние проживать ночь до самого рассвета в облике волка.

Проблема заключалась в том, что по законам империи Викар все три вида (оборотень, вервольф и волколак) подлежали немедленному уничтожению.

— Подожди, а как же Р’а? — санитар на моих глазах обращался волком по собственному желанию. Да и ко всему прочему до полнолуния было ещё далековато.

— Разница в том, что он чистокровный, а ты обращённый. Полукровка. Дворняга.

— Опять дворняга, — стало и смешно и грустно, похоже это слово приклеилось ко мне намертво. — Шикарно. Будто мне и без этого мало проблем на голову свалилось.

— Посмотри на это с другой стороны. Уверен, ты без труда найдёшь место, где сможешь переждать всего одну ночь в месяц, не попадаясь никому на глаза. Зато взамен обретёшь силу зверя и его способность к регенерации. К тому же с твоей способностью отменять чужую магию в ночь полнолуния ты будешь на несколько порядков превосходить многих магов.

В дверь тихонько постучали и совух прервался.

С каменным лицом, шаркая ногами по полу, в библиотеку вошла старуха Гута. Меня для неё словно не существовало. Видимо моя выходка у ворот доставила ей немало хлопот.

Не проронив ни слова, она поставила на стол широкую глиняную чашу с тёплой водой. Вместе с паром от воды исходил приятный сладковатый травяной аромат. Следом бабуля вынула из кармана и положила рядом с чашей небольшой клубок ваты, моток марли, нить и несколько игл разной длины.

Всё это предназначалось для обработки моих ран.

Костяшки на кулаках сбиты в кровь, рассечение по левому глазу и рана на предплечье, оставленная клыками вервольфа. И, пока я не обрёл хвалёную звериную регенерацию, раны следовало тщательно промыть.

— Спасибо, — я немного задумался и Бозу пришлось вместо меня брагодарить Гуту.

Старуха всё так же молча удалилась из библиотеки, оставив нас наедине.

Я оторвал кусок марли, сложил его несколько раз и обмакнул в воду. Ткань практически мгновенно пропиталась жидкостью.

Кажется я даже застонал от удовольствия, когда, вместо ожидаемого жжения внутри раны, жидкость подарила приятное ощущение теплоты. В несколько подходов, каждый раз сменяя испачканную марлю новым куском, рассечение длиной почти на пол-лица очистилось от грязи и засохшей крови.

После этого последовала вторая волна блаженства. Я погрузил в чашу обе руки.

— Как же хорошо, — пробормотал я, закрыв глаза от удовольствия.

— Тц, зачем же ты сунул туда грязные руки, — недовольно цыкнул совух. — Опять придётся Гуту просить.

— С лицом закончил, вот теперь руки мою. Что такого?

— А когда физиономию твою подлатаем, промывать грязной водой будем? — кивнул совух на нить с иглами.

Я не придал значения, когда Гута среди прочего выложила на стол и эти несколько предметов. Она ведь была не в курсе, что меня цапнул вервольф и ночью я получу способность регенерации. Настолько мощной, что все мои нынешние “царапины” затянутся в мгновение ока.

Но эти слова Боза натолкнули на нехорошие мысли.

— А зачем зашивать, если ночью всё само починится?

Боз тяжело вздохнул:

— Ты полукровка. Будут некоторые ограничения по сравнению с тем, что ты наблюдал у Р’а.

— Пернатый. Жги!

Настолько урезанный функционал вервольфа можно было обозвать только демо версией.

Звериная регенерация будет работать исключительно в ночь полнолуния. Но единожды, в качестве исключения, сегодня она тоже выйдет из спящего режима одновременно с обращением в волка.

Шутка юмора в том, что когда превращусь в зверя все мои раны заживут, но когда вновь верну человеческий облик произойдёт откат. Сбитые костяшки на руках, шишка на затылке, глубокая рана, перечеркнувшая половину лица и все прочие ссадины-царапины вернутся ко мне в первозданном виде.

Поэтому совух настаивал, что после ночной инициации, когда я официально стану вервольфом, стоило бы наложить швы.

— Полная (нецензурно)! И раз с этим ничего не поделать, остаётся только поинтересоваться ради чего всё это?

— В любом случае у тебя появилась отличная ультимативная способность. И начиная с сегодняшней ночи, даже в облике человека, твои раны будут заживать быстрее, и физически ты станешь ощутимо сильнее. Хочешь или нет, но теперь ты вервольф. И это повысит твои шансы там выжить. Поверь, вместе с проклятым глазом это очень хорошее усиление.

— Там? Там это где? — совух медленно, но уверенно превращал меня в параноика. — Я не хочу в ТАМ! Мне уже надоело выживать!

Глава 35

— И сразу хочу заявить, до того как ты ответишь мне, что, где бы это “там” ни находилось, я туда не собираюсь! — в этот раз я не планировал позволять совуху втянуть себя в очередную смертельно опасную аферу.

— Тогда и я кое-что скажу, прежде чем ответить на вопрос “там это где?”, — Боз был абсолютно спокоен, даже слишком. — Мы заполучили проклятый глаз, он приблизил нашу свободу минимум на два-три года.

— Два… кха-кха… два-три что? — от удивления я поперхнулся и закашлялся.

— Года. Два или три года. Или ты думал, что сбежать из клана это дело пары дней? Нет, парень, так не получится. Я тебе больше скажу.

Ему бы в дементоры податься.

Из меня словно высасывали всё хорошее и позитивное, оставляя взамен лишь леденящее чувство обречённости и безысходности.

То, что побег из клана мог занять много лет, я уже понял. Но унывать из-за этого даже не думал. Всё-таки у меня имелся золотой билет на свободу. Пусть дата, проставленная в нём, и не радовала, но, в конце концов, Рио станет взрослой, а я стану свободным.

Но совух-дементор с нескрываемым удовольствием разнёс мои ожидания в пух и прах.

Сила магии отмены слишком ценная, поэтому ещё до наступления совершеннолетия Рио клан Рассветных демонов возьмёт меня под контроль.

И санитар Р’а чуть в этом не преуспел. Если сегодня была чистой воды импровизация с его стороны, а не приказ главы клана, то уже скоро всё кардинальным образом изменится. Чем ближе будет совершеннолетие Рио тем более радикально начнут действовать якудза.

— Парень, ты же сам видел, на что они готовы ради обретения силы. Двум невинным детям не колеблясь собирались вырезать глаза. Ты хоть представляешь насколько это мучительно?

Совух понимал на чём следовало делать акценты. Но он даже не догадывался, насколько точно сейчас попал в цель. Потому что я очень хорошо знал, что чувствует человек, которого заживо препарируют и разбирают на органы.

Грёбаная мафия однажды сделает мне предложение, от которого я не смогу отказаться.

— Где там говоришь у меня повысились шансы выжить? — на вечное рабство я ни за что на свете не подпишусь, так что побегу быть.

— В академии Хольдград.

— Знаешь, Боз, там, откуда я родом, получение высшего образования и правда довольно мучительный процесс, но чтобы кто-то умер, нет, такого не припоминаю. Да и зачем мне вышка?

— Академия Хольдград последний оплот империи в северных землях. Там учат только убивать. Ну как учат…

По прибытии в академию будет линейка, мы, как первоклашки, построимся во внутреннем дворе и заслушаем приветственную речь. Спустя час меня и остальных новичков-студентов похлопают по плечу, пожелают удачи и, с небольшим запасом провизии, которого от силы хватит на пару дней, отправят за стену.

Вернуться обратно под защиту стен можно только оплатив проход.

И обычные деньги тут не помогут. Привратники примут только определённые части тел различных тварей. Во время линейки нас подробно проинструктируют кого и сколько нужно убить, чтобы получить разрешение войти на территорию Хольдграда. Войти всего на двое суток, чтобы пополнить запасы, немного отдохнуть и затем вновь уйти на охоту.

И в перерывах между скитаниями по заснеженным и покинутыми людьми землям, я должен буду кое-кого отыскать. На это у меня будет целых шесть месяцев. Именно таков минимальный срок “учёбы” в Хольдграде.

— Всё понятно, но есть вопросы. Много вопросов. Боз, как именно я попаду в Хольдград? Ты же сам сказал, что перед зачислением проводится отбор, отсеивающий слабаков. И должен понимать какая буря поднимется, если у всех на виду я раскроюсь как антимаг. А без антимагии меня любой маг в землю зароет. Или там будут и нулёвки?

— Нет, из пустышек там будешь только ты. Но с этим никаких проблем не возникнет. Уверен, пара сотен дори волшебным образом поможет тебе получить подходящего соперника.

Разумеется, в места, где и маги гибли пачками, простой народ совсем не стремился. Поэтому Боз намеревался дать кому-то взятку, чтобы мне достался проходной противник — маг послабее.

— Вот это по-нашему, — такой подход я одобрял. — Полагаю, что с Рио ты тоже все вопросы уладишь?

— Если ты о разрешении на поступление в академию, то оно тебе не нужно. Во-первых, ты свободен и девочка, по крайней мере пока что, своё слово держит. Во-вторых, это хорошо для клана. Убитые твари идут в своего рода зачёт, который затем вместе с общим отчётом о состоянии дел уходит во дворец императора. Капля в море, но для клана врага народа это огромное подспорье в обелении репутации.

— Меня больше интересует вопрос с рабским ошейником, — от одного воспоминания о нём зачесалась шея.

— Возьмёшь с собой небольшой запас зелья. Остальное будут доставлять в академию по мере необходимости.

— Слушай, а Пирр не помешает?

— Нет. Ты сам сказал, что тот ненормальный старик с ружьём, который мог тебя выдать, погиб. Других свидетелей нет, значит перед рассветными ты чист. Конечно Пирр не обрадуется, когда узнает, что ты сваливаешь в Хольдград. Но вряд ли у него найдётся веская причина почему тебе не стоит поехать в академию и немного помочь клану Рио.

Ведь сейчас клан не мог себе позволить отправить в академию своих бойцов. После недавней атаки на особняк их осталось не так много.

Пока что со слов Боза всё выходило складно и действительно звучало, как хорошо продуманный план. Сомнений не возникало — я доберусь в академию, и окажусь за её стенами.

А дальше?

— Насчёт снаряжения не переживай, всё будет подготовлено по лучшему разряду. Но всё равно, как не вооружайся, в одиночку за стеной никому не выжить, — совух предугадал мой следующий вопрос. — С наступлением бесконечной полярной ночи те земли снова будут кишеть самыми разными тварями. Вдобавок и всякого сброда там тоже хватает. Начиная от контрабандистов и мародёров, рыскающих среди руин опустевших городов в поисках артефактов, и вплоть до магов отшельников. Тёмных магов. Ты уже встречался с их питомцами, так что понимаешь о ком речь и насколько эти люди опасны. Поэтому очень советую хорошенько присмотреться к другим участникам на отборочном турнире.

А вот и первые тревожные звоночки.

Для выживания мне понадобится команда. Своя команда.

Проблема заключалась в следующем, для прохождения отбора в соперники мне подсунут слабого мага. Всё для того, чтобы я попал в академию не используя антимагию на всю катушку. Иначе засвечусь и неизвестно чем для меня это закончится.

Другими словами, моя победа, победа единственной нулёвки над магом, должна считаться, и будет считаться чистой случайностью. И кто в таком случае захочет оказаться со мной в одной команде?

Правильно, никто сильный. Мне останется только выбирать из неудачников каким-то чудом не провалившихся во время испытания.

Хотя, скорее всего, даже аутсайдеров придётся каким-то образом заинтересовать в сотрудничестве.

Чует моё сердце, это будет ещё та команда мечты.

— И последний вопрос. Кого и для чего я должен там найти, рискуя собственной головой? Давай выкладывай всё, что тебе известно об этом человеке. Какие особые приметы, где, что, когда, короче вообще всё. Любая деталь может помочь с его поисками.

Совух тяжело вздохнул и виновато улыбнулся:

— Мне ничего не известно о его внешности. Я не знаю, как его зовут и сколько ему лет. И даже понятия не имею, мужчина это или женщина.

— Боз, скажи честно, ты совсем (нецензурно)?

— Не забыл, кто может освободить тебя от магического рабского ошейника?

— Ты?

— При чём тут я? Это может сделать только прямой потомок того, кто наложил заклинание ошейника или… или кто-то из императорской семьи.

— Заканчивай уже говорить загадками и объясни всё нормально. Достал уже, честное слово.

— В Хольдграде ты должен разыскать императорского бастарда. Если получу его кровь, — совух замялся. — Тогда я смогу нас обоих освободить.

Если совух выпьет некоторое количество крови, то на короткое время обретёт все способности этого человека. Р’а упоминал об этом в разговоре со мной, когда песочил Боза за вмешательство в дела его клана.

— А сколько крови тебе нужно? Бастарда придётся? — я медленно провёл большим пальцем по шее.

— Нет, нужно всего-то около трёхсот грамм.

— Слу-у-ушай, — на всякий случай я оглянулся, перешёл на шёпот и немного наклонился вперёд. — Так может мы, раз это не опасно для здоровья, кхм, возьмём кровь у Рио?

— Идея хорошая, но абсолютно нереальная в плане возможности её реализации.

— Почему? — я мёртвой хваткой вцепился в возможность обрести свободу, не рискуя быть съеденным где-то на задворках империи.

— Потому что…

Потому что я дурак и не внимательно слушал совуха.

Во-первых, пока Рио не достигнет совершеннолетия от её крови толку ноль. Во-вторых, её дед прекрасно знал на что способен пленённый им монстр. И бывший глава клана предусмотрительно доработал заклинание магической клетки и напрочь лишил совуха возможности использовать кровь членов своей семьи.

— Это прям точно?

— Да (нецензурно), точно! — выругался Боз. — Или ты думаешь, что я от нечего делать больше десяти лет потратил на планирование побега?

— Ладно, забыли. Что там с бастардом, если мы про него ничего не знаем, как его искать?

— Для этого и нужна сила проклятых глаз Йомо. Ты сможешь видеть магический источник и ману других людей.

— И?

— И когда тебе на глаза попадётся бастард, ты сразу поймёшь, что это он. Или она.

— А тупее, в смысле сложнее, плана не было? — меня совсем не радовала вырисовывающаяся перспектива.

— Поверь, если не хочешь ждать ещё около двух, а скорее даже трёх лет, тогда другого способа нет.

— А если всё-таки подождать? — не сдавался я.

Если подождать, то, по словам совуха, некий техномагический умелец, уже по его собственным словам, за это время должен закончить создание магического артефакта. И, при условии, что изделие окажется рабочим, с его помощью я найду незаконнорождённого отпрыска императора. В теории оно должно было известить меня, что в радиусе его действия появился необычный магический источник.

Учитывая что, по заявленным характеристикам, радиус действия артефакта составлял порядка десяти метров, для меня вообще практически ничего не менялось.

Хоть с проклятым глазом, хоть с артефактом, а мне всё равно придётся вслепую бродить по землям, кишащими тварями, и надеяться, что сегодня мне наконец повезёт встретить бастарда.

Поэтому не было смысла откладывать мой поход ещё на несколько лет. Тем более, что мы вышли на финишную прямую.

И если по существу, то меня больше волновал вопрос с набором жизнеспособной команды.

— Ладно, объясняй как этим пользоваться, — я подхватил пузырёк со стола и откупорил. — Пить натощак или дважды в день после еды в глаза капать?

Поздно включать заднюю.

Осталось же самое лёгкое: не умереть, найти бастарда, не умереть, взять немного его крови, снова не умереть, опять не умереть и вернуться к Бозу.

— Просто выпей уже и заткнись.

******

Первое обращение в волка оказалось весьма болезненным. Звериная форма продержалась от силы минут пять, я толком и понять ничего не успел.

Зато организм воспринял две подряд трансформации как чистой воды насилие над собой. И потребовал капитальный отдых, поэтому остаток ночи и весь следующий день, вплоть до самого вечера я провёл в постели.

Удивительно, никто даже не пытался потревожить мой покой. Либо Пирр никого не прислал за мной, либо, что вероятнее всего, совух приказал старому, едва переставляющему ноги церберу охранять мой сон. И, зная скверный характер бабули Гуты, можно было предположить, что она прогнала бы любого кто ко мне заявится.

Так бы я и дальше продолжил валяться тюленем, но из поездки вернулись Рио с вампиршей. Пришлось быстренько приводить себя в порядок и бежать к ним.

Нужно было первым пожаловаться на рассветных, и сообщить новость о том, что я решил представлять клан Белой Ночи в академии Хольдград.

— Тц, тупой идиот, — услышав о смерти санитара, Арья цыкнула и раздражённо закатила глаза.

Рио слушала молча. Мои ночные приключения оказались ей совсем не интересны. Зато, когда услышала про академию, она улыбнулась и неожиданно для меня поинтересовалась целью и мотивом такого поступка. Но заметив, что я замялся девчонка спохватилась и, не дожидаясь ответа, просто поблагодарила за будущую помощь клану.

А вампирша снова выругалась, только на этот раз уже в мой адрес:

— Тц, тупой идиот.

Дом, милый дом.

Ещё около получаса мы обсуждали предстоящий приём у префекта. Он должен был состояться уже завтра. Мне на пальцах объяснили несколько ключевых моментов, чтобы я не опозорился там перед всеми присутствующими.

Хотя Арья язвительно подметила, что с моей рожей невозможно не опозориться.

Можно спорить сколько угодно, но моё лицо действительно выглядело не ахти. Сейчас почти вся его левая часть скрывалась под медицинской повязкой. А правая оставляла желать лучшего, красуясь перед окружающими небольшим рассечением над бровью и ссадиной на скуле.

Добавить сюда обе перебинтованные руки и становилось ясно, что Арья не так уж далека от истины. На приёме у префекта я буду белой вороной не только по самому низкому статусу, но и по внешнему виду.

Но вела она себя так лишь потому что рядом находилась Рио. В глубине души вампирша ликовала. Для большинства аристократов даже просто находиться со мной в одном помещении, и дышать одним воздухом уже оскорбление.

Значит, завтра кто-то точно нарвётся. Сперва на меня, а затем и на клинок самурайши. Когда градус конфликта достигнет подходящего уровня, я любезно уступлю ей место, предоставив шанс отвести душу.

Остаток вечера я провёл в библиотеке. Ведь уже послезавтра начинался отборочный турнир, а значит плюс-минус дня через три я отправлюсь в Хольдград.

Мне предстояло в очень сжатые сроки выучить кучу всего. И особое внимание уделить бестиарию. Совух пообещал составить список тварей, обитающих на землях вблизи академии. Что очень сэкономит время, мне не придётся забивать голову лишней информацией и учить вообще всё, запоминая бестиарий от корки до корки.

К тому же предстояло отыскать ещё кое-что особенное, способное, в теории и моих мечтах, помочь привлечь в команду хотя бы несколько более-менее серьёзных бойцов.

И, конечно, не забыть календарь лунных циклов. Обидно будет, если в полнолуние меня свои же прикончат.

Когда выходил из библиотеки уже было немногим за полночь. Я бы посидел ещё, ненавистная зубрёжка уже совсем скоро могла спасти мне жизнь. Но если из-за недосыпа моя рожа ещё и опухнет вдобавок ко всему, то я точно сгорю со стыда.

Всё-таки у меня имеется чувство собственного достоинства.

Поэтому пора баиньки.

******

— Кучеряво живут, — поделился я наблюдением с дворецким, который с безразличной улыбкой стоял у открытой двери и терпеливо ожидал, когда я соизволю наконец последовать за своими спутницами, и тоже войду внутрь огромного особняка.

Особняк нашего клана в сравнении с этим выглядел жалкой лачугой. Не по размерам, а по содержанию.

Внутри всё сияло и блестело. И все люди выглядели не менее красивыми.

Все, кроме меня… на фоне местной аристократии казалось, что меня выдернули из ночного кошмара и, не спрашивая разрешения, засунули в добрую, детскую сказку с феями и радужными единорогами. Наверное поэтому я не успел отойти от порога даже на пару шагов, а все уже пялились на меня.

Хотя, если бы не он, то я бы прошмыгнул почти незаметно. По крайней мере для большинства аристократов, занятых своими аристократическими делами. Но лакей, не жалея свою глотку, протрубил всем о моём прибытии.

Повезло, что обошлось без нулёвок, дворняг и прочего. Он ограничился “не сэром из КаВээН”. Зуб даю, ему было указание не проспать именно моё появление. Ведь Арья и Рио прошли довольно тихо, не вызвав всеобщий фурор и даже успели затеряться в толпе.

Похоже, я очень недооценил, насколько у кого-то из аристо подгорало из-за приглашения на приём никчёмной нулёвки литийского происхождения.

Ну что — понеслась! Понеслась?

“Не сэр” — это явное оскорбление. Значит до меня докопались. Но как-то вяло и неуверенно что ли. Тем более всего лишь какой-то “принеси-подай”, который просто выполнял свою работу, пусть ему и велели попытаться меня вывести из себя.

Все продолжали пялиться, они чего-то ждали. И Рио, как назло, куда-то запропастилась вместе с Арьей.

Все ждали, что дворняга сорвётся. И ещё больше ждали того, что последует за этим.

Вот только, при всём желании, если уж и стану бить морду, то заказчику, а не исполнителю. И сделаю это так, чтобы ни при каких раскладах меня не могли обвинить.

Нашли дурака начинать первым. Пусть дальше ждут, не дождутся.

Невидимому кукловоду придётся лично прийти ко мне. Потому что на провокации обслуживающего персонала я не куплюсь.

Хотят шоу? Сделаем!

Очень вовремя под руку подвернулся проплывающий мимо официант. Я моментально завладел одним из бокалов с его подноса, заполненный на две трети янтарной жидкостью.

Сделал небольшой глоток, затем ещё один чуть поменьше. Закончив смаковать напиток, скорчил недовольную гримасу и по секрету шепнул лакею:

— Надеюсь, хотя бы на закусках не пришлось экономить.

Дама в пышном платье, стоявшая неподалёку от нас и державшая в руках точно такой же бокал, внезапно поперхнулась и закашлялась. Похоже, мой шёпот оказался недостаточно тихим, чтобы секрет остался только между мной и лакеем.

Замечание на грани, но без перегиба.

Зато аристократия моментально зашумела. Я разом всем им наступил на самолюбие и уязвлённую гордость. Ни кто-то им равный, а я — не сэр из клана врага народа.

Нужно было видеть их лица.

Я бы очень удивился, если на мой поступок не последовало совсем никакой реакции.

Из толпы протиснулся средней упитанности розовощёкий, усатый мужчина. Он поднял бокал на уровне лица и несколько раз чем-то звонко по нему ударил.

— Прошу тишины!

Галдёж и причитания постепенно затихли. Пухляш тяжело дышал, не сводил с меня глаз и несколько раз приоткрывал рот, собираясь что-то сказать. Но всё никак не мог подобрать нужные слова.

У него за спиной тут как тут нарисовалась Арья. Девушка протиснулась откуда-то из глубины зала, и стояла сейчас в первых рядах. Выражение её лица меня немного озадачило. Я не увидел ни намёка на хищную ухмылку.

А Рио так и вовсе смотрела на меня такими глазами, будто всё пропало. Вообще всё, что только могло пропасть, взяло и пропало.

Вообще, я не умел читать по губам, но тут как-то само получилось.

— Пре-фект, — бесшумно по слогам произнесла Рио.

Мужик оказался префектом, а это уже сама по себе очень весомая причина по которой он не мог пропустить мои слова мимо ушей, и спустить всё на тормозах. В его глазах и глазах всех окружающих, я находился на самом дне пищевой цепи.

Если не хуже.

Поэтому его бросало в пот от одной только мысли, что, собравшиеся тут сливки общества, станут свидетелями его перепалки с пустым местом.

Ведь слухи об этом разлетятся повсюду подобно саранче. Недоброжелатели непременно воспользуются шансом извалять в грязи репутацию человека со столь высоким статусом.

Ведь, по сути, получилось так, что я не обвинил организатора банкета (префекта) в умышленной экономии, а наоборот пожалел того, кто был вынужден прибегнуть к экономии. Поэтому, несмотря ни на что, мои слова нельзя было принять за прямое оскорбление.

Прежде чем меня бить, придётся со мной поговорить. Как с равным, как с одним из приглашённых гостей. В этом и обстояла сложность для префекта. А ещё в том, что время шло, а он продолжал стоять на месте и нервно жевать губы.

— Господин Даруман, — Арья взялась всё уладить, не дожидаясь эскалации. Она стала лицом к лицу с раскрасневшимся префектом и слегка склонила голову. — Прошу вас извинить этого человека. Его слишком часто били по голове в последнее время. Думаю, от мозгов там мало что осталось. И если бы не персональное приглашение на приём, мы бы его ни за что сюда не привели. Я виновата, оставила его без присмотра.

Префект был доволен как слон. Всё сложилось само собой в его пользу. Его оппонент, то есть я, был публично унижен, а он сам получил извинения.

Арья пошла обратно к Рио, кивнув и мне, чтобы тоже подходил к ним. С самодеятельностью не задалось, нужно было срочно обсудить и скорректировать планы.

Хотя я был почти уверен, что мы на сегодня всё. Вряд ли Рио ещё не догадалась, что именно произошло.

— Извините этого человека, его били по голове, — из толпы, орудуя локтями, выбился молодой парень в чёрном костюме. — Не думал, что клан врага народа может пасть ещё ниже. Вместо признания собственной вины только оправдания, нелепые детские оправдания.

— Что вякнул? — вампирша медленно обернулась к говорившему, её рука уже крепко сжимала рукоять катаны.

Рио говорила, что мы приглашены на банкет, потому что во время нападения на клан уничтожили немало различной нечисти. И этим оказали городу и империи неоценимую услугу.

Но сейчас я был склонен думать, что пригласили нас не для того, чтобы наградить за проделанную работу или похвалить. А с целью полностью противоположной.

Репутация клана немного прибавила в весе, и кому-то это не понравилось. Явно не префекту, после извинения от Арьи тот радостно сбежал в дальний угол зала, уступив сцену чёрному костюму. За ниточки дёргал кто-то другой, и сегодня он собирался для нашего клана отыграть всё обратно.

Поэтому нас с первой минуты начали провоцировать.

Как удачно этот тип подобрал момент, чтобы зацепить вампиршу. Она только-только извинилась перед префектом, зная характер девушки, это очень уронило её настроение.

— ЧТО. ТЫ. ВЯКНУЛ?

— Арья, достаточно! Мы здесь не для этого, — вмешалась Рио. — А вы, господин Блэквуд, чего вы добиваетесь?

— При всём моём уважении, — костюм продемонстрировал идеальную белоснежную улыбку. — Не думаю, что ребёнок сможет что-то понять.

На моё удивление на этот раз Арья даже бровью не повела. Ноль реакции на едкую фразу про ребёнка. А ведь он открыто насмехался.

— А вы попробуйте, — Рио вернула ему улыбку. — Только слова советую выбирать аккуратнее. А то ребёнок и правда может не понять.

— Ты мне угрожаешь, девчонка? — Блэквуд почему-то сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию.

Ответить Рио помешал префект.

— Господин нам-м-местник, гос-с-сподин пос-сол, — с балкона второго этажа испуганно проблеял он на весь зал.

Все настолько увлеклись спором между Блэквудом и Рио, что совсем не заметили появления в особняке ещё одной небольшой группы людей. Они стояли у самого входа и с интересом наблюдали за происходящим.

— Что здесь происходит? — двухметровый здоровяк в полушубке из тёмной шерсти вышел вперёд.

— Неб-б-большой с-спор, господин нам-м-местник, — еле выдавил из себя префект.

По всей видимости, наместник не только выглядел крайне сурово. Иначе целый префект не дрожал бы перед ним от страха, как осиновый лист.

— Дуэль, один на один, — заключил наместник, выслушав префекта. — Кого выставит клан врага народа?

Рио молча вышла вперёд, и Блэквуд на глазах побледнел.

В этот момент к наместнику подскочил парень, привстал на носочки, чтобы хоть немного уменьшить разницу в росте, и принялся что-то оживлённо тому рассказывать.

— Ты и ты, — он указал на меня и Блэквуда. — Бой до первой крови.

Чёрный костюм моментально расцвёл. Но также моментально и завял, когда услышал, что должен будет сражаться со мной без использования магии. Чтобы мы, как противники, были в равных условиях.

Блэквуд собирался что-то возразить, но наместник лишь покачал головой и рассмеялся:

— Против нулёвки только без магии. Ты же маг трёх путей. Два элемента и боевой призыв. Если хочешь с магией, то уверен, девчонка тебе не откажет. Создать вам защитный барьер?

Маг трёх путей для драки выбрал меня.

С первых секунд боя Блэквуд полностью завладел инициативой. Он оказался очень ловким и невероятно скоростным. Я едва успевал уклоняться от его ударов, практически не имея возможности контратаковать в ответ.

Он скакал вокруг меня как чёртов кузнечик. Я старательно ставил блоки, надеясь подловить момент для своего удара. Но всё было тщетно.

Осыпал ударами, проводя целые серии. Сильнейший прямой в голову, но очень точный, чтобы усадить меня на задницу, не пустив при этом кровь. Стоило мне встать на ноги, и на корпус обрушивался новый шквал апперкотов.

Драка довольно быстро превратилась в избиение. Ублюдок решил отвести на мне свою гнилую душу. Если бы моё тело не стало крепче, благодаря спящему во мне вервольфу, то Блэквуд уже наверняка поотбивал бы мне внутренние органы.

Каждый удар он наносил со знанием дела, наслаждаясь процессом как заправский садист. Издевался, не давая пролиться первой крови, чтобы бой не остановили.

В какой-то момент я споткнулся и едва не упал. Костюмчик помог устоять на ногах, обхватил руками, взяв меня в клинч.

— То, что ты пытаешься делать, это не бокс, ты не боксёр, — он насмехался, сжимая меня до хруста в костях. — Ты не боксёр.

Ну это мы ещё посмотрим.

— Режим Железного Майка активирован, — оскалился я и вцепился зубами в правое ухо Блэквуда.

Он завопил от боли и моментально выпустил меня из захвата.

На пол мы упали практически одновременно. Я плюхнулся на задницу и только тогда выплюнул ухо Блэквуда.

— Первая кровь! — наместник, оказавшийся внезапно рядом со мной, протянул руку и помог подняться на ноги.

Стоять удавалось с трудом. Но я стоял, в отличие от чёрного костюма, который лежал в луже крови, зажимая руками то, что осталось от его уха.

Уже завтра стартовали отборочные, а из меня только что сделали отбивную. Поэтому я не очень наслаждался своей победой. И поэтому Рио велела Арье посадить меня в экипаж и отправить домой.

И я был чертовски этому рад, ведь завтра меня ожидал ещё один очень тяжёлый и крайне важный день. Так что следовало поскорее оказаться в постели и позволить регенерации подлатать меня во сне.

Правда, долго поспать мне не дали. Пришла Гута и бесцеремонно меня разбудила. Я зачем-то очень срочно понадобился Бозу.

— Деньги вернули, — было первым, что я услышал от совуха, когда вошёл в библиотеку.

— Какие ещё деньги? — зевнул я. — Не понимаю.

— Завтра поймёшь, когда маг без одного уха, но с тремя магическими путями и фантазией садиста, будет размазывать тебя по арене!

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Подпишись на автора, если не хочешь пропустить начало выкладки следующей книги.

Content

Клан Врага Народа

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35