Срочно нужна ведьма

ГЛАВА 1

СРОЧНО НУЖНА ВЕДЬМА! (Наследник проклят, срочно требуется ведьма). фэнтези АВТОР: Анетта Политова июнь 2022 г – февраль 2023г. АННОТАЦИЯ: - Как это понимать «свободна»? То есть совсем? Абсолютно?! При одном условии… Так и знала, что есть подвох… Конечно, конечно… Явиться во дворец… Уже бегу. Ах! Доставите сами? И даже с ветерком? И даже угостите крендельком? С чего это, вдруг подобные расшаркивания перед приговоренной к смертной казни ведьмой? Нужно снять проклятие? Срочно?! И кто же этот несчастный? Наследный принц?! Нет, ребятки… так дела не делаются… Казнь, так казнь! ЭПИГРАФ «Ты лоб свой напудри, В театре абсурда Ты - главный герой!»

ПРОЛОГ Барабанная дробь. Сердце так стучало, что я практически не слышала ликования многочисленной толпы. Шла с гордо поднятой головой, стараясь не думать, что в последний раз видела этот рассвет, что через несколько мгновений перестану дышать, ибо поднималась на эшафот, где меня лишат жизни путем отделения головы от тела, а потом... сожгут. Возможно, последует еще куча каких-то языческих обрядов, дабы городские жители, наконец-то, успокоились и уверовали в то, что с последней ведьмой покончено. А я ведь еще так молода... Власти готовы были пойти на все, лишь бы прекратились эпидемии, неурожаи и прочие беды, обрушившиеся на небольшое королевство Стражербург. Беда, конечно же, не приходит одна и все такое... Я согласна, что слишком уж за последнее время всего случилось. Ураган унес много скота.... но землетрясение поразило своей неожиданностью, как природным явлением совершенно не логичным для данного континента. Да и цунами тоже как-то подозрение вызывало даже у меня... Ни морей, ни океанов в помине у нас не было, но... все валить на ведьм? Такое себе... А вообще повезло, что есть подобный магически одаренный народец как ведьмы абсолютно ничем не защищенный. Легко списать неурядицы на их счет, обвинить во всех тяжких грехах и прилюдно казнить, доказав тем самым заботу о жителях страны. Все для людей и... ничего для ведьм... Которых, к слову оказалось в этом местечке подозрительное множество. На отлов негодниц, увлекающихся темной магией ушло более пяти лет. Не обращали внимания ни на сословие осужденной на смерть ни на достаток. Я молчу уже о доказательствах причастности обвиняемых к ведьминскому делу. Всех сгребли в охапку и ровно сорок дней назад «отправили в Ад». Я бы тоже попала с общей кучей под «раздачу», но так уж вышло... что обо мне попросту забыли. Я дожидалась своей незавидной участи в отдельной камере, так как в основной тюрьме банально все уже было переполнено. Таки дождалась... Вспомнили... гады. Если бы не проливной дождь, который заладил и не прекращался уже целый месяц, возможно обо мне еще долго не вспоминали бы, но нет... Стихия безжалостно меня подставила, заставив проверить списки осужденных и обнаружить непреданную правосудию злосчастную колдунью - то бишь меня. И вот я шла, подгоняемая желанием, чтобы побыстрее все закончилось, ибо изнывала от голода, холода и ожидания собственной смерти. Толчок сзади. Я рухнула, больно ударившись коленями... Плевать... терпеть унижения осталось совсем недолго... В висках пульс стучал набатом, звука барабана я уже не различала в общем гомоне, да и не важны были ни какие звуки... Невольно подняла глаза к небу - первый солнечный день за всё это время, ощутила, как кто-то собрал в кулак мои белокурые волосы и откинул их через мое же плечо, открывая тонкую лебединую шейку... Не смотря вот на всё ЭТО, я отчетливо расслышала стук копыт по мостовой. - Указом короля, Элизабет Волкер, дочь графа Волкера помилована. Все свободны.

ГЛАВА 1 Хотелось бы начать историю с того, что я... не ведьма. Совсем. Вообще. Но кого это беспокоит, правда? Когда нужна статистика! Помниться папа рассказывал, у одного дальнего-предальнего родственника, его и родственником-то назвать можно было с большой натяжкой, наличествовали магические способности. Настолько слабо выраженные, что мужика и регистрировать-то как мага не стали - больше бумажной волокиты. И на этом все... Каким образом эта информация всплыла и коснулась собственно меня, совершенно не ясно, но реальность такова - я получила свой незаслуженный статус ведьмы. Так-то. Стоило огласить представителю Его Величества короля Рикхарда Вэллингтона приказ о моем помиловании, погода испортилась. Прямо вот сразу солнце скрылось за облаками. Небо затянулось серыми тучами, и заморосил мелкий дождик. Я же пока не осознала всего происходящего, посему с недоумением наблюдала, как толпа, жаждущая мой крови, медленно начала расходиться. Обернулась на палача. Мускулистый двухметровый мужик в кожаной маске, полностью скрывающей лицо и шею, бережно протирал красной шерстяной тряпицей свое орудие... хм труда. Я сглотнула, ощутив легкое головокружение. Потом он расправил чехол из толстой свиной кожи и упаковал туда топор, продел через специальные отверстия ремешок и перекинул ношу через плечо, затем, насвистывая похоронный марш, покинул «рабочую зону». Я пропустила момент, когда унесли корзинку для... В общем, это даже хорошо. Буквально через несколько минут на площади не осталось никого, кроме меня и поверенного короля. Дождь пошел сильнее. - Спускайтесь, не хватало еще, чтобы вы заболели! - нахмурился мужчина. Только сейчас сообразила, что странный перестук - это звук моих клацающих от холода и нервного истощения зубов. Реальность постепенно начала меня поглощать, возвращая сознание в тело. - Ну, же! Вы свободны, леди Волкер. Казнь отменили. Идите же вниз. У меня есть еда... Инстинкты уловили главное, и я коснулась босой ногой первой ступени. - Сейчас громыхнет... - подметил единственный мой собеседник. - А в грозу опасно находиться на улице, вам ли не знать. Словно услышав его слова, раздался гром. Звук был настолько сильный, что эшафот слегка качнуло, окончательно приведя меня в чувство. Я ускорилась. Но стоило мне ощутить одной ногой влажную землю, как мощнейший разряд молнии ударил в строение за спиной, поджег его и прошел сквозь меня... Что самое интересное - он никуда не вышел... Мое тело будто впитало всё в себя, но это уже домыслы, ибо мир потух, а тело обмякло еще в самом начале процесса. *** Белый потолок - это первое, что я увидела, открыв глаза. Повернула голову и узрела кипенно-белые стены. И где это я?! Через кристально чистые стекла стрельчатого окна проникал яркий солнечный свет, делая все вокруг еще белее. Я пошевелилась, невольно улыбнулась, вдруг осознав, что все еще жива, ибо у мертвых ничего не болит. А у меня же тело ломило так, словно палками били. Хотелось приподняться на локтях и осмотреться, но... сильная боль не позволила мне этого сделать. Пришлось продолжить лежать и ждать... Нет, некого мне было дожидаться, да и нечего, поэтому собрав всю свою силу воли в кулак, я резко села. - Очнулись? Я вздрогнула от неожиданности и тут же скривилась, получив новую волну болевых ощущений. С трудом повернула голову на звук и узнала того самого парня, который привез послание короля об отмене казни. – Кто вы такой? – Я Генри Милфорд, доверенный Его величества. Мне велено доставить вас во дворец и обеспечить всем необходимым. – Лиззи, - хрипло выдавила я. – Предлагаю последовательность поменять местами... – ? – Сначала обеспечить всем необходимым, а только потом доставить во дворец. – Можно и так... - он усмехнулся. – Само собой, разумеется. – Отлично. – Ну, надо же... – посетитель сделал шаг, сократив между нами расстояние почти на метр, – после такого разряда молнии никто не выживает... обычно. Случаев наукой не зафиксировано. А вы... отделались лишь сединой. Кстати... белые волосы вам очень даже идут... и совершенно не старят. Что он несет? – Я есть хочу, – а сама думаю, мне дадут вообще обещанную еду или нет. Все же хотят извести – не так, так эдак. – Распоряжусь, и вам принесут завтрак. – Я не одета... – только сейчас заметила, что в нижней рубашке и в таком вот виде сижу... между прочим, перед незнакомым мужчиной, - я не одета надлежащим образом... – Я купил платье и плащ, а так же обувь. Распоряжусь, принесут. Что-то еще? – Да, – подняла на него свои фиалковые глаза, по крайней мере, они таковыми являлись до... того как... И тоном, не терпящим возражений, сообщила: – Во дворец я не поеду. Отвезите меня домой. – Приказы его величества не обсуждаются, – напомнили мне, в точности повторив мой тон. Превозмогая неприятные ощущения, подняла руку и потерла основание шеи, мечтая унять ноющую боль. Как ни странно, помогло. Я села ровнее. Хотелось уловить в нашем странном диалоге с господином поверенным нечто, не дающее мне покоя с тех самых пор, как я пришла в себя. – Объясните цель визита? – Я здесь, чтобы обеспечить... – начал, было он, но осекся, - и доставить... - окончательно умолк, вопросительно взглянув на вопросительно взирающую меня. – Зачем я королю? – постаралась упростить его задачу, задав конкретный вопрос. – Наследный принц проклят. Только ведьма сможет снять это проклятие. – Кто сказал? – я провела руками по ногам, возвращая им привычную чувствительность и подвижность. Почему собственно это мне удавалось пока, старалась не думать, ибо на повестке дня стоял более важный вопрос – проклятие принца и, причем здесь я?! – Так это же очевидно?! Заломила бровь. – Тот, кто наложил проклятие, тот и может от него избавить. – Вы меня обвиняете?!!! – голос прорезался. – Нет. Это сделала другая ведьма. Поскольку... ведьма только одна... теперь... вам и спасать монарший род. Час от часу не легче. – Увольте! Пауза. И резкое: – Тогда эшафот! – Отлично. Дайте, наконец, поесть и... Я приму достойно свою смерть. Чему быть, того не миновать... В принципе, я уже смирилась... – Элизабет! Я смогла встать. Откинула длинные шелковистые волосы за спину, и с вызовом посмотрела на человека, который отказывался внимать моим речам и выдала: – Поверьте, я ничем не смогу помочь. – Это почему же? – Генри прищурил карие глаза и скрестил руки на груди. – Меня ошибочно приняли за ведьму, я таковой не являюсь. – Да, неужели? Не верит мне?! Он так это сказал, что я на секунду сама засомневалась в своих словах. – Абсолютно точно. Во мне нет ни капли магии. Так-то! – Хм... – В любом случае, вы спасли невинного человека, это вам воздастся, а теперь... кормите меня и домой! – Знаете... Я никогда не видел ведьм... – неожиданно он улыбнулся. – Я тоже... – вынуждена была признаться. – Но, я видел обычных людей и уверяю, что ни один из них не способен выжить после того, что случилось с вами и... И я знаю обычных женщин и ни одна из них не умеет отращивать обгоревшие волосы в течение одного часа, про ожоги я вообще молчу. Озвученное заявление поверенного, подпитанное его наблюдениями меня немного дезориентировало. Я банально не знала, что на это ответить. Осознавала, что в данный момент ничего не болит. Белоснежные волосы густые и достают мне до талии. Кожа на руках гладкая без изъяна, словно фарфор, а ногти... напоминают когти... О, боги! У меня когти черного цвета! – Вам не хорошо, мисс Лиззи? – меня подхватили на руки до того, как я рухнула на деревянный пол, и бережно уложили обратно в постель, прикрыв одеялом до самого подбородка. – Я умираю... – сейчас мне этого хотелось, как никогда в жизни. – Боюсь, пока не спасете Его высочество, вам такой возможности не представится.

ГЛАВА 2

Я постукивала черными коготками по столику, нервируя тем самым своих спутников. Надо же было как-то себя развлекать. Их, кстати было трое, моих провожатых. Помимо мессира Милфорда с нами ехали двое магов из личной магической стражи монарха. Да... вот такая честь. Сама себе завидую - целых два мага, а точнее архимага. Карета покачивалась, иной раз, поскрипывая на особенно сложных участках разбитой дороги, но продолжала свой путь. Где мы ехали в данный момент, меня совершенно не заботило, ибо я точно знала конечный пункт следования - королевский дворец. И это абсолютно не радовало. – Вот, угощайтесь! – Генри протянул мне бумажный кулек со сладкими крендельками. Один только аромат лакомства был способен вернуть на несколько лет назад, прямиком в радостное и беззаботное детство. – Спасибо, – не удержалась и угостилась. Хотя... хотелось выглядеть и дальше обиженной на весь мир и не реагировать на своих конвоиров. Имела право. Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил, как они блестят от удовольствия. Невольно на меня нахлынули воспоминания, я уж думала лишения и ужасы последнего месяца навсегда вытеснили из моей души все светлое и хорошее. Ан... нет, оно ждало своего часа и пробудилось, вырвалось из заточения и принялось тут же латать кровоточащие раны на сердце. Наверное, я никогда не буду прежней. Не рассмеюсь от души, радуясь таким простым вещам, как прохладный и игривый ветерок или шелест листьев в лесу, пение птиц, поездки верхом... друзья, балы... флирт... – Вы побледнели, – настороженный голос сидящего напротив мессира Милфорда резко выдернул меня из другой реальности, где я возможно и жила бы дальше, если бы... не... – Вот вы маги? - обратилась я к тому, кто сидел рядом с Генри. – Почему ни у кого даже на мгновение не возникло желания проверить ваше племя на предмет злоупотребления способностями, повлекшее за собой лавину стихийных бедствий в Стражербурге? Кто решил, что вы априори невиновны?! Ответа не ждала, поэтому тут же отвернулась к окну, запихав в рот сразу два кренделька. Однако, мне попытались объяснить: – Ведьмы испокон веков были связующим звеном человека и природы. Хранительницами тайн всего живого. Лишь им подвластны стихии. Просто в силу своего коварства... женщины сочли тёмную сторону интереснее светлой магии. Постепенно колдовские знания полностью перебазировались на противоположную основу, я бы сказал, губительную не только для природы, но и... как выяснилось для самих ведьм. Чем всё это в итоге закончилось, вы знаете... – А маги тогда зачем? – вполне такой логичный вопрос и совершенно не ясно от чего собеседник скривился, словно лимонный сок попал ему на язык. - Например, я...- мужчина усмехнулся, - могу сделать, чтобы эта чертова карета двигалась быстрее... И в самом деле, чудеса, да и только - мы в разы ускорились. Что, собственно меня не обрадовало. Невольно подумалось, вот бы дорога не кончалась... Ехали бы мы бесконечно... *** Приближенный короля достал карту и принялся рассматривать трафик. Ехали мы уже несколько часов, мой неокрепший организм требовал отдыха. Будто почувствовав взгляд, мужчина поднял на меня глаза и сообщил: – Переночуем в таверне «Коготь». Если скорость останется прежней, подпитанная магией Дарэла… - быстрый вопросительный взгляд на мага, утвердительный кивок оного, - то прибудем на место через пару часов. Я одобрительно хмыкнула. Таверна, это хорошо… Там вкусная еда, горячий травяной отвар и относительно мягкая постель. Мне хотелось комфорта и возвращения к привычному быту… Но не здесь. Увы, наши пути, с мужчинами расходились… Правда они пока об этом не знали. Что ж… сюрпризом будет. Опустила веки и попробовала прислушаться к внутренним ощущениям. Что же со мной произошло? Я ведь не ведьма и никогда не замечала у себя каких-либо магических способностей. Теперь же я чувствовала странную внутреннюю силу. Словно что-то живое расползалось по венам, заполняя каждую клеточку моего организма и даруя нечто новое и неизведанное. Стоило признать… У меня появилась магия. Откуда только она взялась? А может… Это следствие стресса? Удара молнии? Да и молния ли это была, в чем я сомневалась? Ибо столь мощный разряд меня бы точно спалил, никакая сила ведьм бы не спасла. Ответ был где-то рядом, на поверхности, но я его в упор не видела. Я конечно не специалист по данному вопросу, но тут несложно догадаться, что магия – это энергия, приобретающая направленность воздействия на что-либо посредством заклинания, силы желания, концентрации мыслей с использованием дополнительных предметов или без них, а иногда сопровождаемая специальными действиями – обрядами или ритуалами. Насколько мне известно, магическую науку познают и совершенствуют свои навыки несколько лет в специальных академиях. Допустим, во мне проснулся дар, но я абсолютно не ведала, что с ним делать, как управлять потоками, не знала ни единого заклинания… Неученая ведьма, на мой взгляд, страшнее и опаснее всех вместе взятых магов. А меня даже слушать никто не хочет. Иди, говорят к наследному принцу… и спаси от проклятия… Словно я всю жизнь это практикую… М-да, уж. Кстати! – А расскажите мне о проклятье, которое настигло нашего будущего короля? – Это самое опасное из всех ныне известных миру проклятий. Его еще называют смертельным, - впервые за всё время заговорил наш третий спутник, имени которого я не помнила, а может просто мне его никто и не называл. «Смертельное проклятие». Что это и как оно работает? У меня один ответ – понятия не имею! – И что? Любая рядовая ведьма с легкостью снимет это проклятье? – Нет, – маг, который сидел на одном кресле со мной, усмехнулся. – Только сильнейшая из них… или в вашем случае – последняя. Что и требовалось доказать – на меня возлагали огромные надежды, а я… разве что могу только посмотреть на Его высочество Алессандро с сочувствием и то… на расстоянии – вдруг проклятия – штука заразная? Через два часа дорога все так же петляла, никакой деревеньки и тем более таверны признаков не было. Старалась смотреть куда угодно, только не на Генри, а он всё вертел карту и пытался понять, когда и где мы свернули не туда. Действительно? – Странно... – он задумчиво почесал затылок. – На нашем пути всего один перекресток... был. Неужели мы поехали не по той дороге? Сижу и молчу... На всякий случай прикусила язык, чтобы случайно не сболтнуть чего лишнего, привлекая тем самым к себе ненужное внимание. Сами разберуться, что к чему. Карета остановилась. Господин Милфорд вышел, намереваясь таки выяснить у возницы, по какой причине мы до сих пор не у таверны «Коготь». – Отчего это вы улыбаетесь? – под внимательным взглядом моего соседа почувствовала наличие у меня волосков на теле, вдруг странным образом оживших. – Свобода и всё такое… Радуюсь, – я улыбнулась шире. В общем-то, это правда, как ни крути. – Нет, вы не свободны, леди, – спустил он меня с небес на землю. – А? – не поняла я. Мне кажется, или некоторые что-то не договаривают? – После того, как поможете… принцу, останетесь на службе его величества. Ваша верность будет подкреплена магической клятвой, нарушив которую… Скажем так, лучше её никогда не нарушать. – А если… Во взгляде собеседника промелькнула странная ирония. Только сейчас сообразила, что мне не нравится в его облике – я не могла определить цвет глаз. Не то чтобы я в цветах не разбиралась… Его просто не было этого цвета – какая-то утягивающая в бездну пугающая пустота. – Никаких «если»! – предупредил маг и отвернулся, намекая, что наш разговор на этом закончен. Ну, и ладно! Однако это самое «если» меня очень сильно беспокоило. Поэтому я все же спросила: – А вдруг я не справлюсь? Повернувшись, мужчина несколько секунд смотрел в мои испуганные глаза, ибо неизвестности я страшилась, начав с недавнего времени ценить свою жизнь и свободу, как никогда. Затем таинственным шепотом произнес: - Должна. Есть вещи и пострашнее смерти. Так и знала. Я в западне. Молчание окружающих стало напрягать. Будто я птичка, которую выпустили из клетки, однако она стесняется улететь, переживая за судьбу хозяев, ибо к ним привязалась: «Как они без неё?» Только сейчас обратила внимание, что второй маг покинул нас вслед за Генри. Что ж… Мне тоже не помешало бы размяться. Протиснувшись через проход между сиденьями, кое-как совладала с длинной и довольно пышной юбкой – платьем меня обеспечили единственным, и оно сразу было под стать придворной даме, одним словом – неудобное, и вылезла на воздух. – Простите, милорды… – оправдывался извозчик, – моя вина. Черт меня попутал, я свернул с основной дороги, желая сократить путь. И видимо не там свернул. – Теперь ты понимаешь куда ехать? – Мы что заблудились? – мои невинная улыбка и открытый взгляд заставил троих мужчин переглянуться. – Нет, я знаю, где мы… – признался мужик, вызвав у меня разочарованный вздох. – Леди Волкер, вам следует… – начал было Дарэл, но Генри не дал ему договорить. – Леди умаялась, поди… – посыльный улыбнулся. Кстати, хороший он человек. Я еще тогда, когда он о моем помиловании доложил, это подметила. Ой, как я умаялась… Однако своим спутникам сообщила я совершенно другое: – Есть хочу. – Когда мы доберемся до нужной дороги? – строго спросил маг возницу. – Через час, может чуть раньше… А там и до гостевого дома рукой подать. – Потерпите? – с тревогой в голосе поинтересовался господин Милфорд. И столько заботы в этом его взгляде. Я все понимаю, мужчине следует доставить меня в добром здравии, или хотя бы в сознании… – Разве маги не умеют еду колдовать? – если честно совершенно не знала, что они могут, кроме как лошадей загонять, но планировала разведать как можно больше об их возможностях, а в идеале и о слабых местах. Чуяло мое сердце, что неспроста им все с рук сошло. Вот не на мгновение не поверила, что они не способны были остановить цунами. Так как мне никто не ответил, продолжила расспросы дальше: – Охотиться же должны уметь? Огонь разжечь… Я не знаю… Рыбу выловить… сетями. Без сетей?! – Марш в карету! – рыкнул Дарэл. Меня будто ветром подхватило и с ускорением запихнуло в карету. Чуть не споткнулась о ноги так и не представленного мне до сих пор королевского стражника, благо он во время подхватил. – Что вы там шумите? – Да так… Слушайте! А вы кто? – почему-то я разозлилась, поэтому сказанное прозвучало немного грубовато. Еще бы не беситься, когда с тобой себя ведут подобным образом. Я же к ним магию не применяю… Только с дорогами мудрю… А ведь это не одно и то же! Обидно до слёз. -– Что именно вы хотите обо мне узнать, ведьма? Сопровождающий тоже не стал со мной расшаркиваться. Я смутилась. – Имени было бы вполне достаточно… – сказала это каким-то безжизненным голосом. Я и правда устала ехать и ехать… Но следовало придерживаться своего плана и заставить спутников окончательно заблудиться, а затем благополучно их покинуть. Пускай потом рыщут впотьмах… – Только имя вас интересует? – он спрашивал, а я все пыталась понять, сколько ему лет, замечая теперь странности не только во взгляде, но и во внешности в целом. – Можно бонусом и возраст, – отчего-то улыбнулась. – Заодно, может быть вам рассказать и где мои деньги лежат? – Ах-ах-ах-ха, - я рассмеялась. – Это точно ни для кого не секрет. – В самом деле? Собеседник удивленно приподнял брови, я решила пояснить: – Деньги у всех жителей страны находятся в подземном хранилище Стражербурского банка под надежной магической охраной. Я даже слышала, что самое ценное сокровище, например, семейные реликвии, подвергают воздействию смертельного проклятия. В случае кражи… – я замолчала. Вообще все звуки вокруг стихли. Но эта неестественная тишина длилась всего несколько секунд, однако вернувшиеся звуки настолько резко ворвались в сознание, что я невольно вздрогнула. – Мое имя Лессар. Не стала говорить, что мне очень приятно, так как приятного было мало. Отвернулась к окну, размышляя о затронутой теме нашего разговора. Я девушка образованная. Мои родители потратили немало средств, дабы я стала завидной невестой. Магией я не владела – это факт, но у нас в стране женщинам не запрещалось развиваться всесторонне. Мой пансион благородных девиц считался самым популярным среди знати. Десять лет обучения не прошли даром, мне хватало знаний, чтобы сообразить насколько сильно я влипла… с этим проклятым принцем. Получается, что он к тому же ещё и вор. Вернулись наши остальные спутники, а стоило двери закрыться, карета тронулась. – Ускоряться не будем? – тихо поинтересовалась я, помня, что маг нервный. – Нет, – буркнул он и одернул шторки, едва заметно щелкнув для этого пальцами.

ГЛАВА 3

Глубокая ночь. Лес. Опушка. Лошадей и тех, кто был вынужден проводить эту ночь в лесу, окружал магический защитный круг, оберегая от лесных хищников, разбойников и… не давая мне сбежать. Я закусила губу, находясь под открытым небом на лежанке из мягких веток пихты, накрытой покрывалом, и рассматривала звезды. План мой был хорош, просто великолепен и мы окончательно сбились с пути уже через четверть часа, и к моей радости обнаружили данный факт спустя еще два часа. Все было идеально. На меня по-прежнему никто не думал, во всем винили возницу, который, к слову, не мог держать ответ, ибо умудрился напиться – оказывается, превращать воду в вино я тоже могу. План был идеальный. Но я не учла эту чертову магическую защиту… Ну, разве можно настолько не доверять людям… слабой женщине, девушке в конце-то концов?! Боль в губе и солоноватый привкус крови, вынудил прекратить терзать несчастный ведьминский рот. Я, разумеется, не сдалась, и всячески пыталась «сломать» контур, но пока безрезультатно. Мне бы опыта побольше и знаний… Эх! - Леди Волкер, идите кушать… Точно. Нужно поесть, тогда и думаться будет лучше. Приблизившись к костру, скромно разместилась на поваленном дереве и взяла из рук Дарэла протянутую миску с кусочками мяса косули. На удивление это блюдо оказалось вполне съедобным, а мясо мягким и сочным. – Добавки? Я отрицательно покачала головой, продолжая больше думать о специфике магии стража его величества, нежели о насыщении. Со мной поделились яблоком. Откусив алый бочок, я сначала не сообразила, что за странный вкус, поморщилась… – С вами все хорошо? – обратил на меня внимание Лессар. – Да… Устала просто. – Завтра по светлому быстро найдем дорогу и обеспечим вас ванной и сытной едой, – пообещал Генри. – Угу, – сладкий сок фрукта казался живительной влагой. Ощущение было, что я сто лет подобного не ела. Попросила еще. Мне принесли целый кулек с деревенскими наливными яблочками. Вкусно-то как! И тут я придумала! У меня созрел новый план. Магия… В общем так. Уверена, что магия защиты подпитывается непосредственно самим магом. Иначе… да тогда я бы уже взломала это заклинание и преспокойно ушла. Посему… Нужно устранить источник. Коварная улыбка преобразила мое личико. – Вижу, вы любительница фруктов, – совсем рядом прозвучал голос господина Милфорда. – Рад видеть вашу улыбку. Я вздрогнула от неожиданности. – Простите… О чем задумались? – и глаза у него такие добрые… Проклятье. – Да… так. Генри… – А? – неожиданно он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. – Я… - опустила ресницы, мысленно настраиваясь и обращаясь к своим новым способностям, прощупывая эмоции собеседника. Могу ли я ему доверять настолько, чтобы поделиться своими страхами? От мужчины по направлению ко мне тянулись непонятные мне золотистые нити. Они шли прямо от его сердца, но до меня не доходили, разбиваясь о некую невидимую преграду. Но на каком-то интуитивном уровне, я поняла, что он мой друг, по крайней мере, на столько, насколько это позволяют его полномочия. – Понимаю… - понял меня без слов мужчина. Он присел на «мое» дерево и посмотрел на пламя костра. – Все будет хорошо, Элизабет. Но я ему не верила. Не потому, что он обманывал, а осознавая, насколько он слаб в борьбе против короны. Что проклятие на принце – это заговор невероятного масштаба, я уже догадалась. Возможно… мы даже все погибнем, спасая будущего короля, что меня абсолютно не устраивало. Поэтому… Я решилась. – Генри, я не знаю ничего о проклятиях. Ведьмой никогда не была… раньше. Не представляю, что произошло в день казни, но именно с того момента я чувствую её… – Кого? – Магию… – пояснила я, придвигаясь ближе. Вот уже наши локти соприкасались, но это меня не смущало, мужчину видимо тоже, и я продолжила. – Да, теперь я ведьма, но совершенно не владеющая своей силой. Меня никто не учил колдовать, не мне вам говорить насколько может быть опасен неконтролируемый дар. Тут приходиться лишь гадать, что «безопаснее» для Его высочества – смертельное проклятие, или бесконтрольная магичка. – Вы мне нравитесь, мисс Лиззи… Ах, вот что это за золотистые еле заметные энергетические ниточки… – Хм… – я невольно задержала дыхание. – Вы добрая… девушка. Несмотря… – он запнулся. Моя ладошка вдруг оказалась зажата в его сильной крепкой ладони… – Несмотря на выпавшую долю. Улыбнулась, признания дались ему нелегко. – Но? – Но вы единственная, кто может помочь наследнику. Это наш долг заботиться о благе королевского рода. Вы должны помочь, не смотря на свой страх и возможные для себя риски. Даже если придется положить жизнь на жертвенный алтарь, мы умрем, служа сюзерену. Я резко забрала руку и вскочила с места: – Много ли заботиться этот самый род о… обо мне, например, как вымирающем виде? Помниться, именно король всячески способствовал, чтобы подобных одаренных природой женщин не было вообще в принципе! – Поверьте, он… уже раскаялся… – Скажите это сотне сожженных заживо женщин без суда и следствия! – развернулась и утопала… Ушла в противоположную сторону и разместилась рядом с молчаливым Лессаром. Лучше уж пусть молчат, чем слушать вот такое. *** Как можно устранить мага без вреда для оного, но с пользой для меня? Хорошо… с минимальными потерями. Я ж добрая, если верить Генри. Перевела взгляд на посланника короля, он незаметно для самого себя задремал, облокотившись на ствол дерева. – Точно! Надо стражей усыпить! Ну, или дождаться, когда они заснут естественным путем и вмешаться, усилив глубину и продолжительность процесса. Как вариант показалось вполне осуществимо. Отыскала глазами Дарэла, ложиться он не собирался. Лесс, сидящий недалеко от меня, задумчиво двигал угли в костре и тоже не выказывал желания отдыхать. – Наверное, надо бы оставить дежурного… – осторожно начала прощупывать ситуацию. – Все же в лесу полно опасных хищников и… мне страшно. Вот. – Нас не слышно и не видно, не переживайте, леди, – заверил Дарэл, прикрывая веки. Видимо проверяя степень активности защиты. – Невидимую линию, что я создал без меня пересечь не возможно. – А с вами? – Вы желаете прогуляться ночью по лесу? – сыронизировал маг. – Да, нет… Всего лишь пройтись до ближайших кустов в случае необходимости. – Если возникнет острая нужда, сообщите мне, и я вас проведу, а заодно прослежу, чтобы никто не съел. – Благодарю… Вы – настоящий рыцарь! Лессар хмыкнул. – Что?! – решила возмутиться я. – Считаете, я не вкусная? Он уже смеялся в голос. – Вот, что такого смешного? – попыталась найти поддержку в лице Дарэла. – Мисс, Волкер… – счел нужным пояснить Лесс, – самые опасные для вас существа в этом лесу - это мы с господином Дарэлом. Звери никогда не тронут ведьму. А вот это уже интересненько… Значит, одной проблемой меньше – волков и медведей можно не опасаться. – Я планирую бодрствовать всю ночь и беречь ваш сон. Идите и ложитесь… – маг указал на мою незамысловатую лежанку. Я же с места не сдвинулась. – Дарэл махнул на меня рукой и скрылся за деревом. Значит, естественным способом маги спать не собираются… Придется заставить. – Не спится? – вопросил Лессар, внимательно меня разглядывая. В свете пламени его странная внешность вызывала вопросов еще больше, нежели раньше. Ловила себя на мысли, что мимику угадываю на неком эмоциональном уровне, а не наблюдаю на его лице. Лице… больше напоминающем… Маска! Его облик скрыт магической маской! И как это я раньше не сообразила? Он что урод? Данное открытие меня довольно сильно взбодрило, усиливая желание поскорее осуществить задуманное и покинуть эту странную компанию. Еле сдержалась, чтобы тут же не сорваться с места. Мутные они какие-то эти сопровождающие, если не сказать больше. – Нет. Сна ни в одном глазу. Я лучше просто посижу, если вы не против, конечно. – Сидите, – разрешил маг и улыбнулся. – Но лучше бы вам отдохнуть. Если хотите… могу помочь уснуть. Ого… Тут, оказывается не только я неестественным образом добра… – Прижмёте к себе?! – как-то сорвалось, но уже было поздно. Слова произнесены. Лесс снова улыбнулся, вернее я это поняла. – Вы смешная. – Да, обхохочешься, – вынуждена была согласиться не без сарказма. – Не колыбельную же вы петь мне собрались? Или да? – Я имел в виду магическое воздействие. – Ах, вот оно что… – картинно закатила глаза. – И… Как это происходит? Ну… я имею ввиду, заклинание какое или… – Смотрите, – маг указал на ежика, неосмотрительно приблизившегося к нашему костру. – Представляете, что вы хотите усыпить животное и оправляйте ему этот посыл, подкрепленный магией. Еж тут же брякнулся на бок, как подкошенный. – Он жив? – выглядело это все не очень гуманно. – Разумеется, просто спит. – Разбудите его! – Зачем?! – удивился мужчина. – Я же должна на ком-то тренироваться. Не на вас же! – На мне у вас и не выйдет, силенок не хватит. – Э… кто-то говорил, что я ценна именно тем, что являюсь обладательницей сильного дара… «Последняя ведьма»! – Да, в вас сосредоточение силы всех ведьм, магия которых насильственно покинула их тела. Но… она не активирована, ибо вы… не инициированы. Это не ваша вина. Как приедем в столицу, быстро проведем ритуал. – А это ещё что такое и…с чем его едят? И насколько для меня опасно? – Потом, всё вопросы после… – пресек он мое любопытство и… разбудил животинку. – Пробуйте! И я начала практиковаться. – Вы сейчас его убьете! Испуганно закусила губу. – Что я делаю не так?! – не могла понять. Ёжик отказывался спать. – Нужно воздействовать не на мозг живого существа, подавляя его нервную систему, а на другие факторы – расширить сосуды, расслабить мышцы…усилить выработку специальных веществ, влияющих непосредственно на засыпание. – Я же не целитель... – моему возмущению не было придела. – Оказывается колдовство – это невероятно сложно и требует всесторонних знаний, которыми я не владею даже на уровне первого курса магической академии. А вы мне целого принца хотите всучить, чтобы я его спасала! Лучше сразу казните! – Элизабет… Сядьте! Не заметила, что подскочила, словно ужаленная пчелой. На меня так посмотрели своими бездонными «колодцами», что я вернулась на место. – Знания придут. Магия сама подскажет, как правильно и направит потоки. Главное, научиться прислушиваться к ней и чувствовать её. Ага. Если бы всё было настолько просто… Бежать, бежать, бежать отсюда нужно, и как можно дальше! Сами как-нибудь спасут своего принца. А если не получится… Там вроде бы еще принцесса была…Да и король не такой уж и старый… Придумают что-нибудь. А я… я в этом всем не собираюсь участвовать! Вон, даже ёжика чуть не угробила. – Я не смогу… – Пробуй! – и снова этот повелительный тон. – Ну, же, Элизабет! Поняла, что не отстанет. Да и мне в любом случае надо овладеть этим элементарным заклинанием, так как без усыпления стражей не сбежать. А времени не так уж и много осталось. Скоро рассвет. С двадцатого раза у меня начало получаться. С ежа пришлось переключиться на тушканчика, с тушканчика на зайца… Зато теперь я сама еле стояла на ногах морально и энергетически истощенная. – Чем вы тут занимаетесь? – завершив обход территории, вернулся Дарэл. – Да так… – поспешила ответить, чтобы некоторые не сочли нужным объяснить более обстоятельно суть нашего занятия. – Ясно, – он хмыкнул. – Наверное, создам несколько световых шаров. Пусть освещают подходы к опушке. – Да это лишнее… не трать силы, – посоветовал коллега. Нельзя же так серьезно относиться к своим обязанностям… Мало ему магического контура. Так он еще и каждый куст прошерстил. – Все спокойно? – съязвила я. – Более чем. – Значит, можно идти и хоть немножко вздремнуть. – Идите. Давно пора. Поднялась, поправила многочисленные юбки, плотнее укуталась в плащ посыльного, повернулась к Дарэлу и невинным тоном попросила: – Будьте любезны сопроводить меня до… – указала в самую чащу. – Во-о-оо-н тех кустов. – Не слишком ли далековато? – прищурился маг, с подозрением посматривая в мою сторону. Молча стояла и краснела, надеясь, что это заметно при всем скудном освещении места нашей стоянки. – Ладно… пошли, – сдался мужчина и двинулся в указанном направлении. *** Интересно, кому следует взывать ведьме, дабы заручиться дополнительной поддержкой? Явно не к богам. Я шла и безумно переживала о том, что у меня может не получиться… Кто-то из магов говорил, будто бы одаренные женщины черпали силы из самой природы, умели управлять стихиями… – Достаточно далеко? – усмехнулся Дарэл, указывая на колючий куст дикого шиповника. – Вообще-то, я имела в виду воо-о-он те кусты… – указала на чернеющие в ночи заросли. – Мы и так отошли слишком далеко, – подметил маг. – Делайте свои дела и марш спать! – Отойдите! – А?! – заломил удивленно брови. - Отойдите от куста. На несколько метров, если можно. Спасибо! – Планировал вам посветить… Темно же. Он издевается? – Уйдите же! – Простите… Но, нет! – В самом деле… Итак приходится ночевать не пойми где под открытым небом. Так еще и заставляют унижаться! – Знаете что… – он развернулся и посмотрел на меня оценивающе- ехидно-насмешливым взором. Бесит! – Спать!!! – вложила в сказанное всю силу своего желания от него избавиться. Мужчина словно задеревенел и как стоял, солдатиком так и упал на злосчастные колючки. – Держите его! – это я шипам ветвей шиповника. Собственно, идея мне понравилась, и я мысленно призвала молодые побеги ускорить свой рост и закуститься. Через пару минут меня от королевских стражей отделяла невероятно густая и зверски колючая живая стена. Кажется, я ещё его и ядом обеспечила. Чтобы наверняка усложнил погоню.

ГЛАВА 4

– Два притопа, три прихлопа… – неожиданно я вспомнила веселый танец из детства. Настроение было просто замечательное, я весело шагала по лесной тропинке, ведущей меня прямиком из леса. Я была уверена, что через несколько минут с помощью магии выйду на основную дорогу с самым оживленным торговым трактом. А еще я точно знала, что к этому моменту подоспеет почтовый дилижанс, который направляется прямиком в мой родной городок – удача, не так ли? Я напевала и пританцовывала. Никогда еще в жизни не была настолько счастлива… хотя… Замерла на секунду. Нет… вру. Я была безумно счастлива в тот день – день моей помолвки с мессиром Вильямом де Бригг, именно тогда… инквизиторы и арестовали, меня по обвинению в колдовстве, ворвавшись в дом отца. Посмотрела на свою руку, печально вздохнула, памятуя о прекрасном перстне, подаренном женихом. Прежде чем уйти тогда… я сняла кольцо и вернула его Виллу, а потом… Я больше не оглядывалась. Была уверена, что не вернусь. Да и от такого пятна на репутации практически невозможно отмыться. Слишком много свидетелей и больно уж громкое обвинение… Возобновила движение, немного ускорив шаг. С прежней жизнью покончено. Попрошу у родных чуть денег, заберу свой диплом и отправлюсь к дальнему родственнику на север. Ага, к тому, который немножко маг. Он живет отшельником в тихой деревеньке – самое то для беглой ведьмы вроде меня. Начало светать. Вокруг просыпался лес, наполняясь привычными звуками, заставляя приятно трепетать девичье сердечко. Первые лучи солнца настойчиво пробивались сквозь кроны могучих деревьев, прогнозируя хороший денек без дождей и гроз. Я улыбалась. Шла, подставив лицо теплым лучикам и раскинув руки в стороны, пока… – Кхе-кхе, – закашлялась, мне резко стало нечем дышать. Словно невидимой веревкой стянули горло. Я упала на колени… В глазах потемнело… – помогите-е-е… – прохрипела и повалилась на бок кулем, потеряв сознание. *** – Еще и развратница! Почему-то именно это заявление меня привело в чувство, вынудив пошевелиться и приоткрыть тяжелые веки. – Очнулась?! Отлично! Вперед! Принц не способен ждать вечно! Пока не могла понять, кто говорит. Голоса присутствующих доносились до меня словно через пространственные изломы. Будто сквозь толщу воды. Зажала нос большим и указательным пальцем правой руки и выдула воздух через уши, надеясь, что это поможет вернуть прежний слух. Стало значительно лучше… Слух прорезался. Но я тут же об этом пожалела, чуть не оглохнув от крика: – Ведьма, вставай! – меня дернули за руку, хорошенечко так встряхнув. Если бы могла, рука бы непременно оторвалась,… но к счастью, она осталась при мне. – Ай… Как грубо! – простонала и отвернулась. Матрас был в меру мягким и комфортным, вставать и идти куда-либо совершенно не хотелось. Оно и раньше-то не хотелось, а теперь и подавно. – Лессар… ей нужно время, чтобы восстановиться. «Поводок» практически обнулил энергетический резерв девчонки. -– Что за поводок? – я резко села и внимательно посмотрела на своих стражей. Внешний вид одного из них впечатлил – у него было исцарапано лицо… Моя совесть больно кольнула, намекая на то, что я перестаралась с колючками. – Нравлюсь? – Дарэл зло сверкнул глазами. – Никто не говорил, что я не стану бороться за свободу, – сообщила и насупилась. Вину признавать не собиралась. Меня вообще пару дней назад хотели головы лишить, можно сказать ни за что ни про что. – Зачем надо было колючки делать ядовитыми? – с укором вопросил мужчина? Пожала плечами. Я просто магичила и все… некогда было думать… особо. – Вы посмотрите на неё! – продолжал отчего-то негодовать Лессар. Его лица я видеть не могла… Однако подозревала, что он тоже пострадал. – Зеркало можно? – моргнула ресничками. – Я бы тоже не отказалась на себя посмотреть. – Вы только посмотрите на эту актрису! – повторил он и для пущего эффекта указал на меня пальцем. – Строила из себя невинную овечку. Я даже поверил… Я ПОВЕРИЛ! Оказалась самой настоящей ведьмой, к тому же еще и инициированной! В её-то возрасте, с её-то статусом… Благородный род! Сколько вам лет, графиня?! – Д-двадцать…- почему-то начала заикаться. – Как вам не стыдно?! Закрыла лицо руками. Вопрос с зеркалом нужно было решить и срочно. Меня пугали его слова… Что со мной не так?! – Только не надо слёзок. Я заплакала. Не специально… Оно само как-то. – Всё! – маг вышел, сильно хлопнув дверью. В мою щеку уткнулся платок внушительного размера. Я попыталась от него отказаться, но Дарэл оказался настойчивее. – Отпустите меня... – знала, что не отпустит. Но… попытка – не пытка. – Нет, – мужчина был непреклонен. – Нам пора. Приводите себя в порядок. Мы достаточно задержались. Вы провели без сознания трое суток. – Ого! – перестала себя жалеть и посмотрела заплаканным взором на стража. – Что со мной случилось? И… что это за «поводок» такой? – Думали, что мы позволим разгуливать ведьме, являющейся пусть и поневоле сосудом магии всего ведьминского рода, без надлежащего контроля? Перед моим носом возник кулон в виде капли с сияющим центром на длинной цепочке. – Это часть вашей души там трепыхается. После того, как в вас ударила молния, мы воспользовались бессознательным состоянием и извлекли эту частичку для подстраховки так сказать. Я сглотнула. Ну, что за звери?! Между тем он продолжил меня стращать: – Сам же артефакт создает своего рода связующую нить для стража с подконтрольным объектом. Как только вы отдалитесь от этой вещицы на определенное расстояние, наступит… в худшем случае смерть. В случае порчи или уничтожения магической подвески гибель также неминуема. Ясно… Мне нужен этот артефакт. Без него, я словно на привязи. – Не обольщайтесь… – хмыкнул маг, словно прочитал мои мысли. – Трогать кулон вам строго запрещено. Ничего хорошего из этого не выйдет… В лучшем случае… – Смерть… - продолжила за ним предложение безжизненным голосом. Все учли… – А в худшем магия затронет всех носителей вашей крови. Пострадают родители, браться, сестры… – Хватит! – закрыла уши и зажмурилась. – Ведите себя хорошо. Исполните то, зачем вас собственно и спасли. Служите короне, и будет вам счастье. – Какое у вас своеобразное понятие о счастье… – не удержалась от колкости. – Поверьте… Некоторые люди считают себя самыми счастливыми на свете, имея невероятно ограниченные ресурсы. Просто все относительно. – Не верю! Дверь открылась. В проеме появился Лессар и задал странный вопрос. Радовало лишь то, что он более-менее успокоился. Ну, мне так сначала показалось. – Эта блудница собирается хоть как-то объяснить свое аморальное поведение… или… Мы все переглянулись. Я только сейчас обратила внимание, что практически раздета, если не считать нижней тончайшей работы, отделанной кружевом рубашки, ибо мое шикарное платье вычищено и выглажено, но не на мне, а на расписанной цветами деревянной ширме…висит. Машинально, совершенно на инстинктах схватила края одеяла и натянула его на себя по самый подбородок. Однако я не была готова к тому, что одеяло окажется предательски коротким и оголит мои ноги. К этому не были готовы и присутствующие в номере мужчины. – Развратница! – дверь снова хлопнула. Моя нижняя губа начала выпячиваться, к горлу подступил ком… – Перестаньте ныть, леди Волкер. – Может, объясните мне, что с господином Лессаром? – Возможно… и объясню. За обедом. – Мне сейчас надо! – Нет, сейчас я вас покину, а вы одевайтесь. Стоит слегка подкрепиться и в путь. На самом деле… Лесс прав, каждая минута на счету, проклятие-то у Его высочества смертельное. Сами понимаете… – Ладно… иду. Ваша взяла. – На сборы вам полчаса. Он ушел. Я встала. Подошла к окну. – Таверна «Коготь», – прочитала на бревенчатом сооружении, фасад которого находился прямо напротив меня. Открыла окно и тут же уловила носом приятные запахи специй и жареного мяса. – О… – аж слюна во рту образовалась. Я и не знала, что настолько голодна. Конечно… я три дня же ничего не ела… Собралась за пять минут. Волосы заплела в косу и закрепила «корзинкой» на затылке. На большее я была не способна. Слишком просто для моего наряда, но здесь и не королевский двор. Стараясь не пугать постояльцев своей мертвенной бледностью и темными кругами под глазами, торопливо сбежала по ступенькам со второго этажа в огромный холл постоялого двора. – Быстро вы… - улыбнулся мне Генри и «отлепился» от стены. Я невольно ответила ему такой же приветливой улыбкой. Поймала себя на мысли, что даже в какой-то степени, рада его видеть. Он предложил мне локоток, который я с удовольствием приняла.

ГЛАВА 5

В таверне приятный аромат еды, такой манящий и притягательный, ощущался ещё сильнее. Мне казалось, я различаю каждую нотку всего кулинарного великолепия, представленного поваром для своих гостей. – М-мм… Как аппетитно выглядит! – не сдержала я восторженный возглас, приближаясь к грубо отесанному деревянному столу. – Присаживайтесь… – милостиво предложил мой спутник, галантно отодвигая передо мной стул с высокой резной спинкой. Тут уже нас ожидали стражи Его величества. Серьезные и неразговорчивые… оба. Да, мне собственно с ними не о чем было говорить... Мой заинтересованный взор прошелся по всем яствам, выставленным для нас подавальщицей, и подметил всего одну тарелку. – А как же вы, господа? – Мы уже поели, – не глядя в мою сторону, сообщил Лессар. Когда же он перестанет проявлять агрессию по отношению ко мне? И эта его непонятная претензия по поводу моего неподобающего поведения. И ведь он явно не про побег говорит. Снова эта инициация? Будто я расстроила его, а вернее то, что этот некий этап моей жизни уже пройден. А разве этот ритуал не пробуждает силу? Сам же говорил, чем скорее , тем лучше… Пойми этих магов! – Я перекусил, не стоит беспокоиться, - улыбнулся Генри, располагаясь рядом со мной и явно собираясь ухаживать за леди. И тут я поняла очевидное: – Это все мне? Чего здесь только не было… Мясо в вишневом сиропе, запеченные на углях и свежие овощи, отварные кальмары, обжаренные с репчатым луком под сметанным соусом с картошечкой, рыбное филе в сухарях, даже тыквенные ломтики томленые в меду. Больше всего меня поразило наличие сиропа тархуна, разбавленного водой, с кусочками лимона и мяты. Я думала, только нянечка такой напиток умеет делать. – Да. Всё вам. Магия ловушки истощила энергетический резерв, поэтому вашему организму требуется пища, много еды, чтобы быстро восстановиться, - расщедрился на объяснения Дарэл. – Если еды будет не достаточно… Имейте в виду, мы еще поросенка молочного заказали, своего рода фирменное блюдо шеф-повара… - поспешил заверить посол короля. – Да вы что?! Я же не великан какой-нибудь, чтобы заниматься обжираловкой! Лессар еле слышно хмыкнул. Но я-таки это услышала! Ну, что ж… Приступим! Положила салфетку на колени, аккуратно расправив и убедившись, что шелковая юбка под надежной защитой… Взялась за вилку… – С чего начать? – взглянула на соседа. Мне было очень неловко обедать под пристальным наблюдением трех пар любопытных глаз. – Мясо божественно! Вам нарезать? - не дождавшись моего ответа, господин Милфорд тут же острейшим ножом настрогал тончайшими полосками говядину и красиво уложил все это на тарелке, не забыв сдобрить вареньем с кусочками вишни. – М-м-ммм… - закрыла глаза от удовольствия. - Ничего вкуснее не ела. Наверняка местный повар… - хотела сказать «Бог», но меня перебили. – Он маг! - Лессар сделал пас руками, кувшин с изумрудного цвета напитком взлетел, опрокинулся над моим стаканом, наполнил его и вернулся на место. Невольно улыбнулась, наблюдая за данной демонстрацией магических способностей. – Я прощена? - слетело с губ. – Нет. Я до сих пор шокирован. Несмотря на сказанное, он дружелюбно хмыкнул и продолжил свое занятие — один за другим ко мне принялись подлетать блюда и аккуратно приземляться в тарелку небольшими порциями посредством ложек и черпаков. Я и не заметила, как почти все съела, а чувство полного насыщения так и не появилось… То есть поросенка с яблоками я уже ожидала с нетерпением. Нервно постукивала по столу своими черными коготками, наблюдая за двумя подавальщиками в белых рубашках, бордовых фартуках и колпаках. Парни осторожно шли в моем направлении и удерживали огромный серебристый поднос по обе стороны. Я впечатлилась. – Просто восторг! – хлопнула в ладоши, испытывая детскую радость от красоты подачи фирменного шедевра. — Это блюдо — поистине жемчужина стражербурской гастрономии. Самый известный его вариант — поросенок по-королевски! – торжественным тоном сообщил один из юношей. — Ого! — Обязательно его попробуйте, – подключился к разговору Генри. - С этим блюдом связана собственная традиция подачи: готового поросенка выносят гостям и режут на порции ребром тарелки, демонстрируя нежность мяса. Важно, чтобы поросенок был не старше трёх недель, а его вес не превышал четыре килограмма. В качестве гарнира всегда предлагаются печеные яблоки и слегка пряное яблочное пюре. Действительно. Виртуозно достав тарелку из нагрудного кармана, подавальщик красиво и профессионально нарезал блюдо небольшими кусочкам. – Браво! - восхищенно воскликнула я. Положила мягчайший кусочек на язык — мясо буквально таяло, даря необыкновенное вкусовое блаженство. – Еще! Никогда не думала, что способна столько съесть за один раз, но чувство голода говорило само за себя… Господам тоже принесли тарелки, а также бутыль сидра. Уговорив все, что было на столе, я наконец-то почувствовала себя окрепшей и способной ходить без опоры. – Еще что-нибудь? – на всякий случай решил уточнить Дарэл. – О… Нет! - я рассмеялась. Что они обо мне подумают… К слову, практикующую ведьму судя по всему не прокормишь. – Тогда… В путь. *** Как бы я не хотела, но была вынуждена следовать туда, куда вели добровольно-принудительно припугнув меня опаснейшим артефактом с частью моей же души. Даже не представляла, как можно отделить душу от кого-либо, но было боязно рисковать, особенно вспоминая мой приступ удушья, стоило отдалиться на приличное расстояние от своих стражей. Поводка им было мало. Поэтому… – Протяните руки! – скомандовал страж с неопределенной внешностью. Пришлось подчиниться. Я же не знала… На моих тонких запястьях появились толстые обсидиановые браслеты с непонятными надписями и символами. Слышала я, что иногда вместо обручальных колец, именно маги обмениваются браслетами – артефактами рода. Этого мне еще не хватало! – Что это? – внимательно посмотрела на украшение. - Я теперь ваша жена? Вы решили, что будучи связанной с одним из вас брачными узами я уж точно не сбегу? Так, что ли? Я почувствовала сквозь странную магическую маску, что у мужчины на лице в данный момент проявляется весь спектр возмущения и негодования. Что ж он так реагирует-то на все? Ну, что я могу на это сказать… Надо уметь держать эмоции под контролем. – А меня спросить? – я тоже имела право высказать свое «фи». – Как вам подобное могло взбрести в голову? В жизни на вас не женюсь! - и Лессар оставил меня, зайдя в карету, так ничего и не объяснив толком. – Больно надо! – крикнула ему в след. Не знаю, слышал или нет? – Дарэл, - повернулась к мужчине, – хоть вы мне скажите, что это за браслеты такие? – Магические блокираторы. Понимаете, леди Волкер… Нам хотелось бы уже добраться до дворца… Надоело плутать по бесконечной дороге. – Ясно. *** Карета тронулась. На этот раз страж в маске сидел напротив меня. Мне было от этого ни жарко ни холодно, ибо он по своему обыкновению молчал. Однако теперь меня это даже радовало. Я же собиралась задать несколько вопросов господину Дарэлу. Так как чуяла подвох с этой самой инициацией ведьмы. Что это за обряд такой? Непременно следует узнать подробности и все нюансы. Мне было безумно интересно выяснить причину негодования Лессара, едва он понял, что «это» со мной уже произошло. Я уже сообразила, что маги ошиблись на мой счет, наивно полагая, будто дар ведьмы до сих пор не активен именно по причине непроведенного обряда. Но я же не распутница, в конце-то концов, и как это вообще связано между собой?! Набрала в грудь побольше воздуха… – Господин Дарэл, вы обещали меня просветить по поводу некоего ритуала, которому подвергают неопытную юную ведьму, дабы её сила проснулась и достигла некоего максимума. – Это вы о чем, леди Элизабет? – брюнет отвлекся от пейзажа за окном и внимательно взглянул на меня. – Ну как же… – ласково улыбнулась ему, – инициация! Я вся внимание! Лессар закашлялся. Похоже, это для него «больная тема». – Хм, - прочистил горло Дарел и пояснил: — С научной точки зрения, это своего рода комплекс неких действий, в основном обрядовых, как вы уже наверное догадались… Посредством коих совершается и формально закрепляется смена социального статуса индивида, в данном случае ведьмы. Происходит включение её в некое замкнутое объединение, приобретение женщиной особых знаний, а также функций или полномочий. А в вашей ситуации полная активация и раскрытие магических способностей. Я округлила глаза: – Простите… ЧТО?! – Вот такое объяснение… – ни один мускул на лице говорившего не дрогнул. Мне показалось, или он издевается надо мной?! – Хорошо. А теперь скажите всё то же самое, только своими словами… Так, чтобы я поняла. – Да, скажи уже ей! – не выдержал Лессар. – Ага. Скажите уже мне! Все трое мужчин отвернулись, резко заинтересовавшись снегопадом за окном. – Что за… - моё терпение лопнуло. А вот и первый снег… и ничего, что август месяц… Это так к слову. А вообще… Их браслеты не работают! – Возница, стой! – карета затормозила и я, не давая опомниться спутникам, выскочила наружу. Холодный ветер больно ужалил нежную кожу на лице, но я на это не обратила внимание. – Петро! А может быть, ты мне скажешь, что собой представляет как таковая инициация ведьмы? Всё же он с магами якшается, должен знать. Мужик на меня странно посмотрел, почесал затылок… – Не испытывай мое терпение! Услышала за спиной мужские шаги. Плевать, я не поеду дальше, пока не узнаю. – Дык… это… Ну, когда баба, хм… лишается этого самого… что берегла до свадьбы… – он запнулся и сильнее укутался в плащ. Не глупая. Поняла, что к чему. Развернулась на каблуках и чуть не врезалась в приблизившегося ко мне вплотную Лессара. – И это всё? – мои глаза пытались уловить хоть что-то в его чернеющих замаскированных магией «колодцах». – Вот из-за этого сыр бор? Несколько секунд он молчал. Потом вообще себя странно повел – взял и начал собирать снежинки с моих растрепавшихся волос. - Лессар, из-за того, что в моей жизни уже был мужчина я развратнее, чем есть не стала. Уж поверьте. Для подобного нужно год отработать у мадам Щугар в борделе на улице восковых свечей как минимум. Он хмыкнул, но руку убрал. Уже хотела садиться, как вдруг услышала пояснение: - Чтобы ведьма вступила в свою полную силу, она должна неистово влюбиться, по любви отдаться и… разбить себе сердце. У некоторых на это уходят годы. А вы управились за месяц. – Вот такая я быстрая… – Вы графиня… – он вздохнул. – И что? – возмутилась в ответ. – Графини не люди?! И с кем я спорю? А главное – зачем? Снег начал таять, а волосы при этом намокать. Мое настроение портилось с каждой секундой. Просто… я пыталась забыть это вот все… Начать как-то жить заново. Пусть и под жестким контролем… пока, но жить… А прошлое забыть. – Манеры и репутация… Как вы могли так опрометчиво поступить и позволить себе подобные вольности? – Вы намекаете на то, что я плохая? – меня это рассмешило. Тоже мне пуританин! – Знаете… Легко совершать опрометчивые поступки и закрывать глаза на морали, когда тебя приговаривают к смертной казни. Не вспоминая уже о том, что я не виновна! – Да, да… А снегопад летом, это нормально. Предупредите о цунами заранее, пожалуйста. – Пф! Не хотелось заболеть, поэтому я вернулась в карету. Когда все уселись, мы снова поехали. Каждый думал о своем, но я уверена, что наш разговор был услышан. Пусть осуждают… мне все равно. Я очень сильно любила своего жениха. Возможно чувства – редкость среди знати в силу преобладания договорных браков, но мне повезло, я познала истинное женское счастье. А потом… мое сердце обливалось кровью от отчаяния, понимая, что никогда нам вместе не быть с любимым, что дни мои сочтены, а спасения ждать не откуда. Как-то так.

ГЛАВА 6

Я никогда не бывала в столице Стражербурга с необычным названием, которое и запомнить-то казалось довольно сложно – Блэк-Блэйд-таун. Кто вообще до такого додумался? Пригород встретил нас заинтересованными взглядами обычного люда и криками торговцев. Мне говорили, что основная масса «горожан» как раз обитает за пределами городских стен. Внутри же столицы проживают исключительно богатые люди и преимущественно это аристократы. Блэк-Блэйд-таун! А вот и он! Стоило нам въехать в городские кованые ворота, я поняла, что название себя оправдывает, ибо практически все дома построены из редкого черного камня, отшлифованного до глянца и очень напоминающего мрамор. Улицы были выложены бордовым булыжником, специально привезенного с берегов Красного моря, омывающего берега Варии – соседнего королевства. Смотрелось это все довольно необычно и, несмотря на цветовую гамму, поражало красотой строений, ухоженностью и искусством работы по камню местных мастеров. Витые колонны центральных входов домов зажиточных горожан украшали плетущиеся белые и пурпурные розы, кругом живые, идеально постриженные изгороди и изумрудный газон. Вдоль дорог росли исключительно красные клены, зато многочисленные клумбы изобиловали белыми и алыми цветами. Кое-где я заметила парковые зоны с белоснежными статуями различных животных. Больше всего восхитилась видом крылатого единорога. Он находился на огромной центральной площади, окруженный фонтанами. Стоило нам миновать этот шедевр, мы оказались на широкой дороге, по краям которой росли остроконечные туи, чередуясь с мраморными белыми вазонами с красными розами. Казалось этой улице нет конца и края… Мы все ехали и ехали… А потом я увидела его… Белоснежный дворец. – О… - не удержала стон восхищения. – Нравиться вам наш город? – спросил Лессар, заметивший мои эмоции. – Очень… На шахматную доску похож с черными и белыми фигурами… И… Кажется в той игре победили черные. Он рассмеялся. Я впервые услышала его смех. Пусть лучше он пребывает в хорошем расположении духа, чем злится не понятно на что. Наверное, радуется тому, что они уже совсем скоро меня передадут на «съедение» королю и забудут наше небольшое путешествие, как страшный сон. – Благодаря магическим свойствам использованных стройматериалов и их природной прочности, столица практически не пострадала от наводнения и землетрясения… – проговорил Генри, приоткрывая шторку сильнее, чтобы мне было лучше видно королевский дворец. – Хотя последнее бедствие все же разрушило несколько зданий. – Каких? – зачем спросила, сама не знаю, но мне почему-то вдруг захотелось это услышать. – Семейный склеп королевской династии… – Ого! – И…Загородную резиденцию Его величества. *** Разумеется, никто вести ведьму через центральный вход не собирался. Наша карета повернула направо и, объехав внушительного размера дворец, а так же прилегающую к нему территорию, остановилась около едва заметного «черного» входа. – Наконец-то! – я наигранно радостно воскликнула, вскакивая с места. – Прощайте, господа! – Приняла руку помощи от посыльного Его величества и, не задерживаясь более ни секунды, покинула карету. – Ну, вот… Наша поездка завершилась, – Генри проводил меня до двери, продолжая удерживать мою руку. – Хотелось бы сказать: «До встречи при дворе»! Но… вряд ли у вас будет время на балы и прочие развлечения придворной знати. - Да… - я опустила реснички, - скорее всего, я буду в поте лица корпеть над учебниками, пытаясь изучить магические проклятия, дабы спасти принца, а не ухудшить его состояние. – У вас все получится, я уверен. – Приятно, когда в тебя верят, – улыбнулась ему. Все же он очень добрый человек и никогда не относился ко мне как к злодейке. Собственно я ей и не была. Мы оба перевели взгляд на дверь. Она по-прежнему была закрыта и нас никто не встречал. – Вы слишком рано с нами попрощались, леди Волкер, – Лессар обошел нас, едва коснувшись плечом моего плечика, – увидимся… при дворе, господин Милфорд! – Уф! – удивленно уставилась, наблюдая, как маг проходит сквозь закрытую створку. – Может быть, вы и проклятия сами можете ликвидировать?! – с надеждой в голосе, крикнула ему вдогонку. – Нет, - ответил мне Дарэл, возникнув за спиной, словно из-под земли. – Проклятия — чисто ведьминское излюбленное занятие. – И что же? - посматривая в сторону входа, поинтересовалась у мага, – я тоже вот так легко смогу пройти через эту дверь? – Нет. Он коснулся моих рук, приподнял их немного вверх, шокируя своим поведением не только меня, но и посыльного… Закрыл глаза и прошептал нечто неразборчивое. Раздался характерный щелчок открываемых затворов, и на землю с глухим стуком упали браслеты с моих запястий. – Я уже и забыла про них, – вдохнула полной грудью, чувствуя учащенное сердцебиение, и понимая, что во время процедуры освобождения от магических оков не дышала. Взглянув на артефакты, сообразила, что они из того же камня, что дома в столице. Ничего себе! – Теперь я смогу пройти? – мне не терпелось уже плюхнуться на софу, скинуть узкие туфельки и вытянуть ножки… Дорога утомила. – Нет! Я закатила глаза. Вот любят маги страху нагнать. Так как мои руки по-прежнему удерживали, на правой ладони ощутила жжение. – Ай! – поспешила освободить ладошку и судорожно на нее подула, охлаждая. – Это временный пропуск. Открывает доступ к хозяйственным помещениям и личным покоям. – Временный, значит… – внимательно посмотрела на символ короны - аликерна, который теперь красовался на моей руке и слабо мерцал. - Верховный маг составит контракт. Вы его подпишите. Только потом пропуск из временного превратится в постоянный. – Могу я? – Да! Неуверенным шагом направилась к входу во дворец. Сердце учащенно билось, волнение зашкаливало, я ведь и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь в королевском дворце. Об этом месте слагают легенды, в этот закрытый город мечтают попасть хоть на несколько минут, дабы одним глазком полюбоваться невероятной архитектурой и сочетанием красок. Говорят в ночное время этот черный камень светится… Если это так, то представляю какая ночью в городе красота. Я протянула руку, гадая какие должны быть ощущения при прохождении через магически защищенные преграды. Вдохнула и сделала несколько шагов. По всему телу пробежался холодок, заставив на миг зажмуриться. Выдохнула я уже в темном прохладном коридоре. По мере моего продвижения, загорались фонарики теплым мерцающим светом. Я с трепетом рассматривала гобелены на стенах с изображением доблестных рыцарей и прекрасных дев в тонких развевающихся туниках, красота да и только… Никуда не сворачивала, пока не увидела лестницу. – Нам наверх, графиня Волкер, – оказывается господин Дарэл шел за мной по пятам, а я от волнения и не расслышала его тихих шагов.

ГЛАВА 7

– Скромнее некуда! – я за полминуты обошла два раза свои «апартаменты». – И где же софа? Мне полагалась узкая койка, тумба с лампой… не заряженной магией, узенькая полоска света через застекленную щель в стене – окном это назвать язык не повернулся и… В общем-то все. Ах, да… как же я забыла о крючке для плаща! С этого я и начала – сняла плащ и повесила на крючок. – О… – под кроватью обнаружился деревянный ящик… видимо для одежды, которой у меня не было. Пнула его со злости ногой, загнав обратно под кровать. Не полегчало. – У меня в камере смертника и то получше условия были! – горько усмехнулась. – Просто перемена места, Элизабет… А ты что думала? Будешь жить по-королевски, и блистать на балах? Собственно логичный вопрос заданный самой себе… Действительно, на что я надеялась? Ведьмы не в чести, их всех изловили и уничтожили. Я бы тоже давно распрощалась с жизнью, если бы не это проклятие, так вовремя настигшее принца. – Так вовремя… – повторила я. – Ха! Неожиданно я рассмеялась. – Кажется у меня серьезные проблемы, – скинула туфли и легла на кровать. Узенько, но что ж теперь, зато я жива и относительно свободна. А теперь подумаем… Тот, кто проклял принца с определенной целью… Ясно какой… Так вот. Тот, кто наградил наследника короны смертельным проклятьем, был абсолютно уверен, что его уже никто не спасёт. Ибо всех ведьм предали огню. Причем довольно оперативно. А тут я. – Элизабет, поздравляю! – поздравила я сама себя. – Ты скоро умрешь! Интересно, насколько скоро? – А ведь я еще так молода… - как же мне себя было жалко. Резко вскочила, подошла к двери, закрыла глаза и призвала магию. Не знала, как это работает, но от всей души попросила защитить вход, дабы он пропускал только тех, у кого намерения по отношению ко мне чисты. *** Поспать не получилось. Сон не шел благодаря множеству разных причин. Во-первых, в этом платье было жутко неудобно, во-вторых, все тело нещадно чесалось и требовало водных процедур, не говоря уже о беспокойных мыслях, живым роем жужжащих в моей голове. Неожиданно ко мне постучали. Да так, что думала, сломают створку. Приказала магии открыть и… дверь с шумом отворилась, впуская растрепанную блондинку: – Помогите! Спрячьте меня! Молю… Я вскочила с матраса, и поспешила на помощь. Вытащила из-под койки ящик и указала девице на пространство под ней: - Только туда. Странная гостья оказалась не привередливой, тут же нырнула под кровать и затихла. Пригладив ладонью свои волосы, я выглянула в коридор. Там слуги и лакеи, придворные дамы и камеристки бегали с воплями в разные стороны, вероятно разыскивая беглянку. – Принцесса Луизанна! – доносилось отовсюду. Прикрыла дверь. Поразмышляла с секунду, другую. И что же можно сделать? Точно! Я призвала свою силу, желая скрыть мое скромное жилище от всех, кто ищет нежданную гостью. – Дверь, слейся со стеной! – прислонившись ухом, прислушалась к внешнему шуму. – Вроде бы сработало. – Удаляющиеся шаги «поисковой» группы стали тому подтверждением. А что дальше? Новые проблемы? – Ну-с… Рассказывай! – поманила пальчиком к себе, как я поняла принцессу. Её мне только еще не хватало для полного счастья. Меня бы кто спас. – Спасибо, - блондинка улыбнулась. – Вы фея? Я видела искорки… Ну, как я могу солгать столь невинному и открытому юному созданию? Конечно же, никак… – Да! – ласково улыбнулась девчушке. – Я – фея! Сколько тебе лет? – Восемнадцать. Выглядела она намного моложе. Худенькая и щупленькая девчушка, с меня ростом, огромные голубые глаза и белокурые густые локоны до пояса. Одним словом – ангелок. – Я Луизанна Варийская, друзьям можно Луиза или Лу. Принцесса Варская. – О… Так ты не сестрица принца Алессандро? – Нет, я приехала сегодня, чтобы меня представили Его высочеству. Наши страны, а точнее правители, решили заключить между наследниками брак по договору. Я довесок к мирному соглашению. – А… так ты его невестушка?! – догадалась я, стараясь не рассмеяться в голос. То есть мне спасать обоих надо. Просто прелесть. – И чего мы боимся? От кого сбежали? – Я не хочу замуж за этого монстра! – задрав подбородок, заявила принцесса с вызовом. – В смысле? Меня её слова озадачили. – Я слышала, что принц ужасен. Он настолько страшный, что носит маску. Всегда. Хм… Я даже и не думала о внешности наследника короны. Мне это и ни к чему. Главная задача – проклятье снять. А дальше пусть там сами разбираются. Однако девушку следовало успокоить. – Не может быть! – не совсем уверенно заверила собеседницу. – Да, я знаю, что говорю, - не поверила она мне. – Вы поможете мне? И… как вас… тебя зовут? – Для друзей я Лиззи. – О… У нас схожие имена… – она приблизилась и неожиданно крепко обняла. – подруга… У меня никогда не было подруг. – У меня тоже… – вынуждена была признаться. – Значит, поможешь спрятаться? Избежать нежеланного брака? – И как ты себе это представляешь? – попыталась отстраниться, но избавиться от цепких лапок принцессы не вышло. – Я о помощи? Что, по-твоему, я могу сделать, чтобы свадьба не состоялась? – Ты же фея! Вот и спрячь меня так, чтобы никто не нашел. Нет невесты, нет и свадьбы. – Эх… Если бы все было так просто… – Не хочу, не хочу. Не хочу! – она демонстративно вернулась под мою кровать и заплакала там. – Лу… прекрати, а то услышат. Замолкла, но сопеть недовольно продолжила, вероятно, мне назло. Капризная принцесса и проклятый принц – чем не идеальная пара? – Я здесь совсем одна… понимаешь? Меня передали всем этим служанкам и… придворным интриганкам, не разрешив даже нянечке остаться. Мне страшно… я никого не знаю. Да и на вашем языке разъясняюсь с трудом. – Когда свадьба? Девушку стало жалко. Что скажешь? Не повезло ей… Но мне не повезло ещё больше. – Не знаю… Но она состоится при любом раскладе. – Тогда… Мы ничего с тобой сделать не сможем, – поведала я о неутешительных выводах из всего выше сказанного. – Нет принцессы – нет свадьбы! – повторила Луизанна. – Я же не смогу тебя прятать вечно! – моему возмущению не было предела. Сумасшедшая принцесса! Кряхтя, кое-как блондинка покинула свое убежище, и присела со мной рядом на койку: – Вечно и не понадобиться. Он уже едет за мной! – и такая счастливая улыбка полная торжества и… предвкушения. - Кто это «он»? – насторожилась я. – Мой возлюбленный, - заявила Лу, словно это вполне себе очевидный факт. – Едет, значит… – Ага. – Получается мне тебя спасать до той поры, покуда он не спасет окончательно? – Да, все так. – Город закрыт, магически защищен… Как же он сюда попадет? – Ты меня выведешь ему навстречу! Я вздохнула… тяжко… Как у неё все просто. – Я согласна! – поднялась и внимательно, серьезно так посмотрела на девушку. – Только при одном условии, дорогая! Да, вот так, за все в жизни нужно платить, я это уже поняла. И… о себе пора позаботиться, все же я ведьма, а не добрая фея. – Каком условии? – она подняла на меня свои огромные голубые глазища. Принцесса не глупа, думаю, сработаемся. Я спасу её, а она в свою очередь… спасет меня. – Ты должна будешь мне тоже помочь. – По рукам! Мы пожали руки, а магия закрепила наш договор.

ГЛАВА 8

Вода была самой, что ни на есть оптимальной температуры. Я добавила в ванну все, что обнаружила на полке в шикарном банном комплексе в королевских апартаментах Её высочества Луизанны Варийской. Да и сама ёмкость, предназначенная для водных процедур, восхищала своими размерами - мини бассейн. Пространство благоухало, успокаивая меня и настраивая на оптимистичный лад. Правильно говорят: «Будет день, будет и хлеб!». Если наш план сработает, я смогу преспокойно переехать в это крыло и пользоваться привилегиями монаршей особы, одной из которых являлась посещение королевской библиотеки. Кстати! Вот вам и живой пропуск на бал! Дарэл этого явно не предусмотрел… Я отмокала два часа, не меньше. Потом специальным отваром из трав, привезенным Лу из Варии, полоскала волосы, чтобы они приобрели золотистый блеск, такой же, как и у принцессы. Мы надеялись, что подмену не заметят, но риски были, поэтому я собиралась немного поколдовать над внешностью… Так, на всякий случай. По сути тех, кто хорошо знал будущую невесту принца во дворце, не было, что нам, несомненно, было на руку. Да и меня никто практически не видел. Маги не в счет. Главное не позволить себя разоблачить до приезда некоего Маркуса, того, который являлся любовью всей жизни леди Лу, а то нам обеим несдобровать. *** – Лиззи? Как я тебе? Мы болтали в гостиной, выпроводив всю прислугу сославшись на головную боль и усталость… кроме той несчастной, в чью одежду облачилась принцесса. Я погрузила Сиву – личную горничную Её высочества в глубокий сон, благо заклинание было мной отработано на все сто, и немножко поработала над внешностью несостоявшейся невесты. Несчастная «отдыхала» в моей коморке, надежно укрытая от посторонних – в ящике для одежды. - Теперь вас родная мать не отличит! – заверила я, закидывая в ротик очередную черную ягоду тутовника. Хоть пальцы были все чернильные от сока, меня это не смущало – вкуснятина того стоила. - А мне идет черный цвет. Кожа смотрится белее и прозрачнее… - Да, теперь вылитое привидение. То, что надо! – похвалила девушку. - Эл, как думаешь, получится? - Если получится, значит, получится, - философски произнесла я и добавила: - А коли нет, разработаем другой план. Что мы теряем? По сути это было правдой. И я, и принцесса были необходимы принцу, ничего нам не сделается. У меня и так положение незавидное. С некоторых пор я научилась жить здесь и сейчас. А завтра – это будет уже новый день. - Твоя правда…- принцесса улыбнулась и принялась весело скакать по комнатам. - Иди, поешь, - мне было неудобно уничтожать в одиночестве королевский обед. Хотя… кроме фруктов и так ничего уже не осталось. Судя по фигуре принцессы, она только ими и питалась. - Нет, отчего-то не хочется! Моя душа поет! Лиззи-и-и… - Что? – меня она уже пугать начинала своим поведением. - Как здорово, что я тебя встретила! Мне будет жаль с тобой расставаться. - Ну, да… Ну, да. - Но пока-то мы вместе! Что будем делать? Я задумалась. Этой красавице одни приключения и развлечения подавай, я же сюда не просто так приехала. Наверняка скоро меня хватятся и отведут к его высочеству. Хотелось бы хоть немного войти в курс дела, хоть что-то разузнать о проклятиях. Как их накладывают и каким образом разрушают. Я что-то сомневалась, что литература подобного содержания стояла на полках в библиотеке для всеобщего доступа. - Мы прокрадемся в академию магии. - Здорово! – принцесса захлопала в ладоши и скрылась в недрах своего бесконечного гардероба. Я ж и говорю - лишь бы веселиться! Буквально через минуту ее теперь уже чернявая головка вылезла сквозь щель дверного проема и задала необычный вопрос: - А ты сможешь превратить нас в мужчин? Я поперхнулась соком груши и закашлялась. - Ч-что?! З-зачем?! - Ты не знаешь? Я явно не знала, что точно знала она. - В магической академии обучаются только мужчины. Интересно, интересно… - Значит… - протянула задумчиво я, - мужчина со способностями – это маг и в дальнейшем, достигнув ученой степени и пика своих возможностей - архимаг, а женщина … - Кстати…. А ты где училась? - Точно не в этой академии… - грустно усмехнулась я и поднялась с софы. - Так что? – не унималась Лу. Я пожала плечами. В любом случае её предложение не лишено логики. Поискала глазами зеркало. На мне сейчас было легкое сиреневое платье из тончайшего шелка – принцесса оказалась столь любезной, что разрешила пользоваться её нарядами без каких-либо ограничений. Она вообще - душка. Я была прелестна в этом струящемся великолепии. Цвет подходил моим фиалковым глазам, жемчужный поясок подчеркивал тонкую талию, открытые плечи утопали в паутинке варского кружева… Сама себе завидовала. И как… Как вот эту вот красоту превратить в ужасного и вредного мага типа Дарэла? - Понадобится одежда. Мужская. - Раздобудем. Кто не рискует, тот долго живет, но скучно… Я улыбнулась своему отражению. - А почему бы и нет? *** С подругой хорошо, комфортно и весело, но я была вынуждена вернуться в свою скромную «темницу». На подносе у кровати меня ждала странного вида похлебка с черствым куском хлеба и кружка с травяным отваром. Хорошо, что теперь имелось место, где можно нормально питаться, а то до утра я бы точно не протянула с таким-то королевским гостеприимством. И Его величество наивно полагает, что после подобного отношения я останусь у него на службе? Мы с Лу все продумали, я планировала бежать вместе с ней в Варию. Там ведьм и магов вообще нет. У них только феи, которых почитают и уважают, правда никто никогда не видел. Заживу, как обычная женщина, выйду замуж, рожу детей… Мечта, да и только. Я пришла вовремя. Стоило мне проверить состояние спящей служанки, как в дверь настойчиво постучали. Быстро задвинув ящик под кровать, я поспешила открывать гостю. - Добрый вечер, леди Волкер, - Дарэл прошел в комнату и внимательно осмотрел её содержимое. - Пусть будет по-вашему, - съязвила я, – добрый, так добрый. Чем порадуете? - Вам что-нибудь нужно? – он заметил нетронутый обед. – Вы голодны? - Что вы, что вы! – хохотнула я и отмахнулась от его заботы руками. – Нас, ведьм магия питает. Не знали? - Но необходимо и магию чем-то подпитывать, чтобы ей было чем в свою очередь питать вас. Ого. А у него с чувством юмора все хорошо. Приятное открытие. - Если мне что-то понадобиться, я вас позову, - поспешила заверить своего стража. Или кто он для меня теперь? - Кстати, да! – он протянул руку, а в раскрытой ладони я увидела перстенёк с прозрачным кристалликом. – Это вам. Связь со мной в любое время дня и ночи. - Красиво… - восхитилась я. Вещь нужная, несомненно, но…Что даст ему эта самая связь? - Как оно работает? – решила сперва уточнить, а потом уже на радостях принимать подарки подобного рода. Кое-что я уже усвоила, маги и ведьмы – исконные враги. - Нажатие на камень активирует голосовую связь. Мы можем переговариваться на расстоянии. - Здорово-то как! - Если я вам срочно понадоблюсь или…хм… в случае опасности, вы перевернете кольцо вниз камнем и разобьете кристалл – это портал, он перебросит вас ко мне. - А ну-ка по подробнее… Наши взгляды встретились. Он тоже чувствовал, что я могу пострадать. - Вы умная женщина, Элизабет… - он первый отвел глаза, - обо всем сами догадались. Но я обещаю, мы во всем разберемся. - Научите накладывать иллюзию! – я почувствовала, что именно сейчас самое время использовать знания этого мага, ибо он сожалеет, что дела обстоят именно таким образом. Виноватый мужчина – это на все согласный мужчина. - Зачем вам? - Пригодится. В случае опасности…

ГЛАВА 9

Маг не отказал мне в просьбе и поделился некоторыми знаниями. Два часа он объяснял теорию по интересующей меня теме, и полчаса ушло на практику. Конечно, чтобы овладеть навыками создания иллюзии в совершенстве требуется намного больше тренировок и времени, но теперь я хотя бы знала с чего начать. К моей радости Дарэл предложил меня обучать. Разумеется, я согласилась. Но мне по-прежнему не хватало информации… - Уважаемый архимаг, не могли бы вы выписать мне из библиотеки книги с основными заклинаниями? - Хотите, чтобы нас обоих казнили, леди Волкер? - Ведьмам нельзя учиться? – догадалась я. - Увы. - То есть, вы не разделяете всеобщую…хм… неприязнь к женщинам с магическим даром? - Теперь, это уже не важно, - он отвернулся, намекая, что наш разговор окончен. - Для меня очень важно…- коснулась его предплечья, желая остановить. - Вы потрепали нам нервы во время путешествия. Моя ошибка, не проверил уровень вашей силы. Подумал… Впрочем не суть. Я улыбнулась, догадываясь, о чем он умолчал. Мои спутники и представить себе не могли, что незамужняя графиня уже познала страсть и силу любви. Треклятая инициация – они это не учли. - Не смотря на это, я не считаю вас опасной. Ваша магия светла и чиста. Возможно, ведьмы и применяли свой дар для темных обрядов, но ведь… - И маги не без греха… - закончила я за ним фразу. - Хм… - Я могу вам доверять? – приблизилась к нему вплотную и посмотрела в карие глаза. Только сейчас, вглядевшись в его лицо, заметила многочисленные шрамики от порезов иглами моего ядовитого шиповника, кое-где ранки так и не зажили. - А у вас есть выбор? – он усмехнулся. - И правда… Кстати, почему раны у вас до сих пор не прошли? - Вы наколдовали этот яд… Вам виднее, - мужчина попытался отстраниться, но я не дала. Схватила его руки и внимательно изучила. Кое-где царапины продолжали кровоточить. - Можно? - Чего вы хотите, Лиззи? – карие глаза внимательно изучали, анализировали мои эмоции. Маг тоже не знал, какая степень доверия между нами допустима. - Попробую помочь… У вас нет выбора! - Хуже не сделайте! – он нервно рассмеялся, но руки не убрал. Прикрыла веки и обратилась с просьбой к своей силе. По-другому я пока не знала, как ей пользоваться. Воспринимала, магию, словно это нечто живое, самостоятельно думающее и поселившее внутри меня существо. Пока это работало, и даже получалось добиться нужного эффекта, но это меня не устраивало. Я понимала, что использую лишь жалкие крохи своего могущества, а способна творить великие дела – подчинять себе стихии, влиять на погоду и возможно даже на чувства людей. Сейчас пыталась очистить от яда кровь мужчины. Сквозь прикрытые веки различала тонкие ниточки, покидающие его раны и растворяющиеся в пространстве. Вдруг сознанием зацепилась за что-то склизкое и темное насильно внедренное в основании шеи Дарэла. Эта пакость тянула свои щупальца к моему свету, будто изголодавшееся животное. Я этим воспользовалась, чтобы выманить паразита из своего «гнезда» и медленно вывела из тела носителя. Оказавшись на воздухе, субстанция затрепетала и… кинулась бы искать себе нового хозяина, но… я магической волной швырнула её себе под ноги и придавила туфелькой. - Хрясь. - Что… Что это было? – я открыла глаза и поняла, что меня сейчас вырвет. До того противный хруст был, будто я слизняка раздавила. – Бр-р! - Поздравляю, - маг улыбнулся, - вы сняли с меня печать ордена. - И? Чем это вам грозит? – что-то не похоже это было на печать, или я дура, или магов дурят… - Надеюсь… не заметят. Но мне стало как-то легче дышать. - Еще бы! Мы переглянулись. - А собственно, вы зачем приходили, господин Дарэл? - Да так… посмотреть, как вас поселили… Узнать, все ли в порядке, отдать перстень… - Понятно… - Я доложу Его величеству, что ваше аристократическое положение обязывает его предоставить немного другие условия проживания. И питания. - Не стоит беспокоиться. Мне все нравиться, правда! - Точно?! - Точнее некуда. Когда к принцу? Я думала он торопился избавиться от проклятия… Но, что-то не вижу спешки. - Графиня, спешка нужна лишь при ловле блох. Все не так просто с этим смертельным проклятием. Оно убивает. - Я уже поняла. Но не смотря на это у Его высочества далеко идущие планы – женитьба, мирные договора с соседними королевствами… Или наоборот… - я прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее. - Откуда вы знаете? – глаза собеседника подозрительно прищурились. - Ну… так. Болтают. Я же не глухая. - Ага. И не тупая. Ладно. Завтра рано утром, а точнее в восемь утра вас проводят в кабинет Его сиятельства верховного мага, он заключит с вами договор, и только тогда вас допустят к принцу. Всего хорошего, Мисс Элизабет. И да… доверять нельзя никому. Мужчина развернулся и быстрым шагом покинул мою каморку. Стоило его шагам стихнуть, я снова извлекла из-под кровати ящик для барахла и разбудила служанку. - Как вы здесь оказались, милая? Девушка сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, но место не позволяло… - Просыпайся, соня! - Меня зовут Сору. - Тем более! - Я первый раз за всю неделю выспалась… - поделилась девушка и попыталась подняться. Пришлось подать ей руку, так как нашу жертву магического воздействия нещадно шатало. - Отчего же? - Да много гостей понаехало во дворец. А рук не хватает. Помолвка Его высочества – событие грандиозное. - Согласна… - я помогла Соре привести себя в порядок и от души предложила: - Если что, ящик всегда в твоем распоряжении, мне не жалко. Спи, сколько пожелаешь, там тебя никто не найдет. - Спасибо, - она робко улыбнулась. – Ну, я пошла? - Иди… Уже у дверей, я окликнула девицу: - А вообще, собирай вещи и езжай домой. Ты достойна большего, нежели до скончания своих дней прислуживать принцам и принцессам. Что ты любишь делать больше всего? - Печь, миледи. - Отлично! Открой… чайную, выйди замуж. У тебя вся жизнь впереди! - Меня Её высочество не отпустит… - девушка поникла. - Луизанна? Уже отпустила, поверь мне. - Нет, Карисетта. - А… Это сестра принца? - Да, она. - Тогда… Покинь столицу тайно. Сегодня же! Я понимала, что держать Сору постоянно в ящике не совсем гуманно. Лучше спровадить куда подальше. Да, так, чтобы никто не заметил её исчезновения. Я приблизилась к молодой женщине, взяла её лицо руками и посмотрела в глаза, давая установку: - Собирай вещи, никому ничего не говори, уезжай к себе домой и занимайся тем, что больше всего любишь. Поняла? - Да, миледи! – она слегка изменилась в лице, зато во взгляде я увидела цель. Внушение сработало. Кто молодец? Я - молодец! - Вперед! Дверь закрылась. А я же внезапно почувствовала слабость. Сколько же я сил потратила на эту девицу? А еще Дарэл. Было ощущение, что я полностью опустошена. Еле дошла до тумбочки с подносом. Остывшая похлебка показалась самым вкусным блюдом на свете… Но этого было мало моему организму. Сейчас бы того поросенка. А лучше парочку! Дверь резко открылась. Являя мне Сору. Я аж опешила от неожиданности, думала девица уже на полпути домой. - Милая, я же тебе приказала… - Это я, Лиззи! Не признала? – принцесса хохотнула и прикрыла дверь. – Я тут такое нашла…пока пыль вытирала… Пошли, покажу. - Лу? Ого… Как я тебя хорошо замаскировала… И тут до меня дошло, что она сказала. - Какая пыль? Я же тебя просила не высовываться. - Ну, я же служанка… у меня куча обязанностей. Знаешь… это так весело. Бегаю туда сюда, делаю то то, то се… А то я со скуки помирала. - Хм… А у тебя есть еда?

ГЛАВА 10

Вооружившись ведрами, тряпками и швабрами, в форменных платьях, белоснежных накрахмаленных фартуках и чепцах мы с Лу медленно шли по коридорам дворца. - Далеко еще? – бояться было нечего, мы ничего плохого не делали... пока. Но все равно, я то и дело озиралась по сторонам, опасаясь разоблачения. - Кажется, здесь… за поворотом должны быть хрустальные двери… - Или нет… - вздохнула я, очередной раз убеждаясь, что у принцессы проблемы с памятью. Мы попали в тупик, где не было никаких дверей, а лишь постамент с вазой и живыми цветами. - Просто тут все коридоры одинаковые, - начала она оправдываться. – Но галерея точно на этом этаже! - Ты тоже самое говорила этажом ниже, - подметила я и продолжила движение. – Давай, вспоминай! – Стой! – Луизанна замерла около статуи какой-то полуобнаженной девы. – Вот её я точно помню… Мы на верном пути, нам налево! – радостно сообщила она и свернула вправо. Я последовала за ней. Несколько шагов и относительную тишину нарушило мужское грозное: - Что вы тут делаете? – разнеслось эхом на весь коридор, заставив вздрогнуть не только нас, но и магические огоньки в настенных светильниках. - Натираем произведения искусства, милорд! – сообщила я, пряча глаза и усиленно водя тряпкой туда-сюда по какой-то выпуклости у статуи воина, что оказалась ко мне ближе всего. Или не воина… было не до разглядываний. - Не трите в этом месте слишком сильно… - рассмеялся аристократ. – А то ему придется на вас жениться. Подняла глаза и… покраснела до коней волос, когда разглядела, что я там намыливаю. Дар речи мне вернулся не сразу. В жизни так стыдно еще не было. М-мамочки! - Лиззи, Лиз! Он ушел! Пошли, чего застыла?! Я на ватных ногах поплелась за подругой, судорожно вспоминая этого придворного. Как нарочно лица особо в потемках я и не разглядела. Позор-то, какой… Не дай проведение его еще раз встретить в своей жизни. - Вот! Я же говорила, что мы на верном пути! Мы остановились около полупрозрачных дверей с хрустальными вставками и позолотой. Лу сверкнула меткой допуска на ладошке и коснулась отполированной ручки. Стоило нам войти, мгновенно загорелись все магические светильники. А их было великое множество в хрустальных, низко свисающих под расписным потолком люстрах. - Ого! Как красиво! – я открыла рот от изумления. - Самая большая королевская картинная галерея! – торжественно вещала моя спутница. – Он непременно будет здесь! - Кто? – не поняла я. - Портрет Алессандро. Она ухватила меня за руку. Мы побросали хозяйственный инвентарь и устремились вглубь помещения. - Сейчас увидишь, какой он красавчик и… передумаешь бежать, - поддела я подругу. *** Портреты королевской династии были великолепны. Художники передали всю красоту и богатство нарядов, живость взглядов и настроение заказчика. Наверняка, без магии здесь не обошлось. Казалось, что еще мгновение и изображение с тобой заговорит или улыбнется. - Королева-мать… Его величество король Рикхард… Принцесса Карисетта… Э…А где принц? - Пусто! – констатировала я очевидное. А одинокая золоченая рама без полотна была тому подтверждением. - Ага… Точно! – принцесса сердито сдвинула светлые бровки на переносице. – У того мага, что нас чуть до инфаркта не довел, был в руках какой-то сверток. - Правда? – я тогда плохо соображала и испытывала временные проблемы со зрением. - Я тебе говорю – он украл изображение наследника. - Зачем? Мы переглянулись. Причины были не ясны, но странно всё это, если не сказать больше. - Уходим отсюда… - предложила я и направилась к выходу. - Ты права… лучше не задерживаться. А то чего доброго, еще нас обвинят в содеянном. - Не говори ерунды. Разочарование неприятно кольнуло сердце. Не знаю, почему. Может вся эта шумиха вокруг Его высочества тому виной, а может чисто женское любопытство? В любом случае, я скоро его увижу. А, что касается Лу, так ей лучше на него и не смотреть вовсе, чтобы держаться намеченных целей. До апартаментов принцессы мы добрались благополучно без каких-либо происшествий. Нам встречались на пути другие слуги и даже лакеи, но никто не обращал внимания на двух служанок. *** Кровать принцессы с витыми колоннами и кружевным пологом была настолько огромной, что там можно было совершенно свободно уместить человек семь. Мы улеглись по обеим сторонам и задумчиво смотрели вверх. Каждая размышляла о своем… Первой нарушила тишину Луизанна: - Как думаешь… Сколько еще я могу ссылаться на головные боли и откладывать знакомство с принцем? - До конца недели, точно можешь. - А через два дня, что будем делать? – не унималась принцесса. - Посмотрим… Надо еще пережить эти два дня. - Как-то ты без настроения… - подметила девушка и повернулась в мою сторону. – Может, придумаем какое-нибудь развлечение? - Может быть… - Помниться… Ты хотела в Академию магии попасть… так вот… - голос девушки стих до шепота, - я нашла нам два мужских костюма. - Отлично! Ты не подруга… А просто находка! – рассмеялась я и взглянула на Лу другими глазами. Угораздило же её родиться в королевской семье. Из нее бы получилась какая-нибудь разбойница или шпионка. – Осталось теперь разузнать, где эта самая академия находится, и выбрать день. - Представляю… - мечтательно протянула она. – Это будет грандиозно! Мы попадем туда, куда в принципе женщинам запрещено заходить. Просто восторг! Я теперь не усну, представляя это приключение в мельчайших подробностях! Жаль только маги так об этом и не прознают… - Сумасшедшая… Лежала и улыбалась. Энтузиазм подруги передался и мне. - Слушай… - Что еще? - А давай затребуем у короля какие-нибудь местные процедуры? - В смысле? - Ну… не знаю, что тут у них есть оздоровительное? Может грязевые ванны или минеральные воды. Мне же надо быть красивой для встречи с нареченным. Как считаешь? - Идея неплоха, - согласилась я. Отдых для тела и мозгов не помешал бы. - Вот завтра и займусь этим вопросом. - Спокойной ночи, Лу. - Спокойной ночи. Лиззи. Я хоть и закрыла глаза, заснула далеко не сразу. Почему-то крутилась в голове сцена у статуи, предлагая различные варианты развития событий.

ГЛАВА 11

Я сама завидовала своему везению. Оказывается, кабинет верховного мага находился не во дворце, а на территории Академии Магии непосредственно в его резиденции. Карета высадила нас с Дарэлом у кованых ворот с калиткой. Вокруг все было увито кустарниковой розой… Такие у неё шипы…огромные… - Даже не думайте! – отчего-то сопровождающий меня маг решил, что может знать, о чем я думаю. - Ваши намеки оскорбительны! – решила возмутиться я, чтобы он не расслаблялся. Мама говорила, что мужчин следует держать в тонусе. Участок земли перед учебным заведением выглядел ухоженным, но в основном это были дорожки из серого камня и одинокие скамейки с небольшими навесами. Клумб и деревьев практически не было, разве что аккуратно постриженные кустарники. К дому Его сиятельства вела отдельная тропинка, скрытая высокой живой изгородью. Да и само строение скрывалось в тени Академии и представляло собой двухэтажный особняк из черного магического камня, впрочем, как и все городские постройки в столице. *** Меня заставили ждать и довольно долго. Я даже встала и побродила по кабинету, рассматривая обстановку, ибо не выдержала томительного ожидания и безделья. Мы с Лу столько интересного могли бы уже осуществить за эти пару часов. У серванта с книгами мой взгляд зацепился за интересное издание, на кожаном корешке которого золотом было выведено: «Смертельные проклятия». - Любопытно… Я сначала потянулась ручкой к заветной дверце, но… что-то меня остановило. Вряд ли станет подобная литература просто так здесь находиться, без защиты и охранных заклинаний. Все же это не студенческая библиотека, а кабинет верховного мага. Наверняка, тот еще старый перец. Смежила веки и обратилась к дару, я поразилась количеством магических пут, окутывающих все предметы в этом помещении. Я даже на шаг назад отступила, испугавшись, что по неосторожности потревожу охранную систему и тем самым выдам свой интерес к книге. Может это совпадение, но именно она и была мне нужна. Решила выглянуть в коридор, но стоило открыть дверь, как я её тут же поспешно закрыла, ибо не пожелала быть замеченной незнакомкой в черном плаще, спускающейся по лестнице со второго этажа. До моего обоняния долетел шлейф её необычных духов. Невероятно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Оригинальное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками. Вернулась в свое кресло и продолжила смиренно дожидаться Его Сиятельства. - Добрый день, моя дорогая! - высокий и невероятно красивый светловолосый мужчина открыл дверь и улыбнулся мне. - Прошу прощение, что заставил вас ждать, но сейчас экзамены у студентов… Сами понимаете, всякое бывает, - и снова эта обезоруживающая белоснежная улыбка. Видя, что я молчу, он добавил: - На вступительных экзаменах иногда такое вытворяют! Положено ли поклониться? Я была в замешательстве. - З-здравствуйте! - еле выговорила приветствие, горло саднило, во рту вдруг пересохло. Не красота неземная этого мужчины поразила меня до глубины души, а его редкий и довольно необычный цвет глаз. У мага они были фиалкового цвета, как и у меня. - Я не представился! - он прошел вглубь кабинета и вольготно уселся в высокое кожаное кресло напротив меня. - Верховный маг Стражербурга Вольдемар де Блэк-Блэйд. Во время я вернулась на место. После услышанного мне стало дурно. - Всё верно, мой род является основателем этого города. И назван соответвтующе. - Я… я… - Можете не представляться, о вас я знаю всё! - пресек мои попытки издать хоть один звук загадочный собеседник и снова улыбнулся. - Элизабет Волкер, дочь графа Волкера. Окончила с отличием Пансион Благородных Девиц. Двадцать лет. Последняя ведьма. Я сглотнула. - Один только факт заставил меня расстроиться, - маг картинно скривил идеальный рот. Даже страшно было спрашивать, что это за факт такой? Я промолчала, продолжая во все глаза разглядывать собеседника. - Следовало сберечь свою девичью честь до замужества. Вы же аристократка. И он туда же? Уже даже не смешно! По сравнению с другими девицами на выданье, которые некогда были моими подругами в той прошлой жизни, я можно сказать, перезрела. Мужчина вздохнул и скорбно выдал: - С этим я, увы, просчитался. Что ж… Придется немного изменить планы. - В каком смысле? - мое сердечко впитывало речь мага и странно на все это реагировало. Будто мне снился страшный сон, в котором хотелось лишь наблюдать за событиями, а вынужден активно участвовать, при этом ничего изменить не в силах так, как уже заранее известно, чем всё закончится. Маг резко придвинулся и наклонился вперед: - Вы нужны мне, Элизабет! - его чарующий голос, казалось, проник в каждую клеточку моего тела и продолжал эхом расходиться снова и снова, чтобы я ощутила всю важность своего существования. Я откуда-то нашла силы и тихо произнесла: - Придется встать в очередь. - Аха-ха-ха-ха! - громко рассмеялся Вольдемар и опять применил ко мне свою улыбку. - А вы забавная. - И что же вы хотите… от меня? - решила уже перейти к делу. А то мы так до вечера просидим. - Вы не задумывались, почему получили всю эту силу? - Нет. Я очень рада, что осталась жива. Ведьминский дар же стал неким бонусом, однако я пока не поняла — приятным или же наоборот. Он усмехнулся. Красив. Что уж тут скажешь. Наверное, целыми днями принимает грязевые ванны и купается в минеральных водах. Вдруг представила этого блондина в черной жиже и невольно улыбнулась. - Наконец-то! – обрадовался он. - Простите? - Наконец-то вы расслабились и перестали меня бояться. На самом деле, почувствовала себя комфортнее. - Теперь приступим к самому важному, - мужчина откинулся на спинку кресла и посерьезнел. - Снятие проклятия с Его высочества принца Алессандро? - решила подсказать, а то… может быть для верховного мага есть ещё что-то поважнее. - И это тоже. - Э… Я готова внимать. - Ведьмами становятся не все магически одаренные девушки, женщины... - Некоторые становятся феями… - не сдержала ехидного. - Но это не про Стражербург, не так ли? - Хм… Возможно, но я не об этом. Все дело в наследственности. Как основного фактора проявления дара. Так же важна его степень, умения одаренного взаимодействовать с магической энергией и прочее. Кстати, фея и ведьма – это одно и то же и все лишь зависит от настроения… хм… женщины. - Вы это всё к чему мне говорите? Я родилась абсолютно нормальной! - Конечно-конечно. Воды? Не дожидаясь моего ответа, кувшин взлетел. Наполнил водой бокал и вернулся на место. Бокал испарился и невероятным образом возник прямо передо мной на столе. - Выпейте. У нас великолепные источники родниковой воды в Блэк-Блэйд-тауне. Моя рука приподнялась без моего ведома, взялась за хрустальную ножку, поднесла напиток к моему полуоткрытому рту и я совершила несколько глотательных движений. - Ну как? Я догадалась, что мага интересует вовсе не мое впечатление от вкусовых качеств живительной влаги, а мнение по поводу демонстрации силы. - Впечатляет. Но я не хочу больше пить. Графин с водой превратился в цветочный горшок с розовым кустом. - Продолжим… - хлопнул он в ладоши.- Напомните, на чем мы там остановились? - Вы хотели рассказать мне, как снять Смертельное проклятие с Его высочества. - Аха-ха… - Его сиятельство хохотнул и хитро прищурил свои необычные глаза. - Я бесконечно рад, что вы именно такая, какая и должна была быть. - Ничего не понятно, но сочту ваши слова комплиментом. - Так и есть… - он задумчиво потер подбородок. - Так вот, я пытался вам объяснить, милая леди Элизабет, что можно усовершенствовать свои способности, достичь невероятного могущества и мирового господства. А можно… просто стать обычной травницей, прожить единственную жизнь в нищете и умереть от букета болезней в одиночестве, так и не передав свои знания детям, которые не родились. - Это угроза? - Нет. Это мы перешли к условиям нашего договора. Передо мной на столе появился свиток. И перо. Я развернула бумагу и вчиталась в написанное. С пониманием сути, пришло и осознание насколько серьезно и основательно я влипла. Кровь отлила от лица. Такого поворота событий и предположить не могла. - Вы побледнели, - подметил хозяин кабинета. Медленно поднялась. Сжала кулаки. До боли. Так, что острые черные коготки поранили нежную кожу… Почувствовала, как внутри меня закипела кровь с примесью чего-то нового и мощного. Странное ощущение, я еле сдерживалась. Наверное, после всего пережитого, этот договор стал последней каплей. - Я выбираю казнь! - мой голос даже не дрогнул. Развернулась к двери. Дернула ручку на себя, открывая створку. - Я тебя создал. Ты моя! Быстро покинула кабинет и поспешила к выходу. Прочь, прочь из этого логова высокомерия и вседозволенности. Я не слышала своих шагов. Просто шла в ускоренном темпе не оглядываясь. С чего маги решили, что могут управлять чужими судьбами? Почему у них вся власть? Меня схватили без суда и следствия, обвинили в том, что я никогда не делала и сделать не смогла бы в силу своих человеческих возможностей. Мне сломали жизнь, лишили жениха и счастья быть рядом с любимым, разбили сердце в конце-концов, а теперь еще и это! «Вы нужны мне, Элизабет!» - Никогда!

ГЛАВА 12

- Вы плачете? - заботливым тоном поинтересовался Дарэл, чем меня несказанно удивил. - В самом деле? Я и не заметила… - вытерла рукавом щеки и продолжила свое мокрое занятие дальше. Все равно уже увидел. А мне надо. Накопилось. - У вас все хорошо? - Просто замечательно! - Договор подписали? - Целых два раза… Дарэл?! - я посмотрела в глаза мага и постаралась вложить максимальное количество эмоций в свою просьбу: - Скажите, как снять это чёртово «Смертельное проклятье»! - Вам не понравиться… то, что я скажу. Способ весьма… необычен. - Ха! - и смех и грех, как говориться. - Не бесите меня! - Лучше бы не знать… Быстрее справитесь. Оно когда знаешь, мешает сильно! - Дарэл!!!! - Вы должны полюбить принца! Я завыла. Истерика длилась пока мы ехали до самого дворца. Затем она продолжилась уже в каморке до вечера. Обедать я так и не вышла, хоть Луизанна отчаянно и пыталась меня соблазнить различными деликатесами. Я так устала рыдать, что в итоге уснула, как была в красивом платье жемчужно-серого цвета, свернувшись на жесткой койке калачиком. *** Сознание отчаянно пыталось найти в памяти что-то необычайно светлое, ради чего стоило хотеть жить и бороться. Не находило. Детство. Я любила родителей. Они меня баловали, ни в чем никогда не отказывали. У нас была отличная семья. Дружная. Жизнь моя была похожа на сказку. Это я сейчас понимаю, а раньше все воспринималось, как должное. Отношение в семье не зависит от достатка, я знала семьи и богаче нашей с высоким положением при дворе, и им было далеко до той атмосферы, которая царила в прекрасном и таком родном поместье Волкер. « - Лиззи, родная, беги скорее сюда! Посмотри, что я принесла! - глаза матери сияли, радость маленькими искорками заряжала все вокруг. - Он действительно любит тебя… Я дрожащими руками развернула послание от Вильяма. Он писал о том, как считает дни до нашей следующей встречи, что думает только обо мне, практически не ест и не спит… - Как романтично! - мама обняла меня. Она искренне радовалась и желала мне самой лучшей доли. Мы еще долго с ней обсуждали моего возлюбленного, как мне посчастливилось полюбить и быть любимой...» *** Я резко открыла глаза и проговорила в темноту: - Мама! Мне необходим родной человек! Тот, кто поймет, поддержит и даст по-настоящему дельный совет. Опрометчиво было с моей стороны принимать столь поспешное решение больше не видеться с родственниками. Семья - это сила, семья это крепость. Отец встанет горой за свою единственную дочь, род не позволит опорочить её честное имя. - Да. Я потребую, чтобы мне привезли сюда моих родителей. Нажала на камень в перстне, желая поговорить с магом. - Леди Элизабет? Что-то случилось? - Дарэл, ты мог бы договориться о том, чтобы во дворец пригласили графа и графиню Волкер? - Я?… Я нет, а вот... - К верховному магу я не пойду! - сразу предупредила. - Лессар мог бы. Конечно тоже не самый лучший вариант, но… из двух зол… - Где мне его найти? - Третий этаж правое крыло, прямо, затем налево, как пройдете хрустальные двери картинной галереи, сверните направо и идите до самого конца. - Какая дверь его покоев? - Там одна дверь из черного стекла. Не ошибётесь. И я пошла. *** Во дворце еще не стихла вечерняя суета. Слуги куда-то спешили, продолжая заселять приглашенную аристократию на торжество в честь помолвки Его высочества. Совершенно не хотела быть остановленной кем-либо или замеченной… так и было. Словно тень я проскользнула на нужный мне этаж и направилась в конец коридора. По мере моего приближения к комнатам мага, внутри нарастало чувство неуверенности и робости. Я все же леди, не смотря на… Не суть. Не пристало графиням на ночь глядя заявляться в покои не женатых мужчин. О чем это я? И женатых тоже… Тем более! Несмотря на весь здравый смысл, неожиданно восставший в моем сознании, я уверенно постучала. Обрадовалась, что не открывают, пока не услышала: - Входите. Пришлось воспользоваться приглашением, раз уж пришла… - Я здесь… В уборной… И почему меня это не насторожило? - Все необходимое уже принесли… Надеюсь, хоть это поможет. Его слова доносились откуда-то издалека. Я с открытым ртом рассматривала интерьер апартаментов придворного архимага. Да… Красиво жить не запретишь. Черное стекло и перламутр. Даже представить себе не могла, что подобное сочетание возможно. Мое отражение «плыло» по всем поверхностям мебели, перемещаясь по мере моего движения. Голубоватые многочисленные магические огоньки были настолько крошечными, что напоминали далекие звездочки. Темно-синий потолок по периметру украшали серебристые крылатые единороги, а из-за игры света и тени, создавалось впечатление, что изображения оживают. Стены же были обиты серым стеганным шелковым полотном с синей гербовой вышивкой. - Поторопитесь… - донеслось нетерпеливым тоном из приоткрытой двери, вероятно ванной комнаты. И зачем я туда пошла? То, что я увидела меня, повергло в шок. Светловолосый мужчина, раздетый по пояс, стоял ко мне спиной, опираясь обеими руками на каменную чашу, а по его предплечьям и лопаткам стекали капли темной крови. Причем, останавливаться жизненно необходимая жидкость, судя по всему, не собиралась. Тонкие порезы выглядели абсолютно свежими и были хаотично «разбросаны» по всему телу, будто мага исполосовали тонким лезвием или подвергли изощренной пытке. - Смочите тряпицы в специальном отваре и сделайте перевязку, или вы выжидаете, пока я потеряю сознание? Не говоря ни слова, принялась за дело. Осторожно прислоняла влажные целебные повязки к израненной коже и фиксировала все это дело бинтами. Я не лекарь, получалось из рук вон плохо. Но честно старалась, как могла… Пока вдруг не вспомнила, что с некоторых пор владею магией и… не догадалась от чьих рук, а точнее ядовитых шипов пострадал Лессар. Но как же сильно… Помнится Дарэл выглядел менее потрепанным. Надо избавить раны от яда. Поэтому ведь и не заживает. Отставила емкость с отваром, закрыла глаза и обратилась к магии ведьм. На этот раз я не увидела никаких «ниточек», меня не пускала непонятная чужеродная сила. Усилила воздействие, уговаривая и… умоляя помочь. Слабое, еле заметное свечение потянулось к кончикам моих пальцев, вызвав во мне восторженные эмоции. Неужели получилось? Маг тяжело дышал. Он уже еле стоял на ногах. Мне было очень жаль его, ведь я виновата в его страданиях. Я себя жалела, а тут человек уже несколько дней истекает кровью… Сердце сжалось, я поняла, что сейчас снова заплачу. Устала, я банально устала от всего этого! Открыла веки… И испуганно сделала шаг назад, так как на меня из-под густой пепельной челки внимательно смотрели яркие голубые глаза. Главное – никакой маски. - Добрый вечер, мессир Лессар. А он симпатичный. - Леди Элизабет? – его удивление было не поддельным. – Что вы тут делаете? - Раны ваши… лечу. Повязки накладываю,… бинтую… - с трудом вспоминала названия предметов. - В самом деле? – уголки его губ приподнялись для усмешки не лишенной сарказма. - Сами посмотрите. В общем-то, крыть ему было нечем, я действительно помогала. А вот начать обвинять меня вполне себе мог. Собственно, что он и сделал: - А не вашими ли стараниями это случилось? - Хотите поругаться? – намекнула, что не время и не место. - Нет. Качаясь, Лессар прошел мимо меня в спальню, скинул обувь и разлегся посередине широченной кровати, приняв позу морской звезды. - Спокойной ночи… - я сделала несколько неуверенных шагов за ним, уговаривая себя не рассматривать идеальный мужской торс, оно как то само в глаза бросалось. Я поворачиваюсь к трюмо, а там торс, смотрю на тумбу и там тоже он… Да куда ни глянь - везде его отражение, правда с некоторым искажением, что совершенно его не портило. - Всего хорошего… - без эмоций ответили мне. Я уже пожалела даже, что скандала не вышло. - Ну, я пошла? - Идите. Нет ну так же нельзя! Захотелось приблизиться и высказать, что я обо всем этом думаю, и вообще! Демонстративно развернулась, задрала высоко и гордо подбородок, намеренно громко стуча каблуками, направилась… А которая из дверей «выход»? Замерла, пытаясь вспомнить. Четыре абсолютно одинаковые черные двери категорически отказывались мне давать какие-либо подсказки, хозяин спальни тоже не изъявил желания, никак не отреагировав на мою задержку. Что ж… будем проверенным, хорошо известным методом «тыка» искать нужную дверь. Решительный рывок одной из ближайших ручек ни к чему не привел - дверь оказалась заперта. Меня уже начинала раздражать эта комичная ситуация. И еще… Отчего-то задевало напускное ледяное равнодушие… некоторых магов. Мой конфуз помог решить так кстати подоспевший лекарь. Невысокий седовласый мужчина в очках, толкнул своей пятой точкой дверь, пытаясь пронести поднос с несколькими бутылями из темного стекла и стопкой бинтов. По какай-то причине завидев меня, он уронил свою ношу и… что странно – испуганно перекрестился. Пока я ждала, когда неожиданный свидетель моего здесь нахождения ликвидирует последствия своей аварии, услышала запоздалый вопрос мага: - А зачем вы приходили, леди Элизабет? И правда… Зачем? Что-то же мне нужно было от него. И тут… ожидаемо, но весьма запоздало меня настиг откат от нерационального использования своих внутренних ресурсов во время применения магии, я ведь так и не научилась её дозировать – ноги подогнулись, и я плавно и грациозно (по крайне мере мне хотелось так думать) опустилась на мягкий ковер и лишилась чувств.

ГЛАВА 13

- Вы вроде бы здесь для того, чтобы меня спасать, а в итоге этим занимаюсь я. - Чем занимаетесь? – прошептала вопрос сквозь сон. Сильная слабость смешалась с ленью, я лежала на чем-то невероятно удобном и мягком и совершенно не хотела лишний раз двигаться. Этот матрас ни шел ни в какое сравнение с тем жестким тюфяком, на котором мне приходилось коротать ночи. - Спасаю вас. - А… - ничего не понятно, но ладно. - Принесли завтрак. Вам следует поесть. До моего сознания дошел смысл сказанного, и… я узнала голос. Открыла глаза. Яркий солнечный свет раннего утра тут же ослепил меня, вынудив вновь прикрыть веки. Мгновенно, лучи все разом пропали, кто-то задернул бархатные портьеры. - Так лучше? – голос мужчины уже не казался раздраженным, а скорее уставшим и обреченным. - Благодарю. - Вам лучше не быть здесь. Хоть ваша репутация изрядно испорчена, это не значит, что стоит продолжать в том же духе… - Не быть где? – я вновь любовалась сияющими «звездочками», которые активировались, стоило исчезнуть естественному освещению. Огоньки словно играли в салочки, бегая друг за другом. Как же красиво. - В моей постели… - А…А я разве там? Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Почувствовала, что снова засыпаю, будто в ласковых волнах… меня слегка покачивало от этих шагов. А мое расслабленное тело все несли и несли… и несли… Вот бы вечно было так хорошо. - Элизабет! Проснитесь, уже, наконец! Очнулась. Резко так вынырнула из дремы и с ужасом осознала, что сижу на стуле перед огромным выбором различных блюд. - Завтрак! – торжественно сообщили мне. - Где я? - Все еще у меня в покоях. Ешьте. Аппетит не заставил себя долго ждать. Сначала я пыталась блюсти этикет, орудовать нужными столовыми приборами, держала спину прямо, медленно пережевывая…. Но потом голод накрыл с головой и пошли в ход руки. Маг обреченно, как никогда ранее вздохнул и покинул столовую, вероятно, чтобы меня не смущать. Пусть идет, мне больше достанется! - Вы точно дворянского происхождения? Перестала жевать и ужаснулась количеству съеденной еды. Представленным разнообразием блюд можно было накормить человек семь. Такими темпами, я скоро стану пышечкой... - Вас не прокормишь… Где-то я это уже слышала. Я аккуратно промокнула рот салфеткой и обернулась на голос. Светловолосый мужчина пока я «восстанавливала силы» переоделся в черную шелковую рубашку и серебристые брюки. Он стоял в дверях, облокотившись на дверной косяк, скрестив руки на груди, и внимательно за мной наблюдал. - Не понимаю, что происходит с организмом… - честно призналась. - Словно это не я вовсе. А… магия. Отлепившись от косяка, маг приблизился ко мне, развернул свой стул и присел рядом. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я первая опустила взгляд. Он же решил меня просветить: - Первое правило и самое важное — вы должны управлять магией, а не она вами. Это раз. Далее… Обращаясь к силе, не стоит задействовать собственные весьма ограниченные энергетические запасы организма, обращайтесь к внешним источникам. Ведьмы черпают силу отовсюду. Сама природа с радостью отдает и ничего не берет взамен. При правильном подходе возможности ведьм ничем не ограничены, следовательно, использование дара не доводит их до обморока. - Значит... Я все делаю неправильно? - Вы чуть не погибли, пытаясь залечить мои раны. Так ни в коем случае нельзя выкладываться. Через год вы превратитесь в дряхлую старуху. А может и раньше. - И как черпать силу извне? - Просто следует впустить её в себя, а затем уже перенаправить туда, куда хотите. - А у меня получится? - не верилось, что это возможно — забирать и пользоваться чем-то эфемерным и незримым. - И еще... Тоже немаловажное. Нужно научиться закрываться от постороннего негативного воздействия. Иначе, можно попасть под влияния кого-то более опытного и превратиться в марионетку в его руках. Я вспомнила верховного мага и то, как он легко подчинил себе мое тело, в итоге я походила на подвластную его прихотям куклу. Поскольку я молчала, Лессар вопросил: - Вы поняли хоть что-то из сказанного мной? - Да. Я поняла. Однако… Это для вас все просто и легко… Я же как слепой котёнок. Ни специальной литературы, ни допуска в библиотеку. Кто бы меня научил? Может быть... вы? Блондин задумался. Я же украдкой рассматривала его. Узкий лоб, четкие линии темных бровей, небольшая складка на переносице, длинные пушистые ресницы и пронзительный бирюзовый взгляд. Интересно, может ли он быть теплым? - Элизабет… Понимаете… - маг поднялся. Я если честно ничего не понимала. Разумеется, это вполне очевидно, что ему не до меня. У придворного архимага куча дел. - Пойдемте, - позвал Лессар и вышел. Стоило мне подняться со своего места и дойти до двери, как в столовой тут же появилась прислуга и в один миг навела там идеальный порядок. Маг пригласил меня в свой кабинет. Это оказалась как раз та комната, дверь которой не пожелала открываться вчера вечером. Мужчина подошел к окну и жестом попросил меня приблизиться к нему. День сегодня выдался солнечный, так и хотелось лицо подставить теплым лучикам и получить заряд положительной энергии. - Еще ближе… - уточнил Лессар и раскрыл окно. - Закройте глаза и… расслабьтесь. Я подчинилась. - Просто… ни о чем не думайте. Попробуйте раствориться в этом утре, впитайте все окружающие звуки. - Он встал сзади и тихо нашептывал мне инструкции в правое ушко. - Даже взмах крыльев бабочки вырабатывает энергию, позаимствуйте её. - Лессар взял мои руки в свои и развел их в разные стороны, а затем развернул ладонями вверх. - Ощутите ветерок… отдайтесь ему… слейтесь со стихией в танце… станьте единым целым…со всем вокруг, с этим миром. Я почувствовала эмоциональный подъем, словно и правда что-то меня вдруг наполнило до краев. - О чем вы думаете? - вдруг спросил маг и отстранился. - У вас такое выражение лица… Открыла глаза и тоном прилежной ученицы сообщила: - О крыльях бабочки, ветре и слиянии… - Ясно, - он усмехнулся. - В принципе… научиться можно, - попыталась избавиться от чувства неловкости. - Разумеется, это просто вопрос времени и вашего желания. - Желание у меня есть, а вот со временем… Кстати… я же так и не сообщила вам цель своего визита. - В самом деле. Кажется, я и сам догадался… Видимо, вы решили у меня пожить… немного. - Видели бы вы мои покои… - я рассмеялась. – Может, поменяемся? Вы вроде бы не прихотливы… - Элизабет… - проговорил хозяин кабинета, таким тоном, словно собирался мне сообщить печальные новости. Сердце невольно сжалось. - Присядьте, нам надо поговорить. - Вы не хотите меня обучать? Что ж… я попрошу Дарэла, он вроде бы что-то говорил об этом и кажется согласился помочь при необходимости, или… Наверняка есть какие-то пособия для начинающих. - Леди Волкер, сядьте! - Я же здесь не просто так, вы сами сказали, что по незнанию могу и пострадать… Ладно я, а если другие… Например, принц. Разве это так трудно выделить парочку часов среди недели и рассказать мне, что к чему? Хотя бы азы. У магов целая академия в их распоряжении… А я… - Лиззи!!! Я села. Сердце бешено колотилось, мне было так страшно, я ужасно боялась его… - Верховного мага. Казалось, я отдалённо слышала шаги стражей, которые уже шли за мной. Вольдемар позволил мне так легко уйти лишь потому, что знал - деваться мне некуда. А вдруг, они уже стоят там, у той узенькой двери и дожидаются моего возвращения? Поддавшись неожиданному порыву, я кинулась к Лессару, упала перед ним на колени и вцепилась в его рубашку: - Не отказывайте мне в этой маленькой просьбе, мессир. А ещё… Пригласите во дворец моих родителей графа и графиню Волкер. Пожалуйста… - Встаньте… и сядьте на место. Не бесите меня, мисс Элизабет. Его предупреждение сработало. Я вернулась в кресло, села прямо и сложила руки на коленях. - Отлично, - мужчина улыбнулся. - По поводу вашего обучения… Мои глаза загорелись надеждой, видимо это было замечено, потому что взгляд собеседника смягчился. - Необходимые книги я передам вам сам. Начните с изучения теории, а на счет практики мы решим позже. - Хорошо. - Не перебивайте меня, пожалуйста. Кивнула. - Ваши родители… Они не входят в число приглашенных на праздник, но я постараюсь включить их в этот список. Возможно, остановиться им придется за городом, но во дворец они будут допущены. - Спасибо… - невольно счастливая слезинка одиноко скатилась по моей щеке. - Слезы?! - он нахмурился. - Это от радости. Блондин улыбнулся. После недолгой паузы, он добавил: - И, наконец, последнее, и самое главное… - Ага… - вернула ему улыбку. - Принц отказывается от вашей помощи в снятии проклятия. Улыбка спала с моего лица. Потом ей на смену появилась фальшивая копия, до боли в мышцах растянувшая рот: - Я свободна? - Я вас и не задерживал. - Имею в виду, могу покинуть дворец? - Нет. Я нервно рассмеялась. Маг решил уточнить: - Хотя… можете, но разве только если это будет обычная прогулка по городу… А вечером вы вернетесь. - Я не понимаю… - И не нужно. Просто примите это и всё. Идите. Да, пора…У меня будет время подумать. Всё это странно и абсолютно не логично. Будучи в дверях, я решила все же спросить: - Его высочество умрет? - Каждому свое… Сам виноват, - Лессар поднялся из кресла и встал ко мне спиной. Жизненное утверждение, не поспоришь. Но не слишком ли жестоко по отношению к своему будущему сюзерену. Прощальный взгляд невольно задержался на спине собеседника. Я вспомнила вчерашний вечер. Как он дрожал под моими робкими неумелыми пальчиками, тяжело дышал, испытывая боль и терпеливо позволяя накладывать повязки. А потом… я применила магию. Запускала процесс регенерации, снова и снова, но что-то не пускало и не давало избавить раны от яда. Лишь когда я вложила всё, что могла, все свои силы, только тогда пробилась сквозь тьму, заполняющую тело своей жертвы, медленно, день за днем убивающую… Смертельное проклятие. - Смертельное проклятье… - повторила я вслух. – Вы прокляты.

ГЛАВА 14

Маг обернулся. - Вот значит как? – я разозлилась. – Принц отказывается… - напомнила его недавнее заявление. - Да, все верно. - А что так? – уже не хотела уходить. Нервным движением поправила платье, пригладила выбившийся локон из полуразрушенной прически, чудом сохранившейся. С этим мужчиной невозможно нормально разговаривать, я это давно поняла, вчера убедилась, а сегодня свято верю. Пока не поругаюсь, не спущу весь пар, с места не сдвинусь. И не важно, что он и есть тот самый принц. - Имеет право, - голос мужчины выдавал нарастающее раздражение, но меня этим теперь не напугаешь. Надоели эти игры. - Зато я уже серьезно настроена помочь. Да. Прямо вот завтра и начну. С шести утра. - Его высочество будет спать. - Разбужу. Кстати, я теперь отлично знаю, где его спальня. - Дверь найдете? - Использую для этого вашего лекаря. - Его инфаркт хватит… - Спасу и его. Я добрая ведьма. Отчего-то это мое последнее заявление вызвало у принца улыбку. Сомневается, что ли? - Элизабет! - Алессандро! - Я женюсь… - Боюсь… Что нет. Вы умираете. Не сегодня, так завтра… - Действительно… Добрая. - Пользуйтесь… - Прекратите! - Я еще и не начинала. Эмоции зашкаливали внутри меня. Никогда подобного не испытывала. Противоречивые чувства пинались и мерились силами. Побеждало пока что желание довести Лессара до белого каления, чтобы он рассказал, наконец, о настоящих причинах своего решения. Меня пожалел? Что ж… это приятно, конечно… Можно сказать, он первый, кто это сделал. - Это окончательное решение, мисс Волкер. - Хорошо, обсудим последствия. Это был не вопрос, а предложение. Вернувшись в удобное кресло, я расправила складки на шелковой серо-жемчужной юбке и разложила ситуацию «по полочкам», а именно так, как вижу её я: - Даже если вы доживете до свадьбы, - проигнорировала усмешку мага, - понравиться ли молодой женушке овдоветь, едва успев сродниться с мыслью о замужестве? Возможно, она это и переживет, в силу того, что не успеет за столь короткий срок к вам привязаться. Зато как обрадуются заговорщики. Думаю, не пройдет и пары недель, как вдовушку депортируют в родную страну к заботливым родителям. Дабы они утешили безутешную кровиночку. Брак аннулируют. Путь открыт. - Путь к чему? – Алессандро по-прежнему стоял, лишь скрестил руки на груди и очень внимательно меня слушал. - К трону. Не видела его еще, но наверняка он крас-с-сивый! - Кто? - Будущий король! - Я думал, вы про трон. - А трон манящий и соблазнительный. - Вы несете бред. - Не верите мне? Его высочество не выдержал и сдался, сообщив на повышенных тонах: - Я просто хочу найти иной путь снятия проклятия. - Ах… Вот оно что?! - А вы что подумали? Пожала плечами и картинно удивилась, проговорив: - Есть иные пути? Просто замечательно. Я пока не в курсе. Мне и про основную «тропу» мало что рассказали. - Издеваетесь? - Отнюдь! Просто надоело, что мне вечно не договаривают. Про ваш обман я вообще молчу. - Все, хватит! Я сказал нет, значит - нет, - желваки на его скулах заходили ходуном. Таки довела! Какая же я молодец. – Уходите. Вы и так отняли у меня слишком много времени. А оно у меня сейчас на вес - золото! - Я уйду. Но прежде чем покинуть ваш кабинет, хочу уточнить один крохотный нюансик: Что вы такого ценного похитили из подземелья банковского хранилища, подцепив Смертельно проклятье? Неужели… оно того стоило?! Вот сейчас зарычит. Точно, точно… Вот какой злой! - Я ничего не крал. Мне доставили брачный артефакт из королевской сокровищницы, просто забыли снять защиту. Это случайность. - Если вам нравится так думать… - В смысле? - Случайности не случайны, Ваше высочество! Прощайте… до завтра. - Завтра?! Что случиться завтра?! - В шесть утра, приступим. Проклятье, мы его снимем! - Я же сказал… - он побагровел. Меня это развеселило. Сплошное удовольствие его бесить. - Вы можете сопротивляться, но я выполню свой гражданский долг, ибо… у меня свои интересы. Всё… - встала, сделала глубокий реверанс, у меня за его исполнение всегда была пятерка в пансионе. – Я ушла! Быстрым шагом покинула принца, который кажется, потерял дар речи от моей невероятной наглости. Сама от себя в шоке. А что? Дарэл сказал, вернет часть души из артефакта, когда я сниму проклятье. Пока я «на поводке» у магов, жизни мне не будет. А я ведь еще так молода…

ГЛАВА 15

- Луизанна! Вставай… Поехали принимать грязевые ванны! – ворвалась в покои принцессы. Настроение было великолепное, душа пела. А перед глазами было неподдельное удивление наследника короны. Как я его? Так-то с нами ведьмами спорить. - Доброе утро… Ты чего в такую рань вскочила? Я взмахнула рукой, мысленно приказывая портьерам разъехаться в разные стороны. Получилось с пятого раза. Но получилось же? - Дела… дорогая, очень много дел. А сегодня время отдыхать. - Знаешь… Думаю мне не долго осталось притворяться болезной… - А чего так? - Я слышала, во дворце есть лекарь. Он должен будет меня осмотреть. Вспомнила мужичка и то, как он крестился, глядя на меня. Невольно улыбнулась. - Не думай об этом, беру его на себя. - Тогда… я не переживаю. Значит грязи? – уточнила принцесса, сладко потягиваясь в кроватке. - Да! *** Принц не жалел денег на свою невесту, которую до сих пор так и не видел. А мы — я и Лу без зазрения совести пользовались щедростью жениха. По её просьбе, Алессандро организовал поездку к минеральным магическим источникам и обеспечил всем необходимым для комфортного пребывания там весь оставшийся день. Следует отдать должное принцессе, скрывалась она мастерски. В принципе до официальной помолвки было еще три недели, поэтому никто леди Луизанну Варийскую особо не беспокоил. Все внимание сводилось к преподнесению подарков от придворных и будущих родственников, а так же кулинарным изыскам. Девушка наслаждалась этой условной свободой от обязательств, знакомясь с благами богатейшей из стран на континенте. *** Кортеж, состоящий из королевской кареты, конного отряда для охраны, а так же повозки с провизией и напитками довез нас к живописному месту буквально за час. Не обращая ни на кого внимания, мы смеялись и шутили, наполненные до краев предвкушением незабываемого отдыха. Небо было облачным, благодаря чему активность солнечных лучей снизилась. Можно было спокойно гулять на свежем воздухе и не опасаться интенсивного загара. Вокруг журчали многочисленные фонтанчики с указанием номера источника, описания его свойств и назначения. Принц распорядился, и кроме нас в это время больше никого из посетителей не было. - Посмотри, - привлекла мое внимание Лу, схватив за предплечье и потянув на себя, - вода изумрудная! - А вот голубая, - я зачерпнула воду специальным хрустальным ковшом и поднесла к глазам. - Мне кажется или внутри жидкости искорки? - Я знала, что в Стражербурге находится уникальное место с целебными водами, но подобного и предположить не могла… - восхищенно воскликнула невеста наследника. - Интересно, какие у этой воды свойства? Я уже коснулась таблички, чтобы прочитать, но за спиной услышала ответ служащей: - Восстанавливает силы. Называется «Слеза богини». - Красивое название… - Нам с тобой надо восстанавливать силы? - игриво поинтересовалась подруга. - Я пока не устала. - Ключевое слово «пока»… Мы рассмеялись и устремились к входу в здание. Оное было выдолблено прямо в горной породе, вероятно чтобы иметь непосредственный доступ к источникам. - Ваше высочество… - поклонилась хозяйка банного оздоровительного комплекса, - а...? - кивок в мою сторону и выжидательный взгляд на принцессу. - Это моя подруга, графиня Волкер. Для нее приготовьте все тоже самое, что и мне! - Как пожелаете. Проходите! Темноволосая женщина довольно плотной комплекции приглашающим жестом указала на огромный холл и приветливо улыбнулась. - Я леди Мариенна – Хранительница магических источников. Широкий коридор устилал красный ковер с золотым орнаментом по краям, длинный ворс отлично заглушал наши шаги. Вокруг царила приятная спасительная прохлада, а мягкий свет от магических ламп создавал ощущение уюта. - Вот здесь вам помогут раздеться, для удобства предлагаем облачиться в специальные халаты, - вещала хозяйка. Мы как раз миновали гостиную, и теперь попали в необычную галерею с каменными кувшинами разной формы и цвета. - Это самые ценные источники. Они поистине творят чудеса, - заметила наш неподдельный интерес Мари. - Вам сюда. Нам указали на небольшую комнату отдыха, с душевыми кабинами, софой, столиком и плетеными стульями. Здесь же было все для уютного чаепития. - Предлагаю начать с массажа. Потом водные процедуры и лишь позже пикник в гроте? Что скажете? - Отлично. Так и сделаем! – пританцовывая, принцесса поспешила за ширму. Я обернулась, прежде чем закрыть дверь и увидела огромный бордовый хрустальный сосуд в виде сердца. Я бы сказала, что выглядело это пугающе прекрасно. До дрожи. Не удержала в себе любопытства и поинтересовалась у брюнетки: - А это что за жидкость? - Это источник принадлежит роду Блэк-Блэйд. Носит красивое и загадочное название «Черное сердце». Возможно, вы не знаете, но маги этой древней династии являются основателями столицы. Они априори носители сильнейшего дара и чаще всего старшие сыновья - верховные маги королевства. - Как интересно… - на самом деле хотелось побольше узнать о Вольдемаре. Он не так прост, а теперь еще и это… - Однако, насколько мне известно, Его Сиятельство Самаэль де Блэк-Блэйд не захотел служить королю, он покинул Стражербург после какой-то личной трагедии. Пост занял ближайший родственник по отцу мессир Вольдемар. Кем именно он приходится мессиру Элю, история умалчивает, племянником или четвероюродным братом… Это не афишируется, ибо не столь важно. Других мужчин в роду нет, а может они тоже предпочли жизнь вдали от городской суеты. - Все может быть… - задумчиво протянула я. - Я вас оставлю, - Мари улыбнулась и удалилась. - Ты идешь, Лиззи?! - за моей спиной возникла в струящемся халатике Лу. - Да… - прикрыла дверь и пошла переодеваться. Странные тревожные мысли нарушили мою недавнюю внутреннюю идиллию. Вокруг этих Блэйдов какая-то таинственность. Наверное, стоит попросить книгу об истории становления этого необычного города. По крайней мере, лишним не будет. Массаж делался водой. Мы зашли на каменные постаменты в специальных отдельных нишах, а стоило разместить руки и ноги в соответствующих углублениях, магия активировала источник. Множество разноцветных струй разом «атаковали» наши тела. До того необычно и приятно, что я невольно закрыла глаза и полностью расслабилась, наслаждаясь процедурой. Потом мы по самую шейку окунулись в ванны с целебной грязью. Нам обещали нежнейшую и бархатистую кожу без единого изъяна. Завершающим этапом сегодняшних купаний служило омовение под мерцающим водопадом королевского источника с частичками бриллиантовой пудры. Он так и назывался «Звездная пыль». - Принадлежит королевской династии Вэллингтон, - прочитала я надпись на золотистой табличке. - Это нынешние правители, – поделилась своими познаниями подруга. - Пользоваться разрешено только членам семьи, - сообщила хранительница. Пойдемте… В гроте прохладно, поэтому… Вам накрыли ужин в беседке у фонтана «Слезы ангела». Там вода розового цвета, если её испить, то улучшается настроение. Говорят, можно даже забыть всё самое плохое… о горе, например. Только не стоит злоупотреблять. Я взглянула на цену одной капли, а точнее «слезы» и усмехнулась – даже если захочешь, не злоупотребишь. - Принадлежит древнему дворянскому роду Гаэтани. - А все источники кому-то принадлежат? – заинтересовалась я данным фактом. - Разумеется, на то они и магические. Их владельцы семьи магов. - Какая красота! – Луизанна рассматривала кожу рук в лучах послеполуденного солнца. – Мерцает, словно пыльца фей. - Да, просто невероятно, - вынуждена была согласиться. Нам подали фруктовые салаты со взбитыми сливками, поджаренный на углях зефир – это мне понравилось больше всего… Хотя яблочное пюре в хрустящих сырных корзинках с цукатами тоже вызвало полный восторг. - Ты пробовала изюм в белом шоколаде? – протянула мне вазочку с лакомством Луиза. Я поморщилась… Столько всего! Мне уже было дурно. - Кажется… Я объелась, - призналась и поспешила сделать пару глотков только что принесенного жасминового чая. - Засахаренные дольки апельсина в малиновом сиропе? – Лу посмотрела на меня умоляющим взглядом. - Не могу больше… – Ничего не знаю… Найди место! Ты это обязательно должна попробовать! - И не проси, – попыталась увернуться от тоненькой серебристой вилочки с фруктом на конце. - Давай… Открой ротик. - Не-а! - А я тебе кое-что расскажу. Ну же! Любопытство победило. Я не пожалела, десерт на самом деле оказался божественным. - Еще? - Нет, - пересела подальше от принцессы, так чтобы ей было не дотянуться до меня. – Рассказывай! - Ах, ты… - рассмеялась Лу. – Продажная шкурка! - Так не честно! – притворилась обиженной. – Заинтриговали, Ваше высочество и мучаете меня теперь молчанием. - Ладно… Ты говорила, что хотела бы на бал. Так вот, в своем послании я упросила Его высочество организовать в конце сентября черно-белый бал-маскарад в честь нашей с ним помолвки. Появится прекрасная возможность посетить мероприятие, тебе и мне смешаться с другими гостями и… сбежать. Я задумалась. Значит, у меня три недели, чтобы снять проклятье и вернуть часть души. Мало времени… увы. Если не справлюсь… Хоть Луизанне помогу стать счастливой. - Скажи что-нибудь? – не замечая на моем лице радости, принцесса расстроилась. – Что? Плохая идея? - Нет-нет! – поспешила успокоить подругу. После стольких сладостей хотелось чего-то иного, поэтому я сидела и покусывала лимонную палочку. Кислятина неимоверная, обычно её кладут в черный травяной напиток, но сегодня я нашла ей новое применение. – Просто всегда должен быть и другой план.

ГЛАВА 16

Уже уходя, я на секунду задержалась, желая уточнить один вопрос, не дающий мне покоя: - Леди Мари, количество магических родов в столице соответствует числу магических источников? - Разумеется. Но как вы уже успели заметить, у нас присутствуют и обычные родники, что без магии. - Прекрасное место… - Надеюсь, что вам понравилось, миледи, - женщина поклонилась. Я еще долго ждала принцессу в карете, ибо она решила запастись минеральной водой и скупила всю линейку лечебной косметики. Всю дорогу до дворца Луизанна щебетала без умолку, хвастаясь своими покупками: - А вот эта вода освежает. Смотри, на таком расстоянии нажимаешь на эту плетеную подушечку и… происходит распыление. Похоже на мелкий дождик. Хочешь попробовать? - Нет. Мне все равно набрызгали на лицо, хоть я и отказалась. Принцессы они такие, им все позволительно. - Правда, свежо? - Чудесно! На самом деле освежила. Вот бы тоже самое проделать с мыслями, мне ужасно надоело перекручивать в голове одни и те же фразы: «Ведьмы черпают энергию из всего вокруг…», «Маги не способны управлять стихиями», «Откуда же тогда маги берут силу?», «Ты сняла метку ордена… так даже легче»… Я скоро с ума сойду! Казалось, я упускаю нечто важное, только никак не могла понять, что именно. *** День получился настолько насыщенным, что казалось дальше некуда. Стоило мне очутиться около своей неприметной двери в скромную обитель, как за спиной словно из-под земли возник страж. - Для вас приглашение, леди Элизабет. - Дарэл! - я от неожиданности аж подпрыгнула на месте. - Зачем так подкрадываться? - Простите, думал, вы меня заметили... Наверное, я слишком увлеченно размышляла, что не угадала знакомое лицо. - Нет. Что вы хотели? - Для вас послание... - маг протянул конверт и... не ушел. - Спасибо, спасибо... - собралась уйти сама. - Прочтите сейчас. Это срочно. - Хорошо... - с недовольным видом принялась вскрывать гербовую печать. «Леди Волкер, я понимаю насколько вам тяжело сразу дать положительный ответ относительного предложенного вам недавно моего договора, поэтому решил, что нам стоит узнать друг друга получше. Надеюсь на ваше благоразумие, и поэтому не стану напоминать о своих возможностях и их использования в случае вашего отказа от встречи со мной сегодня вечером». Подписи не было… но я и так догадалась, кто решил скрасить свой вечер моим обществом. Что ж… попробую его разочаровать. - Вы знали? – вопросительно посмотрела на Дарэла. - О чем, графиня? - Что Его сиятельство приглашает меня к себе на свидание? - Хм… - смутился маг. – Нет. - Он явно не догадывался о подобном. – Вы понравились ему, Элизабет? - Вряд ли… - усмехнулась я. – К тому же господину Вольдемару прекрасно известно, что этим самым приглашением он основательно портит мою репутацию. - Возможно… это деловая встреча. И… вы будете не одни. - Угу. *** Архимаг оставил меня у дверей резиденции верховного мага и попрощался. Я сначала не придала значения его поспешному уходу, а потом уже вспомнила, что он не сообщил, когда меня заберет, чтобы доставить обратно во дворец. И заберет ли? Полная Луна ярко светила и казалось, висела прямо над домом мага, кладка которого тоже едва заметно светилась. Вечер был довольно прохладным, чувствовалось приближение осени. Если днем солнце еще прогревало воздух, и было невероятно тепло, даже жарко, то ночью хотелось залезть под пуховое одеяло. - Смелее, Лиззи! – расправила плечи, плотнее закуталась в плащ. – В крайнем случае, буду взывать к его благородству, или… - посмотрела на кольцо-портал – подарок Дарэла. – Сбегу. Дверь открылась сама, впуская свою позднюю гостью. Хоть я старалась идти как можно тише, шаги тут же предательски подхватывало эхо и разносило по всему дому. Это выглядело не совсем естественно и настораживало. Возможно, Его сиятельство решил добавить этого эффекта, чтобы я не расслаблялась. - Добрый вечер, моя дорогая… - донеслось с лестницы второго этажа, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Поднимайтесь! Посмотрела наверх, встретилась с сияющим предвкушением сиреневым взглядом Вольдемара и задержала дыхание. - Ваша светлость… да простит мне мою дерзость, но нет. Если я правильно поняла… на втором этаже ваша спальня? Настолько близко я не готова узнавать друг друга. - А-ха-ха! – рассмеялся маг. Его забавляла ситуация. А меня бесила. Его же и моя реакция забавляла. Любитель игры в «Кошки-мышки». - Я приказал накрыть нам легкий ужин на верхней террасе. Поднимайтесь и ничего не бойтесь. Легко сказать. Несмотря на отсутствие желания, я вынуждена была принять приглашение, поверив ему на слово. Медленно шагала, считая ступеньки. Их оказалось двадцать. Двадцать первая бы не помешала… и двадцать вторая – только бы не конец лестницы! Вольдемар с улыбкой победителя наблюдал за моим неспешным приближением. Он не стал стеснять себя одеждой, встречал гостью в темно-фиолетовом шелковом халате. Я невольно заметила в треугольном вырезе развитые мышцы груди. Сглотнула. Он не только сильный маг, но и физически натренирован… И как мне с ним бороться? - Хотел бы я уметь читать мысли… - поделился он своим желанием. Я хмыкнула. Да, только этого ему и не хватало для полного счастья и абсолютной власти. - Я бы тоже не отказалась покопаться в вашей голове! – парировала я. – О чем вы думаете? Если не секрет… - Прикидываю степень вашего благородства. - Я не враг вам, Элизабет, - он улыбнулся самой невероятной улыбкой, на которую был способен. Но я ему не верила. Враги они всегда такие – притупляют вашу бдительность сладостными речами и располагающими к себе улыбочками. Чтобы попасть на озвученную террасу мне пришлось пройти мимо приглашающее разобранной огромной кровати с черными колоннами и воздушным золотистым пологом. Ага, верховный маг будет и дальше убеждать меня в чистоте своих намерений относительно одной одаренной ведьмы? - Присаживайтесь, - мне указали на мягкую софу с множеством маленьких подушечек разной формы около низкого столика. Сам же Демар присел напротив. Пора бы узнать причину приглашения. А то эти намеки нервировали. Поэтому я спросила: - Для чего вы позвали меня сюда? - Познакомиться… Ближе. Я же написал, – на столе задвигались предметы. Ножи принялись нарезать филе индейки, соусник обильно поливать эти кусочки своим содержимым, а бутылка вина наполнила фужеры прозрачным напитком. - Я не пью… - поспешила заверить хозяина. - Элизабет… Этот напиток вам придется попробовать, ибо он содержит каплю из моего источника «Черное сердце». Я хотел бы, чтобы вы почувствовали его магию. - К чему это? Он загадочно прищурился: - Вам же нужны ответы на вопросы? Не сдержала улыбку. - У меня их бесчисленное множество… Неужели вы готовы меня просветить? - Я постараюсь… Бокал подлетел к моим губам, пришлось принять. - До дна. Вы не захмелеете… Не переживайте и… расслабьтесь уже, я вас не обижу. Отсалютовав, он осушил содержимое своего бокала. Я была вынуждена проделать то же самое со своим, ибо не хотелось, чтобы в меня вливали вино насильно. Судя по внимательному выжидающему взгляду собеседника, он бы это сделал. Интересно, как он понимает это свое «не обижу»? Видимо у нас разные представление о значении этого слова. Как же мне все не нравилось… Это хождение по лезвию ножа, игры на грани… Я проигрывала уже с самого начала. Мне нечем крыть. Он это знает, я это знаю… К чему сегодняшний вечер? Приблизить неизбежное? Я свой ответ ему озвучила, ни за что не подпишу этот треклятый договор… Пусть и не надеется. - Элизабет… Посмотрела мужчине в глаза. - Что вы чувствуете, дорогая? Только сейчас поняла, что цвета стали ярче, ветерок теплее. Приподняла руку и заметила на кончиках черных острых ноготков искорки. Щелкнула пальцами, воспроизведя нечто похожее на молнию. - Что это? – восторженно вопросила мага. - Моя магия рода из источника соединилась с вашим даром. Сила в разы увеличилась, как и возможности. - Потрясающе! – на ладонях появились едва ощутимые энергетические шарики. Я подкинула их, и они повисли в воздухе. Так увлеклась занятием, что через несколько минут вся терраса утопала в разноцветных огоньках. А еще я не уловила тот момент, когда Вольдемар переместился ко мне на софу, и его лицо оказалось в опасной близости от моих губ: - Позволите и мне?… Это не больно… - чарующе прошептал коварный соблазнитель. Едва сообразила, что он собирается делать, было уже поздно сопротивляться - его губы впились в мои уста. Поцелуй был настолько глубокий и напористый, думала, он лишит меня сознания, благо это длилось недолго. Когда мужчина отстранился, я принялась судорожно хватать ртом воздух. Чуть не задохнулась от его натиска. - Что вы себе позволяете?! – хотела залепить ему пощечину, но он перехватил мою руку. - Успокойтесь. Смотрите! Ветер подхватил сотворенные мною фонарики и принялся ими жонглировать. В руках мага появились струи воды, он скрестил их с воздушными потоками, выглядело это потрясающе. Вода отражала цвет огней и все это походило на фонтан с той лишь разницей, что вода и воздух появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. - То есть вы, таким образом, забрали у меня частичку дара? - Самую малость, - невинно улыбнулся верховный. - И для чего вам это? Фокусы показывать? Он рассмеялся. - Можно и фокусы… Да... О чем это я? Соединив наши силы, возможности станут безграничны. В общем-то, именно это я и хотел вам показать. - Я посмотрела, впечатлилась… Всё? Могу идти? – поднялась и сделала пару шагов в сторону двери спальни. Он улыбнулся, как обычно показывая свои идеальные белоснежные зубы - само очарование - и отрицательно покачал головой: - А как же ужин? Не стесняйтесь, окажите честь вкусите со мной за компанию эти изыски кулинарного искусства. Мой повар великолепен. - Я хочу уйти! – заявила, задрав подбородок. Ну как еще ему сказать, чтобы он понял? Хватит намеков на сегодня. - Вам следует подкрепиться. Использование магии отнимает силы. Вам ли это не знать. Не хочу, чтобы вы по дороге лишились чувств… К тому же, вы еще не задали мне ни одного вопроса. Вот же… гад! Подловил. Пришлось вернуться на место. - Больше никаких… поцелуев! – сердито предупредила его. - Только с вашего разрешения… - по-доброму улыбнулся Демар. – Смею заметить, мне очень понравилось. - Даже слушать не хочу! - Хм… - Вы сильнее меня, - сказала очевидное, - не смейте этим пользоваться. - А разве я злоупотребляю? – его бровь удивленно приподнялась.- Вы здесь по своей воле и… я вас не удерживаю силой, – я усмехнулась. - Просто не понимаю к чему тянуть время, если ваше согласие неизбежно? К тому же ничего плохого я вам не предлагаю. Все женщины рано или поздно через это проходят. А многие просто мечтают оказаться на вашем месте. Вы больше приобретете, нежели потеряете. Но… я терпелив. Умею ждать. - Мне нужно привыкнуть к… ко всему новому. А также, нам следует – узнать друг друга получше. Вы сами это предложили. - Я готов ждать, - повторил маг. Несколько минут мы молча ели. Я и правда проголодалась. Решила, что завтра займусь тренировками. Пора научиться использовать силы природы, иначе я уязвима. Его высочество обещал меня обеспечить книгами, завтра с утра следует ему об этом напомнить. Да и страж Дарэл не отказал в помощи с обучением… Даже не смотря на риски потерять место. - Я вас слушаю… - отложил приборы маг. – Спрашивайте. - Вы планируете избавлять наследника от проклятия? – не то чтобы это был самый важный вопрос в моей коллекции, но всё же. Меня же ради этого помиловали или нет? Маг одарил меня задумчивым взглядом, закинул ногу на ногу и тихо, но уверенным тоном произнес: - Давайте оставим политику сильным мира сего. К чему вам забивать свою прелестную голову подобными проблемами? Лучше обсудим темы, связанные непосредственно с вами. Как вы уже догадались, вы стали ведьмой благодаря мне. А точнее могущественной ведьмой. Задатки магии у вас уже были… - Правда? Откуда вы знаете? - Ну… - протянул Вольдемар, хитро прищурив глаза, - род Блэд-Блэйк всегда был и есть магически одаренным. Я замерла. Мне показалось, или я ослышалась? - Да, да, – видя мое недоумение, он рассмеялся, продолжая развлекаться за мой счет. - Мы родственники. Правда дальние, но все же – кровь не водица! - Я поражена… - вдохнула полной грудью, осознав, что уже несколько секунд как задержала дыхание. - Теперь вы знаете. Продолжать? - Хотелось бы подробностей… - призналась я и передернула плечами. Вечер не был настолько теплым, чтобы долго находиться на свежем воздухе в легком летнем платье, я начинала замерзать. Не помнила, где оставила плащ? Кажется, я рассталась с ним на лестнице… Его сиятельство заметил мой дискомфорт и тут же обеспечил теплым пледом – он прилетел ко мне прямиком из комнаты и плавно опустился на плечи. - Благодарю, - прошептала бледными губами. - Прикажу подать травяной напиток с согревающим бальзамом, - мужчина поднялся и покинул террасу, оставив меня наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Все внезапно усложнилось, дальше некуда. Уверена, что следующим доводом в пользу верховного мага станет семья. Оказывается, у него больше козырей, чем я предполагала. Смогу ли я принимать решения, неугодные нашей династии? Имею ли я на это право. «Семья – это крепость, род - это самое ценное, то чем дорожит каждый из нас. Чем больше род, тем мы сильнее», - поучал меня отец. Почему же никто и никогда не упоминал о том, что в наших венах присутствует невероятная магия? Что-то не складывалось. Если бы я заранее знала, что правда меня морально уничтожит… Я бы отказалась от нее. Но… было уже слишком поздно. Фигурально выражаясь, я практически собственными руками раскопала себе погребальную яму внушительного размера. Оставалось только лечь туда и умереть. Минуты тянулись неестественно долго… Мага все не было. А может, оно и к лучшему! Приняла решение и, резко вскочив, поспешила прочь. Не хотела больше ничего слушать, хватит. Особенно про надежды, которая возлагает семья в лице верховного мага. Подхватила плащ, чуть не сбила с ног хозяина резиденции, идущего по лестнице: - Куда же вы, мисс Элизабет? - Прощайте! – кинула через плечо. - От себя не убежите, графиня… де Блэк-Блэйд… - сказал он вслед, но я уже не расслышала последних слов, лихорадочно соображая, как и на чем доехать до дворца.

ГЛАВА 17

Температура воздуха опустилась практически до нуля. Такой жаркий день и настолько холодная ночь… Я начала замерзать. О возвращении к магу с просьбой подать для меня экипаж и речи быть не могло. Больше ноги моей не будет в его доме! Ничего он мне не сделает - слишком уж сильно я ему необходима. В какую сторону следует идти, я сообразила, но в столь позднее время девушкам довольно опасно бродить в одиночестве. Да и путь совсем неблизкий. Разумеется, я могла бы воспользоваться магией, но абсолютно не представляла, что делать. Решила не торопиться, задержаться в парке у Академии Магии и спланировать свои дальнейшие действия, ибо здесь, по крайней мере, светло. - Перстень! – вспомнила о занятной вещице и нажала на камень. Тишина. Нажала еще раз. Страж молчал. Со всей силы надавила на артефакт, и попыталась позвать: - Вы меня слышите? Дарэл?! Ответа не было. Вот и пожалуйста! Тоже мне, спасатель! Что же делать? Прошла к ближайшей скамье и села. Запахнула сильнее полы плаща и выждала немного времени. Возможно, маг просто занят. Стоит попробовать наладить с ним связь через несколько минут. Новые попытки ни к чему не привели. - Что ж… Была не была! – развернула кольцо кристаллом вниз и со всей силы ударила им о каменное сиденье. Под моими ногами засияло, появилось некое подобие воронки, в круговорот которой меня тут же и засосало. Ощущения не из приятных, как-будто кто-то заглотил, пожевал, а затем выплюнул. Я-то переместилась... К счастью руки и ноги были целы, но стоило мне оказаться рядом с господином Дарэлом, как на меня тут же обрушился поток воды – оказывается маг купался. Моментально промокла до нитки. Чувствовала же я, что что-то не так, раз страж не отвечает. Мужчина смыл мыло с темных волос и первое что увидел – обалдевшую меня. Наверное, он не поверил своим глазам, так как принялся их намыливать. Я не могла ничего произнести. Вода непрерывным потоком лилась мне на голову, а места было так мало, что приходилось терпеть. Жидкость заливалась в уши и рот – мне уже не чем было дышать. Выйти бы, да вход загородила могучая фигура мага. Причем фигура без одежды. Не придумала ничего лучше, как призвать магию и заморозить входное отверстие для воды. - Господин Дарэл! Брюнет открыл глаза. - Леди Волкер?!!! Вы… Да вы… - он выбежал, как ошпаренный и вернулся в ванную комнату через несколько секунд уже в халате. Еле смогла сделать шаг к бортику каменной чаши. Тяжеленное платье, мокрое и липкое сковало мои движения. - Объяснитесь! - Портал…- проговорила я, стараясь покинуть опасное место, а то вода скоро снова вот-вот польется, а это несколько сомнительное удовольствие, не хотелось бы повторять. Мужчина помог покинуть место с естественным водопадом. Только сейчас поняла, что все стены и сама комната в камне. Закралось подозрение… - Где это… мы? - Вот вас угораздило, леди Волкер… - покачал он головой. – Это источники. Вы умудрились искупаться в концентрированной магии моего рода и вдоволь её нахлебаться. Я усиленно сушила юбку. И она даже чуть просохла, а услышав сказанное господином Дарэлом, случайно подожгла подол. - Не используйте дар! – предупредил он, снова выливая на меня ведро воды, чтобы потушить. - Э… Что я наделала! - Даже страшно представить последствия! – мужчина не пытался скрыть свое негодование. – Вы, что находились в смертельной опасности? Помниться… Я вас оставил у Его сиятельства… - Н-нет… - заикаясь, ответила ему. – Моей жизни ничего не угрожало… А сейчас… - зубы начали стучать, - угрожает здоровью… Мне холодно. Сделайте что-нибудь… П-пожалуйста. Он вышел. Меня всю била сильная дрожь, но я расслышала звуки его шагов, шум водопадов и…множество голосов – мужских… Похоже этой ночью весь орден стражей явился к источникам, чтобы пополнить энергетический запас. Как же я отсюда выйду?! Взглянула на перстень, кристалл в нем не подавал признаков магии… Вернулся Дарэл с кинжалом в руках: - Повернитесь спиной. Придется избавлять вас от мокрой одежды обычным немагическим способом, применять дар в отношении вас опасно. Я сделала, что он просил. - Стойте смирно! Перестаньте дрожать хоть на секунду! - Я- я… с-ста-р-раюсь. Кольцо, ч-что вы подарили… не работает. Я вас звала… А вы… Вы не отвечали. - Помолчите, - буркнул он, перекидывая мои мокрые волосы вперед через плечо, чтобы не мешали удалить шнуровку на корсете. – Как вы в этом ходите? Запечатано намертво! – возмущался маг, пытаясь хоть как-то поддеть кончиком лезвия китовый ус. – Получилось! – одно четкое уверенное движение, характерный звук и… я лишилась одежды. Стало вразы легче. Словно мешок муки с меня сняли, но… больше на мне ничего не было, тонкую нижнюю прилипшую к телу сорочку можно не брать в расчет. Начала дрожать еще сильнее. - Вот… вы! – видимо воспитание не позволило магу использовать крепкое словцо при даме. Он снова меня покинул. Я переступила через ворох ткани и забилась в угол. Маг вернулся довольно быстро теперь уже с халатом для меня, правда, мужским. - Живо одевайтесь, я наложу иллюзию, и мы попробуем незаметно пройти. Однако… сами понимаете Стражи его величества – это самые сильные маги в королевстве. Гарантий, что вас никто не увидит, нет. - А что это за праздник такой? Банный день? - Полнолуние… - Дарэл улыбнулся. – Источники в это время наиболее активны. - Я сегодня днем купалась в королевском источнике, - вдруг вспомнила… - Его сиятельство угощал вином с примесью «Черное сердце»… Архимаг замер. - Элизабет… А вы себя хорошо чувствуете? - Вроде бы согрелась, а что? - Я о другом. Ладно… Только прошу, ни в коем случае не применяйте магию. Боюсь… Вы можете серьезно пострадать. - Ах, это?! Да нет, со мной все отлично… Я полна энергии. Всё хорошо. Кажется, он мне не поверил. - С магией шутки плохи. А вы еще и не обучены. - Что есть, то есть… - картинно вздохнула. – Между прочим, я об этом твержу с самого начала нашего путешествия. Говорю – опасна я. А вы все игнорируете, не хотите меня просвещать. - Я же не ведьма! – возмутился собеседник. – Как я могу заниматься обучением? Чем смогу – помогу, конечно, но не более! Пожала плечами. Надо было раньше думать, когда подвергли уничтожению всё мое племя, так сказать. - А порталом мы можем попасть во дворец? – предложила я. - В этом священном месте сосредоточение невероятного множества энергетических потоков. Магический фон глушит всё. Поэтому вы и не смогли со мной связаться через артефакт. Я вообще удивлен, что вас сюда доставило, но отсюда точно не выйдет… - Ясно. - Да и кольцо настроено на меня, как точка выхода конечного пути портала. А я, как вы видите рядом с вами, а не во дворце. - И это тоже… - вздохнула. – Тогда давайте иллюзию. Прежде чем зачем-то закрыть глаза, скользнула взглядом по ткани моего халата. Серебристая расцветка, синяя гербовая вышивка… Кровь отлила от лица. - Вы чей мне халат принесли? - Принца! Он единственный в другом зале. У вас есть иные предложения? - Нет. - Обычно он долго купается, ибо проклятие высасывает все силы… Мы успеем дойти до женской части комплекса. Там я передам вас в заботливые руки мадам Мари. Мы вышли в общую залу, я зажмурилась. Смотреть на хм… мужчин в таком количестве и отменном качестве была не готова ни морально, ни физически. - Глядите себе под ноги, здесь скользко… - посоветовал шепотом маг. Вместо того чтобы открыть глаза, ухватила своего спутника за руку. - Не цепляйтесь за меня… - едва слышно рыкнул он. – Не суетитесь, привлечете к нам ненужное внимание. Пришлось отпустить спасительный локоток и приоткрыть немного веки, но смотреть исключительно на свои ноги и куда они ступают. Ноги кстати и ввели в состояние ступора. Я-то думала, что меня сделали невидимой, но я лицезрела ноги, которые явно принадлежали не мне. Шаги делала я, а ноги при этом двигались… мужские такие мускулистые волосатые ноги. Эх, жаль я крепкого словца не знала… Так захотелось высказать Дарэлу всё, что я о нем думаю. Хотела, но не сказала, так как ощутила нечто странное, что меня отвлекло и насторожило. Мы уже практически добрались до спасительного выхода, когда я замерла и развернулась обратно. - Лиззи, что с вами? Идёмте… - заволновался Дарэл. Он открыл дверь в коридор. - Секундочку… - отмахнулась от него. – Нечто внутри меня говорит, что с магами что-то не так. Оно буквально вопит. - Вы играете с огнем, - предупредил он. – Я вам скажу, что не так с голыми магами… Потом. Ну, же! Разумеется, мне далеко до его архимагического уровня, но интуиции я умела доверять, а сейчас еще к ней подключилась и моя собственная сила ведьмы. Именно этой самой магии в данный момент что-то казалось странным, причем настолько неестественным, что я не могла, просто взять и пройти мимо. Я призвала дар. Краем уха услышала, как мой спутник таки выругался, проклиная весь мой бабский род… Хм, занятно. Я и не представляла о существовании подобных сравнений. Ох, и получит от меня господин Дарэл, когда я закончу, ох и получит… Направила потоки к каждому из присутствующих магов, старалась не обращать внимания на отсутствие одежды у большинства, сконцентрировалась на тьме, которая угнетала и перераспределяла силы источников стражей… Куда? Я не могла определить. Непонятная составляющая, которая была искусственно вплетена в их метки ордена, буквально обворовывала своих носителей, поставляя магическую энергию кому-то… кого в этом помещении не было. Я не являлась провидицей или гадалкой, но мне не составило труда догадаться, кому всего мало – ненасытному верховному магу. А не лопнет он от переизбытка магической энергии? Всё, что удалось изъять, мысленно смотала в единый клубок, швырнула в ближайший угол… - Что здесь происходит? … и подожгла. - Да, вот… решили костер разжечь, Ваше высочество! – сказанул первое, что пришло на ум, Дарэл и выпрямился по стойке «смирно». - Холодно тут у вас… в бане, - добавила я голосом принца и запнулась. У меня был шок. Я так испугалась, что меня разоблачат, поэтому прилепила иллюзию покрепче и кажется… перестаралась. Но я же не знала… что у моего спасителя, будь он не ладен, с воображением совсем плохо. Мало того, что он позаимствовал халат у наследника, так он еще и превратил меня в него. Я и предположить подобного не могла. Ой! Что сейчас будет!

ГЛАВА 18

Понуро опустив головы, мы с Дарэлом стояли в кабинете Его величества короля, правда, правитель под утро нас оставил, сказав сыну: «Разбирайся сам!». Вот мы и ждали приговора, ничего толком так и не сумев объяснить. - Вы зачем явились в мужской зал с магическими источниками? - бирюзовый взгляд пронизывал насквозь. Я подняла на принца такие же точно глаза, но с примесью вины и сожаления. Представляю, каково ему разговаривать с самим собой. Я бы рада снять иллюзию, но она вышла на редкость качественной. Развеять не получилось даже у верховного мага. Сказал выветрится дней так через... сколько-то. - Я случайно… Просто шла во дворец после вечерней прогулки по городу…и забрела. - Хороший крюк вы сделали, - усмехнулся Алессандро. - Ваше высочество, с метками ордена было что-то неладное. Когда леди Волкер меня лечила… ну после того случая с ядовитыми шипами, она случайно обнаружила темную магию. Сегодня ведьма избавила всех стражей от этого паразита. - Случайно… - протянул блондин, явно намекая на мое сомнительное везение. Вот делай после этого людям добро. - И шипы с ядом никому не известным тоже у нее случайно на ветвях дикого шиповника отрасли? Опустила голову еще ниже. - Возможно, с шипами получилось по незнанию… - предположил страж, но тут же замолчал, видя реакцию Его высочества. - Правду! - одно слово, которое заставило нас двоих одновременно вздрогнуть. - Даю вам минуту на размышление. Если я не услышу внятного и логичного объяснения, пеняйте на себя, оба. Пришлось все рассказать. Начиная с визита к верховному магу и заканчивая моментом, когда нас обнаружили покидающими зал с источниками. Алессандро молча и внимательно выслушал, вздохнул и обратился к господину Дарэлу: - Вы можете идти. Взгляд холодный и строгий на меня: - А вас я попрошу остаться. Нечего расхаживать в таком виде по дворцу. Да еще и в халате. Моем. Я сглотнула. - Так и норовите пожить в моих покоях. Вроде бы он шутил, да только так оно и получалось. - Я случай… - прикусила язык. Принц поднялся, открыл потайную дверь и указал мне на узкий коридор: - Прямо, потом налево и до самого конца. Не стала ничего говорить… Постаралась поскорее скрыться с глаз наследника. Выглядел он не лучшим образом, даже восполнение магической энергии не сильно помогло. Проклятие брало свое, медленно убивая. Стоило в мое поле зрения попасть королевской кровати — такой мягкой и пушистой… мягкой и уютной… мягкой… Я еле доволочила ноги до неё, бессонная ночь давала о себе знать, удобно устроилась и моментально отключилась. Так сладко я давно не спала. Мне снились прекрасные сны. Ласковый ветерок, который гладил мое лицо и успокаивающим голосом приговаривал: «Все будет хорошо». Нежное летнее солнышко согревало своим дыханием и обещало приятным баритоном, что непременно всё у меня получится, неугомонные веселые облака касались бархатистой кожи, будто перышком и собирали росинки с моего тела. А ритмичные и убаюкивающие волны неизвестного мне, но невероятно прекрасного бирюзового моря дарили ощущение безграничного счастья и новых возможностей. Когда я открыла глаза, долго не могла понять, где я нахожусь. Сновидения представлялись вереницей бесконечных покачиваний и шепотков, что реальность перемешалась с фантазиями. *** - Что вы тут делаете? - да, мне вдруг стало интересно, что забыл принц в моей постели. - Уф! - улыбнулся он. - Очнулась! - Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? - я еще лежала, но чувствовала, что явно встану сегодня не с той ноги. - Нет… - Это еще почему! - негодование нарастало. Какое возмутительное поведение у наследника короны. - Потому что это моя спальня и моя кровать. - Тогда другой вопрос… Что я тут делаю? - Наверное… пытались умереть. Три дня вас лихорадило. Постоянно приходилось обтирать водой со спиртом, чтобы сбить жар… Банальная простуда, но ваш организм сильно ослаб после использования магии. К счастью, опасность миновала, вы идете на поправку. - Уф… - судорожно выдохнула. Осмотрелась и… вспомнила! Принялась ощупывать себя, радуясь возвращению прежнего облика. Пока щупала, сообразила, что под тонкой простыней я совершенно обнажена. - Кто меня… обтирал? - Я… - Ох, а то я испугалась, что ваш лысеющий лекарь… - поняла, что сказала и замолкла. Алессандро улыбнулся: - Вы тогда еще были… мной. - Вот и отлично! Теперь я - это я… Пошла-ка я к себе! А-то подумаете, что я злоупотребляю вашим гостеприимством. Отвернитесь! - Да я вообще стараюсь о вас не думать. Он поднялся и вышел. Совсем ушел. Я услышала, как хлопнула черная стеклянная дверь. - Замечательно… - сладко потянулась, ловя себя на мысли, что постель принца действительно самая удобная, по сравнению с теми на которых мне доводилось спать. Обернулась в простыню… Побродила по пустым комнатам. И поняла главное - принц надо мной издевается. Он же прекрасно знал, что мне нечего надеть. Я же не пойду по коридорам дворца в таком виде? Последние крохи репутации ко всем чертям. - Господин Дарэл, - нажала на кристалл перстня в надежде, что хоть на этот раз повезет и страж ответит. Порталы - сомнительное удовольствие. Услышал: - Доброе утро, графиня. Как вы себя чувствуете, слышал, что подхватили лихорадку? - Не дождетесь! И вам не хворать! - пауза. И молящее: - Спасите меня. - Что на этот раз? - Лучше вам не знать. Просто принесите мне платье. Любое. - И куда же вам доставить наряд, которого у меня нет? - В покои его высочества наследного принца Алессандро. - Элизабет… - мне показалось, или маг простонал мое имя? Потом послышались глухие удары. Это он головой бьется или… Странные звуки. Не знала, что думать. - Господин, Дарэл?! - тихо позвала, но в ответ тишина. Он разорвал связь. - ДАРЭЛ!! - сейчас расплачусь. - Да, леди Элизабет. - Сделайте, что-нибудь. - Ваша жизнь в опасности? - Н-нет… - к чему это он клонит, не поняла. - Тогда я ничем не смогу вам помочь. - Стойте! Подождите… - Ну, что еще? - немного нервно вопросил маг. Кажется, я его довела. - Моя репутация в опасности. - Поверьте, это не самое страшное. И кристалл погас. Хлопнула дверь. Я вздрогнула. В спальню вошел принц, а следом за ним разряженная по последней моде молодая женщина. Она была одета в цвета династии — серебристый и синий. Бриллианты на её шее сверкали в лучах солнца и пытались ослепить невольных свидетелей этого блеска. На голове красовалась небольшая шляпка, зато украшающие её перья превышали размер аксессуара втрое и дополняли высокую искусно уложенную прическу. - Карисетта, разреши представить тебе леди Элизабет Волкер. Она попала в неловкую ситуацию, злоупотребив порталом. В итоге у нее нет вещей. Помоги, пожалуйста, ей выбраться из заточения в моей спальне и займи ее делом, чтобы она забыла сюда дорогу. Мне бы поклониться или сделать реверанс… Все же передо мной принцесса, но проклятая простыня не позволяла даже двигаться нормально, не то что приседать. - Доброе утро, Ваше высочество! Простите мне несоблюдение правил этикета… - Полно, дитя… - ласково улыбнулась она. Потом она перевела взгляд голубых глаз на брата и приторным тоном поинтересовалась: - Так это та самая милая ведьмочка? Которая должна снять проклятье, полюбив тебя больше жизни и пожертвовать собой? - Да это я! - постаралась улыбнуться. Пусть не думает, что я отказалась от возложенной на меня миссии. Хотя новые подробности способа снятия проклятия насторожили. Какие ещё жертвы? - Нет, это не она, - почему-то солгал принц, но похоже сестрица уже его не слушала, посвятив полностью всё свое внимание мне. - Она просто прелесть, Лесс! Такая хорошенькая! - подхватив под руку, принцесса чуть ли не волоком потащила меня к себе. Только и успевала перебирать ножками, чтобы не распластаться на полу и удерживать ткань на себе, дабы не потерять её по дороге.

ГЛАВА 19

В коридоре мы тут же попали в очередной потайной ход. Шли довольно долго, или мне так показалось, ибо двигалась я медленно, исключительно крохотными шажками. Покои её высочества были настолько вычурно богатыми, что мне стало не по себе. Кругом белый мех, фарфор, хрусталь розовый и голубой. А еще бриллианты. Везде. Даже ухваты у портьер были инкрустированы драгоценными камнями. Стражербург одно из самых богатых королевств, я это знала, но впервые видела такую страсть к этому самому богатству. - Проходи, милая… Можешь осмотреться. Не каждому выпадает честь оказаться в этом крыле дворца. Только избранным. Я потом пойму, что имела в виду принцесса, а сейчас приняла из её рук розовый с серыми цветами халат и устроила себе экскурсию. Огромная чаша в ванной комнате была полностью прозрачной из горного хрусталя, она располагалась на золотых ножках в виде цветов с бриллиантами. - Вода льется любого цвета… - мечтательно пропела Кари, внимательно наблюдая за мной. - Стоит только попросить… - Синяя вода! - сказала я, и ванна начала набираться синей жидкостью, словно сапфир. - Желтая вода! - приказала принцесса. К моему удивлению после добавления желтого цвета, синяя вода начала превращаться в изумрудную. - Хочешь искупаться? - А можно? - доброта Её высочества подкупала. - Разумеется, дорогая… Ты же здесь, чтобы спасти моего любимого брата. Тебе можно все. Проси, что хочешь! Я хотела много чего, как и любая уважающая себя женщина, но промолчала. Принцесса позвонила в колокольчик у двери ванной, и в помещение тут же забежало несколько служанок с различными маслами, мылом, лепестками роз всех сортов, и бутылочками с непонятным содержимым. Проследив за моим любопытным взглядом, королевская дочка пояснила: - Это специальные натирания с магической водой из источников. Эффект сохраняется длительно. Творят чудеса. Обязательно воспользуйся… этим! – она ухватила двумя пальчиками с длинными ноготками и извлекла из коробочки прозрачный флакон с густой перламутровой жидкостью с золотистыми искорками. Последняя девица шла со стопкой мягких полотенец. - Я оставлю тебя, милая… Следует решить, что тебе из одежды подойдет. А так же распорядиться по поводу обеда. Люблю удивлять своих гостей. – Карисетта улыбнулась. - А ты пока наслаждайся! И я последовала этому замечательному совету. Погрузилась в воду по самую шейку. Прикрыла веки и постаралась ни о чем не думать. До моего слуха донеслась приятная мелодия, похожая на звуки арфы, успокаивающие и умиротворяющие. Какое же наслаждение никуда не бежать, никого не спасать, а просто лежать в расслабляющей ванне, вдыхать нежный аромат розы и слушать ненавязчивую музыку. В дверь тихо постучали: - Её высочество интересуется, как долго вы еще планируете купаться? - робкий голосок служанки вернул меня в реальность. - Я уже всё. Передай Её высочеству, что выхожу. - Хорошо, мисс Карисетта в гостиной была не одна, она вызвала косметолога, парикмахера, модистку с её помощницами, лучшего сапожника и камеристку, в обязанности которой теперь входило обеспечение меня всем необходимым. Так же я узнала, что мне выделили апартаменты, как выразилась принцесса: «достойные графини». - Я была в ужасе, когда узнала, куда отправили эти маги нашу спасительницу! - Кари картинно закатила подведенные черным глаза. Благодарно улыбалась, не буду же я говорить, что большую часть времени провела в постели наследника короны. Случайно... Леди Боррей, моя новая камеристка, представилась, поклонилась, являя собой образчик истинной аристократки. Она дала несколько советов мастерам своего дела, пока они приводили меня в порядок, наряжали в одно из подаренных нарядов с королевского плеча жемчужного цвета, так же было решено заказать для меня гардероб из трех повседневных платьев, трех для присутствия при дворе и одно для черно-белого бала. - Какой же цвет бального платья вам выбрать? - задумчиво вопросила принцесса, нарезая вокруг меня круги. - Черный или белый? Интересный вопрос... Я же... Мы же с Лу планировали побег. Я крутилась перед огромным зеркалом в полный рост и не могла налюбоваться. Корсет подчеркнул узкую талию, тончайшее кружево ниспадало на предплечья и красиво обрамляло начало приподнятой груди. Многочисленные юбки воздушным облаком окружали ножки в серебристых туфельках с бантами и пряжками. Сама себя не узнавала. - Так что с цветом? - напомнила о своем присутствии хозяйка покоев. - Черный! - решила я. - Нет, нет, нет! - отрицательно покачала головой сестра принца. - У вас шикарные белоснежные волосы. Будете на балу Белой королевой! Решено. - Но... - попыталась возразить я, но по выражению лица принцессы, поняла, что это бесполезно. Я - её новая игрушка, пока не наиграется, не отстанет. Наклонившись к моему уху, она шепнула: - Алессандро будет Черным королем... - Тогда парой для него должна стать будущая невеста... - предприняла еще одну попытку смены цвета наряда. - Согласитесь, Ваше высочество, это весомый аргумент. - Она и будет парой… Для неё уже пошит костюм черной королевы. Все. Я утомилась... Хочу чего-нибудь вкусного. - Обед подан, Ваше высочество, - тут же сообщил паж, кланяясь. - Прошу в столовую... - Какая столовая, дурень! - зыркнула на парнишку она. - У нас гостья. Накройте у розового фонтана. На двенадцать персон. И не забудьте шампанское! - Да, Ваше высочество, - он склонился еще ниже и поспешил удалиться. Через несколько минут мы вышли в благоухающий розами зимний сад и прошли к огромному позолоченному столу с хрустальной столешницей, накрытому возле самого прекрасного фонтана в виде букета цветов, подобное великолепие я видела впервые в жизни. Струи воды подавались таким образом, что создавался эффект раскрытия бутона. Я замерла и стояла, как зачарованная, наблюдая за этой красотой. Надо же такое придумать! Нежный и ласкающий звук арфы, который всё еще продолжал звучать, вдруг смешался с воркованием и щебетанием, криками и возгласами, а так же со стуком каблучков. Гармония пространства была жестоко нарушена, и я невольно почувствовала себя здесь чужой. Словно экзотические птицы фрейлины Её высочества влетели в цветущий рай. Все, как одна они присели в приветственном реверансе, дождались разрешения принцессы и снова наперебой принялись обсуждать последние новости. - Цыц! - тихо приказала Карисетта. Мгновенно наступила тишина. Даже звуки музыки едва доносились до моего слуха. - Подойди ко мне, милая... - поманила меня принцесса. Стоило мне приблизиться, она обратилась уже ко всем присутствующим: - Представляю вам графиню Элизабет Волкер. Эта сильная девушка была столь любезна, что согласилась спасти нашего горячо любимого наследника от Смертельного проклятия. Она - ведьма. Я вздрогнула. Как бы ведьма и ведьма... Уже привыкла, но сейчас было неловко. - Какая прелесть! - радостно захлопала в ладоши кудрявая брюнетка. - Самая настоящая? Живая? - Пока еще держусь... - улыбнулась, демонстрируя все зубы. - Как же здорово... А то Алесс совсем отчаялся... Бедняжка. Хм... Алесс?! Ах, Лессар! - А что для этого нужно, чтобы снять проклятие? - Дамы?! Все за стол! - принцесса направилась к стулу. Слуги засуетились, помогая удобно расположиться свите Её высочества, разливая напитки, подавая закуски, принося новые блюда, в общем, стараясь исполнить любое малейшее желание аристократии. Видя, что дочь короля не против, фрейлины вернулись к начатой ранее теме и принялись снова мучить меня вопросами, на которые я и сама не знала ответы. - Наверное, это опасно. Ведь проклятия - вещь серьезная... - миловидная блондинка явно за меня переживала. Неожиданно для всех присутствующих ситуацию решила прояснить родственница пострадавшей стороны: - Ей всего-навсего нужно влюбиться в моего брата и... А там видно будет. Влюбленное сердце подскажет. Наши взгляды с принцессой встретились. Я не понимала ее, не могла прочитать. Она была старше своего брата, но до сих пор не замужем и, судя по всему, не собиралась. - Влюбиться в принца? Фи! Проще некуда! - рассмеялась невысокая рыжеволосая красавица в изумрудном легком шелке. - Или нет? - Пока... как-то не получается, - честно призналась я. Как вообще можно полюбить такого, как он? Вредный, высокомерный, вспыльчивый и вечно всем недовольный Алессандро умудрился затронуть фибры моей души, отвечающие за «век бы его не видеть». - Он же такой душка... - мечтательно протянула блондинка. - Я бы ему отдалась! - выдала рыженькая. - Севилла! - рассмеялась принцесса. - Думай, прежде чем сказать. - А что? Это просто мечта, а не мужчина... Он об этом знает. Я бы сняла с него все проклятия и всю одежду... - Не забывай, ты вообще-то о моем младшем братике говоришь, - с улыбкой напомнила Кари. Все девушки прыснули со смеху. - Хочешь, мы тебе поможем влюбиться в Алессандро? - вопросила моя соседка по столу. – Расскажем, как он шикарно и страстно целуется... Меня сейчас стошнит. Натянуто улыбнулась и вежливо попросила: - Позвольте мне сделать это самой, а то... Боюсь, магия не сработает. - Да, девочки... Тут все серьезно... - едва сдерживая смех, произнесла брюнетка маркиза Каталина де Сауррей. А потом таинственным шепотом добавила:- М-а-г-и-я! Нам с вами этого не познать! Все разом рассмеялись, словно знали нечто такое, чего мне знать не положено. Её высочество хохотала до слез, видимо, она давно так не веселилась. После обеда мы отправились гулять в королевском парке. Все те же слащавые шутки, беседы на праздные темы, громкий смех и нескончаемый поток сплетен. Я уже автоматически улыбалась, реагируя на каждую фразу, это всех устраивало, и ближе к вечеру я уже перестала быть объектом пристольного внимания. Голова побаливала от обилия ненужной информации, хотелось подумать, решить, что делать дальше... После обсуждения с фрейлинами Смертельного проклятия, я уже не очень рьяно стремилась его поскорее снять. Такие вещи требуют досконального изучения. Пока я не загляну в тот справочник по проклятиям, который заметила в кабинете верховного мага, временно приостановлю процесс присоединения к всеобщему восхищению принцем с целью вызвать в своем сердечке хоть что-то напоминающее любовь. - Ваше высочество... - обратилась я к Карисетте, подловив ее в одиночестве у статуи аликерна - символа нашего королевства. - Да, дорогая? - Почему среди вашего окружения нет принцессы Варийской? - Это чужачка. О чем нам с ней говорить? Наверняка она и языка-то нашего не знает... - А вдруг, знает? – я-то помнила, что принцесса общалась со мной совершенно свободно. - Не покажется ли иностранной придворной, что ей не оказывают должного внимания и почестей? - Разумеется, нет! Мой брат балует свою невесту и не позволяет малышке скучать. Сегодня она посещает Бездонные водопады. Великолепное место, озон - полезно для здоровья. Я рада, что ты переживаешь за политическое отношение между нашими странами, но для этого есть мужчины. Пусть они ночами не спят. Мы же их музы. Цвети и пахни, дорогая. Кстати... Послышался топот копыт и на широкой аллее показались двенадцать всадников. Девушки засуетились, выпрямились, поправили прически, взбили кружева на низких декольте, смех стал громче... - Кто это? - насторожилась я. - Наши кавалеры! - Раскрыв веер, принцесса подмигнула мне и шепнула: - Здесь Лессар... Вот с ним более общаться не хотелось. Особенно после злого: «Чтоб я её больше не видел!». Воспользовавшись всеобщей суматохой, отошла в сторону и отвернулась, делая вид, что разглядываю одну их многочисленных статуй. - Как охота, мессиры? - Просто великолепно! Принц подстрелил ассурского кабана. - Того самого? - Да! Молодые люди спешивались один за другим. К женскому смеху добавился мужской говор, столько эмоций и радостных поздравлений. Даже сама невольно улыбнулась, вспоминая, как в лесу мы ели косулю. Оказывается, Его высочество отличный охотник. Хоть что-то. - А кто эта прекрасная леди? - послышалось заинтересованное за моей спиной. Я тут же узнала голос, поэтому замерла, затаив дыхание, авось пронесет. - Сестра, твои фрейлины, одна краше другой! - Забирай эту красавицу себе. Ты заслужил! Мой герой! - А она не будет против? - Она?! - предвкушающий развлечение смешок. - Она точно нет. Только и мечтает, чтобы ты её перекинул через плечо и унес в свою вотчину. Все рассмеялись. Я тоже улыбнулась, представив картину. А вообще здорово аристократия развлекается. Все такие живые, жизнерадостные... Словно другой мир. Будто я вернулась назад в прошлое. Мне было интересно, кого это приглядел себе на ночь Алессандро, но не хотела оборачиваться. Кажется, он меня не узнал, а то уже бы высказал свое «фи». С него станется! Стояла и дивилась поведению будущего короля. Там невеста его ждет, проклятье над ним нависло смертельное, а все туда же... лишь бы под юбку залезть. Хотя я всего этого и не одобряла... Но... Ох, как же было любопытно-то... Согласна, в свите Её высочество девушки, как на подбор. Не ну, кто же в его вкусе? И на самом ли деле она такая красивая? Друзья принца улюлюкали, подстрекая, фрейлины смеялись и давали советы. Сам же Лессар ловко вскочил на коня... Я скосила глаза, слегка повернулась... выискивая среди разодетых красоток «счастливицу», когда меня резко подхватили за талию и посадили впереди себя в седло.

ГЛАВА 20

Первым желанием было закричать, но я почему-то этого не сделала... сразу, а потом уже было не к месту, да и бессмысленно – свидетели остались далеко позади. Жеребец галопом мчал нас куда-то, горячая рука мужчины прижимала крепче к мускулистому телу, удерживая и одновременно согревая хрупкую меня – солнце опускалось за горизонт и становилось довольно прохладно. Собственно поэтому я всё это и терпела. Решила не паниковать. Покатаюсь с принцем, чем не развлечение? Прискачет к месту назначения, разглядит во мне свою до боли знакомую ведьму, психанет и вернет обратно. А там Лу, там приключения и кабинет верховного, в который я планирую проникнуть со взломом. Опустила ресницы, чтобы ничего не попало в глаза вместе с ветром, и получала сомнительное удовольствие от духов его высочества и не менее сомнительных объятий. Мы выехали за город. Свернули на узкую тропинку среди деревьев, двигались практически не сбавляя темпа, пока перед взором не появился черный каменный замок с тремя башенками, скрытый наполовину бордовыми кленами. - Надеюсь, там нет дракона... - с грустью пошутила я, вспомнив детскую сказку. - Я твой дракон! - шепнул мне на ушко Лессар. Почему-то вдруг захотелось, чтобы очарование момента не распалось, будто некачественная иллюзия. Со стороны сейчас все выглядело так романтично. Даже мое сердечко стало стучать чуть быстрее, вторя сердцебиению моего спутника. Я откинула голову ему на плечо и представила, как было бы, если... если... если... Если бы он меня полюбил? Принц спешился, ухватил меня за талию и спустил вниз. Всё произошло так неожиданно, всего лишь каких-то пару секунд. Просто… Моя прическа растрепалась. Искусно уложенные платиновые кудри рассыпались по плечам, упали на лицо… И первое, что я увидела, когда мужские руки откинули мои локоны назад - стремительно приближающиеся губы принца. Даже, если бы я захотела увернуться, у меня бы это не вышло, он предусмотрительно ухватил похищенную деву за подбородок. В общем-то, всё, что я успела сделать – это закрыть глаза. Такие мягкие и в тоже время настойчивые, знающие толк уста Лессара попытались пресечь мои робкие попытки к сопротивлению. И в итоге… Я открылась его натиску. Позволила прижать себя сильнее… Мой затылок получил опору в виде мужской ладони, так вовремя, ибо закружилась голова. Поцелуй становился все глубже и интенсивнее, распаляя и возрождая, казалось навсегда забытые ощущения возбуждения. Даже не представляла, что можно вот так целоваться, с упоением и полным погружением в иную реальность наполненную наслаждением. Где-то внутри мелькнуло воспоминание о показательном выступлении верховного мага, зная, что сила сейчас принцу не помешает, я устремила в него всю свою магическую энергию. - Что за? – он отстранился, прервав поцелуй на самом интересном – моем стоне. - Кажется… я умираю… - перед глазами все плыло. Неужели опять, я потратила собственный резерв, забыв черпать силу у природы? Я же вроде старалась обращаться к стихии… - Не может быть… - простонал в свою очередь принц. Судя по тону и бешеному сердцебиению, он был в шоке, от того, что разглядел, наконец-таки, кого поцеловал. - Да, это я, - вяло улыбнулась. Губы распухли и горели. - Вижу. Лессар сообразил, что без поддержки, я рухну на землю, поэтому продолжал удерживать меня за талию. Вроде бы я медленно начала приходить в себя, значит не все так печально, обморока не случится. Время шло. Он молчал. Я покусывала несчастные губы. Ветерок обдувал наши разгоряченные лица, возбужденная кровь омывала наши взволнованные сердца, конь принялся жевать красиво остриженный кустарник… Солнце скрылось за горизонтом. Наши взгляды встретились. Я, конечно же все понимаю, ситуация патовая, но вопрос, заданный Его высочеством слегка озадачил: - Что вы тут делаете, леди Элизабет? - Простите… Я осознаю ваш конфуз… Ведь обычно мы с вами встречаемся в другом месте, просто на этот раз до своей постели вы меня еще не донесли. Какой вопрос, такой и ответ. И чего это он так на меня смотрит, словно желает придушить? - Э?! Что вы себе… Куда?! Меня подхватили на руки и… понесли в замок. Вот тут-то я оторвалась по полной программе, и где только силы нашлись брыкаться и орать, словно меня убивают? Даже в голове проскользнула шальная мысль вызвать господина Дарэла, но я от неё столь же стремительно отказалась. - Я вас уроню… - предупредил Алессандро, поднимаясь по ступеням. - Сначала скажите, куда вы меня несете? - Разве это не очевидно? - Пустите!!!!! – это уже слишком. Я на подобное не подписывалась. Влюбиться, пожалуйста… но не более. - Вас никто не услышит. В замке никого нет. - ПОМОГИТЕ! – меня лишь прижали еще крепче. Вот я глупая, мало того, еще и сил ему добавила, хоть назад забирай… Огромный холл, лестница на второй этаж, один коридор, следом второй, снова ступени… - Алессандро… - Что «Алессандро»? - Пожалуйста! - Что «пожалуйста»?! - Ну, хватит… - чувствовала, что сейчас заплачу. Когда он уже устанет? Я все же не пушинка, одно платье принцессы, что на мне надето, весило немало. - Действительно, хватит! И он продолжил меня нести. Я смирилась и затихла. Кажется, он выдохнул, поняв, что кричать я больше не планирую. Когда мы оказались у огромных двустворчатых дверей, я снова подала голос: - Одумайтесь, ваше высочество… Ну, зачем вам это? - А я предупреждал… - грубо бросил он и толкнул мною двери. Они не поддались. Он приложил ладонь, магические искорки дезактивировали защиту, и створки приглашающее открылись сами собой. - Не помню, о чем именно было предупреждение? – пыталась договориться я, сославшись на девичью забывчивость. - О том, что мне не требуется ваша помощь и чтобы вы держались от меня и моей спальни подальше. - Я и держалась… сегодня. Согласитесь… Дальше уже просто некуда было! - Плохо держалась. - Можно же прийти к компромиссу? – я не собиралась сдаваться. - Можно, но… - Но? - Уже слишком поздно! Мы пришли. Меня поставили на ноги и развернули к себе спиной. - Вы этого хотели, получайте! Я открыла рот от удивления, поняв, куда меня привел, а точнее принес Его высочество. - У нас вся ночь впереди, - усмехнулся он и… пошел срывать защитные покрывала со стеллажей с книгами. - Это библиотека. - Да, она самая. А вы что подумали? Разочарованы?! Не обратила внимания на сарказм, я уже начинала привыкать к этой его излюбленной манере общения. Осмотрелась и пошла искать нужную секцию. Ночь коротка, хотелось бы обнаружить хоть что-то полезное. На самом деле у меня осталось не так много времени, чтобы вернуть часть души из артефакта и покинуть навсегда Стражербург.

ГЛАВА 21

- Так… «Список династий столичной аристократии», - отложила в левую стопку с книгами. Она, кстати уже превышала высоту моего роста. - А справа что? – скептически глядя на стопки, вопросил Лессар. - Там все о магии, - взглянула на одиноко лежащую тонкую брошюру «Магия и мы». - Судя по всему, здесь мы ничего больше не найдем, – озвучил мои мысли принц и с помощью заклинания заставил выбранные мною книги отправиться на первый этаж ближе к холлу. Словила брошюру в полете и прижала к груди, как родную: - Эту сама понесу, вдруг потеряется. Наследник странно на меня посмотрел. Он это делал довольно долго, минут эдак пять, что я в итоге не выдержала и поинтересовалась, чего он собственно хочет: - Вы пытаетесь мне мысленно что-то внушить? - Я вот всё думаю… Глядя на ваше рвение. Между прочим уже четыре часа утра. - И о чем же вы думаете, Ваше высочество? - Это ради меня вы перелопатили пол библиотеки или у вас иные мотивы? - Конечно же… Все вместе, – дурашливо улыбнулась. - Кроме шуток, Элизабет. Зачем вам «История основания Блэк-Блэйд-тауна»? «Ресурсы, ценные ископаемые и прочие богатства Стражербурга»? «История Стражербурга»? «Династии королей и права наследования»… Что там еще вы отложили? - Вам что не нравятся образованные женщины? Я случайно обнаружила пробелы в своих знаниях. Вот… решила восполнить. - Случа-а-айно, - протянул он. - Помню, помню… Ваше любимое слово. Алессандро усмехнулся, поймал последний улетающий за остальными томик и торжественно зачитал название: - «Как влюбить в себя принца или выйти замуж с выгодой». А это зачем? Я смотрю… у вас серьезные планы. - Что? Я округлила глаза и подскочила к наследнику: - Дайте сюда! Он покачал отрицательно головой и сделал пару шагов назад, демонстративно открывая при этом книгу и начиная читать: - «Принцы - это такие же мужчины, как и все остальные. Они падки на красоту, молодость и образ невинной девы. Окрутить принца не составит труда, если вы молоды, красивы и относительно невинны…» Продолжать? Попыталась отобрать странную литературу, гадая, откуда она возникла в моей тщательно отсортированной колонке, но Лессар увернулся, взобрался на лесенку и вещал содержимое главы уже с высоты: - «Быстрый и надежный способ влюбить в себя принца – под любым предлогом залезть к нему в постель. Еще ни один мужчина в здравом уме не отказался от шикарной блондинки, тем более, если она в полубессознательном состоянии…» - Что за бред?! – приблизилась к лестнице, будучи готова её уже трясти, как молодое деревце с яблоками. - «… Если не вышло с первого раза, и по какой-то причине принц отказался от «подарка судьбы», вы можете проворачивать этот фокус снова и снова. Используя слово «случайно». Ошиблась дверью, хожу во сне и так далее и тому подобное. Главное – невинные глазки и томные вздохи. В какой-то момент сын короля не выдержит, сдастся, влюбится, и… как итог - женится на вас. Конец», - наследник короны захлопнул книгу и спрыгнул прямо передо мной. – Хорошая инструкция, но не думаю, что вам она поможет… в моем случае, – сунул томик мне в руки и покинул библиотеку. Опустила взгляд на название: «Экономическое развитие Стражербурга». Через несколько минут услышала стук копыт. Алессандро просто взял и ускакал… в рассвет, если быть точнее. Вот и хорошо. Просто замечательно, без него намного спокойнее. Собственно и я закончила. Направилась прямо по коридору, где предположительно должны находиться спальни. Толкнула первую попавшуюся дверь и кое-как разделась. Комната оказалась гостевыми покоями, я умылась и удобно устроилась на широкой деревянной кровати с резными столбами и ажурным изголовьем. Засыпала долго, не смотря на позднее время и усталость. Как бы я не старалась думать о чем-либо другом, мысли то и дело возвращались к поцелую принца. Как же он хорошо целуется… м-м-м… Так я и заснула с мечтательной улыбкой на губах. *** Пробудилась от того, что почувствовала на себе чей-то взгляд. Открыла глаза и ко мне тут же приблизилась служанка, сообщив: - Доброе утро, миледи. Карета подана, ваши книги упакованы и уложены. Вы будете завтракать здесь или уже во дворце? - Лучше здесь, - решила я и поднялась. Неизвестно, что там меня ждет сегодня. Вдруг мне вообще не удастся перекусить. Кто-то предусмотрительный приказал приготовить на завтрак для ведьмы три смены блюд. Видимо этот кто-то не забыл, что она, то есть я, целиком выложилась энергетически. Не смотря на споры и свою категоричность в отношении меня, Его высочество проявлял заботу. И по одному ему известной причине, пытался это отрицать. Приятно было, что он оценил мою помощь оказанную вчера. Думаю, Лессар чувствует себя теперь намного лучше, чем раньше. Глядишь, понравится ему со мною целоваться… Невольно улыбнулась. А потом погрустнела. Не хотелось стать для магов неиссякаемым источником энергии. Поэтому с поцелуями пора завязывать... *** Когда я вернулась во дворец, время приближалось к обеду. В моих новых покоях имелась комнатка для приема гостей, там я и сгрузила все привезенные книги — буду изучать. К моему удивлению, новый гардероб уже был готов, а так же все необходимые для леди аксессуары. Камеристка сообщила, что мой день расписан по минутам, указала на выбранный ею же наряд и дала несколько рекомендаций, как мне себя вести во время посещения королевского бала. Предложила организовать подготовку к празднику в честь помолвки принца, пригласив учителя танцев, но я заверила её, что это лишнее. Мне помогли одеться в сиреневое пышное платье юбка и лиф, которого украшались вышивкой в виде ирисов. Прозрачные шифоновые рукава с мелкими кристаллами разных оттенков сиреневого цвета делали образ невероятно волшебным и сказочно богатым. А прическу по настоянию мадам мне украсили белым и серым страусовым пером с бриллиантовой брошью — подарок Её высочества. - Через полчаса обед. Её высочество принцесса Карисетта с фрейлинами обедает сегодня в малой королевской столовой правого крыла дворца. Вам нужно будет проследовать на мужскую половину. - Отлично, благодарю, - кивнула. Мне как раз туда и надо. Уже соскучилась по блеску в глазах юной Луизанны. Как она там без меня, надеюсь, сидела смирно? Скорее всего, нет. - Вас проводить? - прежде чем уйти, поинтересовалась камеристка. - Нет, я знаю, куда идти, спасибо. *** - Лиззи! - Лу с разбега повисла на моей шее. - Какая ты красивая! Это что? Бриллианты? С ума сойти! Тоже хочу такое платье... У тебя же ничего не было? Родители привезли? Они приехали? - Ого, сколько вопросов... - еле отцепила девушку от себя. - Правда, красивая? - Очень! Я тебя даже не сразу узнала... Только по цвету глаз. Кожа сияет, волосы сверкают... Самая настоящая фея! - Умеешь ты настроение поднять. А как твои дела? - Просто великолепно! Мой любимый прислал весточку о том, что уже поселился в пригороде с небольшим отрядом. Я так счастлива. Любить и быть любимой - что может быть чудеснее? - Ты права... - я вспомнила, как мы с Вильямом любили друг друга. Он был готов идти вместе со мной на эшафот. А ведь он даже не знает, что меня помиловали… - Поэтому моя душа поет! Кстати, мне принесли наряд для бала. Я буду черной королевой. Здорово, правда? - Покажешь? - Пошли! Зайдя в гардероб, я ахнула. Это не платье, а произведение искусства! Черный шелковый корсет, кружевные рукава, а юбка расшита черными пушистыми перьями, которые к низу были крупнее. Маску тоже украшали перья и кружева. - Ты будешь самая красивая! - Смотри сюда! - принцесса достала коробочку с гарнитуром из черных бриллиантов. - Подарок принца. Заберу с собой, как память о нем. Как думаешь, не обидится? - Что ты с бриллиантами сбежала? Не переживай, не обеднеет, - я рассмеялась. - Вот и я тоже так подумала. - Ох... - спохватилась я, - мне пора. - И куда это мы? - прищурила глазки Лу. - Её высочество ожидает меня на обед. - Ясно. Передавай ей приветствия от Варской принцессы. - Боюсь, я не говорю по-змеиному... - обняла подругу и поспешила к Карисетте. *** В королевской столовой было очень светло. Панорамные окна в позолоченной раме открывали отличный вид на огромный парк с фонтанами. Множество цветочных композиций в напольных вазонах наполняли пространство приятным тонким ароматом, а в конце залы играли музыканты ненавязчивую нежную мелодию, вызывающую ассоциации со звуками леса и пением птиц. Я практически вбежала в помещение, завершив процессию из свиты Её высочества. - Элизабет, милая! - подозвала к себе дочь короля, заметив моё появление. - Добрый день, Ваше высочество! - я присела в глубоком реверансе. - Сиреневый тебе очень к лицу... - проговорила она, разглядывая мой наряд. Потом поманила ближе и шепотом поинтересовалась: - Как все прошло? Влюбилась? - Я в процессе, Ваше высочество! - Мы еще что-нибудь придумаем... - пообещала она. Получив разрешение, я вернулась на место. Аппетита особо не было, я ведь еще завтрак не переварила, зато было много мыслей, требующих досконального разбора. - Как я тебе завидую, - проговорила черноволосая маркиза. - Вот бы меня принц похитил. Представляю, чем вы занимались всю ночь. Я пошла пятнами. Если сейчас другие девушки услышат, о чем мы говорим... Мое вчерашнее приключение начнут смаковать, подвергая моральной пытке. С одной стороны, мы с Его высочеством ничего предрассудительного не делали, а с другой не рассказывать же им о чтении книг до утра. Засмеют. Ладно, принца... Мне самой не хотелось стать в глазах фрейлин посмешищем. Потыкав золотой вилкой ломоть мяса, я отодвинула тарелку. Кусок не лез в горло. Отчего-то я была сама не своя, будто что-то уже случилось, а я еще об это не ведаю. Мясо с кусочками ананасов выглядело невероятно аппетитно, но... Решила дождаться мороженого, обещанного на десерт Карисеттой. Неожиданно двери столовой раскрылись, являя Генри Милфорда. Он поклонился, приветствуя особу королевских кровей, присутствующих дам... Найдя глазами меня, мне и сообщил: - Графиня Элизабет Волкер, Его высочество принц Алессандро желает вас видеть в своем кабинете. Безотлагательно. Аристократки зашептались, я даже расслышала смешки. Мне же было не до смеха, очень уж серьезным выглядел посланник короля. - Прошу меня извинить... - положив тканевую салфетку на стол, я поднялась и откланялась. Стоило мне выйти, как в столовую на огромном подносе трое слуг внесли мороженое в окружении ледяных скульптур лебедей.

ГЛАВА 22

Робко постучала в дверь. Я уже хорошо ориентировалась в покоях Его высочества, все же столько раз бывала... - Входите, леди Элизабет. Алессандро был в белоснежной рубашке с синей вышивкой по застежке и темно-синих узких брюках. Он стоял у стеллажа с какими-то книгами, скрестив руки на груди. Невольно подметила, что после моей магической помощи, он преобразился и казался сейчас невероятно прекрасным, достойным кисти художника. Сделала несколько шажков и замерла под пристальным изучающим взглядом наследника короны. - Добрый день, Ваше высочество, - реверанс и скромно опущенные ресницы. И зачем я здесь? Соскучился? - Присядьте... Стараясь не смотреть на принца, медленно погрузилась в кресло напротив. - То, что мне придется вам сообщить, не совсем приятные новости... Задержала дыхание. - Я сделал, как вы и просили, отправил приглашение на бал графу и графине Волкер. И... вот какой ответ был получен. Мне протянули конверт. Дрожащими пальцами достала письмо и принялась читать написанное официальным лицом, даже не отцом. «Ваше величество, сим письмом считаю необходимым уведомить вас, что граф и графиня Волкер уже давно как покинули наш бренный мир. Несчастные стали жертвами эпидемии, которая унесла много невинных жизней. Посему, в виду выше сказанного, присутствовать на балу, в честь помолвки будущего наследника не смогут. Управляющий поместьем Волкер, Митий Морранс.» - А? – слова застряли в горле. Только увидев несколько капель на бумаге и расползающиеся кляксы, поняла что плачу. - К сожалению, вы были приговорены к казни… - принц замолчал. Выждал небольшую паузу и добавил: - Следовательно, наследовать ничего не можете. Таков закон. Титул… тоже более вам не принадлежит. - А кому… принадлежит? – еле шевеля губами, поинтересовалась я. Слёзы застлали глаза, я практически ничего не видела. - Короне. - Что ж… - я поднялась, выпрямилась. Расправила плечи. – Я рада, что ваша казна пополнилась. Надеюсь… Там место еще есть? А титул? Что он мне? Привилегия сидеть за обедом по правую руку от Её высочества? Переживу как-нибудь, – вдох, выдох, и последнее: - Благодарю, что исполнили мою просьбу. Быстрый реверанс, развернулась и чуть ли ни бегом поспешила прочь. Но странным образом уперлась в грудь сына короля. Он же только что находился в двух метрах от меня? А сейчас преграждал мне дорогу. Оказавшись в объятиях принца неожиданно для самой себя, разрыдалась. Он прижал меня крепче и принялся ритмично поглаживать ладонью по моей спине, успокаивая. Так мы и стояли. Не знаю, сколько времени прошло, но в кабинете зажглись магические огоньки, стоило лишь солнцу скрыться за горизонтом. - Простите… - отстранилась и отвернулась. - Мне очень жаль… Что я могу для вас сделать? Кроме… Оглянулась и подняла на принца зареванные глаза. Он едва заметно улыбнулся: - Кроме как разрешить вам уехать. - Почему? Зачем я здесь? – отошла от мужчины на пару шагов назад. – Я просто слоняюсь из угла в угол. Бесполезнее меня во дворце разве что мой титул. И он ответил. Без сарказма, свойственного ему ехидства, ответил от чистого сердца, и это признание далось наследнику нелегко: - Потому что вы – моя надежда. Пока есть вы, жив и я. Мы обязательно найдем иной способ избавиться от моей хм… проблемы. Я не позволю вам пострадать… из-за меня. - Вы знаете? - Это вы о чем сейчас? – принц нахмурился. - Вы в курсе, как снять Смертельное проклятье? - Да. - Расскажите! Я имею право знать все до мельчайших подробностей. - Давайте договоримся так. Я отвезу вас в ваш родной поместье. Вы сходите на могилы родных, проститесь с ними. А потом… Вернемся во дворец и… Я всё расскажу. - А так можно? - Вы о чем сейчас? - Принц и я… вдвоем. Это спровоцирует ненужные слухи. - Мы отбудем инкогнито. *** Дом еще издалека показался каким-то чересчур чужим. Никогда еще поместье не выглядело столь безлюдным, заброшенным. Мне хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо, например, нянечку Степану, или… нерасторопную вечно кряхтящую из-за больной спины служанку Зинару, да пусть бы бородатого конюха Гориса. Кого угодно. Но кованые ворота были наглухо закрыты и запечатаны магией. Что я теперь никто и звать меня никак говорила серебристая табличка с надписью: «Собственность короны». Мы с магом спешились. Привязали коней у ствола дерева в небольшой роще и пешком отправились на кладбище. Алессандро был немногословен. В основном молчал, только лишь время от времени посматривал в мою сторону, проверяя эмоциональное состояние. В этой поездке он был обычным архимагом его величества короля, мы общались на равных… Можно было даже подумать, что мы брат и сестра. Слез уже не было. Точнее я терзала свою душу изнутри. Вспоминала лучшие моменты из самого прекрасного и светлого периода моей жизни – детства. А сердце кровоточило, обжигало всю грудную клетку, иногда замирало, затем ускорялось, но нормально работать отказывалось. И я совершенно точно знала - его не восстановить, ибо часть меня просто умерла вместе с мамой и папой. Надгробия с нужными именами я нашла с трудом. Если бы не Лессар… даже не знаю, как бы я справилась с этой задачей. Совершенно забыла про магию. Почему-то графа и графиню Волкер похоронили в старой части кладбища. Могилы были заросшими, неухоженными, словно здесь очень давно никто не появлялся. А ведь, по сути, прошло не так-то и много времени. Я опустилась на колени и принялась дергать сухую траву. Мой спутник не мешал все так же продолжая оставаться лишь молчаливой тенью. А мне того и надо было. Хотелось ту боль, что пульсировала в каждой клеточке, выплеснуть наружу, выкинуть из себя в виде физического труда. Через час, а может быть и больше, я отряхнулась, сполоснула руки водой из захваченной с собой бутыли и призвала свой дар. Мысленно заставила прорости самые красивые кусты с розами желтого цвета – их очень любила мама. Сформировала из цветов и стеблей подобие арки, соединенной с живой изгородью из этих же роз. - Вечная память… - прошептала я, чувствуя соль слез на губах. Бросила прощальный взгляд на мраморную плиту с именем родителей и… зацепилась взглядом за дату их смерти… - Лессар! – позвала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. - Тебе плохо, Элизабет? – он подхватил меня под локоток. - Смотри… - указала на цифры: дата рождения и дата смерти… - Это прошлое столетие. Я схожу с ума?! - Не понял? – мужчина присел, очистил от пыли гладкую поверхность и окончательно убедился, что я с ума не схожу. – Этого не может быть. Забыв обо всём на свете, не разбирая дороги, я побежала к дому. Неведомая сила меня подталкивала, не позволяя остановиться. Внутри всё кипело. Не знала, что думать. Да, что тут вообще можно понять? - Лиззи! Стой! Куда ты?! – маг еле поспевал за мной, но я не сбавила скорость. Добежав до ворот, швырнула мощнейший магический поток воздуха, что створки с устрашающим скрипом покосились и разъехались в разные стороны. Тоже самое я проделала и с входной дверью. - Элизабет! – принц остановился в дверном проеме, еле дыша. – Все же я проклят… физическая форма оставляет желать лучшего. - Должны же быть документы… письма… Хоть что-то? – я осмотрелась. Вообще не узнавала ни мебель, ни предметы интерьера. Даже цвет стен был раньше совершенно другой. – Лессар, это чья-то злая шутка. Понимаешь? - Нет пока… Если честно я абсолютно ничего не понимаю. Но разобраться следует. «Я создал вас. Мне нужна самая сильная ведьма…» - неожиданно пронеслось в моей голове. - Но это не может быть правдой! – я с мольбой посмотрела на Его высочество. - О чем конкретно вы пытаетесь мне сейчас сказать, Элизабет? - Он говорил, что сам меня создал… - словно в бреду, произнесла я. - Что он этим хотел сказать? Буквально?! То есть меня не было? Но я же есть… - Кто это «он», Элизабет? Темнота в глазах стала предвестником обморочного состояния, я опустилась в кресло. Чужое кресло. Никогда подобное в этом кабинете не стояло. Тайник. Точно! Я складывала туда все письма и записки любимого… Поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату, которая сейчас была больше похожа на чердак с кучей сломанного хлама и отодвинула половицу. - На месте! – трясущимися руками достала свое «сокровище» - серебряную шкатулку. Вернувшись к Алессандро, протянула ему прямое доказательство, что мое прошлое не плод воображения. - Что это? - Любовные письма от моего жениха. - Ну-ка... Присев в кресло, он принялся просматривать пожелтевшие листы. Изучив все послания, проверив на предмет магии, мой спутник сделал вывод: - Вильям де Бригг действительно в вас влюбился. После этих слов даже захотелось обидеться. - А что это невозможно, по-вашему? Лесс усмехнулся и как-то задумчиво на меня посмотрел, а ж невольно захотелось поправить выбившийся локон из прически, что я и сделала. - Отчего вы молчите? - все же желала услышать его ответ на мой вопрос. - Вы не так поняли сказанное мной. - Поясните? - Я имел в виду... Даже если этот ваш Вильям... - я скривилась. - Выполнял четко поставленную задачу, а именно - вас инициировать... - я сглотнула. - Он слишком увлёкся и влюбился на самом деле. Вот. - И? - так и не поняла, к чему клонит Его высочество. - Парня можно найти, а точнее необходимо и... выбить из него правду. - Выбить? – с недоумением моргнула пару раз, пытаясь осознать сказанное. - Расспросить. Что да как... кто заказчик. - Ах, расспросить... - Элизабет, вы же понимаете, что в ситуации следует досконально разобраться? - Понимаю... - протянула я и сложила письма обратно в шкатулку. Дороже них теперь у меня ничего не было. - Я помогу, - заверил принц и поднялся. - Нам пора. Еще что-нибудь заберете? - В этом доме нет ничего моего. Словно кто-то взял и стер мое прошлое... - Предварительно его создав. Только для чего? - Ему нужна была ведьма, - осознание пришло само собой, словно дуновение ветерка - раз и я вдруг все поняла. - Вы же сами сказали, что только сильные эмоции способны пробудить магию. Я никогда не знала горя, росла в абсолютной гармонии и любви. Потом влюбленность... Настоящие чувства, головокружительный роман и подготовка к свадьбе. А затем, как гром среди ясного неба - арест с абсурдным обвинением, приговор - в одночасье меня лишили всего. Контраст я ощутила хорошо, на то и был расчет. Именно тогда дар и проснулся. Я просто этого не разобрала. Никого не было рядом, я ждала каждый день смерти и умирала от отчаяния. - Снова этот загадочный «он»! - нахмурился Лессар. - Имя, Лиззи! Кому ты была нужна? - Вольдемару де Блэк-Блэйду! - Поехали! - подхватив меня под руку, принц устремился к нашим лошадям.

ГЛАВА 23

Приближаясь к повороту, который должен был скрыть поместье Волкер, я обернулась, чтобы последний раз взглянуть на особняк. Ведь не смотря на все странности, он являлся частью меня самой. Увидев его, вздрогнула - дом пылал. Пламя уже практически достигло крыши и безжалостно поглощало всё, до чего успело дотянуться. - Ну и правильно, - одобрительно кивнул Лессар, увидев пожар. Уходя из дома, я подумала, что гореть бы Демару в аду вместе с этим поместьем... И вот. - А... - догадался принц, - вы это случайно? - Угу... - Придется… Перевела взгляд на Лессара. Он запнулся. Только сейчас вспомнила, что это поместье теперь собственность короны. Сейчас мне предъявят счет… Принц продолжил: -… мне всё же заняться вашим обучением, а то вы нам всё королевство спалите, - закончил фразу он. - Давно пора! – пришпорила своего белоснежного скакуна и обогнала принца. Однако он вскоре поравнялся со мной и поинтересовался: - Вы знаете, где проживает граф Вильям де Бригг? - Да, мы се…- я осеклась на слове «семья». Могу ли я так говорить? Но всё же… - Мы семьей довольно часто бывали у них в графстве. Как думаете, оно существует? – что-то я уже сомневалась во всем, что было связано со мной, а точнее с моим прошлым. Пансион точно был настоящий. Возможно… только он. - Скоро и узнаем… Далеко отсюда? - Ну… на лошадях, думаю часа за три доедем. - Хорошо. *** Графство Бригг славилось своими лесами. Оно находилось в центре густой хвойной растительности и имело небольшое озеро с кристально чистой водой. Помниться мы не раз с нянечкой и Вилом устраивали себе пикник на берегу этого прекрасного водоема и обсуждали поведение лебедей, облюбовавших это местечко. Я, кажется, однажды даже сказала, что хотела бы точно также любить, как и эти гордые и грациозные птицы. Ведь они находят пару и по жизни преданы лишь ей, а если теряют её, то более не видят смысла в своем существовании, ведь их маленький мир кружится лишь вокруг второй половинки и ни как иначе. Жених тогда сказал, что это и есть истинная любовь, а остальное так… - влюбленность. Потому, что если любишь по-настоящему, глубоко и проникновенно, то так оно и бывает – вместе и навсегда, а других людей просто не замечаешь. Да и не нужны они. И я верила этим словам, на самом деле считала нашу любовь с Вильямом настоящей. А сейчас… что-то во мне сломалось, и реставрации не подлежит. Вряд ли я смогу полюбить вновь… Хотя надо. Незаметно взглянула на наследника престола. В дорожном простом костюме стража он все равно выглядел величественно, излучал силу, ум, благородство и уверенность в себе. Во всем облике чувствовался характер, лидерские качества, его окружала невероятная харизма. Любая женщина была бы рядом с этим мужчиной, как за каменной стеной. Разумеется, если не брать во внимание ужасный нрав. О чем он думал, почему не хочет воспользоваться мной, а ищет более сложные пути? Я так и не научилась по мимике принца разгадывать его эмоции и настроение. Он умело прятал свой внутренний мир от окружающих. Во время этой поездки он вел себя по-другому, был мягче: не столь категоричен со мной, старался не перечить, поддержать и по возможности помочь. Увидев его с другой стороны, я уже спокойнее реагировала на шутки и манеру общения. Врожденная вредность Алессандро начала у меня вызывать умиление и казаться некой изюминкой, а не недостатком характера. Постоянно думала, смогла бы я полюбить такого мужчину? Возможно… Если бы он предпринял попытки, начал сам делать первые шаги, то процесс зарождения спасительных для него чувств с моей стороны значительно ускорился. Но проклятый не хотел облегчать мне задачу, а я пока не научилась придумывать некий образ, который помог бы влюбиться. После «разрушения» моего мира, я уже сама не знала, каким должен быть тот единственный. Вильям… То и дело мои мысли возвращались к нему, а сердце болезненно сжималось. Переживу ли я правду и какая она эта самая правда? Разумеется, глупо заранее себя настраивать на худшее, но и смысла держаться за призрачную иллюзию идеальных отношений не видела. Отчего-то мне было боязливо и трепетно подъезжать к знакомым воротам. Я даже спешиться не смогла самостоятельно, руки дрожали, ноги подкашивались… - Успокойтесь, мисс Элизабет, - посоветовал Лессар, заметив мое состояние. - Вам легко говорить, - стуча зубами, возмутилась я. – Вдруг графом их конюх притворялся или… Да такого человека вообще может не быть! - Все возможно, но гадать и накручивать себя совершенно бессмысленно, согласитесь? – поддержав меня, он помог спуститься на каменную дорожку и передать вожжи подоспевшему конюху, чтобы привязать лошадей к коновязи. К счастью, это был не Вилл. Не могла ничего поделать со своим состоянием. В голове крутилась одна и та же мысль: неужели в моем прошлом нет ничего настоящего? Но ведь я же не из капусты появилась. - Выдохните, Элизабет, я с вами. Всё будет хорошо. Взглянула на принца и заметила, что он активировал свою магическую маску, дабы не быть узнанным. Сейчас он выглядел, как обычный страж Его величества, а форменная одежда с преобладанием цветов королевской династии – серого и синего, не позволяло в этом усомниться. - Как о вас доложить? – вопросил подтянутый уже немолодой управляющий, стоило нам приблизиться к гостеприимно распахнутой для нас огромной двустворчатой двери трёхэтажного особняка. Я замерла, совершенно не представляя, что говорить, благо принц не растерялся: - Скажите, что прибыла невеста мессира Вильяма де Бригг. Надеюсь, он дома? В добром здравии? - Вам повезло… Вернулся из столицы только сегодня утром. Но… -Хм? – мы вопросительно посмотрели на мужчину. - Но я не знал, что у господина есть невеста, - я удостоилась скептически-оценивающего взгляда. - Теперь…знаете. Доложите! – проговорил мой спутник тоном, не терпящим возражений. Нас дальше темного и довольно мрачного холла не пригласили. Ох, и не нравился мне этот факт, что управляющий не знает о моем существовании. Кстати, я тоже его видела впервые… Может быть, он недавно приступил к своим обязанностям? Шли минуты. Мое сердце уже стучало настолько громко, что казалось его слышно даже на третьем этаже. Или это в моих ушах? Я умирала тысячью смертей, уже мечтала, чтобы пытка ожиданием, наконец, закончилась. Услышав странные шаги, я переглянулась с Его высочеством и невольно приблизилась к лестнице. Из темноты коридора второго этажа показалась совершенно незнакомая фигура седовласого мужчины. Он еле шел, помогая передвигать больную ногу левой рукой и опираясь правой на трость, от того и звуки шагов не соответствовали характерному ритму. Пока он спустился, прошла вечность не иначе, по крайней мере, для меня. Я практически лишилась чувств от переизбытка эмоций. - Вы граф Вильям де Бригг? – сразу спросил Лессар. Мне ответа не требовалось, я уже и так всё поняла. - Я. А… Кто вы такие? Что за шутка с невестой? – скрипящим голосом вопросил хозяин поместья. - Я страж Его величества короля Рикхарда. Мне поручено найти Вильяма де Бригг, молодого мужчину, который написал это… - принц взял из моих рук шкатулку и протянул содержимое хозяину дома. – Возможно, речь о вашем сыне или… Скажите, существует ли другой Вильям де Бригг? - Нет, - сухо ответил граф, - я бы знал. Пройдемте в кабинет. Лессар учтиво предложил мне руку, которую я с радостью приняла, ноги не хотели идти, я оказалась все же не готова к такому повороту. Всё ложь.. абсолютно всё… Но я… Я это так не оставлю. Жизнь - это не игрушка, пусть даже и ведьмы, осужденной на казнь. Мы довольно долго беседовали с обладателем имени моего жениха. Как выяснилось, он был в отъезде несколько лет, выполняя секретное поручение короля в Варии. Всё это время поместье пустовало. У графа даже не было никаких идей по поводу личности, способной выдавать себя за него и проживать в доме, пользуясь всеми благами. - Господа, это немыслимо! – воскликнул мессир де Бригг, уже не первый раз перечитывая любовные послания, адресованные мне. В любой другой ситуации я бы не позволила обсуждать подробности моей личной жизни, но теперь мне уже было всё рано, ибо и она оказалась выдумкой, отлично отрепетированной и тщательно подготовленной игрой неизвестных актеров. Впрочем, кукловод нам уже знаком, не ясны только мотивы столь масштабного подхода. Я ведь обычная девчонка… или нет? Старый граф признал даже подлинность оттиска родовой печати, что указывало на серьезный подход к инсценировке, очередной раз доказывая важность организации и тщательность её проработки. *** Когда мы оказались за пределами графства Бригг, я резко остановилась, спешилась и побежала… Помчалась, что было сил, не разбирая дороги - куда глаза глядели. На бегу рвала письма несуществующего жениха на мелкие кусочки и отдавала их воле прохладного ветра. - Элизабет! – попытался меня окликнуть Лессар. Видя, что я не реагирую, он пришпорил коня, догнал и преградил путь. - Оставьте меня! – отмахнулась от него, утирая слёзы отчаяния и меняя направление. Ловко спрыгнув с черногривого жеребца, принц приблизился, ухватил меня за подбородок, заглянул в заплаканные глаза и пообещал: - Как только решу вопрос с проклятьем, начнете сами распоряжаться своей судьбой. Раз у вас нет прошлого… - от этих слов, я громко всхлипнула, - стоит заняться вопросом будущего. - Я же ведьма, а их в Стражербурге, мягко говоря, не жалуют… - Значит, ваше дальнейшее будущее не будет связано со Стражербургом. Усмехнулась, дернула головой, освобождаясь от захвата собеседника и села на траву. Несколько минут смотрела, как ветерок срывает «шапки» с одуванчиков… Тут я вспомнила один момент. Абсолютно вылетело из головы… Поводок! Как я смогла уехать так далеко и… чувствовать себя нормально? Насколько я помню, раньше это было невозможно… Напрашивался только один вывод – поводок у наследника. Я собиралась его озвучить, но принц опередил меня, предложив: - Поехали в город Каламон? Там отужинаем и остановимся на ночь, а то уже поздно. Утром же отправимся во дворец. - У вас нет метки стража… - неожиданно выдала я, поднимаясь и отряхиваясь. - Я и не страж. Вы забыли кто я, Элизабет? – принц усмехнулся. - В том то и дело, что помню. Вроде бы все магически одаренные мальчики, за некоторым исключением, становятся стражами не зависимо от сословия и денежного достатка. Разве нет? - Так и есть, но я наследный принц, поэтому в моем отношении это правило не применяется. Если бы у меня, например, был младший брат, а не старшая сестра, то он бы уже вступил в ряды хранителей магического порядка страны. - Для чего стражам метки? И кому непосредственно они подчиняются? - Элизабет… Вы задали весьма странный вопрос, не находите? - Странным является то, что у всех стражей в метках был магический изъян, словно кто-то взял и вмешался в заклинание. Причем целью темной составляющей являлось опустошение магического резерва, медленно, но неотвратимо. - То, что вы говорите, не укладывается у меня в голове, - нахмурился Лессар. - Подобное невозможно. От слова «совсем»! - И все же?! - Метки необходимы для контроля и управления на расстоянии. - А… - А подчиняются они главе стражей – верховному магу. Однако приказывать магической составляющей личной специализированной на заклинаниях армии короля имеет право лишь сам сюзерен. - То есть ваш отец? - Да. - Благодарю! – не без помощи спутника, оказалась в седле. - Я утолил ваше любопытство? – передавая мне вожжи, поинтересовался он. - Вполне, – пришпорила лошадь, - вперед! – и не дожидаясь принца, направила белоснежного скакуна к основной дороге.

ГЛАВА 24

Эти места близ графства Бригг славились озерами. Лебеди любили чистейшие водоемы и считались местной достопримечательностью. Даже название небольшого городка «Каламон» - переводилось с какого-то не известного мне языка, как лебедь. Почти все заведения в городе назывались с упоминанием прекрасных и гордых созданий. Поэтому я нисколечко не была удивлена, когда мы поселились на постоялом дворе «Черный лебедь». Двух этажное каменное здание черного цвета внутри было полностью отделано деревом. Внизу все напоминало трактир, где можно поесть и при желании выпить, а вверху располагались небольшие комнаты для проживания. Пока Лессар решал вопросы с выбором комнат и оплатой, я разместилась за столом в самом углу на первом этаже и изучала список блюд. Вроде бы мне следовало поесть, но желания пока так и не возникло. Не давали покоя мысли. То я пыталась возродить былые воспоминания о любимом мужчине, то снова тщательно заталкивала их в самые потаенные глубины сознания. Уничтожить прошлое, увы, не дано никому. Возможно, существовало заклинание забвения, но я пока еще не решила, нужно мне это или нет. Все же фальшивое прошлое по мне – лучше, чем полное его отсутствие. - Вы от чего в угол забились, как мышка? – со смешинкой в голосе поинтересовался мой спутник. – Я еле вас нашел. Подняла глаза и осмотрелась, в такое время постояльцев практически не было, по идее я могла занять столик побольше, а место получше. Пожала плечами: - Да какая разница, где сидеть? - Выбрали что-нибудь? – принц кивнул на папку, содержимое которой я пыталась изучить битые полчаса, но тщетно. - Д-да… Поем суп. Мужчина присел рядом и забрал из моих рук «Меню». Через несколько минут, он решил уточнить: - Какой суп? - Любой… На ваше усмотрение, - отмахнулась. Я устала и мне… все надоело. Уже и сама не знала, чего хочу от жизни. Наверное, книга о смертельных проклятиях мне бы помогла разобраться со всей этой темной историей, а потом я бы подумала о тихом местечке, небольшом садике и одиночестве. В какой-то степени теперь я понимала желание моего дальнего родственника вести жизнь отшельника, возможно в свое время его тоже пытались использовать, вот он и сбежал. При дворе покоя мне точно не будет, если оставят в живых, что тоже под большим вопросом, но вроде бы обещали… Заметила довольно массивный ключ рядом с рукой Его высочества и не удержалась от колкости: - Надеюсь, у нас с вами разные комнаты? Он отвлекся от изучения списка блюд, посмотрел на меня со свойственным хитрым прищуром: - Вы так это спросили, словно надеетесь на обратное. - Пф! Что-то мне не понравилось, как он улыбнулся… - Нет. - А конкретнее? – с ним каждый раз приходилось все уточнять. Мало ли что означало это его пространственное «нет». - У нас с вами разные комнаты и расположены они довольно далеко друг от друга, вам до меня не добраться. - Вот и замечательно! – откинулась на спинку стула, мечтая скорее поесть, принять ванну и… вдоволь порыдать, оплакивая свое прошлое. Подошла подавальщица, записала заказ принца, уточнила и повернулась ко мне: - А вам чего принести, миледи? - Мне суп. Молодая женщина сделала удивленное личико, перевела взгляд на моего спутника, потом снова на меня и поинтересовалась: - Какой суп? - Любой… На ваше усмотрение, - повторила ранее озвученное принцу. Она зачем-то снова посмотрела на Лессара, он еле заметно пожал плечами. Мне даже показалось, что они безмолвно, пользуясь одними лишь взглядами, перекинулись парой словечек, нервируя меня и вызывая своим поведением все больше подозрений. В итоге я не выдержала, схватила «Меню» и… попробовала найти там хоть один суп – не нашла. - Но у вас нет супов! – констатировала я очевидный факт. Девица явно хотела угодить клиентам, но абсолютно не знала, что делать в подобном случае, поэтому принялась нервно теребить свой белоснежный накрахмаленный передник. - Принесите моей спутнице куриный бульон с зеленью и поджаренный хлеб, - спас положение Лесс. Подавальщица кивнула и удалилась. - Благодарю… - подарила ему мимолетную ухмылочку и насупилась. - Элизабет… Как вы? – и столько в этом голосе и взгляде участия, столько желания поддержать морально, что я не смогла не отреагировать – заплакала. – Ну, вот… Зря я спросил, - мужчина поник. Смахнула невольные слезинки, набрала в грудь максимальное количество воздуха и медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. - Да нет…Всё нормально, просто как подумаю… - Ладно, тогда сменим тему, - предложил принц, протягивая мне шелковый платок. У меня и свой был, но я отчего-то решила воспользоваться его. - Отличная идея! – мне уже полегчало. - Сейчас еще поем и снова почувствую себя живой. - Что вы помните о…хм… вашем женихе? Нервно рассмеялась. Одна тема «лучше» другой. Принц нахмурился: - Я считал, что вы хотите докопаться до истины. Неужели вам не интересно, кто ваши настоящие родители? Возможно, они живы и… ищут вас. - Как-то не подумала об этом, - я немного смутилась. Ведь он прав, надо бы распутать этот моток гнилых ниток. Только правда иной раз бывает ужаснее лжи. Иногда забвение – не самое худшее из зол. – Но если быть откровенной… Вряд ли меня кто-то ищет. Я никому не нуж… - запнулась, ибо подступивший комок к горлу помешал закончить фразу. Ну вот, снова слезы. - Возможно то, что я сейчас скажу, покажется вам грубым, но… Элизабет, хватит себя жалеть! Вы сильная. Я это видел. Всхлипнула и… успокоилась. Не стоит забывать, с кем я разговариваю. Выплакать, всё, что накопилось за этот день невероятных открытий, я еще успею. Сделаю это так, чтобы никто не видел. Только я и мое горе. - У вас есть враги, - продолжил Лессар, - личные. Это очевидно. Возможно, вам они достались по наследству. И вряд ли это Демар. Да – он маг, сильный, умный и расчетливый. А власти… Её хотят все, тем более в богатейшем из королевств, но это уже второе. Я закатила глаза… - А что же первое? – скептически подметила. - Первое – месть! Просто кто-то решил совместить приятное с полезным. - Хотите сказать, что есть некий «кто-то», который могущественнее и умнее верховного мага королевства? – что-то я в этом сомневалась. - Мы пока не убираем господина Де Блэк-Блэйд из списка главного подозреваемого, но и зацикливаться на нем не собираемся. В любом случае, уже ясно, что он действует не один. К сожалению, у нас пока нет ни одного доказательства. А то, что он проявляет к вам мужской интерес, не делает его злодеем, и тем более врагом государства. Меня начала пробирать мелкая дрожь. Нам принесли заказ. Пока мы ели, я пыталась осмыслить выводы, сделанные его высочеством и как-то связать это всё со мной – не получалось. Уже поднимаясь наверх, Лессар замер на секунду, заставив и меня остановиться на верхней ступеньке, и попросил: - Элизабет, подумайте хорошенько, переберите все, что с вами происходило значимое, важное… Нужна любая зацепка. Вы же понимаете, что нам не от чего оттолкнуться. Мы бродим по кругу. - Хорошо… Я попробую. - Я хочу знать о вас всё. Все особенности, вплоть до странных знаков…хм… на теле. Есть ли такие? - Но я абсолютна такая, как все, - попыталась возразить. - Нет, не такая… У вас необычный цвет глаз. Впервые вижу такой. - У верховного мага такие же глаза… - я и забыла сообщить о нашем родстве с блондином. - Что?! – удивился Алессандро. – И вы молчали?! Опустила веки, искренне раскаиваясь. - Он сказал, что мы родственники. - Элизабет! – рука принца ухватила за мой подбородок и вынудила посмотреть ему в глаза. – Почему я об этом узнаю только сейчас?! - Простите, Ваше высочество… На самом деле вылетело из головы. - А может быть он просто хотел, чтобы вы и вовсе об этом не вспоминали… Что ж… это многое меняет, - мужчина меня отпустил и я поспешила в коридор, лишь бы подальше от этого пронизывающего леденящего душу взгляда. Уже у своей двери услышала тихое: – Я не обращал никогда внимание на цвет глаз Демара. – А затем громче уже мне: - Вот и первая зацепка. - Основная… Я бы сказала. - Согласен. *** Желание выплакаться сменилось апатией. Я решила, что рано хоронить родителей, ибо они вполне могут оказаться живыми – в этом плане я с принцем согласна. Те жалкие актеришки, которые мне заменили настоящую семью, сыграли свои роли отменно, но это всего лишь роли не больше и не меньше. Мне не в чем их было упрекнуть, разве что в том, что они притворялись и вели себя согласно тщательно написанному сценарию. Я – взрослая девочка, пора принимать удары судьбы достойно и разбираться с проблемами самостоятельно. Ополоснувшись и поменяв белье, легла на небольшую довольно жесткую кровать и тут же заснула. Спала я крепко, но при этом видела сны. Словно нарисованные кем-то картинки, события сменяли друг друга, наслаиваясь и не отпуская. Странные сновидения можно было смело назвать кошмарами, но мне не было страшно, я чувствовала себя невольным зрителем всего происходящего, а не непосредственным участником. {Девушки танцевали, их тени зловеще повторяли все движения, уползая в темные коридоры таинственного подземелья. Черноволосые, рыженькие красавицы и блондинки - все, как одна со святящимися изумрудным светом глазами… Танцовщицы были настолько прекрасны, что их внешность выглядела неестественно, очаровывала, завлекала и пугала одновременно. Все походило на колдовство, особенно, когда к танцу добавилось заклинание, речитативом соединяясь с ритмом незамысловатых движений… Потом картинка сменилась, теперь это были не юные девы, а стихии. Голос чтеца взывал к их силе и мощи, просил о чем-то, но эхо не давало уловить суть, унося смысл в усиливающиеся водовороты. Молнии больше походили на ломаные линии из чистой магической энергии, которая образовывала круг, соединяя, дев, стихии и голоса. Ведьмы запели…} - Лиззи, проснись! Прекрати ЭТО! Открыла глаза. Рядом с кроватью стоял Лессар и настойчиво меня тряс за плечи. То-то меня подташнивало… - Что… Что вы делаете?! - Что ты делаешь?! Прекращай эту чертову грозу! Приподнялась на локтях и повернулась к окну. На улице царила непогода. Молнии били без разбора, шел сильнейший дождь, а новый раскат грома прозвучал так неожиданно, что я чуть с кровати не упала. - Вы хотите сказать… Это устроила я? – мне не верилось, что я способна на подобное. - Вопросы и выяснения - всё потом… А сейчас прекратите конец света! - Но как?! – я встала, не обращая внимания, что из одежды на мне лишь тонкая шелковая сорочка с кружевами… полупрозрачная, и подошла к окну. Стихия бушевала, разгулявшись не на шутку. Меня охватил страх, я совершенно не представляла, что делать, как усмирить… Ощутила спиной тепло мужского тела и его горячее дыхание на затылке. Услышала строгое: - Просто берите и делайте! - Я не могу… - Устроить апокалипсис она может, а устранить, значит, нет? Молния ударила совсем рядом, от чего я испуганно вздрогнула, практически прижавшись к торсу принца. - Давай, Элизабет! - Помогите мне… Подскажите… Как тогда, в кабинете… - Я постараюсь. Закройте глаза. Повиновалась. Окно распахнулось, и мои волосы тут же подхватил холодный ветер и смочил проливной дождь. Я не знала, что на моих щеках – слёзы или капли дождя, сейчас старалась думать о том, как укротить стихию. Я ведь такая маленькая, неумелая ведьмочка, а все вокруг казалось огромным и необъятным, живущим собственной жизнью и не способным подчиняться, кому бы то ни было. - Слейся с этим кошмаром… Посмотри ЕГО глазами, стань ЕГО руками… успокой, убаюкай… - шептал мне Лесс рядом с ухом. – Ты повелительница, ты создательница, стихия послушается и с радостью исполнит твои желания… Верь мне. И я… поверила. Мысленно отделилась от пола и отправилась в эпицентр шторма. Стала самим дождем, растворилась в ветре… - Только не через себя… Черпай магию от туда же, не лишай себя сил! – услышала я указания. Стихия превратилась в мягкую постель, тучи обиженно уплывали, гром стих… Последняя молния будто подмигнула мне на прощание… Капли становились все мельче и падали реже, пока окончательно ливень не прекратился. Я ахнула, чувствуя, что сердце практически не бьется. - Элизабет… Дыши! Ты молодец. Но столько дармовой энергии упустила, снова отдав практически всю себя. Так же нельзя… - Простите… На улице все затихло. Небо начало медленно светлеть, пропуская «просыпающееся» солнце с его игривыми лучами. Пальцы мужчины ободряюще сжали мои плечи. Маг осторожно развернул меня к себе лицом. Бережно и заботливо убрал влажные пряди с моих бледных щек и улыбнулся. - И что это было? - М-мне хо-ло-д-д-дно… - сильная дрожь вынуждала зубы стучать. Меня всю трясло… - Ну… да… - протянул он, невольно опустив глаза и, заскользив странным взглядом по прилипшей к телу влажной ткани. – Еще бы… Вы вся… хм… мокрая. - Отпустите? – его руки всё также продолжали удерживать меня за плечи. - Как далеко вы собрались в… - он сглотнул, - в подобном виде? - Просто переодеться хочу. То ли я туго соображала, то ли он… А возможно у нас обоих после всего случившегося плохо с головой. Мы так и остались стоять. - Так отпустите? – повторила на всякий случай. Принц убрал руки, вежливо отвернулся, дав мне возможность избавиться от промокшей насквозь ночной рубашки, но… не вышел из комнаты. Избавиться-то я от нее избавилась, да только как-то совершенно не озаботилась, что надену, оставшись в неглиже? Вычищенное дорожное платье должны были принести утром, а сейчас еще только рассвет… - Элизабет… Не молчите! – нетерпеливо попросил Алессандро. - Ваше высочество… не могли бы вы… выйти? – спрятавшись за портьерой, попросила в свою очередь я. Он молча ушел и прикрыл за собой дверь. А я в недоумении осталась, кутаясь в грубую ткань шторы. Мне нечего было ему сказать… То ли я во сне выплеснула эмоции, которые вот таким образом себя проявили, то ли просто непогода разыгралась, а Его высочество решил, что я к этому причастна… То ли… Последняя версия меня настораживала больше всего, но я обязана была, хотя бы для себя, её озвучить. А что если сила ведьм внутри меня способна бесконтрольно выходить на свободу и вытворять такое? Жаль, что на мои вопросы никто не способен был ответить. Даже я сама. *** После принятия горячей ванны, я наконец-то, согрелась. Представила, во сколько золотых монет обошелся наш ночлег Лессару, если даже в номерах была магически подогреваемая вода, что несомненно роскошь, ибо не каждый владелец постоялого двора мог себе позволить подобное. «Черный лебедь» располагался на окраине городка, поэтому сам город я не имела возможности разглядеть, да и не хотелось. Раньше я практически никуда не выезжала, разве что в графство Бригг, а сейчас желание путешествовать отпало вовсе. Я вообще потеряла смысл жизни, если быть до конца откровенной… Утреннее солнышко уже практически свело на нет все следы ночного кошмара, природа благоухала, а воздух был невероятно свеж… Я стояла у раскрытого окна, и не могла надышаться ароматами нового дня, размышляя то о том, то о сём… - Вильям… - слетело с моих губ. Сердце отчего-то болезненно сжалось. Нет, так просто невозможно взять, и выдернуть укоренившееся глубокое и сильное чувство. Этот мужчина сделал меня по-настоящему счастливой, подарил истинное блаженство и веру во всё хорошее… А потом… у меня всё отняли, заставив страдать юное сердечко. «Он вас любил на самом деле…» - Может быть, и любил, кто этих мужчин разберет, что они чувствуют? - захлопнула окно и направилась к выходу. Пора перекусить и отправляться в обратный путь. Я итак злоупотребила вниманием Его высочества, даже как-то неудобно… Почему-то внутри меня существовала некая уверенность, что я во всем разберусь. Я нужна верховному магу, нужна принцу и Стражербургу. А пока я им всем нужна… у меня есть возможности управлять собственной жизнью, диктуя условия. Следовало бы найти моего лже-жениха, он что-нибудь да расскажет? Только где его искать? Зря я выбросила письма, вдруг по ним можно было бы отследить человека? Вилл не являлся магически одаренным, иначе его легче было бы разыскать. Ведь практически все маги служили на благо королевству, присоединяясь к рядам стражей.

ГЛАВА 25

Кони неторопливо вышагивали по мостовой, едва слышный цокот копыт успокаивал, выравнивая ритм моего беспокойного сердца. Я радовалась, что Его высочество за завтраком не стал ничего больше расспрашивать о грозе. Наверное, сам догадался, что это произошло спонтанно. Данная ситуация перевесила чашу весов в строну моего обязательного обучения. А ведь я твердила об этом с самого начала нашего знакомства. Ведьма –неумеха - опасна для окружающих… Как выяснилось и для мира в целом. Именно с внутреннего контроля и следует начать наши совместные уроки. Меньше всего мне хотелось, что бы подобные катаклизмы повторились. Неожиданно принц притормозил коня и спешился. Сунул мне в руки вожжи и ушел. Я не сразу сообразила, что хочет сделать мой спутник, пока не проследила, куда он пошел. В нескольких шагах от дороги находился магазинчик артефактов. Алессандро дернул шнурок небольшого колокольчика у двери антикварной лавки старого мага. Название так и гласило: «Антикварная лавка старого мага». Дверь со скрипом отворилась, являя нашим взорам сгорбленную старуху. - А где старый маг? – удивился принц. - Я за него, - проскрипела пожилая женщина и с любопытством уставилась белесыми глазами на потенциального клиента. – Давно почил мой братец. Не закрывать же магазинчик, коли спрос есть… Распродаю творения - дело рук его. Я же в свою очередь подумала, что внешность хозяйки лавки не то что пугающая… Встреть я её вчера ночью, точно бы этот славный городок смыло. Одним словом – вот кто самая настоящая ведьма, по крайней мере, внешне. - Можно войти? - А деньги есть? Золото? А то ходют тут всякие, так и норовят стащить чего. Проклятье схлопочут, а снимать хто будет? Ведьм-то нету более… Алессандро достал увесистый кошель и протянул бабусе золотую монетку: - Это вам за беспокойство… Попробовав на зуб блестящий кругляш, хозяйка зыркнула в мою сторону, что у меня аж на теле мурашки появились и хаотично забегали: - Зонт себе куплю… - ответила она и отворила дверь шире, словно приглашая. Лессар вернулся ко мне, помог спешиться и привязать к коновязи наших гнедых. - Зачем нам туда? – шепнула ему, оказавшись рядом. - Хочу прикупить для вас защиту. Я слышал об этой лавке. У старого мага Карса некогда были лучшие артефакты в стране. - Что за защита? – так и не поняла, чего Лесс хотел. Мужчина задержался у входа, посмотрел мне в глаза и серьезным тоном пояснил: - Считаю, вам следует огородиться от спонтанного выплеска магической энергии. Не помешала бы защита от внешнего вторжения. Можно прикупить что-то блокирующее негативные эмоции… Или, например, изделие, снижающее силу дара. - Вы планируете все золото страны здесь оставить? – улыбнулась его словам. Лицо принца тоже озарилось улыбкой. От чего я забыла, что мы хотели и куда шли. - Я дико извиняюсь… Влюбленные лебеди, пожалейте больные ноги старого человека… Я еще долго буду стоять, вас ждать? – прервала нас старушка, напомнив, что мы её зачем-то потревожили. - Э… - Идем! – принц поспешил к прилавку и с умным видом знатока артефакторики принялся изучать представленный ассортимент. Чего здесь только не было. Кроме магических предметов я увидела мази, порошки и снадобья. Даже чьи-то кости в коробочке, черт знает для чего они нужны… Сначала я кинулась с энтузиазмом исследовать полки на предмет чего-то жизненно необходимого, но потом передумала. От названий и назначений меня затошнило. Добила банка «Перетертые с порошком Мандрагоры сушеные яички Горного мула» - для красоты и молодости принимать порошок на кончике ножа один раз в день. Лучше стареть естественным путем, чем пить такое… В итоге я вернулась и осталась стоять в проеме двери, пытаясь осмыслить только что сказанное пожилой хозяйкой. С чего она взяла, что мы влюбленные? Может и проклятье с Его высочества уже снято? Прикрыла веки и попыталась прислушаться к магии, прощупать состояние своего спутника. Увы – смертельная гадость была на месте, причем она полностью проникла во все клетки своей жертвы, уничтожая все живое и высасывая последние силы. Вообще не ясно, как принц еще ходит. Мне стало не по себе… Я поспешила к стойке с кулонами и кинулась перебирать их, желая найти Лунный камень. Что-то внутри подсказало мне, что это усилит связь с источником силы рода и замедлит смертельный процесс. - И что мы рыскаем? – услышала скрипучий голос сгорбленной старухи за спиной и отскочила, как ужаленная. - Я… мы… - А точнее? - Мне, - постаралась унять сердцебиение, но не понятное волнение усиливалось. - И? - Мне нужно что-нибудь с лунным камнем. - Перстень подойдет? Я кивнула: - Вполне! Меня подвели к слабо освещенной витрине… Магические огни практически потеряли свою активность и требовали обновления. Я не удержалась и зарядила их. Драгоценные камни на перстнях тут же засияли, привлекая внимание посетителей. Мой изучающий взгляд сразу зацепился за одно колечко – тонкая работа мастера и невероятной чистоты камень уникальной огранки. - А это у вас откуда? - Ох, долгая и печальная история… - Расскажите! - потребовала я и смягчила свой тон улыбкой, - очень любопытно. Просто это мое обручальное кольцо – то самое, что мне подарил Вильям, делая предложение… Я сначала не поверила своим глазам, но при хорошем освещении, я его отлично разглядела – это оно. - Это помолвочный перстенек, защищает возлюбленную, будущую невесту от хвори всякой, заодно всегда жених знает, где его нареченная в данный момент находится, и магии никакой не надобно – просто знает и всё тут! - Его же уже у вас покупали… - не выдержала я. – Почему вернули? - Дык пропала невеста, отдала колечко и бросила своего любимого… Он так убивался… - Убивался, значит… - протянула не без иронии. – Невеста бросила – это конечно, печаль печальная… Я заметила, что Лессар внимательно нас слушает. - А чего это ты про колечко расспрашиваешь? Думается мне ты - та самая невеста, что сердце пареньку разбила. - Я не специально! – сама от себя не ожидала, что начну оправдываться. Не нравилась мне эта старая торгашка, словно она видела то, что другим незаметно даже. – Это… он меня оставил. На меня глянули осуждающим взглядом болезненно слезливых с белесой пеленой глаз и покачали головой: - Ваше дело, молодое… Да только сердце разбивая, невольно можно туда тьму впустить. Да все можно сделать с человеком, если его лишить самого ценного, ради чего он жил… Он уязвимым становится… Не забывай об этом, милочка. - Это точно оно? Твое колечко? – подошел ближе наследник короны. - Либо подобных существует несколько… - предположила я. - Нет! Все артефакты в единственном экземпляре! – живенько так заявила хозяйка, одаривая нас очередным пугающим взглядом. Бррр. Пересилив неприязнь, повернулась к ней и вежливо напомнила: - Вы мне обещали показать перстень с лунным камнем. - Зачем он тебе? – вклинился в наш диалог принц. - Не мне, а вам! Вы давно в зеркало смотрелись? - Ох… - пожилая женщина схватилась за сердце, - как же это я сразу не разглядела… ходячий мертвец, не иначе… проклят! Недолго тебе осталось радовать этот мир своим присутствием… - Ну, спасибо! – усмехнулся он и повернулся в мою сторону: - Замедлит? - Усилит подпитку от источника, - кивнула ему, – это в свою очередь чуть притормозит пагубное воздействие. Процесс уже на завершающей стадии… медлить нельзя… - вздохнула, - я бы могла… - Нет! Даже не начинай…те. Вывалив на прилавок всё содержимое кошелька, Алессандро заявил: - Мы возьмем всё, что есть с Лунным камнем, это помолвочное кольцо, - он ткнул пальцем в стекло, - и Запиратель снов – тот, что в виде кулона, - мужчина указал кивком на стойку с артефактами. Кряхтя, старуха достала шелковый мешочек и принялась собирать заказ, приговаривая: - Ведьма тебе нужна, не тронутая, девственная дева… Её крови испьешь и вмиг очистишься от Смертельного проклятия. Я закусила губу. Вот, оказывается, почему он тогда так злился… - А если нет такой ведьмы с такой кровью? – мой голос напомнил мышиный писк. Боялась посмотреть на своего спутника, ибо спиной чувствовала, его негодование. Вспомнил… Да, я развратница. Уж простите, какая есть! Хозяйка лавки подняла на меня глаза, и затянула шнурок на мешочке, продолжая: - Коли ведьмы нет… Есть еще способ на портрет жертвы проклятия всю магию перенести, а затем его сжечь… Там и заклинание простое… - Знаю я, - перебил старуху принц, - пробовал… не помогло. Теперь и причина пропажи всех портретов Его высочества во дворце мне стала ясна. - Э… - замялась я, – ведьма-то она есть… Но вот не…хм… не девственна. Варианты снятия проклятия с помощью такой бракованной ведьмы известны науке? Сестрица покойного артефактора рассмеялась, продемонстрировав нам наличие пары-тройки зубов. - Тогда, я тебе не завидую… деточка. Влипла ты по самое… - Без выражений, пожалуйста! – предупредил её Лессар. - Хе-хе… - не унималась старушка. – Без крепкого словца и суть не та! - И всё же… - он тоже улыбнулся. Мне вот совсем невесело было. - Я могу ему хоть как-то помочь? – от отчаяния начала заламывать руки… Еще немного и я заплачу… Сколько ему осталось? Неделя? Один день? Сунув покупку мне в руку, бабуся уперлась локтями в витрину, скрестила пальцы под подбородком и исподлобья на меня посмотрела: - Насылающий Смертельное или иное проклятие вкладывает весь свой сильно концентрированный негатив. Чтобы человека избавить от подобной гадости, следует действовать методом от противного. Безумно полюбить, боготворить, без оглядки отдаться, и на блюдечке с голубой каемочкой вверить свое юное сердечко. Проклятие разрушится. - И всё? – вроде бы не так уж и сложно… в теории. - А разве этого мало, деточка? - Просто речь шла о каких-то там жертвоприношениях… - Дык любящее сердце! Разве малая жертва? - Ну не буквально же?! Или да?!! - Ну, всё… нам пора! – забрав из моих похолодевших рук артефакты, принц потянул меня за локоток к выходу. – Спасибо за всё. - Постой! – вырвалась я не без усилий. - Будешь много знать, быстро состаришься! Ты и так плохо спишь… Тебе мало что ли пищи для размышлений? – пробурчал он, словно старый дед, но остался стоять и дожидаться своей спутницы. - Раз вы всё ведаете… - вновь обратилась к пожилой женщине. После моих слов принц картинно закатил глаза. Я это почувствовала. - Может быть, вам известно кто такой, где бывает тот несчастный жених, который вам колечко вернул? - А от чего не известно-то? Коли он как свое наследство получил, пропивает его с горя ежедневно в таверне «Рыбий глаз». Ромэлио Сандрос его имя. Живет на улице Лебяжья поляна, дом восемь. - Так он ведь не знает, что меня не казнили… - еле слышно проговорила для себя самой. - Всё! Нас нет! – принц буквально выдернул меня из лавки на улицу. Уже помогая мне взобраться в седло, Лессар подметил: - Зуб даю, что хозяйка этого сомнительного магазина ведьма. - И как вы это определяете вообще? Кто ведьма, а кто нет? - Считай, что это врожденное чутье… - хмыкнул наследник и лихо запрыгнул на коня. - Так можно всех женщин от мала до велика в Стражербурге на костер отправить, полагаясь… на внутреннее чутьё! – поддела его. - Всех проверили на наличие магического дара. У неё его нет. Но он точно есть… Просто она его как-то скрывает… - Я тоже об этом подумала, если честно, - призналась ему. – Ибо семейное дело сразу бы загнулось на корню, без создателя. - И это тоже. - Артефакт? - Несомненно! Мелькнула мысль… А много ли женщин, которые могли также подстраховаться во время облавы? Почему-то перед мысленным взором возник образ Карисетты – сестрицы Его высочества с её неизменной слащавой улыбкой на красивом лице без единого изъяна. - Алессандро, - слегка пришпорила кобылку, чтобы поравняться со своим спутником. - А всех потенциальных носительниц магического дара проверили? - Всех. - И вашу сестру… Да простит меня Ваше высочество… - И её тоже и ни раз. Тут я вспомнила: - А меня не проверяли…- даже как-то обидно. - Собственно, я уже ничему не удивлюсь. - Проверяли… Просто это было сделано незаметно для вас. Тестирование не афишировалось. Решила сменить тему: - Итак… Мы знаем адрес и место попойки моего несостоявшегося жениха, куда считаете, следует отправиться? - В «Рыбий глаз»!

ГЛАВА 26

Местонахождение озвученной таверны можно было обнаружить по шуму. Смех и пьяные песни разносились по улочкам города и привлекали внимание редких прохожих. Несмотря на ранний час для подобных возлияний, в питейном заведении был аншлаг. - Я пойду! – решительно заявила, видя, что принц жестом предлагает мне притормозить. - Еще чего! Благородной даме там не место. - Хм… Приятно конечно, что вы до сих пор не вычеркнули меня из списка благородных дам, но поговорить с Ромэлио лучше мне. - У вас было время пообщаться, и вы даже перестарались, - усмехнулся наследник, наивно полагая, что его совсем не тонкий намек меня остановит. - Он мне всё расскажет… А вам нет. - От меня ни у кого тайн нет, ибо я в совершенстве владею пыточными орудиями. Я побледнела. - Шутка, - улыбнулся наследник, правда, немного натянуто. - В каждой шутке лишь доля шутки… Поэтому, иду я. - Нет, Элизабет! - Ну что вы такой упертый?! – я начала раздражаться. - Это я упертый?! - Ну не я же! - Я категоричный и мое последнее слово – нет! Вы ждете меня здесь и ничего не предпринимаете. Ясно? - Нет. - Что не ясно?! – принц подбоченился. После того, как он нацепил на себя дюжину артефактов с Лунным камнем, силенок спорить у него поприбавилось. - Вам видимо невдомек, что я пытаюсь втолковать, - я тоже не собиралась сдаваться. - И?! – он нахмурился. - Просветите! - Он мой жених, он любит меня… Вон как страдает… - мой голос дрогнул. - Ах, вот оно что… Соскучились по нему? - Нет, конечно, - передернула плечами и села ровнее в седле. - А вот и да! Заплачьте еще! - Да, с чего вы взяли? Почему это я должна по нему соскучиться? - У вас нижняя губка подрагивает… - подметил Лессар. И тут до меня дошло: - Ревнуете, Ваше высочество? - Кого? - Разумеется, меня. Кого же еще?! - К кому? Издевается. Я поджала губы и зло процедила: - К моему возлюбленному. - Значит, всё еще любите его… - Всё! Хватит! – спрыгнула с коня и грубым шагом направилась к таверне. Внутри меня всё пульсировало, гнев заставлял сердце бешено и громко тарабанить, возвещая окружающих, что быть беде в случае попытки меня остановить. Услышала за спиной неспешные шаги своего спутника и немного успокоилась. Уже подходя к входу в обозначенное заведение, надела только что приобретенное кольцо на палец и почувствовала себя увереннее. «Рыбий глаз» оказалась довольно престижной едальней. Деревянные полы вычищены, столы добротные, а подпирающие высокие потолочные своды колонны расписаны каким-то художником на морскую тематику. Пахло в огромной зале тоже приятно, не смотря на отсутствие свободных мест и количество испитых алкогольных напитков. А брага и крепленые вина здесь текли рекой, только и успевали бравые парни выкатывать деревянные бочки к стойке бара. Моего появления никто особо и не заметил. У завсегдатаев подобных мест были дела и поважнее. Я присмотрелась, пытаясь понять в какой из шумных компаний веселит народ мой бывший нареченный. - Не девка, а огонь! – вещал кто-то пьяным голосом. - Нам туда, - кивнул Лессар, указывая как раз в сторону болтливого посетителя. Я голоса Вилла не признала, но доверилась хваленому внутреннему чутью принца. Самого говорившего видно не было, вокруг его стола собралось чуть ли не с десяток друзей, которые поддакивали, смеялись иной раз невпопад, искренне выказывали удивление и уверенно подставляли свои кружки для пополнения лучшим вином, как заверял хозяин «Рыбьего глаза» и синхронно хрустели различными закусками. Более они ни о чем не думали, ибо за все платил… - Ромэлио! Хорошо бы пива под этого вяленого лещика! - Хозяй-ин! Пива моим друзям. - Только друзьям, господин? - Всем. Я угощаю всех! На стол полетели серебряные монеты. Которые быстренько пересчитали подавальщицы, запихали их в потайные карманы между рубахой и тугим кожаным корсетом и удалились. - Так вот! – вспомнил, о чем говорил женишок. – Он покосился на пышногрудую девицу, собирающую грязную посуду со стола. – Груди у неё, что наливные яблочки… до того упругие и вкус-с-сные… Мне захотелось заткнуть уши… не себе, принцу. А когда увидела, как он на меня смотрит, то решила, что лучше треснуть его чем-нибудь тяжеленьким, чтоб уже не мучился, что ли… Всё равно проклятье не снять… Наследник правильно считал мои эмоции и усмехнулся. - И почему вы злитесь на меня? – с недоумением шепнул мне рядом с ухом Лессар. – Это же не я рекламирую ваши прелести. - Так вы же это слушаете?! - Я вынужден, Элизабет… Честно? Мне самому не по себе. - От чего же? - Я же живой мужчина. Хохотнула: - Пока еще да… - Как жестоко с вашей стороны постоянно напоминать мне о проклятии. - Жестоко - это заставлять меня стоять тут и краснеть. Он развел руками. Мол, сама хотела и рвалась в бой. Действуй! Действительно, пора прекращать этот кошмар. Иначе я и, правда, не выдержу и уничтожу единственного свидетеля. - Бедная моя невестушка. На кого ты меня оставила… Как же я её люби-и-ил. Так любят только раз в жизни. Лебедушка моя… - За Лиззи! Тук, тук, туки-тук, тук! Тяжелые кружки ударились между собой, поддерживая тост. - Так вот. Губки моей Лиззи… - Здравствуй, Вильям, - к моему удивлению голос даже не дрогнул. Этот самый, что ранее выдавал себя за графа Вильяма Бригг, вылупил на меня свои пьяные глаза, перекрестился и… сполз под стол. - Куда! – Алессандро изловчился выловить беглеца из-под лавки и вытащить его за шиворот в центр зала. Разномастная толпа уставилась исключительно на меня. - Я его Лиззи. Всё хорошо. Это он… от счастья… убегал. А от него, как известно, ведь не убежишь, - приветливо помахала всем ручкой и пошла по направлению к выходу. - Эй! Куда вы его? – нашелся среди выпивох один соображучий. - Жениться! – обернулась и одарила всех любопытных самой обворожительной улыбкой, на которую была способна, и продемонстрировала кольцо для достоверности сказанного. - Угощайтесь, выпивайте за здоровье молодых, - подхватил мою игру принц, подталкивая при этом каленом к двери еле идущего парня. – Все оплачено. Через минуту про нас уже все забыли. *** - К-кто вы такие? – заплетающимся языком, вопросил Ромэлио, стоило нам оказаться на улице. Мы зашли за угол таверны и укрылись в тени плакучей ивы. Здесь было не так шумно, да и дневное солнце не пекло. - Я же сказала, что невеста твоя Элизабет Волкер, аль не признал? – улыбнулась, продемонстрировав все зубы. - Лиззи? Моя Лиззи? – я утвердительно кивнула. - А что с твоими волосами? - Поседела. От пыток. Мужчина ужаснулся и прикрыл открытый рот ладонью. - Неужели… они тебя пытали? - Да, а ты как думал? Всё хотели из меня великую ведьму создать. А я ж обычная, понимаешь? Ну, какая из меня ведьма? – улыбнулась одними уголками губ. - Вот и я им твердил, что ты обыкновенная девушка… Алессандро стоял за спиной допрашиваемого и внимательно слушал, о чем мы говорили. А за одно подстраховывал, дабы мой бывший не упал, окончательно потеряв равновесие. Когда только успел так налакаться? - А они что? – придала лицу невинное выражение с толикой печали. - А они и слушать не хотели. Сказали, что не мое это дело. Мол, выполни что приказано и всё. - Значит… это правда – твоя любовь была не настоящая? - Лиззи… - мужчина потянул свои ручищи в мою сторону, заставив меня сделать несколько шагов назад. – Ну, как я мог не влюбиться? Ты необыкновенная женщина… Самая красивая и нежная… Твои груд… Ударила хама по щеке. - За что?! - Я еще и аристократка, дама благородных кровей. Или ты забыл? Такое поведение непозволительно. Ты мало того, что пьян, так еще и самый настоящий мужлан! - Ах, это? – он неожиданно рассмеялся. - Прости, милая… я забыл сказать, что я-то не дворянин. На кухне у графа работал. Не нравится? Благородная говоришь? А ноги раздвигала, как подзаборная шлю… На этой фразе нервы сдали у Алессандро. Он просто наслал на говорившего усыпляющее заклинание. Господин Сандрос кулем повалился набок и тут же захрапел. Я же застыла статуей. Была ни жива, ни мертва. Со мной никогда так не разговаривали, даже тюремщики шутили не настолько вульгарно. А это… Это просто убило остатки тех чувств, что еще тлели где-то в глубине подсознания. Всё ничего тёплого и светлого во мне не осталось… Я будто попала в подпространство, изображение смазалось и преломилось. Как во сне виделись какие-то фигуры в костюмах королевских стражей, кажется… среди них даже был Дарэл. Они подхватили пьянчугу под руки и поволокли к повозке. Ничего не понимала и отказывалась понимать. - Какая же горячая и страстная любовница моя Лиззи… - даже во сне Сандрос умудрялся портить мою репутацию. - Я тебя ненавижу, - буквально выплюнула слова вслед бывшему жениху, - всем сердцем, всей душой… Настолько сильно ненавижу… - показалось, или мои волосы начали приподниматься? – Я… я… - вложила всю злость в следующие слова, собрав в кучу все эмоции, которые я в данный момент испытывала, набрала побольше воздуха в легкие: - Будь ты прокл… Алессандро меня резко схватил, прижал к деревянной стене таверны и… поцеловал. Я не закончила фразу. Мысли куда-то мгновенно улетучились. Забыла вообще о чем говорила и чего хотела… Сначала просто позволяла принцу делать с моими губами, всё, что ему заблагорассудится, а потом и сама активно подключилась к приятному процессу. Рука наследника проникла в мои волосы, массируя затылок, другая прижимала за талию все крепче и крепче… Я потеряла счет времени, ибо казалось, будто оно просто остановилось для нас двоих. А потом я вспомнила, что он умирает… подарила ему порцию спасительной магии, отсрочив неизбежный конец. - Ну, зачем? – простонал он, отрываясь от моих уст и заглядывая мне в глаза. - Я не хочу вас потерять… Алессандро. - Мы что-нибудь придумаем. Существует книга о проклятиях и там описаны способы их снятия. Только вот… я не знаю, куда она задевалась. Просто исчезла и всё. Закусила губу, мысленно гадая, говорить принцу, где этот справочник или… нет. Вместо этого спросила: - А где она раньше была? - В банке. Ведь на особо ценные вещи… - Накладываются проклятия… Я помню, - кивнула. – Может, стоит поговорить со специалистом? - Наверное, в этом есть определенный смысл. Возможно, он мог бы мне помочь. *** - Вам не интересно? - спросил Лессар, подводя ко мне мою белогривую кобылку. - Вы о чем? - старалась не смотреть на него. Куда угодно, только не на принца. - Например, почему я вас поцеловал? Ну, вот… Посмотрела! Хотела тут же отвернуться, но мужчина ухватил меня за подбородок. - Элизабет… Проклятья опасны не только для тех, на кого они направлены, но и сам человек, насылающий его, страдает отчасти. Иной раз откат настолько сильный, что можно умереть самому, а в лучшем случае лишиться дара. Вы не знали? - Я вообще ничего не знаю! – разозлилась. Когда же, наконец, до них до всех дойдет, что я ни черта не смыслю ни в ведьмах, ни в магии… ни в любви. - Не придумал, как ещё вас отвлечь. Только и всего. Ничего личного. - Поцелуи отлично отвлекают, согласна! - парировала ледяным тоном и уселась в седло: - Но! П-шла! Запустила «мороз» по коже до самого сердца. Только лед в крови! Хладнокровие – вот что мне необходимо. И от чего это я должна о ком-то переживать, если этот кто-то даже не думает обо мне? Взять хотя бы лже-Вилла, или даже Лессара. «Вы мне нужны…» Я всем нужна! Но себе я нужна больше! Прочь все эмоции, долой чувства. Я - камень. Я - каменная глыба льда. Сегодня же, как приеду, хватаю Лу и совершаем набег на кабинет верховного. Изучу справочник вдоль и поперек и сниму это проклятье. Там бал, а потом сбегу. С меня хватит!

ГЛАВА 27

Когда я увидела крышу дворца в заходящих лучах солнца, мне стало не по себе. Ну, вот и конец нашего путешествия. Я не только не нашла, что искала, а наоборот потеряла всё, что имела. В сердце царила пустота, мысли вообще пугали своей обреченностью, успокаивало лишь то, что весь этот театр абсурда скоро закончится. Подъехали к черному ходу, так, чтобы нас никто не видел. А коней потом заберет конюх. Принц по обыкновению помог мне спешиться. Я же снова тщательно избегала любого контакта с ним. Как зрительного, так и физического. Не хочет – не надо. - Вот… - Алессандро протянул на раскрытой ладони вещицу, которая показалась мне смутно знакомой. - Что это? – поинтересовалась, ибо ни одна из догадок не подходила. На подарок не похоже, могло быть артефактом, да только кулон был слишком сильно деформирован. - «Поводок» - я его уничтожил. Теперь ты никому ничего не должна. - Отлично! Мужская сильная рука, ухватившая меня за предплечье, не дала стремительно скрыться за дверью. - Постой… - Да, Ваше высочество - повернулась к нему, опустив ресницы. - Меньше всего я хотел тебя… - он запнулся, - Вас обидеть. - Разумеется. Вы ничего не должны мне объяснять. Мы минуту молчали, его рука машинально гладила мой локоток, вызывая странные двоякие чувства… - Не должен… И вы мне ничем не обязаны. Только… Невольно улыбнулась, но глаз так и не подняла. - Пообещайте мне, Элизабет. Не сдержалась-таки, один смешок вырвался на свободу. - Я серьезно… - мою руку сжали крепче. - Слушаю… - Посмотрите на меня своими фиалковыми глазами… Пожалуйста. Медленно подняла ресницы… и утонула в этой необъятной синеве глаз наследника престола Стражербурга. Его взгляд словно поглощал всю меня без остатка. Даже не думала, что можно вот так смотреть на женщину. - Это всё? Долго смотреть? Принц рассмеялся. - Обещайте, что останетесь до бала. А потом… - Что потом? - Я прикажу подать вам лучший экипаж и выделю самых доверенных стражей. - И что мне с этим делать? Любоваться? - Поедете… куда вы там хотели? - Пока не решила… Подальше отсюда. - Дам вам золота, чтобы вы могли купить домик… Все, что заблагорассудится. - Ваша щедрость не знает границ… Благодарю, но… - Элизабет, пожалуйста. Разве я в состоянии отказать мужчине… принцу, в конце концов, с таким вот взглядом? Просто промолчала, потому, что не могла ничего ответить из-за кома в горле. Сил моих больше нет. Он же прощается! - Обещайте! - Хорошо. Я обещаю. - Спасибо, - он шумно выдохнул. Бедняга, дышал в пол силы все это время. Решила и я воспользоваться моментом: - Ваше высочество, займите сегодня верховного мага на всю ночь. Неважно чем. Путь хоть просо от гречихи отделяет без магии. - Это еще зачем? – изогнул бровь в изумлении наследник. - Я потом вам скажу. Просто сделайте это. Снова молчание. Алессандро приподнял мою руку, увидел на безымянном пальчике помолвочное кольцо… - Хорошо… Если что, я знаю, где вас найти, - намекнул он на магию артефакта. Аккуратно высвободила пальчики, невинно улыбнулась и проговорила: - Значит, договорились. Всего хорошего. - Увидимся на балу, Элизабет. И… без глупостей. - Я буду в белом! – успела улизнуть до того, как он еще что-нибудь скажет, и прикрыть за собой дверь. Попав в коридор, сорвалась на бег. Добежала до своей «каморки», рванула дверь, услышала оглушающий визг, вспомнила, что переехала… Извинилась, закрыла створку, отдышалась и… пошла к Луизанне, искренне надеясь, что принцесса на месте. *** - Где ты была? - чуть не задушила меня в своих объятиях невеста принца. - У меня столько новостей! - Надеюсь, хороших? - слабо улыбаясь старательно выпутывалась из объятий подруги. - Да пусти, же! Ах-ха-ха! - Хороших. - Рассказывай! Мы присели в гостиной, нам принесли фрукты на блюде и шоколад разного цвета в специальных креманках, с эффектом поддержания определенной температуры посредством подогрева содержимого. - «Фандю» - Лу кивнула на десерт. - Накалываешь вилочкой фрукты, а потом окунаешь в шоколад. Очень вкусно. - Ну-с, делись своими радостными новостями! - Мой возлюбленный все подготовил. Каким-то образом раздобыл королевский экипаж и форму стражей. Здорово, правда? - Он просто находка, а не мужчина. А, главное — любит-то как сильно! Поддавшись неожиданному порыву, стянула помолвочное кольцо с пальчика и протянула подруге: - Вот. Возьми. - А что это? - Магический предмет — артефакт. - А что он делает? - принцесса с любопытством разглядывала тончайшую работу. - Оберегает свою носительницу от всевозможных бед. Своего рода Ангел Хранитель в виде колечка. - О, Спасибо! Шикарный подарок. - Теперь я точно знаю, что твой жених получит тебя в целости и сохранности. А про себя подумала: «А меня никто не найдет». - Это ты за ним ездила? - Да. Хотела тебе подарить нечто особенное. Ложь далась легко, потому что отчасти была правдой. Я искренне желала Луизанне Варийской счастья. - Лу… - начала я. Пора бы уже перейти к важной теме, которая на повестке сегодня ночью. - Да, Лиз?- она не могла налюбоваться сверкающим кристаллом в артефакте, подносила руку к огонькам и задорно смеялась. - Сегодня я должна попасть в Академию Магии. Больше медлить нельзя. - Я с тобой! - не отрывая глаз от кольца, заявила она. - Мужские костюмы все еще у тебя? - А как же… - Луизанна хитро прищурила глазки. - Я знала, что придет время, и они пригодятся. - Отлично. - Что с иллюзией? - видно было, что принцесса вся уже в нетерпении. Вот же любительница приключений! - Хм… - я замялась. Боялась рисковать. Тогда со служанкой вышло вроде неплохо, а вот потом я от обличья Лессара долго не могла избавиться. Слишком рискованно. - Лучше просто спрячем волосы и воспользуемся шляпами. Лу расстроилась. Пришлось пояснить: - Я плохо владею подобным заклинанием. Вдруг навсегда останемся мужчинами… Хочешь? - Не-е! - рассмеялась она и вернулась к лакомству. Остаток вечера мы провели, планируя проникновение со взломом. *** Луна убывала, и ночь была темной. Улочки города не освещались, за ненадобностью – светилась каменная кладка строений, хотя довольно тускло. Фонари горели только на центральной площади и вдоль нескольких основных дорог. Извозчик по нашей просьбе остановил повозку в самом темном месте, не доехав до нужной улицы один единственный поворот. Да, лишняя осторожность не помешает... С преступностью в Стражербурге давно покончено, жители даже не запирали двери своих домов. Собственно именно на это мы с Луизанной и рассчитывали. Моя сообщница удивила меня своей фантазией и предприимчивостью, сделав нам из прядей собственных волос усы. Смотрелось просто потрясающе. Мы походили на студентов академии, допоздна засидевшихся в местном трактире, который пришлось посетить на минутку для достоверности, а заодно прикупить дорогущего Варского вина. Луизанна заверяла, что за одну такую бутыль привратник отдаст душу Дьяволу. Взяли две штуки, свято веря, что нас хотя бы пустят на территорию Академии. Душу пусть мужик оставит себе. *** - Кирсон, это ты? - уже пьяненьким голосом поинтересовался пожилой привратник. Я с Лу переглянулась. Судя по всему, не только мы проштрафились, потеряв счет времени в питейном заведении. Так бедняга сопьется… - Ага. Доброй ночки. Впустишь? - старалась голос сделать как можно ниже, хотя на мой взгляд это было лишнее. Работник учебного заведения уже еле на ногах стоял. - Я думал ты уехал… Посмотрела на принцессу, она пожала плечами. Ладно… - Не-а, завтра. - А с тобой кто? Обычно ты с красоткой возвращаешься... Лу удивленно округлила глаза, а я старалась не рассмеяться, испортив тем самым нашу так отлично начатую игру. Маги, конечно, хороши, ничего не скажешь… Как женщин обучать в академии, так нельзя, вхожи в «святую святых» только мужчины, а шлюху привести значит можно, стены выдержат. - Это брат мой. - А… - потер колючий подбородок мужик. - В гости приехал? Я закатила глаза. Что ему поговорить не с кем? Пришлось отвечать: -Ага. - Если мы сию же минуту не доберемся до общежития, я усну прямо тут, - подключилась подруга, догадываясь, что пора заканчивать разговоры. А то, гляди, еще опоздавшие адепты подтянутся и тогда разоблачение неминуемо. - До смерти устал. - Сейчас, сейчас… - бородач кинулся открывать калитку. - Это тебе! - сунула в руки привратнику купленное спиртное. А пока он рассматривал подарок, ловя лунный луч, мы поспешили по тропинке к дому верховного мага. *** - Хор-р-роший домик, - присвистнула принцесса, чем меня несказанно удивила. Мы как раз приблизились к особняку мага, думая, что дальше-то? - Я не специалист по этой части… - покрутила приделанные усы и решила обойти здание. – Попробую прощупать магический фон. - Ну? – посмотрела вопросительно на меня Лу, когда я вернулась. - Не знаю… вроде бы ничего нет, – я на самом деле не чувствовала никакой опасности и подозрительной энергии. Интересно, это означает, что ловушек и «сигналок» нет? Или это совершенно ничего не означает и нам не судьба попасть вовнутрь? - Есть только один способ проверить наверняка… - девушка занесла ногу над первой ступенькой порога парадного входа богато отделанного ковкой. - Стой! – схватила её за руку, останавливая. - Что еще? – закатила она глаза. Это так смешно выглядело… усы, шляпа… Что я невольно рассмеялась. - Вот крутиться у меня в голове одна крамольная мысль… - Какая? – улыбнулась принцесса. - Зловещая… - мы обе рассмеялись. Что уж там говорить весь план был заточен под это. Мы ведь не в гости пришли на чай. - Вещай! - Дом меня примет. Бровь собеседницы изогнулась. Она явно не понимала, к чему я клоню. Да и как тут объяснишь, не вдаваясь в подробности. Просто Демар мог настроить всю защиту исключительно на себя, свою необычную кровь. То, что все дело именно в крови, это я уже давно поняла. Как бы фамилия у нас говорящая… Отсюда и подобная догадка. Мог же верховный маг просто забыть, что он в городе уже не один такой… особенный? Разумеется, мог. Что ж… Попытка – не пытка! - Отчего это ты так думаешь? – засомневалась моя сообщница. - Мне кажется… будто та книга – это вызов мне. - Интересненько… У вас с господином верховным магом любовь, что ли? - Вроде того, - я хохотнула, вспомнив предложенный мне договор.- Только наоборот. - Понятно… Что ничего не понятно. Ладно. Ты идешь, а мне что делать? - А чего тебе хотелось бы? - Маленького Армагеддона для студиозов академии. - Очень маленького? - Такого, чтобы они навсегда запомнили. - А это идея… - поддержала я. – Раз уж мы здесь, то упускать возможность нельзя. - Конечно… Как думаешь, чего маги больше всего бояться? - Наверное… потерять свою силу? – предположила я. - Это очевидно… А кроме дара и его утраты, чего еще? - Я пошла… А ты думай. Без меня ничего не предпринимай, - предупредила на всякий случай. - Да куда я без тебя и без магии? Ты только будь осторожна. - Постараюсь, но ничего не обещаю. Всё же это дом верховного мага. А я как бы его иду грабить. - Если увижу что-то подозрительное, я свистну. Иди уже… Итак много времени потратили на болтовню! Пожелав друг другу удачи, я крадучись пошла к двери. Тишина. Ступеньки – как ступеньки. - Фух… Вроде ничего, - обернулась на принцессу. Она внимательно за мной наблюдала и, кажется, не дышала. - Лу, не переживай так. Ничего с нами не сделают. - Хватит болтать! Недовольно фыркнув, я толкнула створку и… она поддалась. - Отлично! – радостно воскликнула подруга. - Пути назад нет… - я вошла в дом.

ГЛАВА 28

Тишина. Пугающая такая… Вдох, выдох… Пара робких шагов. В коридоре вкусно пахло фиалками и царил идеальный порядок. Сделала еще один шаг, теперь увереннее… Раз и во всем доме активировались магические огоньки. - Вот же… - не теряя ни минуты, поспешила на лестницу. Каждый стук каблука о поверхность ступени отдавался гулким эхом в моей голове. Мне было невероятно страшно. Что будет, если его сиятельство меня здесь застукает? Нас… Принцессе выделят стражей для тотального контроля под предлогом обеспечения безопасности, а мне придется подписать этот чертов договор. К кабинету я уже бежала. Рванула дверь на себя, подскочила к полке с книгами и, не обращая внимания на имеющуюся там защиту, открыла дверцу. - Вот он… - бережно взяла справочник по проклятьям… - Ой! – на корешке томика осталась капля моей крови. Я умудрилась где-то порезаться. – Или? – внимательно изучила ручку серванта и заметила там иглу. – Так вот, почему я смогла открыть! - осенило меня догадкой. Версия на счет крови и родства оказалась правильной. - Так, так… - раздалось слева. Прямо за моим плечом. – Я знал, что ты придешь за этой книгой. Долго же я ждал... Чудом не выронила свой трофей. Медленно развернулась. В кресле с высокой спинкой восседал ни кто иной, как Вольдемар де Блэк–Блэйд. Меньше всего мне хотелось стать жертвой его гнева, да и лишаться ценной информации тоже не собиралась. Поэтому следовало быстро придумывать пути отступления с учетом, что я неумеха, а передо мной верховный маг Стражербурга и ректор Академии Магии, профессор магических искусств. Так далее и тому подобное… И что я могу против него? Однако о том, что бы сдаться и мысли не возникло. Безвыходных ситуаций не бывает. Бывают плохо продуманные пути отступления. Мне конечно тоже не удалось придумать чего-нибудь эдакого, поэтому я воспользовалась уже проверенным заклинанием – заставила розовый куст, что до сих пор так и стоял в горшке на столе Демара, разрастись и обзавестись ядовитыми шипами внушительного размера. - Элиза… - было начал подниматься архимаг, но… - Взять его! – приказала я растению, словно верной собачонке, и поспешила прочь. Не знала, сколько времени понадобится хозяину дома, чтобы выпутаться из клубка колючих стеблей сотворенного им же растения. Поэтому я буквально летела, не разбирая ничего на своем пути. - Маг вернулся! – врезалась в меня Лу. У неё от ужаса глаза были такие огромные, что я вскрикнула испугавшись. – Прости… - Нормально всё. - Книга у тебя? - Да! – еле отлепила я свое «сокровище» от груди – с такой силой прижимала. - Тогда пошли… Чего застыла? - Помчались! – ухватив подругу за руку, я зачем-то побежала назад. - Э… Лиззи… Ты куда? Выход там? – она махнула рукой в противоположную сторону. - Да, да… там нас и станут искать. Додуматься, что мы в спальне Его сиятельства они вряд ли смогут. - Сумасшедшая… - возмутилась принцесса, но покорно пошла за мной. Стоило нам попасть в комнату, дом наполнился голосами стражей. Мы переглянулись, понимая, что не вышли бы из дома, не будучи задержанными. - Что дальше? – шепотом поинтересовалась девушка. – План пока работает… Но он шит белыми нитками. Рано или поздно маги выяснят, что мы не выходили за пределы данного здания. Тогда что? - Терраса! Мы оказались на свежем воздухе. Отсюда было отлично видно прилегающую территорию к Академии Магии и снующих повсюду стражей. - Ничего себе! Видать ценная литература… - скосила на меня глаза спутница. - Я ожидала погоню… но, чтобы так… - Сколько тут магов? Я пожала плечами… - Сотня. Не меньше… – задумчиво предположила. - Больше… - Луизанна, покрутила пальчиками усы и предложила: - Они меня не ищут и не знают… что ты с сообщником. Отдавай мне книгу, я смешаюсь с другими магами и вынесу её. А ты попробуешь трюк с порталом. - Идея хороша, да только… - Только что? - Дарел сказал пользоваться магическим переходом лишь в ситуациях угрозы жизни или здоровью. - По-моему, - нервно усмехнулась Лу, - сейчас именно такая ситуация. - Хм… - не знала, могу ли доверять этой иностранке. Меня, конечно, все пытаются обмануть, но… не следует терять веру в людей. - Быстрее решайся! - Хорошо. Никому не показывай справочник и ни в коем случае не отдавай. От этого зависит жизнь дорогого мне человека, а возможно и судьба всего государства. - Я ж не глупая… - Луизанна, чуть ли не с силой вырвала томик из моих рук, запихала его под комзол и выскользнула в коридор со словами: - Здесь никого нет! Надо еще раз проверить первый этаж. Вернувшись на террасу, я еще несколько секунд крутила портальный артефакт у себя на пальце, не решаясь его активировать. Стоит, или не стоит? Попробовала рассуждать логически – сейчас не полнолуние, купающимся мне господина Дарела не придется увидеть, что несомненно радует. Как вспомню, так вздрогну. Однако и время позднее… Вдруг он с… А что, если он с девушкой? И тут я свалюсь ему на голову в буквальном смысле этого слова. Представила и беззвучно рассмеялась. Вообще-то было не до смеха. Скорее всего, это нервное. Ладно… Была, не была! Открывшаяся дверь в покои Его светлости ускорили принятие решения. Я ударила кристалл о твердую поверхность и зажмурилась, готовясь к «невероятным» ощущениям. - Это она! Ведьма! – донеслось откуда-то издалека. Но я уже не слышала, ни шагов, ни других криков. Перемещаясь, старалась думать лишь о чем-нибудь приятном, дабы сдержать поздний ужин внутри себя. Всё летела и летела… куда-то. По идее, я уже должна была переместиться. Но меня продолжало крутить и выкручивать будто портальный коридор метался не находя точки выхода. Страх остаться навсегда в межпространственном коридоре уже сделал своё коварное дело, заставив мое сердечко трепыхаться, а сознание биться в истерике. Я, разумеется, не знаток, чтобы точно проанализировать ситуацию и разобрать причины затянувшегося перемещения. Может быть дело в расстоянии? Точно… Дарэл не в столице. Иного объяснения просто у меня не было. Изо всех сил старалась дышать ровно и не паниковать. Расслабилась настолько, насколько это было возможно и… Потянулась к своей силе, мысленно желая, чтобы этот полет поскорее уже закончился… И… Кулем рухнула в какую-то яму, больно ударившись головой: - Ох… - схватилась за ушибленное место, проверяя размер шишки. Прежде чем подняться и осмотреться, я осознала факт, что было огромной ошибкой отдавать помолвочное колечко, купленное принцем, по крайней мере, сейчас… Это можно было сделать и позже. Вот о чем я только думала? - Элизабет?! – удивленным голосом произнес маг. – Что за маскарад? Я сорвала усы, шляпа где-то потерялась при перемещении, а точнее – приземлении, поэтому волосы разметались по плечам. - Да так… - отмахнулась от вопроса. Как от назойливой мухи. Не говорить же стражу о своих шалостях. И так ясно - я занималась чем-то, что вряд ли бы он одобрил. И не только он один, кстати. - Какого чер… х… бл…? - Хм… Наверное, он хотел выругаться, помянув меня крепким словцом, но во время опомнился. - Дарэл? Почему вы в столь странном месте? - Потому что! – чуть ли не выплюнул он эти слова. Настолько разозлился, увидев меня здесь. - И всё же? – я поднялась и отряхнулась. Местечко довольно отвратное. Пахло сыростью и затхлостью, было холодно и пусто, а кроме очертаний едва светящихся стен, почти сливающегося с ними силуэта мага я больше ничего в темноте пока и не увидела. - А вы сами не догадываетесь? Глаза привыкли к полумраку, я смогла разглядеть решетку в потолке и сквозь неё звездное безоблачное небо, каменные гладкие стены. Наверняка этот материал, из которого была выстроена данная тюремная камера, блокировал магию. Теперь мне стало ясно, от чего я зависла в подпространстве. - Н-нет… - я действительно не понимала, что с ним произошло. – Вас арестовали?! Но за что? - За дружбу с вами. Верховный маг узнал о… Он в курсе, что у вас кольцо с порталом. - Ой, - я медленно осела обратно на каменный пол. – И… - Да, моя дорогая! Он прекрасно знал, что вы им воспользуетесь. Собственно, что вы и сделали. Ему на радость. - А откуда он… Не понимала, как Демар мог узнать? - Источники, - напомнил страж. – Столько магов в одном месте. Кто-то почувствовал, увидел. Успел заметить вас… - И донес, - озвучила я очевидное. - Как видите, - мужчина тяжко вздохнул и присел рядом со мной на корточки. Мы несколько минут молчали. Потом, я все же решилась и поинтересовалась: - Из этой ловушки можно как-то выбраться? Что это за место вообще такое? - Скорее всего, собственность тюремщика. Возможно один из его замков в провинции. Везли меня несколько дней. - Несколько дней… - прошептала я в ужасе. - Лучше порадуйте меня информацией, что вас непременно кто-нибудь станет искать, - с надеждой в голосе попросил мой собеседник. - Искать, возможно, и станет… кто-то, но явно не здесь. Да и вообще, скорее всего, будет уже поздно. - В каком смысле? Что Его Светлость имеет против вас? Я усмехнулась, вглядываясь в темноту. - В том-то и дело, что все его планы связаны именно со мной. - Не понимаю… Пришлось рассказать другу по несчастью о том, как моя жизнь в одночасье превратилась в хорошо продуманный спектакль. - И все ради того, чтобы я подписала с Вольдемаром договор. - Что за договор? - Тот самый документ… О котором вы мне говорили с самого начала. Только он не относится ни к службе у Его величества, ни к снятию смертельного проклятия с принца, а касается лично меня и моих приобретенных способностей. - Даже так? И чего же требует Его сиятельство от вас? Хотела было ответить, но тут скрипнула дверь. Яркий свет ослепил, вынудив зажмуриться. А голос вошедшего человека заставил заледенеть кровь в жилах. - Я хочу, - верховный маг в два шага преодолел расстояние до своих узников, подхватил меня как тряпичную куклу и поставил на ноги, - чтобы ты немедленно подписала все бумаги, иначе… - И что же вы сделаете? – гордо вздернула подбородок, с вызовом заглядывая в глаза необычного фиалкового цвета. - Господин Дарэл перестанет дышать! – стоило архимагу это произнести, как тут же мой друг схватился за горло и начал синеть. - Прекратите! – кинулась на верховного мага с кулаками. Было не ясно, почему магический материал, из которого выложены стены не блокировали дар господина Де Блэк-Блэйда. Сколько еще у него преимуществ, работающих против нас всех? - Так что? Договорились? – глаза злодея сверкнули, но Дарэла он отпустил. Мужчина облокотился о стену и тяжело дышал, приходя в себя. - Хорошо, - я опустила веки и покорно сделала шаг навстречу к блондину. – Я все подпишу, делайте, что хотите, но… - У тебя еще и условия есть? – рассмеялся он. - Да. И вы их выполните, - старалась говорить так, чтобы голос не дрожал. Я ему нужна. Значит… могу и поторговаться. Несмотря на… На всю сложность ситуации. Верховный маг несколько секунд меня рассматривал, решая соглашаться, или нет. А точнее, слушать меня или… - Что скажете, господин Вольдемар? – решила его поторопить. - Элизабет, я не хочу причинять тебе ни боли, ни вреда. Правда. Усмехнулась. Не верила ни единому его слову. Само то, что он хотел со мной сотворить, уже повлияет на мою жизнь окончательно и бесповоротно. Скорее всего, это будет терпимо, но… ничего хорошего мне не сулит. - Поэтому готов идти навстречу, если ты со своей стороны станешь ко мне хоть чуточку благосклоннее. - Можно попробовать… - вынуждена была согласиться. - Отлично! – хлопнул он в ладоши.

ГЛАВА 29

Невидящими глазами в сотый раз перечитывала злосчастный договор. Вольдемар де Блэк-Блэйд терпеливо ждал. Впрочем, столь же терпеливо выжидал и господин Дарэл. Последний стоял у самых дверей кабинета под конвоем из двух доверенных стражей Его сиятельства. На арестанте были антимагические наручники, поэтому ему больше ничего не оставалось, кроме как смириться с моим решением. Пока мы шли в кабинет верховного мага, Дарэл окончательно и бесповоротно убедился в непоколебимости настроя ведьмы. Что он только мне не говорил… Убеждал, что его судьба - это его судьба и я не должна жертвовать собой. Он даже высказался о том, что искренне сожалеет об истреблении ведьм и участии в этом. Я была несказанно рада, что парень проникся всей ситуацией и осознал всю бессмысленность уничтожения магически одаренных женщин. Но как говориться: уже слишком поздно. - У меня бесконечно много времени, дорогая… - нарушил затянувшееся молчание хозяин кабинета. Он растягивал слова, при этом довольно улыбался, не скрывая свой триумф, - но мы могли бы уже перейти к следующему этапу переговоров и непосредственному закреплению наших взаимоотношений в будущем. К чему оттягивать неизбежное? Ему легко говорить, ведь он – победитель, а я побежденная сторона. В его руках всё и магия, и власть, и опыт в интригах, и хорошо продуманный план с тщательной подготовкой, а так же множество сообщников. Не говоря уже о золоте и имуществе. Когда я… совсем одна. Моя затея противостоять этому человеку заведомо была обречена на провал. ОН это знал, игрался как кошка с мышкой, наблюдал со стороны, позволяя мне наслаждаться мнимой свободой. Всё это именно так, но… Я не готова была сдаться окончательно и бесповоротно, поэтому продолжала «прощупывать» написанное в поисках возможных лазеек. - В двадцать первом подпункте сказано, что как только я подарю вам дочь, при подтверждении у неё магических способностей, отвечающих вашим требованиям… Я смогу получить освобождение от всех обязательств. Это так? То есть, вы отпустите меня? - В подпункте данного подпункта имеется уточнение, что есть определенное условие. Я снова принялась нервно искать нужный мне абзац и перечитывать. «Чтобы подпункт номер двадцать один вступил в силу, на тот момент Элизабет Блэк-Блэйд должна родить как минимум двух сыновей…» Он сумасшедший… Хорошо не пятерых… - Нашли? – поинтересовался мой мучитель. - Если я правильно поняла… Трое детей, двое из которых мальчики, а одна девочка - это залог расторжения со мной всех обязательств перед вами и получение абсолютной свободы? - Если ты этого захочешь, дорогая… Вы будете жить в достатке. Вообще ни в чем не нуждаться. Кто знает… Вдруг, со временем ты полюбишь меня? Кстати, если все-таки решишь уйти, детей больше никогда не увидишь и лишишься всего, что имела, будучи со мной в браке. Да какая я буду мать, если брошу своих детей? Скрипнула зубами от досады. - Это всё, что ты хотела уточнить? – в голосе мужчины уже чувствовалось нетерпение. - Есть еще кое-что. - Я слушаю… - он облокотился на руку и внимательно на меня посмотрел с ухмылочкой не лишенной толики сарказма. Мне не давала покоя одна фраза, написанная черным по белому. Все это время она крутилась у меня на языке: «Отец или опекун дает свое полное согласие на брак леди Элизабет Волкер с графом Вольдемаром де Блэк-Блэйд». И в подтверждение отсутствия возражений со стороны «опекуна» наличествовала подпись Его сиятельства. Собственно поэтому я и вопросила: - Вы мой опекун? - Как видишь. - А кто мои родители? И что с ними произошло? Ответом мне стала слащавая улыбка. - Неужели я сирота? - Обычно опекуна назначают ребенку, у которого не осталось родителей… - снизошел до ответа маг. - И как же это случилось? - Что именно? – устало поинтересовался он. - Что приключилось с моими настоящими родителями? – задала я свой вопрос точнее. - Возможно, когда ты будешь готова, я расскажу, - как-то неопределенно выдал он. - Я сейчас хочу знать! - Их нет. А как, что и почему… Для этого разговора у нас еще будет время. - Значит… Они умерли? – сердце сжалось от скорби. Ведь я надеялась, что где-то….всё же есть мои родные, которые будут рады обрести свое потерянное дитя. - Можно и так сказать. Подписывай, Лиззи. Уже светает. Взяла перо и вывела свою размашистую подпись внизу брачного контракта. Сердце так стучало, что я ничего вокруг более не слышала, кроме этих бешеных ударов. Невольно вспомнила тот день, когда я поднималась на эшафот. Вот и моя казнь… Правда, с небольшим опозданием. *** - Отпустите Дарэла! - потребовала я тут же, стоило высохнуть чернилам на пергаменте. - Конечно, конечно! - поспешил заверить меня... жених? Судя по всему без пяти минут супруг, оставалась лишь сама церемония обряда бракосочетания. По факту, мы уже женаты. - И в чем же проблема?! - я не понимала, почему охранники моего друга продолжают стоять истуканами. - Он свидетель. Мои глаза округлились от понимания: «Он его убьет!» - Нет... ВЫ Не посмеете! - хотелось кинуться на верховного мага и расцарапать лицо. - Мы же договорились... ВЫ! - слова застряли в горле. Я запнулась, чувствуя, как подступают слёзы отчаяния. Дарэл же стоял и ухмылялся. Он это знал... поэтому и пытался меня остановить. Какая же я дура! - Успокойтесь, я не собираюсь его лишать жизни. - Тогда что?! Всю жизнь просидеть в тюрьме - вот такую судьбу вы для него приготовили? - Он просто сотрет мне память. Я обернулась на голос. Дарэл мне искренне улыбнулся и одними губами прошептал: - Прощай... Заклинание забвения было таким мощным, что мага качнуло, он не устоял и упал бы на месте, но его подхватили под руки и вывели конвоиры. Я поняла, что плачу. - Полно, дорогая... Он жив и здоров. Я стер ему всего лишь месяц воспоминаний. В его жизни не будет только тебя. А друзья и работа... Останутся неизменными. Не пропадет. - Я ненавижу тебя! Злодейский смех моего собеседника в который раз доказал, что мои чувства его абсолютно не волнуют. Что собственно он и подтвердил словами: - Кому это интересно? Молча багровела от злости. Его же светлость прошел к стене, снял невидимую обычному глазу защиту и достал из сейфа небольшую коробочку, отделанную парчой. Через несколько секунд мне с улыбкой победителя продемонстрировали её содержимое: золотой перстень с сиреневым аметистом. Цвет камня был точь-в-точь как мои глаза. - Этот кристалл называется маттур, что означает «сила». Драгоценный камень так сверкал, что создавалось впечатление, будто внутри него сама радуга. - Никогда о подобном не слышала, - хоть я и злилась, не могла не залюбоваться украшением. Это сияние невольно вызывало детский восторг. - Слышала, просто забыла. Это сокровище связано с нашим родом. Один из прапрадедов занимался его поиском практически всю жизнь. - А что в нем такого особенного? – удивилась я, не решаясь принять подарок, который мой новоиспеченный жених пытался надеть мне на безымянный палец левой руки. Задав вопрос, я просто спрятала обе руки за спину. - У магов с определенной кровью… Например, такой как у нас. Ты видела цвет своей крови? - Ну… - даже не знала, что ответить. Не придавала значению… Да и я не любитель рассматривать собственные раны, так ведь можно и в обморок упасть. - Что никогда не задумывалась, что у нас кровь практически черного цвета? - Э… нет. - Серьезно?! – маг был явно удивлен. - А какая она обычно бывает? - Красная. Дай руку! Я скосила глаза на помолвочный перстень и… отрицательно покачала головой. - Кое-что покажу, - хмыкнул верховный маг. Протянула правую ладонь. Взяв из ящика стола кинжал, Демар слегка надавил острым кончиком на подушечку моего пальчика и, дождавшись появления маленькой капельки, выдал: - Смотри! - Ого! Действительно небольшой шарик жизненно важной жидкости был практически черным. - А почему так? – мне показалось, что это не нормально. - Магия. Особенность, которую можно назвать уникальной. Она возникла после смешенных браков с какими-то магическими одаренными нелюдьми. С кем именно, история умалчивает, ибо не приветствовалось, но с тех пор у всех Блэк-Блэйд такая кровь и сильнейший дар. - А глаза? Это из-за крови? - Нет, это из-за камня, о котором я тебе пытаюсь рассказать. - Значит, наш предок таки нашел месторождение этого маттура? - Да. Он провел рядом с магическим кристаллом довольно много времени, и его цвет глаз навсегда изменился, организм принял магию камня и усилил свои возможности, напитавшись этой природной энергией. С тех пор, сразу после рождения младенца наряжают и обвешивают бусами из маттура, дабы он максимально увеличил свой магический резерв. - Невероятно. Даже не знала, что существует подобное. А с магами, имеющими обычную кровь, тоже можно проделать подобный фокус? - К сожалению, при высокой концентрации воздействия кристалла на ребенка, если в его жилах течет обычная кровь, возможна интоксикация с летальным исходом. - То есть для других магов он токсичен? - В больших количествах - да. Я ахнула. - Но ты уникальный случай, необычное создание. Нося вот такой перстень, - воспользовавшись моим замешательством, собеседник изловчился и натянул кольцо мне на пальчик. Я даже ойкнуть не успела, - вреда не будет. Магия чуть усилиться, что тоже в плюс. Поздравляю с помолвкой, дорогая. - Я не рада, - честно призналась, с вызовом глядя ему в глаза. - Зато я безумно счастлив. Целоваться не будем. У меня много дел. Свадьба через неделю… Готовься. «Черный замок» в твоем распоряжении, - и он ушел.

ГЛАВА 30

Постояла с минуту, потом схватила какую-то дорогущую статуэтку со стола и запустила её в стену. Легче не стало, но негодование отступило. Если бы я владела своими способностями, Демар бы не смог так просто закрыть меня в замке. Чую, что все книги о магии ведьм исчезли из местных библиотек не просто так. Он готовился к встрече со мной и очень давно, тщательно всё продумывая, в том числе и такие детали, как моя магическая безграмотность, а отсюда и не способность ему противостоять. Но ничего… Я девушка находчивая. После того, что пережила за последние насыщенные событиями дни и подавно. Стоило появиться в коридоре, меня тут же взяла в оборот знакомая камеристка. Леди Боррей сразу же начала рассказывать о планах на сегодня, не давая мне вставить и слова. А я хотела поинтересоваться, каким ветром её сюда занесло? Неужели она работает на Его светлость? Хотя, я уже ни чему не удивлюсь. - Добрый день, леди, Элизабет. Итак. Свадьба будет скромной… Только приближенные верховного мага. Зато сам стол, убранство зала для торжества и свадебный наряд невесты превосходны. Милорд денег на это не пожалел. И тут я поняла, что не так во всём этом «фарсе» с обручением. Подняла руку, заставив женщину замолчать. - А разве это законно, чтобы сам опекун ставил визу для разрешения на союз в брачном контракте с самим собой же? Это конфликт интересов, своего рода злоупотребление положением… София Боррей странно на меня посмотрела. Сначала с неким укором, потом с материнской нежностью и улыбнулась: - Когда дело касается чувств… Для настоящей любви не должно быть преград. - Действительно… - я не удержалась от нервного смешка. - Его сиятельство описал ситуацию королю, и наш сюзерен дал свое согласие. Теперь пришла моя очередь улыбаться, растягивая рот, насколько это вообще возможно… И тут у женишка всё схвачено… Ну надо же! - Будут еще вопросы не по делу или продолжим обсуждать предстоящее торжество? – недовольно поджала губы камеристка. - Вы забываетесь! – поставила даму на место. Она смягчилась и извинилась: - Простите. Просто времени совсем немного. Следовало начать готовиться еще вчера. - Я сегодня устала… И разве вы должны этим заниматься? - Для меня важно вас подготовить, подогнать платье… выбрать прическу и украшения… - Где мой будущий муж? – перебила её и огляделась по сторонам. Темный и мрачный коридор влево, темный и мрачный коридор вправо… - Его сиятельство уехал до вечера. - Отлично. А мои покои? Для начала, я хочу принять ванну и переодеться. - Хорошо, я распоряжусь, но… - Мы всё успеем, я в вас верю. - Боюсь, что нет… - снова поджала губы собеседница. - А еще… Мне нужно отвлечься от мрачных мыслей… Здесь есть библиотека? - Кажется… да, – растерялась женщина. – Что изволите почитать? - Сказки. Про ведьм. Есть такие? – идея возникла неожиданно. Наверняка в местном фольклоре я что-нибудь да найду полезное для себя. - Наверное… Что-то еще? Я потребовала забрать вещи из дворца, и мои специально отсортированные книги. Что же я зря что ли ночь напролет их перебирала? Еще изъявила желание отведать всяких вкусностей, приказала вызвать музыкантов и… массажистку. Раз его сиятельство не экономит, мы ему поможем избавиться от пары сотен золотых. Жаль, что Демар вряд ли позволит приехать в гости моей подруге. Вдвоем мы бы точно что-то придумали. Она не одна, помимо влюбленного и на все готового жениха, у нее была семья и положение, отсюда и связи. Опять же теперь вариант с побегом отпадал, ибо на бумагах я уже жена Его светлости. Тут следовало подойти к вопросу именно с юридической стороны, найти лазейки в брачном контракте и аннулировать документ. Моих знаний не хватало в данной области, о чем я уже сильно жалела. Еще одна несправедливость – законниками становились исключительно мужчины, считалось, что женщинам это ни к чему, теперь я понимаю причину. Удобно устроились мужчины в Стражербурге, если не сказать больше. *** Занятые детские сказки нашла для меня леди Боррей. «Мила и солнышко» - в этой истории рассказано, как от эмоций маленькой ведьмочки менялась погода. Сначала родители ничего не могли понять, а потом догадались, что когда их дочери хорошо, то и на улице солнечно. - Такая легкая и поучительная сказка, - прочитав эту книгу, поняла, что улыбаюсь. С одной стороны хорошо, что от настроения детей погода не зависит… О том, что я могу вызвать грозу даже во сне я уже знала. – Что у нас тут еще? «Ясень, Тополь и Березка» - тут я вообще зачиталась. В семье не было детей. Женщина отчаялась и отправилась к ведьме. Та из березки, что у дома сотворила им дочь. Да только не весела она была, от скуки чахла. Однажды, когда мать с дочкой Березкой пошли в лес по грибы, природа внутри девочки откликнулась на зов леса, и у малышки проснулся дар. Она из деревьев создала себе друзей. - Вряд ли ведьмы так могут… - покачала я головой, но сказка интересная. Одна история привлекла мое внимание, заинтересовав своим содержанием. Название у неё тоже было довольно интригующее «Ведьма и Тёмный властелин». Я аж выпала из реальности. Вода в ванной остыла, и если бы я не начала замерзать, ничто бы меня не отвлекло от прочтения. А суть повествования в том, что Тёмный властелин облюбовал территорию, настолько первозданно нетронутую и прекрасную, что новые жители не могли нарадоваться. «Вода кристальная, воздух чистый, души у всех светлые, а сердца не знали алчности и предательства. Всё были равны, царила на земле любовь. Запустил злодей свои загребущие ручища глубоко в недра и нашел там сокровища, нырнул в прозрачные воды чуть ли не до дна и обнаружил там источники невиданной силы. Матушка природа, увидела что твориться – люди стали убивать друг друга за золото, появились бедные и богатые… Послала она свою воительницу - ведьму и поручила ей спасение народа и восстановление равновесия. Да слишком поздно… уж больно силен стал захватчик. Сколько не отправляла природа верных помощниц, Темный маг побеждал, ибо наполнял его силой тот самый источник. Хитрый злодей, разделил его на множество частей и создал себе армию такую же, как и он сам, себе под стать. Задались маги целью истребить всех носительниц природной магии, дабы сама природа не мешала им более править этой землей, а потом и самим миром. Где только верховная ведьма не искала исток того самого треклятого источника, питающего заклятого врага - и землю трясла, и заставляла выйти воды из берегов…» Я вспомнила землетрясение и цунами. «Да всё тщетно. Каждые сто лет Матушка природа отправляет свою армию, и не сдается. До тех пор она будет воевать с Темным властелином, пока его не победит…» Резко выскочила из воды и спрятала детскую книжку за спину. Сердце бешено колотилось. Призвала свободной рукой огонек, поднесла сказку к глазам и вгляделась в год издания. Девятнадцать лет назад. - О… Если он найдет… - не знала куда деть книгу. – Её нужно уничтожить. С одной стороны понимала - это хорошо, что еще не уничтожили, а с другой… И кто же её написал? Автора указано не было. «Стражербурские народные сказки» - гласила надпись на корешке. Было жутко от понимания, насколько я влипла. Зажмурилась, пытаясь угомонить бушующие эмоции внутри меня. Дрожащими руками открыла последнюю страницу, посмотрела сначала одним глазом, затем уже вчиталась в пляшущие перед глазами строки: - Но и природа не лыком шита, щедра на проделки – подарила она Тёмному властелину дочь – ведьму. Ничего не хочу больше знать! НИЧЕГО!!!! - За что же мне всё это?! Принялась рвать страницы одну за другой, стараясь не всматриваться в картинки, только сейчас заметила, что у злодея сиреневый взгляд.

ГЛАВА 31

Кто я такая?! Подошла к зеркалу и вгляделась в свое лицо. Молода и прекрасна. Только седая. Правда, цвет волос был не серебристо-серый, а белоснежный, словно первый снег. И то он таким стал после удара молнии. Меня это ничуть не старило, а наоборот делало внешность необычной. Из рук выпали клочки, в которые превратилась детская литература. Что это со мной? Это же просто… сказка. На всякий случай сожгла остатки книги и утилизировала пепел в водосток. Лишь проделав все эти манипуляции, мне стало легче дышать. - Это не может быть правдой… В полумраке помещения продолжала вглядываться в свое отражение. - Или может? Нужно было выходить. Мои процедуры затянулись, скоро невесты хватятся… Накинув халат, покинула санузел и прошла в спальню. Несмотря на то, что стены в замке все были черные, в комнатах было довольно уютно за счет изысканной мебели из светлой породы дерева и персикового оттенка обивки и штор. Но мне было все равно, как тут все обустроено, жить я здесь не собиралась. Если я правильно поняла, то судьбой мне уготована некая миссия. И чтобы исполнить предназначение, следует найти исток магического источника, который питает силой всех магов. И где же его искать, интересно знать? В небольшую гостиную принесли угощения. Леди Боррей поняла, что именно мне нужно, поэтому изысканность подачи и разнообразие порадовали. Может она и не заодно с верховным магом, а просто специалист, к которому обращаются в высших кругах с завидным постоянством. Наверное, я поторопилась, занеся мою камеристку в черный список, но и доверия к ней как не было, так и нет. Вообще в этой битве добра со злом я совершенно одна. Вспомнила Лу… Принца. Интересно, они меня разыскивают? Сберегла ли принцесса книгу? Если бы её поймали, я бы наверняка узнала об этом от Демара. А что собственно девушка из другого королевства способна предпринять против заправляющего всем здесь темного мага? Да ровным счетом ничего, впрочем, как и Алессандро, наверное. Он еще не у «руля», а его отец души в своем архимаге не чает. Его величество вообще теперь считает, что у нас с Вольдемаром любовь. Наслаждаясь сладостью винограда, рассматривала подаренное магом украшение. - Маттур… - вспомнила я название. Мысль по поводу этого кристалла крутилась в голове, но не могла никак присоединиться к моей логической цепочке. Камень точно как-то связан с происходящим, я это чувствовала. Но как именно не соображу. - Ваши вещи… - не дождавшись разрешения, в гостиную вошла камеристка. Мне лень было возмущаться, я лишь кивнула и продолжила размышления. Но меня снова сбило с мысли возмущенное: - Я не знаю, что у вас за меланхоличное безразличие к собственной свадьбе, но вы обязаны отдавать себе отчет насколько это событие знаменательно. Его светлость первый человек, после короля. Это-то вы понимаете, леди? - О, да… понимаю… - я поднялась и приблизилась к мадам Боррей. – А теперь, я хочу спать! Всё завтра. Поклонившись, женщина вышла, всем своим видом выказывая свое сверхнедовольство. А мне то что? Я замуж не собираюсь. По крайней мере, за Демара. Первый… после короля… То есть второй. Не успеем глазом моргнуть, монарх скончается… Закинув в рот еще парочку долек апельсина, я умылась и отправилась в постель. Светлый шелк приятно холодил тело, но мне вдруг захотелось согреться. Было одиноко и тоскливо. Тишина казалась зловещей и ничего хорошего не предвещала. Я обязана найти решение своих проблем, казалось все ответы на поверхности, однако не на те вопросы, которые сейчас были для меня наиболее актуальны. Например, если мой отец Темный властелин, то где он, почему бросил меня? Неужели сдался? Даже если так… То почему позволил забрать бразды правления дальнему родственнику. И еще… знает ли мой загадочный папаша о том, что вообще сейчас творится в Стражербурге? Обо всём по порядку. Рассуждаем логически. Далеко уехать родители не могли – источник силы. Отказаться тоже от магии не отказались, ибо тогда сказочка бы закончилась, а природа получила бы свою былую первозданность. Чего пока не наблюдалось. Собственно поэтому и смерть предка я исключила. Следовательно… Вариант первый – папа всё знает, но ему абсолютно всё равно. И второй – ему настолько безразлична судьба этого королевства и моя, что он даже не знает. Безрадостные выводы. Я, конечно же, вполне могу ошибаться, и существует еще множество вариантов, объясняющих, почему величайший темный маг до сих пор не вмешался, но мне они не известны. Теперь самое интересное и важное – насколько мне всё равно, что он думает и чем занимается? Если бы было не важно, я бы об этом не думала. Замкнутый круг, по которому двигались мои мысли и в конечном итоге ни к чему не приходили. Это меня нервировало. Так можно и с ума сойти. Значит, что мы имеем? То есть я. Существует некий источник силы, который наделяет магией мужчин, заполняя их сердца чернотой, но при этом суля могущество и богатство. То есть союзников в моем благородном деле среди них мне не видать. Что ж… Придется как-то самой управляться. Цель – найти исток и перекрыть магам кислород. Допустим. Предположим, что я это сделаю. Не знаю как, но… И что дальше станет со мной? Не будет ли мне это стоить жизни? Интересная тема для размышлений, надо будет не забыть к ней вернуться. Помимо этого есть еще некие тонкости. Если выживу я, а шансы есть, ведь сам источник на меня никак не влияет, что станет со всеми магами? Ну, если быть откровенной все маги меня мало волнуют, а вот конкретно один очень даже. Что будет с Алессандро? Нет источника - нет магии. А… проклятие – оно еще как бы цветет и пахнет, следовательно, все манипуляции с силой мужского населения Стражербурга нужно проводить после того, как разберемся с проклятием, иначе… Оно подействует мгновенно, ведь именно магия сдерживает его воздействие. Я прилежная ученица. Но эта задачка мне не по зубам. Перекручивая всё это снова и снова, я в итоге уснула. Может мне приснится ответ хотя бы на один из многочисленных вопросов? Мне снилась пещера. Казалось, в ней ничего нет, кроме входа и мрака, но стоило приглядеться магическим зрением, призвав дар, как все пространство превращалось в густую паутину из энергетических нитей. В самом центре они все собирались в одну точку, раскаляясь добела. Невольно залюбовавшись всей этой необычностью процесса, я подошла к центру максимально близко и стала свидетельницей взрыва. А потом прямо мне в руки упал прозрачный кристалл сиреневого цвета. - Маттур. Заслышав голоса, я поспешила наружу. Там, у раскидистой березы водили хоровод маленькие девочки, волосы их были распущены, а на головах красовались цветочные венки. Мне захотелось порадовать девочек. Я создала из воздуха шнурок и повесила кулоном полученный кристалл. - Эй, идите сюда! – позвала подружек. Они с восторгом рассматривали украшение, которое действительно сверкало своим собственным внутренним светом и завораживало. - Никуда не уходите, я вам сейчас тоже принесу, - пообещала остальным и вернулась в пещеру. Через несколько минут, я вышла с целой пригоршней магических драгоценных камней. Смастерить из них серьги и бусы мне не составило труда, даже еще и на браслеты хватило. - Вы теперь прямо принцессы, - подметила я. Радостно смеясь, лесные красавицы вернулись к березе и продолжили свои игры. Я же стояла и с улыбкой наблюдала за их хороводом, пока не заметила, что их силуэты истончаются. Будто что-то невидимое высасывает из них все соки. Я даже добежать до полянки не успела. Когда одна за другой юная ведьмочка попадали от бессилия, превратившись чуть ли не в мумии. Крик ужаса застрял в горле. Заметив таинственный блеск подаренных драгоценностей, я вспомнила слова верховного мага – маттур отрицательно влияет на обычных людей. Но ведь эти девчата не обычные, почему же тогда так? И тут я догадалась, ЧТО он мне НЕ сказал – маттур убивает ведьм! Я резко проснулась. Села на кровати. Вокруг было темно, лишь мое кольцо с сиреневым кристаллом оставалось единственным источником слабого свечения. Попыталась снять – тщетно, перстень словно врос в палец. - Вот что искал мой прадед, - нервно закусила нижнюю губу, – он не дополнительной силы хотел – этого ему и так хватало, а оружие против… ведьм.

ГЛАВА 32

Утром королевство Стражербург потрясла страшная новость – Его величество король скончался. Сердце не выдержало. Маги сделали, всё, что могли. Как только я узнала об этом, вспомнила Лессара и насколько ему сейчас тяжело и морально и… физически. Хотелось верить, что он еще на ногах. В груди так болезненно сжималось от отчаяния и отсутствия возможности помочь, что в итоге я все утро проплакала. Последней волей монарха было желание поскорее решить судьбу сына, поэтому он запретил переносить бал в честь помолвки принца. Однако все остальные запланированные мероприятия и торжественные встречи были перенесены, либо отменены. В королевстве объявлен двух недельный траур. *** Взяв себя в руки, успокоилась, привела в порядок опухшие глаза и отправилась искать жениха, будь он не ладен. К счастью, он сам нашелся. Стоило мне подойти к двери, как она распахнулась, являя моему взору радостное лицо Его светлости. - Доброе утро, моя дорогая. Я промолчала. У него-то, ясное дело, утро добрее не бывает - план работает, скоро он станет правителей страны. - Ты мне не рада, - вопрос был риторический, ответа на него он не ждал. По мне и так прекрасно было понятно, что я думаю обо всем этом. - Элизабет. Это судьба, понимаешь? - Чья? - Твоя... И моя. Так и должно было быть. Просто ОН об этом не знал. - ОН?! - не поняла, о ком в данный момент речь. О принце? Так о его чувствах ко мне Демару вряд ли известно, ведь о них не догадывается даже сам Алессандро. - Твой отец. - То есть, он не знает, что со мной? - Нет. Считает, что ты погибла. От... от действия маттура. - И почему же я до сих пор жива? - невольно мазнула взглядом по перстню. - Потому, что ты - самое необычное явление природы, которое только может быть. Понимаешь? - Вообще-то... нет. - Пригласишь меня? - видя, что я с места не сдвинулась, архимаг поспешил добавить: - Можем и в моих покоях поговорить... В спальне, например. - Проходи... - я присела в кресле, которое было напротив небольшой софы. Маг же занял софу, подтянул к себе шелковую подушечку, обнял ее и сладко улыбнулся. - Пахнет тобой. - Рассказывай! - я так устала от его флирта, ведь ни на секунду не верила в его симпатию ко мне. - Великий и могучий маг, наш прадед занял это место силы, став еще более могучим магом, чем был. Однако… Позже выяснилось, что территорию уже застолбили. И как ты думаешь, кто?! Ведьмы! Началась холодная война за эти земли. В принципе предок никому не мешал, и ведьм бы не трогал, но сам факт, что он нашел маттур был воспринят ими, как угрозу вымирания магически одаренных женщин. Даже название «Стражербург» говорит само за себя. Что-то здесь охранялось. Вот именно это он и нашел, однако продолжил охранять сам, а заодно контролировать ведьм. Мы и по сей день охраняем. Ты это уже и так поняла. Стражи... и источники. Я знаю, ты умненькая девочка, за это мне и нравишься. - Что дальше? - А дальше, больше... - он закинул ногу на ногу и улыбнулся. - Как выяснилось, в недрах этой страны куча всевозможных богатств. Антимагические камни, золото, алмазы и так далее. Пришлось защищать и это, только уже от захватчиков с внешних сторон. Удел женщин - семейный очаг, а не политика. Им бы радоваться, что появился сильный мужчина и наделил силой их же мужей. А н-нет! Ну, как говориться, всем не угодишь. Вот ты, например. Он слащаво улыбнулся. - А что я? - была вынуждена поднять на него глаза. - От чего носик свой красивый воротишь? Что во мне не так? Я промолчала. Мне нечего было ему сказать. - Что и требовалось доказать! - воскликнул верховный маг и рассмеялся. - Я самый завидный жених в королевстве... после принца, но он уже не жилец, так что... Выше нос, красавица. Принимай свою судьбу, хватит слезы лить. Это страна будет наша. Мы просто вернем, что некогда по глупости отдали Вэллингтонам, ничего не потребовав взамен. Еле слышно выдохнула. Пусть ликует. У меня пока даже плана нет. Но я уверена, что он появится. *** Тем временем принц места себе не находил. Уже привык как-то, что Лиззи всё время рядом. Его сначала бесило, что она то и дело возникает у него на пути, а теперь появилось стойкое ощущение, что чего-то не хватает. Мысли постоянно возвращались к вездесущей блондинке, отчего-то они заедали на поцелуе. Поцелуй… Алессандро и подумать в тот момент не мог, что эта белокурая нимфа - его вредная ведьма. Сестрица - мастерица преображений. Создала с помощью наряда и прически само совершенство – именно такой тогда ему показалась эта светлокожая красавица. Всю дорогу до поместья его будоражила мысль, что это сокровище будет принадлежать ему целиком и полностью как минимум до рассвета. Но… этого не случилось. Не потому, что Элизабет оттолкнула или он не захотел. Он не смог. Оказался морально не готов к отношениям подобного рода именно с этой необычной девушкой. А почему? Ответа на этот вопрос у него не было. А очень хотелось его получить. Казалось, что эта тема «балансирует» на грани жизни и смерти. Однако, как бы наследник ни старался, разобраться, что к чему у него не получалось. Признать, что он просто напросто влюбился в девчонку, увы, не догадался. Всё, что угодно, но только не это. Ибо любовь – чувство довольно многогранное. И то, что он испытывал к юной ведьмочке было таким особенным, чистым, светлым. У него не возникало желания «разорвать» её на кусочки, как с другими женщинами в порыве страсти, а он мечтал сдувать с неё пылинки, носить на руках и осыпать подарками. Абсурд, верно? Если даже учесть, что он утрировал возникающие желания, относительно леди Элизабет, менее абсурдными они не становились. Плюс ко всему появился некий страх, или можно сказать – трепет, от осознания безответности всех этих чувств. Казалось, он не переживет, если она предпочтет ему другого мужчину. Это крайне эгоистично, да… Ведь сам будущий король скоро объявит женой иностранную принцессу, не по своей воле, а по политическим соображениям. Вот это всё, все размышления крутились вокруг графини, медленно сводя с ума и окончательно лишив покоя. И когда блондинка утром не пришла, Лессара накрыло ледяной волной плохого предчувствия. Элизабет Волкер никто не видел, слуги её не нашли. В покоях она не появлялась. Принц помнил, что ведьма что-то затевала, еще эта странная просьба задержать верховного мага. Несмотря на предупреждение Лессара, она собиралась осуществить задуманное. Благо, что на ней артефакт, по которому можно обнаружить местоположение пропавшей девицы, но принц верил до последнего, что хотя бы к вечеру она объявиться, однако этого не произошло. Придется все же обратиться к магии. Не желательно в его состоянии, ибо проклятье только этого и ждет, но и оставаться в неведении было уже невыносимо. - Черт! – выругался принц сквозь зло стиснутые зубы. Все проблемы из-за женщин… А если она ведьма - можно проблемы спокойно умножить на сто. В зеркале на него смотрел полумертвец. Бледное осунувшееся лицо землистого цвета с черными кругами под глазами. Пересохшие губы скривились в скорбной усмешке, вызвав болезненные ощущения. Издалека послышался стук женских каблучков. Через несколько секунд в зеркале отразилась пышущая здоровьем и красотой принцесса Кас. - Ох, дорогой братик… - она нежно коснулась предплечья мужчины. Он развернулся. - Привет. Да нормально все. - Я никогда себе этого не прощу… - по бархатистой поверхности розовых щечек прокатилось пара слезинок. - Я не виню тебя. Ты же не знала, что проклятие не было снято с украшения, по причине утери книги. - Конечно. Иначе бы не принесла эту вещь к нам в дом. Хоть виновники наказаны, я все равно считаю, что в этом есть и моя толика вины. Если бы я коснулась кольца раньше тебя, ты бы не пострадал. - Уж лучше я, чем ты, родная… Они обнялись. - Не говори так… - прошептала женщина. - Ты чего-то хотела? - Да, ты теперь король, а мне закрыли доступ к казне. Понимаешь, скоро бал. Возникли потребности в деньгах. - Я подпишу соответствующие документы. - Благодарю, - поцеловав брата в лобик, она ласково улыбнулась и направилась к выходу. Уже у дверей принцесса обернулась и поинтересовалась: - А где же твоя спасительница ведьма? Почему до сих пор не сняла проклятие? Зачем ты тянешь с этим? - Она пропала. Женщина удивленно уставилась на собеседника: - В каком смысле? Сбежала?! А у нее же привязка… Или я что-то упустила? - Я дурак, уничтожил «Поводок». Не понимал, что он удерживает не только её подле меня, но и… вообще, - он запнулся. - Вообще что? - Сам не знаю, – усмехнулся мужчина, ощутив, как треснула нижняя губа. Он скривился от боли. - О!… У тебя кровь! – вскрикнула принцесса. – А прикажу позвать лекаря! – после этих слов она поспешила по коридору, хлопнув дверью. Алессандро же тяжело вздохнул, промокнул салфеткой ранку и повторил самому себе: - Не понимал, что заклинание «Поводок» удерживает не только её подле меня, но и не позволяет увезти ведьму насильно. Постояв еще минуту, пытаясь набраться сил, принц принял решение обратиться к магии артефакта и отдался во власть образовавшегося портала.

ГЛАВА 33

Магия выбросила наследника короны прямо на мягкий матрас огромной кровати. Благо принцесса Луизанна покинула свое ложе секунду назад, а то досталось бы обоим. - О! Ого! – девушка шарахнулась в сторону, забыв, как звать на помощь и еще не решив, стоит ли это делать вообще. Перевернуться на спину стоило принцу неимоверных усилий. Собрав свои силы в кулак, он выдохнул: - Элизабет? - А вы собственно кто? – уже пришла в себя иностранка. – Чтобы таким вот странным образом искать у меня в постеле мисс Элизабет? Еще усилие и Лессар сел: - Я король этой страны. - Неправда! - Новый. Алессандро. - А… - Лу улыбнулась. – Мой жених. Приятно познакомиться. Я ваша невеста Луизанна Варийская. - Не так я себе это знакомство представлял. А где Лиззи и… почему у вас её кольцо? Принцесса поняла, в чем дело. Еще раз усмехнулась, не забыв мысленно помянуть подругу не очень приличным словцом. - Она мне подарила перстень. - Как интересно… и когда? - Вчера вечером. - Вы вместе ходили на «дело»? – он сам не ожидал, что спросит именно это. Догадка осенила внезапно. Лу несколько раз моргнула в недоумении. Что связывает Элизабет и принца? Получается, он знал, чем они вчера занимались? Можно ли ему доверять? Несмотря на противоречивые мысли, она предпочла промолчать и улыбнулась еще раз на всякий случай, только уже не так открыто. - Не молчите! – потребовал Лессар, заметив замешательство собеседницы. - Но… я ничего не знаю, - пожала она плечиками для убедительности. Вспомнила, что в пеньюаре и поспешила перенести разговор. – Позвольте мне одеться и привести себя в порядок. Поговорим через час. - Хорошо. Я буду ждать вас в малой столовой. И не оттягивайте разговор, Лиззи пропала. - Ужас-то, какой! – девушка поспешила в уборнуну, на ходу запахивая плотнее шелковый халатик. Прежде чем скрыться за дверью она проводила гостя глазами. Принц вышел, прихрамывая, что не осталось незамеченным хозяйкой комнат. Что это с ним? Да и выглядел мужчина, словно ему сто лет. После увиденного и Лу захотелось задать наследнику короны пару-тройку вопросов. *** Луизанна совершенно не планировала оставаться надолго в статусе невесты местного сюзерена, и тем более выходить за него замуж, но она женщина… К тому же еще и принцесса, то есть покорять и соблазнять - это у нее в крови, поэтому она надела свое самое лучшее платье из нежного розового шелка и приказала сделать укладку волос по последней моде с перьями и брошью. Ей показалось или принц не впечатлился? В любом случае, он скупо поприветствовал девушку и тут же накинулся на нее с вопросами: - Где вы вчера были, что затеяла Лиззи? Рассказывайте всё и очень подробно, боюсь, может произойти непоправимое! Вдох, выдох. И принцесса решилась. Правда, поведанная ею, была немного искажена, искусно завуалировав причины ночной вылазки и конечные цели. - Скорее всего, верховный маг задержал леди Волкер, - резюмировала этой фразой свой недлинный рассказ Лу. - Этого я и боялся, - устало потер переносицу Алессандро. Кусок не лез в горло, изысканные блюда так и остались не тронутыми на его тарелке. - А теперь… Ваше Величество, - строго посмотрела на будущего жениха заморская принцесса. – Скажите, что с вами? Выглядите вы не лучшим образом. - Я умираю… - сухо признался король Стражербурга. - Ах... – схватилась за сердце девушка. – Вы больны какой-то неизлечимой болезнью? - Нет… гораздо хуже. И помочь мне может только Элизабет. Я пытался найти иные способы, опасаясь за ее здоровье, но… - Но? – Лу поднялась из-за стола, отложив салфетку. - Видимо, проведению угодно, чтобы было именно так. - А… - еле слышно спросила собеседница, - как это должно отразиться на здоровье графини? - Даже представить страшно. Прежней она точно уже не останется. - Так вот зачем она здесь? Излечить вас? - Д… да. - Поэтому, она… - принцесса запнулась, чуть не проболтавшись о планах побега. - Что? – их взгляды встретились. - Так переживала за вас, - выкрутилась девушка. - Ясно… Это хорошо, что она переживает и у неё есть сердце, но мне от этого не легче, потому что именно это сердечко и должно пострадать. - Вот она вернется… и обязательно что-нибудь придумает, - Лу искренне в это верила. – Находчивости ей не занимать. - Согласен… - печально вздохнул король. – «Находчивость» - её второе имя. Лу сообщила, что очень рада была познакомиться, откланялась, и направилась к выходу, где мужская фраза её и догнала: - Нет, не вернется. Если леди Элизабет пленил верховный маг, значит… самостоятельно она уже вряд ли вернется. - И…? Что же вы предлагаете? - сердце девушки моментально ускорило ритм, ей стало невероятно страшно. Зачем её подруга магу? Да мало ли… И всё это как-то связано с той книгой, которую она надежно спрятала. О чем там написано? Проклятия… А что если… Логическая цепочка соединилась, все звенья цепи встали на свои места – сын короля проклят. Поэтому он так плох. Принцессе стало дурно, она невольно качнулась и ухватилась рукой за дверной косяк. В глазах потемнело, еще эти корсеты не позволяли нормально дышать – ей банально не хватало кислорода. - Есть одна зацепка… - Алессандро приблизился и придержал дверь гостье. - Если… - Луизанна задрала голову и заглянула в глаза собеседника, - если понадобится моя помощь, я помогу, чем смогу. Так вышло, что за то короткое время моего пребывания во дворце мы с Лиззи очень подружились, и… я не смогу оставаться безучастной. - Хорошо, я буду держать вас в курсе дела. Еще раз продемонстрировав идеальный реверанс, принцесса направилась прямо по коридору, мысленно вспоминая, где нужный поворот, заблудиться сейчас ей хотелось меньше всего. Сердце стучало так громко, что чужих шагов за спиной она не расслышала. Буквально через несколько секунд девушка была остановлена монархом и грубо развернута к нему лицом. - Вы же понимаете, что нам придется пожениться? – вопросил Его Величество. Казалось, его немного раздражает эта тема. - Понимаю… - покорно опустила веки будущая королева. - Так хотят наши государства… - А вы? Вы хотите этого? - Разве я могу решать… - на выдохе поделился своими мыслями Лессар. - Если не вы, то кто? Мужчина замер и было не ясно, дышит или нет. Сейчас он больше походил на статую, чем на живого человека. Сообразив, что её уже никто не держит, принцесса удалилась. Еще довольно долго эхо пародировало стук её каблучков, словно игралось этим простым ритмичным звуком.

ГЛАВА 34

Уже неделю я куковала в Черном замке. Не свихнулась лишь по той причине, что меня постоянно от этого отвлекали. Модистки, ювелиры, флористы и повара. Все от меня чего-то хотели. А именно здравого и рационального решения относительно волнующих их вопросов на повестке дня касательно свадебного мероприятия, на которое я начхать хотела. Мой властолюбивый и самоуверенный женишок свято верил, что я смирилась, да и договор как бы уже был подписан, вступающий в силу со дня на день. По сути, мы уже были женаты, но архимаг любил пафосные мероприятия и всяческие обряды, поэтому смиренно ждал часа Икс и проходил мимо моей спальни, что собственно не могло меня не радовать. Однако время неминуемо утекало, а я пока так и не придумала, как себя спасти. Наконец-то доставили мои вещи. Но меня больше всего волновали не шикарные наряды, подаренные принцессой, а тщательно отобранные мною книги из королевской библиотеки. Выкроив несколько свободных минут в своем плотном графике, я искала нужную информацию, хоть что-то важное. Там в сказке говорилось об источнике, который следовало уничтожить, дабы лишить магов могущества, ибо без силы они ничто. «История основания Блэк-Блэйд-тауна» - название говорило само за себя. Этот городок основал мой прапрапра- кто-то. Приятная на ощупь бархатистая обложка бордового цвета с золотыми буквами. Полистала, посмотрела… Мой предок пришел, увидел и захватил понравившиеся земли, гениальное – просто. Сила есть, а если еще и ум… То количество жертв минимально. Судя по книге – все счастливы и довольны. «История Стражербурга» пока была мною отложена, «Ресурсы, ценные ископаемые и прочие богатства Стражербурга» - а вот это уже интересно. Я открыла оглавление и поискала глазами то, что могло бы натолкнуть на координаты местонахождения источника силы. Подозревала, что местечко с минеральными водами, куда мы ездили отдыхать с принцессой вполне может находиться в соседстве с тем, что мне нужно. Если что-то хочешь спрятать очень хорошо – размести это на видном месте. Однако, догадки – это одно, а факты – это совсем другое. Вдруг второго шанса у меня не будет? Следовательно, право на ошибку под жирным вопросом. В книге были приведены цифры. Меня шокировало изобилие ресурсов страны. И почему её до сих пор не разграбили? А потому… - сердце пропустило удар – маги моего рода сдерживали врага. По сути, если бы Демар смог достигнуть с ведьмами определенного равновесия в сосуществовании, жить бы нам в мире, но… что-то пошло не так. Или не у него, а у кого-то из предков. У моего отца? Вопросы, вопросы… Где же найти на них ответы?! - Что у нас тут еще? – глотнув остывшего чая, я взяла в руки небольшой томик в кожаном переплете «Династии королей и права наследования». Я не специалист и не историк, но после прочтения об узаконенных правах наследования, мне показалось, что ответ на один из моих вопросов на поверхности, только я никак не могла ухватиться за ниточку. Зачем-то было решено, что король должен заключать исключительно династические браки, а его женой не может быть местная жительница. Одним словом правитель Стражербурга обязуется выбирать себе невесту иностранку. И далее прилагался список требований к претендентке на престол, где я увидела одним из пунктов - отсутствие магических способностей у всего её рода. Возможно, все не просто так, и как-то связано с ведьмами. Перелистав книгу несколько раз, пришла к выводу, что в самом центре отсутствует одна страница. До нее престол принадлежал Блэк-Блэйдам, а после уже нынешнему правителю. То есть, кто-то умышленно уничтожил информацию о том, как произошла смена власти. - Занятно, не так ли? - медовым голосом вырвали меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности, и книга соскользнула по гладкому шелку платья на ковер. Поспешила её подхватить, но архимаг опередил. Справочник раскрылся ровно в месте отрыва. - Вы уже и тут постарались? И до книг добрались? - вздернула я подбородок и с вызовом посмотрела на Демара. - Думаете, что это я вырвал страницу? Откуда у вас эта литература? - он указал кивком на стопку из нескольких привезенных книг. - Из королевской библиотеки, что в провинции. - Я там не бывал. Мы замолчали продолжая задумчиво рассматривать друг друга. - Что ж... - вынуждена была признать свою ошибку. - Прошу прощение. - Мы родственники, пусть и дальние. Через несколько дней станем мужем и женой. У меня нет от вас секретов. И это не считая того, что у нашего рода - Блэйдов, общая цель. Или вы хотите пойти иным путем, Элизабет? - Например? - насупилась я. Сама не знала, чего я хочу в конечном итоге. Хотелось бы начать со свободы, а там по обстоятельствам. - Ну... - протянул маг, улыбаясь своей очаровывающей улыбкой, - не знаю. Спасти ведьм? - А что?! Еще есть кого спасать? - парировала я. - Разумеется! Не этих, так новые родятся... - Допустим, ведь они ни в чем не виноваты... - Допустим... - повторил он. - А почему вы их уничтожили? - Они зашли слишком далеко, начались угрозы... шантаж. Помните цунами? Эпидемии... Их рук дело. Я не мог остаться в стороне. Каждый раз гибли невинные люди, не забывайте об этом, Лиззи. Нервно передернула плечами, услышав свое имя из его уст в сокращенном виде. Так называли меня только… друзья. - После нашего разговора вы уже начинаете мне казаться белым и пушистым, господин верховный маг. - Я такой и есть, - он рассмеялся. - Продолжим? Я понял, почему между нами пропасть... Просто нет ни одного моста, пора их построить. Я готов отвечать на ваши вопросы. Не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо. Я немного расслабилась. Мы присели на софу, нам принесли чай и бутерброды с мясом. - Кто был королем до того как Блэйдов сменили на престоле? - сделав небольшой глоток ароматного напитка, начала я расспросы. - Твой дед, - сухо ответил мужчина, пристально за мной наблюдая. - Неужели ты думаешь, что ведьма в нашем роду появилась сама по себе? - Это ты о ком? - невинно моргнула ресничками, откусывая кусочек мяса с хлебом. - О тебе, о ком же еще! Не сдержала улыбку. - То есть речь сейчас обо мне конкретно? - Не совсем... - Тогда... я ничего не понимаю, - призналась и сделала пару глотков. До чего же вкусный чай. - Сейчас объясню... Я же здесь именно дня этого, - усмехнувшись, он взял чашку и проделал тоже отпил. - Да, уж, пожалуйста! - Твой отец был принцем, он должен был унаследовать трон. Но... то ли его околдовали, то ли это банальное коварство любви - он полюбил ведьму. - Только не говори, что верховную. - Не скажу, но суть от этого не изменится. - Ох... я... Я даже представить себе не могла, - кусок застрял у меня в горле, пришлось делать множество маленьких глоточков, чтобы прийти в себя. Я отложила закуску и внимательно посмотрела на собеседника. - Верховная ведьма моя мать? - Ага. Мне кажется, или его забавляет этот факт? - И, если верить этой книженции...- я скосила взгляд в сторону «Династии королей и права наследования», - то папа не мог жениться на женщине, которую полюбил? - Так и было. Король воспротивился, опираясь на то, что правила и законы писались ведь не просто так... Но... Если тебя это утешит, я был категорически против этого решения. - Я вижу! Мы ведь пара - маг и ведьма, кажется... я кое-что начинаю понимать. Тем временем хозяин замка продолжил: - То ли они боялись последствий, то ли вообще не знали о взаимодействии имеющихся магических сил. Нарушить запрет не позволили. Ваш отец отрекся от престола. Однако король сделал Самаэля верховным магом. Позже уговорил обучать себе подобных. Чем он, собственно, и занимался, пока не выяснилось, что запретная любовь дала свои плоды - Лилея забеременела. Влюбленные поженились, тайно... Король не смог пережить такой удар, передал права и трон богатейшей из семей, служившей ему верой и правдой. - И что же потом? - кажется, я забыла как дышать. - Что было дальше ты и сама знаешь, твой отец считает, что ты не пережила обряд с маттуром. Следующий вопрос мне дался очень трудно: - А мама? Архимаг несколько минут молчал. Видя, что меня всю трясет от нервного напряжения, он все же снизошел до ответа: - Всех ведьм сожгли.... Ты же в курсе, ты там была. - И ты вот так спокойно, попивая чаек с печенькой, мне сообщаешь, что фактически являешься убийцей моей матери, возможно… и других родственниц по материнской линии? - я была шокирована до глубины души. - Был суд, он вынес приговор. Ведьмы не щадили никого, ни стариков, ни детей, насылая на страну бедствия за бедствием. - В любом случае, я считаю, что виноваты обе стороны. И маги и ведьмы. Вы просто обязаны были прийти к единому соглашению, дабы минимизировать потери среди мирного населения. Ведь у вас сила и могущество, следовательно, и ответственность за каждого жителя Стражербурга. - Я пытался... Я нахмурилась. Что-то мало верится. Видя мою реакцию, маг решил пояснить: - Влюбленные, которым не сужено быть вместе, иной раз идут на крайние меры и уже не разбирают дороги. Лилея продолжала бороться, не смотря на все препятствия, а... твой отец сдался окончательно и покинул свой пост. Он бросил все и уехал. - Должна же была быть причина, - не хотелось думать, что мой родитель тряпка. Я почему-то видела его неким героем, которому и море по колено и буря не страшна. Ведь он являлся сильнейшим магом, носителем черной крови. - Что-то ты не договариваешь. - Не щурь так глазки, Лиззи, - рассмеялся собеседник. - Я рассказал, все, что знал. - А как же я попала к тебе? - Эта тайна умрет вместе со мной, дорогая! - он резко допил чай и, поднявшись, вышел быстрым шагом. Через секунду мужчина вернулся и сообщил: - Завтра наша свадьба, готовьтесь! - и ушел. Теперь, надеюсь окончательно. Не хотелось бы, что бы он увидел, как меня затрясло от негодования.

ГЛАВА 35

Магией в замке я пользоваться не могла, впрочем, как и все остальные его обитатели за исключением хозяина - черный камень стен создавал определенное поле, где иные силы природы заглушались. В Стражербурге практически все дома магов строились исключительно из этого амагичного черного камня. Сидя дома, аристократы находились в абсолютной безопасности от магического воздействия любой степени, однако свет и горячая вода в жилищах были, следовательно, бытовые заклинания питались иными источниками. Но суть моей проблемы была не в этом. Учитывая все нюансы, придется задействовать в плане "Как отделаться от Демара" лишь хитрость и смекалку. Ночь. Предрассветные часы - солнце лишь только несколькими лучиками обозначило линию горизонта. Поэтому светом мне служила одинокая свеча и пламя в камине - осенние ночи были уже холодными. Передо мной располагался сценарий торжественного мероприятия, который я уже знала наизусть. Как ни крути, а выйти замуж мне все же придется, а вот дальше... Выполнять супружеский долг, рожать кучу детей, я не собиралась. Планировала сбежать, притупив бдительность супруга и просить поддержки у короля в виде убежища, а так же подключить его законников к изучению составленного магом брачного контракта, дабы изыскать возможность аннулировать действие описанных в нем пунктов. Об одном я переживала, а вдруг сработает какое-нибудь заклинание Аркана и меня вернет обратно в раскрытые настежь коварные объятия злобного супруга? Придется рискнуть. По непонятной традиции все обряды в Стражербурге проводились на рассвете, считалось, что энергия нового дня помогает закрепить произнесенные клятвы и делает крепче новые союзы. Мне бы наоборот все это как-то ослабить. Но… я сегодня ничего не решала. - Пора, миледи! – двери в мои покои открылись шире, впуская вереницу из слуг, модисток и парикмахеров. Камеристка давала указания, проворные девицы запаковывали меня в свадебное платье, превращая в невесту. Я же старалась ни о чем не думать, берегла силы для решительных действий. Ткань платья была перламутровой, напоминала жемчуг. Зачем-то мою кожу и волосы натерли бальзамом с таким же блеском, и сейчас я казалась себе неживой статуей, сотворенной морскими глубинами. - Вы невероятно прекрасны…. – восторженно простонала одна из помощниц портнихи. – Похожи на фею. «Вот крылья феи мне бы сейчас не помешали, или что у них там используется для полетов? Пыльца?» - мысленно ответила я. Все прекрасно знали, что фей не бывает, а может это и есть ведьмы? Только в разных странах магически одаренных женщин называют по-разному. Да какая разница? Мне это уже никак не поможет. Кто-то раскрыл окно, ибо стало невероятно душно, и до моего слуха донеслась прекрасная мелодия. - Все готово! – оценивающе осмотрев со всех сторон, камеристка подвела меня к двум стражам, терпеливо ожидающих свою будущую госпожу у входа. – Новая спальня в другом крыле, ваши вещи перенесут. Поздравляю вас! Я оглянулась на женщину, от её радостной улыбки у меня начался приступ тошноты. Мне стоило больших усилий не испортить свадебный наряд. Поздравила себя с тем, что отказалась от завтрака. Длинный темный коридор казался бесконечным, впрочем, как и широкая центральная лестница. А вот на первом этаже всё преобразилось, черные каменные стены сейчас украшали кашпо с ампельными цветами приятных нежных оттенков с преобладанием сиреневого. Было сказочно красиво, воздух благоухал. Пол устилал фиолетовый ворсистый ковер с узорчатым рисунком, по которому было приятно ступать, вокруг звучала музыка и, казалось, что звуки раздаются со всех сторон, а его источника я так и не нашла. - Что? – видя, как меня ведут не на улицу, а в огромный бальный зал, я заволновалась. – Разве церемония не в парке? - Нет. Силуэт жениха отлепился от боковой стены и предстал передо мной во всей своей магической красоте – глаза его светились от переизбытка силы, на кончиках пальцев то и дело появлялись искорки. Всю ночь плескался в своём источнике, что ли? Я завистливо наблюдала за игрой этих маленьких молний и не понимала, почему ему магия в этих стенах подвластна. А мне нет? - Доброе утро, дорогая. Ты готова стать моей законной супругой? Он был одет в черный камзол, высокие начищенные сапоги обтягивали длинные стройные ноги. Если бы он не был таким злодеем, можно было вполне назвать его красивым мужчиной, но в данной ситуации язык не поворачивался. - Нет. - Ах-ха-ха-ха-ха, - маг рассмеялся, и стихающие отголоски его смеха слились с мелодией. Это еще раз напомнило мне насколько я здесь лишняя. Не только в этом замке, а в этом мире… - Я думала, обряд будет проходить на свежем воздухе… - поделилась я, пока меня не увели под белы рученьки подальше от входа. - Планы поменялись, дорогая, - Демар коварно улыбнулся. - Неужели ты расстроилась? - Меня уже тошнит от этой черноты! - Поженимся, я построю тебе белый дворец! - И белый цвет бесит! – я взглянула на свое платье. - Тогда розовый… Или голубой… - Не в цвете дело… - призналась я. - А что же тогда? - Ты бесишь! Верховный маг снова рассмеялся и таки взял меня под руку: - Пошли, уже почти рассвело. Я с места не сдвинулась, зато мои ноги послушно пошли в такт шагов спутника. Вот так я и буду теперь жить, словно куколка на веревочках… Захотелось заплакать, но мои губы насильно растянулись в счастливейшей улыбке, радуя всех присутствующих появлением жениха и невесты. *** Количество приглашенных гостей на это сомнительное торжество с учетом статуса хозяина поместья было несопоставимо мало. Он понимал, что я могу выкинуть какой-либо фокус, несмотря на угрозы и гнусный шантаж с его стороны, поэтому решил подстраховаться, увеличив численность охраны и сократив списки аристократов. В общем, кругом были стражи, а не местная знать. Разумеется, Вольдемар прав, я сдаваться не собиралась. Правда, мои шансы можно было смело приравнять к нулю, однако даже при данных обстоятельствах я планировала устроить побег, по крайней мере, попытаться. Как же некстати, место проведения церемонии перенесли, окончательно усложнив мне и так практически невыполнимую задачу. Одним словом, оставалось только молиться, но я не знала, к каким богам взывают ведьмы, поэтому мысленно обращалась к самой Матушке природе. Жених подвел меня к плетеной конструкции, напоминающей арку, сплошь увитую шелковыми лентами и цветами розовых, белых и сиреневых оттенков и развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза Демар наклонился ко мне так низко, что я даже ощутила грудью жар его тела, и прошептал у самого уха: - Смирись! Я же сдвинула брови над переносицей и выше задрала подбородок. Моя натура слишком свободолюбивая. А еще… кажется, я определилась, кому подарить свое ведьминское сердечко, а… проклятье и его уничтожение тут вовсе не причем. Специалист по обрядам встретил нас с чопорным выражением лица. Казалось для него совершенно неважно, что именно планируется - свадьба или ритуальное погребение. М-да…. он просто делал свою работу. Я сглотнула. Появилось непреодолимое желание зажмуриться и заткнуть ладонями уши. Раздражало практически всё. Ах, как же это неправильно! Неужели ничего нельзя сделать? Почему все решают мужчины, а женщин никто не слушает?! «Матушка, ты даровала своим дочерям-защитницам невероятную неисчерпаемую силу, так подскажи же мне, как ею пользоваться среди этих блокирующих твою магическую энергию камней?» - я понимала, что вопрос довольно противоречивый, при этом ответ уже в нем присутствует, но… должно же быть что-то? Лазейка! Подсказка. Отгадка, в конце концов! Ведь я тоже Блэк-Блэйд! Я не простая ведьма! Черные камни…. Магия ведьм… они от неё защищали… Блэк… в переводе «черный». Черные камни, черная кровь… черный источник! Маг уже начал обряд и что-то говорил, раскладывая на импровизированном алтаре ритуальный кинжал и чаши… Я ничего не слышала и не видела, сообразив, ЧТО мне нужно сделать, чтобы получить силу рода… пусть и не надолго, но… этого должно хватить. Верховный маг – ходячий источник силы! Резко схватила Демара за лицо и впилась в его губы всепоглощающим поцелуем, настолько яростным и страстным, дабы ощутить солоновато пряный привкус крови с примесью магического источника. Поняв, что я его укусила, верховный маг отпихнул меня от себя: - Чертовка! Я же улыбнулась, чувствуя, как каждая моя клеточка наполняется энергией, на черных длинных ноготках появились едва заметные искорки магии. Вот эти отвоеванные крохи чужеродной силы я и пустила в ход, заставив розы на арке куститься и обрастать шипами с невероятно высокой скоростью. Я в который раз подметила, какое это полезное заклинание. Гости забегали, засуетились, напоминая тараканов, повсюду раздавались крики, кто-то падал, кто-то вставал... Шипы нещадно впивались во всё, что двигалось… Мой несостоявшийся жених вместе со своими коллегами пытался усмирить взбесившееся растение, а я… мчалась к заветному выходу. Прочь. Прочь отсюда! К счастью в этой суматохе до меня никому не было дела, да и собственно стражи побаивались приближаться к ведьме, ибо жертвы яда корчились в агонии на пушистом ковре. Заветная дверь спасительного выхода. Я дернула хрустальную ручку на себя, створка с легкостью поддалась… На всякий случай обернулась на несостоявшегося супруга и до моих ушей волшебным образом донесся его шепот: - Ты можешь бежать… Но по договору, который тобой был подписан ранее ты уже являешься моей женой. Пренебрегать подобными вещами ты не вправе. Подписано кровью. - Я не буду твоей! – так же тихо повторила и раскрыла дверь шире, чтобы тот час же угодить в крепкие мужские объятия невероятно высокого, широкоплечего черноволосого мага с ярко сиреневыми глазами.

ГЛАВА 36

Моментально все смолкло. Мелодия оборвалась на самой высокой ноте, положив конец и шуму. Даже ядовитый плющ перестал жалить одного из стражей и обмяк. - Свадьба моей дочери и… без меня? Я отступила. Назад. Впереди путь преградили. Все дверное пространство сейчас занимала внушительная фигура незнакомца и его спутников. Кстати об одном из них. Я сначала не узнала его, а потом догадалась по цвету глаз – Алессандро. Просто скелет, обтянутый кожей. Жуть! Но еще живой. С одной стороны, я была рада, что он держится, а с другой – без слез не взглянешь. Сердце съежилось от жалости. - Ваше величество… Дядя? - слащавым бодрым голосом, проговорил верховный маг и попытался привести себя в порядок. – Ты получил мое приглашение? – просто тягучий мёд, а не голос. - А разве должен был? Боюсь… оно потерялось по дороге, так и не дойдя до адресата. - Я не виноват, что ты уехал так далеко, - нашелся с ответом Демар. – Но… церемония как раз только началась, так что… ты не опоздал. - Элизабет, иди сюда! - Элизабет? – приятный баритон стал усладой моим ушам. Брюнет приветливо улыбнулся, тут же мысленно получив от меня звание самого красивого отца во всем мире. - Я, - не узнала свой голосок. Столько в нем было от детской неожиданности. Словно я вдруг стала маленькой девочкой, мечты, которой в одночасье сбылись. - Привет. Я твой папа, Самаэль де Блэк-Блэйд Улыбнулась, понимая, что не смогу вымолвить ни слова от переизбытка эмоций. Вот. Не выдержала. Слезы радости брызнули из глаз. Кинулась на шею магу. Уткнулась носом в ворот и разразилась рыданиями. Наконец-то у меня появилось крепкое плечо, на которое я могу уверенно опереться. Теперь я не одна… Теперь я не сирота. - Телячьи нежности, - за моей спиной возник Вольдемар. – Дорогая… полно. Испортишь прическу. Пошли… солнце уже почти взошло. Ритуал соединения магии… - Лиззи? - Да? – подняла на родителя заплаканные глаза. - Ты… - он указал кивком на верховного мага, - любишь этого мужчину? Хочешь выйти за него замуж? - Нет. Ни за что! – выкрикнула последнее слово и зло посмотрела на жениха. - Она сама не знает, от чего отказывается, - картинно рассмеялся архимаг. – Впрочем… - в его руках словно из воздуха возник свернутый трубочкой брачный договор, – это уже не важно. Она подписала бумаги. На «арену» вышел король. Не смотря на свое довольно плачевное состояние, держался он прямо. - Леди Элизабет Волкер является жительницей страны Стражербурга и закон гласит, что любая девушка, женщина, прежде чем вступить в брак должна получить на то разрешение опекуна, в данном случае отца. – Он повернулся к Самаэлю: - Вы давали свое согласие на данный союз? - Нет, Ваше величество. - Вы подписывали данный брачный договор с господином Водьдемаром де Блэк-Блэйдом? - Нет, Ваше величество. - Следовательно… - взгляды монарха и верховного мага скрестились в воображаемой дуэли. – Данный документ является не действительным! Бумага в руках моего несостоявшегося супруга тут же вспыхнула синим пламенем, и сгорела, словно её и не было. - Будьте добры, Ваше сиятельство прислать мне мои вещи во дворец! – сняла обручальное колечко (оно тут же поддалось) и вернула его владельцу. - Прощайте! *** Обратный путь был не долгим. Мощный портал, созданный некогда сильнейшим магом королевства, появился прямо за дверью замка, и вся стража вместе с монархом, мной и собственно магом переместилась к знакомому черному входу королевского дворца. - Получается… - пользуясь моментом, решила уточнить, заодно наблюдая, как отец о чем-то беседует со стражами. – Я свободна? Алессандро внимательно на меня посмотрел, пытаясь понять, что конкретно я имею в виду. - От обязательств, - пояснила. - Ведь так? - Ах… это. Да. Вы снова стали девицей на выданье. - Я теперь вольна в своих действиях? - Хм… Он улыбнулся. Однако его лицо не преобразилось, а превратилось в ужасающую маску. Душа застыла. - Но… - Вы снова чем-то недовольны, леди Элизабет? – неожиданно строго поинтересовался Лессар. Решила оставить его замечание без ответа. Как-то не то настроение. - Есть незавершенное дельце. Проклятие. Да простит мне Ваше величество откровенность, но… Вы ужасно выглядите… - Я в зеркало не смотрелся уже несколько дней. - И не надо. Вам не понравится то, что вы там увидите. Не закрывайте свои покои сегодня ночью. - Что это вы задумали, мисс Лиззи? – насторожился король. - Я вас навещу. Сделаю всё, что в моих силах… и не только. Сегодня ночью Смертельное проклятие будет снято. Обещаю. - Вы меня пугаете… - Нет, это вы меня пугаете своим видом. Больше медлить нельзя. Не желая услышать еще какие-либо возражения, я резко развернулась на каблуках и пошла к себе. Возражений не поступило, но до моего слуха донеслось заявление: - Я предложил вашему отцу пост верховного мага. - И? – обернулась. - И я согласился, - ответил Самаэль. - Просто замечательно. Значит… не прощаемся! Мне хотелось о многом поговорить с родственником, но сейчас больше всего я мечтала избавиться от ненавистного свадебного платья и принять ванну. - Разумеется… Я же только что приехал! Мы обменялись теплыми улыбками, и я скрылась в полумраке коридора дворца. Пока шла, пытаясь найти нужный мне поворот, ведущий в крыло со свитой принцессы Карисетты, вспомнила, что все мои вещи остались у Демара. Получается, мне не во что переодеться… разве что в маскарадное платье, приготовленное для бала. А оно белое! Поэтому я сменила путь следования и направилась к подруге. Придется очередной раз позаимствовать у нее наряд. Встретила меня Луизанна с упреками, было видно, что она волновалась и всё это время моего отсутствия не находила себе места: - Явилась…значит. - Доброе утро, ваше высочество, - я сделала реверанс, как и положено согласно дворцовому этикету. - Может, хватит? – нахмурилась девушка. – Я же вижу, что ты улыбаешься? Что за платье? Не уж-то свадебное?! - Я сейчас всё объясню! – выпрямилась и поискала глазами дверь в ванную комнату. – Но только после того, как смою с себя всю эту шелуху. - Тебе вон туда! – небрежно указала она на дверь. - И да… Я не выпущу тебя отсюда, пока ты мне все не расскажешь! Слышишь, Элизабет? Всё!!! - Хорошо, хорошо… - подхватив пышные юбки, поспешила скорее скрыться с глаз подруги. Однако была вынуждена сразу вернуться: - Лу… не поможешь? - самостоятельно избавиться от свадебного наряда мне точно не удастся. – Шнуровка сзади и крючки… Мне не дотянуться! - Иду! С ловкостью прислуги принцесса справилась со всеми замысловатыми застежками моего платья и помогла выпутаться из вороха воздушных многочисленных юбок. - Ох… - выдохнула я с облегчением. Как же вдруг стало легко и комфортно без этих килограммов. – Спасибо. - Давай быстрее… Я жду. Ты же не хочешь, чтобы я умерла от любопытства? - Нет, конечно… Я мигом! Предательски заурчало в животе. Принцесса вздохнула, понимая, что меня следует еще и покормить… - Распоряжусь о втором завтраке. Какая же у меня догадливая подруга!

ГЛАВА 37

Погрузившись в воду, пыталась мысленно разложить всю информацию по полочкам. Размышлять в ванной уже стало традицией. Что я могу рассказать Луизанне? О книге она знает, в любом случае придется объяснить причину моего здесь присутствия и сообщить, что я никакая не добрая фея, а самая настоящая ведьма. Не представляю, как подруга воспримет эту новость, но скрывать данный факт уже не получится, ведь название книги она прочла и наверняка догадалась, что это как-то связано с наследником… Принцесса Варская умненькая девушка. Она обидится, если я стану её обманывать… но и все подряд рассказывать тоже не следовало. Как же я устала от этих интриг. И как у правителей и высших чинов нервы выдерживают? Или они толстокожие? Почувствовав себя морально готовой, я вылезла из воды, обтерлась насухо мягкой тканью и накинула шелковый халат, заботливо принесенный Лу. В гостиной меня ждал сервированный к завтраку стол, множество вкуснейших блюд и напитков. От вида этого изобилия я сглотнула голодную слюну - за всеми этими событиями даже не подозревала, что я настолько голодна. Буквально накинулась на еду. Луизанна терпеливо ждала, когда я наемся и молча за мной наблюдала. Попивая травяной отвар с листиками мяты и кусочками клубники, я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Нежеланный брак не состоялся, книга о проклятиях у меня… Жизнь потихоньку налаживалась. - Ну и? – нарушила тишину подруга. – Что у тебя с Алессандро? Вопрос… Как говориться, не в бровь, а в глаз! - Абсолютно ничего. Он король,… а я безродная девица. Здесь я конечно слукавила. Количество весьма породистой родни с каждым днем только увеличивалось, не суть. И похоже, что ко мне вернулся титул графини. - Как так? – не поняла подруга. Вот именно с этого я и начала. Рассказала о том, что всё мое прошлое оказалось отлично подготовленным спектаклем Его сиятельством верховным магом, дабы пробудить во мне силу ведьмы. Так же поведала о коварном плане Вольдемара за счет моей силы пополнить свой магический резерв и наплодить невероятно одаренное потомство. - Ничего себе… - шокировано прошептала Лу, отставив напиток. – А… принц здесь причем? - Его кто-то проклял. Ты же видела, что парня еле земля держит? - Значит, все-таки проклятие? - Да. Смертельное. - И… его можно как-то спасти? - Меня для этого и привезли во дворец. А без знаний я - беспомощное создание. Пришлось раздобыть книгу. Надеюсь, она всё еще у тебя? - Да, конечно! Принцесса подскочила, скрылась в гардеробной. Долго где-то рылась и, наконец, вернулась ко мне, сжимая в руках увесистый справочник. Сполоснув руки, я поспешила забрать книгу и принялась искать нужную мне информацию. Чего там только не было. Каких только проклятий…. Страшная и опасная литература, ей не место на обычной полке в библиотеке. Подобные вещи хранят под семью замками. - Кажется, нашла… - Не томи! Я улыбнулась и зачитала абзац: - «Несмотря на то, что порча на смерть, или по-другому «Смертельное проклятие» – это серьёзное проклятие, снять его несложно. Это обусловлено тем, что насылающий порчу вкладывает свой сильно концентрированный негатив, который легко обращается против него. Да, такая порча вгрызается в жертву всеми силами, однако ей противостоит не менее мощная светлая сила – желание жить». Хм… - Ничего не понимаю… - придвинулась ближе принцесса. – Всё так просто? - Если бы было легко, Его величество давно бы избавился от этой заразы. - Ты права… Что-то здесь не так. - «С проклятыми предметами всё обстоит гораздо… - моё дыхание сбилось, - проще. Следует нейтрализовать проклятие на самом предмете, или же уничтожить его. Однако сделать это может только ведьма, ибо на неё проклятия никоим образом не действуют за исключением отката при наложении. Следует посмотреть на предмет и произнести слова: «Беру то, что вижу!», а следом взять заколдованную вещь в руки. И всё, чары спадут. Пострадавший вернет свое нормальное состояние через несколько дней». - С ума сойти! – озвучила вслух мои мысли Лу. - Получается… - я отложила книгу. – Вся эта история с… - запнулась, едва не произнеся: «ведьма должна полюбить принца и отдать ему свое сердце». – То есть, я хочу сказать, никаких жертв не требуется? - Выходит… Что так. - Снова происки Верховного? - Тебя в ловушку заманить? - Предлог, для того чтобы избавить от висе… - осеклась. – Для того, чтобы я сюда приехала. Я встала. Что ж. Раз все так элементарно. Не видела смысла тянуть время. - Ты куда? – остановила меня у дверей принцесса. - Развею по ветру это чертово проклятье. - В халате? Очнулась. Действительно… Что это со мной? Расстроилась, что зря… Но ведь я не специально… Оно само как-то неожиданно случилось… Эта любовь. Не хуже проклятья. Чесслово. Или наоборот – пострашнее его в сто раз. Ведь никто не спасет. - У меня снова нет одежды, - сообщила я очевидное, разведя руками. - У меня платьев хоть каждый час меняй. - Хорошо быть принцессой, - подметила я и улыбнулась. - Не то слово, - девушка рассмеялась и словно бабочка упорхала в гардеробную. - Только не белое! - крикнула вслед на всякий случай. - Ахаха-хахаха-аха. Хозяйка спальни вернулась через несколько минут и водрузила на софе нежно-голубое великолепие с расшитым цветами подолом. - Это слишком дорогое платье… - попыталась отказаться. - Моя подруга должна выглядеть мне под стать. Поэтому от тебя не принимаются никакие возражения! – в руках девушки появилось небольшое синее с голубым перо. – Мы и прическу сейчас тебе шикарную сделаем. - Лу… - Ничего не знаю, одевайся!

ГЛАВА 38

Мне было не до нарядов и тем более не до причесок. Но разве Луизанну Варийскую переспоришь? Пришлось поддаться её настроению и позволить разодеть себя в пух и прах. Теперь я сама могла вполне сойти за королевскую особу. - Мне правда… пора, - предприняла я очередную попытку вырваться из цепких лапок подруги. Она же настойчиво целилась в меня кистью с румянами. - Ты бледная… А мужчины любят… - Да ничего они не любят и никого… Кроме себя. И не спорь! - Не все же такие, - возразила Лу. - Может быть и не все, но большинство. Получив силу, богатство и власть они незаметно лишили женщин прав и свобод. - И чего же ты хочешь? Неужели сможешь как-то на это повлиять? - Возможно… Одно я знаю точно – всё в жизни не просто так. И раз есть я и моя сила, значит, я обязательно найду ей применение. Завершу то, ради чего природой были созданы ведьмы. Спасу эти земли от захватчиков. Уничтожу магический источник. - Хм… Звучит как-то… пугающе. Да и ты в меньшинстве. - Я вообще одна, - грустно улыбнулась. - Одна против всех. - И? Как ты собираешься осуществить задуманное? - Пока не знаю… - честно призналась. – Но я в процессе. К тому же, я не думаю, что бывший верховный маг успокоился. - Я с ним не знакома, но думаю, ты права. Такие люди, как он не сдаются. Тем более, когда до победы остается какой-то один шаг. - В том то и дело. Пока у него есть его магия, он опасен. Демар слишком много вложил в меня и сил и времени, не говоря уже о золоте. - Но тогда… Если ты уничтожишь источник, из которого все маги Стражербурга черпают силу, твой отец, Лессар, и многие другие тоже лишаться способностей. - Да. Но лучше пусть так, чем как-то иначе. - Я бы не торопилась… - Дорога каждая секунда, Лу. Понимаешь? - Боюсь, что нет. - Не сегодня… Так завтра, граф Де Блэк-Блэйд сделает этот свой последний шаг. - Поступай, как знаешь, как велит твое сердце и дарованное чутье, но не забывай о возможных последствиях. Знай, при любом раскладе Варийцы всегда будут на стороне Стражербурга и придут на помощь в случае чего. - Ты сейчас это сказала, как самая настоящая королева, - я улыбнулась подруге. В данный момент передо мной стояла не смешливая хулиганистая девушка, любительница приключений, а будущая правительница страны. - Кстати, завтра бал. И… - Долгожданная свобода, - я аж прикрыла веки, предвкушая исполнение своей заветной мечты. - Ты поедешь? Мы несколько секунд смотрели в глаза друг другу. Я поняла, о чем пытается спросить принцесса, весь скрытый смысл заданного ею вопроса. Но да… меня здесь ничего не держит. Я сниму проклятие и уеду. Лессар обещал, что отпустит. Мне будет очень тяжело вдали от любимого мужчины, но ни его женой, ни тем более фавориткой я не стану. В первом случае не положено по закону, а во втором – не о таких отношениях я мечтала. Поэтому… - Да. Однозначно, да! Я уеду, как и планировала с самого начала. - Хорошо. *** Каблучки предательски громко цокали по мраморному полу королевского дворца. Я безуспешно старалась идти как можно тише. Не хотелось бы, чтобы меня в очередной раз застукали в спальне наследника престола. Еще я надеялась, что сделаю свою работу быстро и незаметно. Сейчас мне меньше всего хотелось бы встречаться с Алессандро. Все и так запуталось дальше некуда. Уже даже неудобно как-то перед принцессой Варийской. Хоть она и твердит без устали о своем возлюбленном из родной страны и сильных чувствах к нему, все же принц Стражербурга её жених. А теперь он к тому же ещё и король… - Зайду. Призову магию. Найду кольцо, - проговаривала я свой план. – Сниму проклятие. А потом… Затем я собиралась посетить городскую достопримечательность с минеральными источниками. Правда, как уничтожить основной магический поток я даже себе представить не могла. К тому же местонахождение самого истока ещё следовало найти. - Кого мы видим?! – воскликнула Карисетта, так неожиданно появившись вместе со своей свитой из королевской столовой. Коридор тут же наполнился многочисленными звуками и звонкими голосами. Я закусила губу. Точно… сейчас же время завтрака… и как это я запамятовала? Нужно было идти другой дорогой, но ведь так короче… - Ваше высочество! – я продемонстрировала реверанс и приветливо улыбнулась. - И где это пропадала одна из моих фрейлин? – в голосе проскользнула толика недовольства. - Да простит мне Ваше высочество мое отсутствие. Я занималась исключительно проблемой вашего брата. А точнее его проклятием. - И как успехи? Голоса стихли. Казалось, сейчас даже стены слушают нас. - Думаю, в ближайшее время с этой бедой будет покончено. - И когда же? – принцесса была нетерпелива. – Я вообще не понимаю, в чем проблема? Разве так сложно попасть в постель принца?! – она рассмеялась. Её смех тут же был подхвачен спутницами и разнесен эхом по всем коридорам в разных направлениях. Мне стало не по себе. Там что? Проходной двор?! - Простите? – не знала что ответить. Да и … я не верила своим ушам. Карисетта приблизилась и пристально заглянула в мои глаза: - Только и нужно было переспать с Алессандро. И проклятия как не бывало! Неужели ты такая скромница? Я наслышана об обратном. Я почувствовала, что начала покрываться розовыми пятнами. Мне казалось, что на меня прилюдно вылили ушат с помоями. Видя мое состояние, королевская дочь легонько хлопнула меня веером по обнаженному плечу. - Полно тебе, милая, строить из себя святую невинность. Парень уже просвечивается. Сделай, что должно. Сегодня же! - Но… - я понимала, что возражения неприемлемы, однако попыталась. - Элизабет. Се-го-дня! - процедила она сквозь зубы. - Сегодня… - повторила я безжизненным голосом. - Умничка! – вот уже королевская прохладная ладонь гладит мое многострадальное плечо. – Перед тем как соберешься, заглянешь ко мне. Я помогу подготовиться. Будешь самой красивой. Ни один мужчина не устоит. Поскольку я молчала, она уточнила: - Ты же хочешь быть самой красивой для Алессандро? - Да, Ваше высочество. - Вот и отлично. В восемь вечера жду в моих апартаментах. Я медленно стала пятиться назад, желая пропустить процессию разряженных по последней моде придворных дам, но этот маневр был отмечен принцессой и вызвал очередную порцию её недовольства. Она нахмурилась и небрежно поинтересовалась: - Ты голодна? - Я уже позавтракала, Ваше высочество. - Замечательно... Надеюсь, в данном крыле дворца ты искала именно нас, желая присоединиться к сегодняшней прогулке? Ну, что я должна была сказать? Пришлось нагло солгать: - Да, Ваше высочество. - Отлично! Сегодня мы посетим одиннадцать водопадов. *** «И что я здесь делаю?» - этот вопрос терзал меня уже битых три часа. Фрейлины во главе с Карри играли в какую-то игру на поляне. За спиной шумели водопады, полуденное солнце не по-осеннему жаркое нещадно жарило мою нежную кожу, а время тянулось долго, как никогда в жизни. Мне было абсолютно невесело, мыслями я была далеко от этих поистине неземных красот, а в душе поселилась необъяснимая тревога. Мягкий мяч прилетел мне прямо в руки, а следом за ним перед задумчивым взором появилась сестра короля: - Ну, и по какой причине грустит моя несравненная ведьмочка? - ласково поинтересовалась она. - Погода просто прелесть. Или ты заболела? - Я в добром здравии, Ваше высочество, - поспешила заверить её, и натянуто улыбнулась. - Так в чем же дело? В ответ лишь пожала плечами. Просто не до игр мне и всё. Весь день казалось, что я что-то упустила. Во всей этой истории с верховным магом. Некую важную деталь. - Не хочешь в «Лапту»… Есть занятие и поинтереснее. Подняла взгляд на раскрасневшееся от бега лицо молодой женщины. Она же в свою очередь продолжила меня интриговать: - Легенда гласит, что вода в одиннадцатом водопаде волшебная. Есть поверье, что в определенный день осени, задав конкретный вопрос, можно получить ответ. Сегодня именно тот необычный день. Я встала с мягкой стеганой подстилки, на которой возлежала все это время, отряхнулась и посмотрела в сторону самого верхнего водопада. - Не-е-е… это невозможно. Туда не добраться, - покачала я отрицательно головой. - От чего же? - возмутилась Карисетта. - Мы с подругами каждый год пользуемся возможностью «Водопада истины». Там есть узкая тропинка. Немного усилий и мы окажемся наверху. Пойдешь? Ты непременно должна пойти, Элизабет! Конечно, хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы. Да хоть бы на один из них, только честный. А тут такая возможность. Я поддалась соблазну. - С удовольствием! *** Чтобы не рисковать жизнью, но при этом продолжать целенаправленно продвигаться по наклонной каменистой тропе, приходилось держаться за произрастающие близ кустарники. Наши руки саднили от мелких царапин. Это пол беды… Самое ужасное — я порвала великолепное платье подруги. Возможно, она ничего не скажет, но мне было невероятно жаль. - Еще сто метров и мы на месте! - довольно бодренько сообщила королевская особа. Я шла третьей по счету и очень переживала, что впереди идущая фрейлина не удержит равновесие и, в какой-то момент, мы все кубарем скатимся вниз, убившись насмерть. К счастью этого не случилось. - Ого! Какой шикарный вид! - аж дух перехватило от открывшегося взору простора. Кругом была вода, шумными потоками она стекала вниз в чистейшую быструю реку. Мы же встали на широком плоском камне, любуясь происходящим. Сердце бешено колотилось, что-то в этой красоте было пугающее и одновременно меняющее мировоззрение. Я взглянула на мир другими глазами. Вот он… весь передо мной. Захочет ли он принять меня такой, какой я стала, пусть и не по собственной воле? Или мне нет места среди этого великолепия? - Чувствуешь себя всемогущей, когда смотришь вот так… сверху вниз, - прозвучал за спиной голос принцессы. - На самом деле, так оно и есть. - Я первая! - кинулась раздеваться черноволосая красавица. - Нет, нет… дорогая! Этой чести удостоиться наша Элизабет! - А что? - я опешила. - Нужно будет прыгать? Прямо туда? Вниз? - мне уже было страшно даже смотреть туда, не то, что прыгать. Да и плаваю я не очень-то хорошо. - Придется освежиться! - рассмеялись фрейлины. Тут же посыпались шутки со всех сторон. - Струсила? - ледяным тоном вопросила Карисетта, словно бросала мне вызов. Я уже столько всего пережила за последние три недели, можно сказать, прошла через огонь и медные трубы. - Нет, конечно. Я же… Ведьма. Что мне вода? - Действительно! - А вопрос когда задавать? - Когда тебя поглотят воды одиннадцатого водопада, получишь ответ на свой вопрос, главное только четко сформулируй, - проинструктировала дочь короля. «Что меня не убьет, то закалит характер», - мысленно подбадривала себя, избавляясь от платья. Встав на самом краю, раскинула руки в стороны, почувствовала себя птицей. Выбившиеся пряди из прически подхватил горный холодный ветер. Но мне совершенно не было холодно. Я мысленно коснулась стихий, ощущая невероятную легкость во всем теле, словно я пушинка, невидимая песчинка, часть этого огромного мира. Казалось еще немного, и я полечу. Разве такое возможно? - Самый важный вопрос… - донеслось до моего слуха. – Задавай! Мысленно! Четко! И что же меня волнует больше всего на свете? Такая глупость… так банально, но… - Прыгай! - крикнула неугомонная Каталина де Сауррей, которая тоже уже стояла лишь в одной тончайшей сорочке. Я закрыла глаза и шагнула в бездну. Падение было не стремительным, а плавным, по крайней мере, по ощущениям. Я даже не поняла, что слилась с потоком, ибо не намокла. Зато четко увидела перед глазами прекрасное лицо Алессандро. То самое, без следов проклятия. И прежде чем я погрузилась с головой под воду, его губы произнесли: - Я люблю тебя, Элизабет.

ГЛАВА 39

Из воды я выходила, чувствуя себя побитой палками. Тут же подскочили служанки, кутая меня в теплые одеяла и отпаивая горячим травяным отваром с имбирем и лимоном. Остальные женщины появлялись из воды следом за мной, производя странное впечатление нереальности происходящего. Вода струями стекала с их полуобнаженных тел и волос, но аристократки в отличие от меня не дрожали от холода и не стеснялись своих прекрасных форм, которые явственно просматривались через мокрую шелковую ткань. Словно лесные нимфы, прекрасные и грациозные они улыбались, подставляя лицо осенним лучам. Капли на коже прелестниц сверкали на солнце, очаровывая и завораживая. Я даже рот приоткрыла от восхищения. *** - Ну, как? Получила ответ на свой вопрос? - приведя себя в порядок, поинтересовалась принцесса. Она подошла так неожиданно, что я невольно вздрогнула, услышав её голос. Я тоже закончила с переодеванием и в данный момент пыталась воткнуть в прическу перо. К сожалению, удерживающая его заколка утонула вместе с другими шпильками в водопадах. - Ваше высочество… Это было… Необычно. Спасибо. - Каждый клочок нашей земли пропитан магией, теперь ты в этом убедилась. Так что? Ответ был? Понравился он тебе? - О… Да, я в восторге. До этого даже мечтать не смела. Но… Теперь это всё только усложнило. Я тяжко вздохнула. - Жизнь — это постоянное преодоление трудностей. Своего рода испытание, проверка того, на что мы способны. Поэтому не сдавайся. - Я попробую… Конечно, не сдамся. - Вот и правильно! - потрепав меня за подбородок, она удалилась. Я услышала, как принцесса распорядилась запрягать лошадей и готовиться к отъезду во дворец. Мне «посчастливилось» сесть в карету с тремя неугомонными болтушками. Они так громко щебетали, чуть ли не перебивая друг друга, что в итоге у меня заболела голова. Хотелось закрыть уши ладонями и ничего не слушать, но я сдержалась. Оставалось только молиться, чтобы поскорее закончилось это приключение. Прощаясь, Карисетта посчитала необходимым мне напомнить: - В восемь часов! - Да, Ваше высочество! *** Игнорировать приказы сестры правителя я не имела право, но и следовать её указаниям не очень-то и хотелось. К тому же мне теперь было прекрасно известно, что снять проклятие можно без участия короля. Пусть Карри делает, что ей хочется, я не стану ей мешать, главное под любым предлогом попасть в апартаменты Его Величества. А там уже — кольцо, проклятие, новая жизнь без проклятого наследника и дворцовых интриг. Возможно… Принц в меня влюбился… И воды водопада действительно открыли истину, но… это еще ничего не значило, ибо всё могут короли, но жениться по любви не может ни один король… Так-то! Прочь ненужные иллюзии! Сделаю то, что должна и… там видно будет. *** Я несколько раз постучала костяшками пальцев в дверь Её высочества принцессы Карисетты. - Входи, дорогая! – любезно предложила хозяйка комнат и жестом указала на небольшой диванчик, обитый тканью. Я приблизилась и только тогда заметила, что кожа на лице принцессы покрыта толстым слоем какой-то коричневато-зеленой массы. - Не обращай внимания. Необходимые процедуры дабы сохранить молодость и красоту. Мне же не восемнадцать лет! – женщина рассмеялась. Я же в свою очередь задумалась: А сколько же лет Её высочеству? Она ведь была старше принца. - Вы прекрасно выглядите… - сделала комплимент. И это было правдой. Леди Карисетта всегда была восхитительна, кожа гладкая и бархатистая без единой морщинки. – Косметика и маски – все ничто по сравнению с одним средством. Основная заслуга этого порошка! – принцесса небрежным жестом указала на баночку небольшого размера. – Просто не забывать принимать один раз в день. Я прочла название: «Перетертые с порошком Мандрагоры сушеные яички Горного мула». Мне стало как-то не по себе. Такие вещи… они не забываются, а обычно четко отпечатываются в подсознании. Я ведь знаю, что это за чудодейственное средство и ГДЕ оно продается. Перевела взгляд на сестру принца. - Не смотри на меня так! – она картинно рассмеялась. – Да, гадость… Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Невольно улыбнулась, поддавшись её настроению. - Я сейчас. Смою остатки маски и вернусь! – принцесса удалилась, а я зачем-то резко вскочила и осмотрелась. Шикарная комната, усыпанная драгоценными камнями… Все в камнях… А ведь это не просто так. Изумруд, он ведь рассеивает злые чары, устраняет последствия сглаза. Александрит оказывает благотворное влияние на организм, избавляет от порчи, наведенной на кровь. Турмалин — единственный в своем роде природный кристалл с постоянным электрическим полем. Является ценнейшим источником целительной энергии. Азурит избавляет от боли, ускоряя процесс регенерации поврежденных тканей. Лунный камень оказывает благотворное влияние на энергетически истощенного человека, лечит душевные и нервные болезни. Алмаз приводит в норму все чакры. Эти знания… они пришли ко мне мгновенно. Словно я учебник зачитала. Уверена, что какой-то из этих камней несет в себе функцию маскировки сущности принцессы, прячет от посторонних её истинное лицо. Наверняка магический кристалл присутствует во всех её драгоценностях. Это должен быть своего рода артефакт. Не сморя на озарение… Я осталась стоять на месте. - Как тебе? - Карри остановилась в метре от меня и откинула назад распущенные волосы. Даже без грамма косметики она была невероятно хороша. - Потрясающе. - Благодарю. А теперь к делу! Она достала большую коробку и вынула из неё кружевной комплект нижнего белья черного цвета с белыми шелковыми лентами. Изделие было настолько тонкой работы, что вызвало у меня немое восхищение. - Как и обещала, ни один мужчина не устоит. - Вы уверены, что это нужно, Ваше высочество? - Конечно! Я же говорила с братом. И знаю, что он твердо решил, что между вами ничего не будет. Ах, это его благородство! Он готов умереть, но при этом не изменить своим принципам. Ты же хочешь спасти Алессандро? - Я здесь имеено поэтому. - Знаю, знаю… Пришло время, дорогая… - Хм… - Не стой истуканом, раздевайся и надевай эту кружевную прелесть. Живо! Чувствовала себя словно кролик перед удавом. Однако нашла силы возразить: - Но… Мне кажется… это… лишнее... - пробормотала, понимая, что мои слова и мнение веса не имеют. - Он с ума сойдет, когда тебя увидит. Этого я и боялась. В мои планы не входило соблазнение короля. - Элизабет, вперед. Не заставляй меня приказывать тебе. Карисетта помогла избавиться от платья и рассказала, что и куда надевать. А то я бы еще долго крутила пояс для чулок в руках, соображая, как это приспособление застегивается. - Так и быть… подарю тебе мои любимые туфли! Принцесса принесла еще одну коробку с бархатными черными лодочками на высоком каблуке, обтянутым шелком с черными бриллиантами. - Я не могу принять! Это же произведение искусства. - Бери. Они твои. - Ваша щедрость не знает границ. - Сочтемся! - едва заметно хмыкнула женщина. Меня подвели к огромному зеркалу: - Смотри! Нравится?! Ты отлично сложена. Просто богиня. Кружево тонким рисунком обтянуло мое стройное тело, подчеркнув все достоинства, дарованные природой. Белоснежная кожа, белые волны длинных волос и черные ажурные цветы… Невероятно прекрасно. - Прикройся! - Её высочество накинула мне на плечи шелковый черный халат, его ворот был отделан бархатом и черными бриллиантами, я так поняла, что вещь шилась в комплекте с обувью. - Отлично! - она ловко затянула пояс на моей талии и завязала бант. - Не вериться… что я это делаю… - искренне призналась и передернула плечами. Мелкая нервная дрожь не давала расслабиться. - А это бодрящий напиток для храбрости! В мои руки сунули хрустальный бокал с ярко красной прозрачной жидкостью. Я, не задумываясь, выпила все содержимое залпом. Уже давно мучилась от жажды. Приятный пряный вкус, ничего резкого и алкогольного я не распробовала. Похоже на сок или сильно разбавленное вино. По ощущениям вполне себе безобидное содержимое. В любом случае брать из рук ведьмы напитки не следовало. Только потом сообразила, ЧТО я сделала, но было уже поздно. - Вот и славно, - слащаво улыбнулась Карисетта, вдруг напомнив мне Демара. Прямо одно лицо. - Тебя проводит мой доверенный слуга. В спальню вошел двухметровый страж и приглашающим жестом указал мне на выход. Что ж… Посмотрим, что я смогу исправить в сложившейся ситуации. Да поможет мне сила природы и любовь.

ГЛАВА 40

- Нет, проведи её через потайной ход, - вдруг остановила нас принцесса. – И вот ещё… Чуть не забыла! – женщина с ног до головы обрызгала меня едкими духами. - Ох…- я аж сделала шаг назад. Голова закружилась от концентрации эфирных масел. - Это специальная смесь… возбуждающая. «Убивающая» - пронеслось в голове. - По-моему это уже перебор, - постаралась улыбкой смягчить свое недовольное высказывание. - Поверь мне… Нет! Удачи! Не поверила. Постаралась руками хоть немного создать движение воздуха возле себя, чтобы мне было чем дышать. В какой-то момент мне показалось, что я слышала уже этот запах. Довольно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Необычное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками. Только где? Перед нами открылась незаметная дверь в стене, в неё мы с провожатым и зашли. - Нам сюда, - сообщил мужчина, когда я в недоумении замерла перед развилкой из нескольких узких коридоров. Пришлось пропустить слугу принцессы вперед, ибо я понятия не имела, в каком именно направлении располагались королевские апартаменты. Несколько минут назад я узнала, что Алессандро перебрался на второй этаж, как и положено монарху. Мы шли, шли и шли… Я уже начала замерзать. И наконец-то дошли. - За этой дверью спальня Его величества, - тихо проговорил страж и приоткрыл створку. Тут же сквозь щель в мрачный и холодный коридор тайного хода проник слабый теплый свет. - Спасибо, - робко поблагодарила и неуверенно шагнула вперед. - Я вас оставляю, хорошего вечера. Зачем-то стояла и ждала, когда силуэт слуги окончательно скроется из виду. Наверное, я все еще оставляла за собой возможность передумать и вернуться в свои комнаты. Однако принц может и не дожить до завтрашнего дня. - Кольцо, проклятие и… я ушла. В спальню я вошла с гордо поднятой головой, уверенно вышагивая на этих высоких каблуках. Алессандро к моей величайшей радости в комнате не оказалось. Судя по журчанию воды, скорее всего, он в ванной комнате. Следовало действовать быстрее. - Так… Чему он там меня учил? Слиться с пространством… Прочувствовать все, что движется и не движется… Прошла в центр комнаты и сосредоточилась на своих ощущениях. Чтобы ничего не отвлекало, закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но потом… Я поймала потоки тепла и холода. Так необычно и интересно. Медленно покружилась на месте, продолжая искать черноту во всем этом разнообразии всевозможных оттенков. Вот! Распахнула глаза и уставилась на стену. На ней висел семейный портрет королевской четы. Подошла ближе… Точно, кольцо здесь, возможно в сейфе за картиной. О том, как я буду взламывать сейф, пока рано было думать, сейчас меня больше волновало, как я сниму со стены это полотно с меня ростом. Где одна только позолоченная рама весила полсотни килограмм? - Ты же ведьма! – напомнила сама себе. Правда, это знание идей не прибавило. Хотя… нет, у меня появилась одна идейка. – Что ж… Да простит меня Её высочество… Взяла нож для писем из секретера и самым вандальным способом вырезала в картине необходимого размера дыру, аккурат на малышке Карри. - Вот вам и вся магия, - прыснула в кулак. – С сейфом посложнее будет… Пятиминутное рассматривание зеркальной поверхности тайника ничего не дало. И что же делать? Как открыть? Там даже крохотного отверстия не наблюдалось, не говоря уже о чем-то ином. Догадка пришла неожиданно, словно лучик солнца пробился сквозь тучи. - В самом деле? – улыбнулась своей находчивости. – Да ну, не может быть? – Но я все-таки решила попробовать, а вдруг сработает. - Абсурд конечно, но все же! Надев на себя иллюзию принца, я подошла ближе и всмотрелась в появившееся отражение. Щелчок возвестил о том, что я просто гений. Дверца сейфа поддалась. - Как-же тут у короля все ненадежно устроено… - закусила нижнюю губу, чтобы не засмеяться в голос от радости. Оказалось всё намного проще, чем я думала. Даже не вериться, что у меня получилось. Осторожно достала с верхней полочки тайника футляр с помолвочным перстнем, открыла коробочку и, глядя на фамильную драгоценность, четко произнесла: - Беру то, что вижу! – прямо на моих глазах, едва заметное темное облако заклубилось из камня, будто змея проскользнуло по ободку кольца и бесследно исчезло. – Вот это… да! Кристалл словно помыли и натерли салфеткой, он тут же засверкал всеми цветами радуги, улавливая слабый свет магических многочисленных светильников. - Красота-то, какая… - Так, так, так… Меня прошиб ледяной пот. Я так резко обернулась на звук, что… выронила кольцо. - Пришли меня ограбить, леди Элизабет? Хотела возразить, на высоких тонах воскликнуть, как он вообще мог такое обо мне подумать, и обидится тоже хотела, но… Передо мной стоял Его величество король Алессандро во всем своем мужском великолепии. Обнаженный торс проглядывался через треугольный вырез шелкового халата. Было отчетливо видно капельки воды на коже, а так же то, что принц в отличной физической форме. Я даже представить себе не могла, что он настолько идеально слажен, статен и красив своей мужской мужественной красотой. У меня закружилась голова: «Так вот он какой!» От Смертельного проклятия не осталось и следа. Хотя восстановление, на мой взгляд, было уж слишком стремительным. Этого мужчину я видела впервые. Он ни шел ни в какое сравнение с тем истощенным полуживым созданием, каким казался последнее время Лессар. Ну нельзя… нельзя же быть настолько прекрасным… Бедное мое ведьминское сердечко. - Что вы там взяли? – король за несколько секунд преодолел расстояние между нами и навис надо мной. Теперь он был выше ростом и шире в плечах. Я нервно сглотнула слюну. – Не молчите, Элизабет! Не понимала, он шепчет или кричит на меня, в ушах пульс бил набатом. Я пришла в себя только когда меня хорошенько встряхнули за плечи. - Получилось… - это всё, что я смогла произнести. - Что получилось? Вы о чем?! Неужели он не понимает, не чувствует? Наверное, внутренние изменения еще не произошли в полной мере, и его величество пока не осознал, что избавился от проклятия. - Проклятие. Его нет. Я… Я выполнила свою миссию. Вы полностью здоровы. Мне хотелось, и радоваться и плакать одновременно. На душе потеплело от того, что страшное позади, но… Я понимала, что теперь причин для нашего дальнейшего общения больше нет. Нас уже ничего не связывает. Всё кончено. - В самом деле? – не поверил Алессандро. – Он всмотрелся в дверцу тайника, внимательно изучая свое отражение. – Похоже на то! А… Что вы сделали? - Нейтрализовала источник – кольцо, - призналась я и опустила веки. Готова была смотреть куда угодно, но только не в эти невероятно голубые глаза, сжигающие заживо своим леденящим душу безразличием. И как это у него так получается? - Так просто? – засомневался правитель Стражербурга. - Выходит, что да. - Кто научил? Закусила губу. Затруднялась ответить на этот вопрос. Книгу не отдам. Ей не место в чужих руках. Она слишком опасна. - Мне пришлось долго искать способ снятия последствий черной магии, который не принес бы вреда нам обоим, - выкрутилась я. Я чувствовала, как взгляд монарха скользит по моему телу. Он уже отметил соблазнительность моего наряда, я это поняла по усилившемуся сердцебиению и нагревшемуся воздуху вокруг нас. Нужно было что-то сказать, срочно разрядить создавшуюся обстановку. Я не придумала ничего лучше: - Теперь вы здоровы и можете спокойно жениться. - И добавила, растянув губы в фальшивой улыбке: - Желаю счастья молодым! Для лучшего эффекта сделала шаг назад. - А ты? – король, видя, что я отдалилась, догнал в один шаг и встал ко мне еще ближе. Теперь я уже чувствовала его дыхание на своем лбу. - Я? - Да, ты? Что будешь делать? - Уеду. Как мы, собственно, и договаривались. И… Если мне не изменяет память, вы обещали помочь с обустройством на новом месте. Я, конечно, не смею настаивать, но если ваше предложение еще в силе, то с радостью приму в дар любую посильную помощь. - То есть… Ты прощаешься со мной? – еще шаг и наши тела соприкоснулись. Я снова хотела увеличить расстояние, но тут мужские руки обхватили меня за талию и не позволили сдвинуться с места. - Что вы делаете, Ваше Величество? – зачем-то решила уточнить я, хотя и козе понятно, ЧТО он делает. Просто мне нужно было что-то спрашивать, о чем-то говорить, чтобы моя голова оставалась светлой, ибо непростительная роскошь позволить ненужным мыслям появиться в моем сознании и начать требовать продолжения этих объятий. Сама не понимала, откуда это возбуждение? Неужели тот странный напиток так на меня повлиял? - Элизабет… - мягкий теплый ветерок шепота, смешанного с мужским дыханием заставило мою кожу предательски покрыться мурашками. – Ты невероятная… Все-таки спасла меня. Спасибо… - Мы в расчете. Вы в свою очередь, спасли меня от виселицы и принудительного брака… Он ловил взглядом каждое движение моих губ, поглаживая при этом мою спину. Я же понимала, что с каждой секундой внутренний голос здравого смысла становится всё тише и отдаленнее. Поддаваться искушению нельзя. А как же тогда уйти? Этого я не знала. Попробовала попросить: - Отпустите меня… Король убрал руки и развел их в стороны. - Благодарю. Вот… - я опустилась на колени и подняла фамильный перстень с ковра. – Теперь украшение безопасно. Мужчина неожиданно рассмеялся. Скрестила руки на груди, ожидая, когда он, наконец, успокоится. - Что не так? - Кольцо может быть и безвредно… да. С этим не поспоришь… Страстный взгляд прошелся по моей фигуре. - Тогда что? - Ты в сотни раз опаснее любого Смертельного проклятия. От чего так нарядилась? И этот запах… - он полной грудью вдохнул порцию воздуха рядом со мной, - феромоны? Я не знала, пожала лишь плечами в ответ, а король продолжил: - Ты перешла все границы, соблазняя меня. Даже когда ты была в одежде, мне тяжело было находиться рядом с тобой, а в данный момент ты практически без нее… - вдруг он стал очень серьезным, резко приблизился, обхватил за плечи, и пристально глядя в глаза, проговорил: - Я не отпущу тебя, Элизабет. Это наша ночь. Поговорить бы ещё о чем-то, что-нибудь обсудить… Например: погоду? Нет же! Его Величеству понадобилось окончательно и бесповоротно свести меня с ума. Смотрела на короля не моргая. На то, как мягкие и пухлые мужские губы уверенно приближаются к моим трепещущим устам. Сдаться бы и, наконец, отдаться, но… Что-то внутри сработало, активировав защитные механизмы. Влюбленную ведьмочку вытеснил образ гордой львицы. Неожиданно для себя, но как раз вовремя я вспомнила одно из заученных и хорошо отработанных на практике заклинаний: - Спать! - Вот же! – король обмяк прямо на мне. Я чудом устояла на ногах, удерживая всю эту массу. Как можно аккуратнее уложила спящего монарха на ковер и только тогда расслабленно выдохнула. Проспится… утро вечера мудренее, как говориться. Завтра поблагодарит, что предотвратила то, о чем мы бы жалели всю оставшуюся жизнь. Я, по крайней мере, никогда бы себе этого не простила. А теперь пора уходить отсюда. Я и так задержалась. К черту эти каблуки! Красиво, но ужасно неудобно! Скинув туфли, устремилась к выходу. На душе полегчало. Дело сделано, королевство спасено. Не страшно, что сердце разбито, главное королевство… Я справлюсь, забуду со временем и эти глаза и этот вредный характер, забудется всё, что связано с Алессандро. Просто… Просто мне потребуется время. Много времени… очень много, много лет дней и часов, чтобы смириться с тем, что я для себя решила. Главное – мои злоключения закончились. Это я так думала, хватаясь за ручку двери, ведущую в коридор из королевских апартаментов. А вот злоумышленники… для них всё только начиналось. Однако ни я, ни Его величество так и не смогли разгадать их злодейские планы. Иначе мы бы не позволили этим самым планам сбыться. - Хватайте её! Грудь обожгло какое-то заклинание, заставившее мое сознание отключиться.

ГЛАВА 41

Всё казалось каким-то кошмаром. Очень знакомым. Однажды я даже являлась его активной наблюдательницей, но это было в прошлый раз, сегодня же мне суждено было стать главной участницей непонятного пугающего ритуала. Девушки танцевали вокруг меня. Я их знала. Почти всех. Имена сейчас вряд ли бы вспомнила, но лица точно доводилось видеть хоть раз, причем, при дворе. Их тени зловеще повторяли все танцевальные движения, коряво уползая в темные коридоры таинственного подземелья. Эти пещерные своды навели на мысль, что мы в горах у источников. Тех самых! Хоть ясно, где я, но это не утешало. Черноволосые, рыженькие красавицы и блондинки - все, как одна со святящимися изумрудным светом глазами… Танцовщицы были настолько прекрасны, что их внешность выглядела неестественно. В какой-то момент девицы начали снимать с себя рубашки, полностью обнажаясь, но ни на одну секунду при этом не останавливаясь. - Ведьмы! – догадалась я. Сердце радостно трепыхнулось, но тут же волнительно забилось от плохого предчувствия. Зачем я им? Какое-то неведомое посвящение в свое тайное сообщество? Все может быть, но хотелось бы точнее… Разъяснения меня бы успокоили. Почему-то сама ситуация не внушала доверия. По идее мои «сестры» не должны были причинить мне вреда, но связанные руки и ноги прочной пеньковой веревкой, закрепленные на крюках ритуального столба, заставляли насторожиться. – Что здесь происходит? – я постаралась задать свой вопрос как можно громче. - Очнулась, дорогая? Из темноты вышла Карисетта, сестра короля, под руку с Демаром, бывшим верховным магом. На ней был черный бархатный балдахин, сплошь усыпанный бриллиантами, напоминая звездное небо. Тягу к драгоценностям у неё не отнять. - И вы здесь?! – зло посмотрела на архимага. - А как же без меня? – он улыбнулся, вынудив меня поморщиться от отвращения. Именно в это мгновение все кусочки картинки заговора против Алессандро сложились в общее красочное полотно теперь уже известных мне художников. Они заодно! Я тут же вспомнила, откуда мне знаком этот удушающий запах духов – тогда в доме Блэк-Блэйда я видела гостью. Уходя, она оставила за собой в воздухе характерный шлейф аромата. - Что здесь творится? – повторила ранее заданный вопрос. Несколько минут принцесса молчала, задумчиво рассматривая меня, я уже и не надеялась на ответ. Однако все же его получила: - То, ради чего тебя создали. - А конкретнее? Что это значит «создали»? - Концентрированная мощнейшая сила в одном флаконе! – блондинка рассмеялась. – Внутри тебя собрана сила всех ведьм. Что были сожжены в тот роковой день. Ты даже не представляешь, на что способна при должном обучении и навыках. - И? - Обидно, что ты не захотела все решить по-хорошему. Подобный шанс заполучить власть выпадает лишь раз. Мы заберем твою магию и перенаправим её в меня. Я-то найду ей применение. - Сомневаюсь… - посмотрела с вызовом на эту парочку злодеев и уверенно произнесла: - Ничего у вас не получится. - Да, брось, - рассмеялась Карри. Её светлые волосы змеями развивались за спиной, глаза светились. Жуть, да и только. Ко мне приблизился Демар и едва слышно проговорил: - Я бы мог на самом деле в тебя влюбиться… Ты милая. Из нас получилась бы чудесная пара. - Расчудесная! – не сдержала смешок. От страха меня всю колотило и отчего-то было невероятно смешно. Скорее всего – это последняя стадия безумия. Я сошла с ума. - Одно твое слово… Лиззи. Закатила глаза: - Уж лучше мучительная смерть! – мой ответ на его «заманчивое» предложение с течением времени не поменялся. Да и врядли изменится. В наш диалог вклинился звонкий голос Карисетты: - Она слаба, виной тому снятие проклятия. Мой брат для восстановления высосал все её силы. Поэтому не стоит медлить. – Главная ведьма пристально посмотрела мне в глаза: - Кстати… вынуждена тебя расстроить, Лиззи, дорогая… На балу Его величество будет подвергнут новому смертельному проклятию. Его корона! Он наденет её, когда соберется делать официальное заявление принцессе Варийской и объявлять всей стране о помолвке. Я перестала дышать. Эти новости были для меня просто убийственны. А эти двое открыто наслаждались своим триумфом. - Ты очень хитро всё придумала, дорогая, - маг подмигнул принцессе. – Во время соития ведьма не контролирует себя и отдается полностью. А поскольку проклятие уже вошло в свою завершающую смертельную стадию, девица чудом выжила. Что нам, несомненно, на руку. На восстановление у неё уйдет несколько дней. Поэтому можешь не переживать, времени у нас предостаточно. - Я знаю… Но ведь король начнет искать свою спасительницу. Еще и папаша Блэк-Блэйд в городе. Лучше действовать быстро. К чему тянуть? Ведьмочки уже вошли в транс. Они переговаривались между собой, будто меня тут вовсе не было. Разумеется, у них от меня в данный момент не существовало никаких тайн, по их мнению, я уже не желец. Но это не мешало мне впитывать каждое слово. Я так поняла, её высочество не просто так настаивала на интимной связи с королем, ей нужно было ослабить меня, чтобы я не могла сопротивляться. О том, что проклятие можно снять совершенно безвредным способом она не знала. Это хорошо. Чувствовала я себя великолепно, а враги считали, что на грани обморока. Что ж вот и в моем рукаве появились козыри. - Маттур с собой? Нужно максимально ослабить ведьминскую сущность в теле девчонки. - Да, я привез целый ларец фамильных украшений. Мне на шею намотали, казалось, бесконечную нить бус из сиреневого камня. На пальцы на низали кучу колец, в волосы воткнули множество заколок. Я чувствовала себя пугалом огородным. - Думаю… - принцесса обошла столб по кругу, пытаясь понять, оказывает ли камень на меня своё негативное влияние, - мало. Надо еще. Намотали и на низали еще. Я аж согнулась под тяжестью украшений. Кажется, мои мучители добились своего – меня затошнило. Почувствовала себя будто под воздействием алкоголя. - Малышка… - воспользовавшись тем, что архимаг отвлёкся, принцесса пристроилась рядом с моим ухом и посчитала нужным напоследок излить порцию яда: - Хочу, чтобы ты знала и неприменно всё, что я сейчас скажу, передала своей мамочке. Это моя месть за то, что она украла у меня любимого, лишила престола и всего, что к этому прилагается. Да, я любила Самаэля. Он должен был жениться на мне, но тут он увидел её и… моим планам пришел конец. Я её не-на-ви-жу! - На… на ведьмах же короли не женятся… - еле шевеля губами, подметила я. - Если доказано, что девушка ведьма! – Карри поднесла к моему носу кулон – тот самый артефакт, скрывающий её сущность. – Для всех я бездарная старая дева. Ахаха-аха-аха-аха! - Она готова? – вернулся Демар. - Да. - Отлично! Приступим к ритуалу переноса дара. Только сейчас заметила второй столб, к которому приникла всем телом королевская дочь, позволяя архимагу связать себя по рукам и ногам шелковыми лентами. Карри стала произносить заклинание, его подхватили остальные. Началось самое настоящее колдовство. Текст речитативом соединялся с ритмом простых движений танцующих ведьм… Обнаженные красавицы невольно притягивали мой затуманенный взор. То ли это у меня всё поплыло перед глазами, то ли все так и задумано - теперь это были не юные девы, а стихии. Голос чтеца взывал к их силе и мощи, просил о чем-то, но эхо не давало уловить суть, унося смысл в усиливающиеся водовороты. Что-то бурлило прямо подо мной… Как это я раньше не заметила за всеми этими событиями? Жидкость походила на кровь, такая же черная и тягучая. Она начина свой путь прямо из земли, била небольшим фонтаном недалеко от нас. Неужели это тот самый источник, который я должна уничтожить? Исток! От воды поднимался пар. Выше и выше, затем он начал собираться в тучи. И тут громыхнуло прямо надо мной. Началась гроза, но без дождя. Молнии больше походили на ломаные линии из чистой магической энергии, которая образовывала круг, соединяя, дев, стихии и нас с Карисеттой. Ведьмы запели… Когда яркий луч пронзил меня насквозь, я подумала что умерла. Странная легкость и просветление сознания были тому подтверждением. У меня не было логичного объяснения моему состоянию. Словно я проникла вовнутрь себя или… наоборот воспарила над всем происходящим. Даже не знала, что из возникших предположений страшнее. Ничего не видела, кроме странного света. Ничего не чувствовала кроме тепла. Вдруг от общей светящейся массы отделился четкий женский силуэт. Стройный, прекрасный и величественный… - Доченька… - прозвучало в моей голове. Я поняла что плачу. Меня затрясло от переизбытка чувств. О… Это же моя мама… Настоящая. Та самая… Верховная ведьма. Женские ласковые руки, обхватили мое лицо. Я была вынуждена окунуться целиком и полностью в этот свет, прочувствовать все то, что в данный момент ощущал этот сгусток остаточной магической энергии. Я впитала всю не отданную любовь и заботу, всю нерастраченную нежность и желание мне помочь. Карисетта и архимаг добились своего, чужеродная магия отделилась от меня и готова была перейти к новой хозяйке. Эти сотни огоньков и были погибшие ведьмы. - Мама… - слезы продолжали смачивать мои щеки. Боль утраты и понимание, чего я была лишена, пронизывали сердце со всех сторон, превращая его в решето. - Ты сильная… Тебе ничего не стоит избавиться от пут и исполнить свое предназначение, но ты в меньшинстве… Всегда одна, как и я… Поэтому тебе придется действовать быстро, а я отвлеку Демара и принцессу. - Выдержет ли Карисетта такую нагрузку дара? - Скорее всего, нет. Стоит ей только попытаться воспользоваться магией, это её истощит. Ведь она обычный человек. Она не Блэк-Блэйд, не магичка. Требуются годы тренировок, чтобы научиться контролировать использование внутреннего резерва. Поверь, никакой омолаживающий порошок ей в таком случае уже не поможет. - Ох… - простонала я. - Ты готова? - Покончить с источником? - Да. И тут я осознала еще кое-что. Если исчезнет опасность, не будет больше того, что требуется оберегать… - Но… Тогда не станет и ведьм. Миссия завершиться. Природа заберет свои дары. - Ты должна уничтожить источник. Мы были созданы для его охраны. А теперь, когда магия попала в чужие руки, ведьмы просто обязаны вернуть былое равновесие. Все жертвы оправданы. - Я умру? – отчего-то я не боялась смерти, но знать о последствиях, каких бы то ни было, хотела. - Возможно… Но… Пойми! Родная, не смотря на риски, мы обязаны идти до конца. - Хорошо, - на душе стало легко, словно и не было на мне сейчас килограммов этих тяжелых каменных бус. – А как? - Маттур! Он не только губителен для ведьм, он был создан именно для уничтожения источника. Маги об этом не догадались. Да, он усиливает их магию, но до определенного уровня. А потом просто разрушает раз и навсегда. - А того количества, что сейчас на мне будет достаточно? - Больше, чем достаточно. Произойдет конфликт всех видов магических потоков. Это приведет к самоуничтожению. - Тогда пора. Пока… я не передумала и пока мне хватает храбрости, - горько улыбнулась. Мама чмокнула меня в лобик, и я увидела, как свет единым потоком начал перетекать в принцессу.

ГЛАВА 42

Алессандро очнулся лежа на ковре в своей спальне. Произошедшее накануне вечером просто не укладывалось в его голове. - Она сбежала! Применила заклинание! На меня наслала магию!!! – он резко вскочил на ноги и осмотрелся. – Что она о себе возомнила? Ну, Элизабет… Ну, я еще с тобой поговорю! В комнате кроме него никого больше не оказалось. За окнами царила глубокая ночь. - Чертовка! – наследник престола совершенно не ожидал, что женщина способна, вот так запросто его отвергнуть. В теле было столько силы, кровь бурлила, энергии хоть отбавляй. Как же давно он не чувствовал себя столь великолепно. Ведьмочке всё же удалось каким-то образом обезвредить проклятие, даже не касаясь его самого. Значит, она получила какие-то знания. Но откуда? Отец поведал? Почему ему не рассказал? Позвонив в колокольчик, Лессар вызвал слуг. Разговор с блондинкой не ждал до утра. Разумеется, принуждать ни к чему он её не станет, но и предложение короля она выслушает. Если откажется… то он её отпустит. Да, да… отпустит. Пусть едет на все четыре стороны, или куда она там хотела? Сердце в груди мужчины так бешено стучало, что казалось того и гляди выпрыгнет и само умчится в покои графини. Кстати… девчонке следует знать, что её титул восстановлен, а также благодаря мессиру Самаэлю де Блэк-Блэйду у неё появилось некое недвижимое имущество. - Ваше Величество, - доверенный слуга вернулся довольно быстро, но он был один. - Где она? - Госпожи графини ночью не было в апартаментах. Постель не тронута. Её никто не видел. - Сбежала?! - Я распорядился проверить и эту догадку. - Благодарю… - вены пульсировали. Алессандро боялся, что взглядом подожжет какой-нибудь предмет. Необъяснимая ярость зарождалась внутри него. Не привык он играть в «Кошки-мышки» с девицами. Они всегда шли к нему в руки сами. А тут… сплошные эмоциональные качели. Элизабет сведет его с ума своими выходками и иррациональным поведением. Возможно все ведьмы, как кошки гуляют сами по себе? Неужели она к нему совершенно равнодушна? Через пятнадцать минут, которые показались королю целой вечностью, возвратился слуга: - Около полуночи несколько всадников покинули пределы дворца, но среди этих людей леди Элизабет Волкер не было. - Вот как? И кто уехал в столь поздний час? - Ваша сестра с сопровождением, мой король. «Наверное, отправилась к очередному любовнику» - подумал Лессар. А вслух произнес: - Значит Элизабет здесь. Найдите мне её, даже если придется перевернуть вверх дном весь дворец! Загляните в каждый угол, под каждое одеяло, в конце концов! - Могу я предложить дождаться утра? - Нет! Найти графиню сию же минуту! Это приказ. На всякий случай король мысленно призвал и дежуривших во дворце стражей магического правопорядка. «Быстрее найдут» - решил он и погрузился в мягкое кресло. Где-то в глубине сознания у него закралось подозрение, что графиню никто не приведет. Но он отогнал эти мысли. Поиски ведутся. Не иголку же в стогу сена ищут, а девушку. Стоит просто подождать. - Терпения бы побольше! – король принялся перестукивать пальцами по ручке кресла и нервно покачивать ногой. Успокоиться не получалось. Неизвестность угнетала и заставляла нервничать ещё сильнее. Тут ко всему этому эмоциональному букету подключилось плохое предчувствие. Переодевшись в дорожный костюм, Лессар направился к выходу. - Что ж… Я найду тебя сам, Лиззи. В любом случае, Алессандро знал одного величайшего мага, для которого нет ничего невозможного. *** - Ваше величество! – архимаг поклонился вошедшему гостю. Самаэль де Блэк-Блэйд выглядел безупречно, подтянутый, стройный и абсолютно спокойный, но король уловил тревогу в сиреневом взгляде. – Чем могу быть полезен? - К черту этикет. Элизабет в опасности! Вы и сами это чувствуете! – правитель Стражербурга был взволнован не на шутку. Он старался не думать о чем-либо плохом. Что бы ни случилось, все можно исправить… Практически всё. – Или родственная связь давным-давно оборвалась? - То, что я чувствую… - протянул мужчина. - Мне очень не нравится. - И? Рассказывайте! - Элизабет во власти вашей сестры и моего племянника. Они удерживают её у источника силы. - Почему мы еще здесь? - Поздно. Сердце Алессандро пропустило удар. - Я… я не понимаю… Поздно для чего? - Для нашего вмешательства. Я уже был у источника, видел происходящее, оценил масштабы… Из Элизабет высасывают всю дарованную силу ведьм. Я осознал свое бессилие – мощнейший барьер просто не позволил приблизиться даже на шаг. Девочка либо справится сама, либо… она погибнет. - Нет! – король замахал на мага руками, - Даже слышать не хочу, она сильная. - Вы верите в неё? Мне, увы, не довелось за столь короткое время общения со своей дочерью узнать её достаточно хорошо, чтобы суметь сделать правильные выводы. - А себя? Вы знаете себя? Она ведь ваше дитя. В её жилах течет ваша кровь. - Есть надежда, - хозяин кабинета запнулся, - что именно это ей и поможет. - Я узнал Лиззи достаточно. Но та сила, которой её надели ей мало подвластна. Я до последнего времени не понимал, как она вообще с ней справляется. Но потом узнал о вашем родстве. - Мы родились магами. Вы же все приобрели свои способности. Вот и вся разница. - Предлагаете просто смотреть, как убивают невинную девушку? – король чувствовал, как полностью восстановленные силы закипают внутри него. - Барьер! – напомнил архимаг. - Он же кем-то создан, так? - Всё верно. - Значит, можно преграду снять, какой бы она ни была! - Я пытался, эта магия мне не известна, боюсь… сама природа установила заслон. - О, боги… - простонал Лессар. – Отправьте меня туда, немедленно! – потребовал он. Мгновенно в центре комнаты появился портал. Секунду король медлил, но потом всё же спросил: - Вы со мной? Или как? - Там… там Лилея, - руки брюнета затряслись. Вот-вот и эмоции выплеснутся наружу. - Ваша жена? Мать Элизабет? - Это выше моих сил… Я чувствую всю её боль. - Вы не спасли любимую женщину, но у вас появился шанс помочь дочери. - Я… я во всем виноват. - Самаэль? – переведя взгляд на письменный стол, Лессар увидел там книгу заклинаний. Верховный маг как раз изучал способы устранения неестественных преград иного немагического происхождения. – Это ваш шанс исправить допущенные ошибки. Не смейте сдаваться… как тогда. - Да, вы правы, Ваше величество. Если не я, то кто еще поможет? - Тоже правда!

ГЛАВА 43

Магия покидала меня. Не столь стремительно, как того желали злодеи, но все же неотвратимо. И вот… Последняя «ниточка» оборвалась… Мне в какой-то момент стало невероятно легко, словно я избавилась от груза мокрой одежды. Даже украшения теперь казались невесомыми. Взглянула на путы. Стоило лишь подумать, как веревки тут же зашевились, напоминая змей, и узлы развязались, освобождая свою пленницу. Однако я не торопилась опускать руки, давая понять своим похитителям, что время их ликования ушло. Я вглядывалась в лицо Карисетты, пытаясь разглядеть какие-либо изменения в её внешности, но разницы так и не заметила. Демар торжественно развязал ленту на руках принцессы и произнес: - Да здравствует новая верховная ведьма! - Интересно, - задумалась блондинка, рассматривая свои ладони, - это случилось или нет? - Да, ритуал перемещения магии прошел просто идеально. Они ещё о чем-то говорили, я же опустила веки вниз, мысленно приказывая веревкам на щиколотках ослабнуть. Как ни странно, у меня получилось полностью избавиться от плена. Радуясь, что никто не смотрит, сделала уверенный шаг к источнику, теперь уже на вид совершенно спокойному и тихому. Вот я уже почти коснулась магической жидкости ступней, и тут… одновременно со всех сторон началась активность. Из портала выбежал отец и Лессар. Я сначала не поняла, почему я не слышу их крики, а потом сообразила, что мужчины отсечены от нас чем-то невидимым. Папа принялся делать пасы руками, читая при этом заклинания, король очертя голову с разбега врезался в установленную защиту и был ею поглощен, а когда вышел на нашей стороне, его одежда медленно истлевала, а на коже заметно проступили ожоги. Все это произошло настолько быстро, что я только и успевала зрительно фиксировать события. За спиной запаниковали ведьмы из королевской свиты, сигнализируя Карри о том, что я собираюсь сбежать. Если бы они знали, что я задумала… Кстати, пора уже осуществить свое предназначение и положить конец всевластию сильнейших, незаконно завладевших магическими способностями. - Держи её! – спохватился Вольдемар. - От меня не уйдет! – злобно рассмеялась принцесса, призывая свою новую силу… Всю мощь: - Пусть сгорит заживо, как и её мамаша! - Лиззи, стой! – сокращал расстояние между нами король. «Прощай, мой любимый…» - мысленно простилась в Алессандро и. прежде чем прыгнуть в источник, подарила мужчине самую нежную из своих улыбок. - НЕТ!!!!! – закричали в четыре голоса. Отец в эту секунду сумел-таки совладать с силовым полем и пройти к месту действия. Но было уже поздно, я погрузилась с головой в невероятно глубокий, ласково теплый и относительно вязкий магический источник. Меня словно разрывало на части, тело и внутренности скрутила невероятная боль. Что происходило вокруг, я не видела, но через несколько мгновений поняла, что весь маттур растворился, словно его и не было. Жидкость нагрелась, стала обжигать в районе груди, рук, ног… Захотелось закричать, но под водой этого невозможно было сделать, как и выплыть на поверхность, словно магия удерживала свою жертву, не желая отпускать. Воздух в моих легких закончился, и я покорно приняла свою судьбу, перестав сопротивляться и бороться. Боль резко прекратилась. Где-то на краю остатков сознания, я успела отметить этот момент. А потом меня поглотила тьма. *** - Лиззи, Элизабет! – кто-то звал меня. Я не знала, где я, но мне было так хорошо и тепло, словно в мягком облаке. Уходить из своего комфортного укрытия вовсе не хотелось. – Очнись же! Пожалуйста! Любимая… «Любимая?» Это слово тут же пропитало меня своей лаской, я ощутила каждую букву, пропустила её через кровь и доставила в каждую клеточку. Так захотелось увидеть того, кто это сказалал… Посмотреть в его глаза… - Алессандро? – мои веки открылись. Даже хватило сил приподняться на локтях и осмотреться. Меня с невероятной нежностью разглядывал король и улыбался. Мы находились в одной из комнат отдыха известной леди Мариенны. Я узнала каменные стены из горной породы. Здесь же был и Самаэль, он подпирал стену и прикидывался предметом мебели. - Очнулась? Отлично! – и тут счастливое выражение лица моего возлюбленного сменилось на гневное: - А теперь, слушай! Голова твоя без мозгов, зачем ты сиганула в источник чистейшей магии? Я откинулась на подушку, пытаясь сымитировать новый обморок, но король на это не купился, продолжив меня отчитывать: - Да если бы не твой отец, тебя бы он просто поглотил. Ты, наверное, не знаешь, но после твоего поступка источник загорелся? Чего ты хотела этим добиться? - Она выполнила свое предназначение… - раздался голос верховного мага. - А? – переключил на него свое внимание Лессар. - Уничтожила источник, от которого черпали энергию здешние маги. Король поднялся, закрыл глаза и… попытался призвать свою силу. Бесполезно. Ничего не произошло, заклинание не сработало. - Но… - удивился он, и принялся рассматривать свои ладони. – Что же тогда это? – по пальцам еле ощутимым покалыванием блуждали искорки магической энергии. - Это магия природы. Теперь она повсюду витает в воздухе. Благодаря Элизабет. Источник взорвался, и мощный выброс магической энергии смешался с воздухом и был поглощен всеми живыми существами в радиусе нескольких километров. - То есть, это новый вид магической энергии? - Да, пока совершенно не изученный. И я даже не знаю, передается ли он по наследству, долго ли он прослужит своему носителю, но… все в Стражербурге теперь имеют своего рода дар. Пока обо мне забыли, я тихонько соскользнула с постели и ринулась прочь из комнаты. Всем помогла, я молодец, пора и честь знать. Скрипнула чертова половица. - Стоять! – повелительный голос монарха догнал меня у самых дверей. – Вы куда собрались, графиня Волкер? - Ваше Величество… - присела в реверансе и опустила реснички. – Моя миссия выполнена, я свободна от обязательств. - И вы вот так просто уйдете? – странным голосом с некой смешинкой вопросил он. - Да, Ваше величество, - все также старалась не смотреть на него. - В ночной сорочке? - Хм… - пришлось поднять глаза в поисках зеркала. Нашла его на стене. Приблизилась и ужаснулась. Беловолосое чучело в ужасе смотрело на меня в отражении своими необычными сиреневыми глазами. – Надо бы умыться, - озвучила мысли вслух. - А еще, графиня, вы клятвенно мне обещали присутствовать сегодня на балу. - А… - вспомнила я, - это на том самом черно-белом маскараде в честь вашей помолвки с принцессой Варийской? - Да. - Когда это я успела пообещать подобную глупость? - Тогда. Странный ответ, но мне было нечем крыть, все же и правда обещала. - К стати… Ваша корона проклята… Сестренка постаралась. - Обезвредим. - Советую проверить весь гардероб и безделушки на предмет воздействия черной магией. - Согласен. Лишним не будет. Взяла с вешалки халат и плотно запахнула. - Я могу идти, Ваше величество? – мне не требовалось его разрешения, но я все же зачем-то об этом спросила. Вернее очень хотелось, чтобы король меня не отпустил никуда и никогда. Однако он не может позволить себе подобного, даже если очень захочет. Я это знала, поэтому до сих пор недоумевала, чего я собственно жду от него? - Нет, - отрезал он на корню мое желание отдалиться друг от друга и не терзать более сердца. – Еще один день. Как и договаривались, покинете Стражербург после бала. Вам будет предоставлена карета и вознаграждение. Я не забываю своих обещаний, надеюсь и вы тоже. Пришлось смириться. Видя мою покорность, король и Самаэль откланялись и оставили меня наедине с моими мыслями. Жаль, что и мысли не могут вот так просто взять и уйти куда-нибудь за пределы сознания. Они только накапливались, толкались в голове от переизбытка и грозились взорвать мне мозг. В итоге я накрылась с головой одеялом и заплакала. А когда успокоилась, поняла, что мне стало значительно легче. Что ж… один день. А точнее вечер и я стану, наконец, свободной. После всего, что со мной произошло, несколько часов моральной пытки я уж как-нибудь потерплю. Несколько часов… Свобода! Ну, вот, я уже улыбалась. Меня накормили, одели и сообщили, что во дворе ожидает экипаж.

ГЛАВА 44

Накинув поверх распущенных волос капюшон, я направилась прямо по коридору к выходу, намереваясь, уходя поблагодарить хозяйку усадьбы за помощь и узнать, не пострадали ли другие источники от взрыва. Заприметив охрану возле одной из дверей, я остановилась. Стоило мне замереть, как я отчетливо услышала стоны. - Кто там? – поинтересовалась я у одного из мужчин, угадав в нем Дарэла. Жаль, что он теперь меня не помнил. Вольдемар стер у него все воспоминания обо мне. Вот же, негодяй! - Её высочество, - ответили мне коротко и ясно. - Можно? Я графиня Волкер, её фрейлина… любимая, – я не стала уточнять, что любимая с конца. Да это уже и не важно. Охранники переглянулись, но пропустили. Скорее всего, Алессандро их предупредил на мой счет. Королевский лекарь копошился возле столика с какими-то инструментами и микстурами. - Вы?! – встретили меня недружелюбным возгласом. Старичок удивленно взглянул на гостью, поправляя очки и пытаясь при этом выпрямиться, но старость ему этого не позволила. В итоге он сдался и принял привычную сгорбленную форму тела. - Вы?! – не пожелала оставаться в долгу и ответила ему тем же удивлением. Но потом смягчилась, отдавая дань преклонному возрасту и тихо поинтересовалась: – Как она? - Что вы тут делаете, ведьма? Вы одна?! Я кивнула. Решила заодно напомнить: - Её высочество тоже ведьма… Вас же это не шокирует? - Она принцесса. Это заявление вызвало у меня улыбку. - А я графиня. Еще, я не кусаюсь. Так, что успокойтесь и расскажите, как себя чувствует Её высочество? - Сами посмотрите! Лысеющий дряхлый мужичок указал на ширму. Медленно приблизилась, заглянула и ужаснулась. На кровати возлежала тихо стонущая, совершенно седая, сморщенная старуха. Чтобы оценить её состояние, мне не требовался специалист. Я и так уже поняла, что несчастная умирает. Магия полностью её истощила, высосала энергию, откуда только могла, и иссушила. - Мне очень жаль Карисетта… - прошептала я, наклонившись к принцессе. Было невероятно трудно видеть в этом скелете, обтянутым сморщенной кожей некогда прекрасную и высокомерную леди. Она сама виновата в случившемся, не стоило желать другим людям зла. В природе оно так – всё взаимосвязано, что отдаешь, то и получаешь. Отправляя негативную энергию, жди, что в скором времени она долетит и до тебя бумерангом. Ибо везде должно быть равновесие. Так вышло и с источником. Уничтожив его, я выпустила магию в воздух, зато теперь все жители страны одаренные, равные между собой. Стоило мне только подумать, а где же у нас Вольдемар де Блэк-Блэйд, как услышала за спиной победное: - Ты-то мне и нужна… Я даже обернуться не успела, убийственное магическое заклинание заставило испустить дух некогда прекрасной и горделивой королевской дочке, а моя рука не без помощи бывшего верховного мага коснулась практически ледяных пальцев Карисетты. Совсем недавно отобранная у меня магия, вновь возвращалась ко мне, равномерно распределяясь во всем теле. Голова закружилась от количества дармовой силы, к горлу подступила тошнота. - Просто замечательно! – потирая ладони, проговорил Демар и потянул меня за собой к выходу. – На этот раз обойдемся без свадьбы, дорогуша! Будешь просто моей пленницей. Не стоило отвергать меня! Только сейчас увидела, во что он одет. Это ведь камзол королевского лекаря. Неужели? Вот же притворщик! Все это время, прикидываясь врачевателем, он находился в центре событий, следил за всеми и контролировал. И, скорее всего, усугублял состояние проклятого наследника. Вольдемар еще более гадский гад, чем я думала. Об этом я ему и сообщила. - Мессир, Вы - подонок! - Полно… Леди не стоит выражаться подобными словами. Лучше ножками передвигайте побыстрее, - так как я руку успела выдернуть, меня обошли и подтолкнули к двери. Кто бы знал, как мне всё это надоело!!! Нет, у всего должен быть определенный предел, даже у злодейства. А вот бывший верховный маг отказывался принимать свое поражение. Не знаю, как он сбежал от королевской стажи, но предполагаю, что без магии здесь не обошлось, все же она его не покинула и попрежнему исправно служила своему хозяину в отличие от жителей Стражербурга. Однако он снова забыл о нашем родстве и врожденной целеустремленности, а также способности бороться за себя и свои желания до последней капли крови. - Ну, уж нет! – ловко избежала захвата и призвала свой дар. – С меня хватит! – без дальнейших разглагольствований я атаковала. - Ах, так! – первое заклинание маг сумел отразить. Между нами завязалась нешуточная борьба, самый настоящий магический бой двух сильнейших противников. – Ты только сильно не расходуй жизненную энергию, - зло рассмеялся Демар, умело отражая очередное мое заклинание, - а то последуешь в семейный склеп за Карисеттой. - Спасибо, что напомнил! – я мысленно обратилась к силе природы, призвала энергию извне, заблокировав магии доступ к моим собственным ресурсам. - Криворукая недоучка! – запыхавшись, мужчина отскочил от стены, которую я только что разрушила. На шум сбежались стражи, двери распахнулись, но никто не вмешивался в наш поединок, да и не рискнул бы. Молнии чистой энергии шуровали в разные стороны, грозясь задеть и зевак. Поэтому невольные свидетели кое-как сотворили защитный купол над нами, дабы мы никого не поранили, не разнесли чужую собственность, сровняв её с землёй. - Не тронь, мою дочь! – откуда ни возьмись, прибежал Самаэль де Блэк-Блэйд. И тут я увидела самое настоящее волшебство. Все вокруг заискрилось, защита укрепилась, незначительные ранения на моей коже вмиг зажили, силы хоть чуть-чуть, но восстановились. Я с облегчением выдохнула. Наконец-то пришло время демонстрации силы и способностей истинного знатока своего дела, а у моего оппонента появился равный противник. Удар, еще удар… Заклинания нескончаемым потоком обрушились на бывшего верховного мага. Отец не щадил. Его потоки магии напоминали хлысты, от них не удалось бы скрыться никому, в том числе и Вольдемару. Тонкие эластичные концы сияющих «плетей» повязали главаря заговора против короны и заставили прекратить атаку, лишив магически сил. - Уведите его в камеру для особо опасных преступников! – донеслось до меня словно издалека. Я вся дрожала, казалось, руки мне не принадлежат. Еще бы! Через свои тонкие с черными коготками пальчики я пропустила столько энергии… Просто чудо, что все осталось на месте и не обуглилось. Стояла и боялась пошевелиться, опасаясь обморока. Архимаг тем временем с помощью магии принялся устранять причиненные мною и магом разрушения. - Ты в порядке? – с бешено бьющимся сердцем подскочил ко мне Лессар и ласково прижал к себе. - Как? КАК я выгляжу? – осипшим голосом поинтересовалась я у него. Было страшно оглянуться на зеркало, чудом не пострадавшее в этой борьбе добра и зла, и увидеть там старушку. - Прекрасно, как никогда! – заверил он, вглядываясь в мое лицо с улыбкой. - Издеваетесь, Ваше Величество? – разумеется, я ему не поверила. - Для меня ты всегда будешь самой красивой на свете. Что-то мне не понравилось в его тоне и я, вырвавшись из объятий, развернулась к отражающей поверхности: - Фух, - выдохнула с облегчением. Не постарела ни на год. Как же хорошо, что король преподал мне несколько уроков и научил худо-бедно использовать сторонние ресурсы во время колдовства. Алессандро замер за моей спиной и задумчиво рассматривал меня через зеркало. Не оборачиваясь, сделала шаг назад, пользуясь моментом, желая коснуться спиной тела мужчины, и тихо произнесла: - Спасибо, Ваше Величество… - За что? – так же тихо поинтересовался он. - За всё. - Я ещё с Вами не закончил, графиня… Сначала не поняла, что он сказал, потом просто не поверила в то, что это он сказал. В итоге отвернулась от созерцания нашей пары и вопросительно взглянула в эти бирюзовые глаза, в которых не было места эмоциям, а я всегда их там надеялась уловить. - Я смогу спать спокойно, только зная, что Вы счастливы, - пояснил король с едва уловимой улыбкой. Он незаметно меня увлек в сторону выхода, и только оказавшись на свежем воздухе, я поняла, как мне его не хватало. Кислорода в смысле. - И от чего же это я должна стать счастливой? – сердце то сжималось, то радостно трепыхалось, продолжая на что-то надеяться, впрочем, как и его наивная хозяйка. Неужели монарх решил лично заняться судьбой одной ведьмы? - Я верну вам и вашему отцу все имущество. У вас появится не просто домик в деревне с садом, а целое поместье с огромным количеством земли, хозяйством и стабильный доход. Еще в благодарность за спасение наследника… Мое сердечко пропустило удар… - … Я дарую вам и вашему родителю герцогский титул. Вам будут всегда рады во дворце. Вы заранее приглашены на все будущие балы и праздники. Великолепно! Что уж тут возразишь. Следовало бы поблагодарить сюзерена за его щедрость и великодушие. Однако я промолчала. Просто не могла говорить. Мы как раз подошли к карете, мой царственный кавалер протянул мне руку, дабы помочь подняться. Я её молча приняла. Но прежде… Бегло осмотрелась, подметила высохшие источники, полуразрушенную достопримечательность Стражербурга. Как жаль. Бедная леди Мариенна. НО! Я в то же время осознала, что это вовсе не конец, а начало чего-то нового неизведанного, но определенно волшебного.

ГЛАВА 45

Этот день казался бесконечным. Однако меня это радовало. Я бы не хотела, чтобы он заканчивался. Пусть длиться вечно, пока мы… пока мы не сможем быть вместе. Ну, надо же! Все время я строила план побега, решала вопрос с «поводком», в итоге спасла принца, получила целое поместье, обзавелась новым титулом и шансом начать новую жизнь. А теперь… Я не желала уезжать из дворца даже пусть и ненадолго. Знала, что разлука с королём меня убьет. Я даже не представляла, что можно вот так сильно влюбиться, и ни на секунду не верила, что мое сердце и душа могут более мне не принадлежать, будучи полностью поглощенными мужчиной. Чувство наполнило меня до краев, каждый волосок, каждая микроскопическая клеточка моего тела желала лишь одного – быть рядом с возлюбленным, моим единственным и неповторимым избранником. - Алессандро… Пространство гардеробной, где я продолжала скрываться от окружающего мира уже битый час, поглотило мой голос и произнесенное имя. Снизу уже были слышны звуки музыки. Бал начался. Гости прибывали, слуги разносили напитки, а музыканты играли забористые танцевальные мелодии, задавая настроение праздничному вечеру, посвященному помолвке Его величества короля Стражербурга Алессандро Вэллингтон и принцессы Луизанны Варийской. Возможно. Помолвка и не состоится… Вернее, она точно не состоится… Я-то знала. Луизанна хоть и была молода и неопытна, она очень тщательно подготовилась к побегу, в отличие от меня. Разумеется, здесь не обошлось без моей помощи и помощи самого сюзерена, хотя косвенной и он совершенно об этом не подозревал. Я улыбнулась. Хотелось верить, что я не перехитрила саму себя. Все внутри меня твердило, что я поступаю правильно – принимаю судьбу, продиктованную обстоятельствами, основанными на увековеченных законах. Не эта принцесса, так другая в скором времени появится рядом с Его королевским величеством. Политика у сильных мира сего всегда на первом месте. Для чувств и романтики места нет априори. Все эмоции заперты в сердце под семью замками и так там и остаются до скончания дней, лишенные даже малейшего шанса на жизнь. Мне было жаль Алессандро. Только раз я видела чувства в его глазах, когда он пытался подбодрить меня там, у могилы моих лже-родителей. Более ничего я так и не уловила, хотя искренне надеялась разглядеть хоть что-то. Всегда этот леденящий душу взгляд бирюзовых глаз. А также мне было невыносимо жаль себя. Я ведь заслуживала счастья. Даже врагу не пожелаешь того, через что мне пришлось пройти. Меня словно марионетку дергали за ниточки продуманные и расчетливые заговорщики, пытаясь моими же руками осуществить переворот в стране. Просто невероятно, что я, не обученная ведьма, умудрилась противостоять верховному магу и верховной ведьме, которой, по сути, являлась Карисетта, переняв этот титул после смерти моей мамы. Я просто хотела жить свободно, и боролась за это право. Теперь магией в Стражербурге владели все. Независимо от сословия, достатка и образования. С одной стороны это проблема, ибо теперь нужно думать, как обучить весь этот одаренный люд. Придется менять законы, строить новые учебные заведения и не только для мужчин, но и для женщин. А еще… придется забыть это слово «ведьма», ведь уже нет источника, который они охраняли, и нет более разницы в самом магическом даре. Он теперь у всех одинаковый - природный. Идти на бал не хотелось. Сердце ныло от боли, мне даже было тяжело дышать. Хотелось забиться куда-нибудь в угол и поплакать. Еле поборола желание закричать, что есть силы о том, как я всех ненавижу, потому что они придумали эти правила. А еще, мне было страшно, что я выскажу Алессандро в лицо всё, что думаю, выплесну всю свою боль и отчаяние, ведь он тоже приложил к моим душевным страдниям руку. Одним свовом я винила всех и вся, но нужно было найти силы жить дальше. Следовало поднять высоко подбородок, горделиво вятянуться и войти, словно победительница в бальный зал. Прощальный бал. Я больше не вернусь. Так будет лучше для меня… Для него и для наших бьющихся в унисон сердец. Еще раз я подобного испытания не вынесу. Не выдержу физического присутствия и отсутствия возможности прижаться губами и телами. Даже сама мысль, что наши пути разойдутся, медленно убивала час за часом. Кстати… О мыслях. Лу оказалась настолько мудрой и чуткой подругой… она всё поняла. Принцесса на прощание подарила мне небольшой флакончик с жидкостью из источника «Слезы ангела» - та самая розовая вода забвения. Вот, что меня спасет, вернет покой в мою душу, и… конечно же в его. Я появлюсь на празднике лишь для того, чтобы испить с королем вино с каплей этой волшебной воды. Мы забудем друг друга, очистимся от чувств, которые нам мешают жить дальше. Так будет правильно, так будет легче всем. *** Черно-белая плитка мраморного пола, на которой ритмично кружили под музыку черно-белые фигуры придворных, выглядела символично. Этот тематический маскарад очень походил на шахматную доску. Я закрепила свою маску как можно лучше, сделала шаг, переступила порог, и стала частью всего этого торжества. Игра началась. К великолепной леди в белом медленно шел король. Сквозь прорези маски я внимательно за ним наблюдала, стараясь унять бешеный пульс, даже магию призвала. Кажется, помогло, по крайней мере, дышать стало намного легче. - Потанцуете со мной? – предложил Алессандро, стоило ему приблизиться. За всеми движениями монарха наблюдала знать, музыка стихла в ожидании ответа леди. В качестве него последовал утвердительный кивок. – Прошу… - король предложил свою ладонь в черной перчатке, и поверх неё тут же легла миниатюрная ладошка, обтянутая шелком Белой королевы. Заиграла музыка. Черно-белая пара Короля и Королевы грациозно кружила по залу, словно они всю жизнь потратили на то, чтобы идеально отработать все па данного танца и станцевать его в совершенстве именно сегодня. Словно два прекрасных лебедя. Прекраснее этой пары не было никого, как-будто начало чего-то волшебного, единого и вечного. Черное и Белое. Сродни Добру и Злу. Вечная борьба противоположностей, которая все равно обречена на провал, ибо черное так и останется черным, впрочем, как и белое никогда не изменит своего оттенка. Может быть, поэтому мое платье пошили из белых тканей, чтобы лишний раз напомнить, указать мое место? Намекнуть что, несмотря на желания, мы не сможем быть вместе? Но ведь это же невозможно… Никто не знал, что я безумно полюблю принца. Я этого не знала. Разговор никто не начинал, каждый думал о своем. Хотя сказать было много чего. Сегодня решающий вечер, определяющий дальнейшие судьбы нас обоих. Возможно этот танец тоже был последним… В любом случае ни Луизанна, ни ни я не видели своего будущего рядом с Алессандро. Принцесса не отказалась от планов побега, а за городскими воротами её уже с нетерпением ожидал возлюбленный Маркус. Она просто пересядет из одной кареты в другую, точно такую же, и укатит в закат. Да и я прекрасно понимала ситуацию, и не строила напрасных иллюзий. Ха! Ведьма полюбила короля! Замахнулась слишком высоко. А ведь сначала считала, что это утопическая идея. Лессар необыкновенный, его характер настолько многогранный – он и строгий, и педантичный, иной раз чересчур правильный… Но при этом не лишен благородства, знает за что борется и идет до конца не жалея сил. Только обидно, что разрушить преграды между нами он так и не решился. Долг перед государством на первом месте, а дела сердечные «болтаются» где-то там в хвосте. Остаться при дворе и стать его фавориткой? Нет, эта роль не для меня. Да и вообще, какая из меня придворная дама? Как вспомню это «змеиное гнездо» аж передергивает. Мелодия стихла. Пара остановилась, взгляды партнеров встретились, но лишь на долю секунды – девушка опустила ресницы. Казалось, за этот момент было сказано тысяча слов, которые, увы, так и не прозвучали, и не прозвучат уже никогда. - Благодарю, - король слегка наклонился к своей партнерше и шепнул, но я расслышала: - Карета вас ожидает, как я и обещал… Но помните, что я вас не гоню, вы можете остаться жить при дворе. Каким бы ни было ваше решение, Элизабет… Я приму его. Вот так. Он сдержал обещание. Похвально. Однако… Весь груз ответственности за предстоящий выбор он возложил на мои хрупкие плечики. Как это ожидаемо, как это по-мужски. Белая Королева присела в низком реверансе и не поднималась до тех пор, пока расстояние между ней и Черным Королем не стало ощутимым. Толпа придворных заполнила образовавшееся пространство, которое мне казалось непреодолимой пропастью. Я не торопилась прощаться, нам с Лессаром еще предстояло перед тем, как мы расстанемся навсегда испить шампанское вино. Еще раз я убедилась в правильности своего решения. Однако мое сердце снова разбито, хотя я считала, что дальше разбиваться ему уже некуда. Как жестоко я ошибалась… После подобного разочарования, я уже не полюблю. С меня хватит! Да и вообще замуж не хотелось. Либо он, либо… никого. Не видела смысла тянуть время. Нервы уже напоминали натянутые до предела струны. Я ведь могу и не выдержать, разрыдаться, испортив всю игру. Черная и Белая королевы обнялись. - Прощай, Элизабет… - держа меня за руку, прошептала Лу. – Я никогда не забуду тебя, свою подругу. Самые лучшие и беззаботные дни связаны здесь именно с тобой. - Прощай, Луизанна, - я тепло улыбнулась, жаль только, что под маской этого не было видно. – Спасибо тебе за все. Хоть ты и не обладаешь магией, все равно сыграла немаловажную роль, помогла в силу своих возможностей и не осталась в стороне. - Это было здорово. - Кто знает… может быть мы еще увидимся? - Все возможно в этой жизни. - Жаль, что я, наверное, тебя забуду… - Мы подружимся снова, - пообещав это, Лу еще раз меня быстро обняла и отстранилась, чтобы тут же слиться с толпой присутствующих. Через несколько секунд я уже не могла выделить её силуэт среди прочих разряженных дам в очень похожих нарядах. Впрочем, на то и был расчет. Набрав в легкие максимальное количество воздуха, я шумно выдохнула и… уверенным шагом направилась к трону, возле которого стоял Его величество Алессандро Вэллингтон и призывал всех гостей к тишине посредством колокольчика. Дзинь. Музыканты перестали играть и опустили свои инструменты. Придворные расступились, пропуская в центр зала Черную королеву.

ГЛАВА 46, заключительная

ГЛАВА 46, заключительная - Мои подданные, - торжественно начал король, удерживая при этом на одной вытянутой руке ладонь Черной королевы. – Позвольте вам представить принцессу Варскую, Её высочество Луизанну Варийскую. Она прибыла к нам в Стражербург дабы заключить союз между двумя сильнейшими королевствами. Сегодня праздник в честь объявления помолвки, - он запнулся, прочистил горло и продолжил: - пусть этот брак станет гарантом вечной дружбы и мира. Зал взорвался аплодисментами, Алессандро принял из рук доверенного лица коробочку с фамильным артефактом, достал обручальное кольцо… Я затаила дыхание. … и принялся медленно стягивать шелковую черную перчатку с правой руки девушки. Кажется, я не только не дышала, но и мое сердце остановилось. Главное не упасть в обморок. С трудом заставила себя сделать спасительный вдох. - Что за? – взгляд Алессандро наткнулся на черные коготки. – Элизабет? Что? Что всё это значит?! – одним резким движением он сорвал маску с Черной королевы. Да, мы поменялись с принцессой костюмами, чтобы дать возможность малышке сбежать и хоть одной из нас быть счастливой. Ни капли не жалела. – Объяснитесь! - Вам записка, Ваше величество! – к королю подошел лакей и протянул поднос с конвертом. - Никуда не уходите! – приказали мне и вскрыли конверт. «Ваше величество, простите мне мой поступок и тайное бегство. Ваше королевство мне очень понравилось, я могла бы полюбить и его и… Вас, если бы мое сердце было свободно. Вы вправе меня осуждать за то, что я пошла против воли родителей и нарушила все договоренности между нашими странами, спишите это все на мою молодость и горячность. Я просто выбрала счастье и долгую жизнь с любимым. Прощайте! P.S. Поверьте, жизнь одна, и вам решать, какой она будет и с кем её разделить. Только вам». Я не видела, что было в тексте. Явно краткое объяснение поступка… Что ж… Что сделано, то сделано. Король смял одной рукой бумагу и гневно на меня посмотрел. А что я? Я выпрямилась, гордо задрав подбородок и приготовившись к выплескиванию монарших эмоций: - Вы знали! - Да. Разве это не очевидно? - И смолчали! - Она моя подруга. - Считаете, что это веский аргумент? - Угу… - Вы… Вы понимаете… - он замолчал. Схватил меня за руку, повернулся к ошеломленным придворным и громко сообщил: - Помолвка отменяется, а праздник… продолжается. Веселитесь, господа! - Принцессу поймать! – услышала я приказ. *** Лессар так тянул меня за руку, думала, оторвет. Он двигался слишком быстро, утаскивая меня куда-то, будучи на каблуках еле за ним поспевала. - Прошу… помедленнее. - Могу использовать заклинание ускорения, - грубо предложил он. Уже освоил, что ли? - Нет, не надо… Я справлюсь, - вежливо отказалась, стараясь не думать, что со мной собираются сделать. Мы ураганом ворвались в королевские покои и чуть не снесли дверь в кабинет. Стоило оказаться в помещении, король призвал магию и заблокировал все выходы и входы. Быстро же он с новой магией разобрался! Этот момент почему-то невольно мне напомнил тот день, когда я узнала, что господин Лессар и есть принц Алессандро. Правда кабинет был тогда другой, и мне не было настолько страшно, как сейчас. - Рассказывайте! – скрестил руки на груди глава государства Стражербурга. - О чем? – я зашла за кресло и ухватилось за его спинку. Мне нужна была хоть какая-то опора. - Что вы задумали? - Конкретно я или… - Конкретно ты! - Ничего. После бала планировала написать отцу, просить его прислать карету, собрать вещи, вернуть книги и… - Вы издеваетесь надо мной? – он взревел и отшвырнул в сторону несчастное кресло. Я еще никогда не видела его таким злым. - Элизабет, вы знали о том, что помогая сбежать принцессе, рискуете навлечь беду на нашу страну? Ведь она же не к родителям отправилась, ведь так? - Думаю… нет. - Поздно думать! Раньше надо было это делать. Ни девчонки, ни тела! Что я королю Варии скажу?!!! И тут до меня дошло, почему Алессандро так злиться. Действительно, я не представляла, что ситуация с побегом может принять подобный поворот. - Прости… те. Я не знала. - Надеюсь, мои стражи ее поймают и вернут. Все же на их стороне магия. - И вы женитесь на ней? – я не узнала этот жалобный голосок. Он явно принадлежал отчаявшейся женщине. Когда Лу уехала, мне стало намного легче. Все же осознание, что король не женится, грело душу. - Вы против этого? И взгляд такой. Не понятный. Хотела крикнуть, что мне всё рано, что он будет делать и вообще… Но сколько можно лгать самой себе? - Да, я против! Неожиданно, я уловила в глубине этой льдистой бирюзы королевского взгляда весь спектр эмоций. Лессар смягчился. Мне даже показалось, что я «поймала» его промелькнувшую улыбку. Секунда и вот он снова серьезен. Зато меня понесло: - Я люблю тебя… - подошла к мужчине и коснулась его ладоней. Мои руки тут же крепко сжали теплые пальцы и притянули к, себе желая сделать еще ближе. – Одна мысль о том, что ты будешь принадлежать другой женщине, пусть даже брак договорной, просто убивает. - Будешь всех конкуренток убирать с дороги? – он хитро прищурился и крепко обнял за талию, прижимая. - Да! – решительно ответила и задрала голову, чтобы смотреть собеседнику прямо в глаза. - Проклянешь их? Превратишь в кого-нибудь? - Все, что угодно… Я же ведьма. - На всё готова? – не знаю, зачем он всё это у меня спрашивал, но понимала, что да. Я готова на ВСЁ! Ради него и нашей любви. - Даже приворожу тебя, если потребуется, - сообщила без всякого зазрения совести. Пусть знает. Мы ведьмы такие. - Это лишнее… - он неожиданно рассмеялся. - По мне так нет. - А вот и да! – видя мои надутые губы, рассмеялся еще громче. - От чего же? - Я уже весь влюбленный по самые уши, - признался он и взял одной рукой меня за подбородок. Нежно провел пальцами по скулам, заставляя закрыть глаза. Как же приятно. Его руки, тепло и эта нежность… Но я все же нашла в себе силы возразить: - Что-то не заметно. По уши влюбленные мужчины не объявляют о помолвке с другими девушками. - Так было нужно, Элизабет. Это политика. Осторожно высвободилась из мужских объятий и тихо произнесла: - Хорошо, я поняла. Теперь… Уверена, что беглянку поймают, и… - Элизабет… - попытался он меня перебить, но не вышло. -…вернут вам её в целости и сохранности, дабы вы сделали с ней свои грязные политические дела. И вообще… Я вам не верю, когда по-настоящему любят… - Элизабет Волкер! -…так не поступают. - ЛИЗЗИ! – он схватил меня за плечи обеими руками и хорошенько тряхнул. – Послушай меня, наконец! - Не хочу! – попыталась вырваться. - Зато я хочу! – поймав мое лицо в плен своих рук, он впился в мои губы долгим поцелуем. Целовал до тех пор, пока я не перестала сопротивляться и не затихла в его объятиях. – Вот так-то лучше… А теперь, слушай. Это политика. Есть договоренности, от которых нельзя отказаться. Помолвка должна была состояться в любом случае. Потом мои министры занялись бы вопросом её расторжения и поиском новых гарантов нашей дружбы с Варией, отправившись непосредственно туда с делегацией. В данном случае поехали бы с предложением о торговле. Слишком много всего для моего ума, но я уловила смысл сказанного: - То есть ты планировал расторгнуть помолвку? - Да. И знаешь почему? Кажется, я догадалась, но все же поинтересовалась: - Почему? - Потому, что я люблю тебя, моя темпераментная ведьмочка. - И что же в итоге? Расторгнешь и? Ты станешь свободным от обязательств? - Да. И смогу выбрать невесту по душе и жениться. - На ком? - На тебе. - На мне? - Да, моя любимая… Глупый диалог, но мне нравилось: тебя, тебе… Любимая. - Ты же выйдешь за меня замуж, герцогиня Элизабет де Блэк-Блэйд? Улыбнулась: - Что, даже времени подумать не дадите, Ваше Величество? - Нет, раньше надо было думать, - мне подарили еще несколько коротких поцелуев. - И вообще, я запрещаю тебе думать, это вредит твоему здоровью, активирует чересчур богатое воображение и портит настроение. Так что? – он сдвинул брови. - Отвечу, кода ты все уладишь с Луизанной. Чмокнула любимого в лобик и, пританцовывая, направилась к выходу. Поскольку меня никто не задержал, благополучно покинула кабинет, а затем на следующий день и дворец.

ЭПИЛОГ

Я не следила за новостями при дворе. У меня было чем заняться. Но обрывки слухов то и дело всё равно долетали до моих ушей. Помолвку, которая таки состоялась, но в более приватном формате, Алессандро расторг по обоюдному согласию ровно через месяц после объявления, как того и требовал этикет. Луизанна осталась жить в Стражербурге, отказавшись от наследования престола, и тайно венчалась с Марко. (Вот не может молодость без тайн). Вольдемара казнили, обвинив в заговоре против короны и убийстве короля Рикхарда – отца Алессандро, все его имущество перешло нам по наследству. Началось строительство академий магии для женщин… Стоило отцу вернуть себе важный пост, свободного времени для общения с дочерью практически не было. А нам так хотелось узнать друг друга лучше стать настоящей семьей с совместными ужинами, посиделками у камина и беседами ни о чем. Осень заканчивалась, уступая место зиме. Кругом устраивали балы, куда неприменно приглашали и нас с папой. Все мечтали завязать знакомство с верховным магом, все же второй человек по значимости в Стражербурге после короля, но мы вежливо отказывались. Одной мне ехать не хотелось, а верховный маг был постоянно в разъездах, курируя строительство и занимаясь подбором будущих преподавателей, а так же их обучением. Требовались учебники, брошюры и методички. Я помогала, чем могла. Зарывшись в документах и магических исследованиях, я забывала о той внутренней боли, что не желала затухать. Любовь – это яд. Любовь – это пытка. Настолько она болезненна, насколько она сильна. Вообще не хотела больше никого видеть и ни с кем говорить. Даже письма, которые мне ежедневно присылала Лу, я просто складывала в шкатулку, так и не открыв. Не хотелось читать о чужом счастье. Я была за нее несказанно рада, но бередить свои раны не хотелось. Мне и так непросто. Может быть когда-нибудь… Хотя… наверное нет. Каждый день я начинала с того, что утром открывала флакон с содержимым источника «Слезы ангела» и… собиралась с силами, чтобы применить. Хотелось все забыть… Ибо король кажется сам справился с этим – забыл, что делал мне предложение. Сама виновата. Не следовало уезжать. Но мы женщины такие - любим поиграть, вот я и доигралась. Значит, всё же не настолько сильно он меня любил… Разумеется во дворце слишком много соблазнов. В итоге в один прекрасный день до меня добралась информация и о том, что принц снова женится. Прорыдала весь день. Била посуду. Потом тренировала на ней бытовую магию – это мы с отцом выделили такой раздел в данной науке – восстанавливала первозданную целостность фарфоровых тарелок. Затем снова била. И не заметила, как стемнело. Не считая слуг, которые уже видели пятый сон в столь поздний час, я была в замке совершенно одна. Мне не спалось, и я не придумала себе лучшего занятия, чем как пройти и проверить, закрыты ли все окна и двери. Странное предчувствие закралось в душу. Да еще и эта проклятая стихия! Погода сегодня оставляла желать лучшего. Легкий утренний дождик резко сменился ледяным ливнем, а к ночи с неба посыпался крупными хлопьями снег. Все это только усугубило мое состояние. Обойдя первый этаж замка несколько раз, я в итоге решила подняться к себе и… еще немного поработать. Стоило занести ногу над первой ступенькой центральной лестницы, как в дверь постучали. Это прозвучало так неожиданно, что я вздрогнула, а все мои магические огоньки, освещающие путь мигом погасли, погрузив поместье в кромешную тьму. Сверкнула молния, выхватив из темноты загадочные тени. Неужели гроза? Зимой? Мне стало не по себе. Сердце пустилось вскачь. Стук не прекратился, кто-то явно очень настойчивый, хотел, чтобы его впустили хозяева. Создать светящийся шарик получилось лишь с пятой попытки. Призвала на всякий случай защитную магию и щелкнула замком. - Уф… Уж думал меня тут снегом засыпет, - распахнув дверь шире, в холл вошел мужчина. Пока он избавлялся от липких снежинок, я пыталсь понять, кого это нелегкая привела к нам на огонек в такое время? Лишь только, когда он снял плащ, подбитый мехом и шапку, я узнала в нем Алессандро. – Еле добрался. Не верила своим глазам. За это время, которое мы провели в отдалении друг от друга, я мысленно превратила его в нечто эфемерное, практически не существующее и недосягаемое. Поэтому в данный момент он казался кем-то нереальным. От того я протянула руку и ущипнула его за предплечье, дабы лишний раз убедиться, что он мне не снится. - Ай, больно! - Это действительно… вы? - Ну… - он усмехнулся. – В общем-то, да. Что-то ты совершенно мне не рада… - подметил он и осмотрелся. – Где тут у вас можно согреться? Машинально направилась в гостиную, то и дело оглядываясь на ночного гостя. Разожгла камин, приготовила травяной напиток. Совершенно не знала, что мне делать и что говорить. В итоге решила подождать, когда король сам сообщит цель визита, ведь зачем-то же он приехал, тем более неофициально. - Элизабет, мне кажется или ты все же меня не узнала? – нарушил молчание Лессар. Он присел у камина и протянул к нему руки, пытаясь согреть. - Конечно, образ стерся из памяти за столько времени, но… Разумеется, я лукавила. Этого мужчину, я никогда не забуду. С его именем на устах я ложилась и с этим же именем я просыпалась. Он любовь всей моей жизни, он – воздух, которым я дышу. - Да, почти два месяца пролетели незаметно. Дела государственные требовали срочных решений. Отец покинул этот мир внезапно, не успев всё передать мне должным образом. Карисетты, которая помогала ему во многом, тоже не стало. Произошла смена власти и в магическом сообществе, не говоря уже о том, что наша страна стала невероятно уязвима из-за обновления и кардинального изменения магического дара. Прежние заклинания почти все перестали действовать, а новые никто не знает. - Зачем вы мне всё это говорите, Ваше величество? - Хочу немного пролить свет на причину отсрочки в наших отношениях. Я ведь король. - Это я помню. - Боюсь, ты просто не осознаешь, что именно это означает в полной мере. - Допустим… Я приблизилась к магу и медленно погрузилась в кресло напротив него. Он не смотрел на меня, но при этом продолжил: - Пока что я совсем один. Возможно, со временем у меня появятся верные люди, проверенные делом, которым я смогу доверять и не бояться при этом новой попытки государственного переворота. Однако, пока таких подданных у меня слишком мало, поэтому приходиться все делать самому. Нужен ли тебе такой муж? Готова ли ты разделить со мной груз правления? Быть монархом совсем не просто, и я бы даже отказался, если бы мог. Знаешь… я постоянно вспоминаю о тихом и уютном домишке, о котором мечтала ты и все больше понимаю, что теперь это и моя мечта тоже. Он замолчал. Сердце сжалось настолько сильно, что я испугалась подступивших слез. После его слов мне полегчало, словно тонна тяжести упала с моих плеч. Я. вдруг поняла, какая я эгоистка. Думала лишь о себе, проклинала его, корила за безразличие, а он… Он там был совсем один и… Я его не поддержала, не помогла, бросила на произвол судьбы. - Скажи хоть что-нибудь, Элизабет… - Я… Я не знаю, что сказать, - ну вот, слезы брызнули из глаз. Как легко хотеть и как же порой трудно принять исполнение желаемого. Я полюбила мужчину, с его достоинствами и недостатками, а теперь передо мной встала задача полюбить короля. Вроде бы все то же самое, но еще целая страна в придачу. - Всё ты знаешь! – Лессар опустился на колени передо мной, и наши глаза оказались на одном уровне. – Не молчи, пожалуйста… - Я знаю лишь то, что безумно люблю тебя. - Боялся, что разлюбила, - он улыбнулся, и было в его взгляде столько тепла, что я невольно улыбнулась. – Понимаю, чтобы быть королевой требуется особое призвание… Если тебе нужно еще время… - он попытался подняться, но я не позволила, ухватив его за обе руки. - Не думаю, что со временем что-то изменится… Разве, что в итоге найдется девица решительнее меня и приберет тебя к рукам пока я тут буду взвешивать все «за» и «против». - Тоже верно, - он едва слышно усмехнулся. - Ты сюда прискакал, чтобы добиться от меня чего? - Положительного ответа. - И на какой же вопрос? - Выйдешь ли ты за меня замуж? Я поднялась: - А как же невеста? - Какая невеста? – не понял он. - Очередная! - У меня нет никакой невесты, - король тоже поднялся и встал напротив, взирая теперь на меня с высоты своего роста. - Но ведь говорят… Я слышала! Ходят слухи, будто ты собираешься жениться. Или это неправда? - От чего же? Собираюсь… - Так, значит? – я почувствовала, что сейчас взорвусь. Совсем запуталась. А ему будто нравилось меня злить… - Так и ехал бы к ней! - Я и приехал! – шаг на меня. - Не беси меня, Элизабет! Крепкие мужские руки сомкнулись обручем на моей талии, рывок и вот уже мои губы в плену поистине королевского поцелуя. Все эмоции всколыхнулись, очнулись из забытья, в которое я их тщательно отправляла, чуть ли не насильно заталкивая. Желания вернулись с новой силой, женщина во мне ожила и возликовала. - Ты любишь меня… - шептала ему, пока он жадно и торопливо покрывал мою шею и грудь дорожками из коротких поцелуев. – Действительно, любишь… Алессандро! - Глупая, девчонка! – в свою очередь шептал он мне на ушко, легонько покусывая при этом мочку. – Ну, что еще сказать или сделать, чтобы ты мне, наконец, поверила? На секунду оторвавшись, он заглянул в мои глаза в ожидании ответа. - Так женись уже! - Я пытаюсь… - король Стражербурга опустился передо мной на одно колено и протянул семейный артефакт. – Дорогая, горячо и искренне любимая моя единственная и неповторимая Элизабет, согласна ли ты стать моей женой, разделять со мной все печали и радости, родить мне наследников, а так же строить новое магическое государство? Одним словом идти по жизни рядом, какой бы она ни была? После такого предложения, любая женщина, наверное, не отказалась бы. И я не исключение. - Да, согласна! Колечко мигом оказалось на моем безымянном пальчике, а столь знаменательное событие мы скрепили долгим поцелуем. *** Нашу свадьбу отмечали всей страной. Торжество длилось целую неделю. Поскольку я с некоторых пор ненавидела белую ткань, свадебное платье мне пошили бирюзового цвета в тон глаз моего короля (да, теперь он мой целиком и полностью). Сам же жених облачился в серебристый костюм и синюю рубашку – цвета нашего государства. Шампанское текло рекой, столы накрывали даже за городом, не говоря о том, что в столице угощали за счет короны во всех ресторациях, вход был свободным. Как же я была рада разделить свое счастье с подругой. Луизанна поселилась со своим мужем в том самом замке, что находился недалеко от городских ворот, в котором принц меня тогда впервые поцеловал. Я и не знала, что Алессандро подарил им это поместье на свадьбу. Ну, да… я же не читала писем принцессы. Зато теперь разобрала все послания по датам и изучала, как роман. Маркус мне очень понравился, довольно обходительный и добрый молодой человек, он не только был достоин любви этого взбалмошного бесёнка по имени Лу, но и являлся своего рода буфером повышенной активности принцессы, защищая от опасных авантюр и оберегая её. Пренебрегая правилами этикета и многовековыми традициями, я приказала сделать нам с мужем общую спальню. Мне не хотелось с ним расставаться даже на ночь. Все дела обсуждали вместе, все вопросы согласовывали друг с другом, стали единым целым, самой настоящей крепкой семьей. Да, было непросто, пришлось много перелопатить архивных документов, полностью сменить министров, но мы справлялись. Зато все ночи были наши, они с лихвой компенсировали трудный день, мы будто снова оживали, наполнялись силой и получали заряд энергии. Возможно, это все ведьминский дар, а может сила любви. Да, какая разница? КОНЕЦ

И последнее… - И зачем мы здесь? – запыхавшись от крутого подъема, вопросила Лу. – К тому же еще в одних сорочках? Кругом была вода, бурными потоками она стекала вниз в глубокую быструю реку. Мы замерли на широком плоском камне, любуясь красотами и трепеща перед происходящим. - Магия играет со мной злую шутку. Я не могу определить пол ребенка. - И что же? Убиться теперь из-за этого? – молодая женщина с выражением ужаса на лице посмотрела в бушующую бездну огромного водопада. – И меня с собой притащила… - Ты сама пришла на собственных двоих, - подметила я. Мы с ней приехали посмотреть на одиннадцать водопадов. То, что придется прыгать вниз, я сообщила уже после… того, как мы прибыли на место. - Но, ты же мастер уговаривать! - Одной мне как-то скучно, понимаешь? - Пф! - Легенда данных мест гласит, что вода в последнем водопаде волшебная. Будто в определенный день осени, а именно сегодня, задав этой воде конкретный вопрос, можно получить точный ответ. - Как это вода может разговаривать? – не поверила Луизанна, наконец-то придя в себя и восстановив дыхание. - «Водопад истины». Он не говорит, он показывает… - Ты уже проделывала это фокус? - Да, и как видишь, жива! - Ну, то ты, а это я… - И чем же ты лучше меня? - я подбоченилась, оглядывая с ног до головы свою подругу. Магия и ей досталась, ибо в тот момент, когда я разрушила источник, она находилась в королевстве. Дар был слабым, но был. – Струсила? - Я ничего не боюсь! – с вызовом ответила она. - Поэтому ты здесь. Итак? - Что «итак»? – она сделала шаг назад от края. - Ты первая! - Ни за что! - Я подстрахую! Давай, формулируй вопрос. И не тяни с прыжком, а то я уже начинаю дрожать… Всё же не лето. - Тогда я тоже хочу узнать. - Что именно? – не поняла я. - Пол моего ребенка. - У тебя дочка! – рассмеялась я. – Будет такая же неугомонная, как и ты. - А я вот хочу увидеть её озорную мордашку! - Прыгай! Подруга зажмурилась, закричала, что есть мочи и сиганула в пучину. Я не стала долго выжидать и шагнула с обрыва вслед за ней. Воздух, смешанный с водой подхватил меня в свои объятия, смягчил падение, сделал его плавным и безопасным. Я летела и любовалась танцующей парой ребятишек. Мальчик с бирюзовыми глазами и румяная девчушка с белоснежными, как у мамы кудряшками. Вот, почему я не могла определить пол своего будущего ребенка, потому, что их там двое. Как же Алессандро обрадуется. Я выходила из воды самой счастливой женщиной на свете.

ОТ АВТОРА Дорогие читатели, любите и будьте любимы, счастья вам и исполнения желаний!

Content

Срочно нужна ведьма

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ГЛАВА 40

ГЛАВА 41

ГЛАВА 42

ГЛАВА 43

ГЛАВА 44

ГЛАВА 45

ГЛАВА 46, заключительная

ЭПИЛОГ