ЮЭл

Хитрости и уловки

Пролог

В шумном кабаке, возле дороги, было не протолкнуться. Решивших переждать ливень оказалось слишком много, и мне пришлось туго с поисками. Благо, одна девица, из представительниц древней профессии, оказалась наблюдательной малой. Всего за два серебряника, довольно миловидная особа, поделилась информацией о том, где именно, я могу найти того, кого пришло время спасать.

Он сидел в дальнем углу, с тремя заядлыми алкоголиками, и напивался дешевым пивом. Я лишь однажды видел его в таком состоянии. Три месяца подряд, он убивал себя всем местным, опьяняющим, качество которого вызывало сомнение даже у подпольных продавцов. Тогда, я терпеливо ждал, пока боль отступит, раны затянуться, и он вернется к своему прежнему состоянию. Сегодня, к сожалению, у меня не было времени. Мне нужны: его сила, его армия и его помощь.

— Тебя тяжело найти!

Одного взгляда хватило, чтобы собутыльники осознали, что им здесь не место, и ретировались. Я сел и, положив руки на стол, посмотрел на совершенно пьяного и, определенно, еле соображающего мужчину.

— Так… ик…не…ик…искал бы…

Голова раскачивалась в такт каждому слову, а безжизненные глаза не могли сфокусироваться на мне.

— Она попала в беду. Маги ковена вышли на всю банду, и рыскают по лесу. Попытки увести их в сторону, не увенчались успехом. Нужна помощь.

Я, говорил четко, только, по существу, совершенно спокойным тоном. Те, кому пришлось вести дела с защитниками страны, знали, что они не любили тратить время на длительные беседы и громкие разговоры. Не говоря уже о тех, кому пришлось воевать. А этот, конкретный, предпочитал острый топор, острому языку.

— Не моя проблема! Ик. Или ты… ик… думаешь, ик…, что если я…ик, пару раз помог…ик, ей, то мне…ик…не наплевать?

— Мне необходимо озвучить вслух, почему тебе не наплевать?

Грязный прием. Знаю. Напоминать о том, что ты неудачно влюбился, не лучшая идея. Но, у меня действительно не было времени на заживление его разбитого сердца. Не сегодня! В затуманенных алкоголем глазах собеседника, появилась злость. Лучше, чем ничего. Порой, именно злость придает сил там, где все остальное бессильно.

Я положил на стол, пару листьев, которые мне дала кухарка-знахарка, и, которые, по моему личному опыту, практически мгновенно, отрезвляют.

— Съешь это, и выходи. Я буду в карете.

Ответа дожидаться не стал. Он, так или иначе, выйдет следом. Мой брат может быть разбит, сломлен, зол, но никогда не оставит любимых в беде. А эту женщину, на свою беду, он полюбил.

Глава первая — Нападение в лесу

— Рик, может расскажешь, чего увязался за нами?

Я не жаловал верховую езду, в отличии от городской стражи. Добровольно, без весомой на то причины, натирать зад сидением в седле, бессмысленное занятия, как по мне. Но в довольно густом лесу, с узкой тропинкой, передвигаться в карете не являлось возможным. Дворцовая жизнь, сделала из меня неженку, похлеще любой юной леди. Об этом мне частенько напоминают близкие, знавшие некогда, вечно грязного, вечно трудящегося юношу. Но это дела давно минувших лет. Мои нынешние увлечения далеки от пекарского дела. О чем я и поведал, не без тени хвастовства.

— Одна придворная дама, что была мила моему нежному сердцу, решила обзавестись потомством. Ее супруг безмерно счастлив. Ну, а мне не осталось места ни в ее душе, ни в ее постели.

— Только не говори мне, что ребенок твой? — с улыбкой на устах, и легкой тревогой в голосе, спросил собеседник.

— Ооо, нет, брат! Я слишком свободолюбив, слишком умен, слишком красив, и, до безобразия, эгоистичен, чтобы обременять себя потомством, и ставить крест на своём будущем.

Я посмотрел на старшего брата с укором, когда тот залился смехом. Он, иногда, все еще продолжает видеть во мне маленького мальчика, нуждающегося в очередном уроке жизни.

— Рик — двор тебя испортил. — сообщил он то, что я ожидал услышать.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь! — с наигранным удивлением, положа руку на сердце, правда не с левой, а с правой стороны, признался я.

— Да-да. — продолжал смеяться Дэн. — Изменившееся окружение и придворное обучение, сыграли немалую роль, в твоих нынешних достижениях. В том числе, и в качестве дамского угодника.

— Вот именно! Во всем виноват двор.

Годами создаваемый имидж придворного ловеласа и лицедея давали хорошие плоды.

— Справедливости ради, ты всегда был хитрым, ловким и пронырливым. Не говоря о том, что ты рано научился дерзить.

— Это да.

Протянул я, вспоминая, довольно болезненное прошлое. Дети — самые жестокие существа на свете. И когда, будучи ребенком, ты хоть чем-то отличаешься от большинства, тебя объявляют изгоем. Начинается откровенное моральное и физическое избиение младенца. Я ведь мое отличие от сверстников заключалось в том, что я потерял мать. А точнее, по версии задир, я убил ее, когда родился. Оглядываясь назад, я понимаю, как мне повезло не стать тем, кем меня могли сделать улицы. Потому как постоянные насмешки, издевательства, и унижения, которым подвергается ребенок, полностью меняют его жизнь.

Кто-то ломается, и становиться постоянным завсегдатаем баров и таверн города. Кто-то превращается в жестокого ответчика, который, в последующем попадает за решетку, или гниет в канаве. Немногие способны обрести счастья, и создать семью, когда все детство превращается в пытку. Счастливчиком считается тот, кто смог найти поддержку, и не утонуть в пучине жестокости и разврата. Я же был счастливчиком по жизни, поэтому адаптировался и ассимилировал. Не без помощи близких людей, которые научили: зарабатывать, а не воровать; смеяться, а не драться; помогать, а не уничтожать. И не без помощи, брата, который часто выступал в роли щита, способного прикрыть в случае неудачи, и защитить в случае нападения. Одна из тех вещей, о которых он даже не догадывается.

— Знаешь, а ведь это благодаря тебе.

— Мне?

От неожиданности он дернул поводок, чем заставил своего коня притормозить.

— Конечно. — Я тоже слегка придержал жеребца, легко реагирующего на мои команды, и развернулся к нему полубоком. — Стоило мне попасть в беду, и ты — тут как тут. Такой весь сильный, смелый, грозный. Наводил ужас, одним взглядом. Видел бы себя со стороны сам наложил в штаны… Аж мурашки по коже, как вспомню каким страшным, порой бывает, выражение твоего лица?! А когда на плече топор, которым ты рубил вековые дубы, тем более… Молчаливый грозный мститель, какой-то.

— Может именно поэтому там, где ты имеешь успех у женщин, я терплю сплошные поражения. — задумчиво произнёс он, с тоской в голосе, и слегка похлопал своего черного Ворона. — Из-за грозного взгляда, наводящего ужас.

Уж и не сосчитать сколько времени прошло с тех пор, как в нашей жизни появилась принцесса Диана… То есть — королева Диана. Но раны, образовавшиеся в сердце брата, хоть и затянулись, после рождения ее первенца, но, временами, все еще продолжали кровоточить. Он так и не оправился от того, что милая ему девушка, отдала свое предпочтение другому. Несмотря на то, что понимал — иначе быть не могло.

Я же, в свою очередь, как бы сильно не любил Ди, удивлялся глупости его самобичевания. Если исключить из уравнения, ее положение и необходимость подобного выбора, то банально, не понимал, как можно любить одну женщину.

Мир, просто, наполнен этими прекрасными созданиями. Для меня, каждая из представительниц прекрасного пола, обладала своим шармом. У одной красивые волосы, у второй прекрасные губы, у третьей необычного цвета глаза. У меня даже не было каких-то определенных предпочтений.

В отличии от большинства болванов, воротящих нос от той или иной леди, мое сердце открыто для каждой из них. Сегодня я был с высокой худышкой. На завтра, мне нравилась невысокая толстушка. Брюнетки, блондинки, шатенки, рыжие. Зеленоглазые, голубоглазые, кареглазые. Большие ноги, толстые ляжки, кривые зубы, большой живот…Меня не останавливало ничего. И все, потому что, я действительно считал, что каждая женщина прекрасна. По моему личному убеждению, эти Божьи создания, были рождены не для того, чтобы загонять себя в рамки быстроменяющейся моды, под тот или иной тип внешности, а для любви, и только для нее. Я свято верил, что, если б мы, мужчины, стремились любить их за те недостатки, которые они в себе видят. И зачастую, пытаются исправить, из-за требований общества кретинов, стремящихся всех сделать одинаковыми, мы бы утопали в любви и нежности. Ведь ничто на свете не может подарить такое успокоение нашему буйному нраву, как любящая представительница прекрасного пола. А лишняя складка, морщинка или родинка, не должны быть этому помехой.

Я улыбнулся своим же мыслям. Ох если бы эти глупцы знали что упускают, конкурентов у меня было б не счесть. К моему счастью, они оставались в неведении.

Тем временем, наш путь продолжал пролегать через зелень леса. Когда-то давно, казалось в прошлой жизни, брат не вылезал из леса. Такого дровосека во всем городе не нашлось бы. Я же, черный как ночь, весь в копоти пытался быть полезным.

Да…Были времена. Я тряхнул головой отгоняя дела давно минувших дней. Вместо них, в голове всплыл мой последний разговор, с одной пожилой вдовой, в чьих личных покоях я был желанным гостем.

— Ты никогда не будешь обделен женским вниманием, мой милый мальчик. А все потому что не имеешь предрассудков, и видишь в женщинах то, о чем другие и знать не хотят. Именно поэтому, мне безумно интересно, кого же ты, в конечном счете, выберешь в спутницы по жизни.

— Любезнейшая Агата, я не ищу себе спутницу и готов жениться на той, которую мне выберет отец, или его Величество. Ведь будущий министр финансов должен быть мостом, объединяющим нашу страну с другими. Надеюсь, только на то, что произойдет это еще не скоро. Молодая супруга, поначалу, будет требовать к себе излишнего внимания. Не хотелось бы, даже на время, разочаровывать остальных.

— О, нет, Рик, ты полюбишь. Твое сердце создано для любви так же, как твой мозг создан для интересных и занимательных загадок, в которых ты так любишь копаться. Поэтому оно будет искать пока не найдет ту самую, которую не сможет отпустить и то, что затмит все прошлые увлечения. И ты будешь верен избраннице, поверь мне на слово.

— Мир полон прекрасных дам, для которых я готов быть редким другом. Это предел моих мечтаний. Не понимаю, как можно взять и решить, что кроме одного, конкретного человека, тебе больше никто не нужен.

Ее звонкий смех, который с годами становился нежнее, до сих пор звучит в ушах.

— О, мой мальчик это происходит сплошь и рядом. Чаще всего, неожиданно и судьбоносно. И поверь мне, ты поймешь это мгновенно. В один миг, исчезнет весь мир, и ты осознаешь — вот она. С этой минуты, ее безопасность, счастье и благополучие станут единственно значимыми в мире. И ты захочешь от нее детей. Мы всегда хотим детей от тех, кого любим. Потому что жаждем получить осязаемое продолжение близости наших душ. Именно так все будет — поверь мне. И, зная тебя, ты никому не отдаешь ее.

А на счет его Величества… Уверена, королева Диана будет на твоей стороне, в любом случае.

Я не понимал ее так же, как не понимал Адриана, Виктора, отца. Ладно Дэн… Его преданностью до мозга костей, уже никого не удивишь. Но остальные… Они так любили своих жен, что не видели остальных. Тогда как, двор кишит изменниками и предателями. Как среди мужчин, так и среди женщин. Мне ли не знать! И я не видел в этом ничего предосудительного. Если оба супруга остыли, а небольшое развлечение на стороне позволит браку стать крепче, то почему бы нет…

— Ты слышишь?

Дэн приподнялся в седле и посмотрел по сторонам. Голос брата, ворвался в размышления, возвращая в реальность.

— А что я должен услыш…

— Тсс — перебил он, и, закрыв глаза, снова прислушался.

Я затаил дыхание и напряг слух, но не мог ничего расслышать. В отличии от старшего брата, который скомандовал:

— За мной. — и, сойдя с еле заметной, протоптанной тропинки, погнал коня галопом, в густой лес.

Пришлось последовать за ним. В конце концов, это его бойцы, его вылазка, и его задание. Тогда как я, всего лишь незваный спутник, который, по его мнению, просто увязался следом. Ничего не поделаешь — королева приказала молчать о моей цели, до поры до времени.

Лес становился все гуще и гуще. Толстые ветки, били по лицу, как скакуна, так и наездника. Я хотел было достать меч, и прорубить себе дорогу, но мы скакали слишком близко друг к другу. Так, ненароком, можно кому-нибудь и голову снести.

Не прошло и минуты, как до меня донеслось то, что одному Богу только известно, каким способом, услышал брат. Где-то вдалеке: рык медведя, крики мужчины, и еле слышимый писк женщин. По мере приближения к месту, где разворачивались события, голоса и звуки стали слышны отчетливее.

Мы выскочили на небольшую поляну в тот самый момент, когда медведь, отбросив лапой в бок препятствие, из довольно худощавого юноши, шел в сторону двух девушек. Одна, со светлыми волосами, хрупкой, почти мальчишеской фигурой, стояла с огромным, не по ее размерам, бревном в руках, и закрывала собой вторую, сидящую на коленях, и спрятавшую лицо в ладонях.

— Рик, стой!

Я, обычно, остающийся в тени, уступая дорогу таким отважным и сильным мужам, как мой брат, по неведомой мне причине, бросился на помощь хрупкой фигуре. В мыслях, я не раз возвращался к этому моменту, и пытался найти мотив, побудивший меня к действиям, но так и не нашел. Видимо, превратности судьбы!

За мной были сильные мужчины, воины, специально обученная группа людей, которые привыкли рисковать собой. Я же, решал все проблемы словом, а не делом. В этом мне не было равных. Именно благодаря своим талантам, я вывел страну на новые рынки, и наладил поставки. Вот только талант к переговорам, не мог защитить от лап “лесного короля”. К своему счастью, я был рожден вторым ребенком. Старший брат, впрочем, как и всегда, оказался рядом до того, как случилось неизбежное. Медведь был в двух шагах от меня, когда мимо уха пролетел топор Дэна, и врезался в огромную тушу. Лесной правитель громко зарычал, и бросился зализывать раны в лес. Сомневаюсь, правда, что бурый выживет. Равных по силе моему братишке, не было во всем королевстве.

Я спешился еще до того, как мой гнедой Ранер остановился. Но осознал это, лишь тогда, когда присел возле плачущей фигуры.

— Вы в порядке?

Руки, коснувшиеся ее плеч, заставили девушку вздрогнуть, отнять ладони от лица, и посмотреть на меня. Узкие миндалевидные глаза цвета изумрудов, блестели от слез. Страх, который еще не успел отступить, видимо, ввел ее в ступор. Таким было мое мнение, так как из алых губ, не вырвалось ни единого слова. Я, протянул руку и помог ей подняться. Мимоходом, как и подобает заядлому ловеласу, оценивающе пробежался по представшей передо мной, во всей красе, особе.

Девушка оказалась высокой, лишь немного ниже меня ростом, с широкими плечами, длинными густыми черными волосами, довольно крупным носом, с горбинкой и острыми чертами лица. Знавал, когда-то, даму с такой формой носа. Довольно страстная натура. Но самым ярким пятном на лице, не считая поистине прекрасных глаз, была небольшая бородавка, прямо посередине правой щеки. К сожалению, именно ее лицезрение, вывело девушку из оцепенения.

— Жалеете, что спасли такую уродину? — спросила она, отнимая руку, с откровенным гневом и толикой презрения в голосе.

Мои брови взметнулись. В первый раз видел девушку, которая на изучающим взгляд симпатичного мужчины, отвечает презрением, а не смущением. И это несмотря на то, что я, все еще оставался одним из тех, кто не более пяти минут назад, спас ее от грозного хищника. Памятуя о том, какими, порой, жестокими бывают представители моего пола, по отношению к человеческим, особенно женским, недостаткам я, все же, смягчился. Вновь, пробежался по ней взглядом и, пожав плечами, произнес истинную правду.

— Я подумал о том, что у Вас самые удивительные глаза, из всех, что мне приходилось встречать.

— В самом деле?

— Поверьте, я никогда не шучу, если речь идет о красивых глазах.

Она почесала шею, и посмотрела на меня с еще большим презрением. Похоже, каким-то непостижимым мне способом, я умудрился оскорбить чувства девушки, на которую пытался произвести приятное впечатление. И это определенно не доставляло мне удовольствия. Двор меня испортил.

От протянутой руки помощи, она отшатнулась, и чуть было не упала. Я успел удержать ее за талию, которая оказалось очень тонкой. Но, и это вновь привело меня в недоумение, она постаралась выгнуть спину, лишь бы избежать моих прикосновений. Непривычная для меня ситуация.

Я достаточно хорош собой, чтобы считаться при дворе красивым мужчиной, и не привык, чтобы меня сторонились юные леди. Тем более, в ответ на комплименты, помощь, и нежные прикосновения. Такой удар по самолюбию, мне никогда не наносили. Завоевать расположение девушки, отныне, дело чести. Но еще до того, как я успел извиниться за то, что, должно быть, нехотя оскорбил ее, подлетела вторая миловидная особа и начала тараторить.

— Иен, ты как? Все хорошо? Сильно испугалась?

Иен, значит?! Любопытное имя для женщины. Пока, слишком хрупкая для девушки фигура, осматривала ту, которая искоса поглядывала на меня, я успел оценить двух оставшихся участников, так называемого, боя с диким зверем.

Молодая девушка, и мужчина, как оказалось, были близнецами. Прямые светлые волосы — до середины спины, невысокий рост — у нее. И такие же волосы, но до плеч и высокий рост — у него. В остальном же, кроме небольшой груди, маленькими холмиками, возвышающимися, в довольно нелепом платье, они были одинаковы. Светло-карие глаза, узкие плечи, узкие бедра, аккуратный вздернутый нос, пухлые губы.

Я сделал пару шагов назад, чтобы позволить девушкам обсудить то, что может быть неудобным, при постороннем человека, к тому же, при мужчине. В глубине сердца, надеясь, что такая причина имеется. Она могла объяснить зажатость и грубость незнакомки.

— Мы с сестрой и ее подругой, ехали в город, когда на нас напали разбойники.

Беседа Дэна с молодым человеком не подразумевала нежности и кротости. Как всегда — на страже безопасности и порядка.

— Разбойники? В ваших лесах обитают разбойники?

Мой брат выехал за пределы границы, именно из-за разговоров о разбойниках. После третьей просьбы адресованной королеве, по поводу прекращения набегов на дорогах, она отдала Дэну приказ найти, и предать суду преступников. Разумеется, при условии, что этим откажутся заниматься уполномоченные лица страны, подданными которой являются бандиты.

— Да, сэр, разбойники. Они, благо, только грабят. Поэтому, забрав, то немногое, что у нас было, в виде повозки и пары медяков, отпустили. Но мы сбились с пути… И тут медведь, только после спячки… Ну, а потом сэр, пришли Вы, и спасли нас.

— Рик, это Урман. — познакомил меня Дэн. — Урман, это Рик — мой младший брат.

— О, сэр, и Вас благодарю, сердечно. Вы так отважно бросились защищать мою сестру и Иен.

— Глупости! — Я глянул на ту, что продолжала смотреть на меня с гневом, который был: совершенно непонятен и, очевидно, необоснован. — Ты лучше объясни, чего через глубь леса пошел, а не по тропинке. Еще и не один, а девушек повел.

— Я уже говорил, заплутал, и…

— Ты либо лжец, либо глупец!

— РИК!

Брат удивленно уставился на меня. Я, обычно, не бываю резок, если этого не требуют обстоятельства. Сейчас, и я в этом был уверен, требовали. Молодой человек, может и не врал, но, определенно, что-то утаивал.

— Дэн, вот скажи мне, ты бы поперся через густой лес, после того как тебя ограбила шайка бандитов? Еще и с двумя миловидными девушками? Да, и какие разбойники, скажи мне, упустят таких красавиц? Много ли благородных бандитов ты знаешь?!

Я махнул в сторону представительниц прекрасного пола, которым сейчас помогали наши спутники, отметив про себя, что они начали приходить в себя. О чем свидетельствовало откровенное кокетство обеих, со стражами.

Кровь закипала в жилах. Меня злило все, что происходило. А в особенности то, как раздражительная особа, которой я противен, предпочла мне толстого Джона. Правая щека дернулась, а где-то под ребрами, закрутил чёрный вихрь. Так вот, что испытывают те, кого отвергают дамы, дабы провести чуть больше времени со мной? Новое чувство! Совершенно неприятное мне, новое чувство. Ну, как сказала бы Диана: “Подумаю об этом, в другой раз”.

Дэн смотрел на собеседника с явным сомнением. Я знал, что его мысли были схожи с моими, но в силу сосредоточенности на основной задаче, о которой мне известно лишь вскользь, он планировал получить необходимую информацию, и отпустить паренька. Мое же вмешательство, не оставляло ему выбора. Теперь Дэну придется не раз встречаться с участниками происшествия, и обсуждать преступления, для воссоздания картины целиком. И лишь собрав все части воедино, он будет действовать. Я знал об этом, потому как брат не пускает своих людей на поле битвы, заранее все не проанализировав, и не разработав четкий план. А Урман, Иен и мелкая болтунья, только что, стали недостоверным источниками, которые могут быть причастны к происходящему.

— Это я настояла. — Маленькая мальчишеская фигура выросла у меня за спиной так тихо, что я даже дернулся от неожиданности. — Разбойники вышли из лесу с запада, ограбили обоз и ушли на восток. Я испугалась того, что они, снова, появятся на дороге и… хнык — хнык… я уговорила брата… хнык-хнык… это моя вина.

Она разразилась слезами, чем поставила в тупик и меня, и Дэна. Мы, переглянулись. Женские слезы, что для меня, что для брата — неизведанная территория. Матери у нас нет, как и сестры. А среди окружающих нас дам, слезливая одна только Диана. Но ее легко успокаивает Адриан. Для меня же, так и осталось тайной, что делать с женщинами, когда они ревут. Я перевел взгляд на Урмана. Но тот лишь поднял руки, на уровне груди, мол, вы заварили, вы и расхлебывайте. Ненавижу женские слезы! Да и вообще, со мной, женщинам плакать не приходилось. Я посмотрел на брата, вкладывая во взгляд всю мольбу, на которую был способен. Он, закатил глаза, тяжело вздохнул, и шагнув в девушке, прижал ее к груди.

— Все — все. Это уже не важно. Все прошло.

Рядом с Дэном, она казалась еще ниже. Он сначала похлопал ее по плечу, затем погладил по голове, опустился к спине. Я же, осознав, что проблему решать не мне, давился от смеха. Потому что, подобным способом брат хвалил своего коня, играл с нашим псом, и успокаивал козу соседки, когда та застряла рогами в дереве и никого к себе не подпускала. Видимо, данный прием распространяется и на людей.

Гневный взгляд, брошенный в мою сторону, не сулил ничего хорошего. Но это будет не сегодня. Сегодня, нам пора в путь! Не охота оставаться в лесу, в котором обитают разбойники, после захода солнца. Они, конечно, погибнут, если попытаются напасть на брата и его бойцов, но с нами юные дамы. Не хотелось бы лить кровь при них. Я сделал знак, об отбытии.

На сборы много времени не потребовалось. Один из стражей, спешился, уступив место, Иен. Мой брат же, отдал свое седло, второй, которая назвала себя Адданг, сразу, как только прекратила орошать слезами его камзол.

К городским воротам мы приблизились, когда солнце, последним лучом, осветило две зубчатые башни королевского дворца.

Глава вторая — Опасный брат

— Адда, они из страны Ветров! — я уже давно научилась кричать шепотом, несмотря на то что делала это довольно редко. — Ты видела их снаряжение, герб на плащах и щитах? Эти люди, нам не друзья.

— Я и не говорю, что они друзья. Я говорю только то, что сблизиться с ними — отличная возможность попасть во дворец и узнать обо всем, что там происходит.

— Зачем так рисковать?

Урман был на моей стороне, за что я была ему благодарна. В одиночку бороться с Адданг сложно. Но вдвоем у нас был шанс вернуться к первоначальному плану.

Сам черт послал нам этих горе — спасителей. Появились в тот самый момент, когда мы, практически, разобрались с медведем. Возомнили себя героями, потому что прискакали толпой и спугнули животное. Если бы мы были на своих скакунах, в полном облачении, то и для нас, не составило бы труда справиться с косолапым. Тоже мне, защитники. Ходили по поляне так, словно только что отбили нападение пары сотен бандитов, или спасли страну.

Особое внимание привлек самовлюбленный индюк, который распушил хвост веером, и ворковал, словно голубь в брачный период. Таких я повидала немало. Мужчины еще те льстецы, когда пытаются что — либо заполучить. Будь то деньги, женщины или власть. Молодых девушек, грезящих о любви, обвести вокруг пальца довольно легко. Милые речи, томные взгляды, много комплиментов, и небольшой дух соперничества. К счастью, мы с Адданг, к подобным не относимся.

А вот его старший брат — военный до мозга костей. Штучный товар. Вполне способен был бы одолеть медведя голыми руками. И это несмотря на то, что среди его людей, есть мужи и выше, и шире. От него веет бесспорной силой. Опасный. Если почует неладное — нам несдобровать. А план, разрабатываемый больше года, полетит ко всем чертям. Не говоря уже о том, что может грозить Адде, которая нацелилась именно на него.

Я переживала так, что не смогла скрыть свое раздражение перед чужестранцами. Слишком многое стояло на кону, поэтому страх был оправдан. Впрочем, как и раздражение от нарцисса, старающегося обратить на себя внимание.

— Ты же понимаешь, чем мы все рискуем, если кто-то…

— Иен, я все понимаю. — Она села на стул, и скрестила руки на груди. Опасный знак. — Но, на сегодня, мы слепы. Узурпаторша сослала королеву к монахиням, почти три года назад. Мы не знаем, кто подле нее, а кто, все еще, остается верен законному правителю. Мы не знаем, какими путями она наладила торговлю с партнерами: угрозы, шантаж, подкуп. Мы не знаем, какие у нее планы. Мы, понятия не имеем, почему недружественная к нам страна Ветров, прибыла сегодня во дворец. Со смерти короля Париса и королевы Лилит, мы прекратили с ними любое сотрудничество. Несмотря на то, что королева Диана, оказалась намного более мудрым правителем, чем от нее ожидал весь двор… Да и все государство в целом, она не спешила наладить отношения со страной, из которой родом убийца ее родителей. Да даже если и спешила, нам об этом не известно. Потому что, повторюсь, прошло слишком много времени.

Справедливо подмечено. Мы действительно слепы как новорожденные котята, и нам практически ничего не известно. Но все это не отменяет того факта, что Дэн опасен. Одно только то, что никто из них не называл своих фамилий, говорит о многом. Такой прием используют только те, кому есть что скрывать, или есть от кого скрываться. Нам ли не знать!

— Тогда давай ты попробуешь обольстить того, кто был на гнедом?

— Нет, Иен. — взгляд Адды не сулил мне ничего хорошего. — Ему приглянулась ты, и тебе придется захватить все его внимание.

Я взвыла. Знала, что к этому все идет, поняла в тот момент, когда подруга два дня назад, наказала завязать разговор с самым тучным из их команды. Втайне, я надеялась, что все обойдется, и моя излишняя грубость не станет причиной заинтересованности незнакомца. Но, некоторые мужчины не могут жить, не создавая трудности, которые в последующем необходимо будет преодолевать.

— Понимаю, ты не любишь всего этого, но мы обе знаем — я права. Старший брат, думает, что мы связаны с дорожными кражами. Это плохой знак. — С этим я была согласна. Дэн задавал слишком много вопросов по поводу нападения в лесу. — Сейчас необходимо выяснить цель их приезда, и отвести от себя подозрения. А, в процессе, определить будут ли они мешать нам исполнить задуманное. При этом, придерживаемся намеченного плану. Итак, все довольно просто — я беру на себя предводителя, тебе достанется…

— Индюк надутый — пробубнила еще до того, как поступили версии.

— Пусть будет индюк. — легко согласилась Адда. Урман — ты возвращаешься в лес, и ни ногой в город. Держитесь оба, как можно дальше от больших дорог. С нападением на обозы, тоже пока повремените. Не стоит привлекать лишнего внимания. И, без надобности, не выходите на связь. Мы сами вас найдем, как будут новости.

Он посмотрел на меня, такими же карими, как у его сестры глазами, и подмигнул. Адда выходит на охоту, так что будут разбитые носы, сломаны конечности, и покалеченные жизни. Он не одобрял ни первого, ни второго, ни третьего.

Было удивительно, как два человека, внешне, так похожие друг на друга, совершенно отличались характерами. Упрямая, властная, и жестокая сестра, в противовес мягкому, открытому, и откровенно малодушному брату. Урман, никогда не полезет в спор, не станет устраивать драки, и не захочет обманывать, даже случайного прохожего. Про таких говорят: “Все на лице написано” и “душа нараспашку”. Адда же, разве что самых дорогих не продаст, за подобающую цену. Но и за самых дорогих, и для самых дорогих, она может сделать все что угодно.

Не думаю, что хоть кто-нибудь способен сделать то, что делает для нас Адданг. Именно по этой причине, я постараюсь отвлечь второго брата от всего, что происходит в городе. Игры в глупую влюбленную, не для меня. Уверена, что и попытки не увенчаются успехом. Но кто не пробует, тот ничего кроме проигрыша и не получает. Вот только было в младшем из братьев, что-то … раздражающее, нервирующее и настораживающее.

***

— Какая встреча! Иен, если я правильно заполнил?

Я выронила корзину. По моим источникам, он находился на другом конце города, не более чем час назад. Каким, черт побери, образом, он оказался здесь?!

— Неужели я такой страшный?

— Конечно нет, господин. — краем глаза заметила, как он ухмыляется. Еще бы, миловидные мужчины особенно трепетно относятся к тому, какое впечатление производят на женщин. А этот не просто хорош собой, а действительно красив. Но самое неприятное то, что он знает о том какое впечатление производит на женщин, и без стыда пользуется этим. — Все моя неуклюжесть… Простите меня… — Я постаралась как можно ниже опуститься перед ним в извиняющимся жесте, и не поднимать глаз. Отличный способ потешить самолюбие индюка. Ожидаемого самодовольства не последовало.

— Я помогу.

Очень быстрыми, для знатного вельможи, движениями, он собрал рассыпанные мною, мгновением ранее, овощи. Затем забрал мою корзину, повесил ее на правую руку. Левой же, взяв меня под локоть, повел мимо рядов единственного в столице рынка, на котором можно найти все, что только душа пожелает. От семян рассады, до оружия, от добродушных бабушек, до тайного собрания по поводу государственного переворота. Именно на собрание я медленно прокладывала себе дорогу, когда, в очередной раз, в самый неподходящий момент, повстречала Рика.

— Господин, Вам ни к чему утруждать себя.

Мои попытки забрать продовольствия, не увенчались успехом. Мужчина, на первый взгляд довольно худощавый, на фоне остального войска страны Ветров, и тем более, его атлетичного брата, на деле оказался довольно сильным. Корзина, в его стальной хватке, даже не шелохнулась, пока я прилагала усилия, чтобы отобрать ее. Пришлось сдаться и следовать за ним. Мужчина шел по улице, насвистывая какую-то мелодию, тем самым создавая впечатление беспечного аристократа.

— Глупости, дорогая. — отмахнулся он, оттесняя от меня одного из бродяг, который чуть не улетел в прилавок со свежей говядиной, когда его, всего на всего, слегка подвинули. — Мне не трудно. Это ж тебе не трубы прочищать, да дрова таскать.

— Довольно необычное сравнение.

Я прикусила язык. Порой, мои мысли вырываются до того, как я умудряюсь удержать их за зубами. Ужасная, по моему личному мнению, привычка, от которой, никак, не могу отучиться.

— Это все, потому что ты считаешь меня неженкой коих много при дворе, тогда как на деле я — обычный простолюдин. Видела бы ты меня, лет пять-шесть назад. Весь в саже, на крыше пекарни… и так целый день, каждый день, от рассвета до заката.

Он и простолюдин! Какие глупости! Я даже не скрывала удивление и сомнение в своем взгляде. Довольно глупый ход для того, чтобы втереться в доверие? Не на ту напал. Адда и не такое могла придумать, в случае необходимости. К его несчастью, подруга не стыдилась своих приемов, и часто рассказывала мне об очередном обмане.

Мужчина же, совершенно не обращал внимания, на мою реакцию. Просто продолжал идти вперед, протискиваясь между снующих то тут, то там людей, и прокладывая себе дорогу.

Третий день недели, на базаре, всегда самый оживленный. В этот день ворота открыты для всех, без исключения. А это значит в город стекаются жители со всей страны гор, чтобы продать то немногое, что успели: насобирать, изготовить, выторговать или, что уж греха таить, украсть. По этой причине наши встречи, с так называемой “преступной частью столицы”, проходили именно в этот день. Встреча, на которую, смуглый брюнет, с излишне сильными руками, мешал мне попасть.

— Ну вот, выбрались наконец-то.

Пока я изучала острые черты его лица, длинные волосы, частично собранные на затылке, и тонкий длинный нос, мы каким-то образом, оказались у кирпичного моста, в минутах пяти ходьбы от центрального рынка

— Пойдем, кое-что покажу.

Я бы, конечно, отказалась, постаралась поспорить, настоять на своем, если бы передо мной был тот, с кем я могла бы потягаться физически. Но этот мужчина, снова ухватил меня под локоть и потащил, совершенно не интересуешь, не то, что мнением или желанием, но и отказываясь следовать, мало-мальски, каким-нибудь правилам приличия. Однако, кого интересуют приличия, когда дело касается простолюдинки.

— Господин, я…

Все же решила попытаться. Но результат был ожидаемым.

— Подожди, подожди. — нам пришлось низко наклониться, и пробираться на полусогнутых ногах, потому что разрушенная в день переворота башня, была прямо на пути. — И называй меня Рик. Как ты знаешь, у обычных людей нет громких титулов или фамилий. Король с королевой, конечно, даровали нам все, в том числе земли, но я остался просто Риком. Тем более, я приехал с братом и его подчиненными. А он против любых привилегий, знаешь ли. Его команда имеет равные права и обязательства. Он считает, что титулы, полученные при рождении, не имеют никакого отношения к титулам завоеванным. А так как они делают одно дело, то и не должны иметь различий. Среди его людей, нет никого, кто смел бы обратиться к другому по фамилии. “Не должно быть различий, между равными”! — говорит Дэн.

Я, как-то машинально, кивнула соглашаясь с правотой его слов несмотря на то, что мужчина шел впереди, и не видел меня. Сказанное же им, осознала позже. Намного позже.

После того, как мы пролезли под колонну, Рик протиснулся боком, между двумя навалившимися друг на друга плитами. А затем, чем очень удивил меня, сел на колени, и прополз в странное отверстие. Выбора у меня, снова не оказалось. Я чувствовала, как вспотели ладони и участилось дыхание. Можно, конечно, развернуться и убежать. Пока Рик осознает, что произошло, и выберется, я спрячусь в толпе. Но как после, смотреть в глаза друзьям?! Отогнав мысли, я полезла в отверстие.

— Не спеши, эта дверь старая, и тяжело открывается.

Мужчина стоял ко мне боком, на одном колене и толкал невидимую дверь, тогда как я, стоя на четвереньках за его спиной, вспоминала как надо дышать. Свет, чистый воздух, и слабое тепло остались где-то за спиной. Вокруг пахло сыростью, ржавым металлом, и чем-то, о чем даже думать не хотелось. Казалось, что одно неверное движение может стать причиной обвала, еле держащихся глыб. Самым пугающим, было то, что, если подобное произойдет, никто не узнает, о двух похоронено заживо. Одна из которых редкостная дура, последовавшая за, практически незнакомым человеком, лишь потому что ее лучший друг сказала ей, соблазнить красавца. Второй — видимо, не совсем вменяемый городской дамский угодник, возомнивший себя простолюдином. Ну, или, успешно разыгрывающим эту роль.

Сердце бешено колотилось, пока я старалась глубоко дышать. Голова уже давно шла кругом, и все перестало иметь значение. Главное не забывать дышать. Были бы у меня силы, я бы поползла назад. Но тело окаменело.

— Еще немного и…

Что-то впереди упало. Такой звук бывает в камерах, когда со старого потолка падает очередной, небольшой кусок, обветшалого здания. Или сталактиты осыпаются с каменного небосвода пещеры.

— Господин, прошу Вас…

Голос сорвался, я была готова кричать, чтобы он поспешил. Если бы не боялась того, что шаткая конструкция, окружающая нас, обрушиться, выла бы, и молила о выходе.

Вдох — выдох!

Еще одно мгновение и я забьюсь в истерике, или упаду замертво. Пальцы царапали каменный пол, к горлу подступил ком, и стало тяжело дышать.

— Получилось.

Свет за широкой спиной, которая полубоком вылезала из темницы, упал на мое лицо в тот момент, когда по нему скатилась слеза.

— Иен, ты идешь? Иен, ты в порядке? Что случилось? Где болит? Скажи мне.

Молодой человек вытащил меня, прислонил к стене, и быстро пробежался взглядом, пытаясь определить причину нескончаемого потока слез. Я же просто не могла произнести ни слова. Руки тряслись, слезы орошали лицо, сердце бешено билось, а ком в горле сдерживал рвущиеся рыдания. Я не могла говорить, и, не уверена, что дышала.

— Иен, смотри на меня. Иен, посмотри на меня.

Я подняла глаза, и наткнулась на обеспокоенное выражение лица.

— Смотри на меня, и дыши.

Рик вдохнул полной грудью через нос, и медленно выдохнул через рот. Зачем он это делает? Его определенно не беспокоит отсутствие воздуха.

— Иен, дыши!

Я повторила его движения. Сначала, просто подняла и опустила плечи, следую тому, что видят глаза. Потом пришло осознание, и я вздохнула, а затем выдохнула.

— Еще раз!

Мы повторили.

— Хорошая девочка. Давай еще.

Его руки сжимали мои запястье, пока я вспоминала как дышать. Черные омуты, спрятанные за длинными черными же ресницами, не отрывались от меня, пока я приходила в себя. Любопытно. Мне казалось, что у братьев глаза одинакового цвета. Но в отличии от золотисто — карих Дэна, Рик обладал почти черными.

Когда дыхание восстановилось, и я почувствовала, что нахожусь в безопасности он спросил:

— В порядке?

— Простите меня.

Было стыдно. Такого срыва не было давно. И я не ожидала, что пару минут, буквально, в двух шагах от свободы, доведут меня до истерики.

— Ты знала, что боишься?

— Да. — не стала скрывать я. — Узкие темные пространства наводят на меня страх, и я забываю, как дышать.

— Хм… Любопытно. Запомню.

Рик был спокоен, собран и терпелив. Я отметила для себя, что наигранные простые слезы Адды ввели их с братом в ступор, а мой припадок он выдержал стойко.

— Я доставила Вам неудобство.

— Все люди, имеют слабости, Иен. — Одной рукой, он придерживал меня за талию, второй вытер слезы. — Не вижу в этом ничего предосудительного. И, тебе определенно не стоит извиняться за то, что в твоей жизни произошла ситуация, которая привела к таким последствиям.

И отпрянула, но врезаться еще дальше в каменную стену, возле которой меня держали, было невозможно.

— Сэр я…

— Я не стану выпытывать, дорогая. Когда-нибудь, когда мы станем более близки, и ты сама все расскажешь.

И он улыбнулся. Такой доброй, почти мальчишеской улыбкой, что страх, снова поднимающийся из глубины моего сердца, рухнул бурным потоком в бездну его глаз. Но, прежде чем я успела осмыслить что чувствую, и как отношусь к этому, Рик произнес:

— А теперь посмотри, что я нашел.

Мужчина отошел вбок, чтобы я увидела, открывающуюся, за его широкой спиной, картину. Огромный лабиринт живой изгороди, уходящий вдаль к невысокому холму, на котором величественно возвышался замок, носящий гордое название “Горный хребет”.

Я раскрыла рот от изумления. История замка была у всех на устах, потому что равных ему, в мире не существовало. Построенный более пяти сотен лет назад королем Хорестом, для своей жены Алерины, в честь рождения ею долгожданной, после шести сыновей, дочери. Он отличался тем, что почти полностью находился внутри горы и был самой неприступной, из ныне существующих, крепостей. Две башни, с зубчатыми стенами возвышались над горой, и открывали отличный обзор для дозорных. Но это были единственные выступающие части, замка. Не считая небольшого моста, на въезде. Через всю крепость проходили горячие горные источники, что исключало необходимость в построении каминов и постоянном отоплении, более сотни комнат дворца. Среди людей, ходили разговоры о том, что есть потайные ходы, с помощью которых можно выходить за пределы крепостной стены, и оставаться незамеченным. Благодаря подобным слухам, никто даже не пытался взять крепость штурмом. Да, видимо, по той же причине, никто и не задумывался над тем, возможно ли, в принципе попасть во дворец, и остаться незамеченным. Никто, кроме нас… и Рика.

Но как, черт возьми, он вообще нашел проход на территории королевских особ? А главное, зачем искал?!

— Господин, мы территории дворца?

Я пришла в себя, после приступа в тоннеле, и вспомнила о своих обязанностях. Его находка — клад. А я была тем, кто должен выяснить все, что узнал гость столицы. Поэтому я сделала то, что делают все женщины, чтобы разговорить мужчину — притворилась дурочкой.

— Да.

В отличии от моих ожиданий, Рик не бахвалился. Он внимательно осматривал территорию, будто пытался запомнить как можно больше, до того, как солнце зайдет за горизонт. А это произойдет совсем скоро.

— Но если нас поймают…

Раздражающе болтливый, еще десять минут назад, мужчина, словно язык проглотил. Он медленно шел вперед, ведя меня под руку, к огромному фонтану в центре парка. При этом продолжал изучать окрестность, и не отвлекался на меня, и мои попытки завязать разговор. И лишь когда, мы добрались до фонтана, к нему вернулось беззаботно — игривое настроение.

— Смотри какие мы грязнули? — Рик наклонился к воде, и громко рассмеялся. — Будто, только что, прочистил трубы у отца.

Его огромная ладонь, зачерпнула воды, и он принялся умываться. Я же тихо злилась, на столь быструю смену настроения этого человека. Неожиданно ледяная вода коснулась моего лица, очищая его от невидимой для меня грязи.

Я задохнулась от резкой смены температуры, и быстро захлопала глазами. Когда же, холодные капли скатились по лицу, возвращая возможность отчетливо видеть, я наткнулась на странное выражение лица моего спутника. Рик, с мокрым лицом, с которого, тоже, капала вода, смотрел на меня насупив брови.

— Господин?

— Знаешь Иен, — он прошелся по длинным волосам рукой, зачесывая назад выбившиеся пряди, — каких женщин стоит опасаться?

— Каких господин?

Он улыбнулся, и резко сменил тему, не давая мне возможности узнать причину его неодобрительного выражения лица.

— Так вот, мы пришли сюда, чтобы я смог посмотреть на замок. Представляешь, эти стражники не пускают нас к королеве-регенту?!

Как мне угнаться за мыслями того, кто переключается с одного разговора на другой, мановением руки. Даже представить боюсь, какой бардак в голове у этого человека.

— Почему, господин?

— Потому что у них нет записи на ближайшие несколько дней.

— Как негостеприимно!

Лучше подыграть. Может он, душевнобольной? Быстрая смена настроения, не обоснованный риск, неспособность сконцентрироваться на одной мысли. Что это, если не повадки сумасшедшего…

— Именно! — Рик хлопнул в ладони. — Только ты меня понимаешь. А ведь, я, быть может, решил стать мужем, ныне вдовствующей, и временно не исполняющей свои обязанности королевы?! А они, ироды, не пускают меня…

Я рассмеялась от столь дерзкого заявления по отношению к королевской особе. Но мгновенно одернула себя, увидев серьезность в его взгляде. Похоже, мое насмехательство над его шуткой, было лишним

— Считаешь, я не достоин?

Рик, снова, смотрел в упор, с приподнятой левой бровью, и вопросительным выражением лица.

— Ни в коем случае господин. — я низко поклонилась, и ответила, не меняя положения тела. — Просто Вы, предполагаю моложе, нашей правительницы.

— Так разве это проблема?

— Сэр, королеве, недавно исполнилось тридцать три года. — Я искала логичные причины своего смеха. Шутка шуткой, но задевать самолюбие господ, не стоит. Так и головы лишиться недолго. — А Вы молодой, красивый, и уверена, не обделенный вниманием. Что же скажут люди?!

— А кто у них будет спрашивать? Тем более, между нами, всего, чуть больше семи лет разницы. А на счет мнения… В пекло всех! Какое мне дело до досужих сплетен. Единственно что мужчину должно занимать, благополучие, счастье и достаток его любимой. Уж точно, не мнение окружающих.

— Вы правы, господин. — Я вытерла, стекающий с шеи пот, и задумалась над столь мудрым замечанием, пока не вспомнила очевидное. — Тем более, такого приданого как у нашей королевы, Вы вряд ли, где-то сыщется.

— Иен, ну вот что ты заладила?! Оскорбление за оскорбление! — Рик сел спиной к неработающему фонтану, скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу, и грозно посмотрел на меня. — А я-то думал, что мы подружились.

— Я не хотела… — попробовала оправдаться, подстраиваясь под очередную смену настроения. Но была перебита.

— Ну, что ж, учись, пока я добр. Первое — возраст для любви не помеха! Запомни это раз и навсегда. Второе — я, в этой жизни, уже получил намного больше, чем заслуживал. Виданое ли дело, из трубочиста и пекаря, дорасти до министра финансов, целой страны. Третье — из-за тебя, мне придется поменять свои планы. Правда с вдовствующей королевой встретится придется, все равно. Не верю я в их байки, что она поправляет здоровье на лечебных источниках. Четвертое — ты обо мне очень плохого мнения. И главное — было бы за что. Так нет. Я тебе ничего плохого не сделал.

— Простите, господин.

Намеревалась упасть на колени, но Рик перехватил руку и дернул на себя.

— Не смей. — рыкнул он.

— Господин я…

— Говорю же, не господин я. — мужчина начал выходить из себя. Очередная смена настроения. — Просто Рик. Сын пекаря, в прошлом. До встречи с нынешней королевой, прекрасно прочищал трубы. Сейчас отлично веду переговоры на уровне стран. Запомнила?

— Эй Вы! А-ну стоять!

Ответить я не успела, так как к нам, бежала охрана. Они мчались со всех ног, в количестве не менее десяти человек. Я отшатнулась, и сжалась при мысли, что снова придется лезть сквозь забор, когда мужчина, держащий меня за локоть, опустил руку, приобнял за талию и сказал:

— Долго же они! Подыграй мне, дорогая.

— Кто такие?

В нас упирались штыки, и я буквально вжалась в Рика, крепко ухватив его за ворот рубашки.

— Полегче! Мы тут с маей дамой чуть-чуть гуляли…ик…развлекались…ик. — Я с удивлением уставилась на покачивающегося молодого человека, виртуозно разыгрывающего пьяного. Казалось, что не я в него вцепилась, а он умудряется оставаться на ногах, исключительно благодаря моей поддержке. — Ну, мужики, вы же понимаете… Ик.

— Как на территорию пробрались?

Я уткнулась носом в грудь Рика, потому что боялась испортить все своим смехом. Лицо горело, шея чесалась, руки вспотели. Я могла выдать нас. Он же был, неподражаем.

— Через ворота, ясна дела. Ты мне скажи, какая за мнай вина, мужик? — он свободной рукой ударил себя в грудь. — Говорю же, со своей дамой, тут чутка… Ну ты понимаешь…

— Пошли прочь со двора, пьяницы.

Получить вменяемый ответ, по игре Рика, на данный момент, для них оказалось невозможным. В такой ситуации нарушителей отправляли в тюрьму, до тех пор, пока они не протрезвеют. Но произошло противоположное моим опасениям — нас начали подталкивать к выходу. Вот так просто. Без темниц, без пыток, без разбирательств. Нас просто выгнали взашей с территории дворца.

Стоило огромным воротам закрыться и щелкнуть замку, как мужчина выпрямился, одернул свой камзол, и посмотрел на меня с широкой улыбкой.

— Дорогая, ты была просто великолепна. Я бы сказал, восхитительна.

— Я?

Удивление в голосе, вкупе с улыбкой должны были сказать больше слов. Куда мне до его талантов… Но мысли быстро переключились, от талантов Рика к тому, что я побывала в садах, при дворце, и была отпущены. Мужчина даже представить себе не мог, что он сделал. Как много времени, сил, денег было потрачено на то, что он провернул за полчаса. Но его, не беспокоили мои переживания. Он, снова, взялся за излюбленное занятие ловеласов — лесть.

— Конечно, дорогая! Сдерживать столь милую улыбку, так долго, это редкий талант

— Рада, что смогла быть полезной.

Я вновь вытерла, невидимый пот с шеи, и опустила голову.

Мне был предложен локоть. Рик молчал, пока мы, медленно отдалялись от дворца. Брови мужчины сошлись на переносице, свидетельствуя о том, что он погрузился в раздумья. Я решила последовать его примеру.

Что у нас есть? Первое — теперь я знаю вход на территорию дворца. Поэтому ничего, что я пропустила собрание. Вечером, Адда, просто умрет от счастья. Это было чуть ли не самое главное препятствие для исполнения нашего плана. Если есть вход на территорию, то есть и вход во дворец. Еще на шаг ближе к нашей цели.

Второе — Дворцовая охрана сильно расслабилась, и перестала видеть в горожанах угрозу. Не могу сказать, что отчасти, они не правы. Но остались и те, кто верен законной королеве. В любом случае, их недисциплинированность сыграет нам на руку.

Третье — страна ветров ищет королеву Элизабет, потому что решила укрепить отношения, посредством брака. Ход хороший, но они упустили тот факт, что королева, вряд ли, решиться на очередной брак. Каким бы выгодным он не был. Повторно поставить себя под удар, она не рискнет.

И четвертое — пожалуй самое важное. Рик, оказался куда опаснее, чем я могла предположить. Пожалуй, из двух братьев, этот будет, куда более серьезным противником. Правда, в случае если из него получиться сделать союзника… Остается главный вопрос — можно ли ему доверять.

— Мне нравиться наблюдать как в твоей маленькой головке складываются умные мысли, которыми, и я в этом уверен, ты не станешь делиться.

Погруженная в раздумья, я даже не заметила, как мы вернулись к стене, с проходом, который он только что закрыл мусором, оставшимся от торговцев.

— Почему ваш базар, пустеет перед закатом?

Он так быстро перескакивал с тему на тему, что я просто не поспевала дать подобающий, а главное, безопасный для нас, ответ.

— Горожане считают, что вдоль дворца гуляет дух, убитого короля, и они бояться столкнуться с ним.

— Значит — протянул мужчина, — короля убили….

Я прикусила губу, осознав, что ляпнула лишнего. Застал врасплох. Может именно по этой причине, он так резко уходит от одной мысли, к другой? Путает мысли, отвлекает внимание. Умен!

В ответ на мое молчание, Рик улыбнулся, и в его глазах, сверкнули огоньки. Чует мое сердце, ничего хорошо нам, эти огоньки не принесут.

— Ну, что ж, отложим этот разговор, на будущее, дорогая. А что насчет тебя?

— Что насчет меня?

— Ты не боишься того, что на тебя нападет призрак убитого короля?

На меня… призрак короля… Честно было бы сказать, что меня этот призрак не покидает, но ответила:

— Я думаю, что мертвые остаются мертвыми, сэр.

— Довольно печально, ты так не считаешь?

— Нет.

В голосе сквозило холодное равнодушие, которое бывает после частых потерь. Когда приходиться держать удар, раз за разом, не имея возможностью вздохнуть полной грудью, тогда ты становишься тем, у кого в сердце лед. И каждый последующий удар жизни, превращается в обыденное. Ничего не чувствовать — это не умирать в душе каждый раз, когда теряешь дорогое. Таким был мой выбор. И, к моему величайшему разочарование, Рик понял это.

— Ну, разговор о тех, кого ты потеряла мы, также, отложим на другой раз. А сейчас, — он взял мою корзину, предложил локоть, на который я, не без опаски, после слов о “другом разе” позволила себе опереться, — давай проводим тебя до дома. Тебе еще необходимо очиститься от всей этой грязи, паутины и пыли.

Я дернулась, только сейчас осознав, в каком виде, пребываю последние часа два. Рука, как-то непроизвольно, потянулась поправить собранные в слабую косу волосы.

— Прекрати! — Рик, продолжал медленно вести меня к старому дому. — ТЫ прекрасно выглядишь. Я сказал это лишь для того, чтобы ты была в курсе. Если, вдруг, сегодня рухнешь без задних ног, завтра перед выходом, вспомнишь, что надо посмотреть в зеркало.

Я споткнулась и только крепкая рука мужчины, удержала от падения. Он не просто опасен! Он — очень опасен! Думает, прежде чем говорить. Просчитывает варианты, прежде чем действовать. Знает, как произвести впечатление, и привлечь к себе внимание. При этом внимателен к деталям. Хорошо, что с ним придется разбираться мне, а не Адде. Играть в игры с надутым индюком, я не хотела. Это было раздражающе. А вот выведать тайны хорошего стратега — это другое. Готова поклясться, что Рик — лучший в своем деле. И дело его, явно, не имеет ничего общего с должностью министр финансов. Конечно, если исключить сумасшествие, как основную версию.

На горизонте замаячила старая хижина, которая на ближайшие пару недель стала нашим, с подругой, пристанищем. Недалеко от центра, но не дорогой квартал. Место, куда могут проводить ухажеры, но никогда не смогут узнать о том, куда делись еще вчерашние жильцы. У всех на виду, но не привлекает внимание. Оно было идеальным и не раз проверенным. Дело было за малым — заманить двух братьев, выведать информацию, и уйти до того, как они что-либо заподозрят. Раз плюнуть. Уж кто — кто, а Адда это умела. И, если бы не Рик, все бы так и произошло.

— Пришли. — Мужчина остановился возле дверей, и протянул мне корзину. — Иди отдыхай. Ты мне сегодня очень помогла.

Я низко поклонилась, почесала шею, посмотрела на него из-под ресниц, и широко улыбнувшись произнесла:

— Всегда к Вашим услугам господин!

Его левая бровь, вновь взметнулась вверх, и на губах заиграла улыбка. Он понял, что это наигранные слова и натянутая улыбка.

— Рад слышать. Думаю, к этому разговору мы, также, еще вернемся. А теперь, будь хорошей девочкой, и иди спать.

Я тяжело вздохнула, слегка надула губы, и взяв корзину, зашагала к двери, когда неожиданно вспомнила вопрос, который хотела задать.

— Господин!

Он уже медленно удалялся, засунув руки в карманы брюк, но обернувшись вполоборота, вопросительно кивнул.

— А какие планы, Вам придется поменять из-за меня?

Он усмехнулся.

— Я женюсь не на королеве, а на тебе Иен.

Мужчина продолжил свой путь так, словно это не он, только что, сообщил о своих матримониальных планах на мой счет. Улыбка медленно сползла с лица, пока тело опускалось на единственную ступеньку, старой хижины.

И что, мне теперь делать?

Глава третья — Негодяйка

— Прошло двенадцать с половиной минут, с момента, как мы оказался на видимой части сада, до момента, как они окружили нас. Двенадцать! Где это видано?!

— Думаешь они убили королеву?

— Сомневаюсь. Предполагаю, что она где-то в заточении. Переворота, как такового, не было. В противном случае, каждый с столице знал бы об этом. Но смерть короля неслучайность. Версий, среди простого народа, не счесть.

— Да. Из того, что удалось узнать мне — это яд, кинжал в сердце, от самой вдовы, или стычка с, ее же, любовником.

Я усмехнулся. Мы с Дэном почти неделю собираем информацию по крупицам, пока королева-регент, “высвобождает время” для аудиенции. И с каждым днем, истории, которыми люди делятся с особым рвением, становятся все интереснее, и интереснее.

Я слышал о том, что вдовствующая правительница, убила себя, на смертном одре супруга, так как не мыслила жизни без любимого. Довольно громкое утверждение, для сильной и мудрой женщины, коей она прослыла среди своего народа.

Была история, в которой она с любовником, отравила мужа, после четырех лет брака, потому что он не смог подарить ей ребенка, тогда как по всему дворцу бегают его бастарды.

Естественно, вытекающий из вышеупомянутой, была версия о том, что королева на сносях, от всеми известного, но никем не названного любовника. Дабы преспокойно родить и вернуться ко двору, как ни в чем небывало, она уехала подальше от столицы. Правда кого, бедная женщина вынашивает три года, неизвестно. Одна не очень далекая особа, на этот вопрос ответила мне:

— Тройню, наверное, господин!

Одно было очевидно — королеву необходимо вернуть ко двору. Потому как ее мачеха — регент, таких дел наворотила со своим любовников, что еще пару лет такого правления, и страну не спасти. С молодой законной принцессой был, хоть какой-нибудь, шанс.

Со слов Дианы, Элизабет готовили к восхождению на престол всю жизнь, тогда как регент, не более восьми лет назад, вышла замуж за вдовца, и прожила с ним в браке всего год. Править государством ей не посчастливилось, так как Элизабет, выдержав необходимый траур, связала свою судьбу с другом детства. К сожалению, за первым трауром, последовал второй. Месяц, в течении которого, престол занимал младший брат короля, закончился смерти, действующего правителя. Также, при непонятных обстоятельствах, перепутав лекарства.

Король с королевой правили хорошо, отослав вдову, с ее фаворитом, к северным границах. Но по каким-то причинам, чуть больше трех лет назад, она вернулась ко двору. Тогда — то и началось странное. Разрыв отношений с основными поставщиками меха, стягивание армии к северной границе, изменения состава главнокомандующих страны. Далее, болезнь короля и королевы, за которым последовала смерть первого, и “лечебные воды” для второй.

По неподтвержденным, но достоверным, источникам, фаворит регента, на данный момент занимается браконьерством в стране Снежных холмов. И, незаконно, продает животных и меха, как на рынках своей страны, так и на рынках Страны ветров. Продают втридорога, перекрыв все пути для законных поставок.

Именно так, мне сообщил Адриан. После длительных обсуждений, было принято решение вмешаться, для выяснения всех обстоятельств. Тогда Диана и предложила мне, стать одним из претендентов на руку королевы. Это позволило бы встретиться с ней лично, если она во дворце. Либо получить подтверждение ее отсутствия.

Сегодняшнее утро, началось точно также, как и все предыдущие. Мы с братом, обменялись небольшими наблюдениями, и обсудили план на день. Я должен был пойти на прогулку по базару. Конечно, в третий день недели, больше возможностей, да и затеряться в толпе проще, но мы ограничены во времени. Тем более, я познакомился с одним старичком, благодаря историям которого, я получил больше информации, чем от болтливых барышень столицы. Брат же, с командой, должен был отправиться на тренировку в лес. Но мы получили письмо, из дворца. В нем были особые указания, запрещающие нам вмешиваться в бунт, который планируется, в ближайшее время, без веской причины. Вескими причинами были обозначены: “угроза здоровья и жизни, законного правителя” или “угроза жизни граждан страны ветров”. Помимо прочего, в нем, было засекречено следующее:

“Королева заперта в темнице. Ее держат под присмотром монахинь, которые верну регенту. Свободы ей не видать, но и избавительной смерти ждать не стоит. Всем необходимым, едой и водой, ее обеспечивают. Следует пробраться во дворец, не совершая переворота, избегая лишних жертв, и не подвергая простых людей опасности, вернуть престол законному правителю”.

Хоть стало понятно, почему в моей миссии появился Дэн. Диана отправила самых сильных воинов, якобы за тем, чтобы провести вылазку в лесу, граничащему с нашими землями. А на самом деле, за тем, чтобы прикрывать мне спину, помочь в поисках правительницы, и вмешаться, если мне будет угрожать опасность.

Мы переглянулись.

— Ну, что ж, — подытожил я. — значит, работаем вместе.

— Угу.

Я любил работать с Дэном. Он куда наблюдательней меня, искусен в бою, более собран и менее легкомыслен. Тогда как я, люблю влезать в сомнительные дела, и нарываться на неприятности, для сбора информации.

Вот только, нарваться на неприятности, в этой стране, куда сложнее, чем показалось на первый взгляд. Уже неделю, мы ежедневно ходим к воротам, напоминая о том, что я, приехал просить руки и сердца ее Величества, и требуя аудиенции. Мы, даже попытались вывести охрану на конфликт, но все безрезультатно.

Большая часть стражи, не отходит от стен дворца, совершенно не беспокоясь от том, что происходит в городе. Казалось бы, в стране должна царить анархия, но нет. Городом, уже давно, заправляет одна банда, которая держит жителей в ежовых рукавицах. Законные же служители, оберегают только то, что находиться во дворце. От внешних посягательств замок отделяет подъемный мост, который опускается лишь тогда, когда велел регент.

Неприступная крепость, этот дворец. Именно таким должен быть подарок любимой женщине. Ближе всего, к замку удалось подобрался четыре дня назад, когда очень удачно подвернулась Иен, и мы пролезли по потайному ходу.

Мысли тут же перенесли к воспоминаниям того дня. Дамы, при дворе, часто верещат по любому поводу, будь то неожиданные объятия или маленькая мошка. Но эту женщину обуревали истинные эмоции, а не наигранное кокетство. До сих пор не могу забыть ее огромных округлившихся от страха глаз, с застывшими в них слезами, и бешено бьющегося сердца. “Ох, Агата, знала бы, ты как была права!”

— Я, к слову, женюсь! — Выдал я брату, который продолжал сверять нарисованные мной карты города и дворца с теми, что мы смогли получить в городской библиотеке. Он всегда тщательно подходил к подготовке нападения, ведь за ним идут люди.

Дэн, усмехнулся, посмотрел на меня, и вернулся к изучению карт. Но с опозданием осознав, что сказанное не шутка, медленно поднял глаза. Должно быть, мое выражение лица говорило больше любых слов.

— Та-ак. — протянул брат, опустил голову к правому плечу, и смерил меня продолжительным взглядом — Так. — медленно пододвинул стул, сел. — Любопытно… На королеве?

— Нет.

— Та-ак…

— На Иен.

— Хм… Интересный выбор.

— И чем же он так интересен, брат?

Он улыбался. Широко, искренне, как в старые добрые времена. А я знал, что за этой улыбкой последует братский острота и мною любимая издевка.

— Ты решил жениться на той единственной, которая не растаяла от твоей улыбки.

— Издеваешься?

Еще неделю назад, я отбил бы остроту, но на сегодня — безумно устал. За последние три дня, мы спали не более восьми часов. Королева — регент, подозрительно долго молчит, но при этом, стягивает армию во дворец. Нам не составило труда, узнать об этом в тот же день, когда был отправлен первый голубь. Само собой разумеющееся, что всех остальных, мы также перехватывали. Дэн, старается балансировать между своими подчиненными, вылазками в лес, сбором информации в городе, и тайными встречами с молоденькой сестрой того дурака, который махался с медведем. Я все больше собираю байки, чем сведения, и все меньше верю в то, что есть секретный проход во дворец. Надо признаться — мы в тупике.

Единственное, что позволяет мне двигаться вперед, это желание побыстрее разобраться с проблемами этой страны, и вернуться к Иен и нашему разговору. Я ушел в тот вечер, не набравшись смелости обернуться и посмотреть ей в глаза. Боялся увидеть страх, отвращение, отказ. Пожалуй, в первый раз в жизни, я боялся того, что женщина может сказать: “нет”. А он, видите ли, издевается…

— Немного. — Улыбка, с лица Дэна сползла. Я знаю, что он остро чувствует человеческие переживания, хоть, совершенно не умеет их трактовать. — Что не так?

— Не знаю, согласиться ли она. — честно признался.

— Ты имеешь титул, власть и богатство. Кто может отказаться?

Я задумался. В детстве, считал, что никто не откажется от подобного. Затем вырос, познал другую сторону этого вопроса, и думаю, что многие.

— Помнишь, отец говорил, каких женщин стоит опасаться?

— Молчаливых. — не задумываясь ответил брат и процитировал. — “Кто много молчит, тот много думает. Мудрая женщин — самый опасный враг, но самый надежный союзник”.

— Ну так вот. Иен, почти все время молчит.

— Может она просто не очень образована и не понимает тебя? Несколько лет назад, мы тоже подбирали слова, чтобы общаться с высшим светом.

Справедливое замечание. Простолюдин учат лишь тому, как угождать боярам, и избегать наказаний. Что же касается девушек — их удел еще хуже. Либо жена, либо любовница. И повезет, если муж не бьет, и не пьет. Но Иен все понимала. Я видел это в том, как бегают ее глаза, в поисках ответа, появляются складки на лбу, и морщинки между бровей. Видел, когда она кусала нижнюю губу, пытаясь сдержать слова, рвущиеся наружу. И в том, как она сжимала платье, когда была не согласна со сказанным. Она не просто молчала, как необразованная дурочка. Девушка сдерживалась, чтобы не озвучить то, о чем думает, и не обнажить истинных знаний, которых более чем достаточно.

— Нет. Она отнюдь не глупа. А вот насколько не глупа, мне еще предстоит выяснить.

— Ну и встрял же ты, братишка.

— Да… Встрял. — я по привычке зачесал собранные волосы назад, и тряхнул головой, осознав, что в глаза мне ничего не лезет. — А ты что?

— А что я? — не понял Дэн.

— Долго будешь с Аддой по вечерам по всему городу круги наворачивать?

Я знал, что он и сегодня с ней встречается. Даже знал где, но пока держал эту информацию при себе. Потому как то, что я узнал, может быть неприятно брату. Адриан учил сначала собрать все сведения, и лишь после выдвигать обвинения.

К сожалению, пока, мне известно следующее:

Первое — они с Иен, не живут в городе. Появляются непонятно откуда раз в три — четыре месяца, на пару недель. Ходят по городу, что-то покупают, что-то продают. Казалось бы, ничего примечательного, если бы не одно, но… Адда, очень часто, ошивается в криминальных районах города.

Второе — Девушки исчезают так же неожиданно как появились.

Третье — С ними, почти всегда, приезжают двое мужчин. Один похож, на девушку со светлыми волосами, а второй пугающе молчалив. Лица его никто не видел, так как он скрывает его за капюшоном. Чаще всего, передвигается по ночам, с Аддой. Также, утверждают, что он колдун, потому как, чует ложь за версту. Его обходят стороной, даже бывалые разбойники. Чаще всего ошивается в таверне на окраине города, под названием “Дикая ящерица”.

Сегодня ночью, я планировал посетить сие заведение. Прихватил бы Дэна, да боюсь, он сорвет мне все дело. Мой брат не в меру честный, открытый и крайне простой, тогда как я, обучен самим королем, искусству маскировки, хитрости и обмана. Когда Адриан, тайно, гуляет по улицам Лунграда, его и собственная стража не узнает. До сих пор весь двор судачит о том, как Диана чуть не убила новоиспеченного короля, в день свадьбы, когда узнала в нем горбуна с пристани.

Я улыбнулся, вспомнив о том, как она бежит за супругом, избивая его букетом диких роз.

***

— Ты представляешь, она меня… ик… бросила. Говорит, ты начал пить… ик. Вот скажи мне, как я могу начать пить, ик… если я не прекращал, ик… пить? Видите ли, ик… слишком много. Да где, ик… много-то?

Размашистым жестом, я указал, на стол.

— Да, к чертям, такую бабу. Найдем тебе другую.

Моим сегодняшним собутыльником был старик Джо. Он, в заведении “Дикая ящерица” как родной. Даже хозяина сие забегаловки не видят здесь так часто, как Джо. И уж кому — кому, а ему известны все секреты. И ради этих секретов, я опустошаю, третью бутылку паршивого пойла. Мой новоиспеченный друг, в данной борьбе, определенно, выигрывает. Так как количество пустых бутылок на его стороне, равно девяти. И только что на стол была поставлена десятая. На сегодня, я достал старый наряд рыжего горбуна, который король, по всему городу известным причинам, больше не использует. Единственное, я его слегка изменил, и вместо горба, прицепил себе огромный живот. Легенда у меня следующая — зовут Том, от меня сбежала жена, из-за того, что я пью не просыхая. И все бы ничего, но трепетная душа, жаждет создать семью, хочет молодую жену, и пятерых детишек. На что опытный Джо, предложил утолить свою боль в выпивке. Рыжебород, с удовольствие, согласился.

— Вот и я решил… К чертям!

Мы громко прокричали “к чертям!”, и опустошили деревянные кружки. Боюсь, принятых мною трав от похмелья, будет недостаточно. Как, впрочем, и против опьянения. Потому как, меня уже слегка пошатывало, а мысли начали путаться. Все чаще, хотелось, оставить собутыльника, и пойти искать Иен.

Я тряхнул головой, и к своей великой удачи, увидел, как в наше заведение вошла Адда. Я вновь тряхнул головой, чтобы убедиться в реальности происходящего. Да, зрение не подводило. Девушка медленно прошла в дальний угол и, почти царственно, опустилась на огромный стул. К ней тут же подлетело два огромных, под стать Дэну мужика. Они сели напротив, и началась тихая беседа. Я и надеяться не мог, что мне так повезет.

— Мужик, — на радостях, я толкнул своего “друга” — смотри. Вон та красавица мне по душе. Ее хочу! Бедра, конечно, узковаты, деток рожать трудно будет. Но, надеюсь не помрет.

Джо, пьяно ухмыльнулся, прежде чем обернуться, и в мгновение отрезветь.

— О, нет, Том! Только не эта бестия. — взмолился он.

— Бестия? — я наклонился над столом, потому как собеседник начал говорить шепотом. — Так чем же она так прогневала народ, что ей приписали такое прозвище.

— У этой дамы прозвище похлеще будет. Говорю тебе, друг, держись от нее подальше.

— Да, ну! Расскажи.

Я наклонился еще ниже, всем видом показывая, что готов слушать.

Он замялся. Впервые вижу, чтоб мужчина, который опустошил почти десять бутыль крепкого пойла, приходил в себя лишь от одного взгляда на женщину. Да, и женщину, наводящую ужас, так же, встречать не доводилось. Мне показалось, что он и дышать перестал. Но все взвесил, и, видимо, решил, что я достоин доверия. А как иначе, мы полночи как знакомы. В конце концов, я уже знал о нем все. Начиная с того, что его лупил отец, заканчивая тремя браками, которые принесли ему одно лишь только разочарование. Потому как, каждая последующая жена, была хуже предыдущей. А его одиннадцать детей воспитали, как неблагодарный ослов, не способных родному отцу, подкинуть пару медяков.

— Я тебе расскажу, но ты никому! — он прикоснулся указательным пальцем к губам. А затем налил полную кружку того, что здесь называлось пивом, отхлебнул и начал. — Эта женщина — самое ужасное, что может случиться с мужчиной. Они с братом, который, к слову, был хорошим малым…

— Был? — перебил я.

— Был. Вот уже второй раз без него в городе, а это значит что?

— Что? — интересно было, что об этом говорят.

— Пришила она его.

— Сама? — Мое удивление от его слов, было, даже, ненаигранным. Правду говорят, человеческий язык, как помело.

— Сама. — Джо отхлебнул и продолжил. — Родителей, они потеряли, очень давно. Хоть никто и не знает, что произошло, но я уверен — без ее руки, тут не обошлось. — я кивал, чтобы не перебивать и не сбивать с повествования. Позже разберусь, что правда, а что досужие сплетни. — Девчонка быстро пошла по рукам, тогда как паренек был в неведении, торговал ягодами и грибами, которые собирал в лесу, и кроликами, которых ловил там же.

Со временем, девушка похорошела и заприметил ее один из главарей давешних “ночных воронов”. Эта шайка бандитов, которые были страшнее ночи. Он в нее влюбился, и сделал своей женщиной. Понемногу она научилась его ремеслу, и стала вхожа в близкий круг. Девчонка оказалась не глупа, да еще и отличалась коварством. Со временем она сместила главаря, заслужив уважение банды. А в одну темную ночь, перерезала хахалю глотку, и заняла его место. За глаза, ее кличут “Негодяйка”, по мне же — ведьма. На костре таких жечь надо, без единого сожалению. Эта женщина продаст тебя, если предложат хорошую сумму; убьет если будешь в тягость; предаст, если будет выгодно; и никогда, запомни, не позволит мужчине занять свой трон. Ее обещания — пустой звук, мысли — сплошной мрак, делишки — дикий ужас. Она — предводитель ночных воронов. Друг, от таких стоит держаться как можно дальше. Ясно тебе?

— Вот это да… — протянул я, для убедительности. — Да у самой королевы нет такой власти, как погляжу.

— Пф… — снова отхлебнул Джо. — Поговаривают, что она и убила нашего короля.

— Так они с регентом, хорошо ладят?

Собеседник не заметил, как я сменил направление диалога, обращая его внимание на интересующие меня вопросы.

— Черт его знает! Но одно могу сказать точно. Королева — регент этой женщине не указ. Ежели полезет в дела Негодяйки, то не сносить ей головы. Поговаривают, что она переворот планирует. Так что, давай-ка мы найдем тебе, нормальную бабенку.

— Переворот?

— Да, но ты только тсссс… — Мужик посмотрел через плечо на Адду, и отхлебнул — Все, что стоит знать — она опаснее шторма в открытом море.

Я понял, что, на сегодня, Джо больше не рискнет ничего рассказывать. Его страх быть услышанным брал верх, даже над крепким алкоголем. Но мне полученной, информации было, более чем, достаточно.

— Ох, уберег ты меня друг, от очередного разбитого сердца.

— А-то и головы.

— А-то и головы. — согласился я.

И, пока мой “источник” опустошал одиннадцатую бутыль, я подумал о том, что надо бы разобраться с вопросом о перевороте. Дыма без огня не бывает. А если Адданг, участвует во всем этом, то и Иен тоже. Такой расклад, меня совершенно не устраивал. Помимо этого, придется рассказать брату правду, о его хрупкой слабой девочке. Ох, и не везет же Дэну с женщинами. Совершенно не везет.

Я по привычке, попытался зачесать волосы назад, и застрял в сальных волосах рыжей головы. И как только Адриан ходил в нем, неделями?!

Глава четвертая — “Рассказывай”

— У нас всё готово. За исключение возможности попасть во дворец.

Последнее время Иен была ещё более молчаливей, чем обычно, а мне, как никогда, требовалось её участие. Она всегда много думала и мало говорила и, как правило, только по делу. Раньше, это не доставляло дискомфорта, но сейчас на кону жизни двух самых дорогих мне людей.

— Что по поиску потайного прохода в замок?

— Я не… не нашла.

— Иен, это главное!

— Я знаю, Адда, знаю.

Подругу что-то беспокоило. Долгие размышления приводят её в замешательство, а это означало одно — что-то идёт не по плану.

— Рассказывай.

Я знала, что этой фразы достаточно. Мы с Иен дружим так долго, что уже и не сосчитать. Не знаю, как получилось, что мы смогли найти общий язык. Вполне возможно, причина была в том, что мы обе довольно умны, для женщин, и способны добиваться желаемого. Однако, Иен в большей степени, имеет доброе сердце, и мягкий нрав. Я же, сердцем, вовсе не обладаю.

Это отчётливо прослеживается в нашем подходе к решению проблем. Она невидимка, которая способна раствориться в любой толпе. Нежно говорит, мягко стелет, и незаметно для человека получает необходимые сведения. А я способна на жестокость. Подло подставляю, без угрызений совести; пытаю, даже не поёжившись от издаваемых криков; безнравственно очерняю, не обращая внимания на то, что может потерять человек. Использую все возможные способы для получения желаемого. Когда-то давно, я назвала себя негодяйкой, люди подхватили и распространили. Спустя пару месяцев все забыли первоисточник, а вот прозвище осталось. И всё, потому что оно подходило мне, идеально.

Когда нам с братом пришлось, выживать на улицах города, когда мы выпрашивали себе еду, и когда мы спали, на морозе, под открытым небом, согреваясь лишь теплом тел друг друга, никто не знал о нас. Мы были пустым местом, назойливыми мухами, просящими милостыню. Это было нормально. Так жили многие, поэтому мы не жаловались. Но когда Урман заболел…

В тот день я проторчала на холоде с утра до поздней ночи, прося у прохожих, хоть немного сочувствия и помощи, в виде нескольких серебряников, на которые могла бы купить лекарства. Никто не захотел помочь, маленькой сиротке. Никто!

Именно этот день изменил всё, в моей жизни. Промерзшая до костей, я, уже было отчаялась и развернула идти домой, когда мне посчастливилось увидеть, как один богатый господин покидал дом терпимости. Мужчина был одет в меха, и держал трость с золотым набалдашником. У таких людей есть все. И я, наивное и глупое дитя, решила попросить помощи. Но вместо милостыни получила этой самой тростью, с золотым набалдашником, по спине и слова:

— Прочь отребье!

В тот самый момент, когда трость коснулась моих костей, во мне что-то умерло. Вероятнее всего, это вера в людей, надежда на сострадание и участие, или существование простой человеческой доброты. А может, всё и сразу. Вместо того чтобы лить слёзы, как и подобало ребёнку, я встала и последовала за господином. А когда он зашёл в дом, на пороге обняв жену и погладив по голове двоих детей, я уже знала, что необходимо сделать.

Постучавшись по дверному молотку, маленькая девочка, дрожа от страха, попросила позвать хозяина дома. И вновь, начала молить о деньгах на лечение брата, стоило ему показаться в дверях. А когда получила отказ, проклятия и угрозы расправы, сказала, что, наверное, ему интереснее тратить деньги на женщин в публичном доме, чем на помощь ближнему.

— Я думаю, — произнесла тогда ещё маленькая и хрупкая я, — мне лучше попросить денег у вашей жены. Она мать, её задача заботиться о семье, детях и репутации. Уверена, ей будет интересно то, что я могу рассказать. И, она будет готова заплатить мне, за подобную информацию куда больше пары серебряников.

— Мелкая поганка. — процедил он сквозь зубы, но выдал десять, таких желанных, монет. — Чтоб я тебя здесь, больше никогда не видел.

Я ушла от него, с высоко поднятой головой, несмотря на то что внутри всё тряслось от страха. И не важно, что дверь за моей спиной хлопнула с такой силой, что оглушила весь дом, потому что я могла купить лекарства для Урмана.

В тот день я поняла главное — владеющий информацией, владеет всем и всеми. И я стала тем, кто сначала эту информацию, подслушивает, затем крадёт и покупает, а после, выпытывает и продаёт. Чем выше был статус человека, тем желаннее была его тайна, и тем дороже за её сохранность, он готов был платить. А с этим изменником, я ещё не раз встречалась. В какой-то период жизни, даже вела дела. Он, конечно, не тот, кому можно довериться, но тот, кому можно выгодно продать и дешево приобрести.

В какой-то момент, я превратилась в грозу всего города. Меня боялись все богатые и влиятельные люди, потому что у каждого есть скелет в шкафу, а я была тем, кто мог достать этот скелет, в любое время. Меня уважали преступники, потому что, несмотря на переменчивый нрав, я научилась, не совершать необдуманных поступков. Распоряжаясь, чужими жизнями, я предпочитала рациональное иррациональному, и мои услуги возросли. За мной последовали люди, и я стала оберегать их от бед. Когда потребность в деньгах ушла на второй план, я научилась распоряжаться информацией более обдумано. Я делала что хотела, как хотела и когда хотела.

Так было до тех пор, пока негодяйкой не заинтересовалась королева Элизабет, и охрана не притащила меня во дворец. К великому разочарованию, на царскую семью, компрометирующих сведений у меня не было. Либо они были чисты, либо тщательно скрывали кота в мешке. В любом случае шантаж отпадал.

— Я знаю, кто ты и чем занимаешься.

— Королева, Вам ли не знать, какими ядовитыми бывают языки у людей. Даже у монеты две стороны. Так почему же Вам не посмотреть на неё, с моей точки зрения. Я такой же человек, как и…

— Адданг, — перебила она длинную, заранее заготовленную речь, — я не хочу лезть в твои дела и в твою семью! Я хочу, чтобы ты стала частью моей.

Я не услышала ни упрёка, ни оскорбления. После часовой беседы наедине меня попросили стать главой тайной службой Её Величества. Стать её глазами и ушами. Стать её золотом мечом, и серебряным щитом.

Я согласилась.

Уважение к королеве росло изо дня в день. Эта женщина миловала, любого, кто это заслуживал, давая шанс на исправление. И карала, без сомнений тех, кто не был достоин искупления. Но главное, что нужды страны и ее жителей, всегда стояли на первом месте.

Спустя несколько лет, Элизабет, всё же, рассказала, как узнала о негодяйке, чем повергла меня в шок. В то же время стали очевидны причины, по которым её выбор пал на меня. В тот день королева стала моим другой. Одним из немногих.

Время шло, я исправно выполняла свои обязанности, пока не случилось непредвиденное. Произошедшее стало неожиданностью даже для меня. Я негодяйка, торгующая тайнами, и играющая жизнями, знала стоимость своей. Передать словами ужас, сковавший всё тело, когда о самом большом секрете в моей жизни, силе брата, узнал какой-то чужестранец, невозможно. Но ещё большим удивлением для меня стало, когда за тайну, стоимостью одна жизнь, не запросили цену. И я… влюбилась. Неожиданно и бесповоротно влюбилась в того, кто знал меня так, как не знал никто другой. В того, кто умел молчать и слушать. В того, кто смог стать моим пристанищем.

Именно эта любовь усыпила мою бдительность. И у подлой Лауры появилась возможность сделать свой ход.

Всё произошло так быстро, что я просто не успела среагировать. Она убила короля Августина и заперла королеву Элизабет там, где её тяжело найти и откуда, практически невозможно высвободить. Я добралась до дворца слишком поздно. Ворота успели закрыться. А все знают, что пробраться в “горный Хребет” невозможно. Замок неприступен!

Была одна надежда — потайной ход, о котором мало что известно, кроме слухов о его существовании. План до безобразия прост: зайти, схватить королеву, вернуть на трон Элизабет. То, что от узурпатора отвернуться всё, вопрос времени. Верных ей вассалов слишком мало, чтобы устраивать бунт. Они поддерживают королевскую особу из алчных побуждений, или под давлением. Мне ли не знать. Однако, это ничтожество, упустило одну очень важную деталь — равных мне, в интригах, шантаже, подкупе и обмане, нет.

Загвоздка состояла в том, что, к сожалению, все, кто мог обладать сведениями о потайном проходе, давно похоронены. И вот, мы почти три года безуспешно ошивались вокруг замка, пока недавно, Иен не нашла старые чертежи, по которым строился весь город. В нескольких местах возле крепости, и недалеко от неё оставались пустоты. Кто-то намеренно скрывал их, а значит, мы знаем где искать проход. Район поиска сузился, до двенадцати конкретных точек. К сожалению, больше одного за раз, проверять не получалось, так как следовало быть очень осторожными.

Иен взяла на себя эту задачу. Я же начала собирать наших сторонников. Пробраться во дворец полдела, необходимо ещё разобраться со стражей. Звать на помощь брата, я не могла. Нам стало известно, что на него открыли охоту маги ковена. Они давно ходят по землям и выискивают одарённых, а Урман, хорошо развил свои способности. Именно поэтому нельзя привлекать его. Чем дальше будет находиться брат от всего, что происходит в городе, тем сосредоточение буду работать я.

Из-за осторожности мы с Иен остались одни. И именно, поэтому нельзя допускать каких-либо недомолвок, между нами. Слишком много поставлено на карту. К счастью, подруга осознавала это.

— Рик — опасный враг. Он, несколько дней назад, нашёл лаз на территорию сада. Но это не тот, который может привести во дворец. Охрана нагрянула, примерно минут через десять после того, как мы пролезли. Думаю, что он может знать и о других возможных проходах. Понятия не имею, для чего стране Ветров попадать во дворец, но, сомневаюсь, что их интересует благополучие нашей страны. Кроме прочего, он, вроде как… сделал мне предложение.

— Нашёл проход? Это же, прекрасная новость! Почему ты так долго молчала? Может это и не тот проход, но всё… Так. Стоп. — до меня с каким-то опозданием дошло то, что сказала Иен. — Что значит “вроде как сделал предложение”?

Я знала, что замуж подруга не собиралась. Но почему-то, среди прочих важных вещей, она рассказала и об этом. Я же, не обделённая женским любопытством, да, и как я могла быть ею обделена, мой образ жизни построен на любопытстве. Иен посмотрела на меня и пожала плечами.

— Он сказал, что жениться на мне.

— Может это просто чтобы завладеть тобой? Ты же знаешь, мужчины обещают свернуть горы, ради одной ночи с девушкой. После которой исчезают, словно их и не было.

— Знаю. Но он мне ничего не обещал, и ничего не просил. А о своих планах на меня сказал только потому, что я спросила.

— Тебя это беспокоит?

— Только если мы не успеем завершить план до того, как королева вернётся на трон. Он, похоже, из тех, кто не сдается. Так что, сейчас, наша главная задача — найти проход во дворец, устроить переворот и вернуть трон. После мы исчезнем, как и всегда и он не сможет меня отыскать, а значит, и переживать по поводу бракосочетания не стоит.

Она молчала, но было видно, что есть ещё что-то. Я была права.

— Тебе стоит отказаться от попыток влюбить в себя старшего брата.

Меня эта мысль тоже посещала, но было поздно. Дэн, оказался ответственным, бескорыстным и очень заботливым. Такие, как он, редкая ценность. Мужчина с большим сердцем, железными нервами и стальными мышцами. Стоило мне, несколько раз пустить слезу, как он готов был уничтожить всех и каждого, кто мне навредил. Он был так откровенен в своём стремлении, что я, сама того не ожидая, рассказала, всю правду, о своём детстве. Рассказала, как при неудачном ограблении, убили наших родителей. Отец тогда пытался отбить одну несчастную козу, которая нас кормила, но в него вонзили нож. Мама, не помня себя, кинулась на убийцу и налетела на тот же нож. Мы с братом сидели в погребе, по указу отца и молчали. Урман закрыл глаза, я — нет. Всё произошло так быстро, но в память врезалось всё, до мельчайших подробностей.

Конечно, я не стала рассказывать о том, что спустя годы нашла этого вора-убийцу, и перерезала ему глотку, всё тем же злосчастным ножом. А затем подожгла дом, в котором он напивался до смерти, и измывался над женой.

Дэн, услышав мою историю, сказал, что никогда не допустит, чтобы со мной что-либо случилось. И я была уверена, что он не лгал. Эх, знал бы он всё, что я сама являюсь тем, от кого надо защищать. Если бы не королева…

Я обязана Элизабет лучшими днями своей жизни. По этой причине я продолжу делать то, что делаю. Не считая личной благодарности, королева — единственный человек, которого волнует судьба страны и ее людей. Дэн — хороший мужчина, вполне возможно, один из лучших, среди тех, кого мне приходилось встречать, но Элизабет, всегда, будет важнее. Кроме того, я виновата перед ней.

— Уже поздно Иен.

— Может, если, ты…

— Слишком поздно.

Я опустила голову, пока подруга судорожно соображала. Пытается найти способ безболезненно намекнуть Дэну, что я несвободна.

— Если Рик узнает…

Тяжёлый вздох вырвался из лёгких девушки. Вздох, полный сожаления и, быть может, страха.

— С чего ты решила, что он о чём-либо узнает?

— Он нашёл проход в сад дворца за три дня. — у неё, между бровей залегла морщинка. — Адда, мы почти три года искали следы ведущие к замку, а Рик сделал это за три дня. Не могу отделать от мысли что он способен на большее. Гораздо большее.

— На крайний случай у нас есть Урман и…

— А у него есть старший брат с армией. — перебила меня подруга. — Магия магией, но королеву свергли без её помощи. Нельзя недооценивать силу простых людей.

Она была права. Мы уже не раз сталкивались с тем, что магия вредит куда чаще, чем приносит пользу. Лаура, маги ковена, Рик… Список врагов увеличивается с каждым днём. Голова гудела. Когда же всё это закончится?!

— Я схожу в лес. — сообщила я.

Иен же в ответ просто кивнула. Подруга знала, что если я приняла подобное решение, то мне это необходимо. Ни по какой другой причине, я бы не подвергла его такой опасности.

***

Ненавижу весенний лес. Урман любил всё это пробуждение природы, а я нет. Он называл весенний лес “новое начало”, по мне же, сплошная грязь и слякоть. Тают замёрзшие речки, целыми днями льют весенние проливные дожди, а солнце ещё не греет так, чтобы всю эту влагу высушить. В конечном счёте получается сплошная грязь.

Опять же, животные вылезают из своих берлог в поисках пропитания. Мы с братом, не один год, провели в пещере, на опушке леса. Обустраивали её как могли. А эти мелкие пакостники находили лаз и воровали нашу еду. Меня это приводило в бешенство, Урмана же смеялся и делился орехами с белочками. Мой брат готов был делиться всем, и со всеми, я — нет. Видимо, поэтому он, в народе слывёт прекрасной души человек, а я — негодяйка.

Я ещё издалека приметила знакомую высокую фигуру, на которой висел старый, весь в заплатках плащ. Его отросшие золотые волосы, развевались на ветру, пока он смотрел вдаль.

“Моя королева, ты пришла”!

Как приятно, вновь, услышать его голос в своей голове. Единственный мужчина, который знал меня, так же хорошо, как я самая. Тот, ради которого я готова умирать и убивать.

“Какие-то не радужные у тебя мысли”.

“Это потому, что вести не очень хорошие”.

Удивительная способность моего любимого, читать мысли, и доносить их до адресата, словно была дарована ему для меня. Прекрасная возможность вести тайные беседы, даже в присутствии скопления людей. Но сегодня я хотела поговорить.

“Хорошо”. — прилетел ответ.

— Фотс, — я бросилась к нему в объятия и нежно поцеловала, как только забралась на холм, на котором он терпеливо ожидал меня — я соскучилась.

— Я тоже.

В жёлтых глазах отражалось солнце отчего, казалось, что он и есть солнце.

— Ты меня смущаешь, моя королева.

— Но я так думаю.

— Я знаю.

Он снова притянул меня и поцеловал.

— Не ждал тебя сегодня.

— Смотрю тебе не очень нравится находиться среди ребят.

Фотс действительно не любил бывать среди моей команды. Несмотря на то, что каждый из них был проверен на “вшивость мыслей” им же.

— Они шумные.

— Шумные?

— Громкие слова, громкие мысли. Я начинаю путаться. Мешает различить то, что далеко и что близко, кто друг, а кто враг.

— Боишься потерять контроль! — поняла я.

— Ты ж моя умница.

Фотс, расстелил свой старый плащ, сел на него и посадил меня к себе на колени, прежде чем сказать:

— Рассказывай.

Фотс ждал. Я знала, что он может прочесть всё то, что я думаю, но несмотря на свои способности, любимый позволял мне высказаться. Он понимал, насколько это важно для меня — иметь возможность выговориться, выразить свою точку зрения по поводу интересующего меня вопроса. Фотс ждал так же, как я ждала, пока Иен превратит свои чувства в слова.

— Младший из братьев нашёл лаз, в сад, во дворце. Иен сказала, что он опасен, потому что умен, хитер, и прозорлив. Старший, очень силен, за ним армия, и он в меня уже влюблён. Так что, при большом желании я думаю, что смогу натравить их друг на друга.

— Но?

И снова я знала, что он уже прочёл мысли, просто терпеливо ожидает.

— Если Рик так хорош, как утверждает Иен, то всё может провалиться. Но главное…Дэн — хороший человек. Почти такой же хороший как ты. И теперь я чувствую себя погано.

— Понимаю.

Я развернулась и спрятала лицо у него на груди. Плакать не хотелось. Думаю, я давно разучилась это делать. Нельзя грабить, обманывать, вымогать, убивать и оставаться тем, кто льёт слёзы. Нельзя играть жизнями людей, и оставаться ранимой натурой. В конце концов, нельзя быть одновременно негодяйкой и хорошим человеком!

— Ошибаешься, моя королева. Если бы ты была тем, кем считаешь себя, то никогда бы не задумалась о том, через что заставляешь проходить людей. Ты не смогла бы вести их за собой. Ты не стала бы бороться за королеву и королевство. Всё, что ты делаешь, приведёт к спасению страны. Эти люди даже не представляют, какую роль Негодяйка играет в их жизнях.

А на счёт братьев, я кое-что разузнал. Если мои сведения верны, то они могут помочь. Думаю, их стоит перетянуть на нашу сторону.

Я подняла голову и посмотрела в любимые глаза.

“Любящие” — прозвучала мысль.

Улыбнулась в ответ и просто обняла. Я не стала спрашивать, что за сведения, и откуда они взялись. Слова не нужны там, где есть доверие и любовь. Надеюсь, когда-нибудь Дэн найдёт ту, которая ответит ему взаимностью и станет для него опорой на всю оставшуюся жизнь. Моё же сердце навеки отдано другому.

***

— Я вернулась.

В дальней комнате горела, одинокая свеча. Она всегда ожидала моего возвращения, если я ушла по делам. Несмотря на то, что Иен доверяла мне, и той власти, которая у меня была в этом городе, её всё равно не отпускала мысль, что я ежеминутно подвергаю себя опасности. Именно по этой причине, подруга ждала пока я пересеку порог дома, прежде чем идти спать.

Но сегодня всё было иначе. Не могу объяснить, что стало причиной беспокойства, но я почувствовала надвигающуюся опасность. Волосы на затылке встали дыбом, а дыхание участилось. На моём поясе висел маленький короткий нож. Если подойти к врагу, на расстоянии вытянутой руки, то один удар по горлу решит проблему. Я согнула ноги в коленях, намереваясь, как кошка, броситься на источник опасности.

Но стоило мне войти на нашу небольшую кухню, и страх как рукой сняло. У окна, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Дэн.

— О, Дэн, как я тебе рада…

Мысль закончить не получилось, потому что за спиной с грохотом закрылась дверь. Иен, которая сидела за столом, скрестив перед собой пальцы, вздрогнула и низко опустила голову. Я обернулась.

В маленькую комнатку, не рассчитанную на такое количество людей, сначала, вошёл большой живот, а затем показался тот, кому этот живот принадлежал — высокий мужик с рыжей бородой. Прежде чем я успела, что-либо спросить он, одним движением руки, расстегнул рубашку и стянул набитую ватой и соломой подушку, открыв нам крепкую подтянутую грудь и восемь кубиков пресса. Мужчина прошёл мимо меня, взял стул, что стоял возле Иен, развернул его спинкой вперёд, сел, стянул бороду и волосы. За всем этим убранством скрывался растрёпанный Рик.

Я со свистом втянула воздух. Страха не было. Я негодяйка — мне страх неведом. А вот с Иен, стоит ещё раз обсудить, сделанное им предложение. Хорош, чертяка, как ни крути. Впрочем, после сегодняшнего разговора, может и говорить будет не о чем. Интересно, а любимый знал о том, что младший из братьев отлично маскируется под пьяницу? Неплохой, надо заметить способ выведать информацию.

Рик грозно посмотрел на меня, на подругу, которая, казалось, вжалась в стол ещё больше, снова на меня и, положив локти на спинку стула, приказал:

— Рассказывайте.

Глава пятая — Потайной ход

— Где там следующий проход?

Прошло два дня, с нашего откровенного разговора в маленькой хижине, на окраине города. Откровенный, с их слов, естественно. Я же, уверен, что большую часть правды, от нас утаили. Впрочем, такое положение меня не особо пугало. Пара вылазок, несколько бессонных ночей, и я разузнаю все, что необходимо. Но это будет позже. В данный момент мы отталкиваемся от того, что нам сообщили, и от того, что мне удалось выяснить.

Для начала, девушки не знали, что мне известно местоположение Урмана и странного мужчины, которого боится вся компания лесных бандитов. Со слов одного из них, кого справедливо, величают болтливым Вороном, но мать назвала Роном, этот человек умеет читать мысли.

— Бывает сижу, смотрю, на звезды, и на душе такая теплота разливается, — разоткровенничался он, когда я поведал слезливую историю, в которой буквально вчера похоронил жену. А уже сегодня, ищу, где бы подзаработать деньжат, чтобы прокормить троих ребятишек, оставленных мне, безвременно почившей супругой. — и думаю “какая красота-то”. А он в ответ, на мои мысли.

— Да, красиво!

— Представляешь? В ответ на мысли… Или сижу, думаю: “Может, стоит обойти эту дорогу. По ней, буквально вчера, проходили королевские рыцари. Ежели наткнемся на них, не сносить головы”.

— А он что?

– “Отходим”, — говорит. Озноб пробивает от воспоминаний. Мужик хороший он, безобидный. Но уж больно пугает меня, его осведомленность. Да еще и ходит все время, с капюшоном, скрывающим все лицо. Поди, угадай, что у него на уме.

Немного, конечно, но больше, чем ничего. Читающий мысли — опасный враг. Адриану доводилось знать старика, который обладал таким даром. Он не столько читал мысли, сколько видел картинки в голове человека, когда тот что-либо вспоминал или представлял их. Адриан потратил годы, чтобы научиться противостоять подобной магии. И позже, обучил меня технике, заключающейся в представлении черного водоворота, в котором невозможно ничего различить. На деле испробовать этот метод не было возможности. Хотелось бы верить, что и не придется.

— Возле южной стены. — ответила мне Иен, на вопрос, и мы медленно направились в ту сторону.

Солнце сегодня светило ярко, касаясь наших лиц, теплыми лучами. Она двигалась впереди, пока я предавался воспоминаниям о разговоре, состоявшемся пару дней назад.

Девушки, безусловно, не стали рассказывать о таинственном друге, читающим мысли. Да и нас, больше интересовала судьба королевы, нежели их личные тайны. Но данный инцидент не укрылся от моих глаз. Как и то, что рассказ они начали со лжи. Попытались сделать вид, будто служили при дворе, когда на престоле восседала Элизабет. Назвали себя, ее личными фрейлинами. Я был не в очень благосклонном расположении духа, поэтому прервал историю вначале, сообщив, что странно слышать прозвище “Негодяйка” среди фрейлин ее Величества.

Адда усмехнулась, и следует отдать должное девушке, не стушевалась. Лишь с грустью посмотрела на Дэна и, сев напротив меня, начала.

— Я глава секретной службы королевства, под названием “ночные вороны”. — я ухмыльнулся. Старик Джо заслужил от меня пару бутылок хорошего пойла. — Моя задача — знать все, обо всех! Почти три года назад, нашего правителя отравили, и правительницу заперли в неприступной крепости, в которую никого не пускают. Мы пытаемся найти способ вытащить ее из тюрьмы, и одновременно, попасть в замок. Таким способом, можно избежать многих ненужных смертей.

— Чем так неприступна темница, в которой заточена королева?

Дэна интересовала техническая составляющая, что вполне логично. И я был солидарен с ним в этом вопросе. Терять своих людей, ради спасения правителя другой страны не то, что устроит моего брата. Адда, переставшая играть роль глупой простушки, понимала это.

— По всем документам, это монастырь для очень набожных особ. Та женщина, что вошла в ворота этого храма, отдает себя и свою бессмертную душу служению Богу на веки вечные.

— А не по документам? — спросил я.

Иен подняла голову и посмотрела мне в глаза. Не могу похвастаться тем, что умею читать мысли, но все стало очевидно, еще до ответа ее подруги.

— Это темница! Маленькие решетчатые окна, не более трех, в обеденном зале, и не более одного на комнату. Кирпичные стены, по всему периметру, около шести сажень в высоту, и с аршин в толщину. Никаких потайных ходов. Один вход, один выход.

Все ясно — это гробница никому не нужных душ.

— Если подойти к воротам с армией, они отворят их?

Дэн продолжал стоять возле окна, со скрещенными на груди руками.

— Монастырь построили над обрывом. Были случаи, когда влюбленные мужчины приезжали за своими невестами, которых силой отправили в эту крепость. Но каждый раз, возлюбленная предпочитала “последний полет” в бездну, а не отречение от Бога. Ворота, вероятнее всего, отворят, но…

Я посмотрел на сказавшее это Иен, и снова увидел застывший в глазах ужас. Думаю, когда-то, в мужчине проснулся инстинкт защитника исключительно для того, чтобы не видеть в глазах своих женщин такого выражения.

— Королеву так, не спасти. — закончил я, за нее. — Их пытают?

— Нет. — на этот раз ответила Адда. Иен же, отвернулась, как только почувствовала на себе мой взгляд. — Жизнь в этом месте, хуже смерти.

— Поясни.

— Молитвы на протяжении всего дня. Свободное время, монахини тратят на поддержание хозяйства. На территории монастыря есть пастбища с овцами и козлами. Та же они имеют свои поля, где успешно выращивают рожь, кукурузу, овес и прочее. Казалось, бы, служи себе, на здоровье. Вот только всех, кого притащили в эту богадельню насильно, и не согласившихся жить по их уставу, запирают в темницы, куда не попадает свет, и с трудом, пробирается воздух. В этой темноте девицы сидят с крысами, пока не сдадутся, не сойдут с ума или не умрут.

— Радужные перспективы. — я зачесал назад, выбившиеся пряди волос. — Ну и как мы будем выручать королеву?

Мой вопрос застал девушек врасплох. Обе, с непониманием уставились на меня.

— Вы хотите… помочь?

— Дорогая, для тебя я готов камень на камне не оставить от этого места.

Мои, полные сердечности, слова остались не оцененными. Иен, все также, с сомнением взирала на меня.

— Вы правда хотите помочь?

Адда смотрела на брата, но он не отвечал. К ее сожалению, я успел рассказать ему, что у девушки, по всей видимости, есть жених. А он нужен для каких-то других целей. Рассказал обо всем, что узнал, от старика Джо, и добавил то, что успел собрать из других источников. Главным из которых было то, что оберегаемая от всего мира девушка, неробкого десятка, и сама не раз была источником нехилых проблем, для сильных мужей сие государства. Дэн воспринял информацию, удивительно спокойно. Я бы сказал даже слишком спокойно. Для людей, подобных моему брату, сдержанность может привести к куда более серьезным последствиям. Предполагаю, когда мы направимся вызволять королеву, и его ярость будет иметь возможность выплеснуться, снесенных голов будет не счесть.

— Да. — решил ответить я, так как брат не отрывал свой взгляд от окна. Думаю, он даже позы не менял с тех пор, как вошел в этот дом. — Также мне было бы любопытно узнать, откуда у Вас столько сведений, о закрытом монастыре?

— Мы планировали…и были там… — неуверенно начала Иен. — Праздник…раз в год. Открытые ворота и все могут войти.

— Да, — подхватила Адда, видимо, решив, что раз подруга доверяет нам, то можно поделиться планом. — Раз в год, они отмечают праздник весны. В этот день, ворота открывают, и каждый может зайти и выйти совершенно спокойно.

— Каждый?

— Каждый, может войти, и каждый, кто не является служителем, может выйти. — поправила себя девушка. — Если мы попытаемся забрать с собой кого-либо, будет резня.

— Резня между лучшими воинами армии страны Ветров и монахинями…

— Среди прочего, они обучаются боевым искусствам по восемь часов в день. — Перебила меня Адда, чем разрушила весь, почти сформировавшийся план, в моей голове.

— Что это за женщины такие? — Я не скрывал своего удивления. — Странный культ монахинь-убийц?!

— В былые времена они были на службе у короны. — Негодяйка устало ухмыльнулась. — Занимаемый сан, был лишь для отвода глаз. Отличный способ, избежать назойливого внимания мужчин. Вхожи в любой дом, и открыты для любых диалогов, потому как, помимо духовенства, изучали древнее искусство врачевания. Но кто-то из предыдущих правителей потребовал от женщин больше, чем они были готовы отдать — свою настоятельницу, в качестве официальной любовницы, для представителя знатного рода. Завязалась бойня, многие сестры погибли, а род, что посмел посягать на святое, стерт с лица земли. В ту ночь ворота закрылись на века.

— Из-за женщины, значит…

Брата, даже бровью не повел. Девушки молчали. Я же думал, что многие войны и пострашнее, начинались из-за женщин! Из-за самых сильных существ в природе.

Кто-то когда-то решил, что мужчины правят миром. Все просто — мы больше, сильнее и выносливее. Но правда заключается в том, что ни один мужчина не способен справиться с тем, с чем справляется женщина. Я видел, как они: рубят дрова, охотятся, и, что греха таить, воруют, со слезами на глазах. А после, возвращаются домой, и с улыбкой на устах, нежно обнимают детей, готовят, убирают, стирают, пока мужчины не просыхают. И все это, чтобы обеспечить любимых пропитанием.

Я знал любящую мать, что торговала своим телом, и отказалась от сына только для того, чтобы ему не пришлось стыдиться ее. Я видел, как девушка, умирала в муках, пытаясь произвести, на свет Божий, человека. И молила об одном — спасти ребенка. Я видел, как мужчины разбивают сердца юным дамам, а они танцуют весь вечер с улыбкой на устах, и скатываются без сил, задыхаясь в слезах, стоит только закрыться дверям в их личные покои.

Мы жестокие, слабые и эгоистичные. Только по-настоящему, сильный мужчина способен осознать ценность своей женщины, наступить на горло своим желаниям, и посвятить себя семье и ее благополучию. Женщины же, делает это, ПОСТОЯННО. И мы величаем себя сильными…

Нам просто позволили быть сильными, нам позволили верить в то, что мы можем защитить, уберечь, спасти. Вот только, кого бы мы защищали, оберегали и спасали, не будь у нас женщин. Нам было дано все, чтобы быть теми, на кого женщины могли опереться в трудную минуту. И сегодня, глядя в глаза Иен и узнав про жизнь Адды, я с уверенностью могу сказать — мы облажались! Мы провалили возложенную на нас миссию. При всем при этом женщины продолжают, молча, стоять за нашими спинами, и выполняют всю работу самостоятельно. Уверен, что и эти чертовы монахини, способные были свергнуть короля, но предпочли стать затворницами. Мы облажались!

— Так ты, получается, отличная замена культу бешеных неуправляемых монахинь? — Мой взгляд переместился на Адду.

Девушка сверкнула глазами, а я в ответ, лишь подмигнул, широко улыбаясь. Она прекрасно понимала, какую роль ей отвела королева. Вот только ни один алчный хитрец, не станет подставлять свою жизнь под удар, ради кого-либо из правителей, без преданности. Не знаю по какой именно причине Адда так предана королеве, но, пожалуй, только это и спасёт Элизабет.

— А что у нас по свержению узурпаторши?

— На сегодня мы находимся на этапе поиска потайного прохода в замок. Неважно вытащим мы королеву из монастыря или нет, если не войти во дворец, ничего не изменится.

Я был согласен с каждым словом. Пока крепость остается неприступной, мы заблаговременно в проигрышном положении.

— Иен рассказала тебе о том, что мы нашли?

— Д-д-да…

Они обменялись взглядами, а я вновь ухмыльнулся. Женщины все обсуждают. ВСЕ!

— Ну так вот… проход не дал нам ничего.

— Нет входа во дворец. — догадалась она.

— Нет.

— Мы нашли карту, в которой есть пробелы. — с сомнением в голосе, начала девушка, доставая из рукава пергамент и расстилая его на столе — Осталось семь мест, нуждающихся в проверке.

Дэн отклеился от окна, подошел к нам и посмотрел на разложенную девушкой карту. Свеча, что стояла на столе, почти догорела, но моему брату не требовалось особого освещения. Он уже давно научился видеть в темноте. Его зоркий глаз быстро изучил все, в том числе обозначенные крестиком места, в которых читалось отсутствие каких-либо намеков на выход к замку, и посмотрел на меня.

— Предлагаешь разделиться?

Мы с Дэном, были довольно дружны, с самого детства, в отличие от многих известных мне кровных родственников. Думаю, это из-за отсутствия матери, и вечно работающего отца. Мой единственным источником любви был брат. Всегда заботился обо мне, учил ходить, говорить, думать. По этой причине я часто знал о чем он думает если это касалось стратегии.

— Да. Проверку этих двух, беру на себя, — он указал пальцем на две точки возле основных ворот. Конечно же, это были самые опасные места. Но он сразу пояснил, так как увидел мой недовольный взгляд — Я со своими ребятами, завтра иду к воротам, снова просить аудиенции, для претендента на руку королевы. Мне будет проще это сделать. Остальные пять берете вы с Иен. Изобразите любовную парочку, которая гуляет по окрестностям. Мало вопросов, много отходных путей. Я предполагаю, праздник весны скоро?

Вопрос адресовался Адде. Но так как брат смотрел исключительно на карту, ни к кому конкретно не обращаясь, ответила Иен.

— Через четыре дня.

— Отлично. К вечеру послезавтрашнего дня мы должны знать, есть ли потайной ход.

— Хорошо. — я встал, намереваясь уйти, когда Дэн сказал.

— Приведи его ко мне.

— Кого?

Адда не сдвинулась с места, но казалось, перестала дышать.

— Ты знаешь кого. Буду ждать через два дня после того, как часы пробьют двенадцать.

Он вышел, не сказав ни слова и не удосужившись проверить, поняли ли его. Таков был Дэн.

Погрязнув в воспоминаниях и раздумьях, я не заметил, как мы вышли за пределы города, и идем вдоль протоптанной дорожки. Желудок заурчал.

— Думаю, нам надо перекусить.

Мы были на ногах с самого утра. Вчерашний день не дал результатов, так как охрана дежурила по всему периметру, и мы не смогли проверить ни одного возможного прохода. Затем последовала бессонная ночь с Дэном за проработкой плана вылазки в обитель, которая завершилась бы как можно меньшим количеством жертв. В итоге получалось “непростительно много”, как утверждал брат.

Поэтому я не успел, ни выспаться, ни поесть. Осунувшееся лицо, и огромные синяки под глазами, моей избранницы, говорили, что ее ночи проходят так же бессонно, как и мои.

— Возле южной стены есть холм, за речкой, на нем растет старая зимняя яблоня, можем присесть ненадолго, я думаю.

— По — моему прекрасное место для отдыха влюбленных. Ты так не считаешь?!

Увидеть реакцию Иен я не мог, так как она шла впереди. Я медленно следовал за ней, неся в руках корзину, собранную для маскировки, но в которой, и я это знал, был обед на двоих.

Погода выдалась превосходной. Солнце уже грело, а легкий ветерок, что играл в распущенных волосах Иен, доносил до меня приятный запах жасмина. Появилось желание подойти и обнять, но останавливала недосказанность, между нами.

Мы добрались до яблони, и девушка опустилась на землю. Я, уже было снявший плащ, тяжело вздохнул, расстелил его на землю, рядом, и попросил пересесть. Она удивилась, но спорить не стала. Разложил все, что было в корзине, протянул ей бутерброд, и лишь после этого, принялся за свой.

— Дорогая, поговорим о том, как ты планировала сбежать от меня, как только королева вернется на престол.

Иен поперхнулась от моей, вскользь, брошенной фразы. Участливо, похлопал по плечу, протянул бурдюк с водой, от которого она отказалась.

— Господин…

— Рик!

— Почему Вы решили, что я…

— Рик!

— Я хотела…

— Рик!

— Господин…

Довольно странный диалог. Но глупо рассчитывать продвинуться в отношениях, когда я выступаю в роли привилегированной персоны, а она, обычной крестьянки.

— Дорогая, когда мы поженимся тебе, так или иначе, придется называть меня по имени.

— Господин, — упрямая Иен, — я не могу выйти за Вас замуж.

Я посмотрел на нее, на ее руки — кольца нет. Темно-зеленое, слегка изношенное, но довольно милое зеленое платье, с V-образным вырезом, которое она прикрыла платком, свидетельствовало о том, что траур девушка не носит. Остается одно.

— Ты обручена?

— Нет.

Так. Что еще?

— Ты влюблена?

— Нет.

Ее голова все ниже клонилась к груди, а я все больше приходил в недоумение. Девушек ее происхождения, не учат красивым историям любви. В любом случае раз у нее нет обязательств, мои руки развязаны.

— Тогда в чем проблема?

— В Вас.

Наступила моя очередь удивляться. Весь двор страны ветров, жаждет моего внимания. Все замужние дамы желают видеть меня в своих постелях. Незамужние мечтают надеть кольцо на палец. А Иен…

— Дорогая, подними голову. Моей женщине, не подобает стыдится ни своих мыслей, ни своих слов.

Я не собираюсь сдаваться. Девушка подняла голову, и в ее взгляде появилась странная эмоция…То ли удивление, то ли раздражение, то ли изумление… С ней почти так же сложно, как с Дэном.

— Сэр я…

— Рик, дорогая. Рик. Ну так, — я доел бутерброд и потянулся за вторым, — объяснишь мне, почему не хочешь за меня замуж? Вроде не косой, не рябой!

— Дело не в этом, сэ… — она подняла глаза и решила не заканчивать фразу, чтобы не провоцировать меня. — Вам нужна та, что будет соответствовать Вашему положению.

— И какое же у меня положение?

Второй бутерброд закончился, и я потянулся к бурдюку с водой, который лежала на коленях девушки. Она отшатнулась, словно я занес над ней руку, и намеревался ударить. Может проблема в том, что ее бил отец? Или брат? Руки непроизвольно сжались в кулаки. Она меня боится?

— Иен, какое у меня положение?

— Господина.

Я опустошил бурдюк, прежде чем что-либо ответить. Может, то, что я изначально принял за грубость, было страхом? Развернувшись к ней всем корпусом, я спросил.

— Тебя били?

— Что?

— Я уверен, что ни разу не ударил ни одну девушку, но ты от меня шарахаешься, как от шакала. Если я не причинял тебе вреда, а я бы никогда этого не сделал, значит, вред тебе причинял кто-то другой. Тогда мне нужно имя или имена этих людей. Я принесу тебе их головы, и покончим с этим.

— Не надо никаких голов! — Она вскочила и уронила бутерброд, к которому так и не притронулась. — Никто меня не бил. Меня пугаете Вы. — я не перебивал. — Вы приехали в нашу страну, за неделю получили столько сведений, сколько мы не смогли, за все время. Нашли потайной проход, который мы искали три года. Разработали план по возвращении королевы, и сейчас мы ищем способ попасть в подвалы неприступной крепости. Столько еще тайн Вам известно? Да, Вы пугаете меня. Один человек не способен на все это. Вы либо колдун, либо маг, который нацепил на себя рыжую бороду. Но при этом продолжаете, упорно утверждать, что трубочист и пекарь.

В гневе, она еще прекраснее. В отличии от большинства представительниц своего пола Иен не размахивала руками, не кричала и не билась в истерике. Она говорила все это спокойным тоном, в котором слышалась сталь. Таким тоном Дэн отдавал приказы своим солдатам. Я улыбнулся и протянул ей бутерброд, который она приняла, после того как медленно опустилась на свое место и поправила подол платья.

— Ну, что ж, давай по порядку. Мы приехали в Вашу страну, потому что, Ваш регент, а точнее, ее суженный, промышляет мародерством. Награбленное он сбывает в наших землях. Правители моей страны, почуяли неладное, и попросили помочь королеве Элизабет.

На счет получения необходимых сведений — я учился у лучшего из лучших. Когда-нибудь научу и тебя. Будем на пару ходить с рыжими бородами. — Она усмехнулась, лишь на секунду. На душе потеплело. — А если проще — там, где твоя подруга угрожает и пытает, я пью и веселюсь. План по возвращении королевы, мы не разработали, а доработали, большую часть сделали вы. И нет, я не колдун. Я действительно, трубочист и пекарь, в прошлом.

Девушка, с сомнением посмотрела на меня еще раз, кивнула каким-то своим мыслям и откусила кусок. Поверила, не поверила, не знаю, но спорить больше не стала. Я же, решил разрядить обстановку.

— Ну скажи, неужели ни умен, ни хорош, ни красив, ни пригож?

Иен засмеялась. Смех у нее был красивый, звонкий, заразительный. Глядя на нее, я принял решение способное решить проблему.

— Скажи-ка мне, дорогая, чего ты желаешь больше всего?

— Вернуть королеву на трон. — последовал незамедлительный ответ.

— Хорошо, Иен, я верну королеву на трон и прослежу, чтобы ее жизни ничего не угрожало. После этого ты согласишься стать моей женой!

— Что?

— Я знаю, что, по каким-то причинам твое сердце закрыто. Может, из-за переживаний, может из-за безответной любви, в прошлом, может, еще по какой-то причине, которая мне неведома. Точно, известно одно — я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной. А уж найти ключ к твоему сердцу, это отличное занятие на всю оставшуюся жизнь. Я, знаешь ли, люблю трудности и загадки.

Ее зеленые глаза вновь округлились, после чего пытливо изучили меня. В затянувшемся молчании, и увидел, как над ее головой, клином, пролетела стая диких уток. Видимо, любовь всей моей жизни, такая же дикая, как эти птицы, и также нуждается в свободе, как они. Придет день, когда я докажу, что со мной, она может иметь все это, и в придачу заботливого супруга. Все женщины, в моей жизни, научили принимать их такими, какими они есть. Моя задача — научить Иен быть самой собой.

Я опустил глаза, и встретился с зеленой листвой ее глаз, в которых, и я это видел, шел длительный мыслительный процесс. Она снова кивнула своим мыслям, почесала шею и сказала:

— Хорошо. После того как королева вернется на престол, и будет в безопасности, я стану Вашей женой.

Она начала собирать остатки, а я улыбнулся. Вот ведь, лгунишка!

***

— Сколько людей могу пройти?

— Не больше одного.

— Но ты был там с Иен?

— Ну, у твоих ребят, определенно нет таких тонких талий, как у моей будущей жены. Тем более, мы шли чуть ли не в обнимку, чтобы просочиться в узкий проход. Думаю, солдаты не оценят столь…близкого общения.

Нужный проход оказался аккурат у прекрасного холма, где мы с Иен перекусили. Удивительно, как человеческий глаз, не видит очевидного, до тех пор, пока на это не укажешь пальцем. Вот и проход, никак не отличался от стены, пока мы не стали искать его на месте, отмеченным крестиком на карте. Маленькая ручка, выдолбленная в камне, за которую необходимо было дернуть.

— Насколько тяжело было пройти?

— Дверь поддавалась с трудом. Предполагаю, что этим выходом, не пользовались сотни лет. Попали мы в круглую комнату, рассчитанную человек на пять, не больше. Напротив двери был проход. К счастью, на стенах висели факелы, которые мы смогли зажечь. Сначала все было хорошо, а затем, проход начал сужаться и определенно вел нас вниз.

— Идти долго?

Дэн запоминал каждое мое слово. Готовит план захвата замка!

— Девятнадцать минут.

— Слишком много.

— Есть еще одна проблема?

— Какая? — он наморщил лоб.

— Доспехи придется снять.

Морщин у него на лбу стало больше. К сожалению, сталь, будет бряцать, да и не уверен, что человек в доспехах не застрянет в проходе. А это был риск, для его людей. Мы с Иен под конец шли в обнимку, тогда как вначале, я держал ее за руку, и вел за собой. То, как девушка держалась, вызывало восхищение. Несмотря на страх, учащенное сердцебиение и дыхание, она ни разу, не попросила вернуться.

— Куда вы вышли?

Я покачал головой, отгоняя мысли о любимой и возвращаясь к насущным проблемам по захвату дворца.

— В погреб, что над кухней.

— Далеко оттуда до ворот?

— Со слов Адды, можно добежать минут за пять.

— Хм-м…

Мы не говорили о том, что он думает или чувствует по поводу поступка Адды. Не было ни времени, ни… Дэн не относился к тем, кто жалуется на жизнь, судьбу-проказницу или прочее. Излишне мужественный, излишне отважный, излишне сдержанный. Но залпом выпитое пиво, говорило громче любых слов. Я последовал примеру брата и сделал глоток из изящного хрустального бокала. Когда не приходится изображать пьяницу и разгильдяя, я предпочитаю вино, всем остальным напиткам. Влияние двора.

В прихожей прозвенел звонок, оповещая нас о позднем визитёре. Я глянул на часы — аккурат полночь.

Он вошел без стука. Высокий, широкоплечий, с золотыми волосами и желтыми глазами, в довольно старой, заплатанной мантии, но совершенно не скрывая лица. Я рассчитывал увидеть кого-то необычного и таинственного. Но в кабинет вошел обычный молодой человек. Ничего примечательного. Высокие скулы, прямой нос, упрямый подбородок, слегка худощав, что это могло быть результатом длительного проживания в лесу. Он посмотрел на брата, на меня, затем снова на брата.

— Я пришел.

Приятный голос. Неожиданно я почувствовал тонкое щекотание на затылке, и тряхнул головой. Бокал с вином опустился на стол, а в моих мыслях появился рисунок черного водоворота. Спасибо Адриану. Все же, король лучший из учителей.

Мужчина посмотрел на меня с удивлением. Я же, решил проявить воспитанность.

— Доброй ночи, молодой человек! Проходите, присаживайтесь!

Он снова посмотрел на меня с подозрением, но проследовал к креслу, напротив меня, и медленно опустился.

Его лоб морщился, а Дэн продолжал молчать.

— Я Рик, это мой брат Дэн. Как мы можем обращаться к Вам?

— Фотс. — он закрыл глаза и потряс головой. — Прекратите это.

Так значит, действительно читает мысли. Любопытно.

— О чем он?

Дэн посмотрел на меня.

— Он говорит о том, мой дорогой брат, что не может прочесть мои мысли.

— Прочесть мысли?

Фотс вскочил и взялся за голову.

— Прекратите!

— Боюсь, я не хотел бы, чтобы Вы копошились в моей голове. — уведомил гостя.

— Тогда думайте о своем имени, или представьте ручеек. От Ваших мыслей меня тошнит и шатает.

Я перестал крутить черный водоворот, и подумал о яблоневом дереве, под которым обедал сегодня. Мужчина расслабился и благодарно кивнул. Затем повернулся к Дэну и сказал:

— Мне жаль! Это несправедливо по отношению к Вам.

— Опустим.

— Нет! Я хочу, чтобы Вы знали, что мы сожалеем о том, что пришлось втянуть Вас во всё это. — его рука указала на разложенные на столе карты. — И нам очень жаль, что пришлось играть на Ваших чувствах. Никто не знал, почему страна Ветров, решила приехал в столицу, и какие цели преследует. Мы думали, вы можете сорвать наши планы. А спасение королевы — единственное, что имело значение. Это несправедливо, что Вы пострадали. Она сожалеет об этом. Поверьте, все ее мысли, что Вы…

— Ты ее любишь?

Ответа я не услышал, но Дэн кивнул.

— Тогда почему ты не с ней на передовой, а прячешься в лесу.

На этот раз его ответ прозвучал и в моей голове.

“Потому что я защищаю, самого дорогого ей человека — брата”.

Дэн снова кивнул.

— От кого?

Фотс посмотрел на брата, на меня, снова на брата, прошел сел в кресло, и лишь после ответил.

— Есть ковен, который ищет магов. Они считают, что престол должны занимать те, в ком есть сила. После смерти короля они узнали, что в этом городе есть человек, обладающей магией леса. Урман способен вырастить что угодно, на пустом поле, из одного лишь семени. Именно так, в свое время, они с Аддой и выжили в лесу. — пояснил мужчина. — Ковен решил, что Урман должен занять престол, поэтому они выдвинулись к нам. Но когда королева, якобы уехала на источники, их планы поменялись. Недавно мы получили информацию о том, что они на границе со страной, и скоро появится в городе. Может они решили Лауру выдать за него.

— Почему им нельзя отказать?

Моя рука вновь потянулась к бокалу.

— Среди них есть те тот, кто может пытать людей, не прикасаясь к ним. Тот, кто может перенести что угодно, откуда угодно и куда угодно. Тот, кто способен открыть путь туда, где уже был. Это, не говоря о том, что у них есть знания по магии, которыми они, также, неплохо владеют. Не уверен, что подобные люди, принимают отказы.

Дэн опустился во второе кресло, и сложил руки на груди.

— Урмана заставят жениться на действующей королеве, если мы не придумаем что-нибудь другое.

— Я так понимаю, королева Элизабет, Урману по душе?

— Нет. — Фотс покачал головой. — Королева Элизабет может их остановить.

— Каким образом?

Дэн в недоумении уставился на гостя. Тот замялся, но затем ответил.

— Она умная и влиятельная.

— Думаешь этого достаточно?

— Думаю, он нам просто чего-то недоговаривает. — ответил я.

“Я просто верю Адде” — пронеслось у нас в головах.

— Так! — Дэн резко встал, прошелся к столу и подозвал нас.

“Ему больно” — в голове голос Фотса звучал спокойнее.

“Знаю” — ответил я, подходя к столу.

— Ты. — он указал на меня, — едешь завтра с Аддой, вытаскивать королеву из темницы. С собой дам двух бойцов, больше некого.

— В лесу два десятка ждут ваших указаний. — вмешался Фотс.

— Отлично! Берешь половину.

Я кивнул. У Дэна есть план. На поле боя ему нет равных, поэтому я просто подчинюсь. Я увидел, как золотоволосый посмотрел на меня и кивнул. “Правильно, — мысленно бросил гостю, — доверяй ему! В конце концов, он оставил тебя в живых”.

— Ты, — Дэн кивнул гостю, — пойдешь со мной. Мне нужен тот, кто сможет уловить мысли солдат. Раз нет брони, то бронёй станешь ты. Урман…

— Она не согласится.

Наступило молчание. Фотс прав, Адда сделала все, чтобы брат был как можно дальше от разворачивающихся событий. Она не допустит его участие, на любом поле. Умран не создан для битв. Вот только магия нам сейчас не помешала бы. Дэн молчал. В какой-то момент он посмотрел на гостя, периодически кивая, из чего я сделал вывод, что они мысленно переговариваются. Спустя длительные две минуты тишины, брат сказал:

— Хорошо. Пусть он и Иен будут в лесу. Но тогда все ваши бойцы, должны быть среди моих. Мы откроем ворота, и они пройдут через парадный вход. Будут с мечами или вилами, меня не волнует. Важно численное превосходство. Напугаем количеством. Остальное решат мои парни.

Я был против того, чтобы Иен находилась в лесу. Уверен, что сегодня она мне соврала. Это означало, что я мог потерять ее, стоило королеве войти в главные ворота. Но и спорить с Дэном, который поведет людей в капкан, я не решился. Завтра будет тяжелый день!

— Иди отсыпайся. Жду в шесть утра. Необходимо потренироваться с моими бойцами. Пусть знают, как реагировать на человека в голове.

Фотс встал и медленно направился к выходу, когда я, взяв в руки бокал и отхлебнув, снова представил черный водоворот, прежде чем сказать:

— Будь другом, передай Иен, что “уговор дороже денег” — на его удивленный взгляд решил пояснить. — Она дала мне слово, и я намерен заставить ее сдержать это слово. Даже если потрачу всю жизнь на поиски любимой во всех пяти королевствах.

Он ухмыльнулся, поклонился нам, и, в очередной раз извинившись перед братом, вышел.

— Ну и какое слово, тебе дала Иен?

— Обещала выйти за меня замуж, конечно. — его брови поползли вверх. Конечно, благородный Дэн никогда бы так не поступил. Но я не Дэн, и благородством не отличаюсь. — Говорят, что в любви и на войне, не гнушаются использовать весь имеющийся арсенал.

— Твой арсенал — принуждение?

— Любовь! Порой, за женщину приходится бороться, против нее самой же.

Я отсалютовал брату и опустошил бокал. Видит Бог, я сделаю все, чтобы эта женщина поняла, как велики мои чувства. И, раз ее сердце свободно, мне ничего не мешает добиваться ее, хоть всю оставшуюся жизнь.

Глава шестая — Возвращение королевы Элизабет

Ночью спать мы так и не легли. Иен раз за разом проходилась по нашему плану, не давая мне сомкнуть глаз.

— Я ухожу в лес. — сообщила она после того, как взошло солнце. — Мы с Урманом будем придерживаться плана. От тебя требуется держать Рика как можно дальше от нас и провести спасение королевы без жертв.

— Ты действительно сбежишь, ничего не сказав ему?

Я задавала этот вопрос не первый раз, и не первый раз она уходила от ответа.

— Переживаешь за него?

Сомневаюсь, что мои переживания касались младшего из братьев. Куда больше меня беспокоило то, что последствия могут навредить мне, или моему брату. А еще, я переживала за то, что Дэн разделил меня с Фотсом. И, несмотря на то что любимый утверждает об отсутствии опасности со стороны старшего, доказывая, что у него благородное сердце, я не переставала думать о том, что он будет на поле боя. Врать Иен, смысла не было.

— За себя!

— За себя?

— Конечно, — я откусила яблоко, и с вызовом посмотрела на ту, которая совсем перестала улыбаться, и решила отшутиться. — Я, превозмогая страх, еду с твоим женихом к злобным ведьмам, выручать нашу спасительницу, а ты пытаешься сбежать.

Ее брови взметнулись вверх, и она с вызовом посмотрела на меня.

— Ну а что?

Не стала объяснять, что я — это все мы. Да и стоит ли вообще такое объяснять. Иен меня знает, почти так же хорошо, как Фотс, а значит, понимает ход мыслей. Подруга, устало покачало головой, давно смирившись с тем, какой негодяйкой я, порой бываю.

— Когда окажетесь в замке, пройдете по кухне. Затем налево, сквозь большую гостиную, и идите на третий этаж. Дальше, королева подскажет. И, Адда, будь осторожна!

Иен редко брала на себя роль лидера, которая в действительности всегда принадлежала именно ей. Вряд ли найдется второй такой человек во всех королевствах. Мы часто делали вид, что всем процессом руковожу я, тогда как, в действительности, это была лишь игра. Боюсь, то нескончаемое количество ошибок, которые я совершала, и которые мои друзья успешно скрывали, не позволяла мне вести за собой людей. Иен с этим была не согласна.

— Ты же выстроила целую армию подпольных лазутчиков, и управляешь закоренелыми преступниками.

Но я просто играла. В конце концов, лучший способ доказать, что ты всесилен, просто сделать вид, что ты всесилен. И видит Бог, мне это удавалось. Но несмотря на то, что я люблю играть в знающего лидера, и часто бываю занозой, особенно если что-то для себя решила, периодически, я тоже люблю быть маленькой, как все женщины.

Думаю, именно по этой причине Фотс стал тем, кого выбрало мое сердце. Что может быть лучше, чем мужчина, читающий твои мысли?! Да, и у этого были минусы. Иногда так и хотелось убить его за то, что лез не в свое дело. Но его нежные поцелуи быстро остужали мой пыл. Я готова была мириться со всем, потому что любила его. А еще, я любила Иен. Она была сестрой, о которой я мечтала всю жизнь. Именно поэтому я считала себя вправе говорить ей правду.

— Почему ты пытаешься сбежать? Неужели он совсем тебе не нравится. Не лукавь, ведь Рик очень красив, силен, умен, и пользуется популярностью у девушек. Это о чем-нибудь, да говорит.

— Рик легко найдет мне замену. Не переживай за него. Такие, как он никогда не остаются одни.

При желании, она могла обдурить кого угодно, но только не меня.

— Ну а если честно? Ведь он, действительно хороший парень!

— Странно слышать это от той, которая всю ночь ругала его за то, что он выведал все тайны. И еще одну, за то, что он пытался мне угрожать.

Ну а как его не ругать?! Этот мужчина узнал то, что никому не было известно, поставил меня в тупик, и заставил объясняться. Меня! Грозу всего города! Такое положение вещей, не могло не вызвать раздражения. Был план, и до безобразия простой. Обдурить братьев, использовать себе в выгоду, и исчезнуть. Но на сегодняшний день вожжи у них, а мы лишь гончие лошадки. Насчет угроз же это я погорячилась. Он сильный мужчина, который решил добиться своего. И это, по моему личному мнению, достойно уважения.

— Ну это не совсем так…Я просто не люблю…Он слишком умен…

Ну и как тут оправдываться.

— Адда, чего ты хочешь?

Иен скрестила руки на груди и уставилась на меня.

— Я хочу, чтобы ты сказала ему: «Да», и выполнила свое обещание. В конце концов, он рискует своей жизнью, пытаясь спасти тебя.

— Меня?

— Тебя, меня, весь наш народ! Ты же знаешь, что все это значит. Стоит королеве вернуться на трон, и вся наша жизнь наладится! Она остановит магов, чего бы это ни стоило. У нас может появиться шанс, дожить спокойно до самой старости.

— Нам придется раскрыть ему все тайны. А ты знаешь, что это чревато последствиями. Никто не застрахован. Удивительно, что он до сих пор ничего не пронюхал. Мы просто счастливчики. — Иен, медленно опустилась на стул, а затем, рухнула, на сложенные на столе руки. — Я слишком устала.

— Но ведь он тебе нравится, не отрицай!

Иногда я веду себя как ребенок, в стремлении доказать свою правоту. Я знаю, что забота не дает права давить на человека, но я так хотела, чтобы Иен призналась, хотя бы самой себе. Это казалось важным. Не таким важным, как возвращения королевы, спасения брата, переживание о любимом, но все же… Ведь признаться себе, в любви к другому человеку, это сделать огромный шаг к осознанию значимости жизни этого человека. Может, если она сделает этот шаг, то рискнет сделать и следующий — довериться ему? И тогда все измениться.

— Он… Он… Я не стану отрицать того факта, что он нашел отклик в моем сердце. Его взгляд на мир, так отличается от того, что принято считать верным. Для него женщина не второсортный человек, а та, что достойна пьедестала. Этот мужчина отказывается следовать установленным порядкам и отрицает мнение общества. Он тонко чувствует фальшь и остро ощущает истину. Именно поэтому я буду держаться от него как можно дальше.

Что-то внутри восторжествовало.

— Но ты слышала Фотса, он не собирается сдаваться, а это значит…

— Что его ждет разочарование!

Иен встала, и, демонстративно, указала мне на дверь. Да, пожалуй, пора идти. Но, прежде чем покинуть ее, я повернулась и сказала.

— Знаешь, что-то мне подсказывает, что такие мужчины, как Рик, не умеют сдаваться. Они всегда берут свое, несмотря на преграды. Даже, если этой преградой будешь ты. Подумай, хочешь ли ты, всю жизнь бегать от мужчины, к которому чувствуешь привязанность.

В меня полетел платок, и я со смехом, удалилась. Ну, что ж, на сегодня я сделала все что могла, чтобы открыть глаза подруге. Пришло время делать дело, а это: спасти королеву, вернуть ее на престол, и проследить, чтобы все выжили.

***

— Ты готова?

Рик вышел ко мне, с поводком в руках, за которым следовала кобылица. Красивая, белая, с тремя черными пятнами на боку. Пожалуй, самая красивая из всех, что мне приходилось видеть в своей жизни.

— Это мне?

— Пока да. Позже, на ней поедет королева.

— А есть какая-нибудь серенькая?

Обратный путь неблизкий, да королева не согласится без меня ехать. Я, конечно, могла пойти.

Не хотелось говорить, но лошади у меня не было. По какой-то причине, эта мечта, так и осталась мечтой. Или, может, Рик думает, что я буду просить о помощи? Жестоко с его стороны несмотря на то, что я это всецело заслуживала.

— Ты поедешь на моем. — сообщил он, развеивая мои опасения. — Сомневаюсь, что после заточения, королева способна будет держаться в седле, без посторонней помощи. Поэтому мы поедем на Жемчужине. Неизвестно, что будет после того, как мы покинем монастырь. Вполне возможно, будет погоня. Ты со своими бойцами, будешь прикрывать наши спины. Держи, это может пригодиться.

Я удивилась, протянутому оружию, и высокому доверию, которое он мне оказывал. Врученный мне клинок, был почти такой же, как у него, только немного меньше. Мои попытки удобно расположить оружие, не увенчались успехом. Тогда младший из братьев, помог, затянув его на груди, вместо бедер.

— Так будет удобнее.

И он был прав. Талия у меня слишком узкая, а вот если наискосок, вдоль всей груди, было в самый раз.

При этом я отметила, что у него теплые руки. А еще, что он слишком красивый, для предстоящего. С наполовину собранными волосами в пучок, в черном облачении, и с огромным кинжалом наперевес, Рик выглядел не менее угрожающе, чем его старший брат. Интересно, сколько женщин пленила его красота?

Где-то вдалеке прошел Фотс, потому как в голове всплыло: «Слишком красив, говоришь»? Было тяжело сдержаться и не взглянуть на него. Но мысленно ответила: «Не так красив, как ты».

— Не попрощаешься?

Я подняла глаза, но смотрела не на любимого, а на того, кто стоял левее. Дэн тоже весь в черном, стоял возле высокого дуба, с тремя солдатами, и давал указания. Вареная кожа туго обтягивала его тело, подчеркивая каждый мускул. Сила, уверенность и мощь, выраженная в человеке. Не думала, что когда-нибудь смогу к кому-либо привязаться снова, но Дэн стал исключением. Может, потому что я его обидела, может, потому что он действительно был хорошим человеком. Если бы все было иначе, мое сердце могло быть отдано ему. Но я любила Фотса. Любила так сильно, что одна мысль о его потере, приводила в ужас.

Рик проследил за моим взглядом и сказал:

— Он тебя простил. Сам еще не понял, но простил. Поверь, я его знаю.

— С чего ему меня прощать? Я обманом заставила его влюбиться в себя, а затем разбила эти чувства о скалы реальности.

— Да. Но Дэн хороший малый с большим сердцем. И он умеет прощать. Ты была не первая, кто это сделал, но, надеюсь, будешь последней.

Боль от сказанного молнией полоснула по всему телу, и зависла черной тучей над головой.

— Теперь я чувствую себя еще хуже.

Рик язвительно ухмыльнулся и начал седлать коня.

— Ничего, тебе полезно. Знаешь, Адда, я знаю многих интересных людей, но ты меня удивила.

«Он умен».

Приятно слышать голос Фотса в голове. Как же хочу к нему в объятия. Успокаивающие, теплые нежные заботливые объятия, которые исцеляют.

«Знаю. Но он мне нравится».

«Мне тоже».

— И чем же? — ответила я Рику.

— Ты — негодяйка, выжившая в лесу, обыгравшая противников, достигшая высокого положения у королевы, способная поставить мужчин на колени, и при этом, оказалась умеешь любить.

Я сверкнула глазами, и готова была взять все сказанные добрые слова обратно, когда Рик громко рассмеялся.

— Успокойся, это комплимент. Если честно, ты молодец! И Дэн это понимает. Он уважает преданность, ценит человеческие жертвы, ведь сам готов умереть ради родных. Поэтому он все простил. Тем более, твой благоверный так расхваливал тебя и клялся, что готов умереть, лишь бы тебе ничего не угрожало, что он отпустил тебя из своего сердца.

На сегодня его цель — спасение королевы и безопасность его людей. И Фотс, на сегодня в его команде, а значит, его человек. Так что забудь обо всем и иди, обними своего любимого. Будь я на твоем месте, не отпускал бы Иен, даже если бы она вырывалась.

Я не заметила, как начала плакать. Подумать только, я все еще умею делать это искренне и от всего сердца. Какой бы плохой я не была, Дэну зла не желала. Старалась держаться подальше от Фотса, лишь бы не бередить раны воина, и не причинять очередной боли. Но раз, Рик говорит, что все в порядке, значит, я могу попрощаться с любимым. Никому не известно, что нас ждет.

«Береги себя»

Стоило мне попасть в объятия любимого, как он начал давать указания.

«Держись подальше от битв. Твое дело — королева. Забирай ее и лети ко мне. Я буду ждать вас с открытыми воротами».

— На самом деле, по плану, мы пройдем по тоннелю и выведем королеву, во двор лишь после того, как она примет подобающий вид. — сказала я, руша все его романтические планы.

— Правда? — Фотс улыбнулся и поцеловал меня. — Как жаль! А могло быть так красиво.

— И не говори.

Не хотелось отпускать его. Страх потери так велик, когда ты понимаешь какому, риску, подвергаются все участники. Мы должны прорваться через армию специально обученных бойцов. Они должны пробраться в самый неприступный замок в мире. И все это, за каких-то шесть — семь часов. Казалось бы — для чего подвергать всех, опасности?! Жили бы себе спокойно, и жили, зачем рисковать собой? Мы просто понимали, что лишь достойный, умелый правитель обеспечит стране процветание. Элизабет способна на это, Лаура — нет. Пару десятков жизней, против миллионов. Выбор очевиден.

«Говорил же, у тебя огромное сердце».

— Это лишь благодаря тебе. Ты спас меня от самой себя.

«Ты сама себя спасла. Я просто оказался рядом».

— Фотс, обещай не умирать?! Прошу тебя!

— Не переживай Адда, я верну тебе его в целости и сохранности.

Я подняла голову. За любимым стояла широкая фигура, на плече которой лежал топор. Дэн…

«Поговорите».

Как всегда, Фотс знал, что этот разговор должен состояться. Он отпустил меня и отошел к Рику. Уверена, чтобы попросить беречь меня.

«Именно моя королева».

Я улыбнулась. Но вспомнив, что передо мной тот, кому я нанесла оскорбление, стыдливо опустила голову. Никогда себя не прощу за то, что втянула его в свою войну.

— Дэн я…

— Мы постараемся пройти и спрятаться в замке. Двое крепких ребят, будут ждать вас у входа. Я не стал им говорить, что они отъели животы и просто-напросто не пролезут, так что и вы постарайтесь не задеть гордость моих бойцов. Как только мы увидим королеву, дело за малым. Главное, нигде не тормозите, времени в обрез. Необходимо закончить все быстро, чтобы у королевской стражи, не было времени перегруппироваться. Это важно. Все поняла.

— Да. — в дополнении я кивнула, но снова сбилась, потому что хотела сказать все, что думаю, но не получалось. — Дэн…

— Я знаю, что Рик тебя убережет от любых неприятностей, но все равно, будь осторожна. Не рискуй зазря. У вас сильные бойцы. Я проверил каждого, дал парочку советов, так что, все будет хорошо. Ты главное — не лезь на рожон.

И этот туда же. Видели бы они, как я перерезаю глотки, не стали бы так переживать.

Как получилось, что моя жизнь неожиданно заполнилась теми, кому я дорога. Обо мне заботятся хотя я этого не заслуживала.

«Не думай так».

«Но это правда».

«Не думай так, я сказал».

Дэн хмыкнул, и я подняла голову.

— Когда вы мысленно переговариваетесь, у тебя морщится лоб.

— Прости меня!

— Да нет, это выглядит забавно.

— Я не об этом.

Он посмотрел на меня с тоской, погладил по голове и улыбнулся.

— Все нормально. Я понимаю. Ты любишь его. И он, хороший малый.

Ну почему он такой хороший?

— Ты проверял?

Я тоже ему улыбнулась. Было так больно на душе, что я снова не сдержала слез. Да откуда они только берутся?!

«Из глубины твоего сердца».

Дэн большим пальцем стер, непрошеные слезинки, и ответил:

— Конечно. Думаешь, я бы отдал тебя ему, будь все иначе.

Я снова рассмеялась, а он кивнул кому-то за моей спиной и ушел, крикнув.

— Привези королеву, остальное мы сделаем сами. Главное — поторопитесь.

Меня обняли сзади. Я знала эти руки. Они согревали меня по ночам, поддерживали, когда в тяжелые дни, нежно ласкали, когда мы оставались наедине. Я бы никогда не ступала эти руки, с любыми другими.

«Ты так считаешь»?

Я обернулась и улыбнулась.

— Да. А ты смог бы узнать меня в другом образе?

— Конечно, он бы узнал. Тебя ни с кем не спутаешь. Очень приметная, хоть и выглядишь как мальчишка.

Насмехающийся Рик ступал так тихо, что даже мои доведенные до идеала инстинкты, оставались дремать. Убить бы его, да уж больно хорош собой и Иен, вроде как любит. Он протянул мне поводья белой красавицы, а в голове промелькнуло:

«Я бы прочел твои мысли, и все стало бы ясно». — его губы коснулись лба. — «Береги себя».

«Я люблю тебя»!

Фотс помог взобраться на лошадь.

«Я тебя тоже люблю, моя королева. Будь осторожна»!

До монастыря мы добрались довольно быстро. Кто бы мог знать, что каких-то два часа, и вот она — цитадель, в которой загублена не одна молодая девушка.

Я жутко злился с момента, как узнал, чем промышляют эти монахини. Уверен, в былые времена, им не было равных. Отчаянные служители короны, способные свергать врагов государства, одним словом. В настоящее же время — жалкие алчные хищницы, которые готовы похоронить в своих стенах любую юную особу, за приличную сумму денег.

Пришлось иначе взглянуть на работу Адды. По сути, она стала кем-то, кто должен был заменить предыдущих защитниц королевства. К счастью, у этой малой, хватает мозгов не устраивать тиранию.

Стоило добраться до места, как я оставил остальных и поскакал осматривать окрестности. Богадельня была высокая, выше, чем ожидалось. И, действительно, построена над обрывом. Внизу воды бились о скалы, оставляя после себя морскую пену. Упавший с такой высоты человек, явно не выживет. Значит, нам необходимо сделать все, чтобы Элизабет не стала одним из тех, кто совершает «последний полет». Придется прорываться через главный вход, даже если наш план сорвется. Также не стоит забывать, что необходимо уберечь Адду, иначе брат убьет меня. Я потер виски и зачесал волосы назад. Они выбились из-за быстрой езды, и совсем растрепались.

— Ребята готовы и ждут тебя!

Она подобралась тихо, чем удивила меня. Одно дело не услышать шаги, другое стук копыт. Надеюсь, это не из-за усталости. Я прислушался. Море, сегодня, сильно бушует, вторя поднявшемуся ветру. Это может сыграть нам на руку. Я снова потер виски.

— Ты переживаешь из-за чего-то?

Умная девочка, и была бы хорошей партией для Дэна. Ну вот почему ему так не везет с женщинами. Я тяжело вздохнул.

— Не люблю идти вслепую. Никакого четкого плана.

— Понимаю. Меня это тоже раздражает. Но кое-какое преимущество у нас все же имеется. Я уже была в подвалах монастыря, и знаю где королева.

— Что? — Я развернулся так резко, что потревожил скакуна, который тут же, стал нервно топтаться на месте, пока я, успокаивающе, не похлопал его по бокам. — И когда ты планировала рассказать об этом?

— Да я и не планировала. — Адда пожала плечами и недоуменно уставилась на меня. — Зачем? Мы же вместе идем. Тебе надо было только следовать за мной. Тем более, Иен говорила, что мы там были.

— Да, в монастыре, а не в подвалах. — Надо будет серьезно поговорить с будущей женой о значении правды, и о важности доверия в нашей семье. — И я собирался оставить тебя на входе, отвлекать толпу.

— Ну, значит, тебе придется передумать. — она вновь пожала плечами. — В этих коридорах легко заблудиться. Без меня тебе не справиться.

Я снова откинул волосы. Действительно, придется брать ее с собой. Не хватало еще всех подвести, затерявшись в темнице. Ну, что за женщины нынче?! Одна, уверена, что сможет обвести меня вокруг пальцев и убежать, пока я спасаю их королеву, вторая предпочитает хитрить и недоговаривать. Ни капли доверия. Взять бы, да выпороть обеих.

Мы вернулись к лесным разбойникам и, спрятав лошадей, отправились в монастырь. На входе было довольно оживленно. Толпы людей выстроились в очередь, желая пройти в богадельню. Видимо, возможность поглазеть, не будучи запертым навсегда, пробуждало в людях интерес. На утро, эти же люди, будут обходить это заведение за версту, посыпая их грязью и проклятиями. Но сегодня они все бесстрашные ротозеи, не боявшиеся жутких монахинь. Смех, да и только.

Мы выстроились в очереди. Первыми шли два высоких парня, Сэм и Лео. Они легко смотрели поверх голов присутствующих. Их задача, увидеть нас в толпе, когда мы выйдем с королевой и устроить драку. Затем следовали мы с Аддой. Она несла дополнительную одежду для Элизабет. Очередь замыкали четыре крепких парня, которые должны были крутиться близ ворот, на случай атаки. Остальные остались за пределами богадельни. Вроде как заинтересованные, но не слишком, чтобы войти за железные ворота.

Таких было много, в основном мужчины. Они были больше как сопровождающие для женщин и детей, которых так и тянуло в это жуткое место. В монастыре все кричало о пытках и убийствах. Даже белые стены, которые, видимо, освежают каждый год, не могли утаить дух, присутствовавший на всей территории. Дух смерти.

Надо снести, к чертям, это здание.

— Сюда.

Адда потянула меня за руку, и утащила вправо, а затем вниз. Быстро, ловко и незаметно. Дверь в темницу, располагалась возле свинарника, а винтовая лестница прокладывала путь в подвальное помещение. Стоило нам немного спуститься, как наступила тишина. Отлично придумано. В случае пыток никто не услышит криков.

Девушка шла впереди, аккуратно, но быстро. Я старался не отставать. То тут, то там, на стенах, встречались небольшие лампы, в которых догорали свечи. Других источников света не было. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее становилось дышать. Воздух был наполнен сыростью, плесенью, и пометом крыс.

Я считал все повороты, спуски и подъемы. Необходимо будет позже составить карту. мало ли что может пригодиться в будущем. Учения Адриана дают о себе знать. «Никогда не знаешь, что может пригодиться. Поэтому считай, что тебе нужно все». — говорил он.

— Мы пришли.

Адда взяла в руки факел, висевший в углу. Он слабо освещал, но для ученика короля, этого было достаточно. Мы шли по длинному коридору, с темницами по обе стороны. В двух, оставшихся позади, сидели женщины в белых лохмотьях. Одна молодая, совсем девчонка, забилась в угол, стоило нам появиться. Вторая постарше, даже голову не подняла. Третья, же, возле которой мы остановились, сидела в углу, поджав под себя ноги. Ее одеяния уже давно потеряла, даже намек на белизну, тогда как волосы были совершенно седыми.

— Королева?

Адда никак не отреагировала на мой вопрос. Я был осведомлен, что Элизабет за тридцать, но это очень молодой возраст для дамы. Мне ли не знать. Так откуда, черт его подери, у этой молодой женщины седые волосы? Они были не серо-седыми, как бывает у женщин, когда возраст потихоньку начинает брать свое, а белоснежными как снег.

Женщины за решеткой встрепенулась и постаралась подняться. Адда указала мне на дверь, потому как открыть ее, была моя ответственность. Недолго думаю, я выбил ее одним ударом ноги, чем напугал всех присутствовавших.

— Королева, как Вы?

Девушка подбежала к сидящей на низкой деревянной кровати седовласой даме, и обняла ее. Я осмотрел темницу. Полное отсутствие света, стекающая вода в углу, видимо, это способ помыться, ведро под кроватью, и миска с нетронутой едой там же. Мои руки сжались в кулаки сами собой. Надо будет вернуться в эту богадельню, и разнести здесь все к чертям, до последнего камня. Но не сегодня. Я присел на колено возле женщины, и представился.

— Ваше Величество, меня зовут Рик. Рик Аренс, из страны Ветров. Королева Диана послала нас помочь Вам. Мой брат Дэн, прямо сейчас, возвращает для Вас замок, и нам необходимо поспешить к нему. Вы не против, если я понесу Вас?

Она подняла голову, и в слабом свете пламени, я увидел, голубые как лед глаза, наполненные страхом. Я почувствовал, как мое тело напряглось, но, быстро взяв себя в руки, улыбнулся ей. Обязательно вернусь и заставлю пожалеть каждого в этом монастыре, о содеянном.

Королева была слаба, и вся тряслась. Я чувствовал, что под тонким платьем ничего нет, но продолжал идти вперед. Единственная заминка состоялась тогда, когда и открыл двери еще двух темниц, которые были у нас на пути. Вскрыть замок — плевое дело. Этому я научился чуть ли не в первый день учебы, но вынести всех я не мог. Поэтому просто открыл им двери и удалился. К сожалению, за нами никто не последовал.

— Они боятся выйти, потому что, когда их вернут, им не избежать пыток. — сказала спутница, обратив внимание на то, что я постоянно оглядываюсь.

Адда шла по другому пути, и мы оказались над свинарником намного быстрее. Но я запомнил и этот проход хотя отвлекала трясущаяся на руках женщина. Она была в ужасе, но ничего не говорила. Боюсь, что и дышала королева, через раз. Когда мы добрались до двери, Адда приказала отвернуться, и помогла Элизабет переодеться. Это было простое деревенское платье, с большим синим поясом, и шапка, которая скрывала длинную копну густых вьющихся грязных, но все еще белых волос.

Какой же ужас пришлось пережить этой женщине.

Стоило им переодеться, как я взял ее за запястья и посмотрел в глаза. Действительно, как лед, голубые и очень красивые.

— Королева, Вам придется идти самой, сможете? — Ее глаза расширились, но она кивнула. — Я возьму Вас на руки, как только начнется суматоха. Но до тех пор, надо чтобы Вы справились. Держитесь за меня как можно крепче и все будет хорошо. Договорились?

Она, еле заметно кивнула, и мы вышли незамеченными. Никому не было до нас никакого дела. Толпа людей, продолжала сновать по территории, разглядывая каменные изваяния прошлых монахинь, мозаикой выложенные стены, картины, написанные служительницами.

Я шел медленно, стараясь не привлекать внимание. Королева вцепилась в мой камзол, и еле передвигалась. Не считая этого, справлялась она хорошо. Думаю, сегодня, у нас удачный день, потому как, не пришлось устраивать драку и вводить солдат. Мы спокойно прошли мимо людей, оставшись незамеченными.

Адда, даже умудрилась купить лаванду и шафран, отвлекая от нас одну из монахинь.

Я придерживал королеву за талию, всю дорогу до замка. Стоит отдать ей должное, Элизабет держалась достойно. Не было просьб остановиться на привал, или истерик по поводу освобождения. Лишь единожды, она попросила дать ей пару глотков воды, сделав которые она, вновь вцепилась в мой камзол, который был ее опорой весь путь.

Я же, мысленно возвращался к разговору с Иен. Маленькая лгунья, дала мне слово, рассчитывая, что его не придется сдерживать, но я от своего не отступлю. Королева спасена — первый пункт выполнен. В остальном полагаюсь на Дэна. Он не подведет. Уж не знаю, чем руководствовалась моя любимая, когда врала, глядя мне в глаза, но выясню это, как только выполню оставшуюся часть уговора. Королева должна вернуться в замок, и быть в безопасности. Тогда и только тогда я потребую свое.

Перед самым замком я, как подобает любому уважающему себя мужчине, внимательно изучил королеву. У нее была болезненно-бледная кожа, и почти белые губы. Такое бывает, когда лица не касаются лучи солнца. Любопытно, сколько ей пришлось просидеть в темнице? Лицо осунувшееся, но черты лица приятные. Ледяные глаза, ярко выделялись, учитывая огромные синие круги под ними. Но, больше всего, привлекал цвет ее волос. Может это семейное отличие? Знавал я когда-то даму, с белыми волосами, бровями и ресницами. Она выделялась на фоне остальных. Но у Элизабет, брови были черными, как и длинные ресницы. Думаю, то, что заставило ее посидеть, произошло в осознанном возрасте. Я захотел погладить девушку по волосам, но вовремя опомнился и одернул руку. Она королева! Не стоит забывать об этом.

Она подняла глаза и посмотрела на меня своими ледяными омутами, а я вспомнил о других, зеленых как изумруды, сверкающих на солнце, глаз любимой, и улыбнулся. Королева слабо улыбнулась в ответ. Слабо и рассеянно, а затем опустила голову. Словно одно это действие, забрало у нее все накопленные силы.

Мы остановились, лишь когда добрались до яблони, откуда продолжили путь пешком.

В тоннелях королева шла под руку с Аддой, следом за мной. Они хрупкие, легко помещались вдвоем, тогда как мне приходилось протискиваться полу боком.

Дэн поджидал нас у выхода.

— Королева!

Брат поклонился, как только увидел ее, вместе с Аддой. Она же, просто кивнула. Фотс, подлетел в своей любимой, но остановился возле меня, увидев королеву.

— Ваше Величество!

Его поклон был ниже поклона Дэна. Думаю, эта женщина, внушает не только любовь и доверие, но и безграничное уважение.

Я посмотрел на всех, на мгновение задержав взгляд на королеве. Несмотря на страх, застывший в глазах, она держала спину ровно и старалась благодарно улыбаться окружающим ее людям. Истинная правительница.

Выждав положенное время, для лицезрения всеми ее Величества, я предложил локоть, намереваясь продолжить путь в ее покои, но меня остановили.

— Надо открыть ворота. — сообщил брат.

— Хочешь, чтобы это сделал я?

— Ты единственный, кто может управлять армией, кроме меня. А я нужен здесь. Мое задание — свергнуть узурпатора и вернуть корону законному правителю. Помнишь?! Свое дело ты сделал — она здесь! Теперь моя очередь.

Хотел сказать, что мне необходимо проследить за тем, чтобы Элизабет была в безопасности. Иначе я не смогу с чистой совестью ожидать выполнения обещания, данного мне Иен, но промолчал. Мне ли сомневаться в том, что брат убережет королеву?!

Я уже развернулся, чтобы уйти, но мою руку схватили.

— Благодарю Вас, сударь!

Королева опустила голову, не обращая внимание на окружающих, затем вновь посмотрела в мои глаза. Она склонила голову несмотря на то, что могла позволить себе этого не делать. И снова, достойная правительница. Теперь понятно, откуда у негодяйки, которую боится весь город, взялась преданность к короне и истинной королеве.

— Вы можете звать меня Рик, Ваше Величество.

— Благодарю Вас, Рик!

Я улыбнулся, склонил перед ней голову и удалился, раздумывая над тем, что произойдет, если смешать мои глаза, цвета ночи и ее, цвета голубой луны?

Меньше, чем через десять минут, я открыл ворота, в тот самый момент, когда прозвонили колокола.

— Да здравствует королева! — вырвалось у меня.

— Да здравствует королева!

Прокричали бандиты с дороги, которые продолжали следовать за мной несмотря на то, что Адда осталась с Элизабет.

— Да здравствует королева!

Прокричала толпа людей, собравшаяся за стенами замка, вместе с остальной частью бандитов с дороги, среди которых, каким-то образом затесался толстый Джон.

Глава седьмая — Все тайное, становиться явным

Я шла по лесу в надежде увести их за собой. Маги соврали. Буквально несколько недель назад, Элизабет провела беседу за закрытыми дверями, и они ушли. Я думала проблем больше нет — брат в безопасности. Но ночью, ко мне ворвался Лео, с вестями о том, что ковен разбил лагерь в лесу, и ищет мага.

План увести брата, был неосуществим, выезды перекрыты. Паника накрыла с головой, и я начала задыхаться. Словно вернулась в тот день, когда мерзла и умирала от страха, что брат может погибнуть. Мы были с ним вместе даже в утробе матери. Неужели после всего через что нам пришлось пройти, я его потеряю.

Не знаю, до чего бы дошла моя истерика, не окажись Фотса рядом. Он взял меня за руки и заставил дышать.

— Очисти разум, успокой сердце и думай, к кому мы можем обратиться за помощью.

Я начала думать.

— Королева — отпадает. Она давно не была в замке и не сможет одним приказом, отправить людей на битву с непобедимым врагом. Своих ребят? Они пойдут, но чего это будет стоить. Скольким придется умереть? Мои люди не обучены противостоять магам. Тем более, Урман сам отправится к колдунам, лишь бы не было жертв. Остаются братья!

Я тяжело вздохнула, а любимый погладил по спине. Пока рассуждала, ходила по комнате и не заметила, как опустилась на кровать.

— Они помогут. — сказал он.

— Знаю. Но просить их об этом…

Я опустила голову ему на плечо. Дэн и Рик не отходили от королевы, пока ей приносили присягу. Были рядом, пока Фотс проверял охрану и личную прислугу. Стояли возле нее, пока маги диктовали свои условия, которые она отвергла. Братья из соседней страны, наконец-то, получили заслуженный отдых.

Я посмотрела в глаза любимому. При разговоре один на один королева выторговала нужное, и мы знали, что именно получили колдуны, и чего ее Величеству стоило решиться на такой шаг. Моя благодарность, за тот дар, который вручили мне — свобода брата, не имела границ.

Но сегодня все рухнуло. Маги не сдержали обещания, и придется воевать. Своими силами, я не справлюсь. Остается одно — идти просить помощи у тех, кто сделал для страны больше, чем несколько предыдущих правителей вместе взятых.

Я встала, тяжело вздохнула и направилась к выходу. Говорить Фотсу, что хочу сделать это одна, мне не требовалось. Времени в обрез, брат в опасности, пора действовать.

«Моя королева»! — прозвучало восхищенное в голове.

Рик вышел ко мне весь растрепанный и уставший. Он не спал.

— Адда?

— Мне нужна помощь!

Ходить вокруг да около, не было смысла. Я знаю, что уже, в неоплатном долгу перед ними, как и вся моя страна, знаю, что они ничего мне не должны, знаю, что не имею права просить, но пришла. Проницательности Рика можно позавидовать. Он открыл шире дверь и приказал:

— Входи!

Вкратце поведав о том, что маги обманули королеву, и о том, что они рыщут по лесу в поисках брата, я попросила помочь вывести Урмана из страны. Он выслушал, покивал, подумал и спросил, знаю ли я, где Дэн. Я знала. Знала, что он уже несколько дней не просыхает. Но мне ли его винить. В конце концов, это я причина такого состояния.

— «Дикая ящерица» либо «Пьяные кабаны» — сообщила мужчине.

Он горько усмехнулся и ушел в гардеробную, продолжая со мной разговаривать.

— Попроси запрячь карету. Так, мы будем выглядеть как посланники королевы. Пусть подготовят баню. Если Дэн отдыхает, то с ним отдыхает и его команда. Нужно будет всех привести в чувства.

— Можно взять моих людей. — предложила я.

— Дэн откажется. Тем более, у нас преимущество, которого нет у твоих ребят.

— Какое это преимущество?

Он вышел с голым торсом, на который натягивал рубаху, и подмигнул. А затем, рассмеялся и сказал:

— Адда, ты должна была отвернуться. Это ведь неприлично, смотреть на полуголого мужчину.

— Ты забыл, как меня называют в народе?

Я не из тех, кто лезет за словом в карман, когда требуется отбить шутку.

— Такое разве забудешь! Бедный Джо чуть не поседел, увидев тебя.

— Этот пьяница всегда верил сплетням.

— Ну, благодаря ему, я многое узнал о роде твоего занятия. Так что, пусть продолжает. — Он сел на кровать и натянул один сапог. — Знаешь, я думаю, тебе больше подходит что-то помягче. «Лиса», быть может?!

— Лиса? Хм. Лиса.

Я словно пыталась распробовать на вкус это слово. Хитрая, ловкая, изворотливая участница старых детских сказок. Пожалуй, самое оно.

— Да, для будущей матери «негодяйка», звучит не очень подобающе. — Я чуть не задохнулась от изумления. Как он узнал? — А если родится дочь, будет у тебя лисенок. Впрочем, деятельность тебе стоить приостановить, или, быть может, вырастить преемника. Тяжело будет, с животом и выросшей грудью, наводить ужас.

Рик просто неподражаем. Я даже от Фотса умудрилась скрыть это небольшой секрет. Он подошел ко мне, присел на корточки, упершись о ручки стула и посмотрев в глаза, сообщил:

— Да, я слишком много знаю. И да, меня лучше убить, но не получиться. Я планирую жить и завести своих маленьких деток, так что смирись.

А ведь мне не понравился Рик, с самой первой встречи. Я думала, что это, очередной показушник, который пытается произвести впечатление на Иен. Но как прекрасно, что мои ожидания не оправдались. Не понимаю, каким чудом, но Рик стал тем, кто научил меня верить в людей. Я бы на его месте уже шантажировала всех, о ком собрала сведения. Они с Дэном какой-то редкий вид людей, от которых становится светлее. Добрые, отзывчивые, смелые.

Я посмотрела на него и улыбнулась, а спустя секунду расплакалась. Рик растерянно смотрел на то, словно у меня не слезы на щеках, а по кинжалу в каждой руке. Стойкие ко всему братья, впадают в ступор от женских слез.

— Нет, слушай давай без этого. Ударь, если хочешь. Я же только что про грудь тебе вешал, точно заслужил. Ругайся, дерись, кричи, но только не плачь.

Действительно заслужил, но ударить не могла. А засмеяться — запросто. Со стороны это должно быть выглядело странно. Как в человеке, одновременно уживается все и сразу? Я плачу и смеюсь, при этом безмерно счастлива, что познакомилась с братьями из страны ветров, и безумно переживаю за своего, которого хотят забрать. А ведь у меня никогда не было истерик. Неужели, это беременность так влияет?

Рик стоял возле меня, озираясь по сторонам в поисках поддержки. Пришлось сжалиться и бросится в его объятия.

— Рик, спасибо тебе!

— Э-э-э-э, ты это… Да не вопрос… Только не реви., хорошо?

— Я чуть-чуть…

Он, совершенно бездарно, хлопал меня по плечу, пока гроза города приходила в себя. Выплакав слезы, я вытерла глаза и посмотрела на него, ожидая дальнейших указаний. Рик улыбнулся и продолжил:

— Спустись к кухарке, у нее есть травы, от похмелья. Скажи, что я отправил, она даст. Необходимо обеспечить всех бойцов, которые выпили, хотя бы кружку пива, этими живительными растениями.

Я кивнула.

— Ты пойдешь в лес. От тебя требуется привезти их к границе с городом. Вот это, — он начеркал что-то на бумажке, и вручил мне, — необходимо повесить на любое дерево, недалеко от их лагеря. Сможешь?

— Да.

— Хорошо. Фотс, пусть остается при королеве. — Я хотела было возразить, но он не позволил. — Так спокойнее и мне, и тебе. Не забывай, он тоже маг. Лучше им об этом не знать.

Я давно смирилась, с любимым в голове, и не воспринимаю, его как мага. Ну, читает человек мысли и читает. Что в этом такого?! Но Рик был прав, и я кивнула.

— И последнее, но самое главное. — я вся обратилась вслух. — Не лезь ни в разговор, ни в битву, ни при каких обстоятельствах. Хорошо?

Я чего-то не знала. Странное и неприятное чувство. Мне давно не приходилось его испытывать. Хотела оспорить решение, но, вовремя вспомнила, что это мне нужна помощь.

— Хорошо.

Я встала, чтобы начать выполнять его указания, но остановилась.

— Рик, насчет Иен…

— Не бери в голову! У меня все схвачено. Сейчас давай защитим твоего брата, а потом будем думать, где играть свадьбу.

Я покинула покои, потому что не хотела снова быть тем, кто причиняет боль и разбивает сердце. По крайней мере, не сегодня, не сейчас.

***

— Пришел в себя?

Дэн оттянул короткий камзол, что ему принес один из солдат и, забросив топор на плечо, ответил.

— Пришел.

Адда подошла минут пять назад. И, естественно, отказалась переместиться в карету. Пришлось попросить двоих солдат, держаться подле нее. Эта женщина просто не способна отпустить вожжи и довериться им. Урман стоял рядом с ней.

Сомнений в том, что они придут, у меня не было. Тот, кому адресовалась моя шифровка, не мог не прийти. Можно было использовать другой способ, но нам требовалось выиграть время для приведения в чувства Дэна и его армии. Один только Джо чего стоит. Да, и Адда не смогла бы бездействовать. Ну а сейчас, можно и повоевать, если придется, конечно.

— Идут! — сообщил я всем.

Их было шестеро. Пятеро в серо-сине и серо-голубых мантиях, разных оттенков. И верховный — в красном.

— Каков план? — Дэн хрустнул шеей, резко поверну ею сначала в один бок. — Битва или разговор? — затем в другой.

— Хотелось бы обойтись разговором, а там, как карта ляжет.

Я надеялся, что обойдется без битвы, но на всякий случай повесил вдоль поясницы второй кинжал, который шел в комплекте с первым. Его я всегда носил на поясе, чтобы видели. А вот второй скрывал.

В отличие от брата, который обладает нечеловеческой силой, и одним ударом, мог раскроить врагу череп, я был ловким и быстрым. Адриан научил меня владеть обеими руками одинаково. Мое преимущество в ближнем бою.

— Ну, разговором так разговором.

Дэн переложил топор на другое плечо и вышел вперед.

— Чем могу быть полезен господа?

Процессия остановилась. Тот, что был в красном, сказал:

— Вы ничем нам неинтересны, господа. У Вас превосходная сила, и вы поистине лучшие среди прочих, но нам нужен кое-кто другой.

Не хило он завернул. И похвалил, и унизил. Ты вроде как сильный и могучий, но кто ты по сравнению с магами…Я ухмыльнулся.

— Какая досада! Рик, слышал, я им неинтересен.

— Слышал, брат! Невидимая наглость, как по мне.

— Верховный, давайте просто раскидаем их по полю и делов? — сказал тот, кто стоял позади.

— Не рекомендовал бы. — медленно растянул слова мужчина в темно-серой мантии, и я ухмыльнулся. — У них оружие особое. Ни одна магия его не возьмет.

— Особое? — Подключилась синяя мантия. — Ты говоришь о том, о чем я думаю?

— Да, Эдвин. Я говорю про медь и железо, заговоренное обладающей магией металла.

Я снова усмехнулся и услышал, как за спиной хохотнуло несколько бойцов. Мы знали, что не слабы перед врагом. Теперь об этом знает и он.

— Диана… — процедила красная мантия.

— Ну, что могу сказать… Моя племянница очень умна.

Арчи просто неподражаем.

— Или ты очень болтлив…

Мужчина в синей мантии скрестил руки на груди.

— Да кто ж спорит. — Он стянул с головы капюшон и широко улыбнулся. — Как дела мальчики?

— Отлично Арчи. — Дэн опустил топор головкой вниз. — Тут Рик жениться решил. Придешь на свадьбу?

— Да ладно… — мужчина вышел к нам и похлопал брата по плечу. — Конечно, приду. Кто ж откажется посмотреть на женщину, что заставила самого завидного жениха остепениться. Расскажешь, кто такая?

Я подошел к ним и тоже поприветствовал старого друга. Он практически не изменился: волосы с проседью, нос картошкой, прекрасные голубые с миндальной крапинкой глаза, и наглая ухмылка на лице.

— Одна потрясающая женщина, но об этом позже. Нам казалось, что вы с королевой пришли к соглашению. Давай обсудим нарушение договоренностей, которые были достигнуты.

— Так, кто ж нарушал. Мы…

Договорить он не успел, потому как мы услышали топот копыт. Случилось то, чего я опасался — слухи дошли до королевы. Рядом с первой каретой, возле которой стояла Адда, крепко сжав кулаки и не произнеся ни слова, остановилась вторая. Кучер спрыгнул и открыл дверцу. Из синей царской повозки величественно вышла прекрасная дева, с длинными густыми распущенными волосам, в нежно-голубом платье, расшитым серебром. Она не успела привести себя в порядок, и была слегка растрепана. Правда, это не мешало ей выглядеть великолепно.

Полная луна освещала ее бледную кожу, которую не касались румяна, и все еще слишком белые губы. Она бы выглядела болезненно, если бы не блеск ярости в бледно-голубых, ледяных глазах.

Элизабет величественно прошла к нам, встала между мной и братом, и глядя на магов грозно произнесла:

— Что тут происходит?

— Ваше Величество!

Арчи поклонился, и с восхищением посмотрел на королеву.

Невысокая, ниже всех присутствовавших, не считая только, что Адды, она, каким-то непостижимым образом, заполняла собой все пространство.

— Кто-нибудь объяснит мне, почему на моих землях, недалеко от моего замка, маги, с которыми мы ВСЁ — она сделала ударение на фразе «все», — обговорили, встали против гостей, которым я обязана?

— Ваше Величество, — мужчина в красной мантии тоже поклонился, — мы не отказываемся от договоренностей.

— Тогда, что вы здесь делаете?

— Не-е-ет!

Я обернулся и посмотрел на Адду, которая почти повисла на руках у удерживающего ее, Джо. Девушка смотрела на Фотса, который вышел следом за Элизабет. Черт побери, значит…

— Им нужен я.

— Черта с два.

Топор брата оказался в боевом положении. Я встал перед королевой, прикрывая ее собой, и достал оба кинжала. Воевать, так воевать, долго ли умеючи!

— Фотс, уведи женщин, в безопасное место.

Мы не успели. Огонь окружил нас, взяв в кольцо. Элизабет ахнула, брат прорычал, я разозлился. Но еще до того, как все началось, возлюбленный Адды произнес.

— Нет! Я пойду с ними.

— Что?

Дэн, сделал шаг вперед, но стена огня перед ним стала выше.

— Я пойду с ними, но на своих условиях.

— Нет! — Королева тоже, решила вмешаться, но я ухватил ее за запястье и потянул на себя. Она попыталась вырваться, не одобряя мое вмешательство, и приказала: — Отпустите.

Вместо ответа я покачал головой, понимая, что ей со мной не тягаться. Пусть ругается, кричит, вырывается. Моя задача — ее безопасность.

«Ты уверен»?

Снять блок в голове, было легко. Тем более, я ему почти доверял.

«Приятно слышать».

«Не зазнавайся».

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, прежде чем обратиться к Элизабет.

— Королева, я пойду с ними, но останусь свободным. Мы только что договорились. Если Вы не против, я бы хотел сыграть свадьбу с Аддой, завтра на рассвете. Позже, мне необходимо будет уехать ненадолго, в соседнее королевство. Думаю, вернусь к рождению первенца.

Я ухмыльнулся. Королева, которая все еще, стояла между мной и братом, охнула. Дэн, опустил топор.

— Отлично… Свадьба. — вскинув руки, прокричал Арчи. — Я, кстати, имею сан, могу женить Вас.

Этот человек, неподражаем. Поистине детская непосредственность во взрослом мужском теле. Только благодаря ему, мы смогли бы выиграть битву. Но Фотс принял решения обойтись без жертв, и уберечь любимую. Вполне благоразумное, по моему мнению. Я поступил бы так же.

«Благодарю» — ответил он на мои мысли, обнимая, плачущую Адданг.

Расставание печально, но какими сладкими будут встречи.

— Если успеешь, и тебя поженю. — Арчи, положил руку мне на спину, и подмигнул. — Расскажешь, что за женщина пленила сердце первого при дворе красавца?

Вместо ответа, я устало улыбнулся. Иен! Пришло время разобраться и с этим вопросом. Королева заняла престол, опасность ей, не грозит, лично проверил. Я в полном вправе требовать обещанное.

— Ну, раз тут все закончено, предлагаю разъехаться по домам.

Убрав ножи, я подставил королеве локоть, чтобы проводить ее до кареты. Она грозно посмотрела сначала на меня, затем на магов, сверкнула на нас ледяным взглядом, подхватила подол платья и, развернувшись на каблуках, покинула место встречи. Мне осталось лишь улыбнуться ей вслед.

***

Я зашла в комнату в ярости. Они меня даже не предупредили. Если бы не разговор прислуг, обсуждающих, что братья уехали на борьбу с магами, то оставаться мне в неведении. Думают, что я слабая, думают, не справлюсь, сломаюсь. Даже Адданг, не сказала о своей беременности. Подвергала себя опасности, направившись в монастырь. Страшно даже подумать, что могло с ней случиться, пойди все не по плану.

Я сняла накидку и опустилась в кресло у камина — единственного во всем дворце. Моя личная прихоть. С детства мечтала о таком, а после свадьбы Августин сделал мне подарок.

Сегодня эта прихоть не гаснет всю ночь, как и две масляные лампы у кровати. Не могу согреться, после подземелья, как и уснуть без освещения. Руки продолжали дрожать. Они заберут Фотса. Одного из главных защитников. Маги обманули меня. «Дура! Какая же я дура».

В дверь постучали.

— Войдите!

Его волосы, наполовину собранные в пучок сзади, снова выбились и лезли в глаза. Прямо как в тот день, когда он сел передо мной, и попросил разрешения взять на руки. Красивый, с черными как уголь глазами, и железной хваткой.

— Господин Аренс, чем обязана?

— Королева, мы договорились, что для Вас, я просто Рик.

Я улыбнулась. Действительно, была такая договоренность. Они с братом спасли мое королевство и мою жизнь. Я уже отправила благодарственное письмо чете Стронг, и пригласила их в гости. Надо подумать над тем, что можно предложить братьям Аренс.

— Рик, чем обязана?

— Безотлагательное дело, королева. Можете ли Вы уделить мне время?

Уснуть, я все равно не смогу, поэтому выпрямившись, указала ему на кресло. Вместо этого мужчина подошел к столу у входа, налил два бокала вина, один из которых поставил на стол, между нами. Рик сел, закинув ногу на ногу и, пригубив напиток, произнес.

— Я хочу жениться.

— Довольно странная просьба далеко за полночь. Но я перед Вами в неоплатном долгу… — я замялась, пытаясь подобрать слова, которые хотел бы услышать молодой человек. — Поэтому, если Вам требуется благословение, оно у Вас уже есть! — и, подумав, добавила. — Также, я с удовольствием возьму на себя затраты по организации мероприятия.

Думаю, это мелочь по сравнению с тем, на что пошел он.

— Мне требуется не благословение, а согласие, Ваше Величество!

Мужчина говорил спокойным, тихим голосом, казалось, гипнотизируя каждым сказанным словом.

— Согласие? Если Вы хотите, чтобы я приказала девушке выйти за Вас замуж, то прошу простить меня заранее. Так как заставлять, я никого не намерена.

— Не переживайте по этому поводу.

— Вы меня запутали, должна признаться.

Сегодня был слишком длинный день, тяжелый вечер и не менее тяжелая ночь. Я так устала.

— Мне требуется Ваше согласие на брак.

— Рик, я не понимаю.

— Вы та, на ком я намереваюсь жениться.

Я, с удивлением, уставилась на него. Значит, мне не показалось. Он намекает на то, что в качестве благодарности за спасение, я должна дать согласие на брак. Горную страну ему, значит, подавай. Взяв бокал, я посмотрела на мужчину и произнесла:

— Боюсь, я для Вас слишком стара. У нас большая разница в возрасте, да и…

— Возраст для любви не помеха, дорогая! Мы это уже обсуждали, но могу повторить. Единственное, что мужчину должно занимать, это благополучие, счастье и достаток его любимой. У меня есть все, чтобы обеспечить тебя этим. Фамилию свою навязывать не буду, возьму твою. Да и для деток наших будет лучше, в будущем. Как и говорил, я сын пекаря, а фамилию получил со званием, от королевы, поэтому она пустой звук, обычный набор букв.

Хрусталь в моих руках полетел на каменный пол и разбился вдребезги, когда я вскочила, чуть ли не задыхаясь от осознания. КАК? Он же, даже не шелохнулся. Сидел спокойно, разглядывая бокал, в котором отражались языки пламени. Я же мечтала об одном — провалиться сквозь землю. Не знаю, где нашла силы, чтобы продолжить разговор.

— Как ты узнал?

— Ты можешь менять лица, дорогая, но тебя выдает разрез глаз. Ты почему-то, не меняешь разрез глаз. А еще забываешь про уши и талию. — он продолжал вертеть бокал в руке, совершенно не обращая на меня внимания. — Когда боишься, в твоих глазах застывает лед, а потом начинают дрожать руки. Но ты их всегда сжимаешь в кулаки, пряча большие пальцы внутрь. Когда думаешь над чем-то, появляются две вертикальные морщины между бровей. Когда знаешь, что врешь, или придется врать, трогаешь шею. И ты до истерики боишься, узких темных пространств. Я так понимаю, в темнице ты, все же была. Интересно, когда именно тебя оттуда вытащили?

Поздно, слишком поздно.

— В тот день, когда мы пролезли во дворец, и ты была в оцепенении, твои глаза, на один миг поменяли цвет, превратившись из зеленого в ледяной, и обратно. Когда мы пришли в подземелье, я понял все и сразу, как по выражению лица, так и по поведению.

Он взглянул на меня, лишь секунду, но этого хватило, чтобы мне стало стыдно. Я вернулась на свое место, и опустила голову. О том, что я обладаю магией, способной менять лицо и тело, знали единицы. Кроме Адданг, Урмана и Фотса, об этом знал отец и Августин. Рику рассказать об этом, некому, но он узнал меня. Узнал сразу, несмотря на то что понравившиеся ему изумрудные глаза, сияли цветом голубого льда. Узнал по морщинам, привычкам и тем прочим мелочам, на которые я не обращала внимания.

Опасный брат.

— Скажи мне, а какое лицо настоящее?

— Это имеет значение?

Иен не была красавицей, но определенно привлекала внимание мужчин. Своей фигурой, кротким нравом, красивыми глазами. Может, именно она так желанна его сердцу? Но Рик, снова удивил ответом.

— Для меня нет! — Я был увлечен разными женщинами. И по цвету кожи, и по фигуре, и по форме глаз. А полюбил — одну, и вовсе не за внешность.

— А за что тогда?

Он сделал последний глоток вина. Встал, подошел к бутылке, налил еще, посмотрел на меня, посмотрел на бутылку и, забрав ее с собой, вернулся к камину.

— Не знаю. Просто щелкнуло что-то, когда ты испугалась, и я понял, порву любого, кто попробует причинить тебе вред. Вот и все!

— Но ведь ты меня не знаешь!

Он, действительно, даже не знал, как я на самом деле выгляжу. Но при этом утверждает, что любит меня. Это походило на бред сумасшедшего.

— Я тебя чувствую, дорогая! А все остальное — мелочи. Что-то ты расскажешь, что-то расскажут другие. Как-нибудь смогу сложить общую картинку. У меня, все-таки, на это вся жизнь впереди.

Я проиграла. Проиграла в тот день, когда дала ему слово, выйти замуж, не подозревая, что Рик сможет все узнать. Я даже не думала, что подобное возможно.

— Есть хоть малейшая возможность, что ты спокойно вернешься в свою страну, с богатством, о котором не мог и мечтать?

— Только если ты поедешь со мной! — во взгляде сталь. — Спешу напомнить — ты дала мне слово, что как только королева вернется на престол, и будет в безопасности, выйдешь за меня замуж. Ты в полной безопасности, и престолу никто не угрожает.

Стоило попытаться…Это ж надо было так облажаться. Я изначально ошиблась с «опасным» братом. Делать нечего…

— Что ты хочешь узнать?

Он откинулся и улыбнулся. По-доброму, по-простому, без оскала победителя, который часто появляется на лицах мужчин, выигрывающих в споре.

— Все! Ты вправе сама решать, чем готова поделиться сейчас, а что, пока, предпочитаешь оставить при себе. Но я очень хотел бы знать, кто законная королева. Знаешь, лет через десять, быть может, пятнадцать придется доказывать всему миру, что ты не узурпатор. Хочу быть в курсе. Опять же, деток, надо будет в безопасное место отправить.

Он рассмеялся, когда я закатила глаза, и сделал очередной глоток из бокала.

— Я законная правительница. Родилась во дворце, тридцать три года назад, и стала долгожданным ребенком. У мамы было шесть потерь детей в утробе, и еще двое, родились мертвыми. Королевство нуждалось в правителе, но родилась дочь. Несмотря на то, что совет требовал продолжать попытки зачать сына, отец отказался. «В нашей стране и до этого правили женщины. И как помниться, у них это неплохо получалось». — отвечал он им. Для него жизнь мамы была более ценной, чем потребность страны в мальчике.

Я рассказывала и наблюдала за реакцией Рика. Выбор моего отца он поддержал, коротким кивком, как и то, что мои притязания на трон законны. Увидев, что я слежу за ним, он отсалютовал мне, прежде чем сделать очередной глоток. Я же, продолжила.

— Меня начали обучать правлению. Когда все остальные развлекались на балах, я принимала аудиенции высокопоставленных вельмож. Когда все влюблялись, я подписывала мирные соглашения. А когда все… Ну, суть ты понял. Единственным другом, мне был Августин. Добрый, заботливый друг, который учился со мной фехтованию, и планировал стать главным представителем нашей страны за границей. К сожалению, когда умер отец, мне пришлось просить его занять другую должность.

Это случилось через год, после того как он взял себе в жены Лауру. Не лучший выбор, как по мне. Но мать тогда, уже полтора года, как умерла, от больного живота, а королю нужна королева. Лаура была молода, игрива и хороша собой. Все рассчитывали на то, что у короля появится наследник.

Я не хочу ее обвинять, потому что не знаю, было ли это ее рук дело, или кого-то из ее приспешников, но отец скончался. На престол я не хотела, но выбора не было. Августин согласился помочь, мы обручились и взошли на престол вместе. Лауру сослали из дворца, и дела пошли в гору. Днем мы делили обязанности по стране, ночью — одну постель. Мы привыкли друг к другу, и даже, думаю, в какой-то мере полюбили. Но стоило мне забеременеть, как Лаура вернулась во дворец, сославшись на набеги. А пока мы разбирались…

Ночью я проснулась от того, что в комнате стоял какой-то хрип. Августин лежал на кровати, с перерезанным горлом, а она стояла, вся в крови, с кинжалом в руках, и смотрела на меня. Я кричала так, что должна была разбудить весь дворец. Чуть позже, мне рассказали, что она притащила своих людей, которые стояли с оружием, и не пускали ко мне никого. Я же, не выдержав всего, просто лишилась чувств.

Когда очнулась, была в монастыре. Мне сообщили, что ребенка я потеряла, супруг скончался, а королевством управляет Лаура. Сначала я ничего не чувствовала. Пустота в мыслях, пустота в сердце, пустота в душе. Даже мои совершенно седые волосы, не вывели из состояния, в котором я пребывала. Думаю, в тот день, что-то внутри меня сломалось.

Не знаю сколько прошло времени до того, как я пришла в себя, но этот день наступил. Правителей учат справляться с любыми сложностями, и думать только о благе страны. На мой приказ открыть ворота, я получила десять ударов палкой, завернутой в полотенце. Последующие несколько недель я боролась. Пыталась сбежать всеми возможными способами. Но всегда оказывалась привязанной к столбу и избитой до потери сознания. Под конец меня запихнули в подземелье, где я чуть не сошла с ума.

Та темница, вероятнее всего, стала бы моей гробницей, не будь Адда такой какая она есть. Пусть весь мир величает ее Негодяйкой, для меня эта девушка, спасительница. Почти два года полной темноты и одиночества…

Разбитый бокал привел меня в чувство. Рик сидел напротив, не отрывая от меня глаз. По его руке стекала кровь, но он продолжал смотреть на меня.

Проживая в лесу, вместе с командой Адды, я научилась обрабатывать и перевязывать раны. Ребята часто получали повреждения, когда устраивали набеги. И конечно, снадобья и чистые ткани, стали неотъемлемой частью моей жизни. По привычке я начала действовать еще до того, как осознала, что мы не в лесу, и что это, не один из бандитов подруги. Но и останавливаться, оставив мужчину истекать кровью, я не могла.

Когда руки обработали рану и крепко перевязали, он, здоровой рукой, вытер мои слезы. Так вот что стало причиной. Адда говорила, что Рик и Дэн совершенно не способны терпеть женские, а я и не заметила, что плачу.

— Я убью эту женщину!

Он процедил эту фразу, сквозь крепко сжатые зубы.

Я посмотрела в глаза мужчины и поняла — убьет. А еще, поняла, что всю жизнь думала, что быть с любимым мне, не суждено. Секрет моей семьи не разглашался. О нем знали единицы, и лишь по необходимости. Но Рик… Он просто ворвался в мою жизнь, разузнал все тайны, разгадал все секреты, полюбил и решил остаться. Но самое страшное, что одна мысль о том, что мне придется с ним расстаться, пугала до жути.

— Рик. — моя ладонь легла на его щеку. — Я…

— Я не знаю, как ты через все это прошла. Но обещаю — убью любого, кто попробует причинить тебе вред.

Мое сердце пропустило удар, и я заплакала, из-за осознания того, что могу верить каждому его слову.

Эпилог

Замок огласил первый крик. Вопреки всем запретам, я был с Элли все время, пока она пыталась произвести на свет нашего первенца.

— Это девочка, король!

Повитуха протянула мне маленький сверток, с маленьким человечком, которого я уже полгода, как безумно люблю. С того самого момента, как мне сообщили, что я стану отцом. Никогда не думал, что можно любить того, кого еще нет.

— У нее твои глаза.

Я наклонился к Элизабет и показал ей крошку. Маленькая черная головка, пухлые щечки, длинные черные ресницы и ледяные глаза матери. Просто красавица.

— Не переживайте, Ваше Величество, следующий будет наследник. Королева еще молода, много мальчиков нарожает Вам.

— Да кому сдались эти мальчики, Ирэн! — Я грозно посмотрел на повитуху. — Не нужны они никому, только и умеют, что воевать, напиваться, да бабам, под юбки лезть. Я девочек хочу. Сделаю их воительницами, которыми будут восхищаться, и которых будут бояться. Да, дорогая?

Она лежала, измождённая, после почти суток родов, и улыбалась мне так, как могла улыбаться только она, и только для меня.

Я вспомнил наш разговор через неделю, после свадьбы, когда мы лежали в обнимку, на этой же кровати.

— Скажи, а тебе, действительно неважно, как я выгляжу?

— Да. — ответил я, но подумав, решил спросить. — Из простого любопытства — какого цвета твои глаза?

— Тебе нравились зеленые?

Элизабет, а теперь я знал, что зовут ее Элизабет Ройен, и она истинная наследница престола, сказала это с грустью в голосе.

— Нравились. — честно ответил я. — Но, если честно, тебе больше идут голубые.

— Правда? И почему же?

— Потому что ты становишься похожа на властную правительницу. А еще, в них лед, который тает, когда я тебя целую.

Я опустился подле своей жены, поцеловал ее, растопив лёд, в истинном цвете ее глаз. Поцеловал дочь, которая уже умудрилась уснуть. И провозгласил:

— Прошу приветствовать принцессу Иен Ройен, будущую правительницу Горной страны.

Колокола зазвонили в честь той, которая когда-то заставила мое сердце замереть в первый раз, и в честь той, которая сегодня забрала часть моего сердца навек.

Content

ЮЭл
Хитрости и уловки

Пролог

Глава первая — Нападение в лесу

Глава вторая — Опасный брат

Глава третья — Негодяйка

Глава четвертая — “Рассказывай”

Глава пятая — Потайной ход

Глава шестая — Возвращение королевы Элизабет

Глава седьмая — Все тайное, становиться явным

Эпилог