Ведунья из хижины в лесу — Касия Рин

Глава 1

Светофор мигает… Успею! Шаг, темнота. Яркий свет. Где я?

Озираясь по сторонам, не понимаю, где оказалась. Гул оживленного города сменился звенящей тишиной. Прикрывая рукой глаза от слепящего света, постаралась осмотреться. Запах леса накрыл с головой, через несколько мгновений услышала и его шум. Это определённо лес. Галлюцинации? Не похоже…

Лёгкое строгое платье и балетки не та одежда, в которой хотелось бы оказаться в лесу. По крайней мере, походы, в которые ходили в детстве с отцом научили, что она должна быть закрытой, удобной и желательно тёплой, ночь никто не отменял.

Зрение вернулось минуты через две, как и понимание того, что лес вокруг не мираж, а самый настоящий. Глаза жутко болели, внутри всё словно кто-то перемешал и вернул на места, отчего меня подташнивало.

Первым бросилось в глаза то, что растения совсем незнакомые. Уж я, хоть и не окончила обучение, но всё же до диплома по фитотерапии совсем немного не доучилась. Таких растений я точно не знаю.

Из интереса аккуратно сорвала небольшой красный цветок с пятью круглыми листьями и тут же испуганно откинула его в сторону! Перед глазами, словно мушки, замельтешили символы. Показалось? Может, он ядовитый?

Осмотрела свои руки, ни малейшего намёка на раздражение. Ранок нет, визуально стебель без выделений, то есть это точно не последствия яда. Эксперимента ради прикоснулась к коре ближайшего дерева. Вновь увидела символы, но уже не так резко. Постепенно всматриваясь, поняла, что передо мной вполне читаемый текст: «Дерево Кё. Кора — отвар от зубной боли»

Вот и символы… Это уже интересно. Вновь вернулась к цветочку, но рвать не стала, а просто прикоснулась. Сперва непонятные символы обрели ясные очертания, которые уже возможно прочесть: «Огневик — Сухие листья для разогрева. Корень — отвар при сухом кашле»

Первая мысль — это розыгрыш. Помахала рукой там, где видела надпись в поисках осязаемого объекта с текстом, но ничего. Может, это специальные линзы? Вроде было что-то в интернете такое. Но если это такой эксперимент, значит, есть и наблюдающие. Надо поискать камеры.

Камер, как и других намёков на цивилизацию не оказалось. Ладно, разберёмся. Но люди-то должны быть. Может хоть кто-то объяснит мне, что здесь происходит и куда я попала.

Разглядывание всевозможных растений было решено пока отложить. Первостепенной задачей стало найти воду и, желательно, кров.

Спустя некоторое время блужданий я была вознаграждена небольшим лесным истоком! Чистая холодная вода пробивалась из-под земли. Пусть он и не оборудован, но удалось напиться и я решила продолжить движение вдоль него.

Солнце стояло высоко над вершинами деревьев, о воде можно было не беспокоиться, но желание есть нарастало. За весь путь не встретилось ни единой ягоды, даже самой маленькой. Ещё и сумочки почему-то не оказалось, в ней всегда был батончик и бутылка воды на всякий случай. Случай наступил, а сумочки нет. Досадно.

Не веря в своё счастье, чуть ли не бегом направилась в сторону небольшой лесной хижины, что с виду напоминала охотничье зимовье. Однако радость меркла по мере приближения к цели.

Подобравшись ближе, смогла оценить весь масштаб трагедии. Ставни перекосило, крыша худая, с одной стороны часть стены и вовсе отсутствует. Местами всё заросло мхом. Обстановка внутри говорила о том, что это точно не охотничий домик, скорее, времянка какого-то травника, правда, уже давно заброшенная.

Пройдя с осторожностью вглубь, обнаружила рассохшиеся стеллажи для сушки трав, пустые банки с крышками в виде мешочков из кожи, местами поеденные насекомыми и заросшие густым слоем пыли.

Переночевать, конечно, можно, но жить невозможно. В воздухе витал запах сырости, природа в этой хижине кусочек за кусочком отвоёвывала своё.

— Делать нечего, лучше худая крыша, чем никакой. — Сказала в пустоту и принялась осторожно перерывать всё в поисках пищи.

По ощущениям прошло не меньше часа, по факту неизвестно, но еды так и не обнаружилось. Ни сушеных грибов, ни консервов. Абсолютное ничего. Зато обнаружился котелок и кремень для розжига. Благо, отец ещё с детства научил пользоваться огнивом, оно куда надёжнее спичек, говорил ещё тогда он.

Промыв посуду от пыли и грязи стала всё же ощупывать растения в поисках съедобного. Текстовые подсказки были как нельзя кстати. Этот лес оказался кладезью целебных растений от всего, что только можно придумать. Наверное, именно поэтому я здесь и нашла ту хижину.

Поиски увенчались успехом: «Исыть — Молодые листья — в пищу. Сушёные — в качестве ароматической добавки в отварах»

— Бинго! — радостно воскликнула, набирая молоденьких листиков. Худо-бедно, но голодной не останусь.

В хижине не нашлось даже подобия лопаты, поэтому место под костёр пришлось делать вручную. Расчистив небольшой участок, соорудила углубление в земле, а то не хватало ещё устроить лесной пожар.

До борща с крапивой не дотягивало, не хватало соли, но в целом отвращения не вызывало. По консистенции получилось что-то вроде крем-супа, только из одного ингредиента. Хотя сейчас самое главное — это можно есть. На удивление, каша из листьев оказалась весьма сытная, а растение в пределах видимости росло в избытке, значит, голодной не останусь.

Заночевать решила в хижине, а утром пораньше надо будет искать людей. Лишь бы зверей в этом эксперименте не было. Не помню, чтобы на такое соглашалась, но надеюсь на компенсацию.

Непривычная городскому жителю тишина спящего леса давила на уши. Несмотря на огонь, к полуночи стало заметно холоднее, а редкий ветерок пробирал до костей. Услышав вой вдалеке, я погасила костёр, затаившись в домике, надеясь, что зверь пройдёт мимо.

Шелест травы, по которой топали мягкие осторожные лапы, слышался вокруг хижины, но по неизвестной причине существо не подходило ближе. В оцепенении прошли те несколько часов, пока не появились первые лучи солнца.

Мне было непонятно почему волк так и не подошёл ближе, но выходить из укрытия стало страшно. Спустя некоторое время, когда хищника не было слышно уже довольно долго, я все же решилась выйти. Надо как можно скорее найти поселение.

Собрав ещё исыти и прихватив с собой огниво, я двинулась в путь вдоль источника

Солнце достигло своего пика и я, наконец, заметила, что лес вокруг стал редеть, а после и вовсе показался просвет. Там должны быть люди!

Я ускорилась, насколько это возможно в балетках в лесу, местами пробираясь сквозь густую поросль. Добравшись до места, я увидела лесное озеро, что принимало студеный поток. Вокруг были лишь деревья.

Отчаяние захватило моё сознание, но делать было нечего. Обойдя водоём вокруг, я убедилась, что другого пути здесь нет, истоков тоже. Здесь вообще нет никаких путей! Оставаться допоздна без укрытия не хотелось, да так и больше шансов стать добычей для ночного визитёра.

Как же сложно без часов, без телефона. Да и вообще бродить по незнакомому лесу в совершенно не предназначенном для этого виде.

Когда я заметила хижину, над лесом уже стояла луна. Красная, что порядком меня поразило. Неподалёку вновь послышался вой, и я изо всех сил бросилась к своему убежищу, но хищник явно взял мой след, и он гораздо быстрее и сильнее меня.

Бегать по лесу в балетках то ещё удовольствие, дыхание сбилось, пульс стал чаще. Я буквально ушами чувствовала бешеный ритм сердца. Пара метров, и я буду на месте. Замечаю, что преследование прекратилось. Отстал? Не может быть.

Оборачиваюсь и впадаю в оцепенение от ужаса. В метре от меня стоит существо, нечто среднее между мужчиной и волком. Ликаны, точно. Вроде так их называют.

— Это уже не смешно! Прекращайте этот маскарад! Я хочу домой! — зло крикнула я ему. Зачем меня так пугать! Тот, кто это затеял точно поплатится за это, твёрдо решила я.

Неизвестный не спешил отвечать, ходил кругами, не приближаясь. Раз трогать он меня не собирается, значит, и мёрзнуть сегодня не придётся. С такими мыслями я разожгла огонь и принялась варить травяную кашу. За весь день во рту и крошки не было. Откуда только силы берутся? Интересная трава.

К утру актёр снова скрылся. Интересно, быть может, именно он всё это и устроил? Немного вздремнув, я снова засобиралась в путь, надеясь найти людей. Кто-то же должен знать, как отсюда выбраться и вернуться домой.

— Добрый день, мила дочка, — послышался голос старика, приближающийся из лесной глуши. — Чай, великие девы нам прислали веду новую в место сохранное?

Речь его показалась мне очень странной, но я решила, что это продолжение спектакля, в который меня невольно вовлекли. Решила подыграть.

— И вам утра доброго, — широко улыбнулась я, — о каких девах вы говорите? Я здесь одна. Послышался снисходительный смешок, словно я маленький ребёнок.

— Семь дев, стражи этого мира. Они следят за порядком и изредка в этом месте появляется веда. Скажи, дочка, ты ведь ведаешь, как пользоваться травами? Когда я был еще мальчишкой, в этой хижине жила старуха, её лекарства помогали ото всех недугов. Стоило ей только сказать о том, что болит, как она тут же подбирала сбор или настойку. Она уже давно покинула этот мир, мы и отчаялись, что Великие девы оставили нас. Но нет, Арая, дева-волчица, помнит свой народ.

Его слова были пропитаны трепетом и благоговением. В какую секту я попала? Дева-волчица? Дедуля явно умом тронулся.

— Скажите, с кем я могу поговорить, чтобы меня отпустили с этого проекта? Я не хочу участвовать в этом странном представлении и очень хочу домой.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, дочка. Мои сыновья завтра на рассвете принесут дары новой веде.

— Я собираюсь уходить. Искать людей. Здесь же поблизости должны быть люди. Вы в деревне живете? Возьмите меня с собой.

— Нельзя, дочка. Только в этом доме зверь до тебя не доберется. Зверь, что живёт в каждом из нас, — с этими словами старик исчез, а я осталась в растерянности. Если тот монстр вчера был действительно настоящим и не тронул меня только потому, что я добежала до дома, то в его словах есть смысл. Либо меня действительно разыгрывают.

Он сказал, что завтра утром придут сыновья. Быть может, хотя бы они согласятся рассказать мне, в чем дело, дадут телефон позвонить. У них-то он точно должен быть.

Такой вариант развития событий показался мне вполне логичным, и я решила потратить этот день на то, чтобы устроить себе хоть какое-то место для ночлега. Собрав ворох пушистых веток, отдаленно напоминающих ель, только мягче, я выложила себе кокон.

В хижине оказался небольшой погреб с сундуком вещей, где обнаружилось старое одеяло. Просушив его у костра и хорошенько выбив, расстелила. Не постель, но гораздо лучше, чем до этого. Случайно задев варево из исыти, я заметила, что надпись снова появилась.

«Варёные листья Исыти — придают сил, утоляют голод, позволяют долго находиться без еды» Значит, по мере узнавания дополняются и надписи. Видимо, в прошлый раз программа работала иначе, интересно.

Солнце показалось над деревьями и я услышала, что из глубины леса кто-то приближается. Двое мужчин несли деревянные ящики за ручки в одной руке и сундук вдвоём. Они были похожи друг на друга словно две капли воды.

Где они вообще такой нашли? Сундук выглядел как натуральный. Остановились они почему-то как раз возле того места, где чудище блуждало той ночью и оставили вещи там.

— Веда, эти дары предназначены для вас. Наше поселение благодарит великих дев за то, что они отправили нам знающую, — начал первый.

— И вы туда же? Может, хоть телефон дадите позвонить? Я не собираюсь участвовать в этом маскараде!

— Нам непонятно, о чем вы говорите. Какой маскарад? Мы ведь не носим маски, — заговорил второй.

— А как же тот, кто был тут две ночи назад? Такой страшный. Словно человек с головой волка.

— Это отец наш, веда. Его зверь оберегает это место, оно много для него значит.

— Так получается, это существо — питомец вашего отца?

— Этот зверь — форма нашего отца, — вновь ответил первый. Их лица изменились, а свободная одежда начала обтягивать фигуру. Лицо вытянулось, а с клыков начала стекать слюна. Я взвизгнула от испуга и попятилась назад, словно это могло от них спасти.

— М-м, человек. Такой сладкий запах. Не выходи за круг, человек, — каким-то утробным голосом заговорил второй. Скорее, даже немного прорычал. — Зверь в круг не войдет, поэтому делай все сама, или зверь тебя съест, особенно ночью.

С этими словами они удалились, оставив меня в ужасе осмысливать происходящее. Это, наверное, дурной сон, а не розыгрыш. Я определённо сплю. Ай! Похоже, не сплю. Место, где я себя ущипнула, сильно заболело. Ничего не поделать, надо постепенно разбираться с тем, что здесь происходит. На мой мир что-то не очень похоже.

Перетащила пару деревянных ящиков в круг. Интересно, а какой он, этот круг? Где его границы… Надо будет оградку поставить. Что-то мысли совсем не о том. Какая оградка? Я домой хочу. В свою постель, со вкусной едой и сериалами, а не вот это всё.

Один ящик оказался забит мешочками круп, правда, ни одна из них не была похожа на те, что я знаю. Судя по подсказкам, все они съедобны и варятся вроде каш или для супов. Под ними оказалось немного вяленого мяса и солёной рыбы. Значит, соль все же возможно достать. А вот и мешочек с заветными кристаллами.

— Разбираешься, дочка? — вновь голос старика, — всё еще не веришь, что здесь? Старая веда, что была до тебя, тоже долго не верила. Она мне рассказывала о другом мире, где нет таких как мы. Нет тех, кто един со зверем. Нет магии.

— Магии? Я не верю, это всё шутка. Немедленно прекратите весь этот цирк и проводите меня к организатору! Я не хочу в этом участвовать! — требовательный тон ничуть не убедил старика, он словно вообще не понимал, о чём я говорю.

— Ты точно такая же, как старуха Эра. Иногда говоришь на непонятном языке странные слова, смысл которых мне неизвестен. Твоя магия не образует для нас то, чего нет в этом мире. Мы слышим только то, что есть здесь.

— Моя магия?! — бровь взлетела вверх в удивлении.

— Я ведь говорил ранее, что ты ведаешь о травах и деревьях. Знаешь, как творить отвары, целебные снадобья. Это всё благодаря магии, что даровали тебе Девы-защитницы.

— Как найти этих дев? Пусть они вернут меня в мой мир! Мне не место здесь. — Эта фраза звучала странно, словно я уже поверила, что это действительно чужой мир.

— Тебе небезопасно покидать круг, веда. Зверь чует тебя, он жаждет попробовать твою сущность. Испить твою магию. — на миг мне показалось, что его лицо начало меняться, но он это контролировал, так и оставшись в облике человека.

— Раз так, то как же мне собирать травы, кору? Как делать запасы? — решила сыграть на их нужде в этих лекарствах. И почему прежняя веда просто не научила их распознавать травы?

— Сейчас идут дни красной луны, когда зверь сильнее нас, когда он выходит в мир даже при свете дня. Когда луна потеряет свой облик, он ослабнет и станет появляться лишь ночью.

— Получается, когда красная луна закончится, я смогу отсюда уйти? А почему луна здесь называется также? — сомнения вновь одолели меня, ведь не может же в этом мире она так называться.

— В нашей речи ты слышишь то, что знаешь сама. Мы же в твоей речи слышим то, что известно нам. Именно так работает магия великих дев. Она объединяет несовместимое. — и снова это благоговение в голосе.

— Так могу я встретиться с ними? Они вернут меня в мой мир? — не унималась я, ведь этот вопрос был очень важен.

— Не покидай круг, веда. Не ищи дев. Ты вспомнишь, почему ты здесь. Вспомнишь… Старая веда говорила, что лучше не вспоминать. Говорила беречь новую веду и никуда не отпускать. В королевстве, что за пределами леса, идёт охота на магов. Они погубят веду. Веда сгинет, не познав счастья. Ты вспомнишь… Всё вспомнишь…

Слова старика казались мне каким-то бредом. Он словно исчез, договорив, а от его слов стало жутко. Хоть бы кто помог затащить мне этот сундук! Какой-то непонятный круг, а мне теперь тяжести таскать. Во втором ящике я нашла топор, молоток, гвозди. В общем, то, что может помочь мне с ремонтом. Но я же не плотник! Я дома ни разу в жизни не ремонтировала. Что мне вообще с этим всем делать? Крепкая верёвка.

Ох, надеюсь мне кто-нибудь поможет. Как-то же прошлая веда сделала эту хижину. А может, и круг этот она сделала? Он говорил, что у меня есть магия, разобраться бы, как она работает. Вдруг я могу двигать предметы силой мысли? Тогда и напрягаться с тяжестями не придётся.

Глава 2

Даже не верилось. За три дня, что я тут провела, впервые ела что-то вкусное! Еще и в сундуке оказались пара платьев и обувь, помимо склянок, пустых мешочков и посуды. Всё-таки надо будет поблагодарить дедулю в следующий раз. Предметы силой мысли у меня двигать так и не получилось, но, разобравшись в хижине, поняла, что внутри она раза в три больше, чем снаружи!

За одним из полуразрушенных шкафов я нашла дверь, что вела в спальную. Небольшой дровяной очаг, все стены целы и даже ткани почти не испортились. Точно магия! Получается, та часть, что обрушилась, раньше служила кухней и местом сушки трав, а в этой комнате старушка жила. Уютно.

Увидев себя в мутное серебряное зеркало, я была ошарашена! Вокруг меня витала голубоватая дымка, она словно окутывала и прикрывала собой. Сперва я подумала, что это из-за зеркала, но поняла, что остальные предметы в нём отражаются нормально. Дверка шкафа издала тоскливый скрежет. Пожиток здесь было немного, но нашлась теплая вязаная кофта и даже плед. Постельное бельё со временем тоже нашлось, но самой ценной находкой оказался дневник.

Внутри я нашла важные для меня сведения о месте, в котором я оказалась. Проклятый лес, где живёт несколько кланов оборотней. Судя по описанию, если примерно представить, сколько времени прошло, то тот старик, что приходил, в то время был сыном главы одного из кланов и зовут его Рикор. По всей видимости, ему можно доверять. Правда об охоте на магов я так ничего и не нашла, похоже это только мне повезло обрести магию как раз в то время, когда она стала под запретом.

Этой ночью из окна я увидела, как целая стая ликанов, именно так их называла Эра, бродила вокруг дома. Она также описывала, что такое случается, только когда луна наливается красным и наша магия просыпается, притягивая к себе их зверя.

Стало немного не по себе, но защитный барьер еще ни разу не подводил. Оказалось, что она действительно могла двигать предметы силой мысли. Ей приносили различные материалы в качестве уплаты за лекарства, и она сама выстроила эту хижину.

Около недели у меня ушло на то, чтобы привести жилище в порядок. Раз уж мне суждено здесь застрять, то хотя бы с комфортом. Из-за неохоты показываться людям на глаза с аурой наружу не сильно хотелось, а как её прятать, я так и не разобралась. В дневнике об этом тоже не говорилось, но в то время и скрывать свою сущность не было необходимости.

Пока стояла прекрасная погода, надо было воспользоваться моментом, насушив запас трав. Исыть оказалась отличной добавкой к еде и в различные отвары. А подушка, набитая огневиком — лучшей грелкой на свете. Сухие лепестки испускали тепло, наполняя пространство под одеялом. Такие подушки оказались наиболее востребованы у местных, ведь прежняя веда не использовала эти травы подобным образом. За них мне удалось выручить немало тканей, жемчуга и даже добротный мех.

В дневнике Эра писала о суровости зим, но тёплой одежды в её доме я так и не нашла, поэтому к предстоящим холодам я начала готовиться с лета.

Сбор трав и приготовление лекарств занимали практически всё моё время. Запас дров, еды, одежды, всё со временем накапливалось. Этим утром я ощутила странное колебание в воздухе, словно лес чему-то сопротивлялся. Удивляло и то, что я за всё время не встретила ни единой живой души, кроме приходящих ко мне поселенцев. Лес ведь должен жить, а тут, в основном, только травы, да немного насекомых.

Направляясь, уже привычным путём на место, где огневик облюбовал добротный участок земли, я не поверила своим глазам. Мужчина! Средних лет, довольно высокий и крепкий с виду. Багряная одежда обтягивала его тело. Нет, подойдя ближе, я поняла, что это кровь! Он был ранен, немощный стон сорвался с его губ. Помочь? А вдруг он один из охотников и оказался здесь после сражения с сильным магом? А если нет, и он поможет мне отсюда выбраться? Вопросы роились в моей голове, тревожные мысли сменяли друг друга, но одно я знала точно — надо ему помочь. В конце концов, даже если он охотник, не станет же он казнить свою спасительницу.

Тяжелый. Хотя таскание брёвен для хижины и дров определённо добавили мне выносливости. Всё равно тяжелый. Обвязав несколько пушистых древесных веток, я соорудила что-то вроде носилок и потащила его в сторону хижины, делая постоянные передышки. Всё это время незнакомец находился в бессознательном состоянии, изредка издавая звуки боли.

— Подожди немного, мы почти пришли… — успокаивала я его, говоря в пустоту. Возможно, он меня и не слышит, но это и мне помогало не оставить его тут дожидаться помощи от кого-то другого.

Барьер мы преодолели, значит, он не ликан. Уже легче. Получается, что кланы ему однозначно не помощники и делать ему там нечего. Ничего, вот вылечу, и он мне всё расскажет об этом мире! Именно. Не отвертится!

Пришлось уложить его в своей комнате, больному постель явно важнее, чем мне. Обработав раны и приложив к ним целебные травы, я оставила его отдыхать, продолжив заниматься своими делами.

— Кто твой гость, дочка? — голос старика звучал строго. Заметила его, когда вышла прихватить поленьев для очага. — Я предупреждал, что в лесу есть монстры пострашнее нас. Кто твой гость?

— Раз барьер его пропустил, значит, не враг он мне. — Твёрдо ответила я, сама до конца не веря в свои слова.

— Люди иногда страшнее всякого зверя бывают, дочка. Не жди от него ничего хорошего. Мы ведь тебе добра желаем.

— Не выпуская меня отсюда? — вспылила я, ведь любое место, до которого я могла дойти за полдня вне барьера, приводило меня в пустоту. Вопрос остался без ответа. Вот же старик!

Раны затягивались неохотно, долго и мучительно. Мужчина лежал в бреду около недели, шло воспаление, которое травы лишь успокаивали, но не лечили. К тому же, штопать людей я не умела. Старик сказал прижечь раны, что я и сделала, собрав всё своё мужество в руки. После этого он пошёл на поправку быстрее.

Я нашла черный мягкий дневник, который оказался пуст, и решила периодически записывать в него свои мысли. Помогало отвлечься, да и занять время вечером. Записи Эры я знала уже практически наизусть, но как управлять своей магией, так и не разобралась. Единственное, что я могла, это видеть описание растений. Всё. Ничего больше. Ни магия стихий, ни телекинез, ни магия времени и иллюзий не были мне подвластны.

Пара книг по истории этого мира давалась мне с трудом, но выяснилось, что в роли богов здесь выступают семь дев. Арая — дева-волчица, Мирая — дева-покровительница лесов и эльфов, Ксандра — дева, в которую верят демоны, Эльмина — покровительница ремёсел, особо почитаемая у горных народов, Ресмин — дева урожая и плодородия, что покровительствует людям, и ещё про двух чёткой информации и имён не было. Сказано лишь, что одна из них сама жизнь, а вторая смерть всего. Язычество во всей красе.

— Где я? — послышался слабый голос — воды…

Я подскочила, поднеся к его губам деревянную кружку, полную студёной воды из ручья, мужчина начал жадно пить.

— В запретном лесу — ответила я, насколько мне самой было известно о нашем местонахождении.

— И тут живут люди? — даже на его обессиленном лице читалось удивление — я думал, что этот лес полон чудовищ, а тут прекрасная девушка поит меня самой чистейшей водой, что я пробовал за всю жизнь.

— А вдруг я тоже чудище лесное? Вылечу вас и съем.

— Я бы это сразу понял, — тут я насторожилась, видимо, он действительно охотник на магов. — Твоя аура нежно-голубого цвета говорит о благом происхождении твоей магии. Хоть и не дело ходить с запасом наружу, так ты тратишь его впустую. Не замечала, что природа вокруг расцветает?

И откуда у него только силы так много говорить? А если подумать, то природа вокруг хижины явно изобилует травами, но я думала, что это просто удачно подобранное место, а не моя магия «наружу», как он выразился.

— Хм, я не знаю, как здесь было до моего появления, но место это явно богато различными целебными травами.

— Значит тебе благоволит Иста, дева жизни. Если подумать, давно я голубой ауры не видел. А она оказалась скрыта в таком опасном месте. Видимо, не зря портал меня вывел в этот лес.

— Портал? Вы маг? — облегчение в моём голосе он явно услышал, отчего улыбнулся.

— Да, маг. Владею четырьмя стихиями, и это большая редкость. Почивший король очень высоко ценил мой дар, в отличие от его сына.

— Как вас зовут? — всё же решила наконец поинтересоваться я, хотя сама так и не представилась.

— Простите, где же мои манеры. Авель, герцог Дийский. А вас как величать, моя спасительница?

— Дара, просто Дара. — насколько мне позволяет моё знание, титул герцога чуть ниже короля. Непростой гость… Наверное, ему не очень приятно находиться здесь среди всего этого старья, в простой лесной хижине. — А как вы тут оказались?

— Попал в ловушку короля, недалеко от леса. Поставил телепорт в убежище, а меня выбросило в чаще деревьев, где ты меня и нашла, по всей видимости. Лес сыграл со мной злую шутку. В таком состоянии я бы и ночи не прожил здесь. Местные существа очень любят питаться магией. Оттого я и был удивлён, когда увидел твою ауру. Потому что ты живёшь здесь, в самой чаще, и до сих пор жива.

— К сожалению, выхода я так и не нашла. Все места, до которых я успеваю добраться днём, ведут в тупик.

— Боюсь, что портал здесь тоже будет бесполезен. — После его слов надежда уйти отсюда и вовсе погасла, но я не собираюсь отступать.

— Но вы же не планируете оставаться здесь навечно?

— Нет, конечно, — он усмехнулся, — слишком много дел у главы сопротивления магов. Пусть нынешний король и является сыном моего дражайшего друга, но он творит непозволительные вещи, и я обязан ему помешать.

— Вы поможете мне выбраться отсюда? — с надеждой спросила я.

— Если моя спасительница просит об этом, то как же я могу отказать? Только сперва мне необходимо набраться сил.

Восстановить физическое здоровье мага, после того как он пришёл в себя, труда не составило, а вот излечить магическую брешь возможным не представлялось. Я видела, как потоки магии уходили из его тела. По его словам, со мной происходит то же самое только в силу того, что я не умею контролировать этот процесс.

Едва он встал с постели, начались наши уроки. Мужчина оказался терпеливым учителем. Он подробно раз за разом объяснял материал по кругу, а я каждый раз не понимала того, что он говорит. На словах всё было достаточно просто, буквально берешь и делаешь. В действительности же у меня не выходило абсолютно ничего.

Осень близилась к концу, травы исчезли, среди стволов деревьев гуляли знойные ветра, пробирающие до костей. Пришлось приобрести одежду и для Авеля, ведь он помогал мне абсолютно во всём.

Если задуматься, то он, скорее, годится мне в отцы, чем в мужья, но жили мы хорошо. Даже и не помню, чтобы на Земле я чувствовала столь крепкую мужскую поддержку. Однако, разница в возрасте не позволяла ни ему, ни мне посмотреть друг на друга иначе, чем на добрых приятелей по одну сторону баррикад.

Глава 3

— Ты совсем не слушаешь, о чём я тебе говорю! — не выдержал мужчина, всплеснув руками. Ещё бы, ведь прошло уже больше месяца тренировок, а я не продвинулась ни на шаг. Если бы он сам мог залатать магическую брешь, то давно бы уже вернулся домой, и я его понимаю. Вместо того, чтобы вести войну, он застрял здесь со мной. Герцог, который вынужден жить в старой полуразрушенной хижине в лесу, который кишит опасными монстрами. Удивительно, что я их так и не встретила.

Вышла на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, плотнее кутаясь в пуховый платок. Снега еще нет, но косточки уже пробирает. Что же я делаю не так? Всё, чему учит меня Авель, словно ко мне не относится. Иста, подкажи, как мне быть? Я и сама не верила, что мне кто-то ответит.

— Ты из иного мира, и магия у тебя другая. — Раздался мягкий женский голос в моей голове, отчего я пошатнулась. С ума схожу? Таинственный свет передо мной обрёл очертания, из промерзшей земли пробились цветы, образовав небольшой зелёный островок. — Не пугайся, ты ведь сама меня звала.

— Иста? Та самая дева жизни?

— Это точно тот вопрос, на который ты хочешь услышать ответ? — её улыбка показалась мне немного лукавой, однако я задумалась. Выбор невелик, вряд ли она даст ответ на то, как мне вернуться домой, если сама сюда привела меня. А значит…

— Как мне овладеть своей магией?

— Ты уже ответила на свой вопрос. Это твоя магия. — Она растворилась, как только произнесла последний звук. Наверное, именно поэтому она уточнила, тот ли это вопрос. Однако, что мне делать, я так и не поняла. Моя магия… Моя. Крутила я голове, вновь проговаривая свой вопрос, и ответ девы. Сейчас лишь небольшой островок зелени перед глазами доказывал мне, что я не схожу с ума и действительно разговаривала с девой, которую местные приравнивают к высшим силам. Надо рассказать Авелю о случившемся.

— Так и сказала? — на его лице отпечаталась глубокая задумчивость, смешавшись с усталостью от непрекращающихся тренировок со мной. — Тогда с завтрашнего дня наши тренировки будут проходить иначе, а сегодня мне надо подумать и отдохнуть.

Похоже, ему ответ девы дал больше, чем мне. Надеюсь, это действительно поможет, и уже скоро мы сможем выбраться из этого леса. А уж если в этом мире есть порталы, значит и в свой мир я попасть смогу. Как-то же я здесь оказалась.

Во сне, словно наяву, я увидела свой родной город. Улочки, машины. Это определённо мой мир. Да это же я, в том самом платье и балетках спешу на работу. Шаг и из-за поворота вылетает машина на жёлтый. Он не успел среагировать. Внутри меня всё сжалось, от увиденного. После такого не живут…

Но вот она я! Живая и вполне здоровая, даже окрепла на свежем воздухе и натуральной еде. Мозг не хотел просыпаться, и я была вынуждена наблюдать за происходящим. Кто-то из прохожих взял телефон, видимо, позвонить родственникам. Но мамы и папы уже нет со мной. Ах да, он всё ещё записан, как любимый. Наверняка позвонят ему. Надо было удалить его отовсюду после того, как он изменил мне с моей лучшей подругой. Не хотел травмировать меня после потери родителей, но шанса развлечься на стороне не упустил. И тут в самую глушь попала, одни монстры, да мужчина, что в отцы мне годится.

Мрачные мысли заполонили мою голову, от осознания произошедшего невольно задумалась, а стоит ли мне стремиться в этот самый мой мир? Ни близких, ни друзей. Даже работу нормальную найти не смогла. Универ так и не окончила из-за проблем с деньгами, да и вряд ли восстановилась бы после окончания академа.

— Дара, проснись, — слышала я сквозь сон голос Авеля, но все никак не могла проснуться.

В следующее мгновение я подскочила с кровати, по волосам и ночной рубашке стекала ледяная вода, а мне оставалось лишь хватать ртом воздух от испуга.

— Уже полдень, а я никак не мог тебя разбудить.

— Спасибо тебе, наконец-то этот сон закончился. — Я действительно была ему благодарна, тяжело видеть свою смерть. Может быть, именно поэтому я оказалась в этом мире? Вопрос, на который может дать ответ лишь та, что меня сюда отправила. К тому же, если бы я действительно была мертва, то как же я могу быть живой здесь?

— Я придумал способ обуздать твою магию. Точнее вспомнил один из старинных приёмов ведьм. Тебе нужен фамильяр. Что-то, что свяжет тебя с этим миром. Пока ты не примешь, что ты часть окружающей тебя жизни, ты не сможешь принять и свою магию. Её надо любить, растить и развивать. Она должна стать дорогим тебе другом, обретя осязаемую форму.

— Ты говоришь так, словно это просто и каждый ребёнок знает где взять этот фамильяр. — надулась я, хотя в этом и не было смысла, ведь это необходимо нам обоим, и он старается как может.

— Дара, не усложняй всё. И переоденься, а то простынешь. Что это за сон такой был?

— Я увидела, как в своём прошлом мире умерла. Наверное, это и имел в виду старик, когда говорил, что я всё вспомню, — я тяжело вздохнула. Я уже давно рассказала Авелю, кто я на самом деле и почему ничего не знаю об этом мире. Это помогло мне во многом разобраться, но мужчина посоветовал держать эту информацию в тайне от других.

Постель тоже совсем промокла, пришлось повозиться, прежде чем я наконец смогла приступить к новым занятиям, которые приготовил для меня маг. Чувствовать свои силы я могла с помощью старого зеркала, в котором увидела их впервые, но вот что с ними делать, так и не понимала.

— Тебе надо сосредоточиться и представить себе своего фамильяра-хранителя. — Говорил Авель так, словно я понимаю, о чём он. Ни у меня, ни у моих знакомых не было никогда в жизни никаких фамильяров! Мне и питомцев-то заводить не разрешали. — Хорошо, давай по-другому. Кого бы ты хотела приручить?

— Кота, — сказала я первое, что пришло в голову.

— Отлично, представь себе идеального для тебя кота. Фамильяр — это дух, который будет помогать тебе во всём, слушаться тебя и даже отчасти поможет тебе колдовать, но помни о том, что у него будет и свой характер, и своё мнение. Он может обижаться, злиться и любить тебя. По сути, это дух, рождённый твоей магией.

Это уже сложнее, ведь я и просто магией владеть не умею, а тут надо духа создать. Так, я слишком зациклена на том, что я не умею и что мне надо. Просто соберись и сделай. Я и не заметила. как осталась одна в комнате.

— Какая грубиянка. — опешив, я услышала голос где-то внизу.

— Кто здесь? — обернулась, так никого и не увидев. В этот миг на стол запрыгнула белоснежная голубоглазая кошка с пушистым хвостом.

— Мало того. что таким образом вызвала меня, так еще даже и не заметила! — грациозная красавица уселась на столе, буквально прожигая меня гневным взглядом. Да, не таким я себе представляла фамильяра, который будет мне во всём помогать.

— А я не такой представляла свою хозяйку, что мне теперь, поменяться с кем-нибудь? Я думала, тут будет сильная ведьма, ведь голубая аура редкость. А что в итоге? Великовозрастная дева, что даже воздух содрогнуть не в состоянии. В глуши. Непонятно чем занимается. И да, я знаю, что у тебя на уме, мы ведь связаны, — не упустила возможности язвительно заметить кошка.

— Как тебя зовут? — неуверенно поинтересовалась я, или мне надо дать ей имя? Жозефина?

— Фу, неужели я произвожу такое впечатление, что ты решила меня так назвать? Лесси я. Лесси, — она прошла по столу и села на подоконник, мечтательно вздохнув — Ах, как бы было замечательно стать фамильяром какого-нибудь придворного мага.

— Ну, уж прости, я тоже не хотела вместо верного спутника обзавестись занозой. Мне вообще-то твоя помощь нужна, — не выдержала я такие обидные слова от какой-то кошки. И с каких это пор я разговариваю с кошками? Или в этом мире все кошки разговаривают и имеют такой скверный характер?

— И ничего он не скверный — задрала нос Лесси, повернувшись ко мне — Так и быть, помогу я тебе. Не хочу остаток жизни лечить собачьи стаи и прозябать в этой хижине. И разговариваешь ты со мной как раз потому, что я твой фамильяр, а не просто кошка.

С появлением кошки я действительно постепенно начала осваиваться в основах постижения магии. Авель сказал, что как только я перестану видеть свою ауру в зеркале постоянно, так мы сможем отправиться отсюда. Брешь удалось запечатать при помощи магии Лесси, она оказалась надежным товарищем, хоть и с довольно своенравным характером.

Наконец, этот день настал! Великим магом я не стала, даже средним не стала, по меркам местных, но ауру прятать я научилась. Без этого умения меня просто не допустили бы к принцу, а попасть во дворец мне просто необходимо. Как для помощи сопротивлению, так и для доступа к тайному архиву магии, что кроется в недрах королевского дворца. Если что-то и известно о перемещении между мирами, то эта информация обязательно найдется там.

Припасы собрала, одежду приготовила, дневник, драгоценности, лекарства — всё на месте. Снег хрустел под ногами, солнце недавно взошло. Все эти дни Авель работал над амулетом, что должен был справиться с чарами леса, иначе у нас нет и шанса выбраться за его пределы без проводника из числа ликанов, которые, в свою очередь, отказались помогать, веря в то, что я обязана остаться с ними.

Шли мы довольно быстро, привалов не устраивали, ели на ходу вяленое мясо, ведь промедление может стоить нам жизни. Лесси сказала, что до края леса возможно добраться от рассвета до заката, если постараться. Когда солнце опустилось ниже уровня верхушек деревьев я заметила край леса. По крайней мере, насколько я понимаю, там виднелось пустое пространство. Однако, несмотря на это, времени у нас было мало, ходьба по сугробам отнимала много сил, а тяжёлая тёплая одежда была дополнительным грузом к тому, что мы и так несли с собой.

Магия в данной ситуации была тоже не помощником, так как из-за особенностей леса амулет мог дать сбой, даже Лесси не могла быть рядом. Оставаться в открытом лесу на ночь было не лучшим вариантом, поэтому пришлось ускориться, но, похоже, в этом мире ничего так и не пойдёт по плану. Как только лучи скрылись за горизонтом, я услышала приближающегося зверя. Не ликаны, точно, иначе мы бы услышали вой, оповещающий об их приближении. А это значит, что один из зверей, что обитает в лесу, взял наш след, и вряд ли его теперь упустит.

Дыхание сбилось, бежать дальше уже не было сил, но Авель не давал мне остановиться, буквально тащил меня за руку, чтобы я не отставала. И нам удалось!

— А-а-ах! — громко выдохнув, я упала в пушистый снег, пытаясь перевести дух. Кто живёт в лесу, там и остаётся. По крайней мере, это касается чудищ, что охотятся там на несчастных путников, забредших не туда. Огромная магическая аномалия, существующая столько времени, сколько существует история в этом мире.

Глава 4

До ближайшего города мы добрались на перекладных, а уже оттуда Авель сотворил для меня портал в столицу. Моей задачей было проникнуть во дворец и стать для сопротивления своим человеком в его стенах. Магия внутри отзывалась слабо, а прятать я её научилась неплохо. Лесси с виду выглядит как обычная кошка, ведёт себя также. В этот момент я порадовалась, что мой фамильяр действительно просто кошка, а не какой-нибудь там трехглавый пёс или змея.

Столица встретила нас разноцветными огнями, узкие улочки в стиле старой Англии пестрили ленточками, венками и людьми. Правда, среди толпы я заметила несколько эльфов, они гораздо выше обычного человека. Странно, ведь они обычно обладают магией, так почему их никто не трогает?

— Это полуэльфы, они крайне редко обладают магией, но живут достаточно долго, чтобы посвятить себя науке. — объяснила мне моя пушистая энциклопедия. Удобно, когда практически на всё есть ответ. Жаль, что она не знает, как мне вернуться.

А вот и дворец, прекраснее даже, чем я могла себе представить. Высокие башни, белые колонны, эффектно подсвеченная архитектура, мраморные статуи, каждая из которых является шедевром. По крайней мере, мне именно так показалось, ведь в местных знаменитых мастерах я абсолютно не разбираюсь, да и не думала об этом, прежде чем увидела всю эту красоту.

— С какой целью вы прибыли во дворец? — стража преградила мне путь, скрестив копья.

— Я слышала, что во дворце освободилось место придворного травника. Я веда из хижины, что стоит на окраине запретного леса. Очень много знаю о травах.

— И ты думала, что простая деревенская девка сможет стать травником королевской семьи? Вот просто так? Без рекомендаций, диплома и связей? — раздался гогот, но я не растерялась. Слишком много поставлено на то, смогу ли я туда попасть.

— Рекомендация есть, правда, её будет довольно сложно проверить. За меня могут поручиться три клана ликанов в запретном лесу, но я сомневаюсь, что вы рискнете туда сунуться, чтобы это проверить. Иначе как бы я вышла из леса?

— Докажи, что ты там была и мы пустим тебя дальше, но примут ли тебя на эту должность уже будет зависеть только от тебя.

— Вы же слышали про траву, что называют огневик? Она растёт исключительно в запретном лесу, питаясь магией аномалии. У меня есть для вас сувенир прямо из лесной чащи, — я достала из сумки две небольшие плоские подушки, набитые сухими лепестками огневика — если положить их под одежду, то будет тепло, как летом, и под одеялом тоже можно использовать, чтобы согреться. Можете проверить прямо сейчас, эффект ощутим довольно быстро.

Недоверие на их лицах сменилось на одобрение, я знала, что подушки сработают как надо. Авель предупреждал, что без доказательства вряд ли мне поверят, если я скажу, что жила в запретном лесу.

— Такие подушки, если ты их продашь, обеспечат тебя на пару лет вперёд, а ты преподносишь их простым стражникам в качестве доказательства того, что ты из какой-то лесной хижины? Чудная ты, девка.

— А работа придворной травницей обеспечит мне безбедную жизнь и спокойную старость, к тому же, не простым стражникам, а королевской страже, что охраняет дворец Его Высочества. Насколько мне известно, обзавестись вашим расположением дорогого стоит.

— Есть у тебя ещё такие подушки? — вдруг поинтересовался второй мужчина, что до этого молчал.

— Есть мешочки, они поменьше, и служат больше для поддержания тепла. Одна такая подушка тоже есть, но она для экстренных случаев, — честно ответила я, глядя в глаза стражнику.

— Ты вот что, мешочки прибереги на особый случай, они лучше драгоценностей сработают, а подушку эту преподнеси самому принцу, тогда место точно твоё. Как окажешься внутри, найди Марту и скажи, что от Эльваса. — Договорив, они открыли дверь, пропуская меня в первый двор, где жила прислуга. Жаль, что через парадный вход не удастся пройти, такую красоту вблизи не увижу.

— Здравствуйте, я ищу Марту, — обратилась я к первому встречному.

— Госпожа Марта уехала по делам — буркнул юноша, ушмыгнув в неизвестном мне направлении. Что делать, было непонятно, и почему в таком случае стража не знает об её отсутствии? В любом случае, я отступать не собиралась.

Мне ничего не оставалось, как просто ждать. Насколько возможно удобно устроилась на ступеньках, перелистывая записи Эры о травах в её дневнике и незаметно уснула.

— Куда смотрит стража? Стали пускать всяких дворняжек. — Недовольно бурчала женщина — Милочка, тебе здесь не богадельня, иди своей дорогой.

— Госпожа Марта? Я от Эльваса, он говорил, что вы можете помочь мне попасть на собеседование на должность придворного травника.

— А он не говорил, что это дорого стоит? — встала она, уткнув руки в боки.

Я достала пару жемчужных серёжек и протянула женщине. Она резко отдернула руку, забрав украшения и посмотрела по сторонам.

— Дурная девчонка! Пошли! — она взяла меня за руку и потащила внутрь. — Не хватало ещё чтобы кто-то заметил. Чтобы тебя провести мне самой надо постараться обойти людей советника, и это дорогого стоит, но и в таком случае я не дам тебе гарантии, что твоя кандидатура будет рассмотрена дальше секретаря.

— А сколько надо, чтобы меня рассмотрел в качестве кандидата сам принц? — сразу обозначила я свою цель.

— Одной пары серёжек точно недостаточно. — Мы, наконец, дошли до небольшой коморки. — Это твоя временная комната, если получишь должность, переедешь в башню лекарей. — Я протянула ей мешочек золота, после чего женщина улыбнулась. — Ужин ты уже пропустила, но дойди до кухни, скажи, что я дала распоряжение, тебя накормят. И если твоя кошка что-то испортит, придётся платить.

Ждать, пока меня примут, пришлось около недели, а на это время Марта меня пристроила помощницей на кухню, чтобы я не зря ела свой хлеб. Она являлась старшей служанкой и следила за женской частью прислуги, поэтому вопросов о таком внезапном появлении не возникло. Тем более, сейчас все готовились к пышному приёму, и я была к месту.

Как оказалось, кухня была сосредоточением всех сплетен дворца, и за это недолгое время мне удалось узнать столько важной информации, чтобы понимать, что здесь происходит. Настолько не помог бы даже интернет. Часть денег, что я заплатила Марте, она, как потом выяснилось, потратила на приличную одежду для меня. То, что мне принесли ликаны, не шло ни в какое сравнение даже с самым простым одеянием из тех, что она купила. При всей своей скромности вещи выглядели очень аккуратно, подчеркивая все мои достоинства.

— Тебя ждут в желтой зале, я распорядилась, чтобы тебя проводили. Всё подготовила? Другого шанса не будет, — напутствовала меня женщина, прежде чем отправить к принцу. Видя её отношение к прислуге, сразу было понятно, за что её так ценят и уважают.

Рассмотреть внимательнее дворец возможности не было, так как опоздать на личный приём принца дурной тон. Слуга отворил передо мной створки богато украшенной двери, и я поняла, почему зал назывался желтым. Всё вокруг оформлено в оттенках лимонного цвета, иногда подчеркнутого зеленью, а в воздухе витал свежий цитрусовый аромат.

— У вас есть пять минут, чтобы заинтересовать меня, леди. — Голос принца выдернул меня из мыслей, я сперва и не заметила, что он был уже внутри, отвлеклась на окружение. Пепельно-белые волосы подчёркивали аристократическую бледность, а взгляд голубых глаз словно видел меня насквозь. Сделав немного неуклюжий книксен, подошла ближе и протянула ему ту самую подушку.

— Это подушка с лепестками огневика, её можно использовать как в экстренных ситуациях, чтобы спасти от переохлаждения, так и для ежедневного использования во время холодной погоды. Удобна в дальних поездках, компактная и сослужит вам долгую службу, — вспомнила я всё, что мне известно о рекламе, пытаясь выдать своё изобретение в выгодном свете. Я не раз прокручивала эту речь в голове, но, увидев принца Фабиана Кроуда, засмущалась как девчонка. На вид он был старше меня максимум на пару лет, но что-то в его глазах заставляло бояться этого красавца.

— Не слышал, чтобы огневик использовали подобным образом. Откуда, вы говорите, к нам пожаловали? — он вновь перевёл внимательный взгляд на меня.

— Из хижины, что стоит на окраине запретного леса. Как вам известно, огневик растёт как раз среди аномалии, и его сложно вырастить в других условиях, поэтому редко кто им пользуется.

— Что же, вам удалось меня удивить, однако не думаю, что этого достаточно, чтобы стать придворным травником.

— Я настаиваю на проверке знаний — твёрдо заявила я, как учила Марта. Это единственная возможность доказать, на что я способна. Видимо его это ничуть не удивило, потому что в следующее мгновение в комнату внесли неизвестное мне ранее растение.

— Прошу вас, леди, если вы расскажете мне всё об этом цветке, так и быть, место ваше. — Было видно, что он уже хочет уйти, однако я сдаваться не собиралась.

— Я могу рассмотреть его ближе? — особенность моей магии заключалась в непосредственном контакте с растением, поэтому, если мне не удастся его коснуться, то весь план пойдёт прахом. К моей радости, принц одобрительно кивнул.

— Лунный цветок, при попадании лунного света соцветие испускает дурманящий токсин, вдохнув который, человек некоторое время не в состоянии проснуться, — рассказала я все, что было написано в подсказке, надеясь на то, что данные полные.

Услышав мои слова, принц переменился в лице.

— Ваша информация достоверна? — уточнил он и, получив утвердительный ответ, отправил за главой королевского совета.

— В чём дело, Ваше Высочество? — через пару минут в зал вошёл мужчина на вид лет пятидесяти, нарочито торжественно произнеся титул принца, спрятав кисти рук в широкие рукава, он почтительно склонил голову, однако пренебрежение и раздражение чувствовалось в каждом слове и жесте.

— Наша придворная травница уверяет в несколько иных свойствах растения, преподнесённого моему отцу иностранной делегацией незадолго до того случая. И у меня нет причин ей не верить, так как она является незаинтересованным лицом.

— В таком случае, быть может, она просто ошиблась? Молоденькая травница, увидев вас, переволновалась и перепутала свойства растений.

— То есть, вместо того чтобы разобраться в случившемся недоразумении и принять во внимание новые факты, вы предпочитаете обвинять в некомпетентности нанятых мною сотрудников? Насколько я помню, ваш кандидат исчез сразу после того, как этот цветок был подарен моему отцу.

— Как можно? У меня и в мыслях такого не было. Мы обязательно проверим поступившие сведения, — откланявшись, он покинул помещение.

— Поздравляю вас с новой должностью. Об обязанностях вам расскажет помощник бывшего травника. В остальном Марта знает, что делать. Насколько я понял, связями вы обзаводиться умеете. Удачи в работе, леди.

Встреча с принцем вызвала противоречивое чувство, а его почтительность только подчеркивала холодное отношение к безродной девушке, которая попала сюда лишь благодаря связям. Да, не так я себе нашу первую встречу представляла. И как мне с ним находить общий язык?

Глава 5

Как и говорила Марта, мне выделили комнату в башне лекарей, однако наши представления о её масштабах были на разном уровне. На деле это оказались целые апартаменты. Сперва я зашла и очутилась в небольшой гостиной с камином, диванчиком, парой кресел и журнальным столиком. Слева две двери вели в ванную комнату и гардероб, справа же находился кабинет и спальня. Да моя квартира была гораздо меньше, чем то, что они тут называют личной комнатой.

Сочетание изумрудного и чёрного в интерьере подсказывало, что это место изначально планировалось для мужчины. Отсутствие различных украшений и довольно грубая массивная мебель ещё больше подкрепляли эту мысль, впрочем, я даже рада именно такой атмосфере.

Обязанностей у меня оказалось немало, так как я стала местной аптекой. Следить за растениями мне помогал молодой энергичный парнишка, Демиан, на вид лет пятнадцати. Именно этим он и занимался при прежнем травнике, мечтая в будущем занять моё место и открыто об этом говорил, постоянно отвлекаясь от своих обязанностей, когда я начинала делать что-то для него новое. Озорные зелёные глаза подмечали все тонкости процесса. Уверена, что через год он мог бы и сам заниматься приготовлением лекарственного сырья.

Помимо основных заказов от лекарей мне каждое утро и вечер необходимо делать поддерживающие снадобья для принца. За пару недель работы здесь у меня создалось стойкое впечатление, что он вместо сна принимает местные энергетики.

Из общих веяний я поняла, что прислуга Фабиана уважает и почитает, а вот члены совета относятся к нему настороженно. Королём он до сих пор не стал ввиду отсутствия жены, поэтому основная власть находится в руках совета. Выяснилось, что и охоту на ведьм именно они продвигали, хотя принц также настороженно настроен к любого рода магии. Говорят, они считают магию угрозой короне, ведь все наследники рождаются без малейшего её проявления, даже если королева была сильным магом. Эта особенность означает их уязвимость перед теми, кто магией владеет.

Чем больше я узнавала о принце, тем больше он начинал мне нравится, однако пропасть между нами казалась непреодолимым препятствием. Да и если он узнает, что я на самом деле маг, быть мне, в лучшем случае, пленницей до конца своих дней. Ну, или жертвой охоты на ведьм.

Каждую неделю я выходила в город для обмена информацией с сопротивлением. Небольшая кофейня, где я оставляла письмо в чаевых. Приятное заведение и приятный персонал. В этот раз меня ждало ответное письмо в меню. Точнее записка: «Прекрасная работа, новость о том, что П не поддерживает гонений, нам на руку. Появилась информация о том, что парнишка, который на тебя работает — бастард прежнего короля, проследи за ним».

А вот это уже интересный поворот, значит, Демиан сводный брат принца Фабиана. В силу возраста он лишь второй наследник на престол, но, судя по всему, сопротивление желает заполучить его в союзники.

Этим вечером служанка, что обычно относит отвары для принца, приболела, и я решила этим воспользоваться. Взяв всё необходимое, я отправилась в библиотеку, где допоздна любил засиживаться Фабиан.

Добрый вечер — присев в книксене, который всё ещё получался неловко, обратилась я к принцу, — ваш отвар готов.

— С каких это пор придворный травник сам приносит отвары? Не помню, чтобы ваши предшественники так делали, — оторвался от книг принц, подняв на меня взгляд небесно-голубых глаз.

— Мне нужна одна книга, я хотела почитать вам о вреде отваров, что вы принимаете ежедневно.

— Даже так? — его бровь взмыла вверх, а затем он рассмеялся. — Давно мне прислуга подобного не говорила. Заполучила должность с лёгкостью, решила, что всё можно? Это не твоё дело, просто делай свою работу. Ты меня поняла? — его тон был не просто холоден, а даже несколько пренебрежителен. Вот какой он, когда никто не видит. Но мне нельзя отступать, иначе домой вернуться у меня не получится. А я ещё, глупая, подумала, что он мне нравится.

— Если вы будете продолжать в том же духе, то ваше место очень скоро займёт ваш брат. Правда, вам уже не будет до этого дела, потому что вас просто не будет среди числа живых. — откуда взялась эта наглость я не знаю, но слова, сказанные мною, оказали нужный эффект. Отвар, по крайней мере, был отодвинут в сторону.

— У меня нет братьев и сестёр, я единственный наследник.

— Да? А вот я располагаю иной информацией, — я пожала плечами, собираясь уходить.

— Постой, — окликнул меня принц, не успела я и пары шагов сделать, — почему я должен тебе верить?

— Дело ваше, конечно, но у меня нет никакого весомого повода вам вредить. А вот если вас не станет, то и моё место, скорее всего, займёт тот, кто будет удобнее для Совета. Вас и так окружают люди, что верны не короне, а старшему советнику, не так ли?

— Ты подозрительно много знаешь для девушки, что провела во дворце месяц.

— Я просто умею слушать. И не боюсь вам этого говорить. В конце концов, я здесь добровольно работаю и никакие обязательства меня не держат. Наложите печать неразглашения на пять лет и отпустите с миром, если не устрою. Вот и не боюсь говорить вам правду.

— И кто же он, мой брат?

— А вот этой информацией я не располагаю. Вы же принц, найдите сами, — пожала я плечами, — пока этого не сделал Совет. Вдруг он окажется более сговорчивым.

Возможно, мне показалось, но лёд тронулся. По крайней мере, Фабиан увидел во мне человека, а не девчонку с лесной окраины. Покинув библиотеку, я прижалась к двери, сердце отстукивало бешеный ритм, а щёки залились румянцем. И откуда во мне столько смелости, чтобы так дерзить принцу? Если бы нас кто-то услышал, то ему по статусу пришлось бы меня наказать.

— Зря ты рассказала принцу о брате, — сетовала Лесси, да я и сама это прекрасно понимала, ведь теперь он отчасти знает, к чему готовиться, и это может сыграть против нас, но не могу я остаться в стороне, глядя, как он доводит себя, пусть и враг.

— А как дела у Демиана? Что-нибудь интересное узнала? — кошка должна была следить за парнишкой, чтобы он ничего не заподозрил, и собирать информацию. Наличие фамильяра сильно упростило мне задачу по сбору информации помимо её врожденных знаний об окружающем меня новом мире.

— Либо он не является бастардом прежнего короля, либо дело обретает куда более интересные обороты, поскольку наш парнишка — тайный маг. А как ты знаешь, все наследники короля магией не обладают.

— Хочешь сказать, что Фабиан тоже может быть магом? — усомнилась я, ведь тогда гонение магов тоже было бы невозможным. А сейчас в королевстве на них устроили самую настоящую охоту.

— Либо, как я уже сказала, Демиан не его брат. — кошка показательно продефелировала до своей лежанки, оповестив меня о том, что разговор окончен. Какая-же всё-таки своенравная энциклопедия мне досталась. Однако сведения, что она добыла, были весьма кстати, значит, как минимум, с мальчишкой мы по одну сторону и действовать можем сообща.

Сидеть одной в своих покоях весь вечер было скучно, ментальные разговоры фамильяра с кем-то другим наводили тоску и желание изобрести интернет в этом мире. Эх, зависнуть бы в ленте, новости почитать, мир посмотреть. Так и представляю, каким бы он мог быть хдесь. Хихикнула про себя и решила всё же развеять скуку прогулкой по вечерним коридорам замка, а то так и не успела рассмотреть всё как следует среди рабочей суеты.

Покинув свою башню, я оказалась в центральном здании дворца. Голоса придворных и слуг смешались в один сплошной гул, я, по всей видимости, сама того не подозревая, попала на какое-то событие. Не может же здесь всегда быть так оживлённо.

— Смотрите, смотрите, леди Велерин… — доносились восхищённые шопотки со всех сторон, а я, наконец, увидела причину переполоха. Глядя на вошедшую девушку, понимаешь, что слово «леди» — это про таких, как она. Грациозная, стройная, она буквально несла себя, а пышное кружевное платье добавляло её образу лёгкости. Фарфоровая куколка по сравнению с ней стыдливо спрячет взгляд, осознав своё несовершенство.

— Решили посмотреть на соперницу? — раздался голос за спиной, заставив меня схватиться за перила, ведь я замерла на лестнице, увидев эту красоту. Голос показался мне знакомым, а развернувшись я узнала советника.

— Какую такую соперницу? — я непонимающе взглянула на него.

— С графиней Велерин вам не тягаться, деточка. Да ты и сама прекрасно понимаешь, что простушке из глуши нечего делать возле принца. Работа на корону — это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. — Советник вновь вложил руки в рукава, снисходительно глядя на меня. Я, конечно, на сердце принца не претендую, но его слова меня задели за живое.

— Говорят, ваша семья вообще без рода. Родители — купцы, сколотили состояние своим трудом, сомневаюсь, что для того, чтобы их ребёнок в будущем так пренебрежительно обращался с окружающими, — спасибо пушистой энциклопедии за сведения. Услышав мой ответ, мужчина побагровел от злости, но сдержал эмоции.

— Я смотрю ты хорошо подготовилась, — всё-таки нашёл, что ответить.

— Сочту это за комплимент, а сейчас, прошу прощения, у меня дела, — сделав небольшой поклон головой, я направилась в сторону библиотеки. Желание гулять абсолютно пропало, а вот в компании хорошей книги можно и вечер-другой провести неплохо.

Отойдя на приличное расстояние от толпы, я замедлилась, погрузившись в свои мысли о доме. Из раздумий меня вывел звонкий женский смех, переливающийся словно горный ручей, а уже через несколько мгновений я увидела принца в компании с графиней Велерин, они мило беседовали, направляясь в ту же сторону, что и я. Выглядели как самые настоящие вокующие голубки, и от этого осознания печаль закралась в моё сердце, пусть я и убеждала себя в том, что принц мне не интересен.

— Не грусти, — раздался голос снизу, я заметила свою кошку, идущую возле меня, — и если ты и дальше не будешь замечать моего присутствия, я обижусь. Хочешь, я посмотрю за ними, чтобы убедиться, что они не вместе?

— О чём ты? Это же принц. И его невеста, насколько я поняла. — Сделала вид, что мне неинтересно, изменив траекторию в неизвестном мне направлении.

— Только слепой не заметит, как ты на него смотришь, но услышит это в твоём голосе. Тебе же нравится Фабиан, не так ли? — хитро посмотрела на меня Лесси, словно что-то задумала. — Не отставай.

Мы повернули в какой-то тёмный коридор, а потом и вовсе зашли в очень узкую дверь. Судя по окружению, мы оказались в одном из ходов для слуг, здесь с трудом разойдутся два человека, но одна я вполне свободно себя чувствовала. И куда эта кошка меня ведёт? Спустя некоторое время я начала слышать голоса, а по мере продвижения разобрала и слова.

— Фабиан, ты не можешь так со мной поступить! Дому Велерин не отказывают. Даже твой отец никогда не перечил моему отцу.

— Не быть девушке в совете. Как бы я хорошо к тебе не относился, но закон под твои просьбы я переписывать не собираюсь.

— Наша семья всегда занимала значимое место в совете и отсутствие сына не должно отнимать у нас этот статус.

— Значит выйди замуж и прими мужа в семью, чтобы он получил эту должность, как член вашей семьи.

— Ты жестокий! — воскликнула девушка, её голос дрогнул. Было неловко подслушивать, но голос разума молчал, поэтому я стояла как вкопанная, став невольно свидетельницей личного разговора. Однако вывод о том, что они не вместе, напрашивается сам собой. Судя по удаляющимся шагам, девушка поспешила уйти.

— Выходи, я знаю, что ты там.

Глава 6

Я хотела провалиться сквозь землю, услышав фразу принца и уже собралась было искать, как отсюда выйти, как из книжных стеллажей показалась девушка, высокая длинногая шатенка в не свойственном дворцовому этикету наряде. Сквозь деревянную решётку было довольно плохо видно, но некоторые детали рассмотреть удалось.

Облегающее вечернее платье выгодно подчёркивало изгибы восточной красавицы, а длинный продольный разрез сбоку заставлял обратить на себя внимание.

— Что ты здесь делаешь, Мью? — он был явно не в восторге от того, что девушка подслушала их разговор.

— Я соскучилась, мой принц. Как только узнала, что ты с этой Велерин сюда пошёл, так поспешила ходами для слуг опередить вас. Я просто не могла себе позволить оставить тебя наедине с этой змеёй.

— У Каталины, конечно, не лучший характер, но и ты пойми, мы с ней с детства знакомы, все до сих пор считают, что наши родители договорились о свадьбе.

— Я тебя никому не отдам, Фаби… — обиженно надула губки девушка, а меня перекосило от этой фамильярности в адрес принца. Она буквально лезла к Фабиану, но по неизвестной мне причине он её вежливо оттолкнул.

— Прекрати свои выходки, Мьюлерия. Мы оба прекрасно знаем, что все твои слова — сплошная игра. Ты не способна любить. Поэтому избавь меня от своего общества, наёмникам не место во дворце, — его слова звучали холодно и колко.

— Так-то ты запел, мой принц? А что, если опять понадобится кого-то убрать, снова прибежишь ко мне? — самодовольная улыбка не сходила с её губ, но от принца она всё же отстала.

— Работа у тебя такая, приходить, когда позову. А сейчас не мешай мне работать.

— Что, папочкин кабинет не подходит для работы? Совесть мучает? — лукаво протянула она и растворилась из поля моего зрения.

Интересно, на что она намекала? Не причастен ли принц к смерти отца? Да нет, бред какой-то, ведь он проводит расследование по этому поводу. Фабиан устало вздохнул, глядя вслед уходящей девушке, и стал собирать книги и разложенные бумаги. Не дают ему спокойно поработать, еще и отвар брать перестал. Видимо, мои слова всё же оказали на него влияние, хотя повод с ним видеться исчез. Но из библиотеки-то он никуда не делся!

Чтобы не стать случайной свидетельницей других важных разговоров, я незаметно покинула служебный коридор и отправилась в свою комнату. Случайно столкнувшись со служанкой, я заметила, что перед глазами вновь замелькали мушки, как в прошлый раз с растениями. Неужели я могу не только о цветах сведения распознавать? Но ведь с предметами это не работало. И куда делась эта кошка? Ведь посреди разговора Фабиана и Велерин исчезла.

— Лесси, ты можешь дать тебя потрогать? — застав фамильяра сладко спящей на моих записях, спросила я.

— Ещё чего? Я же после твоих рук неделю человечиной пахнуть буду! — сон у кошки словно рукой сняло, а когда я попыталась приблизиться, так она и вовсе ускользнула сперва под стол, а потом на книжный шкаф.

— Я ведь твоя хозяйка! — стула не хватило, чтобы достать питомца со шкафа. И кто придумал все эти украшения, из-за которых мебель сантиметров на двадцать выше? — Лесси, слезай! Мне нужна твоя помощь.

— Что-то я не вижу, чтобы ты просила меня о помощи. — Само спокойствие смотрело на меня с высоты двумя огромными голубыми глазами.

— Лесси, дорогая, мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле. Я тебе шампунь для кошек куплю!

— Ты меня не только потрогать, но ещё и искупать решила?! — она задрала нос, повернувшись ко мне спиной. Обиделась. Ну вот почему фамильяр не может просто сделать так, как просят?

Раз единственный мой товарищ не горит желанием мне помочь, значит, надо помогать себе самой. А это значит, что можно попробовать проверить свои догадки на Демиане, уж это точно не вызовет никаких подозрений.

Найти паренька оказалось не сложно, он даже в не рабочее время находился в оранжерее с лекарственными растениями.

— У меня для тебя интересное задание, — подкралась незаметно со спины и коснулась его плеча. К моему сожалению, это не дало никакого результата, но не время отчаиваться. Вдруг дело в одежде? Или это потому, что в прошлый раз я коснулась девушки? Если подумать, то от прикосновений к Авелю тоже никаких символов не появлялось. — Надо будет самостоятельно смешать несколько разных трав и выявить разность их действия в зависимости от количества ингредиентов в отваре.

— Ты что, решила новое зелье придумать? — недоверчиво взглянул на меня парнишка.

— Нет, я хочу, чтобы ты искал что-то новое, развивался. В будущем это станет отличной отправной точкой для твоих исследований, даже если сейчас никакого ощутимого результата это не принесет.

— Но ты же знаешь, что мне запрещено пользоваться общей лабораторией. — Парнишка выглядел немного растерянно и нервозно, словно пытался что-то скрыть.

Я наклонилась к его уху и взяла за руку, чтобы он не отпрянул, но в момент, когда я коснулась его кожи, символы действительно появились перед глазами! Он точно маг. И он способен управлять ростом растений, так вот почему в оранжерее всё растёт лучше, чем где-бы то ни было. Всё дело в парнишке.

— Я знаю, что ты маг, — его глаза округлились, и он хотел было вырваться, но я старалась держать крепко. Эту информацию никто не должен услышать, поэтому приходилось шептать, — я тоже маг и могу читать свойства растений, и, как оказалось, не только их. Я разрешу тебе пользоваться своей лабораторией взамен на некоторые сведения и верность. Договорились?

— Почему я должен тебе верить? Вдруг меня отправят в темницу, как только ты добудешь доказательства о том, кем я являюсь? — его можно понять, но он слишком ценный союзник, значит придётся как-то это доказать.

— Твоя мама говорила, кто твой отец?

— Нет, но какое это имеет отношение к моему вопросу?

— Самое прямое. Мне известно, что ты бастард и младший брат принца Фабиана. А раз ты обладаешь магией, значит не все наследники лишены её. Либо лишь те, о ком знают. Догадываешься о чём я?

— Хочешь сказать, что кто-то хочет, чтобы все так думали? — парень, наконец, успокоился.

— Не уверена, но мы обязательно выясним это, но для этого мне нужна твоя помощь. Я дам тебе травы, при их комбинации можно получить зелье правды, но в каких пропорциях и каким образом нужно смешивать, я не знаю.

Жизнь в замке шла своим чередом, и я со временем стала её частью, а ежедневные походы в библиотеку по вечерам помогли мне стать чуточку ближе к принцу. Не исключаю, что это лишь моя фантазия, ведь он мне действительно понравился. От его проницательного взгляда одновременно возникало желание сбежать и утонуть в небесно-голубых глазах.

Выходные — самое прекрасное и скучное время в этом мире. Я просто не знала, чем себя занять каждый раз, а выходить в снежный парк подышать ледяным воздухом не было никакого желания. Взгляд притянула к себе фигура, одиноко слоняющаяся по заснеженным тропинкам во внутреннем дворе. Я узнаю эту фигуру даже в темноте. Фабиан Кроуд собственной персоной методично покрывал идеальное снежное покрытие своими следами.

Желание с ним встретиться пересилило мою нелюбовь к холодной погоде, поэтому, накинув шубку, я под ехидные возгласы Лесси уже мчалась под открытое небо. Уже приближаясь, сделала скучающий вид, лишь бы сбивчивое дыхание после небольшой пробежки по коридорам не выдало меня и то, как я на самом деле спешила к принцу.

— Добрый день, Ваше Высочество — сделала я книксен, который, как мне кажется, стал получаться хоть немного женственнее. Сердце неумолимо рвалось наружу, разгоняя кровь к щекам. Хорошо, что мы на улице и красноту щёк можно списать на холод.

— Решила прогуляться? Уж не из-за меня ли? Не видел, чтобы ты выходила на улицу в последнее время, — его голос вновь был холоден со мной, хотя иногда я вижу его искренность и тепло. Похоже сегодня он не в настроении.

— У меня было много дел в оранжерее, но я могу поспешить удалиться с ваших глаз, если вы находите моё общество недостойным или утомительным, — уже собиралась уйти, подобрав полы платья, как принц рассмеялся по непонятной мне причине.

— Глупая ты всё-таки. Если тебя будут часто видеть возле меня, то пострадает твоя репутация как работника. Ты же прекрасно знаешь, что этот дворец и дня не может прожить без свежей сплетни. Особенно, если она о девушке, что видели возле меня. А именно возле меня ты сейчас и находишься.

Стоп, это он что, забоится обо мне? Ох, сердечко, не колотись ты так. Надо ему что-то ответить.

— Меня не пугают сплетни, а моя работа уже по праву оценена теми, с кем я сотрудничаю. Что же до остальных, то мне нет дело до пустых сплетен. — Я постаралась сохранить максимально серьёзный тон, на сколько это было возможно. Не уверена, правда, что у меня получилось.

— Ты именно поэтому наблюдала за мной в библиотеке, когда я говорил с графиней Велерин?

Ну всё, это красное лицо до самых кончиков ушей точно на мороз не спишешь. Так он знал, что я подслушиваю… Стыдно то как!

— Я искала свою кошку и случайно оказалась в неподходящее время в неподходящем месте.

— Но осталась, потому что поверила слухам, — он был явно доволен собой, но, кажется, не находил ничего плохого в том, что я его тогда подслушивала. По крайней мере я на это надеялась.

— Что вы хотите от меня услышать? Что вы мне нравитесь? Вам, наверное, каждая встречная об этом говорит. Конечно, вы же принц. Все мечтают стать вашей женой, — откуда только взялась эта храбрость, говорить такое принцу в глаза.

— Все хотят стать будущей королевой. Что кто-то хочет стать мне женой, я слышу впервые. — он сделал шаг вперед, сблизившись со мной. Мы были непозволительно близко, очень близко. Кажется, я забыла, как дышать! На моё счастье или беду нас прервали.

— Ваше Высочество, господин старший советник прибыл по вашему распоряжению и ожидает вас в кабинете. — отчитался слуга и поспешно удалился. Ну всё, теперь слухов точно не избежать.

— Как вы слышали, леди, мне пора идти. Дела ждут, желаю вам приятной прогулки. — я не успела ни о чём подумать, как уже вглядывалась в спину удаляющегося силуэта Фабиана.

Раз уж вышла погулять, то надо воспользоваться случаем остудить голову и успокоить сердце, что рвётся наружу. Мысли о том, что я могу быть интересна принцу, мешают думать о действительно важных вещах. Он может стоять за приказом о гонении таких, как я. Да, у него сейчас нет полных прав на управление государством, но не думаю, что без его голоса на такое бы согласились. Надо быть осторожнее, Дара.

Снег приятно хрустел под ногами, а морозный воздух щипал щеки и нос. Не знаю сколько кругов по парку я сделала, но стало ощутимо холодать. Замок встретил меня теплом и запахом свежей выпечки. Такого вкусного свежего хлеба, как здесь, я раньше не пробовала, но всё время себя ограничиваю, ведь так можно и стать объёмом с Марту, если дать себе волю. Такой я принцу врядл-ли понравлюсь.

Оказавшись в комнате, я поняла, что запах сдобы усилился. Корзинка, накрытая тканью, стояла на журнальном столике, как и свежий чай. Внутри обнаружился румяный хлеб и маленькая стеклянная баночка джема.

— Марта распорядилась, — спрыгнула со шкафа Лесси, чуть не доведя меня до сердечного приступа. Я всё никак не могу привыкнуть к её внезапным появлениям. — Говорит, что ты часто пропускаешь еду и беспокоится за тебя.

— Я была немного занята, — не устояв пред лакомством, всё же решила не отказывать себе в удовольствии.

— Знаю я твои занятия, с принцем гуляла. Уже призналась ему? Хотя зачем, ведь у тебя на лбу написано, что ты в него влюблена.

— Прямо-таки на лбу? — ну вот что мне с ней делать, она-то мысли мои, можно сказать, читает. А что, если и правда так видно? Получается, и Фабиан заметил, оттого сегодня так со мной и разговаривал.

Глава 7

— Лесси, я так не могу! — ходила я из стороны в сторону.

Из-за слухов о том, что я фаворитка принца, мне не давали покоя. Кажется, я себя переоценила, сказав, что мне нет дела до чужого мнения. Кто же мог подумать, что тот разговор повлечёт за собой такой ком событий!

А ведь самое обидное, что у нас с Фабианом ничего нет, а меня уже обвинили в разрушении будущего королевства, препятствии воссоединению самой прекрасной пары, да и просто записали в соперницы.

— А ты что хотела? Вьешься вокруг него, словно пчела вокруг цветка. Думала, это останется незамеченным? Он ведь принц, в конце концов. — не упустила возможности вставить своё слово, моя любимица.

— Ты лучше скажи, удалось что-то узнать о тайной библиотеке? Я абсолютно не понимаю, как мне о ней спросить Фабиана. — Решила перевести тему, да и просто обсудить действительно важные вопросы.

— Всё проще, чем ты думаешь. Расскажи ему правду.

— Какую правду? Ты что, с ума сошла? — опешила я от такого предложения.

— Удобную правду. Скажи, что Демиан работает под твоим руководством над созданием зелья истины, и тебе нужны сведения. Нельзя ли тебе получить доступ к тайной библиотеке, — звучало это таким будничным тоном, словно мы не о скрытых тайнах разговариваем, а обсуждаем платье или планы на ужин. — Не попробуешь — не узнаешь.

Я вздохнула, ведь в каком-то смысле она права. Не могу сказать, насколько принц мне доверяет, но и врагом не считает меня точно. Поэтому, собрав свои мысли в кучку, я отправилась в библиотеку, где он любил работать.

— Ты, наверное, уже всю библиотеку перечитала — на этот раз Фабиан начал разговор первым, как только я показалась в двери. В последнее время я действительно была частой гостьей в этих стенах, хотя чаще всего именно ради него сюда приходила. Надеюсь он об этом не догадался.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. На самом деле сегодня я пришла, чтобы поговорить с вами, но эта информация строго конфиденциальна, поэтому не могли бы вы пройти со мной туда, где нас никто не услышит? — он удивлённо приподнял бровь.

— Говори, сейчас в области действия амулета никого нет, — он указал на кулон, лежащий на столе. Я могла и раньше догадаться, что он каким-то образом узнает о присутствии других, но не думала, что в этом замешана магия.

— Мы с Демианом пытаемся приготовить зелье истины, но знаний из обычных книг недостаточно. Могу ли я запросить доступ к тайной библиотеке королевства? Я могу принять печать конфиденциальности, если это будет необходимо, — сжала ткань юбки, чтобы скрыть своё волнение. Ну почему он молчит и так смотрит на меня?

— А Демиан это?.. — наконец решил подать голос принц, видимо, несколько удивленный столь наглой просьбе. В конце концов, эта библиотека была родовым достоянием королевской семьи.

— Мой ученик, точнее, он помощник бывшего травника, но он умён не по годам и очень быстро схватывает информацию. Нам уже удалось достигнуть стабильного зелья, но, как уже и было сказано ранее, результат недостоверен и информации не хватает. — Я старалась держать себя в руках, но это очень сложно, особенно если Фабиан рядом.

— И с какой же целью вы это зелье готовите? Ты ведь понимаешь, что ты сейчас наговорила себе на пару лет заключения в темнице как минимум? — ком подступил к моему горлу, что я упустила?

— Прошу прощения, но я не понимаю о чём вы, — и на этот раз я говорила чистую правду без утайки.

— Ты только что призналась, что состоишь в сговоре с бывшим травником, что исчез после смерти моего отца, и говоришь о том, что ничего не понимаешь? — наверное, мои глаза после этой фразы были размером с пятирублёвую монету, уж не знаю, в каких словах говорилось об этом, но в темницу я не хотела ни под каким предлогом.

— Ваше Высочество, парнишка сын одной служанки, что работает в вашем дворе еще со времен правления покойного короля. Он не имеет никакого отношения к травнику, при нём Демиан лишь следил за растениями в оранжерее. Тот и близко не подпускал юношу к зельям, отварам и сырью. Но я не могла смотреть, как пропадает такой талант. Наша оранжерея процветает под присмотром этого парнишки. Уверяю Вас, спросите кого угодно. Он вырастил огневик в стенах дворца из семян, что я принесла с собой из леса. — Это был мой самый убедительный аргумент и если он не сработает, то я даже не представляю, что ещё сработает.

— Я вижу, что ты не врешь. Хорошо, я дам доступ в библиотеку, — он поднялся со своего места и подошел ближе, — но только тебе. Ты направишь его опыт, но как именно, сохранишь в тайне. Также это изобретение останется в стенах замка. Только на таких условиях я согласен пустить тебя в хранилище. И никто не должен знать об этом.

Наконец-то я смогла облегченно вдохнуть, так и не веря до конца в услышанное. Он действительно согласился. Первые несколько визитов в тайную библиотеку я была под строгим присмотром хранительницы, которая буквально буравила меня взглядом каждый раз, когда я пыталась хотя бы посмотреть сторону любого отдела, кроме того, в котором находились книги с растениями, но со временем вежливого общения и при отсутствии ко мне нареканий она, наконец, перестала следить за каждым моим шагом.

Пространственная магия и магия перемещения оказались довольно распространённой темой для описания, но ни в одном из просмотренных мною пыльных фолиантов я не нашла и толики нужной информации. Надежда гасла с каждым днём, пока я не узнала о запретной секции, доступ к которой был лишь с помощью королевской крови.

— Мне нужна твоя кровь!

— Ты с ума сошла — Демиан пятился от меня, словно от чумной.

— Ну, мне всего маленькую баночку! Буквально колбочку. Ну что, тебе для друга жалко крови своей? — стараясь не делать резких движений уже минут десять я кружила за пареньком меж ровных рядов растений в оранжерее с ножом и бутыльком в руках. Это был отличный способ и в библиотеку попасть и о родстве Демиана с Фабианом узнать наверняка. — Я позволю тебе пользоваться моими реагентами для своих исследований! Ну же, мне всего чуть-чуть надо. Это на благое дело.

— Какой друг станет бегать за тобой и просить крови? — не унимался парнишка, явно не желая расставаться с жидкостью, плескавшейся в его венах.

— Это поможет мне узнать о твоём отце, — пошла с козырей я, прекрасно зная, что для мальчугана эта тема важна.

— То есть, ты знаешь способ как проверить, является ли почивший король моим отцом? И для этого тебе нужна моя кровь?

— Именно — торжествующе кивнула я, понимая, что парень уже сдался. Наполнив сосуд, я поспешила спрятать его, чтобы никто не увидел, а то обвинят еще в ведьмовстве. Я ведь ведунья, а не ведьма какая-то. Уж если и попадаться на магии, то хотя бы по своей специальности.

Дождавшись ночи, я вышла из своей комнаты, вильнув за Лесси в первый служебный коридор. И почему в них нет стражи? Ведь так удобно бродить по дворцу незамеченной с помощью этих проходов. О них ведь явно не только члены королевской семьи знают. Спотыкаясь обо всё, что можно, в темноте я то и дело слышала смешки от пушистого проводника. Хорошо ей, она-то прекрасно всё видит. Еще и ступает бесшумно, я по сравнению с кошачьей походкой отбиваю чечетку своими каблуками. Жаль, что в саму тайную библиотеку ход не такой уж и тайный, но пробраться туда надо, не привлекая внимания стражи и хранительницы.

— Мяу, — раздалось четкий голосок моей спутницы, эхом отскакивая от высоких потолков.

— Потерялась? Ты чья такая? — стражник подошел к кошке, взяв её на руки, а я прошмыгнула внутрь, буквально спиной чувствуя взгляд недовольной кошки, которую сейчас держал и гладил мужчина. Потерпит, придётся для дела. На мою удачу, хранительница занималась своими делами и совершенно не заметила меня. Скрывшись меж стеллажами, я затаилась в ожидании, когда она, наконец, покинет помещение. Это, конечно, значит, что я останусь здесь до утра, но выбора нет.

Добравшись до нужной двери, я открыла флакон. Интересно, а что будет, если кровь окажется не подходящей? Надеюсь, здесь нет сигнализации. Капля, другая. Сработало! Створка отворилась, доказывая принадлежность Демиана к королевской семье и мою теорию о том, что принц тоже может быть магом, только по какой-то причине это скрывает.

В закрытой секции находилась полная родословная королевской семьи и несколько стеллажей с историей. Наверное, истинной историей, раз она находится отдельно. Но сейчас не об этом. Поиски привели меня к старой книге, где говорилось, что перемещение души меж мирами подвластно лишь семи девам, что, объединившись, проведут магический ритуал. То есть о иных мирах они знают, но не распространяются. Интересно, сколько людей владеет этой информацией?

— Что ты здесь делаешь, а самое главное, как ты сюда попала? — таким холодным этот голос я не слышала ни разу, если бы он действительно был магом, то мог бы замораживать людей таким голосом.

— Фабиан, я всё объясню — сама не знаю почему, схватила его за руку, и тут же отпрянула. Он точно маг! Меня словно током поразило от этого прикосновения, столько информации за раз я не видела ни у одного объекта.

— У королевского дознавателя объясняться будешь. — он развернулся, не желая меня слушать, но я не могу его просто отпустить.

— Фабиан… Нет, Ваше Высочество! Выслушайте меня! — принц пришел один, значит сам намеревался попасть в библиотеку, поэтому вариант, что кто-то ему обо мне сообщил, отпадает. — То, что я сейчас скажу, определённо добавит мне срока, но я уверяю вас, что действую исключительно в ваших интересах. Ваш сводный брат маг, и вы, Ваше Высочество, тоже. И знаю я это потому, что я сама являюсь магом, — сама не верила в то, что говорю, ведь я себе только что буквально смертельный приговор подписала. И Демиану заодно. Но не казнит же он брата? Или казнит? А что, если по его приказу был убит почивший король? Ох, надо было сперва думать, а потом говорить. Звать он никого не стал, а это значит, что я его заинтересовала. Или он ждёт, когда я наговорю себе на показательную казнь? — Ваше Высо… — я оборвала на полуслове, когда он повернулся ко мне, его глаза мерцали кроваво-красным сиянием ярости. Фраза буквально застыла на моих губах.

— Маг, говоришь? Я, ты и мой брат? Похоже, я вынужден поверить твоим словам, ведь мою кровь ты точно не могла заполучить, чтобы пройти сюда, а других членов королевской семьи нет среди живых. — В полутьме я каждой клеточкой тела ощущала его злость и негодование. — Тогда скажи мне, если я маг, то почему у меня нет магии? Почему я должен полагаться на амулеты, зелья и наёмников? Почему я должен находиться под защитой совета до появления магически одарённой жены? Но откуда же ей взяться, если магия у нас под запретом? Опять же, чтобы не навредить королевской семье и государству. Скажи мне, раз самая умная! — его голос сорвался на крик, а затем я увидела бездну в его глазах. Как они сменяли свой цвет в зависимости от эмоций, словно что-то пытается вырваться наружу, но не может.

— Ваше Высочество, вы ведь сами на свой вопрос ответили, — осторожно начала я, боясь обострить ситуацию. — Скажите мне, если я не права и не совет начал гонения магов. У вашего брата есть магия, потому что о нём не знают. А у вас её нет, потому что вы официальный наследник. Нам надо объединиться и узнать, кто за всем стоит и какими целями он движим.

— Ты себя слышишь? Обманщица, преступница, простолюдинка. Не желаю больше слышать весь этот бред! Стража! В кандалы ведьму.

Глава 8

— Я сниму с тебя печать! — в сердцах выдохнула я, была не была. — и ты сам сможешь решать свою судьбу, не зависеть от Совета.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — похоже, он заинтересовался, но расслабляться нельзя.

— У тебя ведь есть амулет, и мы почти доделали зелье истины. Мне в любом случае бежать некуда. Ну что ты теряешь? О том, кто я, знаешь только ты. Я могу клятву дать на печати, что не исчезну. Фабиан, пожалуйста, услышь меня, я не желаю тебе зла.

Его глаза вновь приобрели голубой оттенок, и я тихо выдохнула. Неужели он правда поверил?

— Ты принесешь клятву, что не навредишь мне, — наконец, произнёс он, а в душе я ликовала, ведь я и не собиралась ему вредить. За время, проведённое здесь, Фабиан мне действительно понравился, и даже при желании я не смогла бы причинить ему вред.

— Хорошо, — думаю, ему и так было ясно, что я на что угодно соглашусь в сложившейся ситуации, но отношения между нами явно стали прохладными. Простолюдинка, значит, вот кто я для него. Раз за разом прокручивала его слова в голове, а они болью ранили моё сердце. Я ведь ему только лучшего желаю, а он так со мной поступил.

— А ты что хотела? — мирно спящая кошка, наконец, обратила на меня свой взор — нельзя ему было все рассказывать. Соврала бы, что случайно попала, дурочку бы состроила. А так и карты все раскрыла и пострадала, и отношения с принцем испортила вконец.

— Как же ты не понимаешь, что он не враг нам, а сам заложник ситуации? Ты бы слышала его в ту ночь. Он не может найти выход, не понимает себя. Представь, если бы ты владела магией, но не могла ей пользоваться? Была бы самой обычной кошкой, а не фамильяром. Вот он вынужден быть самым обычным, зависеть от других.

— Он же принц, пусть перепишет законы.

— В том-то и дело, что принц не вправе это сделать, сейчас Совет за это отвечает. А что, если прежнего короля убрали как раз по причине того, что он начал с чем-то разбираться? Не зря же Фабиан постоянно проводит время в библиотеке. Я уверена, он тоже что-то ищет. Ты можешь разузнать всё?

— Я ведь чужие мысли не читаю, только твои. Как я, по-твоему, должна это сделать? Нет уж, думаю, скорее, Марта тебе поможет. Только прихвати для неё с кухни воздушные помадки, она их очень любит. Скажи, что на чай.

— Спасибо, что бы я без тебя делала? — я воодушевлённо стала собираться, чтобы проведать женщину.

— Торчала бы в своей хижине среди толпы собак, мешала зелья и вела дневник, как старуха Эра, — колко отпустила в мою сторону Лесси, но не согласиться с ней довольно сложно, ведь до её появления всё примерно так и было. Светлые коридоры встретили меня необычайной тишиной этим воскресным утром.

— Ну, как ты устроилась? Рассказывай. А вот, кстати, и чай. — она широко улыбнулась, приглашая меня за стол, а я вынула коробочку со свежими помадками. — Кто-то уже успел проболтаться? — она рассмеялась, утащив одну в рот. Стало так по-доброму тепло, что удалось ей угодить. Всё-таки Лесси действительно очень помогает мне.

— У меня комната больше, чем дом, в котором я жила. — рассказ вышел немного скомканным, мне каждый раз не терпелось спросить её о прежнем короле.

— Не тяни, милочка, Марте помадки ради простого разговора ещё никто не приносил. — Вдруг её лицо стало серьёзным, а я тихо вздохнула.

— Почивший король перед несчастным случаем пропадал в библиотеке? Быть может, просил какие-то книги?

— Это, конечно, слухи, но говорят, король бредил мыслью о том, что его предки были магами.

— А что, если бы это действительно было так? Вдруг они действительно обладали магией?

— В таком случае Совет просто потеряет большую часть своей силы. Среди них нет магов, но есть большие связи, благодаря которым они имеют голос. У наследника же есть лишь обязательные знания и кровь. Видишь ли, многие амулеты в замке завязаны именно на королевской крови.

— Откуда ты так много знаешь? — не удержалась я от любопытства, а Марта сразу погрустнела, заставив меня почувствовать себя неловко.

— Когда-то и я была амбициозной красавицей, мечтавшей выйти замуж за возлюбленного, которого сейчас ты знаешь как старшего советника короля.

— Этого старика? — удивилась я, а женщина рассмеялась.

— Не всегда же он был таким старым. Я знала его ещё красивым, полным жизни молодым человеком, который стремился узнавать и покорять. Вот он и покорил сердце юной девы, чтобы заполучить второе место в Совете, обретя ещё большую силу.

— Но как это возможно? Я думала, что один человек — один голос.

— Одно из правил Совета заключается в том, что участниками могут быть только мужчины. Право участия передаётся по наследству, если не будет повода для изгнания семьи. Если же в семье рождается девочка, то место может занять её муж. Так, Альфред унаследовал в Совете место своего отца и отца своей жены, заполучив таким образом два голоса.

— Но ведь это нечестно. А если он ещё раз женится? Получит три голоса? — Марта поперхнулась чаем.

— Не знаю, откуда такие мысли в твоей голове, но у нас нельзя жениться или выходить замуж больше одного раза. — Как-то я упустила эту информацию на уроках истории Лесси. А может, это очередная новость, о которой она забыла мне сказать. Получается, если принц женится, то у меня больше никогда не будет шанса заполучить его сердце?

Полученная от Марты информация натолкнула меня на мысль о том, что Совету действительно невыгодно наличие магических способностей у королевской семьи. Нужно рассказать обо всём Фабиану, чтобы он дал мне доступ к запретной секции в тайной библиотеке.

— Ты ведь и сама можешь туда попасть, зачем я тебе? — холодно спросил принц, заглянув в мои глаза, отчего у меня возникло ощущение, словно он пытался проникнуть в саму душу. Снова эта бездна темноты. Может быть, именно этого боялись члены Совета, запечатавшие магию королевской семьи?

— Попасть могу, но вы ведь сказали докладывать о том, как обстоят дела. Да и запретная секция — это Ваше наследие, было очень неосмотрительно с моей стороны в прошлый раз посягнуть на вашу историю.

— То есть теперь, узнав, что там хранится, ты решила раскаяться? Проще попросить прощения, чем спросить разрешения. Видимо, это тот принцип, которым ты руководствовалась, — он уткнулся глазами в бумаги, давая понять, что не хочет со мной разговаривать.

— Ваше Высочество, ваш отец считал, что в вашем роду были маги.

— Это ни для кого не тайна, что все королевы обладают магическими способностями.

— Я говорю не о них, а о наследниках. Ваш отец ведь пропадал в библиотеке в поисках ответов на вопросы, которые так и не успел задать. Вы просматриваете ежедневно множество данных, записей, пытаясь разобраться в ситуации, но не знаете, что искать.

— Почему я должен тебе верить? — вот снова этот вопрос, я лишь тихо вздохнула.

— Фабиан, я не враг вам, я это говорила и повторю не раз. Даже если у меня не будет той печати, наложив которую, вы себя обезопасили от моих действий. Что мне сделать, чтобы вы поверили?

— Не врать мне, не предавать меня, например. Не пользоваться моим доверием в своих интересах. Ах да, забыл, ты это уже сделала. Или я не прав?

Поджав губы, я решила уйти от этого разговора, всё равно в таком состоянии с ним бесполезно разговаривать. Остынет и поговорим. Сперва надо снять с него печать, ведь тогда я смогу доказать сопротивлению, что он на нашей стороне и также нуждается в поддержке. А что может быть лучше, чем поддержка сильнейших магов королевства?

По крайней мере, именно в таком ключе я видела сложившуюся ситуацию. Благодаря информации, которую мне удалось узнать, я имела примерное представление о том, что именно надо было искать. На протяжении нескольких недель я искала каждый вечер в тайной секции зацепки о том, когда именно всё это началось. Моей целью было узнать, с какого момента перестали рождаться магически одарённые наследники.

И я его нашла, правда, результат меня не обрадовал. Магия рода семьи Кроуд значительно сильнее любой другой магии этого мира, поскольку наследникам передаются все силы своих предшественников. Со временем они просто стали угрозой не только для самих себя, но и для всего королевства. Именно поэтому Советом было принято решение о наложение печати на наследников, правда, раньше она спадала после свадьбы, когда он становился королём, но, насколько я поняла, со временем Совет отошёл от этого правила и с королей совсем перестали снимать печать.

Как и большинство местных уникальных артефактов и амулетов, печать работала на крови правящей семьи, но как её снять, нигде не говорилось. По некоторым источникам она спадала сама со временем, но каким образом, тоже неизвестно. Вопросов больше, чем ответов. Для начала необходимо было узнать, с каким магом сотрудничает Совет, если никто из советников сам магией не обладает. Ведь если я смогла скрыть свою магию, то у них, тем более, проблем с этим не должно возникнуть.

— Мне удалось узнать, какой магией обладает правящий род, — я водрузила фолиант на стол принца, открывая нужную страницу.

— Ты что, с ума сошла? Это же ценная книга из архива нашей семьи. А ты так просто её вынесла?

— Да, просто взяла и вынесла, — пожала я плечами. — Вы лучше сюда посмотрите, — ткнула я в изображение из книги и подпись к ней. — Королева должна была быть сильным магом не для защиты короля, а для защиты этого королевства от короля, — бровь Фабиана поползли вверх, но как оказалось, не от моих слов.

— Я не один раз видел этот фолиант, но ничего подобного в нём не было. Какой магией ты обладаешь? — наконец, поинтересовался принц без укоризны в голосе.

— Магией распознавания, насколько мне известно. То есть я вижу…

— Скрытое, — не дал он мне закончить фразу. — Я слышал о вас, ты Знающая, да? — я кивнула, именно так меня называл староста деревни, когда мы только познакомились. — Не думал, что в моём роду появится веда.

— Только не говори, что это плохой знак и ты в это веришь, — я поджала губы в надежде, что ничего плохого за этой информацией не последует.

— Это знак к тому, что грядут перемены, но в какую сторону, неизвестно.

Буду надеяться, что в лучшую хотя— бы для меня. Может быть, объявляя охоту на ведьм, Совет хотел исключить появление именно таких как я? Кто знает, какой информацией они располагают? По крайней мере, доверять им нельзя точно.

— Теперь-то вы мне можете верить? — с надеждой посмотрела в глаза принца, они блеснули голубым, а я, в свою очередь, приняла это за добрый знак.

— Верю хотя бы потому, что твоя магия не опасна, и сама её суть — противиться ведьмовству. — Так значит, всё-таки есть разница между магией и ведьмовством, интересно.

Глава 9

После того, как принц узнал, какой на самом деле магией я владею, его отношение ко мне стало заметно теплее, что не могло не радовать, ведь и распутывание сложившейся ситуации пошло вверх. Ещё бы, с поддержкой принца можно многого добиться, особенно если второй стороной в вопросе также участвует сопротивление.

— Фабиан, ты должен мне довериться. — С этими словами я утащила его в карету, которая должна была привести нас на встречу с Авелем. Ещё одно приятное достижение — это разрешение обращаться с ним на ты, когда мы наедине.

Давно я никуда не выбиралась, да и зимой совсем не хочется этого обычно делать. В последний раз я видела столицу без снежного покрова, сейчас она выглядела словно город, одетый в хрусталь. Живописные ледяные фигуры и украшения напоминали мне о новогодних праздниках в моём мире, нагоняя тоску. Давно я о нём не вспоминала.

— Как-то рано в этому году начали к балу готовиться, — вдруг сказал Фабиан, взглянув в окно.

— К балу? Какому балу? — воодушевилась я.

— Снежный бал, он проходит каждый год во дворце. Единственный день в году, когда на приём могут прийти все желающие, достигшее возраста выхода в свет.

— Получается я тоже смогу там быть? — он кивнул, а я обрадовалась, словно маленькая девочка, это ведь самый настоящий бал! Кто не мечтал оказаться на балу в замке? Я, по крайней мере, хотела почувствовать себя хотя бы в мечтах принцессой, одеть красивое платье и станцевать с красавчиком. Один на примете даже есть, вот только вряд ли он подарит мне этот танец. Уверена, что его спутницей будет графиня Велерин.

Мы прибыли в незнакомую мне таверну, она встретила нас радушными запахами горячей еды и теплом помещения. Живот тоскливо заурчал, вгоняя меня в краску, а Фабиан, как истинный джентльмен, сделал вид, что ничего не услышал. Надо было хотя бы перекусить перед выходом.

Нас проводили на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев, а внутри уже ждал Авель.

— Ну почему каждый раз, когда я начинаю тебе верить, ты устраиваешь очередное предательство? — зло посмотрел на меня принц, а я захотела вжаться в стенку, увидев его глаза при свете дня. Они выглядели куда более внушительными, чем тогда во тьме библиотеки.

— Успокойтесь, Ваше Высочество, она здесь не при чём. — Авель поспешил вмешаться в разговор. — Дара, наоборот, уверена, что вы не враг сопротивления, а, наоборот, являетесь ценным кадром в наших рядах. Мы ведём войну с несправедливостью, а не с вашим родом.

— Под несправедливостью вы имеете в виду Совет?

— Нам обоим хорошо известно, что Совет уже давно действует не в интересах государства. Как иначе объяснить тот факт, что они издают указы, которые в корне противоречат вашим правам на престол? Вы ведь не можете стать полноправным правителем, не вступив в брак с сильным магом.

Фабиан был вынужден согласиться, взглянуть на ситуацию под другим углом. Он и сам понимал, что положение дел не на его стороне, но руки были связаны.

— Даре необходимо выяснить, кто из Совета является магом, а для этого вам, Фабиан, придётся взять её спутницей на зимний бал. Они будут обязаны поцеловать её руку, а она в свою очередь сможет увидеть необходимую нам информацию.

Я не верила своим ушам, они только что обсуждали то, что я пойду на бал с принцем. Ещё утром я и представления не имела об этом мероприятии, а сейчас выясняется, что я буду спутницей принца. Уму непостижимо!

Обратный путь прошёл в тишине, он явно не хотел со мной разговаривать. Ну почему, как только мне кажется, что мы делаем шаг вперёд, то следует сделать два шага назад? Впрочем, пропуск в библиотеку я получила и больше ничего от принца мне уже не нужно, но так хочется стать ближе! Пора уже прекратить врать хотя бы самой себе, он мне нравится и всё это я делаю ради того, чтобы Фабиан обратил на меня внимание.

— Я пришлю к тебе портного, — лишь сказал он мне напоследок. Он явно дал мне понять, что всё это лишь потому, что того требует наш план, но в глубине души я надеялась, что не безразлична ему.

— Прекрасно, какой цвет волос! Какие волосы! — кружил вокруг меня парикмахер, создавая витиеватое нечто на моей голове к балу. Он с раннего утра ворвался в мою комнату, сокрушаясь по поводу того, что я к нему ни разу не заглянула, хотя уже давно нахожусь во дворце.

— Селье, может, просто распустим волосы, украсим цепочкой бус и всё? — у меня уже голова начала болеть от третьей за сегодня причёски, одна лучше другой, хотя я была не против остановиться и на первой. Мучение какое-то.

— Если бы ты мне раньше показала хотя бы зарисовки платья, в котором ты выйдешь в свет, то я давно уже придумал причёску для тебя. Мадам Аран не простит мне, если я испорчу твой образ неудачной укладкой. Ты сопровождаешь принца, а значит, на тебя будут обращены взоры всех красавиц нашего королевства.

А вот об этом я как-то и не подумала, радуясь походу на бал с принцем. Лучше бы и не думала дальше, дрожь в коленях — не лучший спутник на балу. Ещё и репетиций практически не было, а ведь я ни разу не выходила в свет, и никакие учителя танца со мной никогда не занимались. Это будет провал… Я тихо вздохнула, в очередной раз рассматривая свой образ в зеркале. И это я должна быть эталоном сегодняшним вечером.

К назначенному времени меня проводили в просторный зал, украшенный живыми цветами, вдали которого находился небольшой подиум, на котором были установлены два трона. На одном уже сидел Фабиан, идеальный костюм чёрного цвета с голубой вышивкой сидел точно по его фигуре. Не думала, что он может быть ещё красивее, оказалось — может.

Присев в реверансе, я последовала сквозь внимательные взгляды прямо к нему. Фабиан встал, предложив мне руку и действительно усадил рядом с собой. Среди гостей прошёл гул, а я почувствовала себя не на своём месте, хотелось, чтобы это скорее закончилось, но нашей целью было выяснить кто из совета стоит за происходящим и для этого я обязана сегодня быть здесь.

Следующий час прошёл в приёме нескончаемого потока прибывших гостей, большая женская часть которых была не в восторге от моего присутствия. Оно и понятно, ведь до этого момента у каждой из них был шанс оказаться на моём месте хотя бы на один вечер, но его уже заняла я.

Члены Совета прибыли в последнюю очередь, к моему удивлению, трое из них оказались магами, но поговорить с принцем мне не удалось, так как в следующий момент после окончания встречи гостей в зале рассыпался фонтан искр, и церемониймейстер объявил начало первого танца. Фабиан поднялся со своего места, предложив мне руку. Этот танец обязан был быть моим, но я до конца надеялась, что его удастся избежать.

Мы проследовали на середину зала, как и положено, внезапно приглушили свет и полилась спокойная инструментальная музыка. Моё платье цвета зелёного изумруда заиграло переливом цветов, принимая на себя блики окружения, а на полу под нами, как оказалось, было самое настоящее световое представление, словно брызги воды следовали за нами по пятам, кружась в первом танце.

Я не заметила, как пролетело время, а музыка стихла, потеряв себя в небесных глазах Фабиана. Поклонившись, как полагается, я уже хотела покинуть мероприятие, ведь моя часть задания выполнена, но принц подставил мне локоть, как бы намекая, что быть мне тут до самого конца.

— Нас неправильно поймут, если ты исчезнешь в самом начале, — шепнул он мне на ухо, когда мы шли к своему месту.

— А я думаю, что это вас неправильно поймут, если вы и дальше будете оказывать столько внимания безродной простолюдинке с лесной окраины, — наконец я сказала эту фразу, которая так и вертелась в голове с того разговора.

— Что я должен был сказать, застав тебя в том месте ночью над одним из самых драгоценных фолиантов? — Фабиан бросил на меня взгляд, от которого холодок пробежал по спине. Захотелось взять свои слова обратно, но оттого, что я произнесла это вслух, стало действительно легче. Однако на этот раз я решила промолчать. — Оставим эту историю в прошлом. Но ты права, нехорошо оказывать столько почестей простолюдинке.

Бал продолжился, а с Фабианом то и дело подходили беседовать разные люди и, насколько я заметила, не только люди. Все они останавливались на мне взглядом, кто-то изучал, кто-то открыто выражал своё недовольство, а кто-то надменно отворачивался, делая вид, что меня здесь не существует.

— Внимание, господа, — когда стихла музыка, раздался громкий мужской голос. — Как вы уже заметили, сегодня нашего дорогого наследника сопровождает юная леди, ранее вам не знакомая. Дара Вольц, прекрасная одарённая леди, своим умом и упорством достигшая головокружительных высот за малый срок. С её появлением в нашем королевстве снизилось количество трагичных случаев, её лекарства поднимут на ноги любого, и наш зимний бал в этом году посвящён её успехам! — Неожиданная похвала заставила меня покраснеть, а мне еще больше захотелось провалиться сквозь землю от такого количества любопытных глаз, направленных в мою сторону. — За её заслуги перед короной ей даруется титул виконтессы и часть земель близ запретного леса, ведь именно оттуда родом её новшества, и именно ей лучше знать, в каком направлении их развивать в дальнейшем.

Взмахнув рукой, Фабиан подозвал себе слугу, который на подушке преподнёс мне свёрток с королевской печатью, где говорилось о даровании мне титула и земель. Дрожащими руками я взяла свиток в руки, не веря в происходящее, а принц улыбнулся.

— Ты это заслужила. Теперь, если устала, я могу тебя отпустить. — Я уловила нотки лукавства в его голосе, но с чего вдруг все эти перемены и награда? Это не давало мне покоя. Конечно, возможно, Фабиан таким образом решил подстраховаться от лишних вопросов.

После объявления все решили вдруг познакомиться со мной поближе, и я поняла, что значил тот взгляд. Теперь, даже если я захочу, скрыться не получится, пока не отвечу на все вопросы. На мгновение почувствовала себя как на допросе. Пожалуй, принц очень много внимания привлёк к моей персоне своими действиями. А ведь я и без этого была причиной сплетен во дворце последнее время.

Всё закончилось глубоко за полночь, но, на моё счастье, никаких происшествий не произошло.

— Поздравляю тебя, виконтесса, — ехидно встретила меня Лесси. — Виконтесса Дара Вольц. А может быть, будущая Кроуд?

— Ну тебя! Фабиан устроил всё это, лишь чтобы обеспечить мне прикрытие в нашем плане.

— Ты его уже и по имени просто так зовёшь. Между прочим, он завтра приглашает тебя на прогулку, уже и вещи нужные прислал. Прямо по твоим размерам. Надеюсь, ты умеешь держаться в седле.

Глава 10

— Так куда мы всё-таки едем? — знатно замерзнув в мороз, направляясь на коне неизвестно куда, не выдержала я.

— Доверься мне, — ехидно улыбнувшись, сказал Фабиан, а я лишь тихо вздохнула. Вскоре на горизонте показалась небольшая крепость, увидев нас, открыли главные ворота. — Добро пожаловать в свои владения, виконтесса. — спешившись, наконец произнёс принц.

Я осмотрелась вокруг, внутри стен находилось небольшое поселение и просто огромная стеклянная оранжерея, внутри которой находилось множество растений. — Эти земли раньше принадлежали роду моей матери, но она была единственной наследницей. Именно из-за её предпочтений отец самыми ценными подарками считал новые растения, которых раньше не было на наших землях, а потому распорядился обустроить здесь условия для растений, чей климат отличается от нашего. Я подумал, что именно тебе удастся здесь управляться с ними.

От услышанного на глаза чуть было не навернулись слёзы, нос предательски защипало. Он доверяет мне такое сокровище! Но я сдержалась.

— Это правда мои земли? И, что мне теперь делать? Я ведь абсолютно ничего не знаю об управлении. — растерянно взглянула на Фабиана, а он лишь рассмеялся.

— По этому поводу можешь не переживать, за замком следят управляющая и специально обученные люди. Редко кто действительно умеет управляться с имениями, поэтому чаще всего делами занимаются другие люди и только потом при желании ты сможешь сама начать распоряжаться ими. Если захочешь, конечно.

— Неужели мой вклад настолько велик, что вы решили подарить мне такое сокровище? — всё-таки задала я волнующий меня вопрос.

— Вот как раз потому, что ты видишь в этих землях сокровище, я и распорядился выделить их тебе. Для многих они лишь замок на окраине королевства, что граничит с запретным лесом. Многие из-за такого соседства его и даром не захотят получить. А у тебя с лесом другая связь. Так что лучшего хозяина и не подобрать. А самое главное, что у сопротивления появится ещё одно место, где они спокойно и без страха смогут вести свои дела.

— Ты всё-таки принял предложение Авеля? — остановилась я, кутаясь в плащ от знойного ветра.

— Пройдёмся, ты ещё не видела, что внутри, — он предложил мне руку, — сама не пользуешься своим изобретением? Продрогла уже.

А вот принцу было совсем не холодно. Мы зашли внутрь замка, он был куда скромнее, чем дворец в столице, но, несмотря на это, всё вокруг было очень ухоженным и веяло теплом. На гобелене в центральном холле я увидела неземной красоты женщину, что величественно смотрела на меня с невероятным теплом и любовью. Невольно залюбовалась изображением и тем, как искусно оно было выполнено.

— Это моя матушка — заметив моё промедление сказал Фабиан и предложил мне локоть.

— А ничего, если нас так увидят? — смутилась я, взяв принца под локоть.

— А что такого? Мы просто гуляем по твоему замку, ты тут впервые, потеряешься ещё. — Он улыбнулся, а я окончательно в душе расплылась от счастья. — Мы пришли в главную гостиную, — оповестил принц, а перед нами распахнули двери.

Зайдя внутрь, я опешила, потом удивилась, а после перевела удивлённый взгляд с Авеля на Фабиана и обратно.

— Что здесь происходит? Вы что-то задумали? — сейчас я вспомнила его слова о том, что у сопротивления появилось новое место для убежища, но я и подумать не мгла, что Авель уже здесь.

— Снова приходится переживать бурю в твоём доме, — улыбнулся маг, приглашая нас за стол. Он здесь явно уже освоился. — Благодаря информации, что ты предоставила нам после бала, мы поняли, где искать, а самое главное — что искать. А твой замок является отличным опорным пунктом, ведь он достаточно близок к столице, но в то же время не так важен в планах нашего врага ввиду его неприятного местоположения.

От его слов у меня появилось смутное сомнение в том, что мой замок какой-то левый с краю. Успокаивала лишь мысль о том, что для принца он является самой настоящей ценностью. Или меня заставили так думать, эти птички явно успели спеться у меня за спиной ещё и держат всё в тайне. Увидев здесь Авеля мне стало тоскливо от понимания, что в действительности всё это лишь тщательно продуманный план, а я просто удобная фигура для достижения целей.

— Дара, ты вообще нас слушаешь? — взгляд принца был направлен на меня, кажется, я что-то упустила в их беседе, погрузившись в свои мысли.

— Простите, задумалась о том, как мне нравится этот замок, и что было бы здорово сюда перебраться. — Я изобразила улыбку и поспешила перевести тему. — Так о чём вы говорили?

— Авель с небольшим отрядом направится в одну из опорных крепостей Совета, нам удалось выяснить, кто поставляет им амулеты и зелья, обладающие одурманивающим эффектом, но пока у нас нет доказательств для предоставления обвинения.

— Разве принц не может отдать распоряжение для обыска членов совета? — удивилась я, ведь логично, что этим должна заниматься местная полиция или что-то в этом роде.

— Пока нам неизвестно, кто с ними в сговоре. Судя по изменению ряда законов, Совет не первый год набирает единомышленников в свои ряды и делает всё, чтобы очертить рамки неприкосновенности вокруг себя. — Авель говорил как всегда ладно, словно текст был заранее подготовлен. — Но пока благодаря тебе у нас есть преимущество, надо воспользоваться их уверенностью в нашем неведении, кто они на самом деле.

Разговор затянулся дотемна, хотя солнце сейчас заходило довольно рано. Я мало понимала в местной письменности и тем более картах, поэтому большую часть пропустила мимо ушей, а когда Фабиан заметил, что я и вовсе перестала понимать суть разговора, меня отправили осмотреть замок, за что я на самом деле была ему благодарна.

Выйдя в холл и вдохнув запах замка, я впервые за долгое время почувствовала себя как дома. Не знаю, почему я так решила, но это место источало спокойствие. В этот час здесь, в отличие от дворца в столице, уже было тихо, никаких сплетен, снующей прислуги и лишь доносившийся сквозь открытое окно гам из казарм разбавлял тишину. Интересно, это люди Авеля?

По непонятной мне причине в душу прокралась тоска от происходящего, вроде появился свой дом, даже целая крепость, можно сказать, а отношения я к нему особо не имею. Даже жить здесь не смогу из-за своей работы во дворце.

— Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? — раздался голос за спиной, напугав меня до ужаса. Погрузившись в свои мысли, я и не услышала, как Авель оказался рядом.

— Похоже, все видят, кроме меня самой, — пожала я плечами, мне порядком надоело слышать эту фразу в последнее время. Лесси не умолкает о том, что он мне нравится, теперь к неё ещё и Авель добавился. И какое всем до этого вообще дело? Я простолюдинка, не ровня принцу и не стану ею даже с титулом и землями.

— Словно моё признание что-то изменит, — вздохнула я, вновь устремив взгляд в окно.

— Ты поэтому хотела, чтобы сопротивление и принц работали вместе? — я резко развернулась.

— Я этого хотела потому, что он не враг нам, ему и самому нужна помощь. И вы её можете оказать, как любому магу королевства.

— А ты не думала, что на нём не просто так стоит печать, о которой позаботился Совет?

— Я думаю, что Совет в первую очередь заботится о своей власти, и последняя информация только добавляет мне уверенности в этом.

— А я смотрю, ты отрастила зубки во дворце. — По-доброму усмехнулся герцог, переводя тему, а я решила промолчать. — Пройдёмся?

Я кивнула, хоть и планировала уже пойти в свою комнату. И что я на него разозлилась? Ведь он единственный в этом мире, кто знает мою тайну и помогает мне во всём.

— Раньше, когда родители Фабиана были живы, его отец устраивал в этом дворце приёмы гостей с других материков. Они привозили разные растения в подарок его матушке. Бал обычно устраивали во внутреннем дворе, а когда королева оставила этот мир, там разбили сад с множеством плутающих дорожек, а королю стало уже не до балов.

— Если они так любили друг друга, то откуда у Фабиана сводный брат? — мне было неприятно слушать о любви этой красивой пары, зная, что король ей изменял.

— Аристократы почти никогда не женятся по любви, он женился на той, кого выбрал Совет, а его любимая была простой служанкой.

— Ты и раньше знал, что у него есть ребёнок?

— Догадывался, — кивнул Авель — но он старался держать это в тайне. Тебе досталось очень хорошее имение. И я не просто так об этом говорю.

— А толку-то? Кто отпустит придворную травницу? Тем более, если я лишусь работы во дворце, то на что мне содержать поместье? — он вновь рассмеялся, а я не сдержала злобного вопроса, — Ну что?

— Глупая, сама со временем поймёшь, если до сих пор не видишь, что вокруг происходит. А вот мы и пришли. Хозяйские покои.

— Здесь раньше проводили ночи родители Фабиана? То есть, это королевская спальня? — удивилась я, что теперь это моя спальня. — Разве не правильнее было бы расположить здесь принца?

— Но это ведь твой дворец. К тому же у него есть свои покои в этом доме. — А вот эта информация пошатнула моё сознание. У принца свои покои в моём доме? Или в этом мире у каждого знатного рода есть покои в доме для принца? — Доброй ночи, я передам, чтобы тебе принесли ужин.

Я возражать не стала, ведь кроме чая и десерта, что нам принесли во время обсуждения планов на ближайшее будущее, я сегодня ела последний раз перед дорогой. Интересно, как Лесси отнеслась бы к этому замку, после столичного дворца он, наверное, слишком простой для своенравной любимицы.

Покои были действительно королевского масштаба, по крайней мере, мне так казалось, ведь в настоящих я не была. Сама комната была отделана в красных тонах с позолотой, а в центре стояла огромная кровать, в моём мире я предположила бы, что она дубовая. Убранство выглядело довольно богато, я подошла к окну и отдернула занавески, в комнату ворвался лунный свет, а в двери постучали и, не дожидаясь моего ответа, занесли ужин. Молоденькая служанка с золотыми кудряшками и живыми зелёными глазами выглядела так, словно она не прислуживает здесь, а живёт. Я не удержалась и сделала ей комплимент, отчего она расцвела и рассказала, что следит лишь за этими покоями.

Здесь действительно было очень ухожено, а кровать была застлана свежим покрывалом с вышитыми листьями, цветами и неизвестными мне птицами. На столике возле кровати лежало две книги, я взяла одну из них и открыла. Это оказалась книга сказок, не ожидала увидеть их здесь.

— Это же сказки, — удивилась я, взглянув на служанку.

— Да, в этой комнате осталось всё так, как было при жизни королевы.

— А можно мне всё же другую комнату? — я положила книгу на место.

— Вам не нравится здесь? — расстроилась служанка.

— Не хочу портить эту атмосферу, мне здесь очень нравится. Но мне подойдёт комната и попроще, — честно призналась я, а она кивнула.

— Я что-нибудь для вас подыщу.

Глава 11

Авель

Взяв с собой небольшой отряд проверенных людей, мы выступили с первыми лучами солнца, если бы сквозь снежную бурю их было видно. Снежная завеса стала бы неплохим подспорьем в стане врага, но для пути лишь препятствие. В хорошую погоду дорога до владений советника Вальтера Фьёльда, занимающегося в основном финансами королевства, составляла около двух дней. Сколько потребуется, чтобы добраться туда в такую погоду даже с магической поддержкой лошадей, неизвестно, но всё же мы были готовы к любому исходу событий.

Коснувшись коня, его тело окутала тёплая, едва заметная аура. Это должно было согреть моего верного спутника, не одну битву он уже прошел вместе со мной и давно привык к моему огню.

— Пошли, — скомандовал я жестом, давая знак отправляться в путь. Наш отряд старался держаться поодаль от селений, минуя главные дороги, оттого еще сложнее приходилось лошадям, что пробирались сквозь снега. Жизнь в бегах научила их самому главному — осмотрительности и осторожности. Каждый маг в моём отряде стоил сотни обычных солдат, а опыт, полученный в битвах, оценить было невозможно. Я знал, что смогу положиться на каждого члена отряда, и потому не мог позволить себе расслабиться.

— Что-то не так, слишком тихо вокруг, — сказал Эльмс, когда мы остановились на привал. Он обладал магией природы и хорошо ощущал изменения вокруг. У меня не было ни малейшего повода не доверять его предчувствиям, и это насторожило ещё сильнее. Лошади всполошились, я прищурился, всматриваясь вдаль.

— Все по коням! — скомандовал я, повторять дважды не пришлось. — На нас идёт стая волков бури.

Не хотелось тратить силы на сражение с волками, но стая настигала нас быстрее, чем удавалось гнать лошадей. Если не дадим отпор, потеряем в лучшем случае несколько скакунов. Это были огромные волки, их было не меньше семи штук. Их шерсть была серой, а глаза горели ярко-красным огнём. Придётся понадеяться на очередное изобретение нашей юной травницы. Достав из седельной сумки три мешочка трав, я кинул по штуке товарищам, владеющим магией огня, и скомандовал, — поджигай!

Мы были замыкающими и едкий запах неизвестных трав шлейфом тянулся за нами, это должно было сбить хищников со следа, если, конечно сработает. К нашему великому счастью, трюк оказался действенным, и мы смогли оторваться от преследовавших нас чудовищ, лишившись лишь незначительного количества припасов, что успели достать.

— Вонь страшная, — Эльмс скривился, подойдя ко мне. Запах тлеющих трав пропитал одежду. — Надеюсь, к нам теперь ни один хищник не сунется.

— Эта вонь спасла жизнь нашим лошадям, а может быть, и нам. Заметил, как у них глаза горели? Давно я такого не видел. Эта стая явно сильнее, чем обычные волки бури.

Самой большой проблемой в сложившейся ситуации оказалось то, что мы сбились с пути, а в снег ориентироваться еще сложнее.

— Я же говорил, что нам надо брать провидца. Указал бы нам путь.

— Я не буду это обсужать, Фарган. Все прекрасно знают, что провидец не сможет себя защитить. И чем меньше отряд, тем проще нам будет добраться до цели.

Фаргана я знаю больше десятка лет, и он зарекомендовал себя как отличный маг земли, но вот его характер был так же тяжёл и упрям, как его любимые камни. Если он что-то решит для себя, то будет до последнего уверять всех, что именно так и должно быть.

— Я бы защитил его, — не унимался Фар, а я лишь жестом показал, чтобы тот замолчал.

— Нам не до споров, нужно искать ночлег, а в ближайшем селении спросим путь.

Единственная проблема нашего отряда заключалась в равенстве, никто не признавал в ком-то лидера, и от этого тяжелее было их всех собрать и направить. Спустя примерно час езды снег немного стих, а вдали у горы виднелось небольшое посление. Это плохо, там, куда мы шли, гор рядом не было, а это значило лишь одно — мы приближались к границе с запретным лесом, а не вглубь королевства.

Чары с лошадей пришлось снять на подъезде к воротам, чтобы нас не заподозрили в колдовстве.

— Стой, кто идёт? — раздался голос со стены, когда мы приблизились, на смотровой башне был лишь один охранник.

— Мы торговцы, заплутали в бурю, а товары пришлось бросить, когда мы встретили стаю волков бури, — сказал я заготовленный на такой случай вариант.

— Ахаха, рассмешил — грубый смех прокатился по округе — встретили стаю волков бури и выжили? Не рассказывайте сказки.

— А ты понюхай, как от него несёт, с такого запаха ни один волк бури не захочет приближаться. Нам бы таверну, да белье сменить, лошадей накормить. Всего на одну ночь. — Вмешался Эльмс, явно оказавшийся успешнее, чем я, потому что нас наконец пропустили внутрь.

Таверна встретила нас запахами ароматной еды и теплом, а большего в пути и не нужно. Разместив и накормив лошадей, мы отправились ужинать. Толпа народу собралась здесь провести вечер, но нам лишнее внимание было ни к чему, поэтому решение заказать еду в общую гостиную для четырех комнат, где как раз наша восьмерка разместилась, показалось самым оптимальным вариантом. Да и к тому же запах, исходивший от нас, явно испортил бы аппетит тем, кто внизу.

Хорошо еще, что много мест оказалось свободными. Зимой редко кто-то отправляется в путь, поэтому с ночлегом проблем не возникло.

Вечером, когда шум стих, удалось выяснить у хозяина таверны, где мы всё-таки оказались. Мои предположения, к сожалению, были верны, мы подошли вплотную к границе, что означало лишь одно — наш путь до цели займет не менее трёх дней в лучшем случае. И то, если повезёт с погодой.

Пополнив припасы, мы выдвинулись на рассвете. Буря стихла, а блики от снега слепили глаза. Там, куда мы направились, кругом была равнина, и наши фигуры отчетливо виднелись на много верст вперёд. Два дня прошли по плану, а на третий было решено затаиться недалеко от границы владений советника. Его замок являлся одной из самых неприступных крепостей, но в силу того, что раньше мы были союзниками, я помнил все бреши защиты, оставалось надеяться лишь на то, что их не устранили.

Под покровом ночи мы двинулись в наступление, ветер стих, и по мере приближения стало видно, что внешняя стена укреплена явно лучше, чем раньше. Ворота были закрыты, но они нам и не понадобятся. Прижавшись к стене и двигаясь вдоль её периметра, мы наконец добрались до места, что граничит с единственным внутренним садом. Местные называли этот ход лазом для свиданий, когда юноши из соседних селений пробирались под покровом ночи на встречу с дамами сердца.

На нашу удачу, он всё еще был на месте, и мы без проблем и лишних глаз проникли внутрь, а оказавшись в городе, разбились на группы по два-три человека. Я с Эльмсом и Фарганом должен был проникнуть в поместье, а две другие группы отвечали за склады и охрану. В темноте мы двигались ощупью, лишь изредка останавливаясь и прислушиваясь, но снег, что похрустывал под ногами, выдавал наши перемещения.

Как и предполагалось, внутри все ходы также были на месте, от чего мы без проблем оказались внутри замка. Даже слуги спали в этот час, а расслабившаяся стража практически ни на что не обращала внимания. Нашей целью был сам советник, по сведениям он сегодня должен находиться внутри.

— Надеюсь этот не так воняет, — сказал Эльмс, заметив, что я поджигаю мешочек. Сон-трава, кто бы мог подумать, что в наших оранжереях есть и такое. Дым во время её тления заставляет человека заснуть, главное, самим не надышаться.

На то, чтобы аромат заполнил коридор, понадобилось некоторое время, он белесым туманом стелился по полу, вначале густой и тягучий со временем становился едва различим. Первым провалился в сон стражник, что присел, делая записи, положив блокнот на коленку. Второй вдохнул сразу большое количество дыма, отчего эффект последовал практически незамедлительно. Фарган подхватил его магией, чтобы грохот от падения не разбудил всех местных жителей по близости.

— Отлично сработано, нам нужно поторопиться. — Раздав всем по листику для жевания, мы двинулись вперёд, благодаря этому сон не должен был на нас подействовать и несколько дней мы проведём на ногах, но вот после придётся отоспаться.

— Вы едете с нами, у вас есть пять минут чтобы собраться, или мы уведем вас силой. Будьте благоразумны, советник Фьёльд.

— Авель? Как ты посмел? Чёртов мятежник! Стража! — Сонный мужчина быстро сбросил негу сна, хватаясь за оружие.

— Я знаю, что твой меч пустая иллюзия. Ему неоткуда тут взяться, мне ли не знать, что твоя болезнь не позволяет тебе поднять ничего тяжелее стакана.

— Нет худшего врага, чем бывший союзник.

— Разве это не решение совета — объявить магов врагами? А сколько магов в самом совете? Три? — когда я назвал точную цифру, глаза Вальтера выдали его настоящую реакцию, как сильно он не старался держаться. — Повторяю последний раз. Из уважения к нашим прошлым приятельским отношениям я даю тебе шанс выйти отсюда не в ночной рубашке.

На этот раз он пререкаться не стал, быстро собравшись в дорогу, а как только мы вышли в коридор, практически сразу уснул, отчего пришлось тащить его на себе до самых лошадей, оно и к лучшему, ведь так он не узнает каким путём мы сюда добрались.

Очнулся Вальтер уже на полпути в столицу, двум другим отрядам повезло не меньше нашего, с поджигательными мешочками на разные случаи от Дары проблем не возникло ни у кого. Сильные смеси внутри, однако, если попадут не в те руки, то проблем не оберёмся.

— Скажи мне, друг мой старинный, — начал я разговор, когда советник уже пришёл в сознание достаточно, чтобы вести беседу. — Почему ты, будучи магом, никогда мне об этом не говорил? И тем более, почему ты поддержал новый указ о гонениях?

— Я не обязан тебе ничего объяснять, — не скажу, что я был огорчён таким ответом, ведь я знал причину, и она была проще некуда.

— Я и так знаю, что вам застит глаза власть и богатство. Теперь решили и королевство к рукам прибрать.

Сон потихоньку отвоёвывал своё, но до королевского дворца оставалось меньше пары часов пути. Обратно мы двигались свободно, по общим дорогам, минуя неприятности.

* * *

— Вы обвиняетесь в сговоре против короны. — Фабиан сидел на троне, а возле стояли три генерала. Военный совет в экстренных случаях мог брать на себя часть обязанностей, а это значит, что основной сейчас не действует или распущен. — Вальтер Фьёльд, у вас есть, что сказать нам? — после минутного молчания принц жестом призвал нас предоставить доказательства. Эльмс выложил на стол добытые документы и амулеты, доказывающие причастность к внушению и околдовыванию других членов совета.

— Эти амулеты заставляют поверить в то, чего на самом деле нет. Я видел такой в кабинете отца. Совет манипулировал королём в собственных интересах, но мы готовы сделать послабления, и наказание не коснётся ваших родственников, если вы будете с нами сотрудничать.

— Я сделаю всё, что скажете, — тусклым голосом, словно загнанный в угол зверь, произнёс Вальтер. Для дальнейшего обсуждения мы были уже не нужны, и нам наконец предоставили возможность выспаться.

Глава 12

Дара

Из-за снежной бури нам пришлось задержаться здесь ещё на сутки, однако мне повезло увидеть Фабиана совершенно другим. Сейчас, сидя за одним столом со мной во время обеда, он был самым обычным молодым человеком со своими интересами, словно он оставил весь груз правления в столице.

— Помню, как мы с сыном Авеля бегали среди этих коридоров от слуг, не желая учиться. Играли в рыцарей. — с теплотой начал очередную историю Фабиан.

— А где он сейчас? — не знала, что у Авеля есть семья. По сути, я вообще довольно мало знаю об этом человеке.

— В тюрьме… Он действительно стал рыцарем и предпочёл заключение, нежели бегство. — мне стало неловко от своего вопроса, и я уткнулась взглядом в свою тарелку. Тяжело ему, наверное, было так поступать с другом детства.

— Я могу сегодня посмотреть оранжерею? — закончив трапезу, наконец решила прервать тишину я.

— Конечно, ты тут хозяйка — пожал плечами принц, отставив практически нетронутую еду. Странное чувство — быть хозяйкой целого замка. К этому ещё надо привыкнуть.

Удивительно, как с помощью амулетов им удалось сохранить кусочек лета и тепла внутри оранжереи. Несмотря на снежную бурю, снаружи под её куполом была отличная погода, свод озаряло солнце, и даже насекомые и птицы копошились внутри. Сладкий аромат распустившихся цветов встретил меня вместе с царившим здесь теплом. Многие из растений я видела впервые, даже королевская оранжерея не могла похвастаться изобилием таких разных и редких растений.

К моему счастью, попасть сюда можно было через небольшой коридор, ведущий прямо из замка, поэтому не пришлось выходить на этот жуткий холод, но принц Фабиан, похоже, не разделял этого мнения. Я заметила его в окно оранжерии, в одном костюме стоящего посреди снежной бури. Этот показалось мне странным, если вспомнить нашу прошлую встречу в саду, он тоже не был тепло одет.

— С тобой всё в порядке? — крикнула я в окно, меня обдало ледяным воздухом, ворвавшимся внутрь сквозь приоткрытую створку. по всей видимости принц меня не услышал, но это не было нормальным: вот так полураздетым разгуливать в бурю.

Накинув первое, что попало под руку из висевшей здесь одежды я вышла наружу, с трудом через сугробы добравшись до Фабиана.

— Ты в порядке? — коснулась плеча принца, стараясь обратить на себя внимание, — так и простыть не долго.

— Когда ты появилась, что-то во мне изменилось. Я постоянно чувствую жар, хотя лекари утверждают, что со мной всё в порядке. И когда ты рядом, что-то словно рвётся наружу. Сперва я думал, что причина в чём-то другом, но, когда мы приехали сюда и провели больше времени вместе, всё только усилилось. Ты совсем продрогла, пойдём скорее внутрь.

Укутав в пиджак, Фабиан подхватил меня на руки и занёс обратно в замок, я чувствовала невероятное тепло, исходящее от его тела.

— Пожалуйста, отпусти меня. — как же он близко, настолько, что все мысли занимают только его мерцающие огоньками глаза. — Твои глаза! Они горят… — изумлённо воскликнула я, уставившись на принца.

— Не может быть, у меня самые обычные глаза, — всё-таки поставил меня на пол Фабиан — ты, наверное, все же замерзла и бредишь.

— Так быстро не заболевают. Я уже видела в твоих глазах что-то подобное тогда, в библиотеке. Только в тот раз они были черны, словно ночь. А сейчас в них самый настоящий огонь горит.

— Тебе, наверное, показалось в темноте, а сейчас блики свечей приняла за огни в глазах.

— Да почему ты мне не веришь? Кто-нибудь, где здесь зеркало? — я бесцеремонно схватила принца за руку, в надежде, что эти танцующие огоньки не утихнут. К счастью, стол уже накрывали к ужину, смахнув фрукты с серебряного блюда, я подняла его словно зеркало перед Фабианом. — Вот, смотри же ты.

Сперва он недоверчиво взглянул в своё отражение, а потом отшатнулся.

— Что это за чертовщина? Такого не может быть, у меня ведь нет магии.

— Причём здесь магия? — непонимающе решила уточнить я.

— Когда магия переполняет своего носителя, то начинает рваться наружу.

— Я же говорила, что твой брат маг. Ты ведь поверил мне тогда и согласился, чтобы я сняла с тебя печать.

— Я подумал, что ты будешь нам полезна. Не поверил тебе тогда.

— А вот эти слова прозвучали обидно, но хоть в темницу не заточил, как своего друга, и на том спасибо. — Бросила колкость я и направилась в свою комнату. Он не стал догонять и то хорошо.

Комната, что для меня подобрала служанка, оказалась очень приятной, а главное, она не была похожа на королевские покои.

— А мне те апартаменты с огромной кроватью куда больше понравились, — только сейчас я заметила Лесси посреди кровати, неслабо так испугавшись.

— Что ты тут делаешь? Ты ведь была во дворце.

— Я твой фамильяр, глупая. Я там, где ты. Да и во дворце сейчас такое происходит — заговорщицким тоном сказала кошка, — впрочем, узнаешь, когда вернёшься. Скажи мне лучше, чего это ты не в настроении?

— Ты мне скажи, ты ведь мои фамильяр, — резче, чем, наверное, следует ответила я Лесси. То ли от обиды на Фабиана, то ли от того, что она не хочет мне ничего рассказывать.

В расстроенных чувствах я решила лечь спать пораньше, хватит на меня сегодня этого дня, да и сил совсем не было от впечатлений за последнее время. Слишком много их на мою голову свалилось.

Наутро я не смогла открыть глаза, всё было словно в тумане, и я насилу подняла голову, чтобы Лесси что-нибудь сделала. Видимо, у неё получилось, потому что следующее, что я помнила это как лекарь пытался напоить меня какой-то гадостью, ну хоть исыть в отвары добавлять стали, чтобы они не воняли. А то иначе их пить вообще было невозможно.

Фабиан

По неизвестной причине слова Дары ранили меня, в любом другом случае я бы просто закрыл на это глаза, но она точно знала, куда бить, и я сам ей это показал. Проводив взглядом её спешно удаляющуюся фигуру, я ещё раз взглянул на свое отражение и не увидел никаких огней. Самые обычные глаза, как и прежде. Может, это связано именно с ней? Увы, но даже спросить некого. Хотя, возможно, Авель что-то знает.

— Господин Фабиан, у виконтессы жар, она не сможет отправится с вами. Лекари уже делают всё необходимое, — сообщила служанка наутро. Это из-за меня она заболела, но дела королевства больше не терпели отлагательства, и мне пришлось вернуться без своей придворной травницы, хотя, должен заметить, её помощник на ура справляется со своими обязанностями в её отсутствие.

Все необходимые приготовления уже шли полным ходом, совет был распущен, а на столе уже лежали указы об освобождении заключённых магов. Алан Дийский, его приказ на самом верху. Взяв перо, на котором начертаны руны, первой подписал его бумагу. В этот момент его оковы должны были рассыпаться. Оттого более абсурдным казался указ о запрете магии, ведь большинство эффективных процессов было завязано на рунах и амулетах. Даже те, кто магией не владеет, могли спокойно пользоваться ими.

Я решил проведать оранжерею, Дара говорила, что именно парнишка в большей степени занимается созданием зелья истины.

— Добро пожаловать! — бойкий юношеский голос поприветствовал меня, стоило лишь двери открыться. — А Дара вернётся? Она ведь виконтессой стала, бросила меня тут одного. — я не смог сдержать доброй усмешки, глядя на эту по-детски искреннюю обиду.

— Она простыла, как только поправится, сразу вернётся к своим делам, я не собираюсь её отпускать, ведь она уже подарила нам столько изобретений. Кто знает, что ещё есть в её голове.

— Ваше Высочество? — на лице показался испуг, этого мальчугана можно было читать как раскрытую книгу.

— Можно Фабиан, но только когда мы наедине. Ты ведь ей хорошо помогаешь?

— Вы пришли меня убить? — а вот это был неожиданный вопрос, похоже надо было раньше поговорить с ним.

— Ты о чём, Демиан? Почему я должен тебя убить? — искренне не понимая, с чего он это взял, решил я уточнить.

— Ну, я был помощником при другом травнике, который исчез после смерти вашего отца… — неумело соврал парень.

— Я ведь вижу, что ты мне что-то не договариваешь.

— Я ваш брат. По отцу…

— И как я раньше не догадался, что если у неё есть в свободном доступе королевская кровь, то это должен быть кто-то из дворца. Так почему я должен убить единственного родственника? Пусть ты и не сын моей матери, но и вашу семью, как я могу судить, отец не бросил. Иначе ты бы тут не работал.

— Меня теперь тоже бросят в тюрьму с магическим оковами?

— Нет, я как раз сегодня подписал указ об освобождении всех, кто был несправедливо осуждён в связи с преступными действиями Совета и использованием запрещённых амулетов. Скоро должны привезти одного очень важного человека, который располагает нужной мне информацией. Я хотел узнать, не готово ли то зелье, над которым вы с Дарой работали.

— Я как раз хотел показать ей последний вариант, он оказался стабилен и должен дать результат. Единственное, он выветривается из любой жидкости, кроме чая из пурпурного лотоса. А в любом другом случае пить его просто невозможно.

— Ты уже проверял его действие?

— Да, Дара научила меня основам исследований. Проведи эксперимент, собери данные и проанализируй результаты. Конечно, я проверил это только на двух людях, но результат достоверен.

— Тогда, когда я приду в следующий раз, хотелось бы получить это зелье. Ах да, я отдам распоряжение о переселения тебя и твоей мамы в новые покои. Не дело, чтобы второй наследник жил со слугами.

— А можно мне будет продолжить заниматься с оранжереей? — уже почти у самого выхода спросил меня парнишка.

— Конечно, если хочешь, никто не запретит тебе заниматься тем, что нравится. Но учти, теперь тебе придётся ещё и учиться. Как наследнику тебе необходимо хорошее образование, и, если мой отец тебя им не обеспечил, я дам его тебе.

— Мама говорит, ваш отец не знал обо мне. И у меня нет основания полагать что она солгала мне за чашечкой чая с из пурпурного лотоса.

Я кивнул, это ставило все на свои места. Судя по всему, его мама таким образом хотела сберечь сына, а если отец и знал, что у неё появился ребёнок, то, узнав о его магическом даре, решил, что это не его сын. Сейчас я могу лишь предполагать, но версия кажется вполне логичной.

Взглянув на время, я поспешил в свой кабинет, чтобы встретиться с человеком, который мне был словно брат, пусть и не по крови. Открыв дверь, увидел знакомую спину и аккуратно забранные в низкий хвост чёрные волосы. Кажется, их семье больше бы подошла наша фамилия рода, Кроуд.

— Рад тебя видеть, друг мой. — Начал я разговор с опаской, ведь по моему приказу он провел почти год в оковах. Тихий ровный вздох. Он встал и молча развернулся. За этот год он сильно изменился, заточение, пусть и в лучших условиях, оставило неизгладимый след на его душе.

— Приветствую вас, Ваше высочество. — его голос был сух, речь официальной. Я и не ждал тёплого дружеского приёма, но это все равно оказалось неприятнее, чем я думал.

— Все обвинения с магов сняты, члены Совета использовали амулеты внушения для продвижения своих законов. А несколько из них и вовсе обладают магией. Я познакомился с одной девушкой, она видит то, что скрыто. Ты не представляешь, сколько благодаря ей удалось узнать. Освобождение магов её заслуга.

— Очень приятно слышать, что ты поверил какой-то девушке, и хотя бы она смогла вразумить тебя сделать то, о чем я просил год назад. Если у вас всё, то я прошу отпустить меня, много дел накопилось за год моего отсутствия.

— Ал, мне очень жаль. Я не мог раньше противиться воле Совета.

— А теперь, значит, смог?

— Помнишь Мьюлерину? Должен помнить. В тот момент, когда я, ослепленный яростью после смерти отца, заключил с ней сделку, она должна была разыскать того травника, по вине которого умер отец. А она вместо этого подсунула мне контракт на печать неприкосновенности. Я знаю, сам глупец, что подписал, не глядя. Практически все члены Совета для меня неприкосновенны, я даже говорить против них ничего дурного не мог до недавнего времени. Но с появлением Дары всё изменилось. Алан, прости меня.

Глава 13

Фабиан

Беседу с советником Вальтером было решено провести в моём кабинете. Чай уже был подготовлен, хоть это и странно — предлагать врагу во время беседы насладиться одним из редчайших напитков.

— Вы всех заключенных угощаете такими изысками? Свежие помадки, чай из лотоса.

— Чтобы наша беседа была продуктивна, я решил, что не помешает провести её именно в таком формате. У меня к вам много вопросов, но сперва всё же предлагаю отведать напиток, не пропадать же, как вы выразились, изыскам. — Я сел на своё место во главе стола — Вынужден предупредить, с этого момента каждое ваше слово фиксируется магическим пером.

— Я слышал, что в королевской семье любят использовать различные магические артефакты, но не думал, что они тут на каждом шагу. — Выждав, когда он опустошит первую чашку чая, я наконец задал свой первый вопрос.

— На мне наложена печать? — советник старательно пытался сделать вид, что его мои слова никак не тронули, но зелье уже начало действовать. Сам я не могу говорить против участников Совета, но могу задавать наводящие вопросы, собеседники всё скажут за меня.

— Но откуда вы знаете? — он постарался не давать прямого ответа, хотя такая форма вопроса выдавала его в любом случае.

— С какой целью и кем она была наложена?

— Это давняя традиция, чтобы уберечь королевский род от опасности, что кроет в себе эта сила. — Было видно, что он неохотно говорит правду, даже несколько раз осматривался в поисках каких-нибудь артефактов, но кроме пера-самописца ничего не было.

— Почему от королевского рода это скрывают? В древних книгах сказано, что после свадьбы печать снималась.

— Печать должна снять истинная любовь, сам брак тут не при чём.

— Вы имеете ввиду истинную пару? Кто в наше время их ещё находит? — это звучало как абсурд, но сейчас действительно редко кому посчастливилось найти ту самую подходящую половинку. Среди знати уже давно заключаются браки ради выгоды, а не из-за чувств, и оттого многие истинные сокрыты друг от друга.

— Если вы знаете про печать, значит, и магию внутри почувствовали. И пара ваша где-то рядом. — Словно мысли в слух прозвучали его слова, но заставили меня задуматься над происходящими событиями и отвлечься от темы разговора. Возможно ли, что та служанка была настоящей парой моего отца?

— Почему вы скрывали вашу магию и издали указ о её запрете?

— Старший советник настоял на том, что маги опасны.

— Вы знаете, что он владеет магией внушения? Уже идёт расследование о том, какими путями он и его семья заполучила своё состояние и невесту. Многое не сходится, если считать, что он маг.

— Магией внушения? Мы считали, что он не маг. Он использовал амулеты.

— Те самые, что нашли у вас? Это муляж, вам просто внушили, что они работают.

Моя информация явно поразила советника, что доказывало лишь одно — он сам оказался жертвой в чьей-то игре.

— Но это невозможно, мы очень много финансов потратили на их закупку по его запросу.

— Вы предоставите все расшифровки отчётов, а я признаю, что вы были обмануты и под влиянием мага. Конечно, прежняя должность вам не светит, но титул и состояние вашей семьи останутся неприкосновенны. В ваших интересах быть на моей стороне.

Следующие три дня прошли в бесконечном перебирании и расшифровании бумаг. Свою документацию Вальтер вёл довольно скрупулёзно, всё было посчитано до медяка. Жаль, что такой талант управления финансами направили на то, чтобы скрыть эти финансы от короны.

Порадовало и то, что к себе в карман за всё время он не положил ни медяком больше, чем жалование, что ему причитается. Это на порядок подняло его в моих глазах, ведь если не брать во внимание внушенные ему мысли, он был абсолютно чист перед короной.

Так или иначе, все денежные потоки вели к Старшему советнику, вот уж кто действительно поскупился, запуская руку в богатства короны, искусно лавируя между нуждами города и своим желанием обогатиться. Интересно, на что ему понадобилась такая сумма?

С момента объявления о приостановлении деятельности Совета я не видел во дворце ни Мьюлерину, ни советника. Это вновь наводило меня на мысль, что она с ним связана. Поразили и суммы, направленные на борьбу с магами, на эти средства можно было развернуть полномасштабную войну против соседних государств, а то и против песчаной державы. Амулеты, элексиры, зелья, склады буквально ломиться должны от этого добра. Однако королевский склад последнее время пополнился лишь благодаря Даре, а амулеты и вовсе сохранились ещё со времён прежних королей.

С каждым часом сверки отчётов я убеждался всё больше, что по документам королевство готовилось к войне, но по данным, запрошенным со складов, мы были не то что не готовы, а находились и вовсе в бедственном положении.

— Придворная травница вернулась, — я не заметил, как служанка оказалась в комнате, но хорошая весть приподняла настроение. Из доклада Авеля её изобретения сработали на уровне выше всяких похвал и оказали большое влияние на ход расследования. Похоже ей пора писать мануалы для травников, а не работать при дворе.

Работа на сегодня была завершена, третьи сутки без сна давали о себе знать. Она предупреждала, что после этих листьев надо отсыпаться, но я не мог позволить затянуться продвижению дела. Однако мозг всё-таки отказался анализировать информацию. Если увижу её снова, не смогу обуздать это чувство, поэтому встречу пока лучше отложить. Надо выспаться и закончить начатое.

Дара

Запах кофе выманил меня из грёз сна, в которых, по всей видимости, я находилась уже не первый день. Не думала, что он есть в этом мире и очень сомневаюсь, что больным его можно. С трудом заставив себя открыть глаза, я с удивлением обнаружила в своей комнате леди Велерин.

— С каких это пор придворную травницу навещает сама наследница дома Велерин? — приподнимаясь на подушке и усаживаясь поудобнее, спросила я вместо приветствия.

— И вам доброго утра, виконтесса Вольц, — поставив чашечку на блюдце, она встала с кресла и пересела к моей кровати, — я не враг вам, поэтому прошу не проявлять необоснованной агрессии по отношению ко мне. По личной просьбе наследного принца я привезла лекарства, что собрал для вас Демиан, судя по всему, опираясь на оставленные вами записи. Должна признать, ваше появление на том балу произвело настоящий фурор.

— Спасибо, но какова истинная цель вашего визита? Сомневаюсь, что я настолько важная персона.

— Мне было интересно поближе познакомиться с той, к кому неровно дышит мой брат. — Некоторое время я не могла понять кажется мне или нет, но её слова заставили меня выпасть из реальности на какое-то время.

— Как брат? В каком смысле — неровно дышит? — так получается, всё это время я зря волновалась по этому поводу, и они не помолвлены?

— Наши матери родственницы, только их ветка унаследовала магию, а наша мозги, — сильное заявление. — Конечно, родословная тщательно просматривается, но наше родство нигде не афишируется, поэтому все и сочли нашу дружбу за помолвку. В конце концов, все записи о том, кто имеет прямое отношение к королевской семье, есть только в секретном хранилище.

— А с чего вы взяли, что Фабиан так относится ко мне? — удивленно решила уточнить я.

— Да хотя бы с того, что ты зовешь его просто Фабианом, а значит, тебе не привыкать так к нему обращаться. — Пожала плечами девушка, а я и не подумала бы в таком ключе. — А вообще, давай ближе к делу. Тебя не помешало бы обучить дворцовому этикету и танцам. Историю, насколько я знаю, ты тоже плохо знаешь. Будете заниматься вместе с Демианом. Я рада, что у Фабиана появился кто-то ближе, чем я. По крайней мере, в них течёт кровь одного родителя.

— Так он узнал? С ним всё в порядке?

— О, там столько всего произошло во дворце за время твоего отсутствия… — загадочно произнесла она. Да что они все, сговорились, что ли? Меня не было от силы два дня.

На поправку я шла быстро, с занятиями меня решили пока не трогать, а вот во дворец разрешили вернуться.

После зимнего бала столица вновь обрела будний облик, не было и малейшего намёка на дух праздника, что витал здесь недавно. Мне не терпелось оказаться во дворце, лично узнать, что же за изменения там произошли в моё отсутствие. Первое, что бросилось в глаза — это палатки. Они были установлены прямо на дворцовой площади, снег тщательно убран, создавая своеобразный забор, а внизу расстилается ковёр свежей зелёной травы.

Присмотревшись внимательнее, я заметила небольшой сияющий купол, что укрывал собой импровизированное поселение. Это магия? Во дворце?

Проехав вглубь, я заметила мужчин, что тренировались использовать магию, весело спорили меж друг другом и дурачились. Увиденное повергло меня в шок.

Сам дворец встретил меня гулом ещё громче, я словно в казармы попала, а не в королевский замок. К сожалению, сил с дороги абсолютно не было, поэтому единственным местом, куда я решила зайти, была оранжерея. Когда я увидела Деминана, мирно копающегося среди растений, моё сердце, наконец, успокоилось. Леди Велерин, конечно, сказала, что с ним всё в порядке, но я не могла успокоиться, не удостоверившись в этом лично.

— Получается, Фабиан освободил всех магов, распустил Совет и принял тебя в семью? Я ничего не упустила? Как интересно.

— Да, а ещё он уже третий день безвылазно занимается расследованием дел Совета, попросил у меня те листья, что ты давала Авелю с собой в дорогу.

— И много просил? — кажется, Демиан почувствовал что-то неладное в моём голосе, поэтому слегка стушевался.

— Три, — неуверенно протянул он, а потом сдался, — ладно, пять. Он сказал, что они намного эффективнее, чем тот отвар, что он принимал раньше.

— Да вы с ума сошли все! Хотите ещё одного правителя в могилу свести?! — с этими словами я вышла из оранжереи и, несмотря на усталость, отправилась в кабинет Фабиана. Возле него не оказалось прислуга, поэтому я зашла сама.

— Доброе утро, Дара, — как ни в чём не бывало улыбнулся Фабиан, раскладывая бумаги и явно собираясь уходить.

— Я очень надеюсь, что ты сейчас пойдёшь спать.

— Иначе что? Я наследный принц, делаю что душе угодно.

— Я выжгу все ростки этого растения в оранжерее, чего бы мне этого ни стоило! — возможно, я и погорячилась, но то, что он творил со своим здоровьем, очень меня волновало. Я не могла просто так закрывать на это глаза.

— Я шёл спать и больше так не буду, — изобразил шуточный поклон Фабиан, откладывая всё в сторону, — рад, что ты появилась в моей жизни.

Его слова сбили меня с толку и, словно ведро холодной воды, погасили мой пыл. Он что, действительно это сказал? Я даже не знала, что ответить, поэтому осталась просто стоять в его кабинете. Разве что челюсть с пола подбирать не пришлось.

Глава 14

Пару дней мне дали отдохнуть и окончательно прийти в себя, но затем начались занятия, которые я была вынуждена посещать вместе с Демианом. Пришлось учиться писать! Как вновь в школу попала. Историю сменял этикет и танцы, а уж чтение карт и вовсе вгоняло меня в тоску. Как объяснил Фабиан, это необходимо для понимания, откуда выгоднее брать травы и какие условия для них создавать. Спасибо и на том, что в политику меня посвящать не стали.

Маги крепко обосновались на дворцовой площади, от их постоянных тренировок приходилось чаще пополнять аптекарские запасы, но в целом всё время съедало изучение родословной и магических особенностей семьи принца. Из всего этого мне удалось сделать вывод, что с десяток поколений назад магия перестала просыпаться в членах королевской семьи после свадьбы и примерно в то же время жену им стал подбирать совет. Получалось, что дело было не в наследниках, утративших силу, а в их невестах.

Также из истории этого мира я поняла, что у каждого есть своя истинная пара, но не все её находят или дожидаются, и со временем это стало скорее исключением, чем нормой. Особо сложно было, если твоя пара относится к расам долгожителей, ведь никогда не знаешь, в какой именно отрезок жизни появится та самая половинка, их часто и не дожидались вовсе.

— Всё сидишь над книгами? — без звука вошел в библиотеку Фабиан, да и когда постоянно сидишь в одиночестве, окруженная редкими книгами, к которым много лет никто не прикасался, как-то не ожидаешь посетителей. — Не мог тебя найти и подумал, что ты будешь здесь.

— Я вроде все поручения выполнила, занятия тоже не пропускаю, — спросила я, откладывая книгу в сторону. — Что-то случилось? — Фабиан немного замялся, но все-таки ответил:

— Да. Я хочу попросить твоей помощи. — Я недоуменно взглянула на него.

От него не исходило ничего необычного, если не считать его задумчивого взгляда, который он часто бросал на меня, когда мы были наедине. Что же такого могло произойти, раз он попросил моей помощи?

— Всегда готова помочь, — немного поразмыслив, ответила я, легко улыбнувшись, тогда он попросил меня встать и подошёл ближе. Это выглядело очень странно на мой взгляд, а когда он взял меня за руку я и вовсе засмущалась, припоминая его недавние слова в кабинете.

В следующий момент произошло то, чего я могла ожидать меньше всего. Осторожно, даже несколько неуверенно притянув меня к себе, принц коснулся моих губ. Это было мягко, нежно и по-настоящему. Он не пытался меня поцеловать, не ждал моей реакции, не делал этого нарочно. Так, словно мы были знакомы уже давно. Просто коснулся и всё. И я ответила ему. Ответила на поцелуй. Его действия были мягкими, но в то же время они были уверенными, сильными, но не грубыми.

Не хотелось в этом признаваться, я желала, чтобы этот миг длился как можно дольше, но он отстранился. Я заметила, как в его небесно-голубых глазах плескалось спокойствие, и не решалась первой начать разговор. В воздухе повисла неловкая пауза.

— Скажи, что ты чувствуешь, находясь рядом со мной? — нарушил тишину Фабиан не менее неловким вопросом.

— Мне обязательно отвечать на этот вопрос? — нерешительно уточнила я.

— Давай я тебе помогу… Ты чувствуешь притяжение, природа которого тебе не понятна?

— Наверное, это одно из возможных описаний этого чувства, но ведь это нормально, когда человеку нравится другой человек.

— Ты меня не поняла, я имею ввиду не обычное чувство симпатии, а чувство, что словно магнит манит меня к тебе. Я, лишь доверившись этому ощущению, могу найти тебя в любой части замка, будто заранее знаю, где ты находишься.

— Интересный навигатор, — вырвалось у меня, а Фабиан лишь одарил меня взглядом легкого непонимания. — Это, можно сказать, то, что указывает путь.

— Как связующие кулоны?

— Ну-у, что-то в этом роде, — честно соврала я, как-то и не заметив переведя тему.

Произошедшее никак не укладывалось у меня в голове, и я решила прихватить в обычной библиотеке несколько книг по магическим амулетам, чтобы не попадать больше в такие ситуации и направилась в свою комнату, хотя она больше напоминала комнату Лесси, вот уж истинная хозяйка покоев. Измеряя шагами гостиную, я так и не притронулась к книге, когда кошка наконец не выдержала и задала вопрос.

— Я же вижу, что между вами что-то произошло. В твоих мыслях самый настоящий сироп, даже читать невозможно.

— Ты что, действительно мои мысли читаешь?

— Скорее, считываю образы и провожу анализ, такого я там еще не видела. Так что с тобой случилось? — настойчиво спросила кошка, не сводя с меня пары внимательных глаз.

— Фабиан меня поцеловал, — как на духу выпалила я, ведь кроме Лесси и поделиться на самом деле не с кем.

— И что дальше? Цветы? Предложение? Дети?

— И ничего, — пожала я плечами, — что у тебя за вопросы такие странные?

Фамильяр лишь закатила глаза — и вообще ничего? Поцеловал и ушел молча?

— Спрашивал меня про какое-то притяжение, происхождение которого мне может быть непонятно.

— Раз спрашивал, значит, сам чувствует что-то подобное, — авторитетно заявила она, спрыгнув с дивана и шмыгнула из комнаты. Фамильяр вроде, а вечно куда-то исчезает. Еще и в такой момент.

— Просыпайся, у меня для тебя важная информация. Источнику можно доверять, — два сияющих глаза смотрели на меня из глубины тёмной комнаты.

— Ты время видела? Это не может подождать хотя бы до утра? — еле разлепив глаза спросила я, поднимая голову с подушки и приподнявшись на локте.

— Всё указывает на то, что ты истинная пара Фабиана, и ваша свадьба может стать тем самым способом, чтобы снять с него печать.

— Звучит логично, но ведь я даже не из этого мира. Как такое возможно? И вообще, ты представляешь себе то, что принц женится на такой, как я? Как это воспримут вообще?

— Если вы истинная пара, то никому до этого не будет дела.

— А если мы не истинная пара? И его магия просто реагирует так на человека из другого мира?

— Проверить это можно, только подождав. Если все так, как я говорю, то уже скоро вы жить друг без друга не сможете.

— Ну или он женится на другой, что вполне вероятно, учитывая его статус, — от своих мыслей самой стало досадно, и я плюхнулась на подушку.

— Он подарил имение своей матери, дал титул и поцеловал в конце концов. Ты сопровождала его на зимнем балу и так спокойно указываешь ему, что делать. Да, он к тебе прислушивается, что само по себе чудо, зная его характер! Очнись, ты ему нравишься.

— Если всё действительно так, как ты говоришь, то это просто магия, а не чувства. То есть навязанное ощущение, от которого можно освободиться лишь выйдя за кого-то другого. Сомнительное счастье, когда не понимаешь, настоящее оно или нет. Когда нет возможности выбирать.

— Глупая ты, — она вновь скрылась из моей комнаты, оставив наедине со своими мрачными мыслями. Спать после разговора не хотелось совсем и я решила посмотреть, что происходит за окном, заметив красное зарево. Выглянув, я с ужасом осознала, что вся столица была в огне, а во дворце почему-то стояла тишина. Никто никак не реагировал на происходящее за воротами.

Выбежав из комнаты, я обратилась к стражнику:

— Почему никто не принимает мер, чтобы устранить пожары? — в ответ я получила лишь удивлённый взгляд.

— Какие пожары? Где?

— Столица горит! Вы что, не видите, что там происходит? — он прошёл к окну и пожал плечами.

— Обычный спящий город. Не отвлекайте нас, мы при службе.

— Да ей, наверное, померещилось, или ещё чего. Дамочка, не устраивайте панику, если своим глазам не верите.

Но я-то точно своим глазам могла доверять. Ещё раз выглянув в окно, я заметила едва видное голубое сияние, окружившее всю территорию внутри стен, что была доступна моему взгляду. Но ведь практически все маги королевства собраны внутри, неужели никто из них не видит, что там происходит?

Я поспешила сообщить обо всём Фабиану, но столкнулась с Авелем.

— Принц исчез.

— Город горит, — практически одновременно произнесла мы и синхронно добавили. — Что?

Я перевела дух, Фабиан может быть где-то во дворце, в конце концов, он, наверное, знает здесь каждый укромный уголок, вдруг ему просто захотелось побыть одному.

— Город в огне, но никто этого не видит из-за какого-то купола. Не знаю, почему, но я вижу сквозь него. Тебя они послушают, сделай что-нибудь!

На моё удивление, Авель без лишних вопросов поверил моим словам и отдал распоряжение проверить, что творится за стенами замка. Через несколько мгновений стражник вернулся внутрь, подтверждая мои слова о происходящем по ту сторону купола. В тот же миг подняли всех магов помогать справиться с пожарами.

— Там дракон! Огромный огнедышащий дракон! Они же уже лет сто не обращались… — кричал какой-то маг, призывая обратить внимание на монстра в небе, испускающего всепожирающее пламя.

— Он может быть под внушением? — вдруг пришла мне мысль, глядя на происходящее. — Если это так, то это и развеять можно.

Насколько я помню из уроков истории, драконы в этом мире имеют две формы: человеческую, но близкую к эльфийской, и грозную форму зверя. По добровольно заключенному соглашению драконы, живущие на континенте людей, были обязаны находиться в гуманоидной форме. А нарушение этого соглашения могло быть растолковано как объявление полномасштабной войны между расами.

— Ты права, такой вариант возможен, но пока ты будешь это проверять, он сожжет весь город дотла.

— Значит, надо его временно дезориентировать, а я пока подготовлю зелье ясности. На наше счастье, все ингредиенты у нас в наличии.

Доступ к абсолютно всем отделам библиотеки позволил мне преуспеть в приготовлении зелий, а уж обширность их применения и вовсе поражала воображение.

Моё дыхание сбилось, череда ступенек, по которым я бежала к своей лаборатории, мелькала перед глазами. Я старалась быть осторожной, но это не уберегло меня, я всё равно несколько раз споткнулась. На мгновение остановившись, чтобы перевести дух перед входом в лабораторию, я заметила удаляющийся силуэт на другом конце коридора. Сперва не придала этому значения, мало ли кто это может быть, всех не упомнишь. Но открыв дверь, я поняла, что надо было его хотя бы попытаться задержать.

Все зелья и ингредиенты были скинуты с полок, всё оказалось перемешано, и тут я поняла, что он бежал в сторону оранжереи. Всё еще надеясь, что ничего там не случилось, я побежала туда, ведь зелье можно собрать и из свежих ингредиентов. И тут я замерла, всё было охвачено огнём. Все растения и оранжерея горели.

Глава 15

Перещупав все травы в лаборатории мне удалось собрать ингредиенты для зелья, которое должно было вразумить дракона, если он действительно находился под чьим-то влиянием. Битва за стенами находилась в самом разгаре, но десятку магов удалось поймать зверя в чародейские сети. Передав Авелю склянку, я осталась наблюдать в стороне, мужчина закинул снадобье в пасть чудовища, а у меня сердце замирало от одного лишь вида. Я даже в самом страшном сне не могла представить себе, каково оказаться рядом с таким монстром.

Через несколько мгновений дракон перестал сопротивляться, а затем и вовсе начал растворяться. На месте, где он был, стоял мужчина, одетый, если можно так выразиться, в красную чешую. Я вспомнила, что дракон без одежды может покрыть себя слоем чешуи даже в человеческом виде. Если не всматриваться, то это чем-то напоминало доспехи.

К полудню все очаги возгораний удалось потушить, а допросом дракона занялся Авель. Я же помогала лекарям с ранеными. Компрессы с целебными травами хорошо заживляли небольшие ранения и ожоги. К сожалению, на большее я не была способна, да и запас остался только у лекарей, всё что находилось у меня, исчезло в огне этой ночи.

Позже выяснилось, что возгорание было и в покоях принца, а в библиотеке большая часть важных записей тоже оказалась утрачена в огне. Закончив с ранеными, я отправилась на поиски Фабиана, ведь за всё это время его так никто и не видел. Обойдя весь дворец, расспросив каждого из служащих, что попадался мне на пути, я подняла на уши весь дворец. Никто не знал, где наследный принц.

— Как можно потерять принца?! — негодовала я, почему-то раскричавшись на Авеля. Его сын смотрел на то, как я меряю кабинет шагами, и в конце концов не выдержал.

— Не мельтеши, словно ты одна переживаешь за Фабиана. Истерикой ты ничего не добьешься, — его слова прозвучали грубо, но отрезвляюще. Они также как и я помогали городу во время пожара. Даже больше, чем я.

— А Демиан, с ним всё в порядке? — вдруг вспомнила я, что у нас теперь есть и другой принц.

— Да, с ним всё в порядке. Если не считать того, что он сокрушен от утери оранжереи.

— Главное, что он жив. Значит исчезновение Фабиана не связано с планами на престол, тогда бы похитили обоих принцев. — Я попыталась как-то структурировать информацию и сделать выводы.

— Или нападавший не знает о втором наследнике. — Скрестив руки на груди, начал со мной диалог Алан.

— Судя по тому, что произошло сегодня ночью в замке, информатор у них точно имеется.

Алан нехотя со мной согласился, а вот Авель всё это время стоял в тишине и молча наблюдал за нашим спором, если это можно так назвать, и я наконец решила обратиться к нему, уже спокойно и без претензий.

— А что с тем драконом? Удалось что-нибудь узнать?

— Он ничего не помнит, как мы и предполагали, он находился под действием заклинания. Конечно, достоверность того, что под вашим зельем говорят лишь правду, находится под сомнением, поэтому его ауру всё-таки проверят, но пока, я считаю, нужно думать, что делать, а не ждать информации от кого-то со стороны.

— Скажи, а что происходит, когда истинную пару разделяют?

— Если они находятся далеко, но они раньше встречались, то их будет тянуть друг к другу. Если был поцелуй или иная связь, то это притяжение будет еще сильнее. С каждым днём оно будет нарастать, а дальше возможно три исхода событий. Они поженятся, кто-то из них вступит в союз с другим человеком или они просто сойдут с ума. А чего это ты вдруг спрашиваешь? Истинные сейчас редкость, хотя будь она у принца, это облегчило бы поиски.

— В таком случае можно попробовать его найти с помощью меня? — после этих слов Алан рассмеялся, а я слегка оскорблённо посмотрела в его сторону и добавила, — заодно и попробуем подтвердить или опровергнуть это предположение. Я видела плещущуюся магию в глазах Фабиана. Его печать рушится, и он сказал, что это наступило после встречи со мной.

— Выходит, если он женится на тебе, то обретёт свою силу? — уточнил Авель, и я кивнула.

— А что, если ты опоила его одним из своих зелий и просто решила занять место на троне возле него? Я слышал, что он даже на зимнем балу представил тебя в качестве своей спутницы? Одурманила моего отца, принца. Что, если шпион здесь ты? — не на шутку разошелся юноша, надвигаясь на меня стеной, а я невольно начала пятиться назад.

— Эта девушка спасла мне жизнь, а её изобретения спасли меня еще раз. Она за время, проведенное на этой должности, сделала уже столько полезного, что и уму непостижимо. Так что давай обойдёмся без пустых угроз, а подумаем, как организовать поиск Фабиана. Это то, о чём сейчас ты должен думать, сын, а не осыпать пустыми обвинениями бедную девушку.

Мне стало так спокойно за спиной мага, словно я вновь очутилась за спиной отца, когда в детстве он вот так же закрывал меня на пути хулиганов, которые дразнили его рыжее солнышко. Сердце больно сжалось от воспоминаний об утраченных родителях. В этом мире я обрела много друзей, но никто из них не мог вернуть моих родителей к жизни. Почему я обрела второй шанс, а они нет?

В этих мыслях я ухватилась за надежду о том, что они также могли появиться здесь. Быть может, тогда, разузнав о магии крови, я смогу найти и их? Но ситуация диктовала, что пока все силы необходимо бросить на поиски принца.

Авель рассказал о знакомом маге, который мог помочь нам в поисках принца, однако до него несколько дней пути. Правда, выбора у нас всё равно не было, как и других идей, поэтому, чтобы не тянуть, мы выехали этим же вечером. Снова верхом! Хотя по талому снегу лошади действительно были куда удобнее, чем местные кареты.

Его друг оказался магом-отшельником, живущим на краю королевства, благо этот край находится довольно близко к столице, и добрались мы без происшествий и незапланированных промедлений. Он жил один и питался ягодами и грибами, которые собирал в лесу. В его хижине пахло пылью, не было даже печи, зато было много книг и всяких магических артефактов. И в самом деле, здесь оказались все самые известные книги о магии, написанные за последнее тысячелетие. Даже те, о которых я только слышала, но не видела их в королевской библиотеке. Сколько же тут всего!

Нашу троицу пригласили за стол, и я поняла, почему в доме нет обычных бытовых приборов, маг оказался самым настоящим виртуозом. Я словно попала на детское представление. В воздухе над столом появился водный пузырь, в который маг добавил трав, а затем вода начала нагреваться и бурлить, приобретая чайный оттенок, затем разделилась на четыре равные части и проследовала в наши кружки. Такой способ заваривания напитков я видела впервые и оказалась впечатлена.

— Простите мне моё маленькое представление, у меня очень редко бывают гости, — добродушно улыбнувшись, мужчина сел во главе стола. — Чем обязан?

— У нас принц пропал, — не стал тянуть Авель, — а эта девушка, возможно, его истинная пара.

— Сбежал? — после этого вопроса Алан не смог сдержать смешок, да и особо не старался этого сделать.

— По нашим данным его похитили, устроив пожар в столице и во дворце.

— И что, даже никто не подумал о защите самого важного лица в королевстве? Все бросились спасать местных? Как это на вас, добрячков, похоже, — неспешно попивая свой напиток, продолжал засыпать нас странными вопросами маг, а я всё-таки не выдержала.

— Так вы поможете нам его найти? — грозно спросила я, взглянув на мага.

— Что, не терпится замуж за принца? — и вновь смешок от Алана.

Я встала из-за стола и направилась к выходу.

— Если вы со своими шуточками не собираетесь помогать искать Фабиана, значит, я сделаю это сама!

— Тише-тише, истинная так истинная. Это не ваш выбор, мне вас даже жаль. — Дверь передо мной закрылась на засов и что-то мне подсказывало, что пока маг не захочет, я отсюда не выйду. — Приступим, раз вам так не терпится.

Взмах рукой, и книги закружились в воздухе, перелистывая страницы с такой скоростью, что можно было при желании создать небольшой воздушный вихрь. Маг тем временем что-то бубнил себе под нос, и, кажется, совсем выпал из реальности.

— А как его зовут и почему он живёт здесь и один?

— Рой Левис, его мнение очень сильно не совпадает с мнениями столичных магов. Он по-настоящему виртуозный маг, но его характер и нелюбовь к женскому полу привели его на край королевства.

— Я все слышу, — грозно сказал Рой, и на середину стола с грохотом приземлилась огромная книга, раскрывшись примерно на середине. — Я лишь дам вам инструмент, всё остальное будет зависеть от вашего желания и связи.

После этих слов он вновь начал колдовать, из разных горшочков поднялись трава, песок и вода, а в воздухе завертелся небольшой вихрь, объединивший все ингредиенты в одном потоке. На ладонях мага появились частица света и тьмы, которые он также направил в центр вихря, а затем он попросил мою руку, взяв в другую деревянный амулет в виде глаза.

После произнесения заклинания вихрь заполнил око магией. Оно словно ожило, но, когда он вложил амулет мне в руку, я поняла, что это камни с вкраплениями стихий. Свет и тьма образовали сам глаз, ветер — оболочку вокруг амулета, что удерживала магию внутри, а листья и вода объединились в прекраснейший хрусталик с вкраплениями песчинок, что сейчас напоминали россыпь янтаря среди изумрудов.

— Поздравляю, замечательный амулет получился, у вас сильная связь. — Довольный своей работой, улыбнулся Рой, теперь его язвительность угасла, и он начал располагать к себе. Словно два разных человека. Он объяснил мне, как пользоваться созданным артефактом, и научил соединять свои потоки силы с потоком воздуха, который оплетает путеводный глаз. — Но имей в виду, как только он женится на другой, эта связь исчезнет. — Предупредил меня маг напоследок и отпустил в дорогу.

Самым сложным для меня оказалось сконцентрироваться, чтобы понять, в каком направлении нужно двигаться. Я пожалела, что не владею стихиями, ведь будь мне подвластен ветер, амулет сработал бы как компас, а так я могу рассчитывать лишь на слабые отголоски магии, влекущие меня к принцу.

После создания амулета Алан перестал наконец надо мной подшучивать и язвить, что не могло не радовать, однако понимание того, куда нас ведёт амулет, меня немного настораживало. А именно, мы направлялись к запретному лесу, что значило лишь, что внутри на магию полагаться не придётся.

Подобравшись к границе, нам пришлось спешиться, лошади наотрез отказались приближаться к зловещей чаще. Сейчас я как никогда ощущала странную магию, исходящую от этого места. Авель предложил сперва добраться до моей хижины, а оттуда связаться с ликанами. Словно это было просто как по телефону поговорить.

Глава 16

На ночлег мы остались возле леса, идти вглубь во тьме было равноценно самоубийству. Авель помог мне вызвать Лесси для помощи, она, вильнув белым пушистым хвостом растворилась в чаще, а под утро вернулась в нескольких метрах от нас и велела ступать строго за ней.

— Что-то здесь не так, — сказал Авель, как только мы сделали пару шагов.

— Не отставайте, — крикнула кошка, не знала, что она умеет так быстро бегать.

Странное ощущение появилось и у меня, но я не понимала, откуда оно исходит и чего от этого ждать. Лес казался мне совершенно другим, словно за эти несколько месяцев, что меня здесь не было, тут начали расти другие растения. Словно это вообще другой лес.

Однако хижина, до которой нам всё-таки удалось добраться к ночи, доказывала своим присутствием, что лес всё тот-же, просто изменился. Очень изменился.

Этой ночью стая ликанов бродила вокруг моей хижины, благо, барьер от них охранял так же надёжно, как и раньше. На утро остался лишь один, как я и подумала позже, он оказался старейшиной.

— Доброе утро, дочка. Лес не любит отпускать своих жителей. Ты сбежала, и он пришёл в ярость.

— Здравствуйте, — кивнула я в знак приветствия. — Вы так говорите, словно лес — живое существо.

— Деревья может и молчат, но и у леса есть хозяин, тот, что питается энергией и даёт жизнь всему живому в его пределах. С твоим появлением здесь многое изменилось.

— Мы ищем принца королевства, что граничит с лесной чащей. Вы можете нам помочь?

— Ещё один чужак, — скривил нос ликан, — ты и так двоих привела!

Я достала амулет, от взгляда на который старик переменился в лице. — Этот амулет дал мне один маг, с помощью него я должна попасть к принцу.

Отчего-то староста рассмеялся и закачал головой:

— Лес тебя манит, ты его сбежавшее дитя. Здесь не может быть никакого принца.

По мере его удаления я ещё долго слышала смех. Получается, амулет не сработал? Или магия леса настолько сильна, что стала распространяться и за его пределы?

— Амулет бесполезен, пока это что-то ведёт меня к себе. Отправляйтесь на поиски принца без меня, нельзя терять времени. Я уверена, что с этим связан старший советник, а у вас и без меня магов достаточно. В конце концов, обратитесь к магии крови. — Лица мужчин побелели от одного упоминания вида магии, а я удивилась такой реакции.

— Поиск на крови запрещён. — Холодно произнёс весь такой правильный Алан.

— Странные вы какие-то, у вас принц пропал, а вы в суеверия верите. — Язвительно сказала я. — У вас даже его родственник под рукой, а вы и попробовать не хотите. Уверена, Рой Левис и с магией крови справится.

— Тут ты права, и это ещё одна причина, по которой он живёт отдельно. В любом случае, с амулетом или без, мы не может оставить тебя тут одну. — Авель был твёрд в своих намерениях либо остаться со мной, либо и вовсе увести меня отсюда, но мы и так много времени потратили, пробираясь сюда.

— Ты не понимаешь, это предупреждение мне, покинувшей лес. Я оставила его по своей воле, и что бы это ни было, оно точно дало мне понять, что нам как минимум надо поговорить. Я уверена, что вы найдёте Фабиана и без моей помощи, а отсюда мне Лесси поможет выбраться. Мы сделали это один раз, сделаем и второй.

Мои слова звучали уверенно, хотя внутри всё дрожало от страха. Нельзя было это показывать на глазах мага, но, думаю, он и сам это прекрасно понимает. Всё-таки Алан вразумил отца оставить меня здесь, и они отправились назад, за пределы леса, пока ещё была возможность успеть выбраться отсюда до темна.

Взяв в руки амулет, я постаралась сосредоточиться на энергии, что тянула меня вглубь леса, и уже через несколько мгновений по пути я поняла, куда он меня ведёт. Я прекрасно знала эту дорогу, точнее, ручей, который вёл к озеру в глубине леса.

Периодически я сверялась с направляющим артефактом, но никаких изменений не было. К полудню я увидела гладь озера, отражающую солнечные лучи. Обойдя водоём вокруг, других направлений я так и не почувствовала, всё указывало на то, что зовущее меня нечто находится в воде.

Вот только она ледяная настолько, что просто опустить в неё руку даже ненадолго кажется бредовой идеей, а уж говорить о том, чтобы зайти вглубь, и вовсе не приходится.

Раз зайти туда не представляется возможным, значит, будем ждать, когда это что-то выберется самостоятельно и, надеюсь, защитит меня от ликанов.

— Ты меня звал, и я пришла. Дальше не пойду. — В подтверждение своих намерений я села на край берега в ожидании дальнейших событий, но уже близился закат, а событий так и не наступало. Я неспешно истребляла запасы вяленого мяса в надежде, что зверь не ходит по ночам сюда. Хотя кого я обманываю? Надеюсь, я доживу до утра.

Стоило лунном свету коснуться поверхности воды, как она превратилась в огромное зеркало, на котором, отражаясь и переплетаясь, лунные нити создавали затейливый узор, постепенно обретая очертания дворца. Отраженные звёзды мириадами огней осветили его стены, а передо мной появилась дорожка, ведущая к двери.

Что ж, лучше пойти в этот странный замок, чем оказаться съеденной, решила я и сделала опасливый шаг на зеркальную поверхность, немного опасаясь, что мне всё это мерещится, и я окажусь ночью в ледяной воде.

Авель

Едва успели оказаться за пределами леса к наступлению ночи, как увидели столп света посреди чащи, озаривший округу так ясно, словно в одно мгновение наступил день. Я понимал, что в эпицентре событий, скорее всего, Дара, но в то же время осознавал и тот факт, что ничем помочь сейчас не смогу точно. Поэтому оставалось лишь поверить в неё и выполнить свой основной долг придворного мага, титул которого мне наконец вернули не без помощи девушки.

Спасение принца было первостепенной задачей и, если самый простой способ использовать не удалось, это не повод останавливаться. Девушка подсказала здравую мысль, редко кто стал бы использовать магию крови, и я даже не стал спрашивать, откуда у неё при себе склянка с кровью брата принца, но сейчас это вариант не казался таким уж страшным и позволял сэкономить нам время.

На пути к дому Левиса мы не сделали ни одного привала, ведь и так поиски затягивались всё сильнее.

— Что, не к тому вас дама привела? — маг уже ждал нас в дверях.

— Ты же сам прекрасно знаешь, что если ни разу не встречался со своей парой, то и связь не создашь. Нет, аномалия леса помешала нам.

— Девчонка как-то связана с этим местом? — не скрывая своего интереса и удивления спросил он, пропуская нас в дом. — С чем пожаловали на этот раз?

— Можешь с помощью магии крови отыскать Фабиана?

— Сам герцог Авель Дийский просит меня провести обряд на магии крови? У вас во дворце там точно всё в порядке? Или для поиска принца все силы хороши?

— Ты прекрасно понимаешь, что этот ритуал отнимает жизненную силу у всех, кто с ней связан.

— Поэтому чем больше человек задействовано, тем меньше последствий, — констатировал Рой, забирая у меня сосуд. Это значило лишь то, что мне тоже придётся принять участие в этом. — Присаживайтесь, я сейчас все подготовлю.

На этот раз маг обошелся без красочного представления с парящими книгами, а просто подошёл к нужному стеллажу, взяв тоненькую книжку и открыв её на нужной закладке, где уже была необходимая страница.

— Подготовился, как я погляжу. Заглядывал в будущее?

— Ритуал, который вы желаете провести, требует особых приготовлений, я просто хотел убедиться, что ничего сверхъестественного от меня не понадобится. — Пожал он плечами, доставая заранее подобранные ингредиенты для зелья.

— К чему тогда было это удивление? — на что маг лишь пожал плечами в ответ, а я решил не отвлекать его от дела.

Зелье неприятно бурлило, а знание ингредиентов, находившихся внутри него, вызывало лишь рвотные позывы.

— Я надеюсь, мне не придется это пить? — маг лишь мотнул головой и добавил пару капель своей крови, затем моей, и потянулся к Алану. — Без него — твёрдо заявил я — мой сын в этом участвовать не будет.

Алан хотел было возразить, но я не мог позволить рисковать его жизнью ради зелья, которое может и не принести нужного эффекта. Закончив создание эликсира, мужчина раскрыл карту и капнул пару капель на неё. Жидкость впиталась, а затем проявилась в другом месте.

— Она будет бледнеть по мере его отдаления от точки. — Он передал мне карту и флакон — пара капель и простое заклинание, даже ты справишься.

Я не стал тешить его самолюбие и реагировать на этот выпад, было совершенно не до этого. Судя по указателю, принца увозили к дальней границе королевства, а в соседней стране он потеряет свою неприкосновенность. Нужно было торопиться.

Послав вестника о точке сбора войск, я с сыном двинулся к границам. Путь займёт несколько дней, они будут там раньше. Остается лишь надеяться на погоду, в том регионе зима давно закончилась и вот-вот должны начаться дожди. В лучшем случае переправа через реку будет невозможна неделю, медлить нельзя.

Даже несмотря на то, что мы меняли лошадей в каждой деревне, быстрее от этого наш путь не становился. Звери выдыхались, не могли без отдыха пробираться сквозь грязь, которой становилось всё больше. На нашу удачу, удалось выменять с ощутимой доплатой двух коней на ездовых ящеров. Они лучше приспособлены к местным условиям и двигаются здесь быстрее.

Как я и предполагал, точка остановилась близ реки и не меркла уже третий день кряду, но отряд не спешил приближаться. Судя по новостям от соратников, им как минимум потребуется еще пара дней езды верхом, а погода начала улучшаться.

Чтобы определить более точное местоположение принца, пришлось купить карту городка, в котором мы оказались. Не очень востребованный товар, поэтому пришлось порядком повозиться, чтобы найти того, кто сможет нам её продать.

Метка вела в один неблагоприятный район, улочки которого были заполнены бродягами, пьяницами, ворами и попрошайками. Подойдя ближе, я заметил, что перед нами виднеется не лучшего вида таверна, под стать местным.

— Что, из-за дождя все нормальные места заняты, раз вы добрались до этой халупы? — не первой свежести трактирщик натирал жёлтой тряпкой мутный стакан.

— Да, хотелось бы хотя бы на ночь остаться. Говорят, уже завтра можно будет отправляться в путь.

— Ага, тут одна компания уже несколько дней ждёт переправы, найдётся комнатка.

— А что за компания, вдруг нам по пути?

— Да не знаю, маги какие то — пожал он плечами. — деньгу вперёд за два дня. Как съезжать будете, верну сдачу, если не порушите ничего.

Кинул ему на стол серебряный, ожидая ключ. Я знал, что сдачу он вряд ли найдёт.

— Без сдачи, но чтобы никаких проблем.

Это гарантировало нам, что ни в какие неприятности нас не втянут, чтобы не отдавать долг.

Глава 17

Как только я оказалась внутри, дверь за мной захлопнулась и исчезла, заставляя нарастающую панику внутри меня встрепенуться с новой силой. Мои шаги эхом раздавались вдоль коридоров. Внутри было пусто, я словно в хрустальный дворец из сказок попала.

Не сворачивая никуда, я уперлась в высокую двустворчатую дверь, что раскрылась передо мной, стоило мне приблизиться. В просторной светлой зале стоял огромный длинный стол, уже накрытый на одного. Стоило мне подойти, как стул учтиво отодвинулся, но я решила не рисковать.

— Выходи, — громко сказала я в пустоту, — что тебе от меня нужно?

— Твой камень истинной пары привёл тебя сюда, ты моя, — раздался неизвестный мне голос.

— Что же ты за трус такой, что даже показаться не можешь? И этот камень не так работает, он не мог меня привести к тому, с кем я не знакома, иначе все давно обрели бы свою пару.

— О, ты ошибаешься, мы уже виделись, правда, в другом обличье. Это мой лес, неужели ты и правда думаешь, что видела тогда Исту? Ни одна дева не сунется сюда даже под страхом смерти, они ведь чистая магия, аномалия их просто поглотит.

— Зачем ты мне помогал? — первое, что пришло мне в голову, надо же выяснить, как отсюда выбираться.

— Потому что ты часть этого леса, едина с природой и являешься лучшей кандидаткой на роль хозяйки этих владений.

— И жить в одиночестве?

— Ты не найдешь места более населённого, чем лес в этом мире.

— Без моего согласия обряд не провести, — скрестила я руки — если ты хозяин этого места, то как я тут оказалась? Могу вернуться обратно? Много таких, как я, в этом мире?

— Твой пытливый ум предлагает тебе не правильные вопросы, но я отвечу, — снисходительно произнёс голос кого-то, так и не спешившего появиться. — Во время твоей смерти в прошлом мире я успел поймать твою душу в сосуд, создал новое тело по образу твоего прежнего, и так ты оказалась в моём лесу. Обратно ты не вернешься, таких как ты, одна. Девы могут призывать из других миров, а тебя создал я. Для себя.

— Почему я должна верить тебе? — меня начинали злить его слова, но пока я не подавала виду.

— Потому что у тебя нет другого выбора, либо ты мне поверишь и выйдешь за меня замуж, либо пробудешь здесь столько, сколько потребуется, чтобы ты ко мне привыкла и вышла за меня замуж. Результат всё равно будет один, я тебя никуда не отпущу. Осваивайся, моя будущая королева.

От этой фразы мне стало не по себе, правда, отвечать уже было некому, я ощутила, что зал опустел. Пусть я и не видела это существо, но ощущала его присутствие.

Следующие несколько часов пролетели за не очень увлекательных занятием, а именно открытием каждой двери, что встречалась на моём пути в поисках выхода отсюда. Череда одинаковых комнат смеялась одинаковыми пустыми залами, в которых спокойно можно было разместить всех магов, что располагались в замковом дворе.

Сейчас это казалось очень странной идеей — разместить их там, ведь во дворце также есть просторные залы для балов и множество других помещений. Зачем королевству вообще потребовалось собирать столько магов в одном месте?

К сожалению, раньше я не додумалась спросить об этом Фабиана, а теперь неизвестно, смогу ли вообще его увидеть.

За всё время скитаний по бесконечным одинаковым коридорам я не встретила ни одной живой души, Лесси почему-то тоже не откликалась на мой зов, тогда я решила позвать хозяина этого замка.

— Покажись мне, вдруг ты чудище лесное, а замуж зовёшь, — по коридору раздались перекаты смеха, а передо мной начал прорисовываться силуэт.

— Я могу принять любой облик — сказал появившийся передо мной мужчина, а его голос перестал быть таким объёмным, став обычным, вполне человеческим.

— Зачем мне иллюзия? Я же должна знать, как выглядит тот, кто замуж меня зовёт. И вообще, в моём мире мужчина обычно добивается внимания девушки чем-то приятным, а не запирает её в четырёх стенах, угрожая взять в жёны. — Он вновь рассмеялся.

— Значит ты всё-таки согласна? — на его лице появилась неприятная торжествующая ухмылка.

— Ещё чего — хмыкнула я, скрестив руки. — Я тебя даже не знаю и должна допустить такую мысль? К тому же, моё сердце уже занято, и всё указывает на то, что мой избранник — истинная пара.

— Истинные пары придумали девы, чтобы всё шло по их плану, и люди правильно сделали, что со временем отошли от этой традиции. Это ведь не их выбор, а выбор семи. Потому что им так удобно.

— Поэтому ты во что бы то ни стало решил, что я выйду за тебя просто потому, что ты сделал этот выбор за меня? А ещё смеешь эгоистично обвинять в том же дев. Они хотя бы не похищают никого, чтобы заставить выйти замуж.

— Он тебя не дождётся. Женится, ваша связь исчезнет, и ты посмотришь на меня с другой стороны. Обустраивайся, — взмах рукой, и одна из дверей в коридоре открылась. — Это место меняется с помощью мыслей, можешь пожелать всё, что захочешь, и оно здесь появится. Кроме выхода наружу, как полагается.

Последняя фраза меня особенно огорчила, но я всё же решила пойти в свою комнату. Время здесь течёт очень странно, усталость стала постепенно овладевать мною, как только это существо скрылось из виду, и я вспомнила что уже должна быть глубокая ночь.

Спать не хотелось совсем, а вот уют и комфорт после всех этих дорожных приключений не помешали бы.

— Просто пожелай, значит… Хочу большую ванну, с пеной, пузырьками и плазму. Чтобы фильм какой-нибудь хороший, и вкусный ужин.

На моё удивление в комнате появилась дверь на пустой стене, зайдя внутрь, я увидела ванну, в которой можно было плавать, рядом стоял столик с ужином, а напротив висел телевизор с фильмом на паузе, который я начала смотреть в прошлой жизни.

Целый дворец, который исполняет все мои прихоти — это интересно, если не брать во внимание тот факт, что, по сути, я здесь пленница.

Итак, за моим окном появились день и ночь, как если бы я была во дворце, одна комната из соседних стала королевской библиотекой, включая тайную и запретную секцию. Другую я превратила в оранжерею из дворца, третью в хижину мага-отшельника Лесси. Правда всё это я дополнила современными технологиями мира, в котором я жила прежде.

В моих покоях появилась удобная кухня с холодильником, плитой и кофемашиной. Но самое главное достижение — это наличие компьютера с возможностью выхода в интернет. Всё знания, которых мне не хватало в правильной обработке растений я теперь могла просто найти в поиске.

Имея под рукой такое количество ингредиентов и книг, я просто не могла усидеть спокойно. В одном из гримуаров Роя говорится, что если человек владеет магией, то он способен использовать любой её вид, остальное просто сложнее развивать.

Насколько я помню, Авель владеет четырьмя стихиями, а принц должен обладать всеми видами магии своих предков, но до этой книги я полагала, что это скорее исключение. Интересно, почему в таком случае они не делают на это упор в развитии, а продолжают лишь развивать только ту магию, которая им подвластна.

По моим наблюдениям, если, конечно, зáмок меня не обманывает, я находилась здесь уже трое суток. Пока я не разобралась, на чьей стороне это удивительное сооружение, предпочитала искать нужную информацию вручную, а не просто создавать для меня необходимые книги на столе.

К счастью, у Левиса в личной библиотеке я нашла то, что мне нужно. Мыслесвязь и как её установить. Лесси в совершенстве владела этим видом магии, но так и не могла со мной связаться, пока я нахожусь здесь, поэтому я решила связаться с ней сама.

Источником передачи я сделала компьютер, используя обычные программы и применив магию, мне действительно удалось проникнуть в сеть магических переговоров. Это как к чужой телефонной линии подключиться.

Ещё несколько дней у меня ушло на понимание того, как эта сеть работает и могу ли я вообще в ней полноценно участвовать или только подслушивать.

— Лесси, ты меня слышишь?

— Дара! — обрадованный возглас кошки меня напугал от неожиданности. Я рассказала ей всё, что со мной произошло и где оказалась.

— Может быть, ты знаешь способ отсюда выбраться? — с надеждой спросила у своего фамильяра, она обещала подумать, и на этом наша связь прервалась.

Это был действительно огромный прогресс в моём плане, оставалось разобраться с самим существом, что зовёт себя хозяином леса. Нужно усыпить его бдительность, для этого я пожелала, чтобы во всём замке рос лунный цветок в надежде, что он на него подействует также.

Я проснулась от нудного гудка, оповещающего о звонке.

— Это Рой, со мной связалась твоя кошка. Не думал, что у тебя даже фамильяр имеется.

— Вы знаете, как отсюда выбраться?

— Лесси сказала, что у тебя есть копия моей хижины. Завтра ночью начерти на ней символ с тридцатой страницы. Зелёный гримуар о печатях. Там будет инструкция, точно следуй указаниям, иначе у нас ничего не получится.

Перейдя в комнату, что была хижиной мага, я пожелала, чтобы она вновь стала её точной копией. Изменений практически не последовало, и я начала искать книгу, о которой говорил Левис.

Одна за другой книги с зелёными корешками откладывались в сторону, когда я ощутила присутствие за своей спиной.

— Какую-то определённую книгу ищешь?

— Нет, просто решила посмотреть все зелёные книги в этом помещении, — кивнула я на уже образовавшуюся гору на столе. — А ты снова призраком притворяешься или всё-таки примешь человеческий облик? — я узнала его по гулу в голосе, словно кто-то в трубу говорит.

— Интересное предпочтение — сказал он уже более натуральным голосом — Ну вот мы уже и определились, представителем какой расы ты хочешь меня видеть.

— Твоей — холодно ответила я, не отрываясь от поиска книг.

— А я вижу, ты освоилась, правда, не пойму почему имея возможность пожелать всё, что душе угодно, ты создаёшь какие-то библиотеки да оранжереи.

— То, что моей душе угодно, ты мне желать как раз запретил, — заметила я, ведь единственным моим желанием было выбраться отсюда.

— Когда-нибудь привыкнешь. И принца своего забудешь. — После этих слов он исчез также неожиданно, как и появился, а я продолжила поиски той самой книги.

Вот не мог он мне хоть примерно сказать, на какой полке она находится. Отсутствие какой-либо закономерности тоже удручало, словно все они стояли просто там, где было место. Никакой классификации или даже малейшего на неё намёка.

Стопки книг можно уже было выставлять в градации зелёного, на столе уже красовалась палитра разных оттенков этого цвета. Снова окинув взглядом стеллаж, я поняла, что зелёных книг не осталось. А потом в голову пришла мысль, что он мог просто принять другой цвет за него.

Спустя ещё несколько часов поиска в моих руках лежал нужный гримуар цвета болотной жижи, больше напоминающей очень странный коричневый, но никак не зелёный. Глубоко вдохнув, я, наконец, открыла книгу на тридцатой странице и начала читать.

Всё необходимые ингредиенты находились тут же, что не могло не обрадовать. А как катализатор связи должен был послужить амулет, который предназначался для поиска Фабиана. Выходит, они его нашли?

Глава 18

Фабиан

Услышав шум в своей комнате, я насторожился, а затем на свет вышла Мьюлерина.

— Фаби, ты, как всегда, заработался, а я-то была в надежде, что уже спишь сладким сном. — она подошла вплотную, плавно покачивая бёдрами, не хватало только хвоста да рожек, истинный суккуб.

— Что тебе нужно? Я же сказал, чтобы ты не приближалась. — Главное — не смотреть в глаза, иначе эта ведьма залезет прямо в душу и сделает всё, что душе угодно с твоими мыслями. Об этом я узнал, когда было уже слишком поздно. В этот раз я такой ошибки не допущу.

— Хотела пригласить тебя в ночную прогулку под луной, — юлила девушка, но я прекрасно понимал, что она врёт.

— Спящего? — её явно начали раздражать мои вопросы, сама виновата, могла подготовиться и лучше. Тем более оснований ей доверять нет совершенно.

— Да, спящего. До Риэлии путь неблизкий,

— Зачем же я понадобился в королевстве песков?

— Как же, тебя ждёт там твоя невеста — елейный голос обволакивал мой слух. Она не владеет магией, но, судя по всему, снабжена не одним мощным амулетом. Я был готов верить каждому её слову, но старался противиться этому чувству.

— У меня уже есть пара, — она расхохоталась.

— Да, одна прекраснее другой. Сестра и нищенка — кандидатки в невесты наследного принца, будущего короля.

— Происхождение не имеет значения, если она истинная.

— Да, действительно, ведь после свадьбы с другой ваша связь навсегда прервётся, — шепнула она мне на ушко, я не заметил, когда она оказалась так близко.

В следующий момент я почувствовал укол, разум начал мутнеть, а из темноты вышли две большие фигуры. Что вообще столько народу делает в покоях принца? Куда стража смотрит? Дальше последовала лишь темнота.

Не представляю сколько времени я провёл в таком состоянии, но очнулся я от резкого запаха в какой-то непонятной полуразваливающейся таверне. Вокруг царило полнейшее отсутствие порядка и чистоты.

— Простите, высочество, но мест нигде нет — раздался гогот мужиков, Мью нигде не было видно.

— Когда приедем на вашу свадьбу, там уж вам окажут все почести, — сказал другой мужчина, и снова раздался дружный смех.

В военных походах и на учениях, конечно, бывали тяжёлые дни, но за чистотой следили всегда, ведь это грозило болезнью воинов. Здесь же о чистоте позабыли давно, а может, и не знали вовсе.

Меня держали в оковах, на моё удивление их основное предназначение — вытягивать магию из человека. Пока она есть, они будут держаться крепче любых замков. Права была Дара, а я не слушал.

Это мог быть первый истинный союз в королевской семье за десятки поколений, а теперь меня везут неизвестно куда с целью этот союз расторгнуть.

— Фаби, у меня для тебя отличная новость. Твоей суженой больше нет среди живых существ этого мира, — мурлыкала неизвестно откуда взявшаяся Мью. — Мы хотели устранить её сами, чтобы у тебя не было соблазна отказаться от заготовленного брака, но к сожалению, не успели.

— Я не верю тебе. — Где-то в глубине души я чувствовал, что она жива.

— Держите принца, мы не можем его потерять! — закричал высокий мужчина, который стоял у окна. Охранники возле двери погрузились в глубокий сон, а комната постепенно начала наполняться дымом.

«Авель» — с надеждой подумал я, в очередной раз проваливаясь в глубокий сон.

Голова была тяжелее котелка с едой, с трудом разлепив глаза, я понял, что мы скачем на ездовых ящерах. Так вот как они нас нагнали. Если рядом едет Авель, значит…

— Алан? — позвал я наездника, у которого находился со спиной.

— Давно мы не попадали вместе в переделки, друг, — посмеялся парень и на душе стало легче. Он меня простил.

В размерах сын явно уступал отцу, поэтому выбор, с кем ехать, был очевиден. Ящер Авеля же был полностью загружен всей имеющейся провизией. Тут я вспомнил слова Мью.

— А с Дарой всё в порядке? Она во дворце? — последовавшая тишина мне не понравилось. — Авель, отвечай. Это приказ.

— Она в запретном лесу.

— Как она вообще там оказалась? — вспылил я, хоть и не должен был.

— Амулет, что должен был указать путь к тебе, привёл нас в запретный лес. Там она осталась в поисках силы, что зовёт её.

— А если она там погибнет?

— Маги в том лесу не помощники, к тому же наша первостепенная задача была спасти тебя. Мы можем поехать к Рою, возможно он поможет нам установить с ней связь. По крайней мере, её фамильяр в совершенстве владеет мыслесвязью.

— У неё есть фамильяр? Подожди, к Рою Левису? Тому самому? Он же из ума выжил.

— Так считает Совет, Рой ясно мыслит и, более того, уединение позволило ему полностью погрузиться в изучение магии. Сейчас равного ему вряд ли возможно найти.

— А что за амулет такой, который привёл Дару в лес?

— Амулет истинных, он укажет путь, если между вами установилась связь. Если бы она не была твоей парой, его и вовсе не удалось бы сотворить. Так что сомнений нет, она связана с тобой семью девами.

Ящеры оказались гораздо быстрее, чем лошади. Минуя войска и дворец, мы направились к хижине мага, о котором я слышал лишь из рассказов. Все они противоречили друг другу, кто-то уверял, что он потерял рассудок, кто-то присуждал ему славу мастера ужасных экспериментов, а кто-то считал его гениальным магом, у которого следует поучиться.

— О, вы как раз вовремя. Сегодня ночью мы поможем Даре бежать из заточения, вот только для этого не хватало главной части. Вас, Ваше Высочество.

Дара

Когда мне удалось всё подготовить, время замедлило свой ход. Начало активации печати должно было произойти после того, как Рой отправит мне сигнал, что у него всё готово. Я сидела как на иголках в ожидании сигнала.

За время, проведённое здесь, я успела сделать много заметок, что нашла в интернете. Это может сильно помочь в создании лекарств из растений. Оставалось надеяться, что эти записи удастся забрать с собой.

— Дара, пора, — раздалось из компьютера, и я поспешила в соседнюю комнату в надежде, что наш план сработает.

Чтобы не забыть, я записала слова заклинания на руке и, как положено, встала в центре печати. Чем-то она напоминало октограмму, на звезде которой располагались элементы разных стихий. В руках я держала амулет, что привёл меня сюда.

— Ты никуда не пойдёшь! — раздался грозный голос существа, что держит меня здесь в заточении, но вокруг печати уже образовался барьер. Ни физическая, ни магическая оболочка существа не смогли пробиться сквозь него.

При соприкосновении его с барьером словно проявлялась скрытая сущность неизвестного мне чудовища с огромными клыками. Яростный взгляд красных глаз смотрел мне в душу, но он уже ничего не мог сделать. Он свирепствовал, круша всё вокруг. Однако, увидев, что он ничего не может сделать, я успокоилась, глубоко вдохнула и дочитала заклинание, напоследок поблагодарив это место за радушный приём.

Неприятное покалывание и холод окружили меня, яркий свет заполнил помещение, и я зажмурилась. А когда неприятное ощущение исчезло, я снова оказалась в хижине Роя, стоя посреди печати и держа Фабиана за руку, а вокруг были Авель и Алан.

— А где Рой? — непонимающе обратилась я к принцу, изо всех сил стараясь не броситься в его объятья.

— Ты стоишь на его месте, — первым вышел из оцепенении Алан.

— Равноценный обмен, — эхом раздался голос Роя в хижине, а затем печать на полу исчезла.

— Левис сказал, что лес — это магическая аномалия, которая днём находится в разных мирах, а ночью эти миры объединяются. Оттого и монстры там находятся лишь по ночам. — Ответил мне Авель.

— Получается, зверь ликанов тоже родом из того мира? — маг мотнул головой.

— Ликаны есть и на других землях, но именно три этих клана самые сильные. Однако всё это лишь предположения. Думаю, Рой просто воспользовался возможностью изучить эту магическую загадку. Твоё спасение было лишь удобным сечением обстоятельств. В первую очередь он всё-таки учёный, и каждый раз его поступки это доказывают.

— Что у тебя в руках? — я посмотрела на свою руку, в которой до сих пор сжимала несколько исписанных мелким почерком листов бумаги.

— Это записи о травах и лекарствах. Времени зря я там не теряла, — Я роказала им несколько листов А4.

— Какая странная письменность, никогда раньше такую не встречал, — задумчиво сказал Авель, вглядываясь в текст.

— А вот я видел что-то похожее в записях об одном древнем роде ведьм. Он считается исчезнувшим. Отец, когда я был маленький, часто просматривал эту книгу в поисках ответов на вопросы. — Насторожился Фабиан, пристально разглядывая меня, отчего мне стало не по себе.

— Никакая я не древняя ведьма! И никакого отношения к ним не имею, — скрестив руки на груди искренне возмутилась. Сперва спасают, а потом ведьмой обзывают.

— Ладно, об этом будем думать после. Сейчас нам всем надо вернуться, долго королевство не может находиться в отсутствии правителя и верховного мага, — вдруг вклинился в разговор Алан, выпроваживая всех наружу. Вот уж кто явно не слишком рад был моему спасению. Непонятно, почему он видел во мне угрозу и держался настороженно, когда я приближалась к принцу. Тоже мне телохранитель.

Путь до города мы провели в тишине. Въехав в ворота столицы, я заметила, что тут не осталось и намёка на случившееся той ночью. Дома и дороги приняли тот же облик, что и раньше. Дворец жил своим чередом, словно мы на прогулку вышли, а не пропадали несколько недель неизвестно где. Правда наконец исчезла толпа магов в палатках с дворцовой площади.

По коридорам всё так же гулял запах свежей выпечки, я краем глаза заглянула в оранжерею и обнаружила там множество новых посевов и набирающих силу растений. Судя по всему, некоторые из них были взяты в подаренном мне замке, потому что их я раньше встречала только там.

Временный Совет, состоявший из военных генералов, не допустил развития паники, так что никто даже и не знал об отсутствии наследного принца.

Не стала искать Демиана, пусть сперва встретиться с братом, а я направилась сразу к себе. Фамильяр мирно спала на любимом месте с чувством выполненного долга.

— Лесси, я думала, что больше никогда тебя не увижу, — стиснула свою кошку в объятьях, как только вошла в комнату.

— Фу, мне же теперь запах твоих рук с шерсти смывать полдня придётся! — недовольно промурчала она, противореча своим словам ластясь к моей руке.

— Ничего страшного, я тебе самый лучший шампунь для кошек приготовлю.

— Нет-нет-нет! Мне хватает того, что имеется для поддержания шерсти в порядке. — Ушмыгнула на шкаф кошка, ловким движением выбравшись из моих рук. Как же хорошо было оказаться дома.

Это место действительно стало мне родным, жаль, что поняла я это только тогда, когда могла лишиться возможности сюда вернуться.

Глава 19

Официальное объявление о помолвке с принцем, разве о таком можно было мечтать? Уже несколько дней вокруг меня вьются парикмахер, учитель этикета, учитель танцев и портной, сменяя друг друга.

Вся моя работа легла на плечи младшего принца, хотя ему по статусу вообще не положено подобным заниматься. Во дворце после смены действующего Совета произошло много изменений и, кажется, все они двигались в сторону прогресса.

Мы начали активно заниматься поиском новых умелых магов, владеющий разными и, порой, несовместимыми элементами. За основу взяли исследования Роя Левиса, в которых он писал о наполненности магов минимум семью видами энергии. К сожалению, сам Рой бесследно исчез после того случая в хижине.

— Не нервничай ты так, ты ведь не замуж за него выходишь сегодня. Тебя просто представят и всё, — Лесси сидела напротив меня на туалетном столике, пытаясь меня поддержать. — К тому же официальное заявление Фабиана о вашей помолвке, наконец, откроет ему возможность получить полагающуюся ему корону и полный набор обязанностей и привилегий правителя.

— Ты права, — со вздохом согласилась я с фамильяром, которая последнее время была очень тихой и спокойной. Мне порой даже казалось, что её подменили.

По уверению людей, в чьи руки я была вверена для подготовки к балу, я была собрана примерно наполовину необходимого уровня. И это будет крах. Поэтому мне просто посоветовали не испортить тщательно созданный ими образ, не разговаривать, и в идеале не танцевать хотя бы больше, чем один обязательный танец.

От этого моё волнение лишь увеличивалось в геометрической прогрессии к началу бала, но церемония в честь меня без моего личного на ней присутствия состоять не может, а очень бы хотелось.

На этот раз я должна была быть последней, кто войдёт в этот зал, чтобы представить меня сразу всем присутствующих гостям. В прошлый раз я спокойно прошла, когда ещё практически никого не было, а сегодня придётся принять удар сразу всех любопытных глаз в зале одновременно.

Синее платье и чёрная заколка в виде ворона в причёске, длинные чёрные перчатки. Такую заколку могут позволить себе только представители королевской семьи, ведь ворон их гербовое животное.

Полы платья тихо шуршали, приглушая эхо шагов в пустом коридоре, моё сердце пропускал удар за ударом по мере приближения к двери. Выпущенные локоны, обрамляющие лицо, подавно покачивались при ходьбе.

На мгновение я остановилась перед дверью, разглаживая мнимые складочки на верхней юбке и собираясь с мыслями. Глубокий вдох, выдох и как положено я постучала в закрытую дверь три раза. Гул за стенами стих и в зале громко объявили о моём появлении.

— Виконтесса Дара Вольц, невеста принца Фабиана Кроуд, — да, именно вторая часть этого предложения будет меня определять перед ними, станет моим вторым именем.

Двери предо мной распахнулись, и я сделала шаг в наполненный светом просторный зал. Взгляд каждого присутствующего здесь был прикован ко мне, и к своему месту возле принца я проследовала в полной тишине. Возле Фабиана стоял Демиан с брошью ворона на груди, значит, его представили ранее.

Дойдя наконец до пьедестала, на котором возвышалось три трона, и на моё удивление ни разу не споткнувшись, я сделала положенный реверанс и села на своё место. Стук посоха ознаменовал открытие бала, и музыканты неспешно начали вступать с музыкой в этот вечер.

— Танца не будет? — тихо спросила я, уже надеясь, что мои просьбы были услышаны и сегодня не придётся позориться на глазах у такого количества народа.

— Сперва подарки и приветствие гостей, затем первый танец и открытие бала. Все хотят познакомиться с будущей королевой.

Его слова смущали меня, вся эта ситуация в целом казалась мне странной. Слишком стремительно продвигались события, чтобы успеть привыкнуть к тому, что Фабиан мой будущий муж.

Лица, титулы, подарки сменяли друг друга нескончаемой чередой лести и фальшивых улыбок. К концу этого фарса на меня словно вылили бочку дёгтя, выдавая это за мёд. Я с облегчением вдохнула, когда это наконец закончилось, но вперёд предстоял ещё танец.

Лучезарно улыбаясь, Фабиан предложил мне свою руку, взяв которую, я тотчас же провалилась в небытие.

«Не быть вам вместе… Вы не пара… — звучали голоса в моей голове, пока я блуждала в глубинах своего сознания. — Умершая невеста не пара жизни принца…»

Голоса сменяли друг друга, кружили вокруг меня, растворяясь в тумане, а затем я поняла, что это и не туман вовсе, а вода!

Наконец, открыв глаза, я поняла, что нахожусь в воде и по свету сориентировавшись, где поверхность, направилась туда. Ноги путались в юбках, я сама почти потопила себя, как уже знакомая сила подхватила меня, поднимая на поверхность.

— Я же говорил, что ты будешь моей королевой. Я не позволю никому забрать твоё сердце.

Снова он, и на этот раз Роя нет, чтобы помочь. Я слишком отчётливо помню те очертания монстра, что видела в ту ночь, когда пыталась выбраться отсюда.

— Я сбежала один раз, сбегу и второй! — уверенно произнесла я, заглянув в его горящие ненавистью глаза.

— Куда? Это другой мир, здесь нет твоего принца. Здесь вообще ничего нет за пределами леса, кроме смерти. Ваш друг, который посмел помешать в прошлый раз, скоро сам в этом убедится.

Его голос звучал холодно, колко, но пропало и то ехидное превосходство, которое я слышала в прошлый раз, а он продолжил:

— Я изучил способ, которым ты связалась со своими друзьями, в следующий раз буду держаться настороже от твоих новых непонятных просьб. К тебе больше нет прежнего доверия.

Фабиан

— Дара! Дара! Очнись! — подхватив девушку на руки, я не понимал, что происходит. Камень на преподнесённой в дар печати почернел. Авель, увидев это, первым делом осмотрел её глаза. Они оказались застланы такой же чёрной пеленой.

— На неё наслали морок, — уверенно сказал маг, — она в порядке, но когда и при каком условии придёт в себя, неизвестно. Вы помните, кто подарил это кольцо? Нам необходимо узнать условие морока, чтобы расколдовать её. — обратился он уже ко мне.

— Барон Сильвиона, он всегда был верен отцу и короне. Не ожидал такого удара в спину от него.

— Ещё не факт, что это его рук дело. Его могли ввести в заблуждение.

Алан измерял шагами кабинет, а всех гостей в зале заперли до выяснения обстоятельств. Барона, подарившего перстень, пригласили на допрос первого.

— Где вы взяли это кольцо и с какими намерениями его преподнести в подарок принцу?

Мужчина теребил в руках головной убор и явно нервничал, ему было неудобно об этом говорить, но под пристальным взглядом Авеля всё же начал.

— Моя семья, ваше высочество, как вам, наверное, известно, потеряла большую часть своего состояния, а мне ещё трём дочерям приданое готовить. Они ведь никому не нужны без гроша за спиной. — Он сглотнул, сделал несколько глотков предложенной воды и, собравшись с силами, продолжил. — Тогда господин старший советник сказал, что его младший сын может взять в жёны мою старшенькую дочку. Она на редкость красива и талантлива, для неё и так найдётся немало знатных кавалеров, — не без гордости в голосе рассказывал он. — Однако он сказал, что взамен они не потребуют от неё приданого и помогут с формальностями в поисках женихов для двух моих младших дочерей. Сами, наверное, понимаете, как тяжело найти партию дочерям, практически не имея приданого.

— А взамен он попросил вас преподнести это кольцо? — закончил Авель, на что барон кивнул. — Вам не показалось это странным? Такое выгодное предложение, чтобы от вашего лица подарить принцу кольцо на помолвку?

— Что вы, я не поскупился на проверку этого кольца. Принцу оно никакой опасности не должно было принести, я бы не осмелился, Ваше Высочество… — его голос дрожал, но оснований полагать, что он врёт, у меня не было. Да и откуда ему знать о том, что творится во дворце, своих забот хватает с тремя дочерьми.

— Вот только оно и не было направлено против принца, — голос Авеля звучал довольно холодно, — если именно такая формулировка была при проверке кольца, то вы потратили деньги впустую.

— Довольно, — остановил я мага, понимая, что запугивание бедного барона ничего не даст. — Он всё правильно сделал. Подарок для меня, значит, и проверил, не против ли меня. Несмотря на произошедшее, я всё же прошу вас предоставить все свои бумаги по землевладению действующему Совету, они разберутся, где и что пошло не так. Возможно, назначим вам временного управляющего, ваша земля богата хлебопекарными культурами и мне неясно, почему она терпит убытки.

Кланяясь и благодаря, барон Сильвиона покинул кабинет, а Авель недобро посмотрел в мою сторону.

— Ясно же, что это очередной план советника. — Предчувствуя вопрос, поспешил на него ответить. — Барон ни в чём не виноват, наоборот, потратился на то, чтобы сделать магическую проверку, несмотря на то что денег и так не хватает.

— Ты слишком добр и очень полагаешься на амулеты. — он бросил взгляд на другое кольцо, которое приобретало красный цвет, когда человек, находящийся возле меня врал.

— Я просто не хочу из-за интриг советника лишатся верных людей, — глубоко вздохнул я, разбирая бумаги на столе. — Нам необходимо разобраться со связями советника, он уже не один год плёл свою паутину на добром имени своей семьи. Бумаги Вальтера, конечно, помогли отследить часть путей, куда утекли средства, направленные якобы на создание амулетов, но это лишь капля в море.

Девушку уложили в её комнате под наблюдением нескольких лекарей. Надо было сразу разобраться, какое отношение она имеет к древнему роду ведьм этого мира, но лишь при одном упоминании она по какой-то причине на меня обижалась.

— Неужели тебе самой не интересно, как связаны твои корни с ними? — произнёс я в пустоту, сидя у её кровати.

— Скорее всего, это письменность её мира, — голос Авеля раздался у меня за спиной.

— Я не слышал, как ты зашёл. Что ты имеешь ввиду? Какого её мира?

— Наверное, я должен был сказать тебе раньше. Я предполагаю, что она оказалась в том лесу по воле семи дев, переродившись в нашем мире. Я знал, что она не отсюда. Знал, что её неординарные решения навеяны отпечатком прошлого, но не знал, как тебе об этом сказать.

— То есть, ты хочешь сказать, что моей истинной пары не существовало здесь до недавнего времени? Разве такое возможно?

— На всё воля дев, ты же знаешь. — он утешительно похлопал меня по плечу и ушёл также незаметно, как и появился.

Авель был близким другом моего отца и у меня не было оснований ему не доверять, но всё сказанное в этой комнате сейчас не укладывалось в моей голове. Дара из другого мира и не понятно с какой целью она появилась здесь сейчас, да ещё и в роли моей суженой.

Глава 20

Фабиан

Каждый день появлялась новая гора бумаг, связанная с деятельностью советника. На днях нам удалось захватить ещё одного из бывших членов Совета и, к моему сожалению, он полностью осознавал последствия своих действий, занимаясь всем этим лишь в своих интересах.

А именно это мы выяснили после жалоб барона Сильвиона. На бумагах мы производили достаточное количество зерна и овощей, на деле же оказалось, что большинство из землевладельцев оказались в затруднительном отношении.

Из-за климата более приспособленные земли соседнего государства предлагали нам зерно по цене, с которой мы никак не могли конкурировать.

Их-за этого многие предпочитали покупать чужое зерно, в то время как наши фермеры уже несколько лет всё меньше и меньше делали посевов ввиду того, что не удавалось продать урожай.

Демиан, благодаря записям, что предоставила нам Дара, научился изготавливать новые лекарства из растений, ранее не использовавшихся для этих целей.

Отсюда у Совета возникло предложение снять с фермеров налоги на несколько лет, если они переквалифицируют своё хозяйство на лекарственные травы, а зерно будут выращивать лишь для своего пропитания.

Такое предложение оказалось вдвойне приятно, однако многие всё же были согласны с тем, что наши земли больше подходят для лекарственных растений, нежели для посева хлебопекарных культур. Тем более, лекарственные сырьё стоило на порядок дороже.

Из-за действий советника многие аспекты государства оказались под угрозой, всё выглядело так, словно мы готовимся к полномасштабному вторжению. Но в действительности нам впору было просить помощи, чтобы обеспечить себя следующей зимой.

Продержись он ещё год на своей должности, и мы стали бы зависимым королевством. А я получил бы свой трон, как король без народа.

Судя по заметкам отца, его в последнее время интересовала лишь возможная магия рода, а не дела короны. Тогда-то советник любезно и предложил заниматься делами самостоятельно, пустив свои лживые корни глубоко в Совете.

Дара не подавала никаких намёков на улучшение ситуации, я приходил к ней каждый день. Меня влекло к девушке, сущность внутри меня успокаивалась возле её кровати. То, что не мог остудить холод зимней вьюги, успокаивалось, стоило лишь мне оказаться рядом с ней.

— Ваше Высочество, у границы Песчаного королевства собирается войско. Прибыл их гонец. Король Лави оскорблён вашем отсутствием на свадьбе, которая должна была быть заключена между вами и его старшей дочерью.

«Так вот к кому меня везли». — От одной мысли меня кидало в дрожь, ведь старшая дочь короля песчаных земель была рождена горгоной. Трижды вдова, превратившая несговорчивых мужей в каменные изваяния.

— Ваше Высочество, что делать?

— Срочный военный совет и далее по инструкции, — коротко озвучил я единственно возможный план действия.

План включал в себя эвакуацию ближайших земель и экстренный сбор всех магов. Перетянув войска с ближайших опорных замков, мы едва ли сможем защитить столицу. И тут я вспомнил о драконе, что сидел в нас в темнице после нападения на город. Куда я и направился первым делом.

— Готов ли ты направить огонь свой против врагов королевства? — с порога задал интересующий вопрос.

На меня смотрели два пустых глаза, в которых практически погасла жизнь. Он долго находился под влиянием чар, оттого потерял смысл жизни, а попав в темницу, и вовсе угас. Я чувствовал часть своей вины, ведь халатность отца развязала руки советнику, а меня в то время ещё не до пускали до королевских дел, только до участия в военных походах.

— Какой в этом смысл? Это королевство или другое, везде люди одинаковы. Желают заполучить мой огонь.

— Буду говорить откровенно, мне нужна помощь, и я пришёл за ней к самому сильному существу из всех, что известны нашему миру. Я знаю, вы редко обращаетесь, но ты был в форме совсем недавно, значит, силы еще не утратил полностью.

— А отчего ты не выпустишь своего дракона? Он рвётся наружу, я слышу его зов.

Я сделал два шага к выходу. Зов дракона? Моего? Звучит бредово, но в свете последних событий не хотелось бы оставлять это без внимания.

— Ты не можешь, рядом не было старшего, — додумал он, сам отвечая на свой вопрос. — В таком возрасте принять дракона может быть опасно. Тем более, что ты и магией-то владеть не умеешь. А ведь ты правитель. Чему вас тут учат?

— На мне печать, я не могу пользоваться магией, и о драконе внутри меня слышу впервые.

— Дай мне руку, — он протянул свою, — и посмотри в мои глаза.

Не хотелось доверять узнику, но мне самому было интересно, что произойдёт, если сделать, как он говорит. Вложив свою руку и заглянув в его глаза, я оторопел от ужаса, на меня смотрел огромный золотой дракон, совсем не похожий на того, что видели тогда в городе. Это явно не зверь узника. Его описывали как красного дракона огня. В следующее мгновение я заметил, что вокруг лишь бескрайнее небо.

— Почему ты медлишь? Ждёшь, когда твой шанс обрести силу исчезнет?

— Ты часть меня? — до конца не веря своим глазам и ушам, все-таки решил поинтересоваться.

— Я — это ты. Твоя магия рода вбирает в себя силу всех матерей. Одна из них была драконицей, но без наставника. Все считали её сильной колдуньей и таким образом она стала женой короля. А после её неудачного обращения все поняли, что теперь каждый наследник будет иметь силу драконов, при этом являясь человеком, и наложили печать. Но у тебя есть шанс её снять, девы послали тебе ту, что сможет её разрушить, но некто, кто желает заполучить себе её силу, вам мешает.

— Советник? — предположил я, ведь он делал всё, чтобы печать не была снята.

— Советник лишь пешка. Это тот, кто живёт в хрустальном замке на границе двух миров, хозяин проклятого леса. Ведь в твоей силе он видит угрозу себе.

Дара

В этот раз всё здесь было по-другому. Замок больше не откликался на мои желания. Книг тоже не было, а оранжерея превратилась в простой сад. Ни одно растение, которого я касалась, не открывало мне свои свойства. Я настолько привыкла к своей магии, что без неё стало одиноко.

С фамильяром тоже никак не удавалось связаться, а следов Роя не было видно. Неужели он действительно сгинет в этом лесу? Иногда мне казалось, что Фабиан разговаривает со мной, но я никак не могла понять, откуда шла эта связь.

— Я хочу выйти. Прогуляться до хижины, поговорить с кланом ликанов.

— Ты не понимаешь. Этот лес одновременно находится в двух мирах. Так вот твоя хижина и те псы не здесь. Никто сюда не проберется, если я того не пожелаю.

— Зачем тебе всё это? Если ничто не угрожает мне снаружи, и я никуда не сбегу, потому что бежать некуда, зачем меня держать взаперти?

— Я уже однажды поверил тебе, дал полную свободу действий, а ты впустила в мой дом этого монстра! Тебе грозит за этими стенами лишь быть съеденной одним из тех чудовищ, что тысячелетиями рыщут в поисках еды. Я и объединял эти леса лишь для того, чтобы они не голодали.

— Так получается, тот лес — это охотничьи угодья для твоих питомцев? И это ты Роя называешь монстром после этого?

— Ты даже не представляешь, что значит править целым лесом чудовищ. Но уже скоро поймёшь, моя королева.

— Прекрати меня так называть! Я не стану твоей ни за что! — от одной мысли о возможности быть женой этого существа мне становилось дурно, в то же мгновение появились образы тех красных яростных глаз, что смотрели на меня, обжигающие злостью от бессилия преодолеть барьер.

— Когда-нибудь станешь, ведь у этого места есть только одно будущее, оно преобразится после того, как я найду свою жену. Я выбрал для этой миссии тебя.

— Но я пара другому, — я не унималась, не желая его слушать, а он зло ударил кулаком о стену.

— Слышать не желаю! Он жалкий человек без магии, а скоро ещё и останется без своего королевства. Ты примешь моё предложение после того, как я его уничтожу.

— Даже если ты это сделаешь, я всё равно не приму твое предложение никогда! — в сердцах крикнула я испаряющемуся монстру.

Смущало то, что даже когда он находился рядом, я не чувствовала его присутствия. Неужели магия вовсе покинула меня? Или он её как-то ограничил? Если он действительно хозяин этого леса, то, возможно, он мог так со мной поступить.

Слоняться меж пустых залов было невозможно скучно, здесь не было никаких занятий, лишь пустые коридоры. Странным был и факт того, что никаких желаний у меня не было. Мне не хотелось есть или спать, я не испытывала жажды. С каждым днём чувство того, что здесь что-то не так, нарастало.

Фабиан

— Ты предлагаешь снять печать, устроив помолвку с её фамильяром? Это она тебе такое предложила? Все маги могут разговаривать с чужими фамильярами, или это она особенная?

Слова Авеля звучали дико, в конце концов, он говорил о помолвке с кошкой!

— Ты меня не понял. — покачал головой маг. — Давай по порядку, это Лесси особенная, она владеет мыслесвязью и общается со мной и многими магами нашего королевства. После этого случая с Дарой ей наконец удалось связаться с Роем, он находится в замке хранителя леса, о котором говорила Дара. Хрустальный дворец укрывает мага от оккупанта в его хижине, которую там ранее создала девушка, чтобы они поменялись местами.

— Ты слышишь, о чем идёт речь? Дворец укрывает мага? Хозяин леса?

— Терпение не твой конёк, — помотал он головой, вдохнув. — Кошка выступит посредником. Она станет мостом между вашими душами. Это не будет полноценным обрядом, но это соединит вас той связью, которую невозможно будет снять. Дара находится под покровительством Исты, поэтому обряд надо будет провести в её храме. Рой и Лесси считают, что этого будет достаточно для того, чтобы надломить печать. А если магия внутри тебя так сильна, то хватит и небольшой бреши, чтобы сломать её окончательно.

— А как быть с войсками у границ? Совет уже принял какие-то меры? Как вообще обстоит дело с ситуацией?

— Дракон согласился помогать взамен на возможность стать твоим старшим. Я не понял, о чём он, но, похоже, он решил, что будет учить тебя магии.

К сожалению, я понимал, о чём идёт речь, но пока решил держать всё в секрете от окружающих. Обучаться магии у драконов было почётно, поэтому пусть для остальных он будет лишь наставником. Возможно, с его помощью я и смогу сломать печать в итоге. А сейчас надо думать о предстоящем обряде. С кошкой. Даже думать об этом дико.

Ближайший храм Исты находился в трёх днях езды, церемонию решили сделать закрытой, чтобы не шокировать окружающих тем, что моя будущая невеста немного не в сознании, а отвечать за неё будет её фамильяр.

Собрав дары и подношения, мы отправились в путь. Обычно этот обряд единения проводили в день свадьбы, но ситуация диктовала свои порядки.

Рыжие локоны моей невесты только подчёркивали её бледность. Хотел бы я, чтобы она присутствовала на этой церемонии, ведь наряд ей очень шёл. В длинном молочном одеянии, украшенным россыпью драгоценных камней она смотрелась, словно фарфоровая статуэтка. Хрупкая и нежная.

С главным служителем храма был уговор, что на церемонии не будет никого, кроме него самого.

— Она жива? — неуверенно спросил мужчина, что должен был вести церемонию.

— Она жива, мы истинная пара, но на неё наслали морок.

— Я не могу провести обряд, когда один из супругов находится в затуманенном разуме.

— Мостом послужит фамильяр, если Иста даст своё благословение, то обряд будет считаться совершённым по всем правилам, — тоном, не терпящим возражения, произнёс я.

— Если же согласия не будет, то пообещайте больше никогда не осквернять храм своим присутствием.

Я согласился.

Глава 21

Алтарь девы жизни был выполнен как небольшой островок зелени внутри храма, на которого сверху падал свет. Говорили, что она сама появлялась посреди этого круга во время нескольких церемоний.

Служитель встал к нам спиной и обратился к деве, взывая к её ответу. В следующий момент вспышки света замерли в воздухе, а на земле алтаря появились и распустились цветы. Клубок света, перекатывающийся, словно маленькое пушистое облачко, приказал оставить нашу троицу с ней наедине.

Когда служитель покинул зал, искры света разлетелись во все стороны, создавая вокруг нас купол.

— Я не хотел разгневать вас, Иста, — я уже было начал говорить, как она жестом показала мне молчать, приобретая очертания женщины в белых одеждах.

— Спасибо, что принёс её сюда, здесь ей действительно помогут. Но способ вы выбрали неверный. — Дара взмыла в воздух, и Иста бережно уложила её на алтарь, растения оплели девушку, создавая кокон. — Её разум борется с тем, что происходит, но без помощи она оттуда не выберется. В моём храме она будет в безопасности, я не дам нарушителю спокойствия затуманить её разум своими россказнями.

Затем женщина подошла ко мне, взглядываясь в глаза и нажала на три точки: лоб, сердце и живот. Я почувствовал резкую боль, словно изнутри что-то пыталось меня разодрать, но мягкий и спокойный голос девы заставил меня сосредоточиться на нём.

— Я надломила печать, как вы и хотели. Снять не смогу, потому что это разрушит мою обитель и может навредить девушке. Трещина идёт в трех пространствах, в настоящем, внутреннем и прошлом. Это ускорит процесс. Если ты не справишься со своим драконом, он погубит всё твоё королевство.

Искры угасли, а вместе с ними исчез и барьер. Женщина снова превратилась в облако и позвала служителя обратно.

— Эта девушка останется здесь до того, как придёт в сознание, а на просьбы юноши откликаться впредь без укора. Вы позабыли, что здесь рады всем, кто просит о помощи, и найдётся решение в любой ситуации, сколь бы сложной и необычной она не казалась на первый взгляд.

Мужчина виновато склонил голову в низком поклоне, а дева исчезла. Не думал, что когда-нибудь своими глазами увижу одну из семи, быть может, если бы больше людей сейчас в них верил, то и беды обошли бы стороной.

В замок я вернулся уже один, Лесси осталась возле Дары в ожидании, когда она придёт в себя. Меня бросало то в жар, то в холод, пришлось воспользоваться каретой, на которой привезли девушку.

В полубреду я то проваливался в сон, то стонал от боли, мечась из стороны в сторону, а на полпути сам не помню, как приказал остановиться, уходя глубоко в поле.

— Я жда-а-а-а-ал — утробный голос пронёсся в моей голове, я слышал его уже раньше. Дракон.

— Ты не хозяин здесь! — из последних сил, что у меня оставались, крикнул я, сопротивляясь.

Лицо и руки пылали, стихии магии словно поглощали меня.

— Прими моё превосходство, и я избавлю тебя от страданий. Человеческое тело не способно этого выдержать.

Я лишь помотал головой, не в состоянии сказать и слова, лишь крик вырвался из глубины. Перекаты воды гасили обжигающее пламя. Вспышки света и туман, разряды гроз и колкость земляных оков, шипы цветов и тягучая сладость магии внушения одолевали меня друг за другом, проносясь красочно чередой по моему телу, разуму, вокруг меня.

Увидев происходящее издалека, стражники, сопровождавшие меня в этой поездке, двинулись в сторону столицы одни, может, за помощью, а может, и в страхе. Самым сложным оставалось держать в памяти рассудок и не соглашаться с драконом на его всё более заманчивое предложение.

Я остался в поле на всю ночь, то крича от боли, то проваливаясь в небытие от усталости и напряжения. Эту ночь я не забуду никогда, если, конечно, останусь в этом мире.

Редкие капли дождя и прохладный ветер привели меня в чувство уже на рассвете. Поле вокруг меня оказалось уничтожено, словно здесь бился десяток магов.

Столпы камней возвышались вокруг, явно приняв на себя несколько разрядов молний. Растения оказались сожжены, а куда ни посмотри, ближайшие места окутали тернии сухого колючего растения, вонзающегося тонкими иголками глубоко в плоть.

Надо было добраться до замка, сейчас, весь в лохмотьях, грязный и израненый и я был похож скорее на нищего, чем на наследного принца.

— Ты достоин, — раздался голос в моей голове, окружая меня золотым туманом. — Управлять магией ты ещё не умеешь, но я помогу. Я слишком много времени провёл в заточении.

Мерцающая дымка подняла меня ввысь, создавая подо мной скакуна. За считанные мгновения мы преодолели путь до столицы.

— Дальше сам. — произнёс дракон.

Радовало, что он больше не пытается завладеть моим телом, и что ночная пытка наконец закончилась.

Ранним утром только редкие торговцы открывали свои лавочки, и им не было дела до бродяги в оборванных одеждах. У стен замка стража меня признала, а стоило оказаться во внутреннем дворе, как вчерашняя охрана в ужасе пала на колени, моля о пощаде.

Увидев утром окружающий меня хаос, я был рад, что никого не изувечил и оттого просто отпустил их с миром, они жизни свои спасали, а помочь ничем не могли.

При виде меня слуги шарахались в стороны, а я не понимал причину, ведь грязь не должна была их так отпугивать, пока не увидел своё отражение в первой зеркальной поверхности.

Сперва я подумал, что мне показалось, и поспешил в свои покои к ростовом зеркалу, но оказавшись перед ним, я ясно понимал, что мне не кажется, и что вызвало такую реакцию у слуг.

Мои глаза, как два янтаря, светились золотым, а зрачок приобрёл вертикальную форму. Телосложение окрепло, но самым пугающим оказались чешуя и костяные наросты.

Сорвав с себя остатки рубашки я внимательно осмотрел всё ещё раз. Жуткие шипы торчали на локтях, в плечах и стройными рядом шли вдоль позвоночника, а каждый из них был окружён золотыми чешуйками.

От увиденного мне стало не по себе… они выглядели так, словно осколки костей не нашли себе места и вышли наружу.

— Это пройдёт, тело не смогло до конца приспособиться к изменениям.

— Это рог? — неуверенно спросил я, осматривая своё лицо ближе.

— Да, и когда он вырастет и приобретёт сияние твоих глаз, твоё тело станет прежним. Дай себе приспособиться. Обрести силу в таком возрасте тяжело и не каждому под силу.

Авель

Из-за состояния Фабиана взять командование мне пришлось на себя. В рядах возникло волнение, что принц сам не может руководить и отправляет их на верную гибель. Волнения внутри страны нарастали, и с этим необходимо было что-то делать.

— Воина-дракона все должны знать, кто был в тот день при моём обращении на площади.

Колеус был прав, в обычных одеждах и своём человеческом обличье Фабиан был мало похож на грозного и могучего представителя драконов, разрушившего тем утром полстолицы.

— Если среди нас лазутчик, то главное оружие против них окажется раскрыто.

— Если ничего не сделать, то ваши войска распадутся сами собой при виде численности врагов.

Мне не хотелось с ним соглашаться, ведь это подрывало мой авторитет, как командующего. Когда маги были членами сопротивления, их сплотило то, что выбор не велик.

Сейчас же перед ними встал вопрос о целесообразности отбивать нападение, ведь если королевство не защитится своими силами, то какой смысл в этом? Стать частью другого, получив их привилегии, и при этом не потратить никаких сил и ресурсов может показаться здравым.

Однако я понимал разницу в правлении между нашими главами государств. Король Лави ставил свои цели выше процветания государства, и это вторжение ещё раз доказывало, что он сперва делает, а потом думает.

Он получил трон в преклонном возрасте, уже имея несколько дочерей. Его отец, видя вспыльчивость сына и его горячий нрав не спешил отходить от дел, управляя до последнего вздоха.

Добравшись, наконец, до столь желанной власти, он в первую очередь пополнял личную казну, веря в то, что он и его дочери достойны самого лучшего. Все средства стекались в столицу, а города близ границ постепенно угасали.

То же ждало и нас, стань мы их частью. Наши земли более плодородны, и если бы не брешь, созданная советником, мы были бы куда более подготовлены к вторжению.

Однако сейчас поздно об этом думать, надо действовать, исходя из сложившейся ситуации. Дав добро на перевоплощение Колеуса, я вышел к войску.

— Ни для кого не секрет, что враг превосходит нас числом! — я сделал небольшую паузу, удостоверившись, что сферы вещания работают как положено, и меня слышно в каждом уголке нашего лагеря. — Однако помимо наших навыков у нас есть тот, кто одним движением способен затмить несколько сотен врагов.

Из шатра ко мне подошёл Колеус, облачный в полный драконий доспех. Красная чешуя переливалась на лучах солнца, создавая впечатление танцующих языков пламени. Среди рядов послышался шёпот, ведь его действительно узнали.

— Дракон, — вторило войско. — На нашей стороне дракон. У врагов нет шансов.

Появление воина воодушевило людей, они подняли знамя чёрного ворона и были полны решимости отправиться в путь.

— Мы будем ждать их на границе, ведь её пересечение будет знаком к началу войны. И тот, кто первый сделает этот шаг, окажется нападавшим. А это не выгодно как для них, так и для нас. Будьте терпимы и спокойны, когда окажетесь там. Продовольствия и сил у нас хватит надолго, а уж нападение мы предотвратить сумеем.

Одобрительный настрой я воспринял как хороший знак. Силы продолжали стекаться к нам с разных частей королевства, ставя под удар другие границы, но реальное войско казалось первостепенной угрозой, нежели возможный удар с другой стороны. По крайней мере, рискнуть было надо.

Фабиан

— Тебе нужен старший, иначе твоё обращение затянется ещё на долгие месяцы. Насколько я вижу из сложившейся ситуации, ни у тебя, ни у твоей суженой нет возможности столько времени сидеть сложа руки, — постоянный голос в голове иногда приводил меня в бешенство, даже несмотря на то, что он давал дельные советы.

— Если ты — это я, то почему ты вообще со мной говоришь? — не выдержал я, снова запершись у себя в комнате, чтобы никто не увидел, как их будущий король сам с собой разговаривает.

— Потому что я слишком долго провёл обособленно и обзавёлся собственным мнением. Я — это ты, но в то же время я сам по себе. Просто прими это.

— Тогда кто ты на самом деле?

— Я тот, кто хранит внутри тебя память предков, от этого я столько знаю о том, что происходило раньше. Так как из-за печати твоя магия была тебе не доступна, ты не получил эти знания раньше, а я получил.

— То есть, не будь печати, я бы всё это просто знал сам? Как удобно.

— Да, но с каждым поколением этот поток знаний становится всё больше. Рано или поздно это разделение должно было произойти. И тебе просто повезло иметь в роду драконицу.

— Именно поэтому я должен ходить сейчас в таком виде, ото всех прячась?

Ответа не последовало. С появлением этой силы мои эмоции каждый раз выражались выбросами стихий. В моей комнате царил самый настоящий хаос, все ценные вещи отсюда я велел убрать для их сохранности.

Королевские покои больше напоминали полигон для тренировок, и лишь кровать, уже не подлежавшая восстановлению, напоминала о былой роскоши, что раньше их наполняла.

— А что, если поехать к тому магу? Да, ты опасен для окружающих, но это можно направить и на благо короне.

Идея показалась мне здравой, особенно если учесть то, что к Даре в таком виде меня не пускали даже под страхом гнева Исты, а во дворце меня шугалась даже стража. К небольшому рогу в центре добавились ещё два по краям, наросты становились всё сильнее.

Мой внутренний дракон говорил, что количество рогов молодого дракона говорит о его силе. Сперва увидев всего один, он даже посмеялся, но когда их стало три, его шутки прекратили лететь в мой адрес. Иногда мне казалось, что он мной гордится. Или я просто хотел так думать.

В любом случае находиться здесь больше не было сил, и я отправился к войску. Благо мой новый внутренний спутник умело домчал меня к войску всего за сутки.

Глава 22

Дара

Когда я поняла, что это лишь моё сознание, в которое пробрался этот монстр, стены вокруг рухнули, исчез лес, осталось лишь спокойствие.

— Тут ты будешь в безопасности, — уже знакомый женский голос раздался вокруг.

— Иста? Это и правда ты?

— Да, твой суженый перевёз тебя в мою обитель и твой разум смог бороться с наваждением.

— Этот монстр, он говорил, что он создал меня. Поймал душу и собрал по кусочкам.

Она рассмеялась благозвучными переливами и наконец обрела цельный образ передо мной, взяла мои руки в свои.

— Если бы Фальков имел такие силы, то его лес давно захватил бы и нашу планету. Но всё, что он может — это вселять страх, убеждать и командовать чудищами, которые дальше этой чащи шагу ступить не могут.

— Так вот, значит, как его зовут. А почему вы сами не помешаете ему? Вы ведь защитницы этого мира.

Она покачала головой, мягко улыбаясь.

— Мы не можем напрямую влиять на этот мир, только подталкивать его к изменениям. Вносить что-то новое.

— Меня? — она кивнула. — Моя судьба как-то связана с уничтожением леса?

— Твои поступки могут запустить ряд событий, благодаря которым всё изменится. А уж в лучшую или худшую сторону, лишь время покажет. — Загадочно сказала она и растворилась в воздухе.

— Ну почему все так любят исчезать?! — в сердцах спросила я пустоту, вот бы поскорее очнуться.

Выходит, если мой разум в состоянии находиться в полной дееспособности, то, возможно, удастся и с Лесси связаться.

Поглощённая этой мыслью я попыталась вспомнить всё о медитации и о материальности мыслей. Начала я с создания вокруг благоприятной атмосферы.

Закрыв глаза, я расслышала шум воды, лениво перекатывающихся волн, ощутила песок под ногами. Представила большие качели с видом на вечернее море.

Размеренно покачивание и редкие всплески оказывали на меня действие, схожее с усыпляющим эффектом. Мысленно я начала звать своего фамильяра, уж сюда ей проникнуть не должно мешать ничего.

— Дара! — воскликнула кошка, а я не поверила своим глазам, открыв их.

Она забралась ко мне на колени и стала несвойственно своей натуре ластиться, тереться о мою руку. Я не удержалась и начала гладить свою любимицу.

— Я рада, что тебе удалось здесь оказаться, — прижав её к себе, я счастливо улыбнулась.

— Я тоже очень рада тебя видеть, хозяйка, — странное поведение бросилось в глаза, но я решила списать это на долгую разлуку.

— Где ты сейчас? Как Фабиан? Что у вас там происходит? Не знаете, как мне выбраться отсюда?

— Я во дворце, Фабиан, погоревав, объявил о разрыве помолвки и объявил, что ты мертва. Ничто не помешает теперь найти новую королеву, а тебя он сослал в обитель Исты, чтобы её последователи заботились о её посланнице.

— Ты лжёшь, — отпрянула я, выпуская кошку из рук, но та вновь начала ластиться к моим ногам. — Ты не Лесси!

— Но как приятно было оказаться прижатым к твоей груди. — этот голос, утробный, немного рычащий.

— Фальков? — должна была раньше догадаться, с самого первого момента. Лесси ни за что не дала бы себя погладить… И уж тем более не назвала бы меня хозяйкой.

— Фальмериван Кольциус Вольдермер, — лжефамильяр обрёл образ мужчины, изобразив уважительный поклон.

— Не боишься произносить своё полное имя? Для такого чудища, как ты, оно должно быть важнее жизни. По имени можно заточить твою душу.

— Как я сделал это с тобой? Твоё тело, даже с поддержкой Исты, не сможет долго вот так лежать. Здесь нет вашей поддерживающей медицины, капельницы, аппаратов сопровождения.

— Как много новых интересных слов.

— Спасибо тебе за подарок, оставленный в моём замке. Интернет — великая сила, сила знаний. За это я готов заключить с тобой сделку. Ты станешь моей женой, а я верну твою душу на место.

— Я ни за что, никогда и ни при каких обстоятельствах не стану твоей женой! Прочь из моей головы! Сгинь из моих мыслей! Фальмериван Кольциус Вольдемар, я изгоняю тебя из чертогов моего сознания! — Ещё несколько раз я произнесла его имя, запрещая здесь находиться, ограничивая своё сознание.

Мощный поток голубой энергии, словно цунами, прошёлся по зримым границам этого места, а затем я ощутила пустоту.

— Иста, прошу… Услышь мой зов!

Я не надеялась, что дева вновь придёт сюда, но надеялась передать ей настоящее имя злодея.

— Я слышала… — её голос эхом отдался вокруг.

Получается, она знала, что он появится и ждала, что произойдёт? Почувствовала себя наживкой, но если это хоть как-то поможет разрешить сложившуюся ситуацию, то так тому и быть. Если эта роль предназначена мне судьбою, значит, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить её должным образом.

Тишина, образовавшаяся здесь после ухода Исты и Фалькова давила на меня. Я понимала, что могу делать здесь всё, что угодно, но в тот же момент и ничего, что находится за пределами моих возможностей и фантазии.

Да и чем вообще можно заняться, когда все мысли лишь о том, как бы выбраться отсюда? Еда, зелья, заклинания и всё прочее, созданное здесь, никак не влияли на мою физическую оболочку. Это было самое настоящее золотое заточение. Когда возможно всё и ничего одновременно.

По моему ощущению прошло несколько часов, время, как густая смола, тянулось здесь неумолимо долго. В итоге я сдалась, вспомнив самый интересный фильм, устроила себе кинотеатр и принялась коротать часы за пересмотром всего, что я когда-либо видела.

Здесь ни сон, ни усталость, ни даже голод не имели власти надо мной. И раз я ничего не могу с этим поделать, я просто решила этим воспользоваться.

Фабиан

Мой внешний вид произвёл неизгладимое впечатление на войско, по крайней мере, на тех, кто успел меня увидеть. Шёпот о том, что я стал демоном, был слышен даже не напрягая слух.

Колеус первый подошёл ко мне, явно озадаченный моим присутствием, да ещё и в таком состоянии.

— Ваше Высочество, вам не следовало приезжать сюда. — он выглядел обеспокоенно, но старался этого не показывать.

— Рано или поздно они всё равно узнают, что их правитель отчасти дракон.

— Вот именно, только отчасти. У вас есть сила дракона, но вы никогда не сможете обрести эту форму. Пусть в вас и течёт кровь дракона, но ваше происхождение всё равно человеческое. Сила вашего рода оказалась сильнее порядков.

— Да, я помню, что в союзе дракона и человека ребёнок рождается той расы, что сильнее. И очень странно, что в моём случае это оказался человек.

— В вашем случае сыграла роль не раса, а родовая магия. Поэтому, несмотря на то что у вас есть сила дракона, настоящим драконом вам не стать.

— Откуда тогда это? Почему у меня тело меняется? — привыкнуть к тому, что я вижу в зеркале рогатое существо было довольно сложно, а моего взгляда сторонился даже Авель.

— Видимо, частичное перевоплощение вам всё же будет доступно.

— Когда ты показал мне его в моей голове, ты знал, что физически я всё ещё человек? А сейчас?

— Да, сейчас вы физически тоже человек, но дракон внутри окреп. И это доказывает количество рогов как минимум. Золотая энергия очень сильна и вам очень повезло, что именно этот тип магии был у вашей прародительницы. Она благосклоннее всего относится к изменениям.

— Я хочу отправиться на переговоры с королём Лави, он должен знать, что был обманут и нам необходимо прийти к соглашению мирным путём.

— В таком виде? — возмутился Авель, окинув меня взглядом.

— Именно в таком, ему обещали в зятья молодого принца соседнего королевства, а не рогатое чудовище с неуправляемой магией. Пусть посмотрит, за кого хотели выдать замуж его дочь, и решит, стоит ли этот конфликт такого масштабного вторжения или же нам всё-таки лучше объединиться против общего врага?

Небольшим отрядом во главе с драконьим рыцарем, королевским магом и мной мы отправились к границе с требованием переговоров.

Сперва наше требование вызвало ехидную ухмылку на лицах стражи, но, узнав о том, что я являюсь тем самым принцем, ехидство сменил ужас. Сейчас любая моя эмоция отзывалась магией и за гнев, на сколько я успел заметить, отвечали молнии, которые очень кстати едва удалось удержать у границы.

Довольно быстро к нам примчался гонец, с условием о том, что переговоры пройдут на территории песчаного королевства, но меня такой ход событий не устраивал, ведь пересечение границы значило для меня потерю неприкосновенности и привилегий разговора на равных.

По их закону никто не может быть равным или выше их короля, поэтому в случае соглашения на их условия я оказываюсь в невыгодной ситуации.

— В таком случае мы вынуждены отклонить ваше прошение о переговорах и рассмотреть ваш отказ в качестве проявления агрессии к нашей стороне. Мы вынуждены обороняться.

— Передайте своему королю, что если он лично не явится на переговоры, то его армии придётся иметь дело с драконом, а не магами.

Взмахом руки я заставил подняться кусок земли, создавая небольшое плато.

— Объявляю эту землю магически нейтральной территорией до заключения соглашения. Переговоры будут либо здесь, либо никак иначе. — мои слова подтвердила большая печать, организовавшаяся на земле.

Как хорошо, что Авель предполагал подобный исход событий и заранее подготовился. Теперь если король Лави не появится здесь до моего ухода, он будет признан зачинщиком, и у меня будет на это подтверждение.

Увидев это, гонец переменился в лице и спешно удалился, после чего я заметил неспешную делегацию, двигающуюся в нашем направлении. Увидев, как медленно сокращается между нами расстояние, меня посетило желание покинуть территорию, но этот мир мне нужен не меньше, чем им, поэтому я остался на месте.

— Приветствую вас, король Лавиандр.

— А вы кем будете и почему так фривольно ко мне обращаетесь? Ваш принц совсем не тренирует прислугу, как надо обращаться с представителями королевской семьи? — не скрывая отвращения к моему внешнему виду говорил король.

— Разве вам не доложили? Я Фабиан Кроуд, наследный принц и уже практически король земель, простирающихся за моей спиной. Тот самый, за которого вы хотели выдать замуж свою обожаемую старшую дочь.

— Это вздор! Принц Фабиан молод, неопытен и хорош собой.

Глубоко вздохнув, я снял с себя рубашку и повернулся к нему спиной, демонстрируя печать рода Кроуд: огромного орла, раскинувшего крылья на лопатках.

— Вы были обмануты, а меня выкрали, чтобы, как уже потом выяснилось, доставить на свадьбу с вашей дочерью. Вашими руками кто-то вершит своё правосудие. Так будьте же выше этого, нужно наказать того, кто устроил этот заговор против доброго имени наших семей. В знак дружбы я готов рассмотреть вариант женитьбы моего младшего брата на вашей младшей дочери, Ильмире. Он человек, но ещё не достиг возраста вступления в брак, как и она. Но строго на добровольных условиях.

— Я рассмотрю ваше предложение после их личного знакомства, во избежание ситуации со свадьбой, что произошла сейчас. Не желаю вас обидеть, но вы неподходящая кандидатура для моей любимой дочери.

— Не хочу обидеть вас, но я уже помолвлен со своей истинной, так что наш брак в любом случае не состоялся бы, даже если в тот раз им удалось меня доставить к алтарю силой. — не остался я в долгу.

Глава 23

Фабиан

Переговоры с королём Лавиандром прошли по плану. Взамен на наши лекарства он готов был предоставить несколько новейших разработок в сфере артефакторики. Их королевство всегда славилось своим изобретательством, потому что иначе в их бедных землях выжить было невозможно.

Они, в свою очередь, наоборот, процветали. Также он обещал поспособствовать поимке старшего советника Альфреда, который, по словам короля Лави, и устроил договорённость о моей свадьбе с его дочерью. Хотя я и так догадывался об этом.

Авель со своей группой присоединился к отряду лучших наёмников короля Лавиандра, и они направились на поиски самого советника.

Передо мной же вместе с новым Советом стояла задача по одновременному захвату всех союзников советника, которых удалось вычислить за последнее время.

В ночь, когда мы вернулись с границы, все приготовления уже были завершены, и пока новость о перемирии не разлетелась во все края, надо было действовать.

Разделив войско на несколько небольших отрядов, члены Совета отправились в их имения. Тех, кто жил в пределах города, доставили во дворец в течение часа. Остальные прибыли ещё в течение трёх часов.

Я видел перед собой своих подданных и понимал, что выбор, который мне необходимо сделать, в дальнейшем отразиться на отношении ко мне окружающих. Решение, принятое мной, было жестоким, но необходимым.

— Зачем нас здесь собрали посреди ночи? — недовольный голос мужчины раздался из середины зала.

Вероятно, между самой они и не знакомы, но всех их объединило предательство против короны. Жестом я указал всем молчать, и гул стих. Собравшись с силами, я начал свою речь.

— Приветствую вас, господа, в эту неблагоприятную ночь. Все вы здесь лишь по одной причине. По результатам проверки нового Совета и благодаря сотрудничеству некоторых членов распущенного, все вы за сговор с бывшим старшим советником Альфредом и действия против короны, находясь в ясном уме и осознавая всю тяжесть последствий, приговариваетесь к казни на рассвете сегодня утром.

Всех присутствующих сразу после объявления приговора взяли под стражу. По моему распоряжению казнить должны не всех, и утром часть из них отпустят, лишив земель и титулов. Я надеялся, что это послужит уроком для остальных, но некоторые члены совета высказали возражения по поводу моих полумер. Они были убеждены, что лишенные титула дворяне могут быть опаснее титулованных особ, плетущих интриги в стенах замка.

Больше недели Авелю и их отряду понадобилось, чтобы наконец отыскать и привести во дворец советника. Без связей и поддержки он не смог больше скрываться. К этому времени мой облик уже принял привычный человеческий вид, а магии я обучался у Колеуса.

— А вы умнее, чем ваш отец, — не без гордости в голосе сказал Альфред, оказавшись в магических оковах на пороге моего кабинета. — Но вынужден заметить, что моя казнь ничего не даст вам. Устраните меня — появится кто-то другой. Господин не оставит этот мир в покое, пока весь он не будет принадлежать ему одному.

— Со мной связался фамильяр Дары, — встрял в разговор Авель — за всем стоит существо, что прячется в запретном лесу. То самое, что держало взаперти девушку и сейчас запечатало её душу с помощью кольца. Вы ведь не можете его снять?

Я кивнул и посмотрел на советника.

— Вы предали королевство, но ради чего? Ради чудовища из леса?

— Он не чудовище, он могущественный властелин другого мира. Он даровал мне силу и цель в жизни! И я прожил её не зря, во служении ему, — глаза мужчины, его речь, были преисполнены благоговения к существу, о котором он говорил. В какой-то мере даже казалось, что он не в себе.

— Так скажи мне, раз он так силён, почему сам не сделает того, что желает? Почему сидит в своём лесу и носу оттуда не показывает? — Авель был не на шутку разозлён. — Если ему мешает показаться дальше своего леса магия дев, то он самое что ни на есть зло.

— А если уничтожить этот лес? — мой вопрос навёл на Альфреда дикий ужас.

— Вы не понимаете! Этот лес обрекли на погибель семь дев! Это целый город, что вынужден уже много лет сопротивляться их магии. А Фальков — их хранитель, их король. Если вы уничтожите лес, то уничтожите и город вместе со всеми его жителями!

— Интересно, об этом тебе опять же известно со слов самого Фалькова? — если он прав, то на наших руках будет кровь целой цивилизации, но он всецело верит чудовищу-захватчику, а значит, может принять за правду все его слова.

— Фальков? То есть, ты даже истинного имени своего господина не знаешь? — язвительно спросил Авель. — Фальмериван Кольциус Вольдермер — так зовут твоего господина. И после этого ты ему всё ещё доверяешь? Он обманщик, внушающий окружающим то, что хочет. Ты ведь от него магию внушения обрёл? — советник невольно схватился за амулет, что всегда был на его шее. — Так вот, это не твоя магия. Ты лишь носитель его магии. Он, словно паразит, прицепился к тебе и заставляет исполнять свои планы.

— Вы всё выдумали! Это заговор! Вы не можете знать его имя! — кричал советник словно не в себе. От его былой стати и величия не осталось и следа. Лишь слепая вера в обманувшее его чудовище.

— Дева жизни, Иста, сообщила нам эту информацию. Дара связана с ней, она призванное дитя семи. И Фальков знает, что с её появлением его ждёт погибель. Оттого и устроил всё таким образом, чтобы с принца не сняли печать. Но нам удалось это сделать и без обряда.

— Девы не желают добра этому миру! Не хотят его процветания. Я просил. Умолял. Посетил каждую обитель королевства всех семи! Ни одна не услышала меня. Только он пришёл на мой зов, обратился ко мне, помог, дал силу!

— Значит, твои намерения не были чисты. Либо же ты просил того, чего мог добиться самостоятельно, — холодно произнёс Авель.

Смысла разговаривать с Альфредом уже не было. Он ещё долго выкрикивал, что девы желают лишь разрушения этому миру. Отчасти мне стало его даже жаль, но от этих мыслей меня отвлекла новая проблема. Этот самый Фальков и угроза, исходящая из запретного леса.

Чтобы найти ответы, мы с Авелем направились в хижину Роя, откуда в прошлый раз сам маг попал в хрустальный дворец, поменявшись с Дарой местами.

Печать всё также находилась посреди хижины, и надо было разобраться, как туда попасть без обмена, а использовать её как врата.

Насколько нам было известно — это хижина-двойник, что находится в ином измерении, и с помощью этой печати между ними установилась связь, а значит, и портал открыть возможно.

Однако портальная магия недаром запрещена уже много лет, нет никаких гарантий, что ты вообще выйдешь из этого пространства, не говоря уже о том, что место назначения может быть где угодно.

— А не слишком ли мы рискуем? — Спросил я, хотя и понимал, что выбора у нас нет.

— Риск определённо очень высок, но не воспользоваться такой возможностью было бы неразумно с нашей стороны. Угроза, исходящая от Фалькова и этого леса, растёт с каждым мгновением, и Альфред тому доказательство. Благодаря монстру он поднялся так высоко и судя по всему, я очень сомневаюсь, что все ставки были только на деятельность бывшего советника. Слишком большие планы, чтобы ограничиваться полумерами.

— Ты прав, — я вздохнул, осознавая, что мы можем вообще не вернуться. Но если не решиться, то в будущем мы рискуем обрести в его лице врага куда более могущественного.

Благодаря тяге Левиса Роя к запретным знаниям, нам удалось отыскать нужное заклинание, а наличие пространства-близнеца значительно упрощало нам задачу. Приготовления заняли не слишком много времени опять же благодаря запасливости мага, а быть может, он и предвидел такой исход событий, он периодически любит заглядывать в будущее. Если оно, конечно, сильно не изменялось, то, возможно, сейчас мы действуем по его продуманному плану.

Когда всё это закончится, надо будет его вернуть в число королевских учёных магов, уже было понятно, что его отставки потрудились добиться в своих целях прислужники Фалькова, ведь будь у нас множество обученных магов, то и отпор такому существу дать не составило бы таких больших усилий.

Магия Авеля, хоть и была по всей видимости значительно слабее моей, но ею хотя бы можно было управлять. Большинство пространственных заклинаний были завязаны на основах магии воздуха и времени, у него хотя бы со стихиями было всё в порядке. За пространственную магию пришлось отвечать мне, и это пугало в большей степени, ведь сейчас я был словно сосуд, переполненный разного рода энергии, которую так и не получалось обуздать.

Герцог произнёс заклинание, а мне осталось вплести чары, что активируют портал. Если что-то пойдет не так, то лучшее, что может с нами произойти, то мы просто окажемся в другом месте. Худшее, если мы окажемся в другом месте по частям.

Чары тёмным сгустком энергии образовали на полу хижины огромную пространственную брешь, в которую, судя по всему, нам предстояло прыгнуть. Сделать этот шаг было нелегко, но необходимо. Поэтому, собравшись с мыслями, я шагнул первым.

Неприятное покалывание по всему телу и темнота охватили меня, на несколько мгновений я, кажется, забыл, как дышать. То, что Авель не успел, и что портал закрылся сразу, как только я в нём очутился, я понял уже на другой стороне. Выпрыгнув аккурат посередине хижины, что находилась внутри замка, первым делом осмотрел себя. Всё было на месте. Заклинание сработало как надо.

— Добрейшего дня, Ваше Высочество, — Рой сидел за столом в своей хижине и неспешно пил чай. — Я вижу, вам хватило смелости воспользоваться портальной магией. Хорошо, что пошли одни. В том варианте будущего, где вы должны появиться с Авелем, всё пошло немного не по нужному сценарию. Похвально. Жаль только, зря.

— Что вы имеете ввиду? — его слова вызвали у меня удивление и непонимание.

— Магия, что скрыта внутри вас, могла и сама разобраться с ним. Но вы почему-то пытаетесь её контролировать, сдерживать, и у вас ничего не выходит, — он пожал плечами. — Безусловно, спустя столько лет обрести такую мощь не каждому по плечу, как и сохранить рассудок и самообладание, чтобы не захватить все прилежащие земли.

— Я всё равно не понимаю, что вы имеете ввиду.

— Дракон внутри вас. Он ведь, по сути, уже самостоятельное существо, а вы не даёте ему выйти.

— Разве это возможно? — маг рассмеялся, глядя на меня.

— С вашей магией возможно стереть всё, чем владеете и отстроить обратно за несколько мгновений. А вы меня спрашиваете, можно ли выпустить дракона. Можно, конечно. Правда, ему нужна оболочка. Как вы сейчас.

Суть его плана заключалась в том, чтобы я отпустил своего внутреннего дракона в схватке с Фальковом, а дракон, если окажется сильнее, сможет подавить его разум и желания, сможет управлять им.

На словах всё звучало довольно убедительно, но на деле казалось каким-то нереальным. Вообще все события последних месяцев выходили из рамок привычного понимания мира. Во время правления отца не случалось подобного, а стоило мне хоть на шаг приблизиться к трону, как обычные устои перевернулись с ног на голову.

Искать Фальмеривана не было необходимости, он сам ждал, когда замок, наконец, отворит ему дверь в комнату, в которой укрывал иномирца. Само поведение этого места говорило о том, что Фальков захватчик.

Обсудив подробный план действий, мы сошлись в том, что медлить больше нет смысла. Сила, что должна победить монстра, уже внутри, полностью готова. Больше шансов от того, что мы будем тянуть время, у нас не станет.

Глава 24

Замок казался вымершим, лишь изредка в коридорах мелькала тень. Всё словно замерло в ожидании дальнейших событий. На моё удивление, Фалькова нигде не было видно. Рой остался в безопасной зоне, предоставив мне возможность геройствовать лично, без его участия.

— Выходи! Ты ведь меня ждал! — крикнул я, в ответ мне прозвучало лишь эхо.

Мягко ступая по мраморному полу, я вглядывался в темноту, поглотившую эти стены. Играть в прятки с чудовищем мне не очень хотелось, но, с другой стороны, я слабо представлял, что мне необходимо сделать. Вдруг в одном из коридоров мелькнул какой-то силуэт, и я ускорился.

В том, что это может быть ловушка, я убедился слишком поздно. Оказавшись в магической клетке, я застрял в дверном проёме, что вёл в один из залов замка.

— Не с тем связался, юнец, — раздался голос из глубины, но фигуры так и не было видно. — Прийти на мою территорию было самой большой твоей ошибкой. А когда тебя не станет, ваша связь с дитём семи исчезнет и ничто не помешает мне жениться на ней, обретя власть над этим местом. Она настоящая хозяйка этих земель, я лишь смотритель. Её право на них и мои знания помогут возродить это место, вернуть дворцу Хрустальных Слёз былое величие.

Где-то я слышал это название раньше, но никак не мог вспомнить, где. Пока невидимый глазу демон рассуждал о том, какая сила ему достанется после моего исчезновения из числа мира живых, я судорожно соображал, как мне здесь остаться.

Ответ пришёл сам собой, точнее, мне его озвучили.

— Выпусти меня, пришла пора нам разделиться. Эта магия не преграда для меня.

— Если бы я знал, как это сделать. — мысленно ответил дракону.

— Просто отпусти. Вслух. Твоё слово само подхватит магия.

— Отпускаю, — не нашёл я что ещё сказать, а в следующее мгновение мощный поток энергии хлынул из моего тела, заполняя всё видимое пространства зала.

— Как же тут тесно! — произнёс знакомый голос, магия обрела форму дракона, но не материального.

— Что это такое?! — воскликнул Фальков, проявляясь передо мной в форме, очень близкой к демону. Красные глаза пылали яростью, вместо ног были большие копыта, голову венчали два огромных изогнутых рога. Утробный голос рычал гневные проклятия в мою сторону.

— Твой конец, — сказал голос моего дракона и насквозь прошёл через Фалькова. — Фальмериван Кольциус Вельдерберг, это твой конец. Я сильнее тебя.

Ещё и еще он проносился сквозь плоть демона, на моих глазах становясь всё меньше. Сперва мне показалось, что он частично оставался внутри. Когда энергии вокруг практически не осталось, рога Фалькова раскололись, излучая золотое свечение. Истошный вопль раскатами прошёлся по залу, и моя ловушка исчезла.

— Я сильнее. — Уверенно произнёс демон голосом моего дракона. Это значило лишь одно — мы победили.

Окружающий нас мрак стал рассеиваться, стены покрылись сиянием золота, всё вокруг начало преображаться, а за спиной я услышал одинокие аплодисменты.

— Кто бы мог представить, что вам удастся занять место хранителя замка. — Рой улыбался, но было в нём что-то странное. — Наконец-то это место скинет оковы тьмы и вернется под власть семи дев.

— Ты их проводник? — догадался я, ведь слишком сложной и многогранной была его магия.

Левис кивнул: «Но мне запрещено было вмешиваться напрямую, я мог лишь помогать».

— Замок Хрустальных Слёз — это неправильное толкование, — осенило меня, когда я вспомнил одну сказку, что моя матушка рассказывала мне, когда я был ребёнком. Рой снова кивнул.

— Да, это место описывалось как хрустальный замок, в котором пролились слёзы семи дев. Чудовище захватило душу хранителя, и они навсегда утратили одно из ценнейших владений. Тебе нужно возвращаться. Дракон теперь станет новым хранителем этого места, а твоя суженая по праву семи является хозяйкой замка.

Всё это всё больше напоминало какой-то странный сон, но порой реальность преподносит нам такие сюрпризы, что с трудом начинаешь различать, где сон, а где явь. Сейчас я желал лишь одного — поскорее оказаться возле Дары. Спустя столько времени разлуки она должна была наконец прийти в себя в обители Исты.

Вновь воспользоваться порталом у меня не было ни малейшего желания, куда отправится Рой, я также не имел представления.

— А как тебя зовут? — всё же решил я поинтересоваться напоследок у дракона. В глубине души я ощущал пустоту от утраты связи с ним.

— Какое имя дарует мне правительница, таким хранителем я и стану, — улыбнулся мужчина.

Сейчас он был похож на самого обычного представителя драконьей расы. Статный, высокий и очень сильный. Их мужчины и женщины всегда отличались красотой, но, кажется, он собрал в себе все представления об их идеальном облике. Хотя это всего лишь оболочка, которую он занял. Судя по всему, она меняется в зависимости от того, кто ею завладевает.

Оказавшись вне стен замка, я был ослеплён ярким солнечным светом. Вокруг всё было украшено белым камнем с вкраплениями золота. Даже дорожки. Небольшие аккуратные домики выстроились стройными рядами, словно посадки деревьев. Между собой чередовались веерообразными линиями дома, дороги и сады.

От увиденного у меня буквально захватило дух. Вокруг всё было настолько красивым, что даже описания из сказок не шли ни в какое сравнение. Я словно вернулся в детство и вновь слушаю мамин рассказ о некогда великом народе, живущем в пределах хрустального дворца.

Дара

Первый раз за долгое время я наконец почувствовала своё дыхание, запахи и звуки, окружающие меня. Тепло лучей, что сквозь окно нежно касались моего лица. Наконец я ощутила, что я жива!

Долгое время заточения внутри собственного разума подошло к концу. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь внутри странного помещения, похожего на храм, в центре которого я лежала, окруженная благоухающими цветами, прямо на земле. Но на моё удивление не было никаких неприятных ощущений, а, напротив, это была словно самая мягкая перина в этом мире.

Увидев, что я пришла в себя, молоденькая девушка в белых одеждах спешно отправилась в сторону двери, которая явно вела не наружу. Значит, скорее всего, она здесь кто-то вроде жрицы или монахини. Из-за оплетающих меня растений встать не получилось, и поэтому оставалось лишь надеяться на то, что сейчас ко мне придут и помогут. Да и сил на самом деле не было абсолютно.

— Лежи-лежи! Сейчас тебе помогут, — словно прочитав мои мысли, кто-то произнёс рядом, а уже через несколько мгновений я увидела приближающегося мужчину в рясе. Семенящие шаги, бегающий взгляд показались мне неприятными, но в целом отвращения он не вызывал, хотя и было в его манере что-то настораживающее. — Иста действительно оберегает тебя, дитя.

Ко мне подошли три девушки и, убрав обвивающие меня растения, помогли подняться.

— Это настоящее чудо! Столько времени эти растения придавали тебе жизненные силы, подпитывая тебя энергией. На моей памяти еще не было ни одного такого случая, чтобы дева жизни так рьяно поддерживала кого-то.

— А где Фабиан? — от имени принца мужчину перекосило, но всё же он ответил мне.

— Мы не пускали этого демона в нашу обитель. Своими действиями он неоднократно оскорбил наши чувства, и ему здесь не рады.

Причину, по которой он называл Фабиана демоном, мне очень хотелось узнать, но я решила найти того, кто не питает к принцу столько ненависти. Я пыталась запомнить петляющие коридоры, но в целом у меня создавалось впечатление, словно мы ходим кругами.

Лесси тоже нигде не было видно, поэтому я решила спросить, быть может, им известно где находится хотя бы она.

— А мою кошку вы не видели случайно? — вновь обратилась я к мужчине.

— Она ведь твой фамильяр? — не дожидаясь моего ответа, он продолжил. — Я понял это, когда она начала гаснуть. Вернется к тебе, когда ты наберешься сил. Фамильяр не может самостоятельно долго поддерживать физическую форму, особенно когда хозяин в таком состоянии.

От услышанного стало грустно и тоскливо, но известие о том, что как только мне станет лучше, она вернется, придало мне энергии, и я решила во что бы то ни стало поскорее набраться этих сил.

Меня проводили в небольшую комнату и пообещали принести еды. Скромная, но такая настоящая обстановка радовала глаз и душу. Всё вокруг выглядело чисто и опрятно, но самое главное, имело фактуру, запах и вес.

Интересно, а выйти отсюда мне можно? Или после чуда, сотворённого девой в стенах их храма, я должна буду находиться здесь вечно в качестве местного символа? В любом случае, в состоянии, в котором я сейчас пребывала, я самостоятельно не могла дойти даже от кровати до стола. Сил не было совершенно.

Юная девушка, которую я увидела, когда очнулась, принесла мне поесть и, увидев моё состояние, решила покормить меня с ложечки. Такое обращение вызвало у меня благодарность и в то же время глубокое возмущение. Дошла же я сюда как-то, значит, и поесть смогу.

Полная решимости я принялась есть пустую похлебку. Небогато, но лучше, чем ничего. Хотя те же листья исыти были бы куда более питательны и полезны в данной ситуации. Под пристальным присмотром я съела всё, что мне принесли.

— Подожди, пожалуйста, — окликнула я девушку, которая уже собралась уходить. — Передай, пожалуйста, во дворец весть, о том, что я пришла в себя. Это очень важно. — Она ничего не ответила мне, но кивнула.

В обители Исты все были ко мне очень добры и обращались как с сокровищем, но мой тревожный разум не покидало ощущение, что отпускать меня отсюда никто не планирует. На вопросы об ответе из замка девушка отмалчивалась, дальше стен внутреннего дворика также не выпускали, ссылаясь на моё слабое здоровье.

Сегодня наступил уже третий день моего здесь нахождения, и во время прогулки я случайно услышала шум у ворот. Кто-то очень настойчиво хотел попасть внутрь, но его не пускали.

— Это приказ! — раздался знакомый голос и моё сердце отдалось трепетом на его слова.

Фабиан, поняла я, и побежала к воротам. Девушка, что приносила мне еду, стояла, распахнув руки в стороны перед принцем, преграждая ему путь.

— Обитель не подчиняется законам ни одного королевства. Это территория семи дев, вокруг которой вы построили свои города. Эта девушка — чудо, дарованное нам девой. Я не позволю её забрать никому, даже вам!

— Фабиан! — изо всех сил крикнула я, привлекая к себе внимание.

Мой принц, увидев меня, спрыгнул с коня и, подняв девушку за плечи, переставил её на другое место, словно статуэтку, преграждавшую ему путь. Из моих глаз хлынули слёзы от понимания того, что этот храм мог стать очередной темницей.

— Тише, всё теперь хорошо, — он подхватил меня на руки и усадил на коня. — Всё теперь будет хорошо.

Глава 25

Во дворец Фабиан занёс меня на руках, что вызвало неизгладимое впечатление у его обитателей, указывая на то, что мой статус за долгое время отсутствия и произошедшие события никак не изменился. Зато вызвало возмущение у меня, ведь я могла и сама дойти от лошади до дворца, а уж тем более подняться в свою комнату. К моему удивлению, он пошёл абсолютно в другом направлении.

— Я велел подготовить для тебя другие покои, которые будут больше подходить к твоему статусу. Ты должна была туда переехать после бала, но ряд событий этому помешал. Хотя, уже скоро, боюсь, самые хорошие покои этого замка не сравняться с теми, что теперь в твоих владениях.

— В моих владениях? Ты снова решил подарить мне какой-то замок? Зачем?

— Можно и так сказать, — загадочно улыбнулся мой принц, опустив меня наконец на землю, перед дверьми новой комнаты. — Мои находятся здесь, — он указал на соседнюю дверь, не прекращая улыбаться, отчего я почему-то покраснела.

Фабиан распахнул передо мной дверь, и я ненадолго замерла, не решаясь войти внутрь.

Самая настоящая комната принцессы, с пушистым ковром и большой кроватью. Красивый резной комод, на котором стояла ваза свежих цветов, был единственным местом для хранения вещей здесь, но потом я увидела две двери.

— Гардероб и ванная — увидев, куда устремился мой взгляд, ответил принц на незаданный вопрос. — Наши комнаты с тобой зеркальные. А напротив находится общая гостиная с двумя кабинетами. Также твой с одной стороны, а мой с другой.

Он осторожно обнял меня и поцеловал в висок.

— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома. Но понимаю, что, когда ты увидишь свои земли и замок, это место может показаться тебе не таким уж и привлекательным. Всё-таки нашим мастерам не сравниться с ремесленниками древних. Если хочешь, мы можем выехать завтра утром. Лекари приготовят для тебя отвары, и ты быстро наберешься сил.

Его голос звучал очень заботливо, но я слышала в его голосе некую печаль, омрачавшую его мысли.

— Скажи, что произошло? Что за новые земли, которые почему-то мои и гораздо лучше здешних? Что тебя расстраивает? Почему нам вообще надо куда-то отсюда уезжать. Ты ведь сказал, что после нашей помолвки ты станешь полноправным королём. Это из-за этого ты хочешь меня теперь куда-то отправить? Потому что просто объявления свадьбы было достаточно, чтобы получить власть? — мне стало горько от мыслей, хлынувших в мою голову, а Фабиан, услышав мои вопросы, отчего-то лишь рассмеялся.

— Глупышка ты, Дара. Я волнуюсь, что, увидев ту красоту, хозяйкой которой ты являешься, ты просто не захочешь возвращаться сюда в этот скромный дворец.

Ничего себе — скромный дворец! Что же там за замок такой, что самое роскошное место из всех, что я когда— либо видела в своей жизни, называют просто скромным дворцом?

— То есть ты волнуешься, что я не вернусь к тебе? Или всё-таки дело в месте?

Он улыбнулся и вновь прижал меня к себе, а я лишь прикрыла глаза, наслаждаясь моментом и его теплом. Как же мне хотелось стоять так вечность, но, к сожалению, моего принца ждали дела, а моим главным делом было выздоровление.

По настоянию Фабиана лекари принялись за моё восстановление с неестественным усердием. Целебные отвары трижды в день, благовония и полезная еда сменяли друг друга, а в руки мне не давали ничего тяжелее ложки. На второй день этого целебного заточения я не выдержала и ночью, пока никто не видит, решила посмотреть на нашу с Фабианом, общую гостиную.

Ступая по холодному полу мрачного коридора, я на цыпочках пробралась к двери, что должна была меня туда привести, рискуя попасть принцу на глаза. Заглянув внутрь и никого не увидев, я зашла, но стоило двери захлопнуться, как перед моим взглядом предстал Фабиан, сидевший на п-образном диване с книгой в руках. Магия, никак иначе.

Только я хотела выйти обратно, как он, не отрывая взгляда от страниц, жестом указал мне на кресло возле камина.

— Проходи, раз уж всё-таки пришла, — заботливо и одновременно строго произнёс принц, — а то не хватало, чтобы ты ещё простыла перед завтрашним балом.

— Балом? — воскликнула я то ли от негодования то ли от удивления. Воспоминания о прошлом торжестве были ещё слишком свежи в памяти и не вызывали желания ждать следующего.

— Балом. — утвердительно повторил он, поднимая на меня взгляд и вновь указывая на кресло.

Удобно устроившись, я всё-таки озвучила свои мысли.

— Мне хватило впечатлений и от прошлого…

— Это ведь церемония в честь нашей помолвки, и она не была завершена в соответствии с традициями. Да и ты что, не хочешь, чтобы Демиану представили его возможную будущую невесту?

— Невесту? Он же еще совсем молод — возмутилась я, вспоминая, что парнишке должно быть где-то около пятнадцати лет.

— Это лишь устная договоренность, формальная. Даже если они друг другу понравятся, до определённого возраста они будут жить каждый в своём королевстве. Это лишь выгодная перспектива для возможного сотрудничества. Король Лавиандр согласится на помолвку Ильмиры исключительно в том случае, если они оба понравятся друг другу. Говорят, его младшая дочь — самое дорогое сокровище его королевства, поэтому и жених должен быть достойным.

— Сколько же всего я пропустила, — вздохнула, пытаясь переварить информацию.

— Да, очень много, — улыбнулся он и, отложив книгу, начал свой рассказ.

Полночи прослушав рассказы принца о произошедших в моё отсутствие событиях, наутро я еле подняла свою голову с подушки.

— Всё-таки вы нас не послушались — сетовал лекарь, увидев, в каком я состоянии. — Вам никак нельзя было напрягаться. В этом была суть всех отваров! До чего же вы упрямая, сами ведь в травах разбираетесь не хуже нашего, так отчего повели себя как маленькая? Всего один день потерпеть и к сегодняшнему вечеру вы бы блистали от излучаемой энергии! А что теперь я принцу скажу?

Он ходил кругами вокруг моей кровати, от его сетований и рассуждений меня лишь больше клонило в сон, что я и позволила себе сделать, потерявшись в сладком забвении. Пару раз меня будили, чтобы дать лекарство, но в целом больше не тревожили.

Лишь к вечеру меня настойчиво растолкала служанка, боязливо называя по имени.

— Госпожа Дара, вам надо проснуться… Виконтесса Вольц… Виктонтесса-а-а… — её голос звучал так тихо, что едва пробирался в мой сонный разум, но я её всё-таки услышала.

— Говори ты чуточку тише, и я вообще не услышала бы о том, что ты меня зовешь, — с трудом открыв глаза, произнесла я, усаживаясь на кровати.

— У нас всего час, чтобы привести вас в порядок, леди Вольц, — с этими словами она хлопнула в ладоши, и в комнату зашли несколько девушек, а за ними внесли и то, что должно быть сегодня на мне надето.

С ужасом я подумала, что нам предстоит, в прошлый раз у них ушёл на это целый день, но они и то были недовольны. Теперь же всего час. Боюсь представить, что они собираются делать.

На столике возле кровати я заметила небольшую коробочку, в которой находились тёмно— синие серьги, подходившие к платью. Выходит, принц заранее знает, в чем я буду, раз делает такие подарки.

Пока две девушки запаковывали меня в ворох юбок, еще одна в буквальном смысле колдовала с моим волосами, лишь указывая пальчиками, куда и каким образом им складываться. А почему раньше нельзя было так сделать? За полчаса они справились с прической и одеждой и целых пол часа ещё оставалось на макияж.

Покрутившись перед зеркалом, я довольно осмотрела свой наряд. Аккуратная черная брошь была теперь обязательным атрибутом всех крупных церемоний, поэтому и наряды чаще всего были темных цветов. На этот раз иссиня-черное с россыпью синих камней на подоле и корсете платье выразительно подчеркивало мою фигуру.

Как и в прошлый раз, я была последней гостьей вечера, поэтому мои сборы отложили аж до самого последнего момента. К счастью, это действительно помогло мне восстановиться, чтобы полной сил отправиться на этот вечер. Волновало лишь, что Лесси так и не появлялась.

Зал, полный гостей, на этот раз встретил меня куда более доброжелательными взглядами. Неужели тот случай так на них повлиял? Ведь все они раньше поддерживали леди Велерин, желая видеть именно её в качестве невесты принца.

Возможно, то, что она сейчас являлась советником, и являлось той самой переменой, что заставила их сменить своё решение. Ни один из членов Совета не может претендовать на место претендента в супруги правителя. Хотя до этого и девушек в Совет не принимали.

Заняв своё место, я приветливо улыбнулась Демиану, которого видела впервые за столь продолжительный срок. Мне сказали, что его ко мне не пускали. Оказалось, что он тоже живёт неподалеку, как член королевской семьи.

В этот раз торжество обошлось без подарков, а знати поубавилось. Я вспомнила, что Фабиану пришлось принять нелегкое решение, но только сейчас увидела его масштабы. Гостей было раза в два меньше, чем в прошлый раз. На душе стало не по себе оттого, сколько людей на прошлом празднике желало принцу и его семье зла. Но радовало то, что всё это наконец закончилось.

Удар посоха церемониймейстера ознаменовал начало бала, а Фабиан предложил мне свою руку, дабы сопроводить меня в центр зала. Вложив в его руку свою, я просто доверилась принцу и шагнула вслед за ним.

Всё вокруг потеряло значение, закружившись разноцветной чередой. В этот раз мы не были одиноки, уже к середине танца и другие пары кружили рядом с нами, напряжение постепенно спало, и я заглянула в глаза Фабиана, увидев в них бесконечное тепло. Так приятно стало на душе, отчего я искренне ему улыбнулась.

Меня действительно тянуло к нему непреодолимой силой, и только находясь рядом, она успокаивалась. Теперь я прекрасно понимала его слова.

Следующим танцем объявили принцессу Ильмиру и Демиана. От одного взгляда на них мне захотелось пищать от умиления. Принцесса, маленький ангелочек с большими голубыми глазами и длинными светлыми волосами, просто идеально смотрелась возле начинающего взрослеть рыжеволосого, но уже статного паренька.

Они были одного возраста и оттого становилось ещё более отрадно, если они действительно понравятся друг другу. Оба не являются наследниками, оба увлекаются изобретательством. Я тихо вздохнула про себя, желая, чтобы у них всё получилось.

Этот вечер принёс мне много положительных эмоций, и я была рада, что он всё-таки состоялся. Когда гости постепенно начали расходиться, я решила ненадолго выйти на балкон. Весна набирала свою силу, но было ещё достаточно холодно вечером.

Полной грудью вдохнув прохладный воздух, я задумалась о чувстве, что беспокоит меня уже несколько дней. Лесси всё никак не появлялась, хотя моё самочувствие стало значительно лучше.

Глава 26

На следующее утро я всё-таки решила посоветоваться по этому поводу с Авелем, ведь именно он помог мне с её призывом в прошлый раз.

— Это ненормально, — озвучил мои опасения мужчина, выслушав подробно мой рассказ, — магический фамильяр, что был призван, не может просто так исчезнуть, даже если хозяйка находится без сознания. Пока ты жива, она спокойно может поддерживать свою физическую оболочку без твоей помощи.

— Фабиан сказал, что она осталась со мной в обители. И их смотритель на мой вопрос о том, где Лесси, ответил, что видел как мой фамильяр тускнеет и угасает.

— Это нехорошо, — покачал он головой и начал искать какие-то записи. — Скорее всего, её поймали в сосуд, чтобы связать тебя с тем местом. Похоже, нам придётся вновь посетить обитель девы жизни.

Возвращаться туда мне абсолютно не хотелось, но оставить Лесси в беде я тоже не могла. Фабиан настоял на том, чтобы Авель поехал со мной. И хоть мне было неудобно отвлекать одного из верховный магов ради поисков фамильяра, я понимала, что одной мне в любом случае не справиться.

Как мне было уже известно, на обитель не распространяются никакие законы королевства, поэтому даже обыск там провести было невозможно без особых на то причин. К сожалению, у нас не было ни малейших доказательств того, что она находится там, поэтому и действовать приходилось своими силами.

Оказавшись перед стенами обители, я замерла, никак не решаясь войти внутрь. Вдруг они уже сделали, что хотели, и я не смогу выйти обратно? Присутствие мага, которому я могла доверять, прибавляло сил. Но вдруг даже он будет не в силах справиться с этим?

В конце концов, я видела, что может творить их вера Девы, и у меня не возникало сомнений о том, что можно вообще ждать чего угодно.

— О, вы всё-таки к нам вернулись. И без своего демона на этот раз, — этот лебезящий голос было невозможно не узнать, а пропитанное ненавистью обращение к Фабиану вызывало недоумение. Он ведь своего будущего короля имеет в виду.

— Я кое-кого ищу и, думаю, вы знаете, о ком идёт речь. Да, я без принца, но всё-же не одна. Заберу то, что принадлежит мне, и больше никогда не ступлю на землю этой обители до того момента, пока здесь так обращаются с людьми.

— Разве мы сделали вам что-то плохое? Ваше состояние говорит о том, что о забота о вас принесла должные плоды. Вы здоровы и полны сил, что не может не радовать глаз. Ведь это ещё раз доказывает, какое чудо совершила Иста.

— Вот именно, это чудо совершила дева жизни, а вы, напротив, украли моего фамильяра! Ещё и солгали о том, что она вернётся.

— Разве она не появилась вновь? — сделал удивлённое выражение лица мужчина, но это была лишь маска. — Я думал, что вы побольше знаете о том, чем владеете. А оказались совсем простушкой. У нас вам будет хорошо и спокойно. Дева Иста не даст в обиду оберегаемую. А в этом месте вы будете к ней ближе всего.

Его речи как сладкий мёд обволакива и мой разум, пока Авель не заподозрил неладное и не швырнул в него огненный шаром.

— Не смотри в его глаза! — выкрикнул мужчина, оттолкнув меня в сторону, — он манипулирует тобой.

Вот вам и чистая земля обители, подумала я, вспоминая один из уроков истории, что я успела посетить до всех этих событий.

На деле же пустили всё на самотёк, вот они и делают всё, что вздумается. Мой разум застилала злоба, от чего я поспешила внутрь, полная решимости найти Лесси, где бы они её не держали.

— Нужно искать светящийся сосуд с символом дома, — он в воздухе начертил руну с помощью магии воды. — Вот так должен выглядеть этот символ.

Склянка, как и предполагалось, нашлась в комнате смотрителя.

— Осторожно, если разобьем, никогда её призвать не сможешь. Заклинание уже вошло в силу, сейчас она часть этого сосуда. Ещё несколько дней твоего молчания, и тебя бы приманило сюда силой крепче, чем связь между тобой и принцем.

— Почему так?

— Потому что это не естественная магия, она противоречит законам этого мира и вмешивается в их порядок. Никого нельзя привязывать к месту. Так можно лишь монстров породить.

— А может быть, что они уже есть? — он кивнул, вновь подтверждая мои опасения.

Это место начинало нравится мне всё меньше с каждым открывающимся известием. Если меня хотели привязать подобным образом, значит, и в прошлом здесь пользовались этим ритуалом. Мало кто действительно на столько жертвенен девам, что готов посвятить их служению всю жизнь.

Спустившись в подвал, я не заметила ничего противоестественного. Запасы, немного вещей и пара сундуков. Но Авеля что-то насторожило. И позже я поняла, что.

Он отодвинул крупный шкаф, откуда вырвался смрад, ударивший по обонянию.

— Беги! — скомандовал маг, и я автоматически бросилась наружу, бережно прижимая к себе стеклянный сосуд, внутри которого в заточении была моя Лесси.

Стена огня настигала меня с каждым шагом, а я лишь надеялась, что он справиться с монстром. В конце концов, он из-за меня поехал сюда. За всё это время, проведённое здесь, Авель стал для меня кем-то вроде отца и наставника.

Минуты ожидания длились ужасно долго, огонь внутри не угасал. Наконец среди пламени показалась мужская фигура, а на руках он держал ту самую девушку, что ухаживала за мной. Их окружал большой воздушный щит.

— Мы вовремя, — Авель крепко держал в руках дрожащую девушку.

Только сейчас я заметила, что на ней была лишь едва прикрывающая её тряпочка и поверх плащ мага.

— Эту бедняжку чуть не скормили монстру.

Силия, как и остальные девушки при обители, оказалась под внушением смотрителя храма. Он заманивал их на служение сладкими речами, а потом либо привязывал к этому месту, отчего девушки сходили с ума, превращаясь в монстров, либо кормил ими этих самых чудовищ внутри.

Зачем они ему были нужны, выяснить не удалось, так как после раскрытия правды мы обнаружили бездыханного мужчину в темнице. К счастью или сожалению, сами девушки смутно представляли, что с ними происходило на самом деле. А в случае с Силией она не помнила и событий до обители.

Авель с её позволения взял девушку служанкой в свой дом на первое время, пока она не решит, что хочет делать в этой жизни.

В книгах, оставленных в библиотеке Роем, он нашёл, как вытащить моего фамильяра из сосуда привязки, но ритуал должна была провести я самостоятельно. Это наводило на меня ужас, поскольку ошибиться нельзя, ведь у меня нет права на ошибку.

Я поставила сосуд в центр печати и, сев возле него, начала читать заклинание, которое уже отскакивало у меня от зубов. Оно было составлено на языке древних и малейшая ошибка в произношении могла вызвать необратимые последствия, отчего становилось ещё больше не по себе, особенно зная себя, которая в самый ответственный момент всегда забывала одно-два слова.

Мягкое сияние наполнило комнату, и постепенно сосуд стал трансформироваться, приобретая такие знакомые черты. Я, затаив дыхание, наблюдала за процессом. И вот, на меня смотрели два огромных голубых глаза моей дражайшей кошечки.

— Лесси! — не выдержала я, прижав фамильяра к себе, — я так рада, что ты вернулась.

— Ты меня задушишь! Ещё и шерсть теперь после тебя вылизывать, — для галочки возмущалась она, притеревшись мордочкой к моему плечу. — Это первый и последний раз, когда я разрешаю тебе меня трогать, — строго сказала кошка и, вдоволь насладившись моими почёсываниями, распушила длинный белый хвост и стала осматривать вокруг, — в твоей прошлой комнате был хотя бы диван для меня.

— Я распоряжусь, чтобы в ближайшее время об этом позаботились. — Улыбнулась я, переполнена счастьем от тог, что всё получилось.

— Ничего себе, как ты заговорила. Она распорядиться. Жизнь во дворце и на тебе оставила отпечаток, — съехидничала кошка, а я сама и не заметила, как естественно прозвучала для меня эта фраза.

Как и обещал Фабиан, мы должны были поехать осматривать мои неизвестно откуда взявшиеся владения.

Конечно, принц победил злое чудовище и освободил замок, назначил там нового хранителя, над именем которого я уже сломала себе голову, но почему это место моё, я так и не поняла.

Сперва мы направились к моим владениям, как Виконтессы. Слухи о том, что случилось на балу в прошлый раз, разлетелись очень быстро, а вот то, что я вернулась и в полном здравии, надо было обозначить личным визитом сюда.

Мой замок стал центром изучения всех лекарств, отчего я сперва даже не поняла, куда мы приехали. Лишь огромная оранжерея говорила о том, что мы не ошиблись.

Маги, учёные, эльфы, полу-эльфы и даже дроу! Все тянулись к новым знаниям, прощупывая почву новых открытий. Я увидела даже несколько драконов. Благодаря Колеусу я начала отличать их от полу-эльфов. К н и г о е д . н е т

Хорошо, что мы ехали верхом. Человеческие маги сильно терялись в этой толпе разных рас. Преимущественно очень высоких рас. Даже Фабиан, которому я едва доставала до плеча, казался низким на их фоне.

— Может быть, открыть здесь какую-нибудь школу магии? Целителей или ещё кого… — вслух рассуждала я.

— Школа — это как-то мелко для имения королевских особ. Вот насчёт академии можно, конечно, подумать.

— А символом сделать твою матушку, как ту, что любовно собрала все эти растения вместе, чем и объединила впоследствии всех этих людей.

— Думаю, идея неплохая, к тому же теперь, насколько я понимаю, это имение тебе ни к чему.

— Не думай, что при появившихся на горизонте драгоценностях и роскоши, о которых ты мне уже несколько дней твердишь, я обесценю подарок, что ты мне преподнёс. Всё-таки это место для тебя очень многое значит.

Он молча кивнул. Надолго мы здесь не задержались, лишь осмотрели, всё ли в порядке. До леса тут оставалось совсем немного. Фабиан мне, конечно, сказал, что лес преобразился.

Я ожидала увидеть его просто светлым и спокойным, где нет монстров и магической аномалии, но мне и в голову не пришло, что лес стал полноценным городом.

— Это город древних, единственный ныне уцелевший. Всё это теперь твоё.

— Как моё, если это их город? — недоумевая спросила я.

— Потому что тебя избрали семь дев, тебе предстоит привести это место к процветанию, наполнить заново жизнью. Здесь всё для этого готово. А хранитель хрустального замка тебе в этом полностью будет помогать.

— Но это какой-то несусветный бред! — возмутилась я, глядя на принца, — я не умею управлять городами, не понимаю, как всем этим заниматься. Вообще не знаю, что со всем этим делать. Это глупо с их стороны — доверять мне целый город.

— Странная ты все-таки, Дара, — усмехнулся он и погладил по голове, словно маленькую. — Многие за такой шанс на всё были бы готовы. А ты возмущаешься. Не зря же мы пара, я тебе во всем помогу, но решения, конечно, будут за тобой.

— Разве можно быть парой, но управлять разными государствами?

— Кто нам запретит? — он улыбнулся и повёл меня ко дворцу.

Глава 27

Замок внутри сильно отличался от того, каким я его запомнила. Исчезла тяжёлая гнетущая атмосфера, всё вокруг источало положительную энергию.

— Такие перемены произошли из-за смены смотрителя? — взгляд мелькал с ваз на красивые виды за окном, а затем и вовсе зацепился за картину. — Она шевелится! — восторженно воскликнула я, рассматривая вращающуюся балерину.

— Да, из-за смотрителя. Вижу, мой дракон здесь всё обустроил в лучшем виде. — Не скрывая гордости, ответил принц. — Ты уже решила, какое имя ему дашь?

— Джоней. На одном из языков моего мира это значит «Добрый бог».

— Опасно хранителю такие значительные имена давать, — его взгляд стал настороженным. — Он ведь может по силе влияния и тебя превзойти.

— Мне кажется, твой дракон и так во многом превосходит мою силу. Я даже думаю, не отдать ли ему всё это.

— Не вздумай! Это твоё по праву, — с чего-то разозлился Фабиан.

— Вот, значит имею право делать с этим всё, что пожелаю. — Улыбнулась я и поспешила добавить. — Шучу. Просто это слишком большая ответственность. И не мне тебе об этом говорить. Тебя хотя бы с детства к этому готовили как единственного наследника.

Мы остановились, а Фабиан взял мою руку.

— Всё будет хорошо. Твоё будущее королевство граничит с нашим. Тем более есть нейтральная территория, твои земли. То, что ты станешь правителем здешних мест, не лишает тебя титула у нас.

— Знаешь, всё это и правда странно, — вздохнула я, понимая, что спорить дальше просто бессмысленно.

Зло победил он, а правителем почему-то буду я. Решив оставить этот разговор на будущее, мы направились в тронный зал. В конце концов, пока я правитель без народа, так что сильно бояться мне тоже нечего.

Зайдя внутрь, я ненадолго опешила. Три клана ликанов стояли, образуя коридор к пьедесталу, на котором одиноко возвышался золотой трон, и при моём появлении склонили голову.

Сглотнув, я неспешно сделала шаг. Они не могут быть моими подданными. Это ведь вольный народ, живущий в лесу. Инструкции, как себя вести, не прилагалось, поэтому я остановилась у самого основания.

В тот же момент появился высокий мужчина, очень похожий на дракона и встал передо мной на одно колено.

— Тебе надо даровать ему имя, — спасибо Фабиану, который шепнул, что же я должна делать.

— Я дарую тебе имя Джоней, что означает добрый бог. Пусть это имя станет твоим главным жизненным принципом при принятии решений.

После моих слов появилось мощное сияние, а затем так же внезапно исчезло.

— Благодарю. Теперь вы полноправная хозяйка этого места.

Полагая, что теперь мне нужно садиться на трон, я в полной тишине последовала к нему, ощущая всю неловкость ситуации. Что они все от меня ждут? Единственный вопрос, который крутился у меня в голове.

Наконец тишину решил нарушить Рикор, староста деревни ликанов.

— Дара, посланница семи, мы рады служить тебе.

— А как же ваше обращение и зверь, которого влечёт моя магия? — с ужасом я вспомнила то преображение.

— После того, как проклятие леса спало, мы вновь обрели равновесие, подчинив монстра, что рвался наружу. Теперь мы можем самостоятельно контролировать этот процесс.

Не могу сказать, что меня радовало окружение, пусть и дружелюбных, но чудовищ. А ещё смущал факт пустующего города. Все дома внутри были абсолютно пусты. Голые стены и пол.

С одной стороны, я словно джекпот получила с абсолютно чистой экономикой и таким количеством готовых жилых мест. Но людей-то откуда брать? Об этом я и решила спросить у Фабиана.

— Объяви все дома собственностью королевства. На сколько я понял казна, твоя абсолютно пуста. Просто так звать к себе всех подряд ты тоже не можешь.

— Ты прав, — вздохнула я, расстроившись. Мне самой и в голову не пришло поинтересоваться наличием казны и прочего.

— Правда, содержание дворца тебе ничего не стоит и от этого даже немного завидно становится. Содержать такое большое сооружение довольно накладно. У тебя же дворец словно живое существо, поддерживается сам за счёт связи с хранителем и его магией.

На этот счёт у меня и самой закрадывались вопросы, потому я направилась в поисках Джонея. Уж кому, как не ему знать об этом наверняка.

— Этот замок — живое существо? Артефакт?

— Ты об исполнении всех желаний? Я видел ту твою странную комнату, но решил ничего не менять.

— И всё-таки, ответь на вопрос, ты ведь связан с ним.

— Я бы назвал это отражением твоих желаний. Он с помощью магии воссоздаёт то, что ты когда-либо видела или знала.

— То есть то, чего никогда не было в этом мире, но я об этом знаю, он тоже может воссоздать?

— Да. Так ты расскажешь, что это за странные предметы в той комнате? И вообще, она очень отличается от того, что нам привычно.

— Ты ведь, наверное, уже слышал, что я из другого мира? Так вот, в моём мире нет магии, но преобладают технологии. Их-то ты и видел там.

— Но в нашем мире они работают с помощью магии, — отметил Джоней.

Он, хоть и не знал, как этим пользоваться, но понимал природу их происхождения. Это объясняло ограниченный функционал, но и его, казалось, достаточно с лихвой.

Как бы это абсурдно не звучало, но я была очень рада возможности доступа в интернет. Пусть и пользоваться я могла разве что поиском, но в делах управления должно помочь на ура.

Воспользоваться трудами умов целого мира ради процветания другого, наверное, это и имелось в виду, когда говорилось, что именно со мной это место обретёт новый виток в развитии.

Фабиан, хоть и обещал мне помогать, покинул меня уже через неделю. И я его понимала, ведь нельзя оставлять без присмотра своё королевство на длительный срок.

За время его пребывания здесь нам удалось немного разобраться со временным Советом, члены которого являются моими ближайшим помощниками и жителями королевства Кроуд.

Получается, что сейчас соседние королевства имеют названия своих династий. А моё по их логике должно называться Вольц? Меня это не устраивало никаким образом. Ведь тогда, при смене правящего рода в историю уйдёт и фамилия.

Взяв за основу волю и свободу, я нашла имя Элира и решила, что это будет отличным выбором для будущего королевства. Так на свет официально появилась Элирия.

С каждым днём я углублялась в работу всё больше, перерывая всю доступную мне информацию обоих миров. Границы королевства оказались довольно маленькими и со всех сторон мы граничили с другими. Ни выхода в море, ни мест для добычи полезных ископаемых. Всё, что у нас было — это я, интернет, три клана ликанов и клочок земли.

Перспектива меня абсолютно не радовала, поэтому решение необходимо искать незамедлительно. Придя к выводу, что знания — единственный способ поднять свой статус, я собрала вокруг себя самых сильных из тех артефакторов, с которыми удалось договориться, и принялась переиначивать изобретения моего мира на местный лад.

Конечно, каким образом эти изобретения приходят мне в голову, я делиться не стала в интересах своей безопасности.

Буквально за пару месяцев нам удалось прославиться, прогремев на весь континент, и вот уже сегодня мне необходимо было самостоятельно провести приём соседних правителей.

С появлением огласки нашей деятельности многим стало интересно, кто же эта королева изобретений. Только они не знали, что я лишь генератор идей, а настоящими изобретателями была моя команда магов.

В одном из самых просторных залов Джоней обустроил всё для предстоящего банкета, но больше всего на этом мероприятии я ждала Фабиана, который тоже ответил положительно на моё приглашение.

Мы оба знали, что будет тяжело преодолевать силу истинной пары на таком расстоянии, но оба наши королевства нуждались в своих правителях. Больше всего удивляло то, что при соединении обетом двух правителей их владения не объединяются.

Первый наследник получит имя рода Кроуд, а второй уже станет Вольц. Хотя об этом думать рано, ведь ещё даже даты обета не было назначено.

Зал визуально поделили на две части. В одной находились все наши последние изобретения, во второй был накрыт стол. Я ужасно волновалась, как отреагируют на это короли. Из них я немного знала Лавиандра, а вот правителей Ардеона и Дефлоры я встречу впервые.

— Добро пожаловать в Элирию, — я стояла в центре зала, абсолютно одна, не ожидая так скоро гостей.

— Неужели та самая изобретательница Дара сама лично встречает гостей? — высокий темноволосый мужчина лучезарно улыбался, входя в сопровождении свиты из шести человек.

Если мне не изменяла память, делегация из семи представителей прибыла из Дефлоры, а значит передо мной король Элминос Дефлор.

— Надеюсь вы не сочтёте за оскорбление, что вам не было оказано должного приёма. Мы ждали вас несколько позже, но я очень рада приветствовать вас лично, пусть и в одиночестве.

На самом деле хорошо, что он прибыл первый. Владелец самого крупного торгового порта, он способен лично спонсировать все начинания. Жаль, что всё, что создано замком, может быть использовано только в его стенах. Иначе загадала бы много золота, и не переживала бы о том, на что королевство содержать.

— Что вы, мне наоборот приятно, что выдалась такая возможность — пообщаться с вами лично до официальной встречи, — намекая на то, что он специально приехал раньше, король с нескрываемым интересом разглядывал меня, словно я сама экспонат, представленный на обозрение.

С другой стороны, его интерес ко мне только играл нам на руку, ведь советники настоятельно рекомендовали присмотреться именно к его кандидатуре в качестве главного союзника.

У меня были на это свои соображения, так как артефакты необходимо из чего-то создавать. А основные ресурсы континента находились в руках империи Ардеона.

Когда все наконец собрались, я вышла в центр зала, пытаясь перебороть своё волнение.

— Господа, хочу представить вам наше последнее изобретение. Око памяти. Оно фиксирует тексты книг и транслирует их на вот такие планшеты. Мы сделали несколько экземпляров. Малое, среднее и великое. Малое око может хранить около сотни экземпляров, в зависимости от объёма, конечно, и взаимодействовать с тремя планшетами. Среднее вмещает 500 экземпляров и уже может поддерживать связь с пятью планшетами. Великое же око способно сохранить материалы более тысячи различных книг и одновременно взаимодействовать с пятнадцатью планшетами. Правда, его недостаток в том, что оно велико и по своим размерам.

— Мы уже начали внедрять эту новинку в академии магии, которая в скором времени откроет свои двери всем желающим, — поддержал меня Фабиан. — Наши преподаватели уже оценили удобство и возможности, которые открывает использование ока.

— Правильно ли я понимаю, что с королевством Кроуд у вас уже тесные отношения? — король Лавиандр находился в затруднительном положении, ведь ранее все артефакты создавались преимущественно на его территории.

— При всех свидетелях и хочу задать тебе вопрос. — Фабиан встал со своего места, не дав мне ответить на вопрос короля. — Ты станешь моей королевой?

Вопрос об этом был решён, и я не ожидала, что он всё-таки будет меня спрашивать. К глазам подступили слёзы счастья, а я кивнула. На моей руке в тот же миг засиял магический браслет, а все вопросы о тесноте отношений между нашими королевствами отпали сами собой.

Эпилог

Свадьбы ждать пришлось еще три месяца, прежде чем нам удалось уладить все свои дела. С песчаным королевством удалось сохранить дружеские отношения и даже стать партнёрами в некоторых исследованиях. Помогала в этом и намечающаяся помолвка принца Демиана с младшей дочерью короля Лавиандра.

Око активно начали использовать в соседних королевствах, и нам пришлось передать большую часть заказов на их изготовление песчаному королевству, ещё больше укрепив наши отношения.

Даже появился формат мини, который охотно приобретали аристократы для личного пользования. Оно было компактное и рассчитано на использование только одним лицом, обеспечив нам, в свою очередь, новый приток монет в казну.

По местным законам я в королевстве своего будущего мужа могла появляться как королева Элирии, так и в роли виконтессы Вольц. Так как на королеве он жениться не мог, сегодня я готовилась к торжеству в своём имении, которое уже активно переделывали под будущую академию, которая будет носить мою фамилию. Ещё раз порадовалась, что назвала своё королевство по-другому, иначе могли возникнуть ненужные вопросы.

Окруженная множеством слуг и товарищей я готовилась вступить в новый виток своей жизни, но именно на этом этапе грустнее всего было от того, что моих родителей нет рядом.

Дверь распахнулась, и в комнату зашёл Авель, что по праву заменил мне отца в этом мире. Мой наставник и помощник во всем. Чего не скажешь о его сыне, который так и норовил меня задеть каждый раз, словно противный и вредный старший брат.

— Ты готова? — больше ради формальности задал он вопрос, оглядывая мой образ с головы до ног, — замечательно выглядишь.

Даже несмотря на его слова я чувствовала себя неловко, столько гостей было приглашено, что от одной мысли об этом мне становилось дурно, сколько любопытных глаз.

— Я слышала, что ты приехал с Силией, — я решила сменить тему, чтобы отвлечься и явно попала в точку. — Рада за вас.

— Пока ещё ничего не решено, чтобы радоваться. Просто забрал её, чтобы не сидела одна дома.

— Одна в окружении слуг. Ты ведь её брал к себе служанкой, что у вас произошло за эти пять месяцев?

— Многое — многозначительно ответил мужчина и подал мне руку, намекая, что пора идти.

Дорожка во дворце была украшена золотистыми лепестками цветов до самой кареты, которая доставит нас до самого места назначения. Длинный шлейф платья несла служанка. Больше никто не может сопровождать меня сегодня.

Сама церемония проводилась в открытом поле, чтобы без проблем уместить здесь всех приглашённых. Подготовленная площадка станет основанием для создания в будущем места крупнейшей ярмарки.

К месту клятвы нам предстояло пройти по длинной дорожке сквозь всю толпу гостей. Чёрное платье осыпали золотыми искрами, таким образом желая золота и процветания.

Свадебное платье будущей королевы должно быть в тонах геральдики, именно поэтому я сейчас оказалась в непривычном моему пониманию чёрном платье принцессы. Но с моими волосами, что переливались в бликах солнца, словно маленькие огоньки, оно смотрелось просто невероятно.

Это доказывали полные восхищения взгляды окружающих, Фабиана и даже Алана, что не мог оторвать от меня взгляд.

— Она точно ведьма, — шепнул Алан буквально перед тем, как Авель передал мою руку будущему мужу, и поспешно ретировался в сторону от моего взгляда.

Ничто не омрачит сегодняшний день. Речь служителя храма семи заняла очень много времени, отчего в чёрном платье на солнце я чуть не сошла с ума, пока не пришло время говорить заветное «да».

Браслетик на моей руке рассыпался искрами, образуя уже два кольца. Удобно, отметила я для себя и взяла в руки кольцо, предназначенное Фабиану.

* * *

— Я не могу больше жить раздельно! — с порога заявил мой король, показавшись в дверном проходе моего кабинета. — С этого дня я официально передал все дела Демиану под регентсвом Авеля.

— Не пожалеешь? — с улыбкой спросила я, откладывая все бумаги.

— Нет, — прильнул нежным поцелуем к моим губам, заключая в свои объятия.

Content

Ведунья из хижины в лесу — Касия Рин

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог