Непокорная. Жена по любви

Глава 1. О том, как все узнали, чья я жена

Дарк знал, что жениться — плохая идея. Брак синоним катастрофы. И был прав, тьма всех поглоти! Прошло всего ничего со дня свадьбы, а он уже лишился спальни, фантома, а заодно с ними и спокойного сна. Потому что надо быть куском льда, чтобы уснуть, когда в соседней комнате, буквально за стеной в твоей постели лежит прекрасная девушка.

Поэтому ночь и следующий день после того, как Марго в очередной раз отказала ему и выставила из спальни, он провел вне дома. Куда пойти особо не выбирал, ноги сами принесли в публичный дом, где работала Лори.

Всего вторая ночь в браке, а он уже ходит по злачным домам. Мысль, что могут подумать об этом при дворе, развеселила Дарка. Аристократы не отличаются верностью, измена для них норма, но все тщательно прячут свои похождения. Дарк презирал их ханжество.

После свадьбы он впервые увиделся с Лори, до этого лишь сообщил ей о браке в записке. От единственного друга он правду не скрывал, рассказал все, как есть. И про фиктивность брака, и про характер жены.

— Она невыносимая! — жаловался Дарк. — Несносная! С ней невозможно нормально поговорить. Но самое противное, что даже Сумрак ее обожает. Мой собственный фантом переметнулся на ее сторону!

— Наверняка ей тоже нелегко, — возразила Лори. — Совсем одна… в чужом доме…

— Вот! Ты умеешь сочувствовать. Марго абсолютно на тебя не похожа. Своевольная, упрямая, нахальная, — он перечислял недостатки жены, загибая пальцы. — Самоуверенная, дерзкая, эмоциональная, решительная, бесстрашная.

В какой момент Дарк с недостатков перешел на достоинства, он сам не понял. Осознал, что уже не ругает, а хвалит жену, по смеху Лори.

— Она тебе нравится, — заметила подруга.

— Тебе показалось, — буркнул Дарк. — Но что мы все о моих делах говорим, расскажи, как твои.

Он предпочел сменить тему, пока Лори не подловила его за чем-то большим, чем банальная симпатия к Марго. Дарк и сам осознавал, что ходит по тонкому льду. Ни к чему демонстрировать это другим.

За разговором о проблемах Лори время пролетело незаметно. Спать Дарк пошел с рассветом в одну из пустующих комнат публичного дома. И хотя вокруг сновали полуодетые женщины, соблазнов здесь было намного меньше, чем дома.

К себе он вернулся лишь на следующий день, накануне бала. Быстро привел себя в порядок, переоделся и отправился за Марго. Сегодняшним совместным появлением на публике Дарк рассчитывал поставить точку в обсуждении их свадьбы. Если Марго будет в платье из его магии, то сомнения насчет правомерности брака отпадут.

Лишь бы она договорилась с тьмой… Та не менее капризна, чем Марго. Входя в свою теперь уже бывшую спальню, Дарк не знал, что там увидит — жену, готовую к балу, комнату в руинах, ошметки тьмы или рыдающую Марго. В итоге реальность буквально сбила его с ног, превзойдя все ожидания.

Кто бы подумал, что одетая девушка может выглядеть прекраснее и желаннее раздетой. Впрочем, чему удивляться. Все-таки на Марго не какое-то там платье, пусть даже из дорогих тканей. Вместо парчи и шелка она укутана в магию Дарка. Он словно лично заключил ее в объятия, касался тела, скользил руками по коже.

Глядя на Марго в платье тьмы, Дарк обреченно осознал, что готов потерять с этой девушкой все — голову, свободу, гордость, фантома. Подобные мысли не на шутку пугали. Дарк был к ним не готов. Если к такому вообще можно подготовиться.

Но до чего же Марго идет тьма! Мрак выгодно оттенял ее яркость. Она походила на драгоценный камень в качественной оправе. В первый миг Дарк забыл, зачем пришел. Просто стоял и смотрел на девушку. Нет, на свою жену!

Опомнился, лишь когда Марго его одернула, но даже после этого с трудом контролировал себя. А ведь им сегодня предстоит провести много времени вместе. И первым делом они сядут в тесную карету… вдвоем. Где взять столько успокоительного, чтобы пережить этот вечер?

Когда карета стала такой тесной? Если раньше мы с Дарком как-то умудрялись не соприкасаться во время поездки, то в этот раз наши колени то и дело неловко сталкивались.

Каждый такой контакт вызывал у меня прилив жара во всем теле. До чего же теплое это платье тьмы! Будто из шерсти. Или это взгляд тьмага так на меня влияет?

Трижды мне приходилось просить его смотреть в другую сторону. Трижды он отворачивался, но потом снова переводил взгляд на меня. В конце концов, я устала бороться с этой ветряной мельницей и смирилась, что сегодня Дарк смотрит на меня с бесконечным голодом в глазах.

Между прочим, тесноту заметила не я одна, фантомам тоже не хватало места. Сумрак и Чуди толкались и фырчали друг на друга. Я пару раз шикнула на них, но все без толку.

В итоге пожаловалась Дарку:

— Наши фантомы не дружат.

— Это нормально, — «успокоил» он. — Все фантомы — соперники, подобное заложено в их природе. Один из них на слиянии должен поглотить другого, чтобы стать драконом.

После его слов Сумрак с Чуди подозрительно притихли. Мне и то стало не по себе. Не верилось, что эти два прекрасных магических существа способны на кровожадность.

К счастью, мы уже подъехали к королевскому чертогу. Едва мы вышли из кареты, мне стало получше. Можно было сосредоточиться на деле.

Пальцы Дарка обхватили мой локоть, и я вздрогнула. Жар вмиг прилил к щекам. Да что ж такое! Нельзя так остро реагировать на невинное прикосновение.

— Что ты делаешь? — прошипела я.

— Ввожу свою жену в бальный зал, — невозмутимо ответил Дарк. — Или ты хочешь, чтобы мы шли отдельно?

Он, конечно, прав. Это спектакль, и его надо отыграть на высшем уровне. Так, чтобы зрители кричали «браво», но ни в коем случае не «бис». Второй выход с тьмагом в свет мои нервы не выдержат. Проще говоря, мы должны убедить всех в реальности нашего брака за один раз.

Мы шагнули под своды бального зала. Вдвоем, рука об руку, как муж и жена. Фантомы невидимыми тенями следовали за нами. Я так волновалась, что едва слышала слова объявляющего нас лакея. Только эхом в ушах отдалось: «Тьмаг Лонгрей с супругой». Даже не сразу поняла: «супруга» — это он обо мне.

Лакей умолк, и все гости бала повернулись к двери. Показалось, музыка и та стала тише. Всем не терпелось посмотреть, кто же окольцевал тьмага. Кто та смелая и настойчивая девушка, сумевшая склонить его на сторону брака.

Каков же был их шок, когда они узнали в его жене меня — Марго Бонуар, невесту принца, между прочим. Наша помолвка с Редом не была расторгнута. По крайней мере, официально.

Пи-и-и-И — взвизгнула и умолкла на высокой ноте скрипка, а вслед за ней затихли другие музыкальные инструменты. Зал погрузился в тишину. Сотни магов-аристократов молчали. Не слышно было даже дыхания.

Мне не привыкать быть в центре внимания. В интернате меня частенько стыдили перед всей группой за дурное поведение. Но это был перебор.

Я не понимала, какую реакцию мы вызвали. Естественно, удивление, а дальше? Нас не поздравляли, не осуждали, просто смотрели. И, судя по всему, так могло продолжаться еще долго. Никто не торопился отмирать. Как будто своим появлением мы парализовали людей. Такая вот магия шока.

В итоге первой опомнилась даже не я, а тьмаг. Взмахнув рукой, он громогласно велел музыкантам играть, а потом наклонился ко мне и шепнул на ухо:

— Потанцуем, женушка? — в его голосе явственно звучали веселые нотки.

— Ты получаешь от этого удовольствие, да? — догадалась я.

— И предлагаю тебе разделить его со мной. Когда еще нам доведется вызвать оторопь у всей аристократии Эйтилии?

В самом деле, такое бывает лишь раз в жизни. Дарк протянул руку, снова приглашая на танец, и я без сомнений вложила в нее свою. Он повел меня на середину зала, а фантомы остались дожидаться в стороне.

Пожалела о своем решении уже потом, когда Дарк привлек меня к себе и опустил ладонь прямо на мою — голую! — поясницу.

Как это случилось? Почему моя спина опять оголена? Я точно помню, что платье ее закрывало. Ничего общего с фасоном моего первого бального наряда оно не имело.

Объяснение нашлось легко. Едва мы двинулись по залу под музыку, как Дарк сообщил:

— С нашей первой встречи мечтал это сделать.

— Потанцевать со мной?

— Что? — удивился он моему предположению. — А, и это тоже.

Тут до меня дошло, о чем он. О спине! Это Дарк заставил платье сменить фасон, чтобы прикоснуться к моей голой коже. Вот же…тьмаг! Как чувствовала, что платье с подвохом. Что по его воле исчезнет следующим?

— Как говорится, лучше один раз потрогать, чем сто раз увидеть, — заявил Дарк, окончательно подтверждая мой вывод.

И все же мне грех было жаловаться. Прикосновения тьмага оказались намного приятнее прикосновений принца, а еще Дарк не позволял себе лишнего. Не водил рукой, не пытался опустить ладонь ниже. За это я была благодарна. Манеры тьмага тоже лучше манер королевской особы.

Я думала, что в карете было жарко. Как же я ошибалась! Дело вовсе не в месте, а в мужчине рядом со мной. Это он источник пожара в моем теле. А ведь наши тела даже не соприкасаются, не считая пары точек. Между нами прослойка воздуха, раскаленная до такого предела, что кажется, вот-вот действительно вспыхнет пламя.

Это такие нереальные ощущения, что я готова танцевать с Дарком сутки напролет. Вальс, танго, квикстеп, медленный фокстрот, а когда закончится музыка просто топтаться на одном месте. И все это ради того, чтобы Дарк продолжал касаться меня. Все, мои мозги окончательно превратились в сахарную вату, а по венам вместо крови циркулирует сладкий сироп. Еще немного — и я подобно Чуди замироточу сердечками.

Но и Дарк не остался равнодушным. Его рука на моей пояснице слегка подрагивала, а дыхание сбилось, но вовсе не из-за танца. Вел он превосходно — не единой ошибки. А еще тьмаг напряженно молчал. Неужели позабыл слова? Не будет ни одной колкости? Совсем на него не похоже.

Пока мы танцевали, поглощенные друг другом, зал постепенно оживал. Люди пришли в движение, раздались первые шепотки. Мы вдруг перестали быть центром внимания. Теперь оно все сосредоточилось на короле и принце. Аристократам было любопытно, как те отреагируют. Все же тьмаг увел у них из-под носа перспективную невесту.

Едва музыка стихла, как к нам приблизился лакей. Такой момент испортил! Пришлось Дарку отпустить меня. Едва он убрал руку с моей поясницы, как тьма стянулась, пряча мою спину от посторонних взглядов.

— Его величество просит вас подойти, — передал лакей послание.

Общения с королевской семьей было не избежать. Я это понимала, но все равно оказалась не готова. Но от таких приглашений не отказываются, и мы с Дарком направились к королю.

Надо отдать королю должное — его величество вел себя достойно. Выглядел спокойно, кричать при виде нас не начал. Другое дело — принц. Того аж перекосило, когда мы поднялись в королевскую ложу, что балконом нависала над бальным залом. Отсюда открывался прекрасный вид на гостей, а значит, Ред видел наш с Дарком танец.

В ложе мы остались двое на двое с королем и его сыном. Чуди села мне на плечо в знак поддержки, а Сумрак устроился у ног Дарка. С ними было спокойнее.

— Видимо, я должен поздравить тебя со свадьбой, Дарклион, — произнес король. — Ты меня удивил. Почему не пришел ко мне, не спросил дозволения? Все тайком, за моей спиной.

— А вы бы дали разрешение, ваше величество? — уточнил Дарк. Король лишь хмыкнул в ответ. — То-то и оно.

— Зачем ты женился на Марго, Дарклион?

— Вы сами велели мне найти пару. Я всего-навсего выполнил ваш приказ.

Мне нравилось, как Дарк отвечает королю — четко и по делу, придраться не к чему. Но даже это не помогло.

Скандал его величество устраивать не стал, вместо этого все так же спокойно сообщил:

— Ты же понимаешь, что я должен наказать тебя за самоуправство. Я больше не желаю видеть тебя в королевском совете. Отныне и навсегда ты лишен должности главного придворного тьмага и всех связанных с ней привилегий.

Я прикусила нижнюю губу. Дарк пострадал из-за меня! Молчать я не могла, а потому вмешалась в разговор:

— Простите, ваше величество, но Дарк принимал решения не в одиночку. Я виновата не меньше и готова разделить наказание с мужем.

— Милая Марго, разве я посмею наказать столь прекрасную особу за симпатии ее юного сердечка? — снисходительно улыбнулся мне король и разве что по щеке меня не потрепал.

А я мысленно перевела его слова с вежливого на обычный язык. Они звучали примерно так: «Куда ты лезешь, глупенькая? Отойди, не видишь, серьезные дяди разговаривают». Беру свои симпатии к королю обратно. Он еще тот сексист.

Дослушать разговор короля и тьмага мне помешал принц. Ред просто взял меня под руку и отвел в сторону от моего мужа и своего отца.

Дарк не мог вмешаться, так как говорил с королем, но совсем без поддержки меня не оставил. «Платье тьмы» отрастило рукав, плотно обхвативший мое предплечье до самого запястья. Тьма зашипела и заклубилась в том месте, где принц коснулся этого рукава.

— А Дарк — ревнивец, да? — усмехнулся Ред, но руку убрал. — Тем забавнее, что на твоем пальце мое кольцо.

— Другого на момент свадьбы не было.

— Что ж вы так торопились?

— Не терпелось соединиться. Могу вернуть кольцо, — предложила я.

— Оставь. Пусть это будет моим свадебным подарком, — отмахнулся Ред.

Как я и думала, кольцо было обычным, не фамильным. Для королевской семьи оно не представляло особой важности, иначе принц легко бы его не отдал. Вот так меня бы ценили в королевской семье. Как это кольцо…

Ред был в гневе. Это было очевидно по всему его поведению — по жесткому голосу, по резким движениям и даже по нервному дрожанию лапок паука, как обычно сидящего у него на плече. Принц явно отвел меня в сторону не ради поздравлений.

Растягивать «удовольствие» общения с королевской особой не было желания, и я спросила напрямик:

— Что тебе нужно, Ред?

— Ваше высочество, — поправил он. — По имени меня может называть только невеста.

— Будьте добры, скажите, что вам от меня нужно, — исправилась я и добавила с ноткой издевки в голосе: — ваше высочество.

— Мы могли стать отличной королевской парой, Марго, — вздохнул Ред. — Но знаешь, я даже рад, что у нас ничего не вышло. От тебя сплошные проблемы.

— Обесцениваете то, что не можете получить, ваше высочество? — усмехнулась я.

— Шути, сколько тебе вздумается, Марго, но мне известна твоя тайна. Речь уже не о браке и драконе, речь о государственной безопасности. Такому магу, как ты, не место в Эйтилии. Ты — угроза короне.

Он выпалил это на одном дыхании, зло и яростно, и был прав. Шутки, в самом деле, закончились. Ред понял, что я способна подчинять фантомов. Понятия не имею, что он пережил после укуса своего паука, но ему это точно не понравилось. Похоже, из королевской невесты я превратилась в королевского врага. Даже не знаю, что хуже.

— Я бы мог закрыть глаза на твой уникальный дар управления фантомами, стань ты моей женой. На жену я бы нашел управу. Но теперь, после объединения с тьмагом, ты стала еще опаснее. Не надейся, что я буду делать вид, будто все в порядке.

Угроза принца звучала обещанием крупных неприятностей для меня и Дарка. Ред не оставит нас в покое. Пока непонятно, что конкретно он сделает, но обязательно что-нибудь придумает. Подставит, обвинит в измене короне, да мало ли какая пакость родится в воспаленном мозгу его высочества!

До чего жаль, что Ред узнал о моем даре! Как чувствовала, что его надо хранить в тайне. Но позволить пауку укусить себя, я тоже не могла. Во всем этом был один плюс — фантом принца больше не лез ко мне. Понимал, что это бесполезно. Чуди была наготове. Сидела на моем плече и зорко следила за вражеским фантомом.

— Приятно было пообщаться, Марго, — Ред закончил свою речь насквозь фальшивой улыбкой и таким же пожеланием: — Счастливой семейной жизни! Жаль, она будет недолгой, — не удержался он от гадости напоследок.

Как будто мало мне было кошмарного принца, так на горизонте нарисовалась вторая проблема. Горячо нелюбимая бабушка!

Пока я отвлеклась на принца, леди Малива просочилась в ложу и сразу направилась к королю. Я моргнуть не успела, как она уже что-то втолковывала его величеству и Дарку. А я так надеялась не встретить хотя бы ее!

Принц потерял ко мне интерес, и я поспешила вернуться к Дарку. Подоспела как раз вовремя, чтобы услышать слова леди Маливы:

— Ваше величество, я не давала согласия на этот брак, а значит, как опекун Марго, я имею право требовать его расторжения.

Исключение Дарка из совета, угрозы принца, а теперь еще и попытка опротестовать наш брак. Неприятности только начинались…

— Что скажешь на это, Дарклион? — после слов леди Маливы король обратился к тьмагу.

— В самом деле, что скажешь, Дарк? — поддержал отца Ред.

Отчаянно захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым рыжее семейство. Вот же пристали, как пиявки! Хуже короля и его сына только моя бабуля. Но она хотя бы ничего не требует от Дарка. Зато ожидает его ответ с таким видом, точно заранее победила.

Я, признаться, тоже затаила дыхание, гадая, что же скажет Дарк. В конце концов, от его слов зависит мое будущее.

— Боюсь, что расторжение брака невозможно, леди Малива, — развел руками Дарк. — Вы сами видите, Марго в платье тьмы, а это прямое доказательство того, что наши магии признали друг друга.

— Вижу, — бабушка окинула мой наряд неприязненным взором, словно на мне не тьма, а грязь. — Но раз вы утверждаете, что прошли слияние, то я бы хотела взглянуть и на дракона. Кому он достался? Вам, тьмаг?

— Мы пока не готовы ответить на этот вопрос, — стиснул челюсти Дарк.

— Неужели Марго тебя обставила? — рассмеялся Ред.

— Даже если так, этой девушке не грех уступить, — ответил Дарк.

Он злился, и тьма на мне заклубилась сильнее, копируя опасное настроение хозяина. Побежала по коже ручейками, разрослась тучей вокруг ног, того и гляди грянет гром.

Я кусала губы, не зная, чем помочь. Продемонстрировать дракона ни один из нас не в состоянии. Чего нет, того нет. А блеф, между тем, трещит по швам.

Леди Малива, понимая это, не унималась:

— Как опекун Марго, я вынуждена настаивать на демонстрации дракона. Лишь после этого я дам согласие на брак. Нет дракона — нет брака.

— Ваши требования обоснованы, — признал король. — Дарклион, леди Малива в своем праве.

— Мы поженились на днях, тогда же провели слияние, дракон еще не окреп, — возразил Дарк. — Ему требуется время, чтобы войти в полную силу. Демонстрация сейчас может ему навредить.

— Тоже верно, — кивнул король. — Даю вам пять дней. Этого времени достаточно для набора силы. По истечении срока один из вас продемонстрирует дракона. Я буду лично при этом присутствовать и решу: останется брак Марго Бонуар и Дарклиона Лонгрея в силе или будет расторгнут.

— А до тех пор внучка должна жить со мной, — вставила свои пять копеек леди Мымра.

— Я не отпущу жену в дом к магиссе, владеющей внушением. Об этом не может быть и речи, — резко возразил Дарк.

— А я не оставлю внучку с мужчиной, который ей по сути никто.

Леди Малива и Дарк сцепились не на шутку. Оба уперлись, как два барана. Это был тупик. Все это понимали, даже я.

Но последнее слово осталось за королем, и он огорошил нас решением:

— До демонстрации дракона Марго будет жить в королевском чертоге.

— Но! — хором возразили все, включая меня и принца.

Подобный компромисс не устраивал никого. Леди Малива намеревалась вернуть контроль надо мной, а для этого я нужна ей дома. Там она сможет силой отобрать амулет против внушения и снова сделать меня своей послушной куклой.

Дарк не хотел меня отпускать, понимая, что без него я буду в опасности. Я тем более не хотела далеко отходить от тьмага. Он — моя защита и опора!

Принц же просто был в шоке от перспективы жить под одной крышей с той, кто управляет фантомами.

Но прежде чем каждый успел озвучить свои возражения, король призвал дракона. Огненный смерч взметнулся за его спиной и обрел очертания гигантского ящера.

Громогласно рыкнув, дракон выдохнул в нашу сторону столб обжигающего дыхания. Повезло, что не пламя! Но даже так кожу на лице защипало. Еще на пару градусов горячее — и ресницы с бровями обгорели бы.

Теперь я поняла, почему все беспрекословно слушаются этого с виду добродушного старичка. Попробуй, поспорь с таким аргументом!

— Это мое последнее слово, я все сказал, — пресек король споры, а дракон очередным рыком подтвердил его право указывать нам. — На этом тема закрыта. Ваши семейные дрязги порядком мне надоели. Малива, Дарклион, можете провести вечер с Марго, но на ночь она останется в королевском чертоге. Ей выделят спальню и необходимые вещи. Пять дней не такой долгий срок. Уверен, вы переживете разлуку.

Кажется, мы достали короля. Мало того, что сын потерял невесту, так еще приходится разгребать ссору аристократов. Поставив точку в споре королевским приказом, его величество направился к гостям бала. Дракон при этом так и парил за его спиной на случай, если кому-то взбредет в голову опротестовать приказ. Но таких дураков не нашлось.

И снова я переезжаю.

Глава 2. О том, как мне жилось во дворце

Наконец-то, нас оставили в покое. Но и я, и Дарк понимали, что короля невозможно ослушаться. Придется мне пожить в чертоге. Но что делать, когда отведенный срок истечет? Где мы возьмем дракона? Не верилось, что этот брак закончится столь быстро и плачевно.

— Мы что-нибудь придумаем, — подбодрил Дарк.

— Создадим иллюзию дракона? — предположила я.

— Нет. Магией пользоваться нельзя. Ее почувствуют и поймут, что мы лгали.

— Пусть Сумрак или тьма притворятся драконом.

— Подлог тоже вмиг распознают. На демонстрации будет истинный дракон короля, а они чуют себе подобных.

Я вздохнула. Как все сложно…

— Тогда предложи что-нибудь сам! — не выдержала я.

Дарк устало потер переносицу и посмотрел на меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе. Не припомню, чтобы тьмаг хоть раз был настолько серьезным, даже угрюмым.

— Возможно, нам стоит рассмотреть вариант слияния, — мрачно произнес он.

— Ты шутишь?

— Не переживай, ты не потеряешь фантома. Я прикажу Сумраку сдаться, — заявил он.

— Уступишь мне дракона? — я не верила своим ушам.

Сумрак сидел у ног тьмага и преданно заглядывал мне в глаза. Нет-нет, я на такое не согласна. У меня рука не поднимется уничтожить его!

Этот разговор был слишком важным и сложным, чтобы вести его в шумном бальном зале, и я покачала головой:

— Я так не могу. Давай подумаем еще, должны быть другие варианты.

На то, чтобы найти приемлемый у нас есть пять дней. Невеликий срок, но хоть что-то. Придется усиленно думать и желательно не порознь.

— Мы сможем видеться в эти дни? — уточнила я на всякий случай.

— Думаю, да. Король не запретил нам встречаться, но спать мы будем порознь: я — дома, ты — здесь. Впрочем, это ничем не отличается от наших обычных ночей, — все-таки не удержался от колкости Дарк.

Я не отреагировала лишь потому, что помнила, чем он ради меня пожертвовал. Дарк — единственный, кто пострадал, и за это меня грызла совесть.

— Прости, мне очень жаль, что из-за меня ты лишился должности в совете, — вздохнула я.

— Шутишь? — вскинул он брови. — Я ненавидел заседания совета. Скука смертная. Я тебя еще благодарить должен, что ты избавила меня от них.

Мне казалось, он нарочно так говорит, чтобы я не чувствовала себя виноватой, и от этого было только хуже.

Дарк понял, что не переубедил меня и предложил:

— Давай отметим мою свободу от совета! Стой здесь, сейчас принесу игристого.

Я не успела ответить, как он нырнул в толпу, словно в море. Секунда — и растворился среди человеческих волн, а я послушно стояла на месте, ожидая его возвращения подобно Ассоль. Вот только вместо фрегата с алыми парусами к моему берегу прибило старую корягу.

— Зря ты доверяешь тьмагу, Марго, — раздался голос за моей спиной.

Мне не нужно оборачиваться, я и так узнала леди Маливу — по ядовитому тону. Но ей было все равно, она прекрасно общалась с моей спиной:

— Я знаю, что никакого дракона нет, — заявила она. — Но неужели ты не понимаешь, что Дарклион спит и видит, как его получить? Он сильнее принца, у него есть все шансы обойти тебя на слиянии.

— Не правда! — не выдержав, я все же повернулась к леди Мымре. — Дарк так со мной не поступит. Он готов отдать мне своего фантома, — сказала и прикусила нижнюю губу. Я только что выболтала наш секрет. Леди Маливе удалось меня подловить.

Но вопреки ожиданиям она не злорадствовала, а напротив говорила как заботливая бабушка, что из ее уст звучало странно:

— Какая же ты наивная. Действительно веришь, что великий тьмаг отдаст дракона девчонке? Да он обманывает тебя, Марго. Ему главное убедить тебя на слияние, а там он лишит тебя фантома. Он ведет свою игру. И, надо отдать ему должное, делает это блестяще. Даже я в какой-то момент поверила, что ты ему небезразлична.

Мне не нравились ее слова, не нравился этот притворный заботливый тон, но я продолжала слушать. Все потому, что предложение Дарка отдать Сумрака даже мне показалось странным. С какой стати ему жертвовать фантомом ради меня?

— Что же изменило ваше мнение? — поинтересовалась я.

— Сущий пустяк. Мне стало известно, где тьмаг провел вторую ночь вашего брака. Он посещал дом терпимости, куда ходит регулярно на протяжении вот уже десятка лет. Все к одной и той же девушке. Вот ее он действительно любит, Марго, а ты для него лишь средство получения дракона. И чем скорее ты это поймешь, тем выше твои шансы сохранить фантома.

— Почему же он не женился на ней, если любит? — задала я вопрос.

— Потому что она — магисса, потерявшая силу и фантома. Она не в состоянии дать тьмагу дракона, но ты — другое дело.

Я тряхнула головой. После слов леди Маливы захотелось помыться. А еще лучше натереться антисептиком. Целиком.

— Не веришь мне, Марго? Так убедись сама, — закончила обличительную речь леди Малива. — То заведение называется «Блаженство», а девушку зовут Лори. Сходи туда. Уверена, ты встретишь там мужа. А я больше ничего не скажу.

Повернувшись ко мне спиной, леди Малива пошла прочь и вскоре скрылась в толпе. Никогда еще я не ненавидела ее так сильно, как в тот момент. Ведь ей удалось посеять сомнения в моей душе. И скоро они дадут всходы, я это чувствовала.

Дарк вернулся с бокалами, но мое и без того дурное настроение было окончательно испорчено. Остаток бала прошел как в тумане. Я не сказала тьмагу о разговоре с леди Маливой и за это ненавидела уже себя.

А как же клятва не думать плохо о Дарке? Неужели нарушу?

Где я только не жила в Эйтилии и вот снова меняю место. На этот раз мне выпали апартаменты аж в королевском чертоге. Хотя я бы с удовольствием променяла их на спальню тьмага. Но кто ж меня спрашивает…

Бал завершился, гости постепенно разъезжались. Лишь мы с Дарком все никак не могли расстаться, словно реальная парочка влюбленных, которых разлучает злой рок.

— Пора прощаться, голубки, — усмехнулся, подойдя к нам, Ред. — Лакей проводит Марго в ее временные покои.

Дарку пришлось меня отпустить, на прощание он шепнул мне на ухо:

— Сумрак пойдет с тобой. Через него мы будем поддерживать связь.

И снова в глубине души шевельнулся червячок сомнения — а вдруг леди Малива права? Что если Дарку нужна не я, а возможность получить с моей помощью дракона? Рядом с тьмагом я еще могла отогнать дурные мысли, но вдали от него они крепли.

Я так погрузилась в свои тревоги, что не заметила, как лакей завел меня в темный коридор и вдруг остановился. Сумрак оскалился и зарычал, предчувствуя опасность. Чуди на моем плече расправила крылья, готовясь сорваться в полет.

Из-за угла коридора вышел Ред, махнув рукой на лакея:

— Брысь, — и тот быстро засеменил прочь, а принц направился ко мне.

Подкараулил, гад! Так и знала, что Ред воспользуется моим проживанием в чертоге, чтобы пакостить. Вот только не думала, что он даже часа не вытерпит и сразу нападет. Рано я расслабилась.

Мы с фантомами подобрались. Однажды мы уже справились с тремя магами, опыт есть. Если понадобится, то и принцу по голове настучим, за нами не заржавеет.

— Что тебе нужно, Ред? — спросила я.

— Ваше высочество, — поправил он.

Но во мне проснулся дух противоречия. За долгий вечер я порядком устала от титулов, этикета и того, что каждый считает возможным мной помыкать.

— Говори, что хотел и уходи, Ред, — произнесла я, нарочно игнорируя официальное обращение.

— Дерзишь? — хмыкнул он. — Думаешь, тьмаг защитит тебя от всего на свете? Но есть вещи, Марго, с которыми он не в состоянии справиться.

— Ты сейчас на себя намекаешь? — уточнила. — Так с тобой даже я неплохо справлялась.

Это, кстати, чистая правда. Достаточно вспомнить бабочек, которых на него наслала моя магия. Принцу они, видимо, тоже пришли на ум, от чего у него задергалось правое веко. Не нравится его высочеству, когда ему напоминают о провалах. Так пусть не пристает!

Я не учла одного, что Ред хоть и королевской крови, но не джентльмен. Для него напасть на девушку — норма. Сделав резкий выпад вперед, принц схватил меня за руку. Его пальцы с силой вжались в запястье, и меня будто огнем опалило. Ощущение было, точно к коже прижался раскаленный уголек.

Проклятый огненный маг! Обжечь меня решил. Он хочет войну? Он ее получит. Но пусть не ждет благородного сражения двух магов. Я выросла в таких условиях, где бились без правил. Сейчас я устрою ему грязную драку.

Но еще до того, как я применила магию или среагировали фантомы, на помощь пришла тьма. Платье за секунду отрастило уже знакомые тентакли, разве что на этот раз с шипами на концах. Подобно стрелам они устремились к принцу и впились в его руки.

— Чтоб тебя сожгло огнем! — выругался он, отпуская меня и отскакивая подальше.

Часть тьмы так и осталась на его руках. Пришлось ему вызвать огонь, чтобы спалить ее остатки.

— Вы еще пожалеете об этом. Оба, — злобно прошипел Ред, прежде чем позорно покинуть поле боя. — Кстати, это твоя спальня, — кивнул он на дверь напротив. — Тревожных тебе снов, Марго.

Враг проиграл и бежал. Сумрак лаял ему вслед, а Чуди шипела, празднуя победу. Но я не могла отпустить принца просто так. Слишком легко он отделался. А у меня, между прочим, ожог на запястье!

Я из незлопамятных людей, а из тех, кто отомстит и забудет. Надо только придумать способ… Идею, как ни странно, подсказал сам Ред. Он был так зол, что, уходя, полыхал. В буквальном смысле слова. Вокруг принца пылало огненное зарево. Теперь я видела наглядно, как это, когда пригорает от гнева.

У меня уже есть удачный опыт сражения с магом огня. Я решила не менять тактику, тем более в первый раз она сработала — моя магия тоже сочла пламя опасным и охотно его потушила.

Вот и сейчас я пожелала принцу остыть. Исключительно ради безопасности королевского чертога. А чтобы ему помочь, послала вслед тучу. Маленькую такую, локальную, пусть дождь идет лишь над его высочеством. Где-то с час, не меньше. Надо же убедиться, что огонь потух.

Воображение нарисовало, как Ред в насквозь мокрой одежде сидит в сыром кресле, с рыжих прядей по лицу течет вода, а вокруг его ног растекается лужа. Так ему и надо! Пусть походит с зонтиком и подумает над своим поведением.

Сделав доброе дело, я с опаской открыла дверь в свои новые покои. С принца станется подсунуть мне в постель змей. Ред не Мина с червями, он на мелочи не разменивается.

В итоге первым в покои зашел Сумрак, а следом влетела Чуди. Вдвоем фантомы тщательно изучили обстановку и пришли к выводу, что опасности нет. Мне нравилось наблюдать за тем, как слаженно они работают. Может, еще подружатся. А точнее уже дружат, хоть и не признаются в этом даже себе.

Закрывая дверь, я услышала, как из коридора донеслось проклятие:

— Чтоб ты лишилась фантома, Марго!

Похоже, мой подарок достиг цели. Настроение сразу улучшилось. Мне нужна была сегодня хоть одна маленькая победа, а то все проблемы да проблемы.

Я расслабилась, решив, что мне ничего не угрожает. И опять поспешила. Только я прикрыла дверь в коридор, как из темного угла мне навстречу шагнула фигура, окутанная мраком.

Да сколько можно! Когда меня уже оставят в покое?

Распахнув рот, я вскрикнула, но почему-то беззвучно. Надрывать легкие было бесполезно, ведь рот мне заткнула… часть моего собственного платья! Отросток тьмы вытянулся из юбки и подобно ладони зажал мне рот.

Это уже ни в какие рамки! Вот только одежда еще мной не командовала. От возмущения я перестала кричать и как раз вовремя — свет из окна упал на ночного визитера, и я узнала Дарка.

— Ты до смерти меня напугал! — выпалила я, отодрав щупальце тьмы от лица. Игра в тентакли мне не понравилась.

— Прости, это вышло случайно, — повинился Дарк.

«Как ты пробрался в мои покои?» — хотела спросить, но поняла, что важнее другой вопрос. Его и озвучила:

— Зачем ты пробрался в мои покои? Мы же попрощались.

— Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке. Тьма дала знать, что на тебя напали.

— Я немного повздорила с принцем. Но ему тоже досталось.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Дарк.

Почудилось, он гордится мной. Это было неожиданно приятно. И ведь волновался, пришел вопреки запрету короля. Одной тьме известно, как он сюда пробрался!

Сейчас, когда Дарк снова был рядом, слова леди Маливы казались нелепой выдумкой. Наверняка она все сочинила, чтобы поссорить меня с тьмагом или переврала, как уже делала.

Воодушевившись этими мыслями, я задала Дарку вопрос:

— Мы ведь доверяем друг другу?

— Разумеется, — кивнул он.

— Будь у тебя тайна, ты бы рассказал ее мне?

— Конечно, — еще один кивок.

Хм, не такой ответ я ожидала. Но может, тьмагу сложно вот так сразу излить душу. Надо ему помочь.

— Так она у тебя есть? — спросила с намеком.

Дарк нахмурился, подумал секунд пять и произнес:

— Мне нечего скрывать.

Я не понимала, в чем проблема рассказать о Лори. У нас же фиктивный брак. Я сцен устраивать не буду, банально не имею на это право. Скрывать ее существование имело смысл в одном случае, если леди Малива сказала правду. Безумно не хотелось верить, что Мымра хоть отчасти права. Как же сложно с этими отношениями! Впервые я пожалела, что у меня совсем нет опыта.

Пока я подбирала слова, гадая, как лучше сказать, что мне известно о Лори, Дарк забрал инициативу в разговоре. Он вдруг порывисто шагнул ко мне и произнес:

— Марго, мы оба взрослые люди, — голос Дарка звучал непривычно хрипло. — Почему бы нам не насладиться друг другом? Предлагаю слиться в обоюдном удовольствии.

Фраза нарочно вышла шутливой, чтобы разрядить обстановку, но предложение было серьезное. А может, это вовсе не шутка, и слова тьмаг использовал те самые, наиболее верные?

Слияние… именно так в книге, которую я прочла в библиотеке леди Маливы, называлось обретение дракона. Та книга была для детей, а потому слияние лишь упоминалось, но не описывалось. Я до конца не поняла, что оно собой представляет и каков процесс. Но после слов тьмага меня посетила догадка.

А что если сливаются не только фантомы, но и муж с женой? Вполне реально, физически. Может под словом «слияние» подразумевается близость между супругами?

Тогда ясно, почему Дарк столь настойчиво предлагает консумацию брака. Меня ли он хочет? Или я выдаю желаемое за действительное, а Дарк вожделеет вовсе не мое тело, а моего фантома?

Но напугала меня даже не возможная двуличность Дарка, а то насколько близко я была к тому, чтобы сказать ему «да». Где, в какой момент я потеряла здравый смысл? Вероятно, в бальном зале во время танца с тьмагом.

— В чем дело, Марго? — нахмурился Дарк, заметив мое напряжение. — После всего, что я сделал, ты по-прежнему сомневаешься во мне?

— Я просто пытаюсь понять, что ты хочешь получить взамен.

— Ничего. Наоборот я отдал тебе все — свою поддержу, свободу и даже тьму.

Как интересно он перечислил. И опять ни слова о чувствах, которых я так жду. Может, потому, что его чувства предназначены не мне?

— Да не нужна мне твоя тьма! — махнула я в сердцах рукой.

Иногда фраза, сказанная на эмоциях, имеет далеко идущие последствия. Поэтому так опасно сначала говорить, а потом думать. Мне ли не знать… я вечно из-за своего языка без костей попадаю в неприятности. Не стал исключением и этот раз.

После моих слов что-то изменилось. Кожа вдруг покрылась мурашками. Но не из страха перед темным взглядом Дарка, а от сквозняка. Как будто между кожей и воздухом больше не было прослойки. Как будто я стояла голая.

Далеко не сразу я поняла, что происходит. Мне потребовалось время, чтобы сообразить, ведь я не видела себя со стороны.

Дарк — другое дело. У него было место, что называется, в первом ряду. Если бы он сидел, то встал бы и аплодировал стоя устроенному мной шоу. Представление явно пришлось ему по вкусу. Ведь прежде чем я разобралась, что происходит, он успел увидеть… многое.

Короткий судорожный вдох, и тьмаг перестает дышать. Его взгляд от моего лица скользнул вниз. Он смотрел так, будто на мне ничего нет. Его губы приоткрылись. Кажется, он с трудом сдерживал стон. Да что здесь творится?

Я опустила взгляд вниз, на себя. Первое, что увидела — собственные ноги в окружении остатков тьмы. Юбка практически развеялась подобно туману, разогнанному порывом ветра. То же происходило и с другими частями платья. Оно исчезало!

Я едва успела вскинуть руки и прикрыть грудь. Буквально за миг до того, как платье окончательно растворилось, и я осталась в одних трусиках. Чертов тьмаг! Я ведь знала, что так будет.

— Ты меня раздел! — обвинила. Настал мой черед задыхаться только уже от возмущения.

— Вовсе нет, — облизнув пересохшие губы, ответил Дарк. — Это все твоя магия. Ты сама сказала, что тебе не нужна моя тьма.

Тьмаг не сдержал ухмылки. Пока я умираю от стыда, он наслаждается моментом. Еще и выставил меня виноватой. А я с самого начала подозревала, что платье с подвохом!

— Тебе весело? — разозлилась я. — Поднялось настроение?

— О да, еще как… — нервно хохотнул Дарк, — поднялось.

От пошлого намека у меня вспыхнули щеки. Взгляд против воли устремился вниз. И правда, поднялось… ни брюки, ни сюртук уже не в силах этого скрыть. О чем я думаю? Почему до сих пор стою перед Дарком голой? Я вообще-то собиралась обвинить тьмага в наличии любовницы, а не показывать ему стриптиз. Но как всегда с этим мужчиной все пошло не по плану.

Опомнившись, я повернулась спиной к Дарку и бросилась к ближайшей двери. До нее было шагов десять, не меньше. По пути я изо всех сил старалась не думать о том, какой шикарный вид на мой зад в черном кружеве открылся тьмагу.

За миг до того, как я скрылась в ванной (именно туда вела дверь), выдержка покинула Дарка, и с его губ все-таки сорвался стон вперемежку со словами:

— Кромешная тьма мне в свидетели, Марго, мое терпение на исходе!

Ничего не скажешь, отлично пообщались.

В ванной я просидела долго. Дарк не делал попыток войти. За дверью вообще было подозрительно тихо.

Приняв ванную, я поискала одежду, которой здесь, естественно, не было. В итоге нашла лишь большое банное полотенце. Завернувшись в него, как начинка в лаваш, я с опаской выглянула в спальню. Но там кроме фантомов никого не было.

Подозреваю, Дарк ушел сразу после моего побега. Наша первая семейная ссора закончилась моим стриптизом. Ничего не скажешь, умею я ругаться с мужем. При следующей встрече я, наверное, умру от неловкости.

Странно, что уход Дарка меня огорчил. Сама же этого хотела. А теперь, когда его нет, я гадала — а не отправился ли он к подружке? Наверняка так и есть! Даже я понимаю, что мужчинам нужно снимать напряжение, а я сегодня определенно напрягла Дарка.

Эта мысль нервировала. Она мешала мне уснуть, когда я, наконец, легла в кровать. С час я крутилась туда-сюда и в итоге признала свое поражение. Сев, осмотрелась. Сумрак нес караул возле двери, сторожа мой сон, а Чуди вполглаза дремала у меня в ногах.

Хм, а ведь Чуди похожа на дракона… Пусть на дракона со странностями, но все же. Мало ли какие они бывают! Я и сама необычная магисса, один цвет волос чего стоит. Так почему бы моему дракону тоже не быть особенным?

— Чуди, — позвала я, — можно нескромный вопрос? Кто ты больше — дракон или бабочка?

Чуди приподняла голову и посмотрела на свой зад с таким видом, словно пыталась определить — тот принадлежит дракону или бабочке? Пока она разбиралась, к какому виду себя отнести, я уже все решила.

— Ты наше спасение, Чуди! — обняв фантома, я поцеловала ее в мокрый нос. — Покажем тебя на демонстрации, как моего дракона.

Чуди мелковата, конечно. Размером с мою голову, не больше. Надо бы подкормить ее какой-нибудь магической «Растишкой».

— Мы немного тебя увеличим, — сказала я. — Драконы обычно крупнее.

Чуди обиженно фыркнула, всем своим видом говоря, что она и так прекрасна. Я в целом была с ней согласна, но для доказательств королю нужен кто-то более весомый.

Меня распирало от желания поделиться гениальной идеей. Я решила проблему с демонстрацией дракона! Где там тьмаг? Я должна ему все рассказать. Без его помощи Чуди не вырастить до размера приличного дракона.

Ах да, у нас же ссора. Как не вовремя! Меня распирало от желания поделиться с ним идеей и обсудить, как увеличить фантома. Не факт, что это легко. Возможно, нам потребуется все время, отведенное королем. Я должна связаться с Дарком немедленно, иначе не усну.

Но я опять осталась без Картины. Как жаль! С ее помощью я могла связаться с Дарком. А теперь что?

А я, оказывается, обленилась. Привыкла во всем полагаться на фантомов и магию. Раньше как-то сама справлялась. Но Марго Бонуар на пару с Марго Лонгрей те еще неженки. Пора призвать на помощь Риту Волкову.

— Сумрак, — окликнула я фантома, — ты ведь всегда в курсе, где твой хозяин? Между вами есть особая связь.

Пес выдал утвердительное «гав».

— Отлично, — кивнула. — Отведи меня к нему. Немедленно.

Оказалось, что с фантомами не все так просто. Они в первую очередь верны хозяину. Сумрак хоть и испытывал ко мне симпатию, мой приказ выполнять не торопился.

Прижав уши к голове, он скулил и вилял хвостом, будто говоря — я, конечно, тебя люблю, но тьмаг мне дороже.

— Я обещала, что не буду заставлять тебя делать что-то при помощи магии, и не стану, — вздохнула я и с чувством добавила: — Но я тебя прошу. Пожалуйста! Мне очень надо… Это вопрос жизни и смерти!

Не знаю, что в итоге сработало — моя слезная просьба, или Чуди, взглянувшая на Сумрака с мольбой. Похоже, фантом тьмага не может отказать моему фантому, как сам тьмаг не может отказать мне. Надо иметь это в виду.

Понурив голову, Сумрак сдался, а я радостно потерла руки. Отлично, мы идем к тьмагу. Заодно проверим, где и как он проводит ночи без жены.

Но еще до того, как встать с кровати, я столкнулась с препятствием — на мне из одежды одни трусики. В них я точно далеко не уйду.

Замотавшись на этот раз в простыню, я отправилась на поиски одежды. Не должен план провалиться из-за такой ерунды. Это будет чертовски обидно.

За одной из дверей я обнаружила гардеробную. Король не обманул, о моем комфорте действительно позаботились — там хватало одежды подходящего мне размера. Пока я танцевала на балу, покои снабдили всем необходимым.

Недолго думая, я выбрала максимально удобное черное платье. Вовсе не потому, что это любимый цвет тьмага! Просто ночью так незаметнее. И, конечно, не забыла про плащ. Глубокий капюшон скрыл мои яркие волосы.

Вот теперь я готова. Вслед за Сумраком мы с Чуди покинули спальню и отправились на поиски Дарка.

Выбраться из королевского чертога оказалось несложно. В одиночку я бы, конечно, не справилась, но у меня были отличные помощники.

Преимуществом стражи были их фантомы, незаметные для других магов и тем более людей. Моим преимуществом был Сумрак, Чуди и способность видеть чужих фантомов.

Сумрак заранее чувствовал охранные посты и старался обходить их. Если же на нашем пути попадались фантомы стражи, то Чуди осыпала их пыльцой, а я приказывала пропустить нас, и мы спокойно проходили мимо.

Как ни странно, Чуди помогала без всяких уговоров. Все-таки здорово, что мой фантом — девочка. Не пришлось ей объяснять, что встреча с мужем — во всех смыслах нужное и хорошее дело. В этом мы были чисто по-женски солидарны.

Проблемы начались позже, когда мы добрались до боковых ворот, ведущих из парка на улицу. Их охраняли фантомы в виде двух львов, которых Чуди легко устранила. После того, как на львов попала пыльца, я приказала им отдохнуть, и они уснули неподалеку на травке.

— Спите, котики, спите, мои хорошие, — пробормотала я и шагнула к воротам.

Их я открыла без проблем. Никто не потрудился повесить замок, безоговорочно доверяя фантомам. Они, и правда, отличные охранники, но только не против нас с Чуди.

Я уже собралась выйти из королевского парка на улицу Эйтилии… и не смогла. Передо мной возникла стена пламени, и меня точно взрывной волной отбросило назад. Я упала спиной на землю и, кажется, на долю секунды потеряла сознание. Когда очнулась, надо мной нависали две встревоженные морды — Сумрака и Чуди.

— Что это было? — пробормотала я, садясь.

Неужели ворота охраняются заклинанием, и мне не выбраться за пределы чертога? Я была близка к отчаянию, но тут заметила кое-что, а точнее — почувствовала.

Мое запястье горело, словно к нему приложили раскаленную головешку. Нечто подобное я сегодня уже ощущала, когда Ред коснулся меня. Между прочим, в этом же самом месте.

Закатав рукав, я осмотрела кожу. И очень вовремя! Как раз успела заметить огненную метку за миг до того, как она погасла.

— Чертов принц! — выругалась в сердцах.

Ред не просто так схватил меня за руку в коридоре, он поставил на мне метку. Похоже, именно она не дает мне выйти за ворота. Это как цепь, которой он приковал меня к королевскому чертогу, мне отсюда не выбраться. И ведь как хитро сделал — метка не видна, пока я не пытаюсь нарушить границу. Не устрой я побег, вообще бы о ней не узнала.

Меня прошиб холодный пот. А вдруг метка не только ограничивает мое передвижение? Что если у нее другие скрытые возможности? Необходимо срочно от нее избавиться! Не позволю принцу решать за меня, куда и когда мне ходить.

— Поможете? — я протянула фантомам руку, запястьем вверх.

Первой за дело взялась Чуди — щедро осыпала пыльцой мою кожу, и я пожелала, чтобы метка исчезла. Ага, как же, так она и послушалась. Вместо этого метка вспыхнула ярко, в очередной раз опалив мне кожу, и сожгла пыльцу.

Тогда Сумрак чисто по-собачьи попытался зализать ранку, а заодно уничтожить тьмой метку. Но та лишь обожгла псу язык. Бедняга Сумрак отскочил от меня и заскулил. Хорошо, я владею магией врачевания. Благодаря ей быстро вылечила фантома.

— Что за гадость такая въедливая?! — вспылила я, обидевшись за Сумрака.

В последнее время, когда я особенно сильно злилась или пугалась, происходило всякое. Например, я начинала светиться, точно лампочка под напряжением. Вот и сейчас через мою кожу изнутри наружу пробился свет. Так моя белая магия проявила себя.

И хотя свет с огнем одной природы, метке это не понравилось. Она зашипела, оплавилась и стекла с моей руки каплями пламени прямо на траву, где прожгла приличную дыру. Фух, избавилась…

Чтобы Ред еще раз ко мне прикоснулся? Да ни за что! Буду бегать от него, как от огня. Причем в прямом смысле.

— Давайте снова попробуем выйти, — с этими словами я поднялась с газона и снова направилась к воротам.

Подходила к ним с опаской. Осторожно вытянула руку вперед. Вроде она прошла спокойно, без преград. Только после этого отважилась сделать шаг, и то зажмурившись.

Получилось! Я вышла за пределы королевского парка. Вот она — свобода. А теперь на поиски тьмага. Посмотрим, как он проводит ночь в отсутствии жены.

Уходя, не удержалась, повернулась к воротам и показала неприличный знак. Вот вам, ваше высочество! Не доросли вы еще до того, чтобы заключить Марго Лонгрей в плен.

Шагая за Сумраком по ночным улицам Эйтилии, я ощущала себя колобком и даже ворчала себе под нос:

— Я от бабушки ушла… я от дедушки ушла… — имея в виду короля, а затем и принца: — и от волка тоже ухожу…

Девственницы… Как же с ними сложно! Дарк привык к отношениям другого рода. К женщинам, знающим, чего они хотят и как это получить. Марго совсем не такая. Неопытность, помноженная на неловкость и непонимание своих желаний — сложное сочетание.

Дарк, конечно, тоже хорош. Напугал Марго своей нетерпеливостью. Но как сдержаться, когда напротив в одном белье стоит красивая и желанная девушка. Между прочим, его законная жена!

Его оправдывает лишь то, что увидев Марго без одежды, Дарк потерял способность думать. Тараном страсти его просто вышибло из адекватности. А как иначе? Можно сколько угодно прикидываться взрослым, разумным и уравновешенным, но мужское тело живет по своим законам.

А еще тело все помнит. В нем навеки запечатлен первый и единственный поцелуй Марго. Кончики пальцев хранят воспоминания о нежной коже, о шелке волос, а губы — ее карамельный вкус.

Всего один поцелуй, а Дарк никак не может забыть и отчаянно хочет еще. Говорят, есть дурман, вызывающий привыкание с первого раза. Точно так же он пристрастился к Марго с одного поцелуя. Сладкая зависимость от девушки с цветными волосами, от которой никак не избавиться.

Самым правильным решением сейчас было уйти. Позорно сбежать, пока не сделал то, о чем потом будет жалеть. Из королевского чертога Дарк отправился домой. Поехал не в карете, а верхом, в надежде, что ветер немного остудит если не тело, то хотя бы разум. Какой там! Домой он вернулся по-прежнему на взводе.

Дарк оказался один в огромном доме. Ни Марго, ни Сумрака. Все комнаты, включая родную спальню в его распоряжении. Разве не об этом он мечтал?

Но даже так в доме не было покоя. Тьма стекала со стен и расплескивалась пузырящимися лужами по полу. Она бурлила, клубилась и шипела. Тьма негодовала. Дарка лихорадило, и тьму вместе с ним. В конце концов, они — отражение друг друга. Эдак они натворят бед. Надо срочно переключиться и успокоиться.

Широко шагая, Дарк направился в свою спальню. Ванная, еда, сон — три колонны спокойствия, на которые он рассчитывал опереться, но и тут ошибся.

Понял это, едва переступив порог спальни. Хотя поначалу вздохнул с облегчением. Слава кромешной тьме, Марго здесь нет!

Но радовался недолго. Походил из угла в угол, не зная, куда себя приткнуть. И вскоре накрыло прямо противоположными эмоциями. Кромешная тьма всех накрой, Марго здесь нет! А что делать без нее, непонятно…

Но хуже всего, что он чувствовал ее запах. Едва уловимый, но только не для тьмага. Он был повсюду — на кресле, где она сидела, на вещах, которых касалась, но особенно на постели, в которой она спала. Нечего надеяться, что Дарк сможет в ней уснуть. Даже просто находиться здесь невыносимо.

План успокоиться и выкинуть Марго из головы трещал по швам. А раз все равно не расслабиться, лучше прогуляться.

На этот раз Дарк выбрал карету. В последнее время он постоянно приходит к Лори встревоженным. Она уже начала подозревать, что с ним творится что-то не то. Меньше всего он хотел оправдываться перед подругой. Ему бы просто посидеть, попить эля и поболтать о пустяках, на время отключившись от проблем.

Но Лори слишком хорошо его знала. Он едва сел за стол, а она уже спросила:

— Что стряслось на этот раз? Опять жена?

— Давай не будем обсуждать Марго, — попросил Дарк.

— Может, подобрать тебе девушку с цветными волосами? — насмешливо предложила Лори.

— Если это шутка, то неудачная.

Идея обмануться иллюзией и снять напряжение была заманчивой, но Дарк быстро ее отверг. Тело, может, и не уловит подмену, но он-то будет знать. Не нужна ему фальшивка, ему подавай оригинал.

Видя в каком он состоянии, Лори сжалилась и заговорила о другом. Вечер даже начал приносить удовольствие, особенно после кружки крепкого эля.

Но вдруг посреди беседы Лори удивленно уставилась куда-то Дарку за спину и воскликнула:

— Ой, смотри, Сумрак!

Дарк похолодел. Он оставил фантома охранять Марго. Сумрак мог прийти лишь в одном случае — с девушкой стряслась беда! Настолько серьезная, что пес не справился самостоятельно.

Резко обернувшись, Дарк искал в зале фантома, но нашел не черный сгусток тьмы в форме собаки, а яркое пятно разноцветных волос. Марго? Здесь? Не девчонка, а кромешная тьма знает что такое! Вроде же светлый маг, но в ее свете черных пятен больше, чем в его тьме. Недаром говорят — в светлом маге тьма водится.

Что она вообще забыла ночью в борделе? Если его жена ходит по таким местам, он хотел бы об этом знать. Желательно до брака.

Или это не случайная встреча, а Марго пришла сюда за ним? На этой мысли Дарку стало дурно, тьма внутри него и та съежилась. А Марго, гордо расправив плечи, пошла к их столу. Кажется, сейчас что-то будет…

Глава 3. О том, что верить мужу сложно, но можно

Из Сумрака вышел отличный проводник. Он четко вел меня к цели — к своему хозяину. Поначалу, пока мы шли широкими освещенными улицами, я еще надеялась, что мы направляемся к дому тьмага. Но улицы становились все уже, освещения было все меньше, а разного сброда — больше. Не похоже на район, где стоит дом тьмага… Не хотелось верить, но, кажется, мы идем в бордель.

Вскоре появились хихикающие нетрезвые парочки, затем девушки в вызывающей одежде, а потом я увидела вывеску с надписью «Блаженство». Именно под ней сел Сумрак. Похоже, нам туда.

Натянув поглубже на голову капюшон, я открыла дверь в мир распутства и пьянства, а проще говоря — в публичный дом. В первую секунду меня едва не сбило с ног громкими звуками: хохот, болтовня, выкрики, стуки кружек о стол и где-то на фоне — веселая незатейливая мелодия. В лицо пахнуло перегаром, и голова закружилась. Я захмелела, просто вдохнув местный воздух.

Первый этаж публичного дома был отведен под таверну. Столы и лавки из досок, небольшая стойка, снующие туда-сюда подавальщицы, кое-как одетые девицы и гости заведения. Внизу они пили, а потом, найдя подходящую девушку, уходили с ней наверх, в отдельную комнату. Пока я изучала обстановку, мимо меня прошли несколько таких парочек.

Стоять и дальше в проходе, привлекая к себе внимание, было опасно, и я устроилась за свободным столиком в углу. Тут же подскочила подавальщица и поставила передо мной кружку эля. Похоже, меню здесь не предусмотрено. Ничего не скажешь, высокий сервис.

Посетители сюда приходили явно не ради выпивки и еды. В основном это были мужчины, в трактире они выбирали себе девушку для развлечений. Где-то среди этих любителей ночных бабочек и мой муж. По крайней мере, Сумрак привел меня именно сюда.

Из угла открывался хороший вид на зал, и я, вытянув шею, выискивала Дарка. Не найдя его, напряглась. Возможно, он уже наверху, с этой самой Лори. И что теперь? Не искать же его по комнатам…

Кружка эля передо мной стояла нетронутой, и мужчина с соседнего стола уже начал подозрительно на меня коситься. Пришлось пригубить напиток.

Всего один небольшой глоток — и я закашлялась. До чего крепко! Эль — это же разновидность пива. А пиво не должно быть таким сильным.

В голову сразу ударило, и по телу разлилось приятное тепло. И тут сидящий через пару столиков от меня бугай, подвинулся, и я заметила до боли знакомую темную макушку. Дарк! Он все-таки в зале. Все это время его заслонял широкоплечий маг земли. Они все похожи на скалы — такие же высокие и огромные, даже девушки.

Сердце забилось чаще. То ли от спиртного, то ли оттого, что я увидела Дарка. Он сидел за столиком, но пока один.

Но вот к нему направилась подавальщица. Внешностью она разительно отличалась от своих «коллег». На вид ей было столько же, сколько Дарку, то есть около тридцати. Но при этом ее волосы были абсолютно седыми.

Если другие работницы публичного дома происходили из людей, то она, похоже, маг. По крайней мере, была им когда-то. Насколько мне известно, седые волосы — признак того, что маг теряет или уже потерял силу. Что там говорила леди Малива о Лори? Что она лишилась магии и фантома. Так вот ты какая… тайна тьмага.

Фигуристая, миловидная, определенно что-то в ней есть. Понимающий взгляд, мягкая улыбка, спокойные движения. Это мужчины ищут в женщинах? Я была ярче, эффектнее и моложе, но что толку. Даже будь я по сравнению с Лори богиней, Дарк, судя по всему, атеист.

Сумрак, видя, что я загрустила, опустил голову мне на колени, и я на автомате потрепала его по загривку. Насколько же с ним проще! Любишь пса, и он отвечает тебе тем же, а с тьмагом вообще никаких гарантий.

Лори подошла к столу Дарка, заменила ему напиток, при этом улыбаясь и что-то говоря. Дарк ей ответил, и она засмеялась. Наблюдать, как мило эти двое общаются, было неприятно. В душе шевельнулось новое, до сих пор незнакомое чувство — злое и опасное.

В этот раз Лори пришлось оставить Дарка, чтобы разнести очередную порцию эля. С подносом, наполненным кружками, она сновала между столиками, и я, не сдержавшись, пожелала ей уронить все это добро, желательно на себя.

Но моя магия отказалась подчиняться, посчитав это плохим поступком. Мой аргумент, что уничтожение алкоголя всем на пользу, а значит, это добро, не подействовал.

А потом девушка села напротив Дарка, и между ними завязался разговор. Я бы душу дьяволу продала, чтобы его подслушать! Но находилась слишком далеко, а в зале было чересчур шумно.

От любопытства мне не сиделось, и я заерзала на скамье. Нервничая, схватила кружку с элем и сделала приличный глоток. По горлу прокатился огненный смерч, а Чуди зашипела на меня, осуждая за пьянство. Зато уровень смелости вмиг возрос, и я, пошатываясь, встала из-за стола.

Я обязана выяснить, о чем говорят эти двое! С этой мыслью я двинулась к столу Дарка.

Я подкралась максимально близко, насколько это вообще возможно, и села на край скамьи буквально через стол от цели. За столом уже сидел тот самый маг земли, что заслонял мне поначалу Дарка, но вроде он не возражал против компании.

Увы, даже с такого расстояния до меня долетал не весь разговор, а лишь обрывки фраз. Что-то бессвязное, лишенное смысла. А потом я услышала свое имя из уст Дарка и вздрогнула.

— Марго… — выдохнул он, и его вздох словно долетел до меня через зал, как зов.

О чем обычно мужчина и женщина говорят на свидании? Понятия не имею, лично у меня свиданий никогда не было. Но даже мне ясно, что обсуждать другую девушку — так себе идея. А Дарк с Лори говорили обо мне.

Я наклонилась вперед, прислушиваясь с еще большим рвением. Я была уверена, что нахожусь в безопасности. Ко мне лицом сидела Лори, а она меня никогда не видела. Даже если мелькнет лицо из-под капюшона, она не признает во мне жену тьмага. Чего я не учла, так уровня близости между ней и Дарком, а еще своего соседа за столом. Эти два фактора сыграли против меня.

От наклона прядь моих волос выпала из-под капюшона, и тот самый маг земли радостно выдохнул:

— Да ты ж девка! — и потянулся ко мне, намереваясь сграбастать в охапку.

Сумрак тут же кинулся на мою защиту. Прыгнув вперед, он заслонил меня от мага. Еще немного — и появились бы жуткие щупальца тьмы…

Но тут раздался второй возглас:

— Ой, смотри, Сумрак! — на этот раз говорила Лори.

Я задохнулась от возмущения. Дарк показал ей фантома! Ну, кто бы сомневался.

Маги скрывают фантомов до их полного превращения в дракона. Показать его постороннему — все равно, что раздеться на публику. Все-таки фантом — продолжение души мага. Но бывают исключения. Тому, кому доверяют на сто процентов, маги показывают фантома.

Дарк сделал это для Лори. Он полностью ей открылся. Это все, что мне нужно было знать об уровне их близости.

Я вскочила на ноги. От моего резкого движения капюшон окончательно спал с головы, явив всему трактиру яркую палитру моих волос. В ту же самую секунду тьмаг обернулся. Наши взгляды встретились, и в его я прочла удивление. Я и сама растерялась.

Меня заметили. Прятаться не имело смысла, сбежать означало проявить малодушие, да и не могла я уйти молча. Слишком много всего меня переполняло.

Васправив плечи, я тряхнула цветными волосами и шагнула к столу, за которым сидел Дарк с Лори. Игнорируя девушку, я обратилась исключительно к тьмагу.

— Я скажу то, что мне самой причиняет боль, — леди Малива была права, — произнесла я, глядя тьмагу в глаза. — Я отдала тебе свое доверие, а оно как оружие. Я думала ты будешь меня им защищать, а ты попытался меня им уничтожить.

В моем воображении фраза звучала красиво. На деле вышло не так эпично, все из-за заплетающегося языка. Зря я пила эль…

Обсуждать нам было нечего, я все сказала. Устраивать сцену тоже не хотела. Обойдется! Знаю я Дарка, еще решит, что я ревную, обрадуется, возгордится. А вот дулю ему! Очень хотелось показать тьмагу тот же неприличный жест, что и принцу, но Чуди так на меня зыркнула, что я воздержалась.

Вместо этого повернулась спиной к тьмагу и гордо зашагала прочь, прямиком к выходу. Ну как гордо… немного пошатываясь, если честно.

Но, похоже, Дарк тоже хотел высказаться. Ведь он зачем-то пошел за мной.

Мое гордое шествие по залу не осталось незамеченным. Мужчины оборачивались мне вслед, привлеченные яркостью волос. Спьяну они приняли меня за работницу заведения. Проще говоря, за продажную девку. Их не смутил даже плащ, в который я была закутана с шеи до пят, тогда как остальные ночные бабочки ходили практически в белье.

Столик Дарка находился на приличном расстоянии от выхода. Это меня и подвело. Я прошла всего половину пути, когда дорогу мне перегородил не совсем трезвый маг. Его волосы ядовито-салатового цвета говорили о наличии природной магии.

Маг щелкнул пальцами, и в его руке появилась роза. Кривенькая такая, на тонком стебельке, не способном выдержать тяжелый бутон. Тот запал на один бок и уныло свисал на сторону. Эта красота предназначалась мне в качестве презента.

— Это вам, очаровательная леди, — едва выговорил нетрезвый, но все еще галантный маг. — Прошу вас составить мне компанию наверху. Не сомневайтесь, я — щедрый клиент.

Вот уж никогда не мечтала о карьере ночной бабочки, но, похоже, я имела бы успех. Природный маг не нападал, а потому моя магия не считала его угрозой. Зато Чуди вызверилась. То ли ей цветок не понравился, то ли предложение…

— Если твое достоинство в том же состоянии, что и этот цветок, то тебе наверху делать нечего, — раздался насмешливый голос за спиной.

Я не сдержала смешка, а природный маг густо покраснел. Умеет Дарк, конечно, припечатать. Он меня все-таки догнал и даже отбил от навязчивого ухажера. Вот только это было лишь начало.

— Правильно! — из-за стола поднялся маг земли, и в зале сразу стало тесно. — Пусть проваливает. Я ее первый заметил. Значит, она моя.

— Да вот еще! — возразил ему маг с розовыми прядями.

На мужчине этот цвет смотрелся экстравагантно, но я помнила, что за магию он означает — ментальную, и насторожилась. Оказывается, не зря. Ментальный маг попытался на меня воздействовать.

— Пусть девушка сама выберет, кто ей больше нравится, — сказал он, и я ощутила прикосновение магии к своему разуму.

Кажется, кто-то пытается внушить мне симпатию. Тут возмутилась даже моя магия. Мужчины хотят любви? Они ее получат! А что, любовь во всех смыслах прекрасное светлое чувство. Добрее ничего и быть не может.

Прежде чем жахнуть магией по завсегдатаям борделя, я схватила Дарка за руку, оберегая от воздействия. Мужа я этим похотливым самцам на растерзание не дам. Он, может, и заслужил хорошую трепку, но исключительно от меня.

Лишь после этого я пробормотала:

— Возвращаю бумерангом все, что было мне дано: и комплименты, и цветы, и любовь с ними заодно.

Можно было обойтись и без слов, но так эффектнее. В голос я вложила магию, при этом воздействовала только на мужчин. Именно их надо усмирить, а то еще немного — и из-за меня начнется драка. А так сильному полу резко стало не до меня.

Все случилось быстро. Мужчины потеряли интерес к девушкам: отвернулись, ссадили с колен, перестали заглядываться на них. Вместо этого они переключились на свой пол: заигрывали, танцевали и даже приглашали провести вместе ночь. Земляной маг уже вовсю подкатывал к розововолосому менталисту, а тот благосклонно принимал ухаживания. Природный маг и тот нашел куда пристроить свой вялый цветочек.

И только работницы борделя были в шоке. Они лишились клиентуры! Похоже, бар пора переименовывать из «Блаженство» в «Голубую устрицу».

— Твоих рук дело? — поразился Дарк, наблюдая за происходящим.

— Скажи спасибо, что ты не среди них, — проворчала я и отпустила его руку.

Теперь можно не волноваться за тьмага, воздействие моей магии прошло. Но еще какое-то время все попавшие под него мужчины будут интересоваться исключительно своим полом.

— Идем — скомандовала я Чуди, — нам здесь делать больше нечего.

Пока Дарк приходил в себя, я вышла на улицу и поспешила прочь от ужасного заведения, от тьмага и Лори. Шла, куда придется, не выбирая дорогу. Из-за выпитого я плохо ориентировалась на местности, а Сумрак задержался с хозяином. В итоге очутилась в какой-то темной подворотне.

Сообразив, что угодила в не самое приятное место, я повернула назад, но налетела на мужчину. Оказывается, тьмаг все это время преследовал меня. Никуда от него не деться!

— А теперь отвечай, Марго, что ты делала в борделе? — строго спросил Дарк. — Это опасный район.

Подходящей отмазки у меня не было. Не могу же я сказать, что просто вышла прогуляться. В бордель, ага. В итоге ответила, как есть:

— Я следила за тобой. Леди Малива рассказала мне, к кому ты ходишь. Я хотела убедиться лично.

Дарк удивленно моргнул:

— И ради этого ты ночью покинула королевский чертог? Где мы вообще? — он огляделся и поморщился. — Чем это здесь так воняет?

— Это мое хорошее отношение к тебе протухло! — выпалила я.

Но воняло и правда жутко. Где-то неподалеку явно помойка.

— Ты могла просто поговорить со мной, — произнес Дарк.

— Вообще-то я говорила. Я спрашивала тебя о секретах, и ты промолчал.

— Да мне в голову не пришло, что ты имеешь в виду Лори! Какой из нее секрет? Я не знал, что должен рассказывать тебе о всех своих друзьях.

— Не надо о всех. Достаточно только о тех, кто работает в борделе. И о тех, кому ты доверил фантома, — последнее я добавила тише. Именно это задело меня сильнее всего. — Ты мог рассказать мне о Лори, чтобы я не переживала.

— Отныне больше никаких недомолвок, — заверил Дарк. — Обещаю. Я всегда буду идти тебе навстречу, Марго, но не бегать за тобой.

Мы замолчали, тяжело дыша. А потом оба, не сговариваясь, двинулись к выходу из подворотни. Ссориться на помойке — так себе удовольствие. Выяснять отношения лучше на свежем воздухе.

За пределами подворотни было светлее, и я заметила, что Дарк улыбается. Ах, ему весело!

— Чему ты радуешься? — возмутилась я.

— Ты ревнуешь, — ответил тьмаг.

— Вот и нет!

— Вот и да. Идем, — он схватил меня за руку.

— Куда? — дернулась я.

— Познакомлю тебя с Лори.

— Не хочу я знакомиться с твоей любовницей!

— Она не любовница. Она — моя подруга. Мы учились вместе в Академии магии, а потом Ред использовал ее и бросил. С горя Лори чуть не погибла. Ее удалось спасти, но фантома, а вместе с ним и магию она потеряла.

Дарк рассказал мне историю девушки. Слушая, я сжимала кулаки. Дождь — слабое наказание для принца. Он как минимум заслужил ураган. Такой, чтобы унес его на необитаемый остров с одинокой пальмой посередине и бросил там навеки. До чего же он мерзкий тип!

В итоге я согласилась на знакомство с Лори, но до конца не успокоилась. Сейчас посмотрим, что она за человек, и какие отношения их с тьмагом связывают. Тогда и решу, что с ними делать.

Но прежде чем отправиться обратно, Дарк перегородил мне дорогу.

— Ты что задумал? — насторожилась я.

— Собираюсь тебя поцеловать.

— Ты так говоришь, как будто это наказание.

— А что, пороть тебя бессмысленно, я уже пробовал, — напомнил Дарк про хлопок по моему заду. — Значит, каждый раз, когда ты провинишься, буду тебя целовать. Учитывая, как часто ты влипаешь в истории, мы будем целоваться без остановки.

От наглости тьмага я потеряла дар речи. А он строго спросил:

— Не ударишь меня светом, как в прошлый раз?

— Ничего не могу обещать, — фыркнула я. — Если боишься, не целуй.

— Я все-таки рискну, — заявил он.

— Иди ко мне, — поманил Дарк.

Но я не шелохнулась. Ага, как же. Пусть сам идет, если ему так нужно.

Но Дарк почему-то медлил. Тьмагу ничего не стоило преодолеть разделяющее нас расстояние одним широким шагом. Но ему как будто было важно, чтобы именно я сделала этот первый шаг.

— Ну же, — поторопил он.

— Ты совсем обнаглел, — снова фыркнула я.

Да я с места не сдвинусь! Особенно после того, как застала Дарка в борделе с другой. Никаких шагов навстречу. Все, что я сделала — лишь качнулась в его сторону. Исключительно от выпитого. Меня просто шатало от эля. И никто не докажет обратное!

Впрочем, Дарку этого хватило. Он принял желаемое за действительное, решив — это капитуляция. Вроде как я сдалась, но не сломлена.

В итоге пресловутый шаг между нами он преодолел сам и обрушился на меня. Обнял, прижал к себе, смял губы в поцелуе, лишив кислорода и возможности думать. Буквально заткнул мне рот, заглушая протест. Ни я, ни Чуди, ни моя хваленая светлая магия не успели опомниться. Какое там сопротивление! Даже слово такое забыла.

Поцелуй тьмага пьянил сильнее эля. А ведь я только протрезвела после прогулки на свежем воздухе. И вот опять захмелела, едва губы Дарка коснулись моих. Со мной творилось что-то пугающее… и вместе с тем мучительно прекрасное.

Дарк толкнул меня к стене, и я оказалась зажата между холодным камнем и жарким телом тьмага. Одной рукой он скользнул в мои растрепанные после капюшона волосы, второй обнял за талию, удерживая мягко, но крепко. Вот и все, я в плену у тьмага. Опасном, но сладком.

Зафиксировав меня, Дарк углубил поцелуй. Он слишком долго сдерживался, терпел, соблюдал дистанцию, и вот, наконец, отпустил себя. Окончательно сорвался и уже не мог притормозить.

У меня опухли губы, я не могла нормально дышать, только стонать в ответ на жадные поцелуи Дарка, а он продолжал терзать меня. Ладонь на затылке давила все сильнее и сильнее, а горячее тело прижималось все ближе и ближе.

Я не знала, как далеко мы в состоянии зайти. Но понимала, что вряд ли могу это остановить.

Как ни странно, Дарк опомнился первым. Поразительно, но из нас двоих именно он оказался более здравомыслящим. Оборвав поцелуй, он шагнул назад, разрывая контакт наших тел, и я поежилась от свежего ветерка.

— Нам… — хрипло выдохнул Дарк, с трудом припоминая слова, — надо… идти…

— М-м-м? — протянула я.

Если честно, не помнила — а что, мы куда-то собирались? А потом вдохнув поглубже, уловила тухлый запах. Он-то меня и отрезвил. Мы даже от вонючей подворотни толком не отошли. Я только что чуть не отдалась мужчине на помойке! Такое могло произойти исключительно со мной.

Дарк протянул руку, и я вложила в нее ладонь. Вскоре он уже уводил меня прочь от места, где случился самый крышесносный поцелуй в моей жизни.

Обратный путь до борделя мы проделали молча. Слишком нас обоих потрясло произошедшее. Меня так вовсе напугало. Я впервые осознала, какую власть тьмаг имеет над моим телом. Еще немного — и все было бы. А я даже о Чуди не вспомнила! Вот так это происходит — маг сначала теряет голову, а потом теряет фантома?

В борделе было непривычно тихо. Таверна на первом этаже опустела, и даже со второго этажа не доносились стоны. Заведение как будто вымерло, клиенты исчезли. Подавальщицы уныло сидели за столами, ночные бабочки переговаривались друг с другом у стены — это все, кто остался в таверне.

Пока мы с Дарком выясняли отношения, действие моей магии закончилось. Мужчины опомнились, ужаснулись и разбежались. Вряд ли они в ближайшее время вернутся на место своего позора. Придется борделю искать новых клиентов.

Это был побочный эффект моего воздействия, но я совру, если скажу, что жалела о нем. Мужья должны быть дома с женами! А не развлекаться с ночными бабочками. Определенно это добро я причинила удачно. Сегодня мы со светлой магией осчастливили с десяток женщин.

Едва мы с Дарком вошли, нам навстречу направилась Лори. Я подобралась. Видеть ее было все еще неприятно. Даже после поцелуя тьмага. Особенно после поцелуя тьмага!

Лори улыбнулась Дарку, а он ей в ответ. Ой, все! Чуди и та вызверилась. Бесит чисто по-женски. Не смотри, не трогай, отвернись, а лучше вообще уйди — мысленно шипела я подобно своему фантому. И когда я успела стать такой собственницей?

— Здравствуй, Марго, — следующая улыбка Лори предназначалась мне. — Я так много о тебе наслышана, что, кажется, будто знаю лично.

— Очень неприятно познакомиться, — буркнула я.

Притворство — не мое. Не умею я быть милой, когда внутри все клокочет.

Как ни странно, Лори не обиделась. Она смотрела на меня с пониманием, как старшая и более мудрая подруга. Это тоже раздражало. На ее фоне я смотрелась истеричкой, создающей проблему на ровном месте. Неприятное чувство.

Лори провела нас за самый дальний от входа столик, где мы могли спокойно поговорить без свидетелей. Я уже приготовилась выглядеть дурой на фоне идеальной Лори, но нормального общения не получилось. Все потому, что в бордель пришли новые посетители. Девушки, обрадовавшись, подорвались им навстречу, а я замерла ледяной статуей.

Причина была в цвете и длине волос одного из вновь прибывших. «Мальвина»! Прихвостень леди Маливы явился в бордель и дружков с собой привел. На этот раз аж пятерых магов.

Я сильно сомневалась, что эта встреча случайна. Леди Малива знала, что я не удержусь и пойду за тьмагом. Она все подстроила! Дорогая бабушка не оставляет надежды меня вернуть.

Глава 4. О том, как я провела ночь с мужем

— Марго, что с тобой? — Дарк заметил, что я побледнела.

— Это люди леди Маливы, — прошептала я, указав подбородком на компанию магов.

У нас было небольшое преимущество — мы сидели в противоположном конце зала, максимально далеко от входа в таверну. Между нами и вновь прибывшими было с десяток столов и примерно столько же ночных бабочек, а точнее мотыльков. Девушки в отсутствие других клиентов слетелись на магов, как те самые мотыльки на свет.

Именно они в итоге нас и спасли. Тем, что отвлекли магов, не дав им сразу нас заметить. А еще сыграла роль реакция тьмага, и тот факт, что Лори давно работает в борделе и отлично здесь ориентируется.

— Выведи нас отсюда, — попросил подругу тьмаг.

— Идите за мной, — кивнула она в ответ. — Мы как раз рядом с запасным выходом.

Вслед за девушкой мы по стеночки покинули главный зал таверны и перешли в кухню. Там, лавируя между столов и кухарок, добрались до двери, ведущей в подворотню.

— Я пойду первой, проверю, — сказала Лори и подхватила ведро с отходами. — Если все в порядке, я дам знать.

Делая вид, что выбрасывает мусор, она вышла на улицу. Вернулась через минуту, хмурая.

— Проход сторожат три мага. Судя по цветам волос, сильные менталисты, — сказала она.

— Будем прорываться с боем? — оглянулась я на тьмага.

— Король не должен узнать, что ты покидала королевский чертог, — ответил он. — Если выяснится, что ты его ослушалась, он вмиг расторгнет наш брак и вернет тебя бабке.

— Но меня уже видели. По крайней мере, мои волосы.

— Я попрошу одну из девушек сказать, что она перекрасилась ради клиента, — придумала Лори. — Ты не поверишь, как часто маги заказывают тебя после твоего первого выхода в свет. Твой образ популярен в борделе. Здесь постоянно кто-то ходит с цветными прядями.

С ума сойти, я — звезда борделя! Вот это карьера… К щекам прилила кровь. Это была не та вещь, которую я хотела знать. И не то место, примой которого мечтала стать. Я покосилась на тьмага. И он тоже заказывал «меня»?

Дарк мой взгляд не заметил, так как был занят поиском выхода, а вот Лори очень даже. В ответ на мой немой вопрос она покачала головой и шепнула:

— Он предпочитает оригинал.

Я с благодарностью кивнула. Приятно это слышать.

— Выберемся через окно? — перебил нас Дарк.

— Не вариант. Все подступы к борделю сторожат. Вам надо остаться, — заявила Лори.

— Как это? — удивилась я.

— Я спрячу вас в комнате наверху. А утром, когда маги уйдут, вы спокойно выйдете.

— А если комнаты будут обыскивать? — мне ее план не казался удачным.

— Эту не обыщут, она — особенная, тайная.

— Зачем в борделе тайная комната? — поразилась я.

— Для скрытных клиентов. Не все хотят, чтобы кто-то знал об их визитах в бордель. Обычно они переносятся порталом сразу в комнату.

Дарку идея понравилась, и он ее поддержал. Слишком уж горячо поддержал, если честно. Еще бы! Он со мной наедине… заперт в спальне до утра… Да это же голубая мечта тьмага, и она вот-вот сбудется.

Я более скептично отнеслась к предложению Лори, но выхода не было. В итоге пришлось согласиться и мне.

Лори снова повела нас куда-то. На этот раз мы поднялись по узкой черновой лестнице на второй этаж и попали в длинный коридор с дверями по обе стороне. Это были те самые комнаты, где девушки принимали клиентов.

Но Лори не свернула ни к одной из них. Вместо этого она подвела нас к глухой стене. Там она сняла с пояса замысловатый брелок в форме незнакомого мне иероглифа и приложила его к стене. Брелок вспыхнул синим, явив нам ранее отсутствующую тайную дверь.

— Заходите, — кивнула Лори на открывшийся проход. — Мне придется запереть вас снаружи, чтобы дверь снова стала невидимой. Утром я вернусь и выпущу вас.

— А если нет? — напряглась я.

С интерната для младших ненавижу замкнутые пространства без выхода. Одна воспитательница наказывала нас за провинность, запирая в подсобке. Удовольствие еще то — сидеть по несколько часов в маленьком помещении без окон в полной темноте.

— Тогда я взломаю магический запор, — успокоил меня Дарк. — Не переживай, навечно мы тут не застрянем.

На лестнице раздались шаги и мужские голоса. Маги не найдя нас в таверне, поднимались на второй этаж. Спорить было некогда, и я вслед за Дарком нырнула в комнату. Дверь тут же захлопнулась за нашими спинами и исчезла. Я оказалась запертой в помещении без окон. Как в детстве, да не совсем. Сейчас я хотя бы была не одна.

Дарк дважды хлопнул в ладоши, и множество свечей вспыхнули одновременно, заливая комнату теплым желтым светом. Я не стала уточнять, откуда он знает, как здесь все работает. Некоторые вещи лучше не знать.

Не видела остальные помещения борделя, но комната для особенных клиентов была шикарной. Даже слишком. Знаете такой интерьер, где все в позолоте? Я называю его «айнанэ», потому что это любимый стиль цыганских баронов.

Комната была одна, но большая. Спальней ее было не назвать, потому что она включала в себя все сразу: огромную кровать под балдахином; не менее крупную ванную, стоящую неподалеку; низкий широкий столик с горой подушек вокруг вместо дивана. Чего здесь не было, так это окон. Но люди сюда приходили явно не за тем, чтобы любоваться видом.

И в этом месте мне предстоит провести несколько часов наедине с тьмагом. Ночь обещает быть томной…

Спальня, кровать, я, тьмаг, полное уединение и взаимное влечение — опасное уравнение у нас вырисовывается. Хоть складывай, хоть вычитай, дели или умножай, а результат один — слово из четырех букв.

Дарк думал о том же. Я поняла это по его потемневшему взгляду в мою сторону и занервничала. Необходимо срочно отвлечь тьмага! Но чем? И тут я вспомнила, что вообще искала мужа, чтобы рассказать ему о своей идее с драконом. Но столько всего случилось, что это банально вылетело из головы.

— Я знаю, как продемонстрировать дракона! — выпалила я.

Дарк удивленно моргнул, явно не ожидая такого поворота беседы.

— Это мой поцелуй тебя вдохновил? — поинтересовался он насмешливо.

Вообще-то меня вдохновила Чуди, но я, соглашаясь, кивнула. Пусть тьмаг немного погордится собой. В конце концов, его поцелуй действительно был выдающимся, этого у него не отнять.

— Я тебя слушаю, — наконец-то, Дарк переключился на деловой тон.

Таким собранным и серьезным он мне нравился больше. Хотя ироничный Дарк тоже хорош. С ума сойти, да я в целом от него в восторге! Это открытие перегрело мой внутренний процессор. «Эррор! Эррор! Эррор! — мигала красная надпись. — Требуется срочная перезагрузка». Мой мозг был не в силах обработать информацию — мне… нравится… тьмаг…

Дарк терпеливо ждал продолжения моего рассказа, но я все молчала, и он не выдержал:

— Марго, ты объяснишь мне свой план?

Его голос привел меня в чувства. Я встрепенулась и кивнула. Точно, план!

Помня слова самого тьмага, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать (в его варианте, правда, было потрогать), сказала:

— Я хочу тебе кое-что показать.

Это была моя тактическая ошибка. Серьезный Дарк мгновенно исчез, уступив место насмешливому.

— Предвкушаю, — развязно улыбнулся он. — Хотя, должен признать, я уже многое видел, когда платье тьмы развеялось.

— Переключись, будь добр, на верхний мозг, — вздохнула. — Я о серьезном.

На самом деле, мне предстоял трудный и волнительный шаг. Намного более значимый, чем поцелуй в подворотне. Чтобы его совершить, надо на сто процентов доверять тьмагу, еще лучше на сто пятьдесят. А ведь сомнений на его счет в последнее время было масса. Но вроде мы во всем разобрались, и я решилась.

— Хочу показать тебе своего фантома, — произнесла, вложив в слова магию.

Как точно это делается, не знала. Просто надеялась, что моего волеизъявления хватит, и не ошиблась.

Чуди, растянувшаяся на подушках возле столика, встрепенулась после моих слов. Наклонила вопросительно голову, будто спрашивая — «Уверена»? Я кивнула в ответ.

Тогда фантом села, расправила крылья, вытянула усики, в общем, привела себя в порядок. Все-таки девочка. Затем Чуди окутало радужное сияние, делая ее видимой для Дарка.

То, что тьмаг теперь видит моего фантома, я поняла по тому, куда был направлен его взгляд — прямо на Чуди. Выглядел при этом Дарк ошеломленным.

— Я бы меньше удивился, — признался Дарк, — будь твой фантом радужным бегемотом. Дракон, Марго! Ты просто нечто.

Я не поняла, кому именно предназначался комплимент. И я, и Чуди — каждая восприняла его на свой счет. Подозреваю, мы обе были недалеки от истины.

— Вот! — обрадовалась я. — Если ты принял Чуди за дракона, то и остальные решат так же.

— Ты хочешь показать ее королю? — спросил Дарк, изучая моего фантома.

— В этом и состоит мой план.

— Для полноценного дракона она все же маловата… — протянул тьмаг, чем вызвал у Чуди негодование. — Прости, малышка, — поднял он руки, каясь. — Ты, без сомнений, прекрасна, но драконы все же чуточку крупнее.

Это вообще нормально ревновать мужа к собственному фантому? Вряд ли, но то, как Дарк сюсюкается с Чуди, меня напрягло.

— Ее можно как-то увеличить? — уточнила я.

— Только не с помощью магии. Ее сразу почувствуют, — ответил Дарк.

Я посмотрела на нахохлившуюся Чуди. Она изо всех сил старалась выглядеть крупнее — надувала щеки, топорщила загривок, но даже так она была не больше мейн-куна. И что же делать?

В памяти всплыло, как нас возили на ярмарку. Там была комната кривых зеркал, в которой я провела целый час, так она меня поразила. Помимо прочего там было зеркало, увеличивающее все, что в нем отражалось. Обычная девчонка, как я, выглядела в нем великаном, а любая вещь казалась намного больше, чем была на самом деле. Кто бы подумал, что это пригодится в другом мире.

— Зеркало, — сказала я. — Нам нужно сферическое зеркало. Мы поставим его так, чтобы король и другие видели не саму Чуди, а ее отражение. Надо только его замаскировать, чтобы они ни о чем не догадались. Так мы создадим зрительную иллюзию. Никакой магии, чистая наука.

Очередной восхищенный взгляд тьмага достался уже мне. Вот так-то лучше. Но в следующую минуту Дарк помрачнел:

— Ты понимаешь, чем это тебе грозит? — спросил он. — Тебе придется показать фантома королю, принцу и леди Маливе. Ты готова пойти на это?

Мы с Чуди переглянулись и, не сговариваясь, поежились. Фантома показывают только кому-то очень близкому, тому, кому доверяют. Из перечисленной Дарком троицы я доверяла… да никому!

Но куда неприятнее был другой момент. Причем, для самого Дарка. Я тоже была обязана его об этом предупредить.

— Я то переживу. А ты переживешь тот факт, что дракона получила жена, а не ты? Ведь именно так все будет выглядеть со стороны.

Дарк — сильный тьмаг. Признать свое поражение в таком важном деле — это удар по его мужскому самолюбию. Не каждый на подобное согласится.

Но тьмаг в который раз за этот день меня удивил, заявив:

— Марго, у меня, конечно, есть гордость, но я знаю, когда следует наступить ей на горло. И это тот самый случай.

Интересно все же получилось. Леди Малива хотела нас поссорить, а в итоге сблизила еще сильнее.

Устроившись на подушках, разбросанных по полу вокруг стола, мы с Дарком обсудили детали. Пока они были приблизительными. Окончательно все продумать можно только в королевском чертоге. Так сказать, составить план на местности.

А еще я рассказала тьмагу о метке принца, и Дарк пришел в ярость.

— Проклятое высочество! — вспылил он. — Все никак не успокоится.

— Как думаешь, метка опасна? — я показала запястье, где та была.

Дарк склонился над моей рукой и коснулся кожи, послав сотни мурашек по моему телу.

— Ты отлично справилась, — похвалил он. — Я не чувствую остатков магии. Но все равно будь осторожна с Редом. Он может попытаться еще раз.

— Пусть только рискнет подойти, — сказала я, и Чуди зашипела, поддерживая, но как-то вяло, без огонька.

Силы наши — мои и фантома — были на исходе. Практически сутки без сна. Прикосновение Дарка и то меня не взбодрило. Муж держал меня за руку, а я взяла и зевнула. Не вышло из меня томной красавицы.

Дарк, вздохнув, отпустил мою руку:

— Хватит на сегодня. Ты устала.

— И что ты предлагаешь?

— Лечь спать.

— Здесь? — я растерянно оглянулась.

— Раз Лори не открывает дверь, значит, маги где-то поблизости. Вероятно, сторожат выходы из борделя.

— Мы можем уйти порталом, — предложила я. — Лори говорила, что он есть в комнате.

— Мы не знаем, куда ведет портал. Что если в спальню принца? — вроде как пошутил Дарк, но не улыбнулся при этом.

А я представила наше эпическое появление в покоях Реда. Вот это будет встреча! Нет уж, лучше переночевать в борделе.

— Давай спать, — предложил Дарк.

Я подозрительно сощурилась. Уж очень правильно ведет себя тьмаг. Не пристает, соблюдает дистанцию. Это настораживает.

— Ты такой милый, — сказала я. — Чего ты добиваешься?

— Просто не хочу спать на полу.

После его слов мы оба, не сговариваясь, посмотрели на кровать.

— Я туда не лягу, — предупредила. — Даже поверх покрывала.

И думать не хочу, скольких клиентов борделя эта кровать видела без одежды. Казалось, коснусь ее, и гонорея обеспечена, если не что-нибудь похуже.

— Понимаю, — хмыкнул Дарк. — Спи прямо здесь, на подушках.

Подушки тоже вряд ли избежали оргий, но, хотелось надеяться, что их использовали не так часто. Я расстелила поверх плащ и легла, а Дарк хлопком погасил свет. Вот только укрыться было нечем, и я зябко ежилась. В комнате было прохладно. Наверное, чтобы запыхавшиеся клиенты не жаловались на жару.

Я свернулась калачиком и поджала ноги к животу, сохраняя тепло. Но тут меня чем-то укрыли сверху. Кажется, это был сюртук Дарка. Вслед за ним меня обняли руки тьмага, а к спине прижалось его горячее тело.

Я напряженно замерла. Это оно, началось? Но прошла минута, потом другая… и ничего. Дарк просто лежал, обнимая меня и согревая своим теплом. В его жарких безопасных объятиях я постепенно расслаблялась, меня начало клонить в сон.

И хотя мне было уютно, я не понимала, что происходит. У этих обнимашек планируется продолжение, или на этом все? Чего мне ждать?

В итоге я беспокойно заерзала. Уснешь тут, когда под боком тьмаг с непонятными намерениями. Моя возня привела к тому, что Дарк недовольно пробурчал мне в затылок:

— Спи. Не провоцируй меня.

— Что, даже приставать не будешь? — поддела я, про себя удивляясь спокойствию тьмага.

Не то, чтобы я прям хотела и ждала чего-то, но Дарк неоднократно давал понять, что желает меня. И вдруг не пользуется шансом. Многое бы отдала, чтобы залезть тьмагу в голову. Что там у него происходит? Почему слова не совпадают с действиями?

Дарк тяжело вздохнул, и его дыхание взъерошило волосы у меня на затылке.

— Не хочу, чтобы наша первая ночь прошла в борделе, на кровати, где…

— Не продолжай! — перебила я, избегая подробностей. — Я тоже этого не хочу.

— Тогда спи, — прошептал Дарк, и я ощутила прикосновение его губ к виску. Это все, что он себе позволил.

Повезло, что прямо сейчас я лежала спиной к тьмагу, и он не видел выражение моего лица. Я улыбалась, как дурочка. Уголки губ сами тянулись вверх, как я не сдерживалась.

Ой, Ритка, что же ты творишь? Совсем поплыла. И от чего? Оттого, что муж отказался приставать. Странная у меня логика, женская. Но ведь приятно, когда мужчина заботится о твоих чувствах и удобстве, даже если ему самому от этого некомфортно. А Дарку было неудобно, его дискомфорт прямо сейчас упирался в мою пятую точку.

Так я и уснула с глупой улыбкой на губах. Последнее, о чем подумала перед тем, как отключиться — надо выяснить, как именно происходит слияние фантомов. Пора уже разобраться в этом вопросе.

Глава 5. О том, как проходит слияние

Уснула я быстро. А вот сколько проспала, сложно сказать. Ни часов, ни даже окна, чтобы определить время, здесь не было.

Разбудил меня шепот:

— Марго, просыпайся, нам пора. Ты должна вернуться в королевский чертог до рассвета.

Ага, вот и ответ. Еще не рассвело, значит, я спала от силы пару часов. Негусто.

Сонно потянувшись, я открыла глаза. В комнате было светло — Дарк снова зажег свечи. А еще вернулась дверь в коридор, и в проеме стояла Лори.

Похоже, времени нет ни на сладкие потягушки, ни на то, чтобы привести себя в порядок. С другой стороны мыться в местной ванной я бы не рискнула. Прям чувствую, как с ее бортиков на меня смотрят хламидии.

Подскочив с подушек, я отдала сюртук Дарку, поправила платье, расчесала волосы пятерней и накинула плащ. Вот и все — готова. Интернат по утрам — та же казарма, долгие сборы там не приветствуются.

Через запасной выход Лори вывела нас в утренние сумерки. Рассвет как раз занимался, нам, в самом деле, следовало поторопиться. Жаль, с Лори мы не успели нормально поговорить, но для себя я выяснила, что на нее можно положиться. В Эйтилии это редкое качество, я оценила его по достоинству.

Дарк провел меня до тех самых ворот, через которые я сбежала накануне вечером. Чуди, перелетев за забор, осыпала стражей-фантомов пыльцой, чем вызвала у тьмага очередной приступ восторга, а у меня — закатывание глаз.

— Невообразимо! Чуди управляет чужими фантомами, — восхитился Дарк. — Она и правда чудесна.

— Вообще-то она просто осыпает фантомов пыльцой, но выполняют они мой приказ, — проворчала я, но все меня проигнорировали.

— Сегодня я узнаю, где будет проходить демонстрация дракона, — сказал Дарк на прощание. — Встретимся завтра. У нас еще четыре дня на воплощение твоего плана в жизнь.

Я кивнула. Пришла пора расставаться, и без того не радужное настроение испортилось. Но прежде чем я шагнула в королевский парк, Дарк схватил меня за руку и прижал к себе.

Утренний поцелуй кардинально отличался от ночного. На этот раз Дарк целовал нежно, даже с трепетом. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этой внезапной близостью. Но из головы не шли слова Дарка о том, что поцелуй — наказание за плохое поведение. Что такого я сделала с утра? Я только проснулась!

Когда тьмаг отпустил, я спросила:

— За что? Я ничего не успела натворить.

— Действую на опережение, — усмехнулся он. — Вдруг без меня ты будешь вести себя плохо?

— Без тебя я веду себя отлично, а вот с тобой все чаще шалю, — хихикнула я и, пока Дарк не опомнился, шмыгнула за ворота.

Он за мной не пошел, но еще долго стоял и смотрел вслед. Как минимум до тех пор, пока я не перестала его видеть из-за деревьев, а может и дольше.

Но мне пришлось выкинуть тьмага из головы и сосредоточиться на деле. Пробраться тайком обратно в отведенные королем покои оказалось сложнее, чем сбежать из них. Слуги проснулись и вовсю сновали по коридорам. Как будто мало охранников!

В итоге меня все-таки засекли. К счастью, уже у самых покоев. Я сделала вид, что возвращаюсь с ранней прогулки в саду. Пусть лучше думают, что я — любитель променадов, чем выяснится, что я провела ночь вне чертога.

Скрывшись, наконец, в своих покоях, я первым делом пошла в ванную. Надо срочно смыть с себя ночь в борделе. От меня воняло элем и чужим сексом. Не самые приятные ароматы.

Чуди тоже залезла со мной в воду и долго плескалась. Похоже, и ей ночевка в борделе не зашла. После мы в обнимку снова завалились спать, а Сумрак лег в ногах.

Проспали до обеда, поели и отправились на поиски приключений. Сидеть запертой в четырех стенах не по мне. К тому же у меня было важное дело. И касалось оно Дарка.

Я хотела быть с мужем и не хотела терять Чуди. Кем из них пожертвовать, от кого отказаться? Невозможный выбор! Мне нужны оба, я не согласна на компромиссы. Хотя Дарк говорил, что готов отдать мне Сумрака, но я против. Должен быть другой вариант.

Рита Волкова никогда не пасовала перед препятствиями. Если чего-то хотела, то добивалась. Шла до конца. Вот и сейчас я не сдамся.

У меня будет и муж, и фантом. Осталось только придумать, как их совместить. Для начала разберусь, что такое слияние. Это будет первый шаг на пути к цели.

Хорошо бы спросить об этом у опытного мага, но у меня не так много знакомых. Тот же Седрик служит леди Маливе, а значит, не подходит.

В итоге я уныло потопала в библиотеку, потому что именно там можно найти любую информацию. А уныло, потому что в прошлый раз это мне не помогло. Но, может, библиотека королевского чертога меня удивит?

Так и вышло. Я, в самом деле, удивилась. В первую очередь размерами. Мне казалось, что у леди Маливы большое собрание книг. Но ее библиотека была как спичечный коробок по сравнению с коробкой из-под телевизора — королевской библиотекой.

Здесь и людей было немало. Маги и чиновники всех мастей прогуливались между полками с книгами в поисках подходящей литературы.

— Давайте разделимся и поищем книги с информацией о слиянии, — предложила я фантомам.

Они восприняли это без энтузиазма, но все же разбрелись в стороны. Я тоже двинулась вдоль ближайшей полки, но за первым же поворотом налетела на мужчину с фиолетовыми волосами.

— Простите, — пробормотала и хотела пойти дальше, но притормозила.

Где-то я его уже видела…. Точно! Это же декан факультета физической магии Октавиус Грейсли. Он помогал мне призвать фантома.

Как говорится, на ловца и зверь бежит. Октавиус в состоянии рассказать мне о слиянии. В конце концов, он сам в прошлый раз предложил обращаться к нему за советом.

— Марго Бонуар, — улыбнулся Октавиус, тоже узнав меня, — рад встрече. Не ожидал встретить тебя в королевском чертоге.

— Я временно здесь проживаю, — махнула я рукой. Мол, это неважно. — Декан Грейсли, я увидела вас и поняла, что именно вы в состоянии мне помочь. Мне нужен урок. Прямо сейчас.

— Я всегда рад быть полезен юным магам. В конце концов, это моя работа.

— Расскажите, пожалуйста, о слиянии, — попросила я, отчаянно стараясь не краснеть.

Ох, надеюсь, Дарк никогда не узнает, что я говорила с другим мужчиной на столь интимную тему. Но с самим тьмагом мы увидимся не скоро, да и я хочу разобраться сама, без участия мужа.

— Что именно вы хотите узнать о слиянии, Марго? — уточнил Октавиус.

Я все-таки не справилась, покраснела. Он же не заставит меня произнести это вслух? Лично я представляла слияние, как первый секс между супругами, совмещенный с объединением фантомов. Я была уверена в своей правоте на девяносто девять процентов. Но пресловутый один процент заставлял сомневаться. Вот только как задать вопрос без пошлостей?

Я сделала первую попытку:

— Что делают маги в момент слияния?

Октавиус нахмурился. Кажется, я его озадачила.

— Все, что хотят, — пожал он плечами. — Ограничений, в общем-то, нет.

И как прикажете это понимать? Под «все, что хотят» может скрываться, что угодно — хоть вышивание крестиком, хоть БДСМ.

Я сделала вторую попытку:

— Маги при этом одеты?

— Э-э-э, — протянул декан, — как правило, да.

И снова ответ был неоднозначным. В конце концов, все сначала одеты перед близостью. Раздеваются уже потом, в процессе.

Вдохнув поглубже, я зажмурилась перед попыткой номер три и задала вопрос напрямик:

— Слияние — это секс между магами?

Тишина. Декан факультета физической магии молчал. Пришлось открыть глаза, чтобы оценить обстановку.

У несчастного Октавиуса так вытянулось лицо, что он выглядел похудевшим на пару кило. Декан побледнел, покраснел, закашлялся и лишь после этого осторожно уточнил:

— С чего вы это взяли, Марго?

Настал мой черед изумляться. То есть как это «с чего»? Все же на это указывало! И название такое подходящее… слияние.

— Простите, Марго, совсем забыл, что вы долгое время жили за пределами Эйтилии, — взял себя в руки декан. — Позвольте я, в самом деле, преподам вам урок. Я покажу вам слияние. Но для этого нам придется отправиться в Академию магии.

Хоть не в бордель, и то ладно.

Предложение было заманчивым, чего скрывать. Не просто услышать из первых уст, как все происходит, а увидеть собственными глазами. Было всего одно досадное «но», которое меня тормозило.

— Его величество запретил мне покидать королевский чертог, — вздохнула. — Я вроде как под домашним арестом.

— Что ж, приказы короля необходимо соблюдать, — кивнул Октавиус. — Разве…

— Что? — нетерпеливо спросила я, так как он умолк.

— Обучение магов — первостепенная задача королевства. Юные маги — будущее Эйтилии. Уверен, если я поручусь за тебя, его величество будет снисходителен и разрешит небольшую прогулку до Академии и обратно.

— Это будет замечательно! Ничего я так сильно не хочу, как увидеть слияние, — сказала и снова густо покраснела.

Прозвучало, конечно, двояко. Я только что призналась декану, что считаю слияние близостью между мужем и женой, а теперь умоляю подсмотреть за ними. Еще сочтет меня любительницей порно.

Но Октавиус лишь снисходительно улыбнулся. Похоже, ему не впервой общаться с неопытным магом.

Вот только было еще одно важное «но». Король не должен знать, что я иду смотреть на слияние. У нас с Дарком вроде как уже есть дракон, которого мы должны продемонстрировать на днях, а значит, я в курсе, как именно все происходит.

— Декан Грейсли, — попросила я, — только не говорите, пожалуйста, королю, зачем мы едем в Академию. Мне неловко.

— Я не буду вдаваться в подробности, — пообещал он.

Вдвоем мы отправились к королю. Он был в кабинете, сегодня как раз приемный день. Декана факультета физической магии приняли без проволочек, а я дожидалась его возвращения в коридоре. Ох и понервничала, губы чуть ли не до крови искусала.

Пока я мерила коридор шагами, Чуди и Сумрак, привалившись друг к другу, дремали. Фантомы конкретно не выспались. Бедняги сначала сторожили мой сон в борделе, а потом в покоях.

К счастью для моих губ ожидание не продлилось долго. Вскоре из кабинета вышел довольный Октавиус.

— Королевское разрешение получено, — заявил он. — Едем скорее в Академию, мы еще успеваем на последнее слияние.

— А что их обычно бывает больше одного? — вообразила я оргию.

— Как и призыв фантомов, слияния проводятся раз в декаду. Обычно пар, желающих в нем участвовать, несколько. Все происходит в том же зримом кругу. Фантомов мы не увидим, но нашему зрению будут доступны сгустки энергии. И, конечно, в конце мы полюбуемся на дракона.

Я кивнула. Декан во всем был прав, кроме одного — я как раз увижу фантомов, а значит, и все подробности слияния. Потрясающе!

Я была так воодушевлена, что дорога для меня прошла незаметно. Пролетела буквально в один миг. И вот мы с Октавиусом вошли в ту самую аудиторию, в которой я недавно призвала Чуди. Похоже, она единственная во всей Академии, где есть зримый круг.

Разница с прошлым разом была в том, что мы воспользовались не центральной дверью, а боковой. После чего тихонько пробрались по трибунам поближе к центру.

Мы с деканом сели плечом к плечу. Чуди устроилась у меня на коленях, как кошка, а Сумрак примостился возле ног. Мы помалкивали, чтобы не мешать. В этот раз мы лишь зрители.

К этому моменту в зале осталась всего одна пара. Если другие и были, то уже покинули зал. Я пригляделась к супругам. Молодые, полные сил маги, оба, судя по волосам, водные. Они стояли по разные стороны зримого круга, словно не муж и жена, а боксеры на ринге.

На трибунах за спиной каждого сидела родня. Этакая группа поддержки, только флажков не хватает.

Также в зале были маги постарше. В качестве непредвзятых наблюдателей. А вот учеников на слияние не пустили. Кроме меня здесь не было молодых магов. Приятно, что для меня сделали исключение.

Изучив обстановку, я озадачилась. Все это совершенно не походило на брачную ночь. Не будут же маги делать это посреди зримого круга? Не хочется думать, что я попала в секту садомитов.

Я покосилась на Октавиуса, но он выглядел вполне респектабельно. Слюни не пускал, руки не потирал. Хотя кто их поймет, извращенцев…

На этой мысли меня прервал седовласый маг — ведущий сегодняшнего «мероприятия».

— Магам разрешается дать своим фантомам последнее напутствие, — объявил он.

Мужчина и женщина повернулись к своим магическим спутникам. Я с интересом их изучала, притворяясь при этом, будто скучаю. Никто не должен догадаться, что я их вижу.

Фантомом мага был водный хлыст. Этакая змея без головы и хвоста, состоящая целиком из воды. Она извивалась на полу, то поднимаясь столбом, то опадая лужей.

С фантомом его жены-магиссы все было сложнее. Я не сразу его увидела. Точнее не сразу поняла, что облако пара над ее левым плечом и есть фантом. Н-да, не повезло ей. Что вообще за фантом такой — испарившаяся вода? Нелепица.

Оба мага что-то старательно нашептывали своим фантомам. Хотела бы я знать, что… но, увы, даром слышать на расстоянии не обладала.

— Время последнего напутствия вышло, — заявил седовласый. — Пусть фантомы выйдут в зримый круг и сразятся. Пора!

Я вздрогнула. Мне не послышалось, он сказал «сразятся»? Неужели слияние — это?..

— Ты верно поняла, — шепнул мне Октавиус, отметив мое удивление. — Слияние — это битва двух фантомов.

— Вам не кажется, что название неподходящее? — заметила я.

— Для него есть причины. В конце схватки фантом-победитель поглощает проигравшего. Происходит слияние двух энергий в одну и рождается дракон.

Меня передернуло. То есть маги придумали красивое название «слияние», просто чтобы не использовать слово «бойня»? Но тогда причем тут вообще брак? Любой маг в любое время может натравить своего фантома на чужого и получить дракона. Или нет?

Наклонившись к декану, я шепотом спросила об этом.

— Есть определенные правила, Марго, — ответил он так же тихо. — Слияние возможно только между супругами, у которых была физическая консумация. Тут ты была недалека от истины.

— Странное правило, — удивилась я.

— Закономерное, — поправил Октавиус. — Физическая близость между двумя магами — это тоже своего рода обмен энергиями. Это первый этап. Чтобы фантомы могли слиться, сначала должны слиться их хозяева. К тому же маги должны видеть фантомов друг друга, а их обычно показывают именно супругам.

— А происходит все исключительно в зримом круге?

— Это как раз необязательно, но в круге под контролем старших магов битва будет честной. В другом месте возможно жульничество.

Я посмотрела на Чуди и Сумрака. У обоих был несчастный вид. Кажется, слияние им не нравится. Впрочем, как и мне. Сама идея, что двух прекрасных магических существ заставляют биться насмерть, вызывает отвращение. Дикость какая-то! Почему нельзя просто наслаждаться фантомами? Можно же прожить без дракона.

Во всем этом я видела единственный плюс. Мы с Дарком можем быть вместе! Какой же дурой я самой себе казалась… не передать словами. Я все неправильно поняла. Да, секс — первый этап слияния, но идти дальше или нет, решают сами маги. Мы с Дарком просто можем отказаться от второго этапа.

Мою ошибку оправдывало только полное незнание реалий чужого мира. А никому, в том числе Дарку, в голову не пришло, что я могу настолько заблуждаться.

Теперь, когда все прояснилось, я меньше всего хотела быть здесь и наблюдать за смертельной битвой. Но выбора не было, схватка уже началась. Фантомы вошли в зримый круг, и все затаили дыхание в ожидании развязки.

Краски на Чуди поблекли, и даже Сумрак посерел, потеряв свой интенсивный черный цвет. В итоге Чуди спрятала мордочку в сгибе моего локтя, отказавшись смотреть на смертельный бой. Сумрак выдержал чуть дольше. Но едва фантомы схлестнулись, как он, заскулив, сунул голову мне под юбку.

Я, увы, отвернуться не могла. Во-первых, это насторожит Октавиуса. С какой стати ужасаться схватке между двумя сгустками энергии, похожими на шары? Именно так происходящее видели остальные. За исключением самих супругов.

Во-вторых, меня парализовало от шока. В зримом круге творилось что-то невообразимое. Фантомы нападали друг на друга, пытаясь нанести увечья, но это было непросто из-за их формы.

Водяной хлыст обладал невиданной физической силой. Его удар рассек пол, оставив в нем глубокую борозду. Если попадет по человеку, легко отсечет ему конечность. Я не сомневалась, что именно фантом мага победит в этой схватке.

Но за первым ударом хлыста последовал второй и тоже мимо. Тут до меня дошло, что хлыст не в состоянии навредить пару. Он банально проходит сквозь него!

Хлыст дергался, бил снова и снова, заходя то справа, то слева, но лишь напрасно тратил силы. Пару было плевать на его потуги, он шел к цели — медленно, но верно приближался к хлысту.

Я не понимала, какой магией обладает пар. Чего он добивается? Да, его невозможно ударить, но и он ни на что толком не способен. Любопытство победило, и я, уже не отрываясь, следила за схваткой.

Вот пар добрался до хлыста и постепенно его окутал. Еще не понимая, что конкретно происходит, я заметила, что хлыст ведет себя странно. Он дергался, словно в конвульсиях, а потом вовсе начал распадаться на капли, с каждым разом все с большим трудом возвращая себе форму змеи.

И до меня дошло — это оно и есть. Поглощение! Прямо сейчас на моих глазах один фантом убивает другого. Магия пара в том, что он ядовит. Любой, кто попадет в его облако, задохнется. Неважно маг это или фантом.

Передо мной была наглядная иллюстрация древней мудрости — внешность не главное. Невзрачный пар в итоге оказался на порядок сильнее опасного с виду хлыста.

Поглощение происходило быстро. Маг, хозяин «водяной змеи», что-то кричал, подбадривал фантома, но все было напрасно. Капля за каплей пар всосал его в себя, после чего принялся расти.

Он раздувался словно шар, в который закачивают воздух, одновременно меняя очертания. Постепенно проступили голова ящера и крылья, а затем появились первые голубые чешуйки. Одна за другой они покрыли тело новорожденного дракона, которого видели уже все в зале.

Маги вскочили с мест и приветствовали дракона. Семья поздравляла магиссу, чей фантом победил в схватке. Проигравшие молчали. Все, включая мужа. Не представляю, какая у них после этого будет семейная жизнь. Она ведь только что убила часть своего супруга!

— Уф, — выдохнула я и откинулась на спинку стула. Мне надо это переварить.

Будучи под огромным впечатлением от увиденного, я едва запомнила, как Октавиус вывел меня из зала. Очнулась уже в карете.

— Я обещал его величеству вернуть тебя в чертог засветло, — объяснил декан.

Я выглянула в окно кареты и с удивлением отметила начало вечерних сумерек. Схватка длилась дольше, чем я думала.

В целом я увидела и узнала все, что хотела. Был лишь один момент, который мне не давал покоя. О нем и спросила:

— Слияние обязательно? Неужели нельзя обойтись без убийства фантома?

— Можно. Если муж и жена договорятся между собой не прибегать к слиянию. Тогда у обоих останутся фантомы, но никогда не будет дракона.

Я посмотрела на Чуди и Сумрака. Да кому нужен этот дракон, когда есть два таких чудесных фантома? Мне так даром не сдался. Надеюсь, Дарк разделяет мою точку зрения.

— А как насчет эликты? — вспомнила я странное слово из детской книги. — Почему нельзя получить сразу двух драконов?

— Я смотрю, ты любишь сказки, — снисходительно улыбнулся Октавиус.

— Хотите сказать, что эликты никогда не было и это выдумка?

— Отчего же, была. Один единственный раз, у двух магов, основавших Эйтилию. С тех пор никому не удалось повторить их опыт.

— Они скрыли ото всех, как получить двух драконов? — нахмурилась я.

— Вовсе нет. Есть подробная инструкция на этот счет. Но даже с ней никто не справился.

Ответ Октавиуса меня поразил. Что ж там такое надо сделать, что никто не смог повторить? Воображение нарисовало ингредиенты — девственниц, собирающих росу на восходе, коготь грифона, чешуя с попы дракона, все в таком духе.

Но я даже близко не подошла к реальной инструкции. А звучала она так:

— «Обрести двух драконов одновременно возможно в равноправном союзе, где оба не хотят ничего, но получают все», — дословно процитировал декан. — Наши предки были уверены, что речь идет о магической силе. Она должна быть одинаковой у обоих магов, чтобы появилось два дракона. Такие пары тщательно подбирались по множеству параметров. Но ничего не вышло. Дракон всегда был один.

Неудивительно, что ничего не получилось. Инструкция, будем честны, так себе. Вот любят маги загадки. А поподробнее нельзя было объяснить? Куда встать, что делать и говорить…

По моему недовольному лицу Октавиус угадал эмоции и рассмеялся:

— Вот-вот. Примерно так же думают все маги, изучающие эликту. Инструкция есть, но никто так и не понял, как ею воспользоваться. И вряд ли когда-нибудь поймет… — вздохнул Октавиус, а после задумчиво добавил: — Возникни сейчас такая пара, перед ними склонится вся Эйтилия.

Глава 6. О том, как мы готовились к демонстрации дракона

Выяснить, где пройдет демонстрация было легче легкого. Дарк просто спросил об этом у королевского секретаря, а тот просто ответил. То ли по старой памяти, то ли еще не слышал, что Дарка разжаловали с должности главного королевского тьмага.

В итоге все оставшееся время до встречи с Марго Дарк был предоставлен сам себе. День обещал быть долгим и скучным. Раньше Дарк отправился бы в бордель к Лори, но в этот раз предпочел вернуться домой. Все из-за одной мысли — Марго не понравится, что он снова ошивается в борделе.

Домой добирался на карете. Все было нормально до тех пор, пока они не выехали на улицу, где он жил. В какой-то момент выглянув из окна, Дарк понял, что кучер проехал мимо. Судя по домам, они уже дальше, чем нужно.

— В чем дело? — открыв окно кареты, выкрикнул Дарк.

— Сам не пойму, хозяин, — кучер натянул поводья, и карета встала. — Кажется, я потерял ваш дом.

— Ты пьян? — подозрительно сощурился Дарк.

Вот поэтому он не любит слуг, предпочитая тьму. Она не допускает ошибок, а люди только и делают, что подводят. Но на место кучера тьму не посадишь. Простые горожане разбегутся в ужасе при ее виде. В их головах тьма ассоциируется с чем-то жутким и враждебным. Добро не может быть черным.

Пришлось нанять кучера-человека. Тот работал у Дарка не первый год, сотни раз он возил его и мог пропустить дом только в одном случае — если напился вдрызг.

— Что вы, я трезв как стеклышко, — открестился от обвинений кучер.

Кажется, не врал. Звучал он, по крайней мере, нормально. Ни заплетающегося языка, ни заикания.

Был еще второй вариант — у кучера начались проблемы с памятью. А что, он уже не молод, со стариками такое бывает. При мысли, что придется менять кучера, настроение окончательно испортилось. Не так-то много желающих идти в услужение тьмагу. Да и привык он к этому, и лошади его любят.

— Поворачивай обратно и езжай медленно, — приказал Дарк. — Я буду следить за дорогой в окно и скажу тебе, к какому дому свернуть.

Сомнений в том, что он узнает собственный дом, не было никаких. Кем надо быть, чтобы проехать мимо? И все же это едва не случилось.

В последнюю секунду Дарк крикнул кучеру «т-р-р-р», чтобы тот остановил лошадей. И то лишь потому, что узнал дом ближайшего соседа. Но не свой собственный!

Карета встала, и Дарк на пару с кучером и лошадьми уставился на дом. В целом тот не изменился. Все те же два черных этажа с чердаком, высокое крыльцо, остроконечные шпили… а еще внезапно розовые резные украшения, того же цвета шторы и огромные цветущие кусты, частично скрывающие фасад. Именно из-за этих деталей сначала кучер, а потом и сам Дарк не признали дом.

— Сорняки-то как разрослись, — пробормотал шокированный кучер. — У меня брат — садовник. Может, позвать его, а? Пусть прополет.

— Не надо, — вздохнул Дарк. — Это все равно не поможет.

Он прекрасно понимал, чьи руки или, точнее, крылья изменили внешний вид дома и вырастили этот цветник. Чуди! Фантом Марго начала преображение со спальни, но ей запретили менять облик дома внутри. Тогда она решила сделать его красивым снаружи.

Удивительное дело, но вместо раздражения Дарк испытал умиление. Эта Чуди просто что-то с чем-то. Вся в хозяйку. Видимо, надо смириться с розовым цветом, раз уж его девочки так любят этот оттенок.

Но странности на этом не закончились. Отпустив кучера, Дарк поднялся по крыльцу, открыл дверь и пересек порог собственного дома, но как будто вошел в чужой. Вместо приветствия тьма окатила его шипением дикой кошки и попыталась вытолкнуть наружу. Дарк не вылетел на улицу со скоростью стрелы, выпущенной из тетивы, лишь потому, что ухватился руками за дверной косяк.

— Ты что творишь, кромешная? — прохрипел он, приходя в себя после мощного удара в грудь.

Услышав его голос, тьма немного улеглась, но продолжала нервно вздрагивать при каждом его движении. Она словно не узнала Дарка. По крайней мере, в первый момент. И даже сейчас была не до конца уверена, что это, и правда, он.

Чего она так завелась? Из-за розовых штор? Недаром тьма женского рода. «Повезло» же Дарку — собственная магия и та капризная дама.

Теперь по дому он передвигался с опаской. О том, чтобы попросить тьму об ужине, не могло быть и речи. В итоге Дарк скрылся в спальне Марго. Может, и хорошо, что Чуди там все перекрасила. Сюда тьма предпочитала не соваться, и Дарк мог немного расслабиться.

Но и здесь его поджидала неожиданность — картина на стене, которую он совершенно точно не вешал. Еще одно интерьерное решение от Марго? Жены даже нет дома, а Дарку все равно нескучно. А он-то опасался, что ему будет нечем заняться до встречи с ней. А тут сплошь сюрпризы!

От картины разило магией. И тут Дарк вспомнил про второго фантома Марго, за которым она ходила к бабке. Доверив ему одного фантома, Марго одновременно раскрыла и другого.

— Как ты работаешь? — задумчиво поинтересовался Дарк.

В ответ картина робко нарисовала ему цветок. Ах, вот оно что, невербальное общение. Недурно. Теперь ясно, как именно Марго за ним наблюдала.

— Покажи свою хозяйку, — попросил Дарк.

Картина на миг задумалась. Видимо, решая, исполнять его просьбу или нет. Но в конце концов, предпочла подчиниться.

На полотне проступили очертания Марго, Чуди и Сумрака. Втроем они куда-то шли по коридорам королевского чертога. Поразительно, до чего детальным и живым был рисунок.

Так Дарк и провел день — подглядывая за женой. Даже в чертоге она умудрилась найти приключения! Отправилась с Октавиусом в Академию, наблюдать слияние. Неугомонная девушка.

Картина не обладала даром передавать запахи, но Дарк ощущал фантомный аромат Марго. Даже просто наблюдение за ней, пока она занимается чем-то повседневным, невероятно его заводило. А что будет, когда они встретятся? Нет, надо соблюдать дистанцию. Не настолько он стойкий, чтобы снова уходить от жены ни с чем. Так никакого здоровья не хватит.

Самое интересное началось, когда Марго вернулась в чертог и пошла в ванную. Дарк заерзал в кресле, предвкушая… но изображение пошло рябью, а после совсем исчезло.

— Эй, в чем дело? — возмутился он.

В ответ изображение погрозило ему пальцем. Картина, целый день исправно показывающая Марго, наотрез отказалась демонстрировать сцены для взрослых. Очень жаль…

Скорей бы завтра, когда Дарк снова увидится с Марго. Король не разрешил ей покидать чертог, но запрета на встречи с мужем не было. Этим Дарк и воспользуется.

На следующее утро после завтрака я с фантомами отправилась на прогулку в парк. Надо поддерживать легенду «любительницы ранних променадов». Шел третий день моего заточения в королевском чертоге. Да-да, я считаю. Был бы календарь, зачеркивала бы в нем дни.

Прогулка шла своим чередом, но вдруг я резко остановилась. Еще до того, как увидеть Дарка, я его почувствовала. Не знаю, каким органом чувств. Я не услышала шагов, поэтому слух, как и зрение, не сыграл роли. Я не ощутила его запах, значит, не обоняние. Не было прикосновения, так что и осязание ни при чем. И само собой вкус тоже мимо.

Похоже, у меня появился какой-то дополнительный, шестой орган чувств, настроенный исключительно на тьмага.

Ну все, вместо мозгов сахарная вата — есть, в животе бабочки — полетели. Что там дальше по списку? Страшно представить.

— Ты вела себя хорошо, пока меня не было? — раздался за спиной голос мужа.

— Вообще-то нет. Я покидала чертог с другим мужчиной, — я повернулась к Дарку и замерла в ожидании наказания.

Но, видимо, переборщила, потому что поцелуя не последовало. Вот и верь после этого тьмагам!

Вместо этого Дарк ревниво поинтересовался:

— Куда и с кем ты ходила, Марго?

Пришлось, переборов неловкость, рассказать ему о том, что я думала насчет слияния, и как декан факультета физической магии помог мне развеять заблуждения.

— Ты полагала, что слияние — это секс, и пошла с другим мужчиной смотреть на него? — уточнил Дарк. — Марго, тебе не кажется, что мужу такое рассказывать нельзя?

— А? — я невинно захлопала ресницами. — Прости, это мой первый брак, я неопытна в подобных вопросах.

Похоже, я опять ляпнула что-то не то, потому что Дарк помрачнел еще сильнее. Шагнув ко мне, он взял меня за подбородок и заставил запрокинуть голову так, чтобы я смотрела четко ему в лицо. И снова меня ждало разочарование — отповедь вместо поцелуя.

— Марго, — серьезно произнес Дарк, — мне не нравится, когда ты называешь меня первым мужем.

— Но ведь у нас фиктивный брак, разве нет? — уточнила, улыбаясь про себя.

— Какой у нас брак? — переспросил Дарк.

— Фиктивный.

— Подумай еще раз, Марго. Так какой?

— Н-настоящий? — неожиданно для себя я начала заикаться от волнения.

Все потому, что таким тьмага я еще не видела. Жестким, властным. Этот его командный голос… я таяла от него как мороженое на солнцепеке, как бы банально это не звучало.

— Кто твой муж? — строго спросил Дарк.

— Ты? — предположила осторожно.

— Не слышу уверенности в голосе, — рыкнул он.

— Ты! — выпалила громко и четко.

— Умница, — похвалил он, — а теперь иди к чертогу, займемся делом, — развернув меня к себе спиной, он хлопнул меня по заду, придавая скорости.

И я пошла. Да что там, побежала!

Но на подходе к чертогу меня подкараулило третье разочарование. Прямо утро разбитых надежд. Оказывается, Дарк под словами «займемся делом» имел в виду подготовку к демонстрации дракона, а не то, что подумала испорченная я. Ощущение было, словно мы поменялись местами. Теперь все мои мысли были только об одном, а у тьмага — исключительно о серьезном.

Пришлось напрячься и вспомнить — у нас не свидание, а деловая встреча. Мы должны оборудовать комнату скрытым зеркалом так, чтобы оно отразило увеличенную Чуди. После чего нас, наконец, оставят в покое.

Первым делом мы изучили помещение, где будет проходить демонстрация. Это была гостиная для чаепития. Я уже бывала здесь. Король принимал нас с леди Маливой в этой комнате.

— Отличное место для зеркала, — Дарк указал на одну из ниш в стене. — Установим его сюда и скроем плотной шторой. Пусть все думают, что за ней дракон.

Мне понравилась его идея, и я согласилась. Обставить демонстрацию как театральное представление вполне естественно. Это все-таки дракон! Никто ничего не заподозрит.

Мы отправились на поиски подходящего зеркала. Шли, держась за руки, старательно делая вид, что просто гуляем. А сами, пока никто не видит, заглядывали в комнаты, выискивая то, что нам нужно.

Похитители зеркал из нас вышли отличные. Хотя все прошло и не совсем гладко. Идеальное зеркало мы нашли аж через три поворота коридора в одном из гостевых будуаров.

С одной стороны нам повезло — здесь зеркала еще долго никто не хватится. С другой, до гостиной далековато. Как переправить туда зеркало, да еще тайком? Сложная задача, состоящая из нескольких частей. Во-первых, зеркало надо перенести. Во-вторых, нас не должны видеть. Магия нам в помощь, без нее не обойтись.

— Отойди, Марго, я сниму зеркало со стены, — сказал Дарк.

Я посторонилась. Зеркало было выше человеческого роста и шириной чуть меньше размаха мужских рук. Одним словом, огромное.

Я ожидала, что Дарк призовет тьму. Он в самом деле пошевелил пальцами, но на них не появился привычный черный туман. Чуть подождав, Дарк шагнул к стене и ухватился за раму зеркала руками.

Я озадаченно нахмурилась. Нет, в физической силе тьмага у меня сомнений нет. Но почему он не воспользовался магией? На секунду показалось, что тьма не откликнулась на его призыв. Но как это возможно? Тьмаг и тьма неразрывно связаны. Потеря контакта с ней равна потере магии для Дарка.

Наверное, он просто побоялся повредить зеркало. Ходи потом, ищи такое же.

Дарк управился быстро — снял зеркало и поставил его на пол, придерживая двумя руками.

— Я понесу зеркало, — заявил он, — а ты меня прикроешь. Нас не должны видеть.

Легко ему говорить! А у меня магия — вредина. С ней еще договориться надо.

Впрочем, беру свои слова обратно — легко Дарку точно не было. Зеркало весило прилично, тащить такую тяжесть на себе я бы никому не пожелала. А ведь еще надо быть аккуратным. Если на зеркале будет хоть небольшой скол, шоу провалится.

Мы шли вереницей — впереди Чуди. Ее задачей было проверять, свободен ли путь, и предупреждать, если там кто-то есть. За ней следовали мы с Дарком, а замыкал шествие Сумрак, прикрывая тыл. Он в свою очередь следил за тем, чтобы нас никто не нагнал сзади.

Пока Дарк с зеркалом на плечах верно, но медленно продвигался вперед, я бегала туда-сюда, делая все от меня зависящее, чтобы нас не заметили.

Первой сигнал тревоги подала Чуди. Она зашипела, что на ее языке означало — «Опасность! Опасность!». Я бросилась вперед. В коридоре стояли двое стражей и о чем-то беседовали.

Среди моей магии нет невидимости. Я не могу испугать стражей, чтобы те разбежались. Страх не имеет ничего общего с добром. Максимум на что я способна — отвлечь их. Что же хорошего им сделать? Желательно такого, чтобы они в нашу сторону даже не взглянули.

На раздумья у меня были секунды, а идей — ноль. В итоге я не нашла ничего лучше, чем воззвать к своей магии. «Помоги! — взмолилась мысленно. — Давай сотворим добро для этих милых стражников».

И магия откликнулась. Внезапно над головой каждого из стражей появилось белое полупрозрачное облако. Ого, это что за новый прикол? Первая версия — я умею читать мысли! На нее натолкнули те самые облака. Уж очень они походили на облачка мыслей из графического дизайна, словно я очутилась в ожившем комиксе.

Разбираться в нюансах не было времени, и я присмотрелась к облакам. Увы, мыслей в них не было. Не с моей правильной магией. Ведь чтение мыслей — это вторжение в личное пространство, добром тут не пахнет.

Тогда что это? Кажется, я вижу картинки. Постойте, это же мечты и желания! Страж слева мучается от жары и грезит о прохладном напитке. А справа мечтает о щеночке. Кто бы подумал, с виду такой брутал…

Что ж, я хотела делать добро, а исполнение желания — заветного или сиюминутного, без разницы — это, без сомнений, хороший поступок.

— Жги! — махнула я рукой, давая магии разрешение действовать.

В тот же миг одна из дверей открылась, и в коридор вышла служанка с подносом прохладительных напитков. Она двинулась дальше, и страж, что мечтал освежиться, поспешил за ней. Секунда-другая — и он пропал из виду. Минус одно препятствие.

Следом под окном кто-то жалобно заскулил. Второй страж выглянул на улицу и умилился:

— Какой славный щеночек. Никуда не уходи, я уже иду за тобой, — и он поспешно покинул коридор. Минус препятствие номер два.

Путь был свободен. И как раз вовремя — Дарк с зеркалом был уже на подходе.

Только разобралась с этими двумя, как зарычал Сумрак, и я кинулась назад. Оказывается, нас нагоняла другая служанка. Надо срочно ее остановить!

Облако над ее головой показывало кнут, чем немало меня удивило. Кажется, служанка не в настроении и прямо сейчас хочет одного — как следует кому-то врезать. Так себе желание, не похоже оно на добрый поступок. Естественно, магия отказалась его исполнять. По ее мнению, бить людей — плохо.

Моя магия родом из Эйтилии, но я, к счастью, выросла в другой среде. Интернатовская девчонка всякое повидала в жизни. Например, она знает, что некоторым людям нравится, когда им причиняют боль. Они даже наслаждаются этим. Доставить кому-то удовольствие — это ведь хорошо?

Я приказала магии отыскать в чертоге мужчину, мечтающего, чтобы его отшлепали. И он действительно нашелся. К нему-то при помощи магии я и направила служанку. Почему бы не исполнить сразу два желания? И людям радость, и нам никто не помешает.

Сменив курс, служанка убежала на свидание с ноткой БДСМ. А я умилилась ей вслед — двое людей сейчас наслаждаются друг другом, и в этом моя заслуга. Ну разве не прелесть?

Мне понравилась новая грань моей магии. Осуществлять чужие мечты оказалось не так сложно, а главное — полезно. Определенно, я буду пользоваться этим способом еще.

Я носилась туда-сюда по коридорам, отвлекая людей от наших скромных персон, и совершенно выдохлась к концу пути. Когда мы, наконец, добрались до гостиной, я рухнула в ближайшее кресло и прикрыла глаза. Чур, меня не трогать, я трупик.

Пока приходила в себя, Дарк установил зеркало в нишу.

— Идеально подошло, — сказал он.

Пришлось открыть глаза, встать с кресла и подойти к нише, проверить все лично. Зеркало действительно стояло как влитое, а еще я обнаружила, что облачная магия по-прежнему действует. Я до сих пор вижу чужие желания, причем даже над фантомами.

Сумрак чисто по-собачьи хотел косточку, а Чуди воображала, как все вокруг сделает розовым. Ее пристрастие к этому цвету и жажда вносить изменения в окружающую обстановку пугали.

А вот желание Дарка вогнало меня в краску. Я точно была не готова к просмотру короткого, но емкого порно-ролика с собой в главной роли.

— Развейся! — подскочив на цыпочки, я в ужасе замахала руками у Дарка над головой. А то сейчас моя магия как начнет исполнять. Ой, что будет!

— Ты чего? — удивился тьмаг.

— Муху отгоняла, — буркнула я.

Не рассказывать же ему, что я видела… да буквально все! И то, как он в своих фантазиях стянул с меня платье, и то, как закинул мои ноги себе на плечи, и много, очень много чего еще.

Облако над головой Дарка от моих манипуляций, в самом деле, исчезло, а я все еще была в платье. Похоже, в этот раз обойдется без исполнения желания. Значит, можно вернуться к делу.

Следующим этапом было изменение структуры зеркала так, чтобы оно увеличивало отражение, а потом надо скрыть его магией. Никто не должен его обнаружить.

— Спрячь зеркало, пожалуйста, сам, — попросила я Дарка. — Я совсем без сил.

Он не противился, но повернулся к зеркалу с каким-то обреченным видом. Это было странно. Дарк всегда применял магию охотно и легко, а сейчас как будто сторонился ее.

Я напряглась, но кажется, зря. С усилием, но Дарк справился с обеими задачами. Причем как раз вовремя. Едва он закончил, как дверь в гостиную открылась, и вошел тот, кого я меньше всего желала видеть. Его противное высочество.

— Вы что здесь делаете? — подозрительно сощурился он. — Кажется, отец запретил вам видеться до демонстрации.

— Не припомню такого, — ответил Дарк. — Он лишь запретил Марго покидать чертог.

— Как бы там ни было, твои фокусы, Дарк, не помогут. Вам нужен реальный дракон, а не бутафория.

Неужели принц все понял? Фух, кажется, нет. А не то он бы уже бежал докладывать папочке о нашем обмане. Ред еще тот стукач.

Подтверждая звание ябеды, принц заявил:

— Немедленно покинь чертог, Дарк, пока я не доложил отцу о твоем присутствии.

Мы с Дарком, не сговариваясь, поморщились. Говорят, крепок тот брачный союз, где у супругов есть что-то общее. У нас с тьмагом как минимум общая неприязнь к наследнику престола. Собственно, из-за нее мы и поженились, а уже потом нам понравилось быть вместе. Вот и не верь после этого в народную мудрость.

К сожалению, желание принца я тоже увидела. Вот правду говорят — некоторые вещи лучше не знать. Фантазии Реда — одна из них.

Глядя на нас с Дарком, он мечтал о том, как медленно сантиметр за сантиметром сдирает с нас кожу. Никогда бы не подумала, что психически здоровые люди способны грезить о чем-то подобном. Зрелище было тошнотворным, и я, не выдержав, отвернулась. Все, хватит! Прямо сейчас я больше не хочу видеть чужие мечты.

Моя магия сжалилась — облако над головой принца исчезло. Исполнения его желания я не боялась. Добрая магия на это никогда не пойдет.

Пока я разбиралась с магией, назрел конфликт. Дарк отказался уходить, и я решила вмешаться.

— Не переживай, — шепнула я мужу. — Я его не боюсь. Мне даже нравится щелкать его по носу.

— Развлекаешься? — хмыкнул Дарк.

— А что поделать, жизнь в королевском чертоге весьма уныла.

Мне удалось убедить Дарка покинуть чертог. Он уже был на пороге гостиной, когда Ред сказал ему в спину:

— Чтобы больше никаких свиданий до демонстрации дракона. Знаю я вас, вместе вы придумаете, как извернуться.

— Даже заключенным в тюрьмах разрешены свидания! — возмутилась я.

— А ты не заключенная, ты — гостья короля, — парировал Ред.

Кто бы подумал, что быть гостьей в сто крат хуже. Повезло, что мы с Дарком все успели и теперь можем без проблем расстаться на некоторое время. Единственное, что удручало — так это три дня не видеться.

За новую разлуку с мужем я возненавидела принца Отальреда еще сильнее.

Глава 7. О том, как у меня появилась подруга

Из-за принца я не смогла даже поцеловать Дарка на прощание. Именно Ред был виноват в моем четвертом разочаровании. И если мужа я простила, то принца тоже прощу… после того, как отомщу.

Едва Дарк ушел, как Ред смачно чихнул. Только сейчас я обратила внимание, что вид у принца болезненный — серая кожа, круги под глазами. Уж не температура ли у него?

Светлая магия встрепенулась, послав мне сигнал — давай вылечим бедолагу. «Ты где здесь увидела бедолагу?» — мысленно возмутилась я. Принц — чудовище. Небольшая простуда его, к сожалению, не убьет, но его страдания мне только в радость.

Впервые не магия отказала мне, а я — ей. А что, пусть знает, как это неприятно. Может, в следующий раз будет сговорчивее.

Ред достал из кармана платок и высморкался. И тут до меня дошло, кто виноват в его болезни. Дождь, который я на него наслала! Огненные маги плохо переносят сырость. Теперь понятно, чего он такой злой и мечтает о свежевании.

— Простыли, ваше высочество? — участливо поинтересовалась я. — Никак под дождь попали…

Принц зло глянул на меня и сжал правую руку в кулак. Неужели ударит девушку? Так я знаю пару ответных приемов. После них принц будет не только чихать соплями, но и кашлять кровью. С Ритой Волковой лучше не связываться. Об этом весь интернат знал.

Я приготовилась отразить атаку, но вместо того, чтобы напасть, Ред продолжал сжимать и разжимать кулак. Нервный тик у него, что ли?

— Пламя всех сожги! — выругался он. — Почему на тебя не действует?

И тут до меня дошло — я же в магическом мире! Здесь дерутся не кулаками, а магией. Вот и Ред пытается повлиять на метку, которую оставил на моем запястье и от которой я благополучно избавилась. Мне даже стало немного жаль принца — не везет ему в последнее время, сплошные неудачи. А нечего было со мной связываться!

— Что-то потеряли? — ехидно уточнила я.

— Ты освободилась от моей метки, — наконец, дошло до него. — Но как?

Ред выглядел потрясенным. Впрочем, он быстро оправился от шока и сделал выводы.

— Теперь мне все понятно, — произнес Ред. — Ты стерла метку, чтобы выйти из чертога. Говорят, вчера в борделе видели девушку с цветными волосами.

— Что за намеки? — возмутилась. — Я — приличная жена тьмага и по подобным заведениям не хожу. А если кто-то притворяется мной ради удовлетворения чужих фантазий, так это не моя вина. К тому же мне запрещено покидать королевский чертог.

— Зачем ты избавилась от метки, если не хотела сбежать?

— Я привыкла носить только то, что сама выбрала и надела.

У Реда никак не получалось подгадить мне, и это его бесило. Настолько, что он решился на откровенность:

— В следующий раз передавай от меня привет Лори, — произнес он. — Уверен, она помнит наши горячие ночи. Нам с Мором точно было весело.

Паук на плече Реда задергал лапками. Ага, вот, значит, как его зовут — Мор. Буду знать.

После слов принца история Лори вдруг развернулась передо мной под другим углом. Тогда, в вонючей подворотне, слушая рассказ Дарка о судьбе его подруги, я не особо вникала в сюжет. Слишком была зла. Но теперь все встало на свои места.

Не похожа Лори на легкомысленную девицу, способную потерять голову от Реда. Будем честны, обаяние у принца равно нулю. Зато есть фантом-паук, укус которого делает жертву послушной воле хозяина.

Как часто этот паук кусал Лори, чтобы она ни в чем не отказывала принцу? Видимо, до тех пор, пока девушка ему не надоела. Тогда Ред просто бросил ее, а несчастная Лори едва не погибла. Общественное порицание, ломка после укусов паука, полное непонимание причин своих поступков — все это толкнуло ее на страшный шаг.

Я знала, что Ред — чудовище, но даже мне было неизвестно, насколько низко он пал. До этого момента.

— Вижу, ты догадалась, — усмехнулся принц. — Что ж, я не против. У нас ведь нет секретов друг от друга, верно? Я в курсе особенностей твоего фантома, ты — моего. Все по-честному.

Меня так воротило от его высочества, что говорить с ним было выше моих сил. Казалось, открою рот, и меня стошнит прямо на него. Не желая дальше находиться с наследником престола в одной комнате, я поспешила к двери.

Но Ред, конечно, не мог отпустить меня просто так, без дополнительной гадости. Я уже открыла дверь, когда в спину мне донеслось:

— Имей в виду, я усилил охрану, тебе не выбраться из чертога. Второй раз этот номер не пройдет.

Это он мне сейчас вызов бросил? В интернате это называлось «взять на слабо». Мне сразу дико захотелось на прогулку… за пределами чертога, разумеется.

— Вам следует выпить горячий чай и завернуться в теплый плед. Берегите здоровье, ваше высочество. Вы — будущее Эйтилии. Как мы без вас, — с издевкой произнесла я и хлопнула дверью напоследок.

Шагая по коридорам чертога, я ощутила острую необходимость во встрече с Лори. Я должна немедленно рассказать ей о том, что с ней сделал принц! Она ведь даже не догадывается, винит себя… Мало того, что Ред разрушил ее жизнь, так память об этом мучила ее все эти годы. Пора положить этому конец.

Но как выбраться из чертога с усиленной охраной? Точно! Портал! Тот самый, что ведет в тайную комнату борделя. Готова поспорить, он здесь есть.

Принц уверен, что мне отсюда не выйти? Ну-ну.

Пока Дарк занимался зеркалом, я передохнула и теперь была готова к новым свершениям. А тут еще принц своим мерзким поведением разбудил во мне жажду деятельности… Держитесь все, Рита выходит на дело!

— Нам нужно найти портал, — заявила я фантомам.

Чуди с Сумраком преданно уставились на меня, готовые всячески помогать. Правда, длилось это ровно до тех пор, пока я им не сказала, куда ведет портал.

— В бордель, — сообщила я.

Чуди тут же повернулась ко мне задом, демонстрируя радужный хвост. Вроде как приличные девочки по борделям не ходят. Сумрак вовсе впервые на меня оскалился. Видимо, защищая честь хозяина.

— Ну вы и душные, — обиделась я. — И ладно, справлюсь без вас.

Королевский чертог огромен. Портал может быть, где угодно. Самостоятельно я буду искать его всю жизнь и то не факт, что найду. Но у меня есть магия! Надо только придумать, как ее использовать.

На встречу мне по коридору шла служанка. В руках у нее была корзина с рукоделием. Взгляд упал на моток ниток размером с мой кулак, и в голове моментально сложилась картинка. Волшебный клубок! Он-то и приведет меня к цели.

— Позвольте, я это позаимствую, — с этими словами я забрала из корзины моток.

— Конечно, леди, — поклонилась служанка. — Если вам надо что-то подшить, только скажите. Я буду рада.

— Нет-нет, все в порядке. Мне просто нужна нить.

Избавившись от служанки, я сжала моток между ладоней и обратилась к своей магии.

— Я знаю, что мы не всегда ладим, но сейчас предлагаю объединиться ради хорошего дела. Лори должна знать, как принц поступил с ней. Возможно, еще есть шанс что-то исправить. Но чтобы поговорить с Лори, мне необходимо попасть в бордель. Прошу, укажи мне дорогу к порталу туда.

После этих слов я бросила клубок на пол и замерла в ожидании. По задумке должна была сработать магия телекинеза — моток покатится к цели, нитью указывая мне путь. Но он просто лежал на полу, ничего не происходило.

— Только не говори, что ты заодно с фантомами и против борделя, — всплеснула я руками. — Что ты за светлая магия такая, если ради доброго дела боишься немного замараться?

Я пристыдила магию, и это сработало. Клубок двинулся с места! Да так шустро, что мне пришлось поднять юбку повыше и перейти на бег, чтобы за ним поспевать. Я неслась по коридорам королевского чертога вслед за импровизированной нитью Ариадны. Хорошо еще, что нить, разматываясь, указывала путь, потому что от самого мотка я безнадежно отстала уже на втором повороте.

Моток быстро «худел». Я боялась, что его не хватит. Что тогда делать? Снова искать ту служанку? Этак я все нитки в чертоге переведу.

И вот это случилось. Моток закончился возле одной из дверей. Край нитки указывал прямо на нее. Будем надеяться, это и есть моя цель.

Первым делом я постучала. Если там кто-то есть, мне откроют. Тогда я буду знать, что путь закрыт. Но прошла минута — и ничего.

Осмелев, я дернула ручку. Не заперто. А я сегодня фартовая. Надо пользоваться, пока везет.

За дверью была комната с десятком круглых столов. Похоже, когда-то здесь собирались люди для игры в карты, но те времена прошли. Столы были накрыты белой тканью, а в воздухе витала пыль. Комната, где давно никто не бывает — отличное прикрытие для портала в бордель.

Шагнув в игровой салон, я захлопнула за собой дверь. Прежде мне не доводилось пользоваться порталами. Ума не приложу, как они выглядят. На первый взгляд ничего необычного в комнате нет, но я не отчаивалась. Портал — это не ерунда какая-то, особенно в столь пикантное заведение. Вряд ли его оставили на видном месте. Готова поспорить, он замаскирован.

Я принялась изучать комнату в поисках портала. Это не огромный чертог, а всего одно помещение примерно семь на семь метров. Шансы найти портал здесь определенно выше.

Бродить из угла в угол не стала, а двинулась по кругу. Буду обыскивать помещение метр за метром. Я простукивала стены, ощупывала мебель, заглядывала под столы, ползала на коленях, но все без толку.

Будь у меня помощники, мы бы управились быстрее. Но фантомы хоть и вошли со мной в игровой салон, сидели в сторонке. Плечом к плечу на банкетке возле рояля. За все время моих поисков, а длились они уже немало, фантомы ни разу не шевельнулись. Да они буквально вросли друг в друга. Поразительное единодушие. И крайне подозрительное.

— Что вы там прячете? — я двинулась к роялю.

Чуди невинно захлопала длинными ресницами. Знаю я этот взгляд. Точно так же она смотрела, когда перекрасила спальню Дарка в розовый. Значит, в чем-то виновата. А тут еще и Сумрак вилял хвостом, явно подлизываясь.

— Я вас раскусила! — осенило меня. — Вы нашли портал и скрываете его от меня. А ну брысь, — замахала я на них руками.

Фантомы нехотя подвинулись, и я получила доступ к роялю. Первым делом я ощупала его со всех сторон и даже заглянула внутрь, но это ничего не дало. Тогда я подняла крышку, под которой прятались клавиши.

— Что если вход в портал открывает мелодия? — пробормотала я.

А что, неплохой код. В конце концов, без шифра любой, кто коснется портала, мигом попадет в бордель. Это может вызвать конфуз. Решит невинная девица сыграть менуэт, а ее — хоба! — и перенесет прямиком в кровать к любителю ночных бабочек. Доказывай потом, что это случайность.

Портал прятал явно не дурак. Но мне-то как узнать код?

— Так-так-так, — я понажимала пару клавиш.

Рояль откликнулся, звук был чистым. Это лишний раз убедило меня в том, что портал именно здесь. Комнатой давно не пользуются, а рояль настроен идеально.

Но как же выяснить мелодию? Я мыслила логически — портал в бордель нужен мужчинам. Едва ли среди них наберется с десяток музыкально одаренных. Для большинства клиентов ночных бабочек выучить даже простую мелодию — неподъемное дело. Значит, должна быть подсказка. А что если…

— Открой мне портал в бордель «Блаженство», — произнесла я.

Чуть я умолкла, как одна из клавиш подсветилась изнутри. Вот она — подсказка! Я нажала одну клавишу, тут же загорелась вторая, и так далее. В итоге я одним пальцем сыграла незамысловатую мелодию, чем-то напоминающую наш собачий вальс.

Отзвучала последняя нота, и в ту же секунду меня будто в воронку засосало. Чуди с Сумраком едва успели прыгнуть за мной следом в портал. Они были против похода в бордель, но бросить меня одну не могли.

— У-у-х! — выдохнула я резко, переместившись из одного места в другое.

— О-о-х! — вторил мне стон с кровати.

Я очутилась в той самой тайной комнате в борделе. И я была здесь не одна. На кровати развлекалась сладкая парочка. Мужчина пыхтел сверху на женщине, пока она смотрела в потолок с таким видом, словно сводила годовой баланс бухгалтерии. Не таким я себе представляла секс. Хочется верить, что у нас с Дарком все будет иначе.

Мое неожиданное появление застало любовников посреди процесса. Мужчина остановился и возмущенно уставился на меня. А вот девица, кажется, была мне рада. Может, подумала, что я пришла ее сменить.

— Не прерывайтесь из-за меня, — замахала я руками, стараясь не умереть на месте от стыда. — Я уже ухожу.

Я шмыгнула к двери, которая на мою удачу была на месте. Только выскочив в коридор, перевела дыхание. До чего неловко вышло, щеки аж пылают от смущения. Как-то я не подумала, что тайная комната будет занята, все-таки разгар дня. Но, похоже, бордель работает без перерывов на обед и отдых.

Если Дарк узнает, куда я ходила, мне несдобровать. Я передернула плечами. Только зря волнуюсь. Ну кто ему скажет?

Я выскочила в коридор, фантомы за мной. Причем Сумрак аккуратно нес в зубах Чуди, потерявшую сознание от вида в тайной комнате. Мой фантом оказалась слишком нежной для подобных зрелищ. Но, к счастью, она уже начала приходить в себя. К тому же Сумрак так трогательно о ней заботился, что я решила не вмешиваться.

У меня наметилась проблема посерьезнее трепетной Чуди. Плащ! В этот раз я забыла о нем, и моя голова, а вместе с ней и волосы, остались непокрытыми. И что теперь возвращаться спешно назад?

Пока я паниковала, мимо прошли две девушки. Причем у одной из них был практически тот же цвет волос, что и у меня. Чуть осмелев, я выглянула из-за угла коридора и обомлела.

Лори не преувеличила, а скорее преуменьшила масштабы моей популярности в борделе. А она между тем зашкаливала. Каждая третья, если не вторая работница данного заведения могла похвастаться разноцветными волосами. Копии не были идентичными, они отличались оттенками и качеством, но в такой пестрой толпе ничего не стоит затеряться еще одной цветной голове.

Плащ? Да кому он нужен! Волосы — мое лучшее прикрытие.

Отбросив сомнения, я двинулась по коридору прямиком к лестнице. Как и думала, на меня никто не обратил внимания. Разве что за исключением одной девушки, спросившей, какой маг менял мне цвет волос. Уж очень удачно вышло. Я промычала в ответ что-то невразумительное и поспешила на первый этаж, в таверну.

А вот тут возникли некоторые сложности. Я настолько слилась с ночными бабочками, что меня сразу попытались склеить.

— Простите, я занята, — буркнула я несостоявшемуся клиенту. Он не обиделся, так как его тут же перехватила другая разноцветноволосая.

О том, чтобы сидеть одной за столиком, не могло быть и речи. От меня попросту не отстанут. К счастью, я заметила Лори и двинулась к ней, по пути отчаянно ей жестикулируя.

Мой визит развеселил Лори.

— Неужели теперь вся чета Лонгреев будет ходить ко мне за супружеским советом? — смеялась она. — Пора брать с вас монеты. Разбогатею.

— Вообще-то я пришла поговорить о тебе, — сказала я. — Есть новость.

Лори оглянулась и махнула рукой другой подавальщице:

— Бекка, подмени меня. Я на перерыв, — а затем взяв за руку, она повела меня прочь из таверны. — Здесь мы не сможем нормально поговорить.

В этом районе идти было некуда. Бордель окружали доходные дома низкого качества и заведения подобные ему. Так что мы притулились под навесом на заднем дворе борделя, где стоял круглый столик и два стула.

— Мы здесь отдыхаем, когда выдается свободная минутка, — пояснила Лори, приглашая меня присесть. — Рассказывай, что у тебя. Это должно быть что-то крайне важное, раз ты не поленилась отыскать портал и прийти.

— Я хотела поговорить с тобой о фантоме принца, — заявила я с ходу. — Это паук. И он ядовит.

Не вдаваясь в подробности, откуда мне все известно, я рассказала Лори о Реде и его жутком фантоме все, что сама знала. А закончила собственными выводами о том, как принц воздействует на девушек, заставляя их подчиняться ему.

— Думаю, ты была его первой жертвой. Тебя он держал дольше всего возле себя, поэтому ты так тяжело отходила от яда его фантома. Ред учел это на будущее. Теперь у него любовницы надолго не задерживаются.

Я замолчала, а Лори прикрыла глаза. Я ожидала от нее вспышки гнева или слез, какой угодно эмоциональной реакции, а она вдруг улыбнулась. С облегчением. Я аж испугалась — не тронулась ли она умом от моей новости?

Но следующие слова Лори все объяснили:

— Спасибо, — открыв глаза, она взяла меня за руку и сжала ее. — Ты меня освободила. Я все время думала, как же со мной такое случилось… почему я была так глупа, что поверила Реду? Я же знала, какой он. Но если все это из-за фантома, то я не виновата. Мне стало легче. Благодарю.

— И это все? — изумилась я. — Ты не хочешь ему отомстить? Придушить, расцарапать лицо, лишить возможности размножаться, — кровожадно перечислила я.

— Ты предлагаешь мне — простой подавальщице в борделе — объявить войну наследнику престола? — уточнила Лори.

Я сразу сникла. Понятно, что ей с принцем не тягаться. Но все равно это ужасно несправедливо! Я осмотрелась в поисках подсказки, но увидела лишь обшарпанные стены борделя.

— Зачем ты работаешь в таком месте? Ты красивая, к тебе наверняка постоянно пристают, — не выдержав, выпалила я.

— Сразу ясно, что ты не местная, — хмыкнула Лори. — Ко мне даже близко не подходят. Видишь это, — она дернула себя за белую прядь волос, — это как оберег, или скорее как метка проклятия. Маг, лишенный сил, вызывает в лучшем случае жалость, но чаще ужас. Как будто это заразно.

— Неужели нельзя ничего сделать? Как-то исправить ситуацию? Твой фантом и магия погибли, а значит и ты…

— Я скоро умру, — закончила за меня Лори, так как мой голос сорвался. — Таких, как я, может спасти только обретение нового фантома. А это невозможно. Призвать фантома второй раз нельзя, найти где-то одинокого фантома нереально. Их попросту не бывает.

— Почему это не бывает фантомов без мага? — спросила я, вспомнив Картину.

— Фантомы тоже не живут долго без хозяина. Мы тесно связаны. Погибает один, и второй скоро отправится за ним. Честно говоря, я и так протянула прилично. Исключительно благодаря Дарку. Он подпитывал меня своей магией, но это уже почти не работает.

Лори говорила что-то еще, но ее голос звучал для меня белым шумом. Все из-за ее слов о том, что фантомы не живут долго без мага. Выходит, Картина умирает? Прямо сейчас, пока я бегаю по борделям, флиртую с Дарком, строю планы на будущее, последнее, что осталось от мамы, медленно угасает. И вскоре она окончательно покинет меня. Навсегда.

— С тобой все в порядке? — испугалась за меня Лори.

Видимо, на моем лице отразился весь ужас, что я испытывала в этот момент. Я не могла потерять подарок мамы! Лори говорила о том, что Дарк поддерживал ее магией. Возможно, я в состоянии сделать то же самое для Картины.

Но даже так она не будет вечно со мной. Рано или поздно придется прощаться. Если только…

Я посмотрела на Лори.

— Что если я скажу, что у меня есть одинокий фантом без мага?

— Я отвечу, что ты полна сюрпризов, Марго Бонуар-Лонгрей.

— Не могу обещать, что объединю вас. Для начала я должна узнать хочет ли этого фантом.

— Объединение может быть только добровольным, — кивнула Лори.

— Что для него нужно?

— Все просто и сложно одновременно — если маг и фантом лишены пары, то они могут объединиться. Для этого они должны увидеть друг друга, назвать по имени и пожелать слиться. Просто, потому что этапы легкие. Но и сложно, ведь некому открыть фантома другому магу и назвать его имя. Разве что ты это сделаешь для меня, если этот фантом тебе знаком, — Лори смотрела на меня с надеждой, которую тщательно сдерживала. Она не давила, не требовала немедленно ей помочь. Это подкупало.

А ведь я даже не знаю имя Картины! Вряд ли маминого фантома прямо так зовут. Но раз надо, выясню. Вот только вернусь домой и сразу поговорю с Картиной.

Она не сказала мне, что погибает. Как же так… а я не замечала. Краски на ней в последнее время немного поблекли, но я это списала на другое освещение в доме тьмага. Как же слепа я была! Но ничего, я все исправлю.

Мы с Лори не договорили, потому что в этот момент дверь, ведущая в бордель, открылась.

— Я уже иду, Бекка, — решив, что за ней пришли, Лори встала со стула.

Но она ошиблась. Это пришли за мной. В дверях стоял дико злой тьмаг собственной персоной. Кажется, в этот раз я одним поцелуем не отделаюсь. Накажут меня по полной…

Глава 8. О том, как я продемонстрировала дракона

— Марго! — крикнул Дарк так, что мы с Лори дружно подпрыгнули на стульях. — Что ты здесь забыла?

— Я пришла навестить подругу, — я захлопала ресницами, копируя невинный взгляд Чуди.

Лори меня не поправила. Мы обе только что осознали наши отношения. Похоже, у меня теперь есть подруга.

— В борделе? — взревел тьмаг.

— Но ты же встречаешься с ней здесь, — пожала я плечами. — Почему мне нельзя?

Лори сделала вид, что закашлялась в кулак. Хотя на самом деле ее душил смех. Я побила Дарка его же картой.

— У меня от тебя уже тик, — обвинил тьмаг в ответ. — И я уже знаю, что ты подаришь мне на первую годовщину нашей свадьбы. Нервный срыв!

— Хочешь сказать, что передумал быть моим мужем?

— Не дождешься. Мы теперь вместе навсегда, — кровожадно произнес тьмаг.

— Не угрожай мне! — возмутилась я и вспомнила, что лучшая защита — нападение. К нему и перешла: — Как ты вообще узнал, где я? Лори донесла?

— Я ни при чем, — мигом открестилась она. — Я все время была с тобой.

С этим аргументом не поспорить. Магией Лори не обладает, значит, она не могла послать весточку незаметно. Но кто же тогда?

И тут осенило — Картина. Это она меня сдала! Похоже, Дарк видит теперь и ее. Тьмаг использовал моего же фантома для слежки за мной. Другого объяснения нет.

— Ты подглядывал за мной через Картину! — обвинила я, вскочив со стула.

— В этот раз она сама меня позвала. Она была крайне недовольна тем, где ты проводишь время, — заявил Дарк.

В этот раз? А был другой? От возмущения я не находила слов. Сегодня все фантомы против меня. Совсем от рук отбились.

Мы с Дарком застыли друг напротив друга, тяжело дыша. Ссора набирала обороты, но тут раздался задумчивый голос Лори:

— Вы прямо как две половинки ножниц.

— В смысле? — одновременно спросили мы.

— Постоянно ссоритесь и расходитесь, но тот, кто встанет между вами, рискует быть изрезанным в лоскуты, — пояснила она свою мысль.

Ох, зря она вмешалась. Сама же сказала, что между нами лучше не вставать. Дарк перевел негодующий взгляд на Лори. Весь его вид говорил — это все из-за тебя. Немедленно меняй работу!

— Пойду, займусь делом, пока и мне не влетело, — пробормотала Лори и шмыгнула мимо тьмага в открытую дверь. Никакой женской солидарности!

Мы тоже не стали задерживаться на заднем дворе. Дарк схватил меня за предплечье и повел обратно в бордель.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Ты должна вернуться в чертог, пока тебя не хватились. Воспользуемся тем же порталом, через который ты пришла.

— Там занято, — покраснела я.

— Тебя же это не остановило в первый раз, — усмехнулся Дарк.

Кажется, он видел момент моего эпического появления в борделе. Теперь понятно, чего он так злится.

Дарк потащил упирающуюся меня через зал с клиентами. Большинство из них, даже будучи пьяными, предпочитали уходить с пути разъяренного тьмага. Лишь один, заметив меня, смачно икнул и поинтересовался:

— Тьмаг, поделишься девушкой?

За что и получил хук прямо в челюсть и рухнул как подкошенный. Переступая через поверженного соперника, Дарк буркнул:

— Я жадный, своим ни с кем не делюсь.

— Простите, — шепнула я и была вынуждена тоже переступить через тело на полу. Фантомы вслед за мной перемахнули через бедолагу.

Неудобно, конечно, вышло. Но тьмаг хоть выпустил пар, а то он так закипел, что еще немного — и крышку бы сорвало.

Миновав зал таверны, Дарк поднялся по лестнице на второй этаж. Я едва поспевала за его широкими шагами. Он просто шел в обычном темпе, а мне приходилось бежать. Вырваться даже не пыталась. Дарк держал крепко, но при этом совсем не больно.

На втором этаже он сразу направился к тайной комнате. Я уже знала дорогу. Кому сказать… мне знакомы коридоры борделя! Мадам Палку хватил бы удар оттого, насколько низко пала ее ученица. Не вышло из меня леди.

Только бы в тайной комнате никого не было! Второй раз этот позор, да еще в присутствии Дарка я не переживу.

Мы свернули в последний раз и очутились возле той самой двери, но мы там были не единственные и даже не первые. Какой-то мужчина уже опустил ладонь на ручку. Но прежде чем он открыл дверь, Дарк, потеснив его плечом, рявкнул:

— Занято!

— Эй! — возмутился мужчина. — Я заплатил за это время.

Дарк молча обернулся на него, и мужчина попятился.

— Ладно, заходи. Вижу тебе нужнее, — сказал он и кинул на меня сочувствующий взгляд.

Я лицо Дарка не видела, так как он стоял ко мне спиной. Но вот тьмаг втолкнул меня в комнату, захлопнул дверь и повернулся. И уже я отшатнулась от него.

Глаза у Дарка были совершенно невменяемые, а еще абсолютно черные и даже больше того — чернота выплеснулась на лицо, прочертив на коже кривые полосы. Тьмаг в ярости — жуткое зрелище. Неудивительно, что тот мужчина уступил нам комнату.

Здесь, кстати, как я и загадывала, никого не было. Но сейчас меня это скорее огорчило, чем обрадовало. Оставаться один на один с таким Дарком было страшно. Есть еще, правда, фантомы. Но и Чуди, и Сумрак предпочли забиться в угол, подальше от злющего тьмага.

Подперев дверь стулом, чтобы нас не побеспокоили, Дарк двинулся на меня. Я попятилась. Шаг назад, еще один и так до тех пор, пока не уперлась спиной в камин. Все, дальше хода нет.

А Дарк продолжал надвигаться. Сделав очередной шаг ко мне, он раздвинул полы сюртука и опустил руку на пряжку ремня.

— Ты что задумал? — напряглась я.

Вместо ответа он щелкнул пряжкой, расстегивая ремень. Я шумно сглотнула. Точно завороженная следила за тем, как он вытягивает ремень из петель на брюках. Медленно так, не торопясь, давая мне прочувствовать и осознать, насколько сильно я влипла. Он же не собирается меня пороть? Я против!

— Ты заслужила наказание, Марго Бонуар, — хрипло произнес Дарк.

— Лонгрей, — пискнула я, поправляя.

На секунду Дарк замер, а потом усмехнулся:

— Молодец, быстро учишься, но это тебя не спасет.

Эх, а я так надеялась. Похоже, добегался Колобок. Сейчас медведь меня съест…

Между мной и Дарком с ремнем в руке осталось всего пара шагов. Надо срочно что-то придумать! Как-то выкрутиться. Жаль, магию не использовать. Тьма с легкостью нейтрализует все мои попытки воздействовать на Дарка. Может, отвлечь тьмага разговором?

— Зачем тебе ремень? — спросила я, нервно облизнув губы.

Дарк не ответил. Все потому, что его взгляд приклеился к моим губам. Он буквально завис, руку с ремнем и ту опустил. И меня осенило: сейчас он хочет выпороть меня, но что если изменить ход его мыслей? Пусть лучше просто хочет меня.

Идея показалась стоящей, и я от размышлений перешла к действиям. А что, терять мне нечего.

Одна беда — опыта у меня маловато. А точнее его вовсе нет. Все мои познания в соблазнении строились на рассказах подруг и одного ролика сомнительного качества категории восемнадцать плюс, который где-то скачали мальчишки и показывали всем подряд, пока воспитатели не отобрали телефон.

В том самом ролике женщина трогала себя и, кажется, ее партнеру это нравилось. Что ж, посмотрим, как к подобному отнесется тьмаг.

Под пристальным черным взглядом я медленно подняла руку и опустила ладонь на собственную грудь. Правая бровь Дарка удивленно выгнулась. Не очень-то похоже на страсть. Скорее, на насмешливый интерес — и что дальше?

Но я все равно приободрилась. Все потому, что тьма исчезла с лица Дарка. Теперь черными были только глаза, а значит, я на верном пути.

Я сжала грудь, снова томно облизнув губы, и Дарку стало не до веселья. Он судорожно вздохнул, дернул плечом и все-таки сделал его — последний шаг ко мне.

Точно ледокол на полном ходу в вековой айсберг тьмаг врезался в меня и прижал к стене. Похоже, стены — его фетиш. Не первый раз меня зажимает. Или просто мне так «везет».

Наклонившись, Дарк прошептал в мои приоткрытые губы:

— Провоцируешь? Мне и без того дико трудно сдерживаться, Марго.

Я шумно сглотнула. Прямо сейчас я полностью разделяла его чувства. Действительно трудно. Невыносимо! Мы так давно подавляем эмоции, игнорируя тягу друг к другу, что это уже невозможно терпеть.

Лицо Дарка было прямо напротив моего, его глаза — напротив моих. В непосредственной близи я наблюдала за тем, как из них уходит чернота, и белки снова радуют белизной. Моя миссия выполнена — Дарк больше не злой. Теперь он — возбужденный. И это проблема посерьезнее. Кажется, я опять сделала что-то не то…

Может, в разуме, затуманенном страстью, еще остался островок здравомыслия? Попробую до него достучаться.

— Прости, что пошла в бордель одна, — пробормотала я. — У меня было важное дело. Я хочу помочь Лори. Кажется, я знаю, как ее спасти.

Дарк чуть склонил голову, вроде как прислушиваясь. Надо продолжать говорить. Но как же это трудно, когда в тебя упирается разгоряченное мужское тело. И все же я нашла в себе силы рассказать об объединении Лори и Картины. Сбивчиво, путано, но как смогла.

Выслушав, Дарк постановил:

— До демонстрации дракона ты должна быть паинькой, Марго. Больше никаких побегов из чертога.

— Но у меня… было… дело…

— Мар-р-р-го, — Дарк прорычал мое имя, опять закипая.

— Не рычи на меня! — возмутилась. — Да, я не совершенство.

— Точно нет, — качнул он головой. — Ты — шедевр.

Последние два слова он выдохнул мне в губы, а после накрыл их своими. Я уже знала, как Дарк умеет целовать. И все равно каждый раз для меня была неожиданностью собственная острая реакция на близость тьмага.

Этот тоже не стал исключением. Поцелуй вывернул мою душу наизнанку. Сначала уничтожил, а потом возродил. Прикосновение губ и языка Дарка, его терпкий вкус, сбившееся дыхание, рука поверх моей, сжимающая грудь — все чувствовалось болезненно ярко. Вся эта необузданная страсть, тщательно сдерживаемая, но все равно остро ощущаемая в каждом движении Дарка.

Когда тьмаг оторвался от моих губ, я едва понимала, где нахожусь. А вот он продолжил нравоучения, как ни в чем не бывало. Вот это у него выдержка!

— Ты совсем меня не слушаешься, Марго. Может, мне следует быть жестче? Прижать тебя к этой стене, задрать юбку и брать до тех пор, пока из твоей хорошенькой головы не исчезнут посторонние мысли, и там не останусь лишь я один?

— Прямо у стены? — прошептала я, часто заморгав.

— В одежде и туфлях, — серьезно кивнул Дарк

— Но пороть не будешь?

Настал черед Дарка удивленно моргнуть.

— С чего ты взяла, что я буду тебя пороть?

— Ремень в твоей руке, — я указала глазами.

Дарк опустил взгляд и посмотрел на свою руку так, словно только сейчас понял, что держит ремень. Тот был сложен вдвое, образуя петлю.

— Так вот почему ты такая покладистая, — хмыкнул Дарк.

В следующую секунду он вскинул руку с ремнем, и я зажмурилась в ужасе, но удара не последовало. Точнее я слышала, как ремень во что-то врезался, но однозначно не в меня.

Приоткрыв глаза, я увидела Дарка с поднятой рукой. Пришлось запрокинуть голову, чтобы все рассмотреть. Он закинул ремень на канделябр надо мной, петлей зацепив его.

— Что ты делаешь? — не поняла я. Не повесить же он меня хочет? Да ну, бред.

— Открываю портал в королевский чертог, — просветил Дарк и потянул ремень вниз.

Канделябр опустился вслед за ним. То-то мне показалось, что он странно расположен. А это рычаг! Дернув за него, Дарк активировал портал. Прямо за моей спиной.

То есть ремень с самого начала был нужен не для наказания. Без него Дарк не дотянулся бы до канделябра, слишком высоко тот весит. Наверняка чтобы никто случайно не дернул. А я надумала всякого, и уже записала тьмага в домашние абьюзеры.

Выходит, я зря старалась и соблазняла Дарка? Ладно, не так уж зря. Поцелуй был отличным, мне грех жаловаться.

Лопатками я ощутила, как твердая поверхность позади меня исчезает, и я начинаю проваливаться назад. Запаниковав, я вцепилась в сюртук Дарка.

— Ты же говорил, что небезопасно пользоваться проходом, вдруг там кто-то есть?

— Придется рискнуть, — Дарк мягко разжал мою хватку. — До встречи на демонстрации.

На миг задержав мои руки в своих, он поцеловал мои пальцы, а после отпустил. И я полетела назад, прямиком в портал, обратно в королевский чертог.

Очертания Дарка отдалились и померкли. Я моргнула, на секунду прикрыв веки, а когда их открыла, уже сидела на банкетке все за тем же роялем в игровой комнате. Вот только в отличие от прошлого раза я была здесь не одна.

Не знаю, кто был шокирован сильнее: я, пойманная на месте преступления, или служанка, застукавшая мое возвращение из борделя.

Судя по округлившимся глазам, она точно знала, куда ведет портал. Вот надо было ей появиться именно сейчас! Что она вообще забыла в комнате, которой давно не пользуются?

Ответ нашелся в руках у служанки — она держала моток до боли знакомых ниток. Тех самых, что указали мне путь сюда. Похоже, это мой косяк. Я забыла убрать нить! Служанка ее нашла, начала сматывать и дошла до двери в игровую комнату, которую я даже стулом не подперла. И вот к чему привела моя беспечность — меня застукали.

Пуф! Пуф! — раздался звук, который слышала я одна, и с двух сторон от меня появились Чуди и Сумрак. Дарк и их выпихнул через портал. Я обрадовалась, что фантомы снова со мной, но прямо сейчас они никак не помогут. В этот раз мне выкручиваться самой.

Недолго думая, я ляпнула то, что обычно говорят в подобных ситуациях:

— Это не то, о чем вы подумали.

Во-первых, это и правда не то. А во-вторых, что еще сказать? Мне главное, чтобы служанка не подняла крик и не сдала меня. С ней необходимо договориться по-хорошему.

— Что вы, леди, я ни о чем не думала, — заверила служанка. — То, как вы проводите время, меня не касается.

Черт! Все-таки выводы она сделала, хоть и утверждает обратное.

— Как ваше имя? — спросила я.

— Агнесса к вашим услугам, — присела в реверансе служанка.

— Агнесса, давайте вы никому не скажете, что видели меня здесь, — попросила я, но ответа не дождалась.

Служанка задумалась, явно прикидывая, стоит ли соглашаться. Я тоже молчала, изучая Агнессу. На вид лет двадцать пять, симпатичная, но то ли уставшая, то ли печальная. Разглядывая служанку, я гадала — чем ее подкупить? Пообещать денег, а они ей точно нужны?

Подождите, у меня же есть магия! Сейчас посмотрим, о чем мечтает Агнесса. Я сосредоточилась, и над головой служанки собралось белое облачко, а в нем проступили очертания ребенка. Мальчика лет трех, крайне слабенького на вид.

Судя по всему, ребенок серьезно болен. Все, чего хотела Агнесса — это чтобы ее сын выздоровел. Такое желание моя магия готова была исполнить без всяких условий, и я была с ней солидарна. Но и о себе тоже надо побеспокоиться.

— Давайте так, — предложила, — я вылечу вашего сына, а вы никому не скажете, что видели меня здесь. Договорились?

Агнесса недоверчиво прищурилась:

— Десятки магов врачевали Лиама, и не один не справился.

— У кого-нибудь из них была светлая магия? — уточнила я. Служанка покачала головой. — А у меня есть. В конце концов, вы ничего не теряете. Если лечение не поможет, вы просто всем все расскажете.

Чуть подумав, Агнесса кивнула. Как любая мать, она была согласна на все ради ребенка. Даже прикрыть чужой позор своим молчанием.

Настал мой черед действовать. Я понятия не имела, как лечить сложные заболевания. Я даже не в курсе, чем болеет ребенок. Но у меня есть магия врачевания, на нее и уповала.

Внутреннее чутье подсказало сжать руку в кулак. Я привыкла к подобным сигналам своей магии и противиться не стала. Едва мои пальцы сомкнулись над ладонью, как рука засветилась. Настолько нестерпимо ярко, что Агнесса и фантомы были вынуждены не просто зажмуриться, а отвернуться.

Мой свет жег их глаза даже через веки. Тем интереснее, что мне он не причинял вреда. Я могла спокойно смотреть на него без всяких последствий — ни ожога, ни мушек перед глазами, ничего. Видимо, свое не ранит.

Но вот свет померк, и я осторожно раскрыла ладонь. Я чувствовала — там что-то есть. Появилось благодаря магии, но на ощупь не ясно, что именно. Поэтому и волновалась, открывая. Мало ли что там придумала моя магия… доброго.

— Ах, какая красота! — воскликнула Агнесса.

— И правда, — согласилась я.

На моей ладони лежал цветок, отдаленно похожий на орхидею. Его нежные белые лепестки источали слабое свечение. С первого взгляда было очевидно, что цветок не обычный, а магический.

— Возьми, — протянула я его Агнессе. — Заваришь с ним ребенку чай. Пусть выпьет все до капли.

Инструкция родилась сама собой, как и цветок. Моими действиями полностью руководила магия.

Агнесса осторожно приняла из моих рук цветок и спрятала его уже в своих ладонях.

— Спасибо, — шепнула она и поспешила к сыну.

Моток ниток был брошен, обо мне служанка тоже забыла, но я не обиделась. Понятно, что женщине не терпится скорее вылечить ребенка.

— Не забудь, что обещала молчать обо мне! — крикнула я ей вслед, но уверенности, что меня услышали, не было.

Из игровой комнаты я вышла вслед за Агнессой. Кралась как ниндзя. Хватит с меня на сегодня приключений. Я была предельно осторожна — вернулась в свои покои и остаток дня просидела там.

Я сделала все, как велел Дарк! Никогда еще я не была такой паинькой. И один черт все пошло наперекосяк. Наверное, я просто не создана для спокойной жизни. Иначе, как объяснить тот факт, что приключения сами находят меня, даже когда я сижу взаперти?

Следующее утро началось со стука в дверь. Решив, что это завтрак, я накинула халат и открыла. За порогом стоял мужчина лет сорока в лакейской ливрее.

— Доброе утро, леди Лонгрей, — приветствовал он меня смущенной улыбкой. — Мое имя Ренсми. Простите, что тревожу вас, но мне необходима ваша помощь. Все дело в том, что я уже давно и страстно мечтаю о продвижении по службе. Вы не думайте, я не лодырь и не бездарь какой-то. Я люблю свое дело и вкладываюсь в него. Видите ли, моя работа — расставлять бокалы за королевским столом. Меня уже давно должны были повысить до тарелок, но проклятый Брайан обошел меня! Все потому, что его дядя — помощник главного лакея. Он получил должность не за заслуги. Всем известно, что я лучше всех расставляю тарелки.

Незнакомец вывалил на меня свою историю и умолк. А я стояла и моргала, не зная, как реагировать на трагедию с тарелками.

— Простите, мне вы это зачем рассказали? — уточнила я, осознав, что от меня ждут реакции.

— Как же, — настал его черед удивляться. — Вы же исполняете желания.

Ах, так это была мечта! А я не сразу поняла. Никогда бы не подумала, что кто-то мечтает расставлять тарелки.

Но прямо сейчас меня волновало другое:

— Кто это вам сказал? Постойте, — вскинула я руку, — я сама догадаюсь. Агнесса?

— Точно, — счастливо улыбнулся лакей. — Она сказала нам, что вы творите чудеса.

— Нам? — мне стало нехорошо от множественного числа.

— Ага, — кивнул лакей и отступил на шаг назад.

А я, вытянув шею, выглянула в коридор. К моей двери тянулась вереница из страждущих. Очередь за колбасой в период дефицита и то была меньше, я по телевизору в исторической программе видела.

Я прикинула новости. Есть хорошие и плохие. Моя магия сработала — ребенок Агнессы выздоровел. А вот она слово не сдержала, растрепала обо мне всем подряд.

— Где сейчас Агнесса? — просила я строго.

— На кухне… кажется…

— Проводите меня к ней, — схватив лакея за локоть, велела я.

— И вы исполните мое желание?

— Посмотрим на ваше поведение.

Проходя мимо очереди в мои покои, я замахала на людей руками:

— Кыш! Кыш! Уходите отсюда.

Думаете, кто-то сдвинулся с места? Ага, как же. Стояли, как приклеенные.

Агнесса, в самом деле, нашлась на кухне, куда я явилась прямо в халате. Вцепившись в служанку, я затащила ее в угол, где мы могли пошептаться без свидетелей.

— Я вам так благодарна, так благодарна, — зачастила она. — Вы спасли моего сыночка!

— Видела я твою благодарность, стоит у меня под дверью, — проворчала я. — Я же просила помалкивать!

— И я сдержала слово, — заверила Агнесса. — Ни слова никому не сказала о том, где вы вчера были. Но об исполнении желания речи не шло. Вы не запрещали об этом говорить.

От возмущения я не могла найти подходящих слов. Агнесса была права, и это бесило сильнее всего. Мне ей даже предъявить нечего.

Махнув на нее рукой, я потопала обратно в свои покои. Хоть и злилась на Агнессу, в глубине души ликовала. Спасенный ребенок! Приятно, чего скрывать. Первое мое по-настоящему доброе дело. Но, видимо, не последнее.

Очередь никуда не делась. Похоже, мне предстоит веселый день.

Я была уверена, что сойду с ума от скуки за те два дня, что остались до демонстрации дракона. Какой там! Не то что скучать, лишний раз вздохнуть было некогда.

Чужие желания сыпались на меня, как из рога изобилия. К счастью, ко мне побаивались приходить с чем-то по-настоящему плохим, и я имела дело только с позитивными желаниями. Но даже их моя магия строго отсеивала.

Взять того же лакея, мечтающего расставлять тарелки. Его желание было хорошим, но только на первый взгляд. Если копнуть глубже, то исполнив его, я лишу работы другого человека — его конкурента на эту должность.

В итоге многим пришлось отказывать. Избавить от боли в спине, передать весточку близкому и все в таком духе — вот чем я занималась. Но мне даже понравилось быть феей-крестной. Одно точно — моя популярность среди обычных жителей Эйтилии выросла. Это было мне на руку. Теперь в каждом уголке королевского чертога у меня есть свой человек.

Помимо исполнения чужих желаний мы с фантомами были заняты репетициями появления Чуди в качестве дракона, и все равно я волновалась. Даже самый идеальный план может сорваться из-за какой-нибудь ерунды, а наш и вовсе далек от совершенства.

За делами время пролетело быстро. И вот настал он — день демонстрации дракона или «три дэ», как я его прозвала.

Нервничая, я пришла на демонстрацию раньше назначенного часа, рассчитывая быть первой. Хотела еще раз все проверить, но не вышло. В гостиной уже сидел незнакомый мужчина.

Лет под пятьдесят, темные волосы, одет во все черное… да передо мной тьмаг! До этого я видела лишь одного обладателя редкой темной магии — Дарка.

— Итан Фальк, — представился мужчина. — А вы, полагаю, знаменитая Марго Бонуар.

— Лонгрей, — поправила я.

— Разумеется, — улыбнулся он. — Рад, наконец-то, с вами пообщаться.

— Наконец-то? Вы так говорите, как будто ждали этого момента.

Мне было не по себе в обществе Итана. Черная аура, окружающая его, казалась враждебной. До этой встречи я не понимала, почему все сторонятся тьмагов. Дарк не вызывал во мне отторжения. Но Итан Фальк — другое дело. Его тьма пугала, как нечто инородное, чуждое человеческой природе. Хотя она была намного слабее. Неужели Дарк такой же, просто я этого не замечаю?

Я не увидела рядом с Итаном фантома. Одно из двух — либо он оставил его дома, либо у него уже есть дракон. Я бы многое отдала, чтобы посмотреть на дракона из тьмы. Но сегодня я не в роли зрителя, а в роли демонстратора.

Узнать что-нибудь о характере нового знакомого по фантому не вышло, и я прибегла к другому свойству — посмотрела его мечты. Я уже поняла, что это отличная проверка на вменяемость. Желания человека могут многое о нем рассказать.

В облаке над головой Итана витало изображение стола, накрытого к ужину. Похоже, все банально — тьмаг голоден и мечтает о еде. Что ж, он не хочет меня придушить, как некоторые, неплохо для начала.

— Видите ли, мы заочно знакомы, — сказал Итан. — Я знал вашу маму и держал вас на руках в тот день, когда вы родились.

Я насторожилась. На что он намекает? Если верить записям в родовой книге Бонуаров, мой отец умер. Хотя с леди Маливы станется подделать свидетельство о смерти. Она точно на такое способна.

— Вы мой… — осторожно уточнила я.

Но Итан меня перебил:

— Нет-нет, мы не родственники, но я был близким другом Мойры. После вашего рождения, она обратилась ко мне за помощью.

— Продолжайте, — попросила я, предчувствуя интересную историю о своем прошлом.

— Я, наверное, должен извиниться, — вздохнул Итан. — Ведь именно я запечатал вашу магию. Само собой, по просьбе Мойры… Но все же из-за меня вы выросли в чужом, как я слышал, враждебном мире. Все эти годы я чувствовал свою вину, но был связан обещанием, которое дал вашей матери — не вмешиваться. Простите.

Ох, вот это признание! Передо мной стоял человек, лишивший меня магии. Тьмаг… как Дарк и говорил. Но я совсем не злилась на Итана. Да, мое детство было далеко от идеала, но кто знает, каким бы оно было в доме леди Маливы. Вряд ли таким уж безоблачным. Моя бабка и счастливая семья — стопроцентные антонимы.

— Я вас прощаю, если это вам так важно, — сказала я.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Итан и добавил: — Откровенно говоря, я не думал, что моя печать спадет так быстро.

— Вы настолько сильный тьмаг?

— Нет, к сожалению. Но печать была с замком.

— Точно, — вспомнила я, — ее могло снять только прикосновение тьмага. А в том мире, куда меня отправили, такие не водятся.

— Хм, — нахмурился Итан, — не знаю, кто вам это сказал, но вовсе не прикосновение тьмага снимало печать. Условие придумала сама Мойра. Она особенно на нем настаивала… Это был ее дар тебе, — Итан сменил тон на доверительный.

Я поняла, что сейчас услышу что-то важное. Нечто такое, что, возможно, перевернет мою жизнь. На секунду испугалась — оно мне нужно, это новое знание? Что мне проблем мало? Я могла остановить Итана, но любопытство взяло верх, и я, затаив дыхание, слушала дальше.

— Мойра просила настроить печать так, чтобы ее могло снять лишь прикосновение взаимной любви. Она переживала, что однажды бабушка все-таки доберется до тебя и сделает все, чтобы твоя магия пробудилась. Но тогда рядом с тобой хотя бы будет тот, на кого можно положиться. Мужчина, который выбрал тебя, и которого выбрала ты.

Я слушала Итана с открытым ртом. Не знаю, есть ли в Эйтилии сказка о спящей красавице, читала ли ее мама, но действовала она строго по канону. Заколдованную красавицу (в моем случае магию) разбудит поцелуй истинной любви (прикосновение).

Слова Итана меняли вообще все. Я была уверена, что снятие печати — случайность. Так уж вышло, что на балу мне попался тьмаг, и он дотронулся до меня. Стечение обстоятельств… Но нет! Судьба!

Еще до того, как мы с Дарком что-то поняли о чувствах друг к другу, моя магия уже все знала. Она признала в тьмаге того, кто мне нужен, и откликнулась на его прикосновение. Невероятно!

— Спасибо, что рассказали, — пробормотала я, все еще пребывая в шоке от услышанного.

Но уже в следующую секунду пришлось срочно брать себя в руки. Все потому, что дверь в гостиную открылась, и вошли остальные участники демонстрации. Король, принц, леди Малива и тьмаг. Именно на последнем сосредоточилось все мое внимание.

Я не видела Дарка три дня. Скучала. Но только сейчас поняла насколько сильно. Печать не ошиблась, сработав от прикосновения Дарка.

Я смотрела на Дарка, и меня переполняла небывалая нежность. Я не знала маму при жизни, но больше не сомневалась, что она желала мне исключительно счастья. Об этом говорили все ее поступки. Все, что она сделала для меня, в итоге обернулось добром. С чего условию по снятию печати быть исключением?

Мама хотела, чтобы я встретила подходящего мужчину. Верного, любящего, способного меня защитить. Так и произошло.

Если я хоть на йоту сомневалась, что мы с Дарком подходим друг другу, то сегодня эти сомнения окончательно развеялись.

Осталось не провалить демонстрацию дракона, и мы, наконец, сможем быть вместе.

Я взяла дело в свои руки и для начала рассадила всех недорогих гостей ровным рядком на широком диване. Отдельные места я приберегла для короля и леди Маливы. Им достались кресла по бокам от дивана.

Теперь все наблюдатели сидели строго лицом к зеркалу, пока еще закрытому ширмой, а за их спинами расположилась Чуди. Она устроилась так, чтобы ее отражение четко попадало в зеркало и увеличивалось. Во время репетиций мы высчитали, где она должна находиться.

Крайне важно было, чтобы все сидели во время демонстрации именно так. Если кто-то встанет, то моментально отразится в зеркале вместе с Чуди, а если обернется, то увидит фантома. И в том, и в другом случае это будет провал.

Поэтому прежде чем начать, я произнесла:

— Очень прошу всех оставаться на своих местах во время демонстрации и не вставать. Дракон еще молодой и пугливый. Лучше его не нервировать, а не то ударит магией в ответ. Дарк, пожалуйста, проследи за этим.

Тьмаг кивнул. Именно ему предстояло наблюдать за порядком. Если потребуется, призовет тьму на помощь.

— Что-то я не вижу дракона, — проворчала леди Мымра, усаживаясь в кресло.

— Он за ширмой, — ответила я.

— К чему эта дешевая театральность? — фыркнула она. — Нелепость какая-то…

— Отчего же, — вступился король. — Мне это по вкусу. Непонятно, кто же получил дракона. Интрига сохраняется.

Я переживала, что ширма покажется глупостью, но Дарк с самого начала уверял, что король будет на нашей стороне. Он обожает развлечения в любом их виде. Так и вышло.

Его величество вообще сегодня был в прекрасном расположении духа. Отчасти в этом была моя заслуга.

— Мне доложили, что в замке появилась волшебница, исполняющая желания, — подмигнул мне король. — Может, и мое исполнишь?

С трепетом я призвала магию и заглянула в желания короля. Если они с принцем хоть немного схожи, мне придется отказать королевской особе!

Моему облегчению не было предела, ведь я поняла, что король хочет всего-навсего прохладный напиток. Когда правишь целой страной, и у тебя есть все, чего только душе угодно, мечтать уже особо не о чем.

— Разумеется, — улыбнулась я, и моя магия с удовольствием наполнила стакан для короля. Утоление жажды она считала добрым поступком.

— Это именно то, чего я хотел, — точно ребенок обрадовался король.

— Дешевый трюк! — фыркнул принц. — Мы еще долго будем тратить время? Я пришел смотреть на дракона, а не на фокусы.

— Что ж, давайте приступим к делу. Просим! Просим! — зааплодировал король.

К нему были вынуждены присоединиться остальные. Леди Малива и та пару раз хлопнула в ладоши, но с таким видом, словно ее сейчас стошнит.

Что ж, в самом деле, пора. Мысленно вознеся молитву богу обмана Локки (только он в состоянии помочь в этой ситуации), я дернула за шнур, отодвигающий ширму.

Но это не все, что я сделала. Одновременно я разрешила всем присутствующим видеть своего фантома. Открыть Чуди перед столькими чужими, а порой и откровенно неприятными, как принц, людьми, было неимоверно тяжело. Я будто не ширму сдернула, а одежду с себя, оставшись абсолютно голой перед всеми. Ощущение обнаженности и уязвимости было схожим.

Но это сработало. Едва ширма отъехала, как по гостиной пронесся общий вздох восторга. Я не выдержала и тоже скосила глаза на зеркало. Взглянуть, как там смотрится Чуди.

Надо отдать ей должное — она постаралась. Приосанилась, расправила крылья, красиво выгнула шею. Настоящая модель! Все-таки девочка всегда девочка, даже если фантом.

Но моя дражайшая бабушка не была бы собой, если бы обошлась без критики.

— Что это за существо? — сощурилась она. — Вы уверены, что это дракон? Эти странные крылья… и чересчур ядовитые цвета…

— Что тут сказать, — пожала я плечами, — я сама необычная, и дракон вышел таким же.

— Надо же! — восхитился король. — Новый вид дракона. Нарекаю его Радужным. Я в восторге, — он снова зааплодировал.

И вдруг к королевским овациям с небывалым энтузиазмом присоединилась леди Малива. Я аж глаза протерла. Мне это не мерещится? Бабуля довольна? Нет, постойте, она счастлива! Где-то в местном лесу, наверное, сдохла целая стая… кого-то. Я не в курсе, кто здесь водится, но мне их жалко.

— Поздравляю с драконом, Марго, — произнесла леди Малива.

Это было сказано искренне и от души. В эту самую секунду она гордилась тем, что ее внучка обставила тьмага и забрала его фантома. По крайней мере, в ее глазах все выглядело именно так.

— Какая все-таки сильная магисса. Сильнее тьмага, — покачал головой король. — Может, и хорошо, сынок, что невеста досталась другому.

— Я бы не отдал Марго дракона, — презрительно скривил губы принц. — Я не такой слабак. Каково это проиграть девчонке, Дарк? — Ред повернулся к тьмагу. — Как тебе живется без фантома, а?

— Зато у меня есть прекрасная жена, — ответил Дарк, глядя мне в глаза.

Эта реплика явно предназначалась мне. Не одна я соскучилась, Дарк тоже тосковал в разлуке. Знать это было приятно до сладостной дрожи во всем теле.

— Твои оправдания, Дарк, звучат жалко. Но ты можешь успокаивать себя ими, — хохотнул принц.

Я оскорбилась за мужа. Ред прямо-таки напрашивается на мою доброту! Вот не выдержу и нанесу ему пользу. У него как раз простуда прошла, самое время заразить его чем-то посерьезнее.

Но меня отвлекло кое-что похуже. Проклятый фантом принца! Вечно от него одни неприятности.

Паук сполз с плеча хозяина на спинку дивана. Еще немного — и заберется наверх, а там увидит реальную Чуди. Наш замечательный план вот-вот провалится из-за какого-то членистоногого!

Надо было срочно что-то предпринять, но воздействовать на паука при помощи пыльцы Чуди было невозможно. Ведь ее теперь все видят. Я не могу отозвать разрешение, это поезд с односторонним движением. Ушел — и не вернуть.

Позвать на помощь мне тоже некого. Только я и Чуди видим чужих фантомов, Дарк и Сумрак не догадываются о действиях паука.

А тот уже почти добрался до цели, и я не придумала ничего лучше, как создать сквозняк. Магия согласилась, что людям не помешает приток свежего воздуха, и выполнила. Порывом ветра паука сдуло вниз, он шмякнулся на спину, но перевернувшись, снова пополз вверх. Вот ведь упорный.

Чуди заметила, что я веду себя странно, и быстро поняла, в чем причина. А дальше произошло необычное — взглядом она указала Сумраку на место, где находится паук. Пес, не раздумывая, прыгнул и смахнул членистоногое куда-то под диван.

Эта была битва двух слепых. Паук не видел Сумрака, Сумрак не видел Паука, но у него была Чуди, указывающая куда бить. А эти двое стали отличной командой. За их слаженной работой было приятно наблюдать.

Страшно подумать, как близки мы были к провалу. Решив, что с меня хватит, я снова дернула за шнур, на этот раз закрывая зеркало. Одновременно я подала тайный сигнал Чуди, чтобы она спряталась. Теперь ей всегда придется скрываться ото всех, кто ее увидел.

— Демонстрация прошла отлично, — заявил король. — Ты согласен, Итан?

Это было важное уточнение. Король фактически спрашивал у другого тьмага не было ли подтасовки — использования магии или иного жульничества.

— Да, ваше величество, — кивнул тьмаг. — Все прошло замечательно.

— Прекрасно, — обрадовался король. Похоже, ему надоели наши семейные дрязги. — В таком случае мне ничего не остается, как признать брак Дарклиона Лонгрея и Марго Бонуар действительным. Ваши требования, леди Малива, о его расторжении отклонены. Марго, разрешаю тебе вернуться в дом мужа.

Король встал с кресла в полной тишине. Вслед за ним поднялся принц. Едва они покинули гостиную, как леди Мымра злобно прошипела:

— Ты еще пожалеешь об этом, Рита.

Похоже, меня окончательно разжаловали из «Марго» в «Риту», но я была этому даже рада. Может, хоть теперь бабуля оставит меня в покое.

После ухода леди Маливы в гостиной с нами остался лишь тьмаг Итан. Проходя мимо меня, он наклонился и шепнул мне на ухо:

— Советую уничтожить улики.

— Не понимаю, о чем вы, — пробормотала я.

Тьмаг не стал спорить. Лишь снисходительно улыбнулся и покинул гостиную. Черт, он нас раскусил! Весь наш трюк с зеркалом был для него как на ладони. Мы не провалились исключительно потому, что Итан когда-то дружил с моей мамой и посчитал своим долгом поддержать дочь старой подруги. Будь в гостиной еще хоть один сильный маг, наш обман бы вскрылся. Итан прав — надо как можно скорее уничтожить улики.

Трясущимися от волнения руками я схватила подсвечник с тумбы, отдернула ширму и ка-а-ак шарахнула по зеркалу. Со всей силы, на какую была способна.

Треск, брызги осколков — зеркало превратилось в россыпь серебристых стекляшек и распалось по полу.

Когда в гостиной снова установилась тишина, Дарк, оправившись от первого шока, устало вздохнул:

— Марго, если ты хотела избавиться от зеркала, надо было сказать. Я бы развеял его магией.

— Ой, прости. Психанула, — пробормотала я, осознав, какую глупость совершила. — Но ведь ты еще можешь развеять осколки?

— Развеять можно по одной вещи за раз. Размер при этом не имеет значения. Мне придется избавляться от каждого осколка отдельно, на это уйдет неделя. Нам нужен веник и совок, чтобы все это убрать. Так будет быстрее.

Едва он это произнес, как дверь снова открылась, и мы застыли испуганными сурикатами: еще миг — и бросимся врассыпную по норам. Нас застукали прямо на месте преступления. Катастрофа! Провал! Ахтунг!

Я паниковала ровно пару секунд. До тех пор, пока не увидела, кто стоит в дверях. Агнесса. Видимо, пришла убрать гостиную после наших посиделок.

Осмотрев пол, усыпанный битым стеклом, служанка кивнула на дверь:

— Уходите. Я приберу. И буду молчать, леди фея, — подмигнула она мне.

— О чем это она? — потребовал Дарк объяснений, пока я выпихивала его из гостиной.

— Потом расскажу, — отмахнулась я.

Мы шли по коридорам чертога, а встречные слуги улыбались мне и кланялись, как старой знакомой. Все-таки не зря я два дня корпела над чужими желаниями. Теперь у меня в королевском чертоге повсюду свои люди. Нельзя недооценивать связи. В конце концов, именно благодаря им мы сегодня справились. Сначала Итан, потом Агнесса… без них ничего бы не получилось.

— Да что происходит? — возмутился Дарк.

— Ничего особенного, — пожала плечами. — Я просто завела несколько новых друзей.

— Несколько? Тебя, похоже, знает весь замок!

— Что тут скажешь… я общительная. Поехали домой, а? — я взяла мужа под локоть. — Я соскучилась.

Дарк довольно улыбнулся, сразу забыв обо всем на свете. С допросом было покончено.

Наконец-то мы вернемся домой. Наконец-то, побудем наедине! Наконец-то, мы станем полноценными супругами…

Глава 9. О том, как хорошо дома

— Зайдем в твои покои, заберем вещи, — предложил Дарк.

А меня передернуло при мысли, что придется задержаться в королевском чертоге еще хоть на минуту.

— Здесь нет моих вещей, — ответила. — Все, что мне нужно, уже со мной. Это ты и наши фантомы. Поехали домой, а?

— С радостью, — согласился Дарк.

Всю дорогу до дома тьмага мы с Дарком обнимались в карете. Наши руки соединились, пальцы переплелись, я опустила голову на плечо мужа, а он свободной рукой обнял меня за талию. Мне было спокойно и хорошо в его объятиях, я могла так ехать вечно.

Но вот карета остановилась, я выглянула на улицу и не поняла, почему мы стоим. Протерла стекло, а когда это не помогло, открыла окно.

— В чем дело? Чего мы ждем? — удивилась я вслух.

— Мы приехали, — ответил Дарк.

— Куда? — я смотрела на дом и не узнавала его.

Что-то смутно знакомое проскальзывало… Но у дома тьмага точно не цвели огромные розовые гортензии.

— Чуди! — осенило меня. — Это твоих крыльев дело?

Фантом скромно потупилась, решив, что сейчас ее будут хвалить. Но я напротив отчитала. Нельзя быть такой беспардонной! Уверена, тьма в ярости от перемен.

Обидевшись, Чуди выпорхнула в открытое окно кареты и полетела вперед. Сумрак выпрыгнул за ней и побежал успокаивать, а я повернулась к Дарку.

— Прости, я не знала, что ее мания розового зашла так далеко, — сказала я.

— Ничего, мы с тьмой почти смирились, — усмехнулся он.

Я собралась улыбнуться в ответ, но тут заметила то, что не на шутку меня встревожило. Седину у виска Дарка. Совсем крохотная, даже не прядь, а пара-другая волосков, но на черном фоне они отчетливо выделялись.

— Что это? — протянув руку, я коснулась его виска.

Дарк только плечом дернул.

— С такой активной жизнью, как у нас в последнее время, можно и целиком поседеть, — отшутился он.

Но мне было не до смеха. Он не спросил, о чем я говорю, значит, в курсе.

— Разве седина не признак потери силы у мага? — поинтересовалась я.

— Не бери в голову, — отмахнулся Дарк. — Думаю, это не седина, а просто твой свет оставил на мне метку. Решил меня немного перекрасить, как Чуди — дом.

— А так можно? — изумилась я.

— С тобой чего только не бывает, — буркнул Дарк и открыл дверь кареты.

Он ушел от разговора. Практически сбежал. Даже забыл подать мне руку. Мне пришлось выходить самой и догонять его уже на дорожке к дому. Происходило что-то странное, Дарк прежде так себя не вел.

Но продолжить разговор на эту тему не вышло. Вслед за Дарком я пересекла порог дома, и уши тут же заложило от оглушительного шума. Словно сотня кошек одновременно выгнули спину и яростно зашипели.

Чуди в ужасе спряталась в складках моей юбки, а Сумрак вовсе передумал заходить, оставшись на веранде.

Зажав уши руками, я выкрикнула:

— Что происходит?!

Но еще до того, как Дарк ответил, увидела надвигающуюся на нас черноту. Она была повсюду — стекала с потолка, выползала из стен, бурлила на полу. Дом как будто затопило, но не водой, а тьмой.

Я попятилась к выходу. Инстинкт кричал — беги! Но Дарк придержал меня за локоть. Наклонившись ко мне, он крикнул, перекрывая шум:

— Тьма обижена! Ты отвергла ее!

Да ничего подобного! Хотела возразить я, но потом вспомнила, как на мне исчезло платье. Я тогда сказала что-то вроде «да не нужна мне твоя тьма», и она запомнила. Кто бы подумал, что она такая ранимая. Хотя тьма — женского рода, надо было догадаться, что она обидчива, как большинство представительниц нашего пола.

Я сотворила этот кошмар, мне его и расхлебывать. Найдя в себе смелость, я шагнула вперед. Но если мне как-то удалось побороть страх перед тьмой, то моя магия оказалась трусихой. А может, сработал инстинкт — защищать меня. Только я стала чуть ближе к тьме, как начал разгораться мой внутренний свет.

Нет-нет, не надо так! Если свет обожжет тьму, станет лишь хуже. Банальная ссора выйдет на новый уровень противостояния. Нам с Дарком только двух противоборствующих сильных магий не хватало.

Усилием воли я подавила свою магию. Вместе с ней погас и свет. Вот так-то лучше. Сейчас я не светлая магисса, сейчас я — жена тьмага.

— Прости, — произнесла четко и громко, — я была не права. Ты нужна мне! Без тебя у меня не было бы такого замечательного охранника, как Сумрак, и того красивого платья, да много чего. Ты — чудесная магия. Мир?

Я не чувствовала себя идиоткой, разговаривая с магией. Привыкла уже общаться со своей. Правда, до этого мысленно, а тут пришлось вслух. Но тьма услышала меня. И самое главное — поняла!

Шипение потихоньку затихло. Черные клубы тьмы втянулись обратно в стены, но все еще продолжали бурлить. То по полу, то по стене проходила черная волна. Похоже, меня простили, но не до конца. И все же это хороший знак. Если поначалу тьма кричала на меня, то теперь она просто недовольно бурчит.

Зато благодаря ссоре с тьмой я узнала кое-что интересное. Оказывается, дом тьмага насквозь пропитан его магией. Теперь понятно, почему здесь нет слуг. Во-первых, не каждый согласится работать в подобных условиях. Тот же кучер — единственный наемный работник Дарка — никогда не заходит в дом.

А во-вторых, зачем слуги, когда личная магия способна исполнить любой твой каприз? Именно тьма все это время кормила меня, убирала и занималась прочими бытовыми делами по дому.

Наконец, мы смогли войти в дом и закрыть дверь. Та захлопнулась с легким щелчком, отрезая нас от внешнего мира, и мы с Дарком оба вздрогнули. Этот негромкий «щелк» прозвучал для нас выстрелом, давшим сигнал к старту. Все эмоции, которые мы так тщательно сдерживали на людях, обрушились на нас водопадом. Я захлебнулась в этом потоке. Обжигающем и неистовом.

Нет, это был не водопад, а извержение вулкана! Прямо внутри меня. Лава страсти огненным потоком выбросилась в кровь и разнеслась по телу, сжигая все на своем пути — запреты, сомнения и неуверенность. Все сгорело в этом пожаре, осталось только одно желание.

Дарк явно испытывал то же самое. Недолго думая, он резко сократил разделяющее нас расстояние. Буквально уничтожил его одним широким шагом. Запустил пальцы в мои волосы и, судорожно вздохнув, смял мои губы поцелуем.

Я знала, что он уже не остановится. Только не в этот раз. Но я и не хотела этого. Привстав на цыпочки, я обвила его шею руками и ответила на поцелуй, давая понять, что готова… да вообще на все!

Попав в объятия Дарка, я уже не могла из них вырваться. Он ни на миг не выпускал меня и все продолжал целовать, даже когда мы двинулись в сторону спальни. Шаг — поцелуй, шаг — поцелуй, то в уголок губ, то в шею, то за ушком. Щекотно и сладко, нежно и горячо. До дрожи в коленях, до тех самых бабочек в животе и мурашек по коже — вот теперь я точно прошла все стадии.

Самым сложным испытанием стала лестница на второй этаж. Трижды мы чуть не свалились с нее. Сначала я оступилась на ступеньке, все из-за туфель на каблуках. К счастью, Дарк меня удержал и только обнял крепче.

Всегда знала, что от туфель одни неприятности! Так что я их сбросила прямо на лестнице. Почти как Золушка. С той лишь разницей, что она свою потеряла, а я намеренно избавилась от обеих.

Дарк воспринял это как сигнал к действию. Ему идея понравилась, и он ее подхватил. Вскоре на пол полетел его сюртук, шейный платок, рубашка, ну и мое платье, которое он умудрился стянуть с меня прямо на ходу. Собственно, из-за раздевания мы чуть не упали еще дважды.

В итоге за нами тянулся след из одежды. Наш путь по дому можно было легко проследить, словно мы — Гензель и Грета, только в версии восемнадцать плюс. Где-то на этом пути вместе с одеждой мы потеряли и фантомов. Они благородно решили за нами не ходить.

Но даже риск оступиться и споткнуться нас не остановил. Ведь нас полностью захватила острая необходимость касаться друг друга. Казалось, контакт разорвется, и мы погибнем. Мы как будто стали единым целым и неделимым.

Чудом мы добрались до спальни невредимыми. К этому моменту на Дарке остались лишь брюки, а на мне — нижняя сорочка.

Тьмаг потянул дверь за ручку, но я привалилась к ней спиной, мешая ей открыться. В моем затуманенном желанием сознании еще остался островок, способный мыслить. Он-то и врубил красный свет — знак «стоп».

— В чем дело? — навис надо мной Дарк. — Передумала?

— Только не здесь! Не при маме…

Дарк удивленно моргнул, а потом до него дошло — Картина! Я не могла представить нашу близость в ее присутствии. Все равно, что мама бы наблюдала за мной в этот момент.

— Картина — фантом твоей матери… — пробормотал Дарк. — Теперь понятно, почему она так возмущалась, когда ты пошла в бордель. Идем, — он оставил дверь в спальню с Картиной и повел меня дальше.

Пара шагов по коридору, другая дверь, скрип петель — и вот мы уже в спальне по-соседству, где все это время ночевал тьмаг. Комнату я, естественно, рассмотреть не успела. Как-то не до того было. Здесь есть кровать? Отлично, нам подходит!

На нее мы и взяли курс. И были уже на подходе, когда я снова притормозила.

— Что на этот раз? — хрипло спросил Дарк.

— Ты говорил о том, что секс и любовь не одно и то же, — напомнила я.

— Верно, но не в нашем случае.

— Это признание, тьмаг Лонгрей? — хитро сощурилась я.

— А тебе обязательно надо его услышать, Марго?

— Конечно! Я же девственница.

Поразительно, до чего мужчины недогадливые. Поцелуи и ласки — это хорошо, но где мои нежные слова, где заверения в любви? Я еще ни одного от Дарка не слышала.

Выпутавшись из объятий тьмага, я сделала шаг назад и уперла руки в бока. Еще и ножкой постучала, поторапливая. Ну же, я жду.

Судя по тому, как кривились губы Дарка, он с трудом сдерживал смех. Кое-как совладав с собой, он произнес:

— Ты ненормальная… абсолютно сумасшедшая… — сделал паузу, и когда я уже была готова возмутиться, добавил совсем другим тоном: — моя любимая девочка.

А после снова притянул меня к себе. Но отчего-то теперь сам не спешил продолжать то, что мы начали. Хочет услышать от меня ответ?

— Ты тоже… — я судорожно вздохнула, волнуясь, — мой любимый.

Дарк легонько поцеловал меня в уголок губ и сказал:

— Нам нужно примирить твой свет и мою тьму, прежде чем мы продолжим. Иначе случится взрыв.

— Как во время свадьбы? — я вспомнила, как мы едва не разрушили дом несчастного поверенного, просто поцеловавшись.

— Именно.

— Что надо делать?

Вот уж не думала, что собственная магия может стать препятствием для соединения с желанным мужчиной. Это посерьезнее любой контрацепции и пояса верности. Если ничего не получится, мы с Дарком останемся без горячего. Я против!

Действуя по инструкции Дарка, я призвала свет. Не мощный яркий поток, а лишь легкое свечение на ладони. То же самое сделал он с тьмой. А после мы подняли руки навстречу друг другу и осторожно свели ладони. До полного соприкосновения не хватало пары сантиметров.

Так вот что имел в виду декан факультета физической магии под обменом энергиями. Теперь понятно, почему маги предпочитают жениться на себе подобных. Проще говоря, на тех, у кого схожая магия. Союз мага огня и мага воды сложно представить.

Но ведь и у нас с Дарком противоположная магия. Свет и тьма — давние враги. И что же делать?

Между нашими поднятыми ладонями искрило и сверкало. Тьма и свет, соприкоснувшись, пытались уничтожить друг друга. Это не походило на обмен энергиями, скорее на битву.

Тогда я закрыла глаза и обратилась внутрь себя, к своей магии.

— Пожалуйста, — произнесла мысленно, — не сопротивляйся. Позволь мне быть с этим мужчиной. Мы обе знаем, что он — тот, кто нам нужен. Это даже печать подтвердила. Тебе не нравится тьма, но она — часть Дарка. Давай просто примем его таким, какой он есть.

Открыв глаза, я увидела, что свет на моей ладони стал ярче, но при этом он больше не обжигал тьму. А та в свою очередь не пыталась его погасить.

Дарк тоже это заметил и рискнул взять меня за руку. Наши ладони соединились, а пальцы — переплелись. И ничего. Ни взрыва, ни даже слабой вспышки. Обе магии просто погасли, оставив нас одних. А нам большего и не требовалось.

Осознав это, Дарк резко привлек меня к себе и, подхватив под бедра, поднял над полом. Так он и отнес меня к кровати и бережно уложил на спину, нависнув сверху.

И вот там, на кровати мы совсем слетели с катушек, окончательно отпустив контроль. Тормоза? Они для трусов! Целовали, гладили, трогали, прикусывали. Хрипло дышали, что-то шептали. Брали и отдавали.

Едва помню, как лишилась остатков одежды. Кажется, Дарк просто стянул сорочку с моих плеч. Ткань протестующе трещала, но никто не обратил на это внимания. Вот она сползла, обнажив грудь, и я ощутила кожей сначала обжигающее дыхание Дарка, а потом его губы.

Пламя желания взметнулось, будто в него… нет, не подбросили дрова, а от души плеснули жидкостью для розжига. Этот огонь тлел во мне с тех самых пор, как я впервые увидела Дарка. Сколько я не пыталась его погасить, не вышло. Пришла пора смириться и позволить ему гореть.

Следом за моей сорочкой Дарк избавился от брюк. Больше ничего не стояло между нами. Я могла трогать его, изучать рельефы мужского тела, гладить и целовать. Столько новых действий сразу, столько неизведанных ощущений. Дух захватывает.

Почти доведя меня до исступления ласками, Дарк приподнялся на локтях и завис надо мной. Я всхлипнула, почувствовав, как его желание упирается в меня. На долю секунды мы замерли в этом положении: глаза в глаза. Такой интимный момент, волнующий и важный для нас обоих.

Но долго ждать не мог ни он, ни я. Нам было жизненно необходимо соединиться. Утолить, наконец, безумное всепоглощающее желание. Настолько мощное, что ни о чем другом просто невозможно думать.

Дарк наклонился, поцеловал меня в висок, одновременно приподнимая мои бедра и делая движение своими мне навстречу. Я вскрикнула и вцепилась ему в плечи. Боль вспышкой окатила низ живота, и я зажмурилась до рези в глазах.

Но вот ладонь Дарка легла на мой живот, и я почувствовала идущую от нее прохладу. Она распространилась внутрь меня, снимая спазмы и зажимы. Следующее движение Дарка отдалось в теле уже не болью, а сладостным предвкушением чего-то невероятного и прекрасного.

Я полностью расслабилась и подчинилась ритму Дарка. В танце наших тел — он ведущий. Голова кружилась от терпкого запаха тьмага, от его пальцев, ласкающих меня в таких местах, которых я сама никогда не касалась. Он находил самые чувствительные точки. Легкое поглаживание, надавливание, невесомое касание — Дарк постоянно менял темп и силу. Это сводило с ума.

Я не могла сдержать стонов. Они сами рвались из горла, даже когда я целовала Дарка. С какой стати я добровольно так долго отказывалась от этого удовольствия? Дурочка! Теперь у меня нет сомнений — все правильно. Именно так, как и должно быть. Я с тем, с кем должна быть. Сейчас, потом, всегда.

Невозможно было противиться напору Дарка. Все на что я была способна — принимать его. Позволять ему проникать, раскрывать и растягивать, подстраивать под себя. Он заполнил меня плотно, до основания: своей страстью — мои эмоции; своим шепотом — мои мысли; своим языком — мой рот; своим достоинством — мое лоно. Повсюду был он — вокруг меня и во мне.

Я потеряла себя в ритме быстрых толчков. Уже ничего не соображала. Я сверху или снизу? Мы все еще на кровати, или скатились на пол? Все мое я — тело и душа — сосредоточились на приближении удовольствия. Первые его отголоски прокатились спазмами по мышцам. Волна все выше, шире, сильнее. Она увлекает меня за собой. Туда, где я растворяюсь в бесконечном наслаждении. Я умерла? Это рай? Это должен быть он! Только в раю может быть так крышесносно невообразимо хорошо.

В этот момент я полностью утратила контроль над собой. В том числе над магией. В момент кульминации вместе с яркой вспышкой наслаждения разгорелся и свет, пронзил меня насквозь и излился за пределы моего тела. В ответ на него Дарка окутала тьма. Он тоже достиг пика одновременно со мной. Свет, тьма — все слилось, но это не взрыв, а рождение чего-то нового.

Спустя пару минут мы с Дарком лежали на кровати в объятиях друг друга, уставшие, но довольные. А вокруг нас был космос — сплошная тьма, в которой мелькают звездами всполохи света. И ничего кроме этого. Ни стен, ни потолка, ни пола, столбиков кровати и тех не видно.

Надеюсь, дом выстоял, и мы увидим его, когда свет и тьма развеются. А если нет, построим новый. И еще, и еще. Потому что мы точно это повторим много-много раз.

Пальцы дрожали, когда Дарк прикоснулся к жене. Не верилось, что все это реально. Что вот она — Марго — живая, настоящая, его. Можно ласкать ее, гладить, целовать, прижимать к себе. Как не сойти с ума от нахлынувших эмоций?

А впрочем, разум — ничтожная плата за счастье. Дарк отдал бы за Марго и больше. Все, что угодно, даже жизнь, только бы не останавливаться. Потому что невозможно сказать себе «стоп», когда аж колотит от жажды обладать.

Все эти пуговицы на лифе… испытание для нервов и выдержки. Их как будто нарочно придумали, чтобы оградить женщин от домогательств мужчин. Дернуть бы с силой, пусть летят к кромешной тьме прямо в пасть! Но Марго испугается…

В конце концов, есть особое удовольствие в том, чтобы разворачивать эту конфетку медленно, слой за слоем, обертку за оберткой, смакуя и предвкушая момент, когда, наконец, доберешься до начинки.

Марго такая хрупкая и доверчивая. Идеальная от ярких волос до кончиков пальцев. Хочется быть с ней нежным и заботливым, но с ней так легко потерять контроль.

Зацеловал ее всю, пробуя на вкус каждый участок шелковистой кожи. Губы у Марго как изысканный десерт. За ушком она — солоноватая, а ее шея отдает мятной свежестью. Но вкуснее всего Марго в самом интимном местечке — чуть пряная, немного терпкая и непередаваемо сладкая.

Дарк окончательно опьянел от этого букета вкусов. Он хотел бы наслаждаться Марго долго, смакуя каждую деталь, но страсть не позволила. Она подталкивала вперед и торопила. Ее невозможно было унять или сдержать.

В битве со страстью Дарк проиграл, когда с губ Марго сорвался первый стон. И все, контроль отключился, управление телом от разума перешло к инстинктам.

Дальше все было, как в тумане. Сладостном, обжигающем тумане взаимного желания и удовольствия. Вроде старался двигаться плавно, но рывка было не избежать. Вторгся нагло, разрушая преграду. Еще никогда Дарк не был первым, а потом горячая упругая теснота ощущалась особенно ярко.

Марго дернулась под ним, когда они вместе перешли эту черту. Раскрылась ему навстречу, и Дарк начал движение. Он целовал распухшие губы Марго, терся, гладил и снова двигался. Быстрее и быстрее. Наслаждение — яркое, безумное — разливалось по венам, сводило судорогой мышцы, лишало возможности дышать. И в итоге выбросило куда-то за пределы существования, на самую вершину бескрайнего удовольствия.

Никогда еще Дарк не чувствовал так остро. Это даже пугало. Марго пробралась ему под кожу, поселилась в сердце, в самой его середине, и душу тоже забрала себе. Отныне все принадлежит ей без остатка. Яркая-несносная-любимая-единственная. Теперь без нее не прожить и дня.

То, что творилось с их магиями, подтверждало, насколько мощный момент они пережили вдвоем. К счастью, тьма развеялась, свет угас, и стало ясно, что дом выстоял.

Чуть отдохнув, Дарк снова потянулся к Марго. Он знал, что надо подождать, дать время ее телу восстановиться. Он лишь снял боль, заживить раны не в его силах. Но ему было жизненно необходимо касаться ее.

— Прекрати! Что ты делаешь? — в шутку отбиваясь, смеялась Марго, когда его дыхание защекотало ее кожу.

— Целую твой прелестный животик, — пробормотал Дарк, прокладывая языком влажную дорожку на ее коже.

— Ты явно к нему неравнодушен, — хмыкнула Марго.

— Я бы попросил тебя не делать поспешных выводов, — серьезно возразил Дарк. — У меня нет любимчиков. Я обожаю каждый твой сантиметр.

Спустя еще минут десять возни в кровати Марго захотела пить и есть. Конечно, она устала, а Дарк совсем потерял совесть.

— Не вставай, — сказал он, поднимаясь. — Я все принесу.

Натянув брюки, он спустился на кухню. С недавних пор многое приходилось делать самому. Тьма отзывалась все хуже. Дни без Марго Дарк посвятил расследованию, выяснял, что происходит. Магия не может просто взять и отказаться подчиняться магу. Должно произойти что-то серьезное.

Дарк не думал, что причина в обиде. Тьма, конечно, непредсказуема, но мелочной ее не назвать. Он перебрал кучу вариантов и остановился на одном. Верить в него не хотелось категорически. Но происходящее до боли напоминало «отсечение» — так называли отделение магии от мага.

Причин этому может быть несколько. И первая из них — смертельная болезнь мага. Дарк проверился у лучшего королевского лекаря. Вердикт — абсолютно здоров.

Второй вариант — ослабление самой магии. Тоже не подходит. Тьма была сильна, как никогда. Сегодняшнее представление для Марго это только подтвердило.

И, наконец, третья причина — искусственная. Ритуал, яд, любое чужеродное воздействие извне. Вот это похоже на правду. С недавних пор у Дарка прибавилось могущественных врагов, готовых на все ради его уничтожения. Даже на запретную магию.

Дарк не рассказал Марго, не желая ее волновать. Она и так перенервничала с показом дракона. И только-только расслабилась, а тут он с новой проблемой. Пусть у нее будет хоть день-другой безмятежного счастья. Дарк был уверен, что легко продержится это время. Чего он не учел, так это нетерпеливость своих врагов.

Он как раз заливал чайные листья кипятком, когда ощутил инородное присутствие. Волоски на шее приподнялись, тело напряглось, инстинкты тьмага кричали об опасности.

Из оружия был только кувшин с кипятком в руках. Резко повернувшись на пятках, Дарк плеснул кипятком в предполагаемого врага. О том, что это могла быть Марго, не переживал. Ее он чувствовал иначе и мог отличить от других даже с завязанными глазами.

Вода выплеснулась точно в цель — прямо в центр распахнутого портала. Но кипяток ему не навредил. Портал вообще никак не отреагировал. Зато начал заворачиваться воронкой, всасывая все вокруг в себя.

Ненасытная прорва поглотила поднос с бутербродами, которые Дарк сделал для Марго. Затем стул, а после и стол, где был поднос. И наконец портал потянулся к самому Дарку.

Можно было отбиться тьмой… если бы она ответила на призыв. Но нет! Сколько Дарк не звал, тьма молчала. «Отсечение» прогрессировало слишком быстро. Дарк потерял связь со своей магией.

Но остался еще фантом. Сумрак ворвался на кухню в тот момент, когда Дарк из последних сил сопротивлялся порталу.

— Ко мне! — хрипло выкрикнул Дарк, и фантом прыгнул. — Останься с Марго, ей будет нужна твоя защита. Я отдам тебе часть своих сил. Так ты проживешь дольше.

Чтобы передать силу, необходимо коснуться фантома, но Дарк обеими руками держался за плиту. Только благодаря этому портал еще не втянул его в себя. Если отпустит — ему конец.

Понимая, что проиграет, Дарк разжал пальцы. Беглое прикосновение к загривку Сумрака, передача силы и сразу после падение в недра портала — вот и все, что он успел.

Последнее, что Дарк услышал, прежде чем портал схлопнулся, поглотив его, — протяжный полный боли вой. Фантом оплакивал потерю хозяина.

Глава 10. О том, как я осталась одна

Я развалилась на кровати в позе звезды в ожидании возвращения Дарка. Мне было безумно хорошо — легко, весело, счастливо. И совсем немного плохо — вернулась боль внизу живота, но не острая, а ноющая.

Магия врачевания пришлась очень кстати. На полное заживление у меня ушло минут десять, плюс-минус. И я даже была готова повторить все сначала, вот только Дарк что-то задерживался.

Слышала я, как воспитательницы говорили, что мужчинам нужно исключительно одно. И получив это одно, они исчезают с горизонта. Как правило, навсегда. Но ведь Дарк не такой. И потом он в курсе, что от меня не скрыться. Из-под земли достану. В конце концов, мы женаты!

Заскучав, я встала с кровати. Накинула халат и выглянула в коридор. Судя по звукам, Дарк все еще на первом этаже. Я хотела спуститься к нему, но проходя мимо своей спальни, вспомнила о Картине. Я не видела ее все те дни, что провела в королевском чертоге. Мало того, что соскучилась, так еще в свете новой информации волновалась — все ли в порядке с маминым фантомом?

Решив, что Дарк справится сам, я заглянула в спальню. Картина, обрадовавшись мне, как обычно нарисовала приветственный букет цветов. На этот раз полевых.

— Привет! — махнула я рукой, а сама оценила состояние фантома.

Цветы — сиреневые акониты, голубые васильки и желтые горицветы — показались не такими яркими, как прежде. Краски выцвели, словно рисунку уже много лет. Присмотревшись, я заметила трещину на раме. Одна уже была и вот появилась вторая.

Все эти признаки увядания ранили мне сердце. Я не хотела… не могла потерять Картину!

Сев в кресло напротив нее, я произнесла:

— Нам надо поговорить. Я узнала, что фантомы не живут долго без мага. Почему ты не сказала мне этого раньше?

Цветы на рисунке поникли. Листья свернулись и высохли, Картина изобразила увядание. Я понимала, что она хочет сказать — все мы смертны. Однажды придет час каждого из нас. Просто ее наступит чуть раньше.

— Но ведь можно все исправить! Я знаю, как продлить твою жизнь, — отчаянно жестикулируя, я рассказала ей о Лори и своей идее их соединить.

Картина отреагировала неожиданно — испугалась и отчасти разозлилась. Изобразила кошку с выгнутой спиной и вздыбленной шерстью. Такая полузащитная, полуагрессивная поза.

Полагаю, это означает «нет». Но я не привыкла быстро сдаваться. У меня припрятана парочка-другая аргументов.

— Понимаю твои страхи, — кивнула я. — Ты не хочешь расставаться со мной. Соединившись с другим магом, ты станешь его частью. Но я все еще буду видеть тебя, а значит, мы сможем общаться. Если тебе плевать на себя, то подумай о Лори. Ты спасешь ей жизнь. Без тебя она погибнет. Вы обе погибнете! Хотя в состоянии помочь друг другу. Глупо от этого отказываться.

Картина показала мне на изображении язык, а после затылок. Вроде как отвернулась и не разговаривает со мной. Кто бы подумал, что ее будет так сложно уговорить! Я была уверена, что она согласится, если не сразу, то чуть погодя. Похоже, мама была упрямой. Теперь ясно в кого я пошла.

Вскочив с кресла, я заявила:

— Ты совершаешь ошибку! Думаешь, если откажешься от слияния с Лори, то останешься со мной? А я возьму и перееду в спальню к Дарку.

В ответ Картина изобразила взмах рукой. Мол, скатертью дорога.

— Ну и веси здесь одна! — я топнула ногой и пулей вылетела обратно в коридор.

До чего сложно с фантомами! Никакого послушания. Да воспитатели в интернате в половину меньше с нами мучились, чем я с фантомами. А мы были еще теми оторвами.

Я вышла обратно в коридор. Судя по тому, что Дарк меня не ищет, он еще на кухне. Все, иду к нему. Буду жаловаться на несговорчивого фантома. Может, вместе мы придумаем, как переубедить Картину.

Я была на лестнице, когда услышала первый тревожный звук — на кухне что-то упало с оглушительным грохотом. Аж весь дом содрогнулся. Как знала, что нельзя доверять мужчине готовку. Мы не уничтожили дом во время слияния магий, так Дарк это сделает сейчас.

— Ничего не трогай! — выкрикнула. — Я уже спешу на помощь.

Я преодолела еще несколько ступеней, но следующий звук заставил меня споткнуться. Это был страшный, полный душевной муки вой. Сердце остановилось и рухнуло куда-то вниз, мышцы ног резко ослабли, и я села прямо на ступеньку. Не свалилась вниз лишь потому, что схватилась за перила.

Выть мог только Сумрак. И по одной причине. Что-то случилось с фантомом или с самим Дарком!

Вскочив обратно на ноги, я бросилась на кухню. Перескакивая через ступени, чудом не свернув шею; скользя по полу на повороте, я спешила к цели. Где-то на середине пути ко мне присоединилась Чуди и полетела рядом. Она тоже слышала Сумрака и тоже была сама не своя от тревоги.

Мы вбежали на кухню вдвоем. Я затормозила на пороге, чтобы не налететь на Сумрака. Пес, понуро свесив голову, сидел посреди разгромленной комнаты. Дарка не было.

— Где он? Где твой хозяин? — я упала перед Сумраком на колени и заглянула ему в глаза.

В них я прочла ответ — с Дарком случилось что-то по-настоящему ужасное. Что-то похожее на… Нет! Я встряхнулась. Я отказываюсь произносить слово на букву «с». Даже думать о нем не буду. Если бы Дарка не стало, я бы это сразу почувствовала.

Мой муж жив. Я приняла это за аксиому — теорему, не требующую доказательств. Это первый факт. Второй заключался в том, что Дарк исчез. Это, к сожалению, тоже пришлось признать.

Сама не своя от испуга и растерянности я выскочила обратно в холл и набросилась с упреками на тьму:

— А ты где была?

Тьма все еще клубилась в углу возле входной двери. Она встрепенулась, когда я обратилась к ней, и даже сделала попытку снова на меня зашипеть. Но я была слишком зла, чтобы испугаться. Да я сама на нее так пошиплю, мало не покажется! — Ты почему не помогла Дарку? Как ты посмела его оставить? Что ты за магия такая, если бросаешь хозяина в трудную минуту?

Я напирала на тьму, и она отступила. Скукожилась, сжалась и втянулась в стену, прячась. Трусиха! Если она так же защищает Дарка, то понятно, почему он попал в неприятности.

— Вот и сиди там! — фыркнула я. — Никакого от тебя толка. Сама разберусь.

Я поспешила обратно в спальню с Картиной. Она покажет, где Дарк сейчас. Я шла быстро, полы халата развевались за мной подобно плащу супергероя. Я была полна такой же решимости, как они, спасти мужа.

Если Картина и удивилась моему возвращению сразу после того, как я заявила, что больше не приду, то виду не подала. А я, если честно, уже забыла о нашем разговоре. Казалось, мы поссорились целую вечность назад. Все, о чем я сейчас могла думать, это Дарк.

— Срочно! Покажи мне Дарка! — попросила я.

Времени объяснять что-то не было. К томе же я двух слов не могла связать, слишком переволновалась. Мысли разбегались, а руки тряслись.

В ответ на мою просьбу полотно окрасилось черным. Полностью. Без единого проблеска. Это еще что за квадрат Малевича? С каких пор Картина ударилась в супрематизм? Лично я за реализм.

Решив, что Картина дуется и поэтому ничего не показывает, я подскочила к ней и вцепилась пальцами в раму.

— Пожалуйста, — выдохнула, — покажи Дарка. Сейчас не время вредничать. Он пропал!

Но полотно осталось беспроглядно черным.

— За что ты так со мной? — всхлипнула я.

Тогда Картина изменила изображение. На этот раз там были обнимающиеся люди. Кажется, она пыталась сказать, что не злится, и предлагала мир. А если так, то предыдущий рисунок вовсе не следствие обиды…

— Покажи Дарка, — прошептала я, предчувствуя дурное.

Картина вмиг отозвалась. Полотно снова стало черным. Мое предчувствие оправдалось. Картина выполнила мою просьбу сразу, с первого раза. Она показывала Дарка. Но либо там, где он находится, настолько темно, что ничего не разглядеть. Либо Картине не хватает сил, чтобы найти его и показать. Оба варианта одинаково ужасны.

От паники меня уберегла мысль, что Дарку сейчас намного хуже, чем мне. Если хочу его спасти, надо сохранять спокойствие.

Я попыталась думать логически. Дарк исчез прямо из дома. Такое мог сотворить только сильный маг, а у кого на побегушках много магов? У моей нелюбимой бабули! Ох чую, здесь не обошлось без леди Маливы. В списке подозреваемых она на первой строке.

— Готовьтесь, — сказала я фантомам, — мы едем в гости к бабушке.

Я привела себя в порядок в рекордные сроки — оделась, волосы собрала в высокий хвост и завязала лентой. Подозреваю, моя прическа нарушала все мыслимые правила местного дресс-кода, но мне было плевать.

Вскоре я уже тряслась в карете, направляющейся к дому леди Маливы. Фантомы ехали вместе со мной.

— Сумрак пойдет со мной в дом, — проинструктировала я. — А ты, Чуди, будешь ждать нас в карете.

Мой фантом ожидаемо возмутилась такой несправедливости. Чуди тоже хотела поучаствовать в охоте на ведьму. Но я напомнила ей, что это невозможно.

— Леди Малива увидит тебя и сразу поймет, что у меня нет дракона, — сказала. — Поэтому сиди в карете и не высовывайся. Разрешаю тебе выйти только в самом крайнем случае.

Чуди поникла, но спорить не стала. Понимала, что я права. У нас и так достаточно проблем. Не хватало еще, чтобы все узнали, что нет никакого дракона.

Дорога заняла примерно полчаса. Наконец, карета доставила меня к крыльцу дома леди Маливы. Был вечер. Наша с Дарком первая брачная ночь прошла днем. Вечно у нас все не как у людей.

В окнах столовой горел свет. Дорогие родственники ужинали. При мысли о еде в животе заурчало. Ах да, я же так и не поела. Вернувшийся голод только распалил мою злость. Мало того, что мужа меня лишили, так еще и без ужина оставили! Гады! Не прощу.

Выйдя из кареты, я направилась к дому. На входной двери был особый магический запор, но я все еще была прописана в его памяти, а потому проникла в дом без проблем. После чего сразу пошла в столовую.

Мое появление вызвало шок. Леди Малива и та не нашлась, что сказать. Не ожидала, что я так быстро ее вычислю? А может, притворяется, и это ловушка? Что ж, я готова и к такому повороту. У меня припасены варианты добра для любимой бабушки.

В полной тишине я отодвинула стул, села за стол и попросила служанку:

— Подай мне приборы. Я проголодалась.

Служанка засуетилась, и вскоре передо мной уже была тарелка и вилка с ножом. Игнорируя напряженные взгляды бабушки и сестры, я отрезала себе кусок буженины и даже съела пару кусочков перед тем, как леди Малива, наконец, опомнилась.

— Муж тебя не кормит? — усмехнулась она.

— Хотел покормить, но ему помешали, — ответила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Но леди Малива не из тех, кого можно прочитать. У куска гранита и то мимика богаче. На ее лице ни за что не прочесть ответ на мучающий меня вопрос — это она приложила руку к пропаже Дарка или все-таки кто-то другой?

— Ни в чем себе не отказывай, — леди Малива взмахнула рукой с таким видом, будто пожелала мне подавиться.

Я прожевала и проглотила еще несколько кусочков буженины, но скорее по инерции. Голод исчез почти сразу. Из-за волнения за жизнь Дарка кусок в горло не лез.

Отложив вилку с ножом, я, глядя в глаза леди Маливе, спросила:

— Где он?

— О ком речь? — изобразила она непонимание.

— Тьмаг Дарклион Лонгрей, мой законный муж. Что ты с ним сделала?

— С чего ты решила, что он здесь? — вроде как удивилась леди Мымра.

— Дарк пропал? — забеспокоилась Мина.

— Браво, — я им поаплодировала. — Вы обе отличные актрисы. Но я не уйду, пока не найду Дарка. Если потребуется, переверну дом верх дном, разнесу все стены по кирпичикам, вскрою каждую половицу, но отыщу его.

— Рита, я понятия не имею, с чего ты взяла, будто твой муж здесь. Но если тебе так хочется искать — пожалуйста. Ни в чем себе не отказывай, — пожала плечами леди Малива.

— И не буду, — отодвинув тарелку, я встала из-за стола.

Я действительно собиралась обыскать дом. А что еще делать? Очевидно, что леди Мымра Дарка просто так не отдаст. То, как легко она разрешила обыск, говорило о том, что тьмаг спрятан надежно. Наверняка в доме полно тайных комнат. Но у меня отличный помощник.

Я вернулась в холл. Он — моя стартовая линия. Где будет финиш, покажет обыск.

Подозвав Сумрака, я сказала ему:

— Ты — фантом, а значит, чувствуешь своего хозяина. Однажды ты уже нашел Дарка для меня. Помнишь, в борделе? Сделай сейчас то же самое. Ищи хозяина. Приведи меня к нему.

Сумрак приказ понял верно. Опустив голову, он принялся нюхать пол в поисках запаха Дарка. Мы с магией тоже присоединились к поискам. Весь следующий час мы провели осматривая дом леди Маливы. Заглянули во все углы, в каждую щелочку. Нашли три тайные комнаты, два скрытых прохода, один запасной невидимый выход, один запечатанный подвал, но при этом ни единого тьмага.

Сумрак и тот не учуял хозяина, хоть именно на него я рассчитывала в первую очередь. То ли Дарка здесь вовсе не было, то ли леди Малива спрятала его чересчур надежно. Возможно, даже не в этом доме.

В состоянии полного отчаяния я наткнулась на Мину. Она как будто нарочно подкараулила меня в коридоре второго этажа. Ведь здесь мы можем поговорить без свидетелей.

— Если ты знаешь, где Дарк, умоляю, скажи! — попросила я.

— Кое-что мне известно, — туманно ответила Мина.

— Так не молчи! Он ведь тебе нравится. Не верю, что ты желаешь ему зла, — я была готова выбить из сестры правду, если придется, и даже сделала шаг навстречу.

Но Мина вскинула руки:

— Коснешься меня, и я слова не скажу.

Сжав в бессильной злобе кулаки, я спросила:

— Чего ты хочешь? — ведь понятно, что это шантаж. Мина пришла торговаться.

— Твой амулет против внушения, — выпалила она.

Рука сама собой взметнулась к шее, и ладонь накрыла амулет. Конечно, Дарк для меня в тысячи раз важнее камня, пусть даже с магическими способностями. Но прямо сейчас лишиться амулета означало подвергнуть себя опасности. Если леди Малива узнает, что я беззащитна перед ее магией, мне конец.

Я невольно бросила взгляд на лестницу. Где-то там, на первом этаже моя погибель, и она явится за мной, стоит только остаться без щита.

— Я с ней не в сговоре, не переживай об этом, — Мина трактовала мой взгляд по-своему.

Что ж, и такая мысль меня посещала. Мое доверие к сестре находилось где-то на уровне нуля.

— Твоих слов недостаточно, ты же понимаешь, — ответила. — Я готова отдать тебе амулет, но не здесь. Скажи мне, где Дарк, а амулет я передам тебе позже, когда мы оба будем в безопасности.

— Сейчас или никогда, — заявила Мина. — Ты уже говорила, что вытащишь меня из этого дома. Но едва переступив его порог, забыла обо мне. Прости, но я больше не верю твоим обещаниям.

Какой у меня был выбор? Небольшой, на самом деле. Уйти, поставив крест на поисках Дарка. Или рискнуть и узнать хоть что-то. Это было одно из самых сложных решений в моей жизни. Не буду врать, оно далось мне нелегко.

Но недаром меня в интернате считали рисковой девчонкой. И я рискнула… ради Дарка… Как выяснилось, ради него я способна на многое. Даже на полное безумие.

Сжав амулет в кулаке, я дернула с силой, обрывая цепочку, на которой он висел. Шею обожгло, но я лишь поморщилась. Пока не передумала, я бросила амулет Мине, и та поймала его на лету.

— Теперь говори, что знаешь, — потребовала я.

— Дарка в доме нет и никогда не было. Ты зря здесь тратишь время, — ответила сестра, не сводя глаз с амулета на своей ладони.

— Издеваешься! — вспылила я, и Сумрак зарычал, поддерживая мое негодование. — Эта информация не стоит столь дорогой платы. Дай мне что-нибудь еще, или я заберу амулет обратно.

Мина стиснула амулет в кулаке и спрятала руку за спину. Секунду-другую она судорожно соображала, что мне сказать. Похоже, она ничего толком не знает. Но вдруг ее глаза блеснули. Видимо, вспомнила кое-что стоящее.

— Я слышала, как бабушка говорила с Седриком. Тот сказал, что Дарк теряет связь с магией. Это все, что мне известно. Клянусь. Я не смогла подслушать дальше, меня засекли.

Я кивнула. Это уже что-то. Магия Дарка в последнее время вела себя странно — не откликалась, не слушалась. Опять же седина в волосах… Все говорило о том, что старый Седрик был прав. Теперь понятно, как удалось похитить сильного тьмага. Он просто не смог призвать свою магию. Тьма не виновата в произошедшем. Она — такая же жертва, как и сам Дарк.

Возможно, именно леди Малива виновна в состоянии Дарка. Ее необходимо допросить, но сейчас мне опасно находиться рядом с ней. Едва она поймет, что я лишилась амулета, тут же воспользуется внушением. Ни магия, ни фантом меня не спасут.

Неприятно это признавать, но прямо сейчас я должна уйти. Без амулета я не могу сразиться с леди Мымрой, но я все еще в состоянии проследить за ней и выяснить, где она прячет Дарка.

Уходить было невыносимо тяжело. Ненавижу отступать! Это совершенно не в моем характере. Я успокоила себя тем, что не сдаюсь, а меняю тактику.

Кивнув сестре на прощание, я поспешила на первый этаж, к выходу. Я рассчитывала быстро ускользнуть из дома. Амулет я носила под одеждой, так сразу и не заметишь, что его больше нет. У меня был хороший шанс выбраться из дома.

Я открыла входную дверь, когда сзади раздался голос леди Маливы:

— Уже уходишь, Рита?

— Дарка здесь нет. Я в этом убедилась.

— Что ж, была рада повидаться. Заходи еще.

Я занесла ногу, переступая порог дома. На улице меня ждала карета, до нее было рукой подать. Свобода и безопасность были так близко!

Но именно в этот момент моя непутевая сестра выкрикнула с лестницы:

— Ты больше не властна надо мной, бабушка! Теперь у меня есть амулет от внушения.

Ой, дура. Не могла подождать полчасика…

Разбираться, нарочно Мина меня подставила или просто сглупила, не было времени. Да и какая разница? Важен результат — леди Малива в отличие от внучки не дура. Она вмиг сообразила, что здесь происходит, и отреагировала до того, как я успела смыться.

— Стоять! — выкрикнула она, когда я уже сбегала по ступеням крыльца.

От резкой остановки я чуть не свалилась вниз. Еще немного — и расквасила бы нос о ступени. Я хотела идти дальше, но не могла. На меня будто накинули лассо и удерживали силой.

Снова я ощущала его — знакомое воздействие магии внушения. Липкими щупальцами оно опутало меня, подавляя волю, подчиняя себе. Чертова Мина! Не удивлюсь, если она сделала это специально. И амулет получила, и меня сдала.

— Вернись в дом, Рита, — произнесла леди Мымра тише, но все с той же убойной дозой внушения.

Подчиняясь приказу, я развернулась и пошла по ступеням вверх. Неужели сейчас все закончится? Дарк пропал, меня объявят вдовой, выяснят, что у меня нет дракона, и выдадут за принца. Будущее открылось передо мной во всей своей кошмарной реальности. Да лучше свалиться с крыльца и сломать шею, чем вернуться в услужение леди Маливе!

Я была уже на верхней ступени. От входа в дом меня отделяла пара шагов, которые я собиралась сделать, хоть и против воли. Вот я занесла ногу и даже опустила, но перенести на нее вес тела не смогла. Все потому, что сзади меня кто-то держал. И не просто держал, а тянул обратно!

Я оглянулась за спину. Сумрак, а вместе с ним и Чуди, на пару вцепились зубами в мою юбку и тащили меня назад. Мой фантом ослушалась и выбралась из кареты, но сейчас я была этому даже рада. Я возликовала — у меня есть помощники! Жаль, тело продолжало бороться, оставаясь под внушением, и пыталось вырваться.

Ткань затрещала. Я и фантомы перетягивали ее как канат. Вопрос времени — как скоро мы порвем юбку, и я пойду дальше.

Я не могла этого допустить. Не могла проиграть леди Маливе. Только не сейчас! Не когда речь идет о жизни Дарка. Я должна быть сильной ради него.

Чувствуя поддержку фантомов за спиной, я повернулась лицом к леди Маливе и посмотрела ей в глаза.

— Хочешь померяться силами, Рита? — хмыкнула она. — Думаешь, доросла до моего уровня?

— Сейчас узнаем, — процедила я через стиснутые от усилия зубы.

Но тут глаза леди Маливы расширились от удивления, как будто она увидела восьмое чудо света, не меньше. Впрочем, примерно так и было. Она, в самом деле, увидела чудо, а точнее — Чуди.

Повернувшись, я уже не загораживала от леди Мымры своего фантома. А так как у нее есть разрешение видеть Чуди, то она ее заметила и сразу все поняла.

— У тебя нет дракона, — рассмеялась леди Малива. — Но и у тьмага его нет. Вы всех обманули. Значит, ты все еще годишься на что-то…

Последние слова прозвучали зловеще. План бабули выдать меня замуж за принца воскрес на моих глазах. Прямо-таки восстал из мертвых. Я никогда не боялась зомби, но этот меня испугал. Особенно сейчас, когда я снова уязвима перед внушением.

— Ха! — вслед за бабушкой развеселилась Мина. — А ты не такая могущественная, оказывается.

— Отойди, Мина, — отмахнулась леди Малива, — это тебя не касается.

И снова произошло странное — Мина послушалась приказа. Мой амулет ей не помог!

Сестре стало резко не до смеха.

— Ты обманула меня! — взвилась она. — Твой дурацкий амулет не работает!

Меня мало заботили проблемы Мины, хоть и было интересно, что не так с амулетом. Точно! Дарк делал его со слепка моей магии. Значит, он работает только у меня.

Я совсем об этом забыла. Да мне просто было не до того. Все мои мысли занимал Дарк. С другой стороны, Мина тоже меня подставила. Как это часто бывает у нас с сестрой — мы квиты.

Ситуация вышла забавной. Что это если не карма? Мы обе получили не то, чего ожидали.

Выбросив Мину из головы, я сосредоточилась на леди Маливе и ее внушении. Необходимо сделать все, чтобы ему противостоять! Пора уже сбросить оковы подчинения. От напряжения на лбу и висках выступили капельки пота. Щекоча кожу, они скатывались вниз, но я не могла поднять руку, чтобы их стереть. Не до того было. Все во мне сосредоточилось на одной цели — избавлении от внушения.

— Не трать силы понапрасну, Рита, — хмыкнула леди Малива. — Заходи в дом. Я не причиню тебе вреда. Мы же родня.

Новая порция внушения ударила по мне тараном. Одновременно в меня влилась сила фантомов. И Чуди, и Сумрак щедро поделились со мной магией. Благодаря им я только качнулась на месте, но так и не сделала шаг. Ни вперед, ни назад.

Я не послушалась внушения, но и не сбросила его до конца. Сил хватало лишь на то, чтобы оставаться на одном месте. Но даже это заставило леди Мымру нахмуриться. Она привыкла, что ее внушению подчиняются беспрекословно.

— Ты не сможешь долго мне противиться, — произнесла она с усилием.

Похоже, не мне одной тяжело в этом противостоянии. Это меня приободрило.

— Посмотрим, — криво усмехнулась я и сжала кулаки.

Мы впились друг в друга взглядами. Борьба никак не проявлялась внешне. Если посмотреть со стороны, мы просто стояли. Но между нами бушевала настоящая магическая буря.

Вдруг я сделала шаг к дому. Леди Малива торжествующе улыбнулась, решив, что победила. Правда, вскоре ее улыбка угасла. Ведь вместо того, чтобы войти в дом, как она приказала, я приблизилась к ней и схватила за плечо.

Секундой раньше ее внушение спало с меня. Полностью. Я одолела его силой своей магии. Ощущение было, как будто меня сковывали кандалы, но я напряглась и разорвала их. Не мышцами, а внутренней силой, но устала от этого не меньше.

Зато теперь внушение леди Маливы не подействует на меня. Никогда. Я точно это знала, чувствовала на уровне магического инстинкта. Я одержала верх! Вот и все, я сильнее бабушки. Она это тоже поняла.

— Ты развиваешься быстрее, чем я думала, — с сожалением признала леди Малива.

Удар она тоже умела держать. Осознав свой проигрыш, она не кричала, не устроила скандал, а оставалась все такой же невозмутимой.

— Что ты сделала с Дарком? — спросила я.

Раз уж я теперь сильнее, то могу ее допросить.

— Ничего. Я была уверена, что у тебя уже есть дракон, а значит, я не могу тебя использовать. Ты стала для меня бесполезной. По крайней мере, я так думала. Зачем мне мешать тебе и тьмагу? Ваша жизнь больше меня не касалась.

Это походило на правду. Леди Малива искренне удивилась при виде Чуди.

— Но Седрик говорил тебе, что Дарк теряет связь с магией, — вспомнила я слова Мины.

— И что с того? Какая мне разница, что происходит с тьмагом? — пожала она плечами. — Я вычеркнула вас из своей жизни, о чем и сказала Седрику.

Может, так. Мина не слышала окончание разговора, и леди Малива об этом знает.

— Дарклион мешает только одному магу в Эйтилии, и мы обе в курсе, кто это, Рита.

— Намекаешь на принца? — сощурилась я.

— Ред объявил смотр невест. Ищет ту, что подарит ему дракона. Он боится потерять власть.

Я кивнула. Ред — мой второй подозреваемый. Я планировала заняться им, если не найду Дарка у леди Маливы. Но принц не то же самое, что старая магисса. Да и королевский чертог можно обыскивать годами. Мне понадобится помощь.

Я отпустила плечо леди Мымры и направилась обратно к ступеням, но она, конечно, не могла позволить мне уйти просто так.

— Рита, подумай, — пыталась убедить она, — возможно, это судьба дает тебе второй шанс. Стань женой принца. Стань королевой!

Я только отмахнулась. Вот уж спасибо, обойдусь. Но слова леди Маливы напомнили, что она никогда не сдается. А теперь, когда бабуля в курсе, что у меня нет дракона, она особенно опасна для меня. Надо ее чем-то отвлечь…

Я повернулась обратно к сестре с бабушкой и улыбнулась. Уж не знаю, что такое они увидели в моей улыбке, но обе попятились.

— Кажется, ты жаловалась, что тебе не хватает бабушкиной любви, Мина? — спросила я. — Сейчас ты ее получишь. Сполна.

Призвав светлую магию и вложив в посыл максимум сил, я от всей души пожелала, чтобы леди Малива полюбила внучку Мину так…. ТАК сильно, как это только возможно. Это, без сомнений, доброе дело моя магия охотно воплотила в реальность. Каменное сердце леди Маливы воспылало любовью к внучке.

— Миночка, солнышко, ты такая худенькая, — в духе классических бабушек заявила леди Мымра. — Тебе нужно лучше питаться. Идем, я покормлю тебя вкусненьким. С ложечки.

Сцапав Мину за локоть, она потащила ее в сторону кухни.

— Но я не хочу! — сопротивлялась сестра. — Мы недавно ужинали.

— Бабушке виднее, что для тебя лучше. Идем, — повторила леди Малива с нажимом, применив внушение.

Даже в любви и заботе она оставалась властным деспотом. Похоже, ее только могила исправит. Одно точно — ближайшие пару дней ей будет не до того, есть у меня дракон или нет. Она вообще вряд ли обо мне вспомнит, пока не пройдет действие магии.

Мне с фантомами тоже было пора. Я уже спускалась с крыльца, когда из дома донесся вопль Мины:

— Не бросай меня, Марго! Она залюбит меня до смерти. Мы же сестры!

— Я сирота, — буркнула себе под нос, садясь в карету.

У меня любимый муж пропал. Мне надо торопиться.

Глава 11. О том, как маг объединился с фантомом

Я не поехала домой. Что мне там делать без Дарка? Рыдать в подушку? Это не мой способ борьбы с неприятностями. Я предпочитаю действовать. А потому я велела кучеру отвезти меня в «Блаженство».

— Бордель? — поразился он. — Вы уверены, что хотите туда?

— У меня там важная встреча. Поехали, — махнула я рукой.

Кучер явно записал меня в гулящие жены. Чуть только муж за порог, жена мчится в бордель на встречу. Понятно, с кем. С любовником, с кем же еще.

Но мне было плевать. Я ехала к Лори. Она — единственная, к кому я могу обратиться за помощью, и кто мне не откажет. Пора признать, что одной мне с поисками Дарка не справиться. Я плохо знаю Эйтилию и законы магии.

Кучер остановил карету напротив крыльца «Блаженства». Входя в двери борделя, я чувствовала его осуждающий взгляд. Теперь обо мне точно пойдут сплетни. Моя и без того экстравагантная репутация станет еще пикантнее.

Передернув плечами, я переступила порог борделя. Да пусть себе шепчутся. Я готова вытерпеть и больше, если это вернет Дарка.

Сумрак первым учуял Лори и кинулся к ней.

— Привет, дружок! — обрадовалась подавальщица. — Где твой хозяин?

Она осмотрела зал и нахмурилась, увидев меня.

— Мне казалось, Дарк запретил тебе навещать меня в одиночку, — кивнула Лори в знак приветствия.

— Он пропал, — выпалила я и неожиданно для себя всхлипнула.

Оказывается, я едва держалась все это время и то исключительно на силе воли. Мне стоило огромных трудов не разрыдаться посреди борделя. Все тут же решат, что я искала мужа и плакала из-за его измен. Ненавижу общественное мнение! Оно еще хуже общественного туалета.

— Так, идем, — Лори схватила меня за руку и повела знакомым маршрутом на задний двор со столом и стульями.

Усадив меня, она налила мне что-то и велела пить. Я с опаской принюхалась. Не алкоголь? Мне сейчас нужна трезвая голова.

— Успокоительный чай на травах, — пояснила Лори. — Ты ужасно выглядишь. Выпей и рассказывай, что произошло.

В промежутках между глотками я вывалила на Лори всю информацию, какую знала сама. Подробно описала при каких обстоятельствах пропал Дарк и свой визит к леди Маливе не забыла. Когда я умолкла, Лори и себе щедро плеснула успокоительного чаю.

— До исчезновения Дарка ты не замечала никаких странностей в его поведении? — уточнила она.

— Он меньше использовал магию, и в его волосах появилась седина.

— Он терял связь с тьмой…

— И ничего мне не сказал! — всплеснула я руками.

Как это похоже на мужчин — молчать о своих болячках до последнего. В моем мире они не идут к врачам, пока окончательно не прихватит. В Эйтилии диагнозы другого уровня, но действия те же самые.

— Тебе нужно поесть, — внезапно заявила Лори.

Я отмахнулась, но она настаивала. Сбегав на кухню, Лори вернулась с тарелкой рагу. Пахло божественно, но у меня от нервов желудок сжался до размера наперстка. Ничего туда не лезло, хотя я уже давно не ела. Но под бдительным оком Лори я проглотила несколько ложек рагу.

— Мы должны узнать, где Дарк, — заявила она. — Ты говорила, что у тебя есть Картина? Она может показать?

— Она пробовала. Но ей не хватает сил.

— Значит, необходимо ее усилить.

— Вот если бы вы с Картиной объединились… — пробормотала я. — Это же ее усилит?

— Двое всегда лучше, чем один, — кивнула Лори.

— Тогда поехали! — я схватила ее за руку. — Попробуем прямо сейчас.

— Но ты даже не знаешь имя фантома.

— Узнаю, — заверила я.

О том, что Картина напрочь отказалась соединяться с другим магом, я промолчала. Мне придется ее уговорить, или я потеряю Дарка.

Кучер немало удивился, когда я вышла из борделя с девушкой и попросила отвезти нас домой. Судя по тому, как осуждающе он покачал головой, кучер решил, что мы с Дарком извращенцы, и я везу девушку к мужу для совместных развлечений. История моего визита в бордель становилась все интереснее. Этак я прослыву местной мадам де Сад.

К счастью, недовольство не помешало кучеру добросовестно выполнять его обязанности. Вскоре мы уже были у дома тьмага.

Мы поспешили внутрь. Тьма приветственно лизнула низ юбки Лори, а меня проигнорировала. Не из злости, а из страха. Запомнила, как я кричала на нее. И правильно, я все еще не простила ее за то, что она оставила Дарка в опасности.

Я показала Лори кухню, но она не нашла там никакой подсказки, где может быть Дарк.

— Похоже, его насильно забрали порталом, — единственное, что она поняла.

Затем мы поднялись в спальню с Картиной. Лори заметно нервничала. Ей все-таки предстояло познакомиться с фантомом, с которым они, возможно, соединятся.

— Какая она? — спросила Лори по пути в спальню, имея в виду Картину.

— Вредная, — буркнула я. К этому моменту я уже объяснила, что собой представляет фантом, так что Лори спрашивала именно о характере.

Едва мы вошли в спальню, как я махнула рукой и произнесла:

— Разрешаю тебе видеть фантома.

Сразу после этого произошло две вещи: Лори увидела Картину, и Чуди полезла знакомиться. Ее разрешение тоже касалось. Но раз уж Дарк доверил Лори Сумрака, то хуже не будет. В конце концов, мы с ней заодно.

— Потрясающе! — восхитилась Лори Картине и тут же добавила, чтобы не обидеть Чуди: — Ты тоже очень красивая девочка. И наверняка магически одаренная.

Чуди приосанилась и тряхнула пыльцой, делая все вокруг себя розовым. За что получила похвалу от Лори, а от меня суровый взгляд. Пора уже повзрослеть.

— Познакомься, — сказала я Картине, — это Лори. Она — та самая магисса, о которой я тебе рассказывала. Я знаю, что ты не хочешь ни с кем объединяться. Перемены всех пугают. Но сейчас речь идет о жизни Дарка. Его похитили, а тебе не хватает сил, чтобы его показать. Но вдвоем с Лори у вас есть шанс справиться. Что скажешь, сделаешь это ради Дарка? Сделаешь это ради меня?

Уговаривая Картину, я изо всех старалась не расплакаться. Если честно, я была уже на пределе. Еще немного — и срыв. Дарк отсутствовал уже прилично. Вечер закончился, и наступила глубокая ночь.

Оставалось уповать на то, что похитителям он нужен живым. Но это была откровенно слабая надежда. Если сейчас Картина мне откажет, можно доставать черное платье. Быть мне вдовой на следующий день после брачной ночи.

Картина почувствовала мое состояние. Она всегда понимала меня лучше всех. Возможно, она обладала эмпатией или просто ее связь со мной была слишком сильна.

Так или иначе, а в ответ на мою речь она нарисовала поднятый вверх большой палец, что по нашему с ней уговору означало «да».

— Спасибо! — не сдержав эмоций, я поцеловала полотно. — Ты не представляешь, как много это для меня значит… Лори, — подозвала я, чтобы не терять время даром, — вы можете объединиться.

— Для этого необходимо знать имя фантома, — напомнила она. — Как ее зовут?

Я перевела взгляд обратно на картину. Хороший вопрос… Да я понятия не имею!

— Ты не в курсе, — догадалась Лори. — Тогда давай это выясним.

Я прикусила нижнюю губу. Легко сказать. Говорить Картина не может. Писать не умеет, банально не знает букв. Чисто теоретически ее можно научить алфавиту, но на это уйдет слишком много времени. Гораздо проще, а главное — быстрее, научить ее игре.

— Сейчас я расскажу тебе, как играть в ребус, — обратилась я к Картине. — Слушай внимательно.

Я старалась сильно не углубляться в правила. Самое главное, чтобы Картина сумела изобразить свое имя в рисунках. А дальше мы с Лори попробуем его расшифровать. Другого быстрого способа узнать ее имя я не придумала.

— Отличная идея, — похвалила меня Лори. — Думаю, мы мигом управимся.

Но легче сказать, чем сделать. Когда с объяснениями было покончено, Картина нарисовала первый ребус, и сразу стало ясно, что это будет непросто.

На полотне был триптих. Первая картинка изображала человека со сморщенным носом. Вторая — знакомый крикун Мунка, а третья — сломанную вилку. Два зубья из пяти были отломаны.

— Хм, — это все, что я могла сказать.

— Дай подумать, — пробормотала Лори. — На первом рисунке что-то непонятное, а что на втором? Крик? Вопль? Звук?

— Если так, то как зовут Картину? Криковилка? Воплязуб? Звуколом? И это я еще не прибавила первую картинку.

Картину отреагировала красным перечеркиванием, что означало «нет». Могла бы не сообщать, я и сама знала, что мы далеки от истины. Вряд ли мама так назвала своего фантома. Судя по рассказам бабушки, она была утонченной художественной натурой. Имя наверняка такое же.

— Попробуй другой ребус, — попросила я Картину.

Она с минуту подумала и выдала новое изображение. Теперь рисунка было всего два. И снова на первом из них был сморщившийся человек. Только на этот раз он еще зажал нос пальцами, словно чуял неприятный запах. Как будто наступил в коровью лепешку, не меньше.

— Может, это брезгливость, — предположила Лори.

— Не слишком ли длинное слово? — засомневалась я.

Затем голос подала Чуди:

— Фыр, — выдала она.

— Будь здорова, — на автомате пожелала я.

— Фыр. Фыр. Фыр, — упорствовала Чуди.

— Ты чего расчихалась? — я посмотрела на фантома.

— Фыр! — повторила она и сморщилась, словно лизнула лимон.

И до меня до дошло:

— Это не слово, а звук! Фу? Фе? — перебирала я. — Фи?

На последней варианте Картина показала большой палец.

— Вот оно! — возликовали мы с Лори. — У нас есть первый слог.

Это был прогресс. Воодушевившись, мы перешли ко второй картинке. На ней была внезапно русалка с наполовину отрубленным хвостом. Это еще что за фильм ужасов? Хорошо, Картина обошлась без крови и кишок.

— Почему у русалки нет части хвоста? — пробормотала Лори.

— И вилка была сломана, — припомнила я. — Постой! А может, Картина так пытается показать, что использовать надо только часть слова? Не полностью ру-сал-ка, а убрать, скажем, последний слог. Хвост — это же низ.

Вроде все было логично, но «фи» никак не сочеталось с «русал». Что это за имя такое «Фирусал»? Индийское или арабское?

Я на разный лад складывала слоги — фисалка, фирулка, филка. Пока вдруг не получилось — фиалка.

— Я знаю, знаю, как тебя зовут! — выкрикнула. — Фиалка!

Едва я это произнесла, как Картина нарисовала фонтан разноцветных брызг, поздравляя нас с победой в игре.

Какое простое и вместе с тем красивое имя. Очень в духе мамы. Она, судя по всему, обожала цветы. Угадать имя можно было проще, сыграв в другую игру. В Крокодила. Картине достаточно было нарисовать цветок фиалки. Но кто ж знал, что мама дала ей такое имя!

Обрубленный хвост, в самом деле, означал, что надо убрать несколько букв из слова. Конкретно три первых — «рус». Игрок в ребусы из Картины вышел так себе. Но в нашем случае главное даже не победа, а результат.

— Лори, это Фиалка, — представила я друг другу девушку и фантома. — Фиалка это Лори. Я уверена, из вас получится прекрасный тандем.

Я отошла в сторону, уступив место Лори. Теперь я лишь сторонний наблюдатель. Объединиться Лори и Картина должны без посторонней помощи и по взаимному согласию.

— Я — магисса по имени Лориана Бакер — по собственной воле и в здравом уме хочу соединиться с фантомом по имени Фиалка, — произнеся заветные слова, она прижала ладонь к полотну.

Картина тоже изобразила ладонь и соединила ее с рукой Лори, подтверждая свое согласие. Между ладонью из плоти и крови и нарисованной пробежала искра. Сперва одна, потом еще и еще. Вот уже бушевал целый магический фейерверк.

С открытым ртом я наблюдала, как искры сложились в нить, и та связала человека и фантома. Когда свет угас, нить тоже исчезла, но не растворилась, а просто стала невидимой. Отныне она навсегда протянута между Лори и Фиалкой.

Я больше не могла ни о чем просить Картину. Начиная с этой минуты, она — фантом Лори, а значит, подчиняется исключительно ей. Это был печальный момент, но я была бы эгоисткой, если бы оставила Картину себе. В конце концов, объединение с Лори спасло им обеим жизнь. Уверена, моя магия одобряет этот добрый бескорыстный поступок и гордится мной.

— Попроси ее показать Дарка, — обратилась я к Лори.

Девушка кивнула и произнесла:

— Фиалка, покажи нам, пожалуйста, Дарка.

Глядя на полотно, я затаила дыхания. Умоляю, пусть все получится!

Я затаила дыхание в ожидании того, что произойдет дальше, но увиденное разочаровало. Да, Фиалка исполнила просьбу новой хозяйки, показала место, где прямо сейчас находится Дарк. И теперь уже мы с Лори вдвоем смотрели на всю ту же черноту, что и я одна до этого.

— Что происходит? Почему опять одна чернота? — всплеснула я руками.

Лори наклонила голову, будто к чему-то прислушиваясь.

— Фиалке не хватает сил прорваться через магическую защиту того места, где находится Дарк, — произнесла она.

— Откуда ты знаешь? Фиалка это тебе сказала? Ты ее слышишь?

— Не то чтобы слышу… Она не говорит словами, но я чувствую ее эмоции.

Похоже, так проявилась их связь. Теперь понятно, почему мама не учила своего фантома алфавиту. Она и так понимала все, что Фиалка хотела ей сказать. У меня же такого контакта с Картиной не было.

— Я попробую ей помочь, — заявила Лори.

Она шагнула к Картине и стиснула ее раму пальцами. Зажмурившись, Лори сосредоточилась на том, чтобы передать Фиалке свои силы. К сожалению, магия к Лори не вернулась. Об этом говорили ее по-прежнему седые волосы, но она все еще способна делить жизненной энергией.

Я не вмешивалась. Все равно ничем не могла помочь. Мою энергию Фиалка не принимала раньше и не примет сейчас, ведь мы не связаны.

Лори побледнела от усилий. На прикушенной нижней губе выступила капелька крови. Но ее старания не прошли даром — чернота на полотне немного рассеялась. Она уже не была такой непроглядной. На черном фоне проступили размытые очертания.

Я увидела стену из неотесанных камней и прислоненного к ней мужчину, в котором с ужасом узнала Дарка. Рассмотреть детали было невозможно, слишком нечетким было изображение. Но мне хватило и этого.

Глядя на Картину, я испытала целую гамму противоположных эмоций. Первым делом меня накрыло облегчение… Жив! Дарк жив! До спазмов в желудке я боялась, что полотно остается черным, потому что некого показывать. На глаза навернулись слезы. Я не плакала, когда Дарк исчез, но кажется, буду реветь взахлеб, когда найду его.

Следом за радостью пришел гнев. Нет, даже ярость! Меня аж трясло от негодования и праведного гнева. Тому, кто так поступил с Дарком, не жить. Как они вообще посмели? Да я им столько добра сделаю! Они у меня от счастья рыдать будут.

Изображение еще немного прояснилось, и я рассмотрела детали. Волосы Дарка поседели наполовину. Его левую лодыжку обвивало железное кольцо кандалов, цепь от которых была намертво вмонтирована в пол. Голова Дарка свесилась на грудь. Он то ли дремал, то ли был без сознания.

Но вот он словно что-то почуял и поднял голову. Раньше он всегда угадывал, когда я наблюдала за ним через Картину. Так может, он и сейчас это понял?

— Дарк… любимый… — прошептала я, отчаянно надеясь, что он если не услышит, то хотя бы поймет, что я ищу его. Ему просто необходима надежда.

Дарк дернулся, словно прислушиваясь. К сожалению, вместе с ним мигнуло изображение, на секунду снова став абсолютно черным.

— Я долго не продержусь, — прошептала Лори.

Срочно! Надо узнать хоть что-то о местоположении Дарка, пока связь не прервалась. Я открыла рот, чтобы попросить Фиалку показать, что это за место. Но тут Дарк поднял руку, поднес запястье ко рту и с силой укусил себя. Я вскрикнула. Что он делает?

Рана оказалась приличной, выступила кровь. Дарк макнул в нее указательный палец второй руки и собственной кровью написал на стене слово.

— Отсечение, — прочла я вслух. — Что это? Я не понимаю! — крикнула так, будто он мог меня услышать.

Но изображение снова мигнуло и погасло. На этот раз совсем. Лори тут же рухнула в кресло. Из носа у нее текла кровь. Слишком много жизненной энергии она потратила на помощь Фиалке.

Я протянула ей платок и присела рядом с креслом на корточки:

— Ты как? — спросила.

— Жить буду, — через силу пробормотала Лори. — Но я не скоро смогу повторить этот трюк.

— Мы так и не увидели, где он…

— Я догадываюсь, что это за место. Похоже на королевскую темницу. Ее стены выложены из особого камня, поглощающего магию. Поэтому туда так сложно прорваться.

— Королевскую, — повторила я. — Значит, все-таки принц.

Я осмотрела наш отряд. Две девушки, причем одна без магии, три фантома, один из которых Картина. Не похожи мы на команду, способную проникнуть в королевскую темницу. Мы слишком слабы, чтобы бросить открытый вызов принцу. Вот если бы тьмаг был с нами… Надо придумать, как вернуть Дарку силы. В конце концов, окончательно потеряв связь с тьмой, он погибнет.

— Что за отсечение? — спросила я. — Что это вообще такое?

— Полулегенда, — ответила Лори. — Некий древний запретный обряд на отделение магии от мага.

— Именно это случилось с Дарком! — выпалила я. Ох, чую, мы на верном пути. — Надо выяснить подробности про это отсечение. Возможно, у нас получится узнать, как его остановить. Должно же быть противоядие!

Лори с трудом кивнула. Она все еще была очень слаба. Но я не могла просто сидеть на месте и ждать непонятно чего. Мои мысли летели со скоростью звуковой волны. Где можно узнать подробности о любой магии? Разумеется, в Академии магии! Вот куда нам нужно. Уверена, там мы найдем всю необходимую информацию.

— Тебе придется поехать одной, — пробормотала Лори, когда я поделилась своей идеей. — Я совершенно без сил. Даже на первый этаж не спущусь.

— Отдыхай и не беспокойся обо мне, — кивнула я. — Со мной отправятся фантомы.

Когда я вышла из дома, на горизонте занимался рассвет. Мы провозились с Картиной всю ночь. Оставив Лори отсыпаться после колоссальной потери сил, я снова села в карету. На этот раз моей целью была Академия магии.

Без сна и голодная, я держалась исключительно на силе воли и лекарских способностях своей магии. Вот верну мужа, тогда и отдохну. А пока у меня есть более важные дела.

.

Глава 12. О том, как живется в темнице

Кучер, если и удивился моей активности, виду не подал. Бордель, дом бабушки, Академия магии — он был готов отвезти меня, куда угодно, а в перерывах дремал на облучке.

Со мной поехали оба фантома, но уже на подъезде к Академии я поняла, как ошиблась. Все дело в Сумраке. Не стоило его брать.

Не знаю, как болеют фантомы. Подвержены ли они вообще заболеваниям? Если да, то, наверное, исключительно магическим. Одно точно — с Сумраком происходило что-то нехорошее.

Он утратил былую черноту и даже начал просвечивать. Я видела обивку сиденье сквозь него, и мне это не нравилось. Словно тьма, из которой он состоял, истончалась. Разрыв между Дарком и магией сказывался на фантоме. Когда связь окончательно рухнет, Сумрака попросту не станет.

Будучи в ужасе от этой мысли, я попросила Сумраку ждать нас с Чуди в карете. Но он, естественно, не послушался. Дарк велел фантому защищать меня, и тот готов был исполнить приказ хоть ценой своей жизни.

— В Академии со мной ничего не случится, — попыталась я убедить пса.

Но он тряхнул головой. Упрямый, как и его хозяин. Ладно, я тоже могу быть врединой.

— Чуди, — обратилась уже к своему фантому, — я помню, что запретила тебе осыпать Сумрака пыльцой, но сейчас исключительный случай. Сделай это ради его же блага.

Морда Сумрака вытянулась. Он явно не ожидал такой подставы. Но мы — девочки — были солидарны друг с другом. Чуди тоже считала, что Сумраку лучше отдохнуть в карете и не тратить драгоценные силы на поход в библиотеку. Ну что там нам угрожает? Разве что скука от чтения научных трудов.

Взмахнув крыльями, Чуди взлетела над Сумраком, и вскоре он уже весь был разноцветный от ее пыльцы. Пока пес не успел отряхнуться по-собачьи, я быстренько приказала ему дожидаться нас в карете.

— Это ради твоего же блага, — сказала я напоследок.

Вдвоем с Чуди мы вошли в Академию. Вряд ли я встречу в ее стенах кого-то, кто был на демонстрации дракона. А потому нечего бояться, что моего фантома увидят.

Но я приехала слишком рано. Хоть двери Академии и были открыты, но Седрик, с которым я хотела поговорить, еще не пришел. Все это я выяснила на входе у местного вахтера — старого мага с седой головой и непонятной магией.

— Я могу пока пройти в библиотеку? — уточнила, надеясь, что здесь нет читательских билетов, и меня пустят.

Маг прищурился и осмотрел меня с головы до ног. При этом возникло ощущение, будто меня просветили сканером. Похоже, не просто так он на должности вахтера. С виду неопасный старичок, а глаза — рентген.

— Проходите, — кивнул вахтер, не заметив во мне ничего подозрительного.

Поблагодарив его и узнав дорогу к библиотеке, я двинулась в указанном направлении. Пока жду Седрика, поищу информацию об отсечении сама. Вдруг нарою что-то полезное.

В это раннее утро Академия пустовала. Ученики еще спали, а преподаватели отсиживались в кабинетах. Мои шаги отдавались гулкие эхо в коридорах. Но все равно в какой-то момент почудилось, будто кто-то смотрит мне в спину. Я даже обернулась, но никого не заметила. Кажется, у меня развивается мания преследования.

В обширной библиотеке я тоже была одна. Библиотекаря и того не было видно. Если он вообще существует. Как же отыскать нужную литературу в одиночку? Без посторонней помощи это невозможно. Слишком библиотека велика. Настоящий книжный мегаполис с миллионами жителей — книгами.

Я уже была готова сдаться и просто ждать Седрика, но тут вошел второй за утро посетитель. Судя по отсутствию балахона, это был преподаватель. Он деловито прошел к одному из столов для чтения, прижал к нему ладонь и произнес:

— Магия огня.

И тут же со всех концов библиотеки к нему полетели книги. Одна, две, десятки. Я моргнуть не успела, как стол преподавателя был завален фолиантами. Вот как это работает! Такая система намного удобнее библиотекаря.

Я поспешила к свободному столу в углу, подальше от любопытных глаз и ушей, и там повторила подсмотренные действия. Прижав ладонь к столешнице, я озвучила свой запрос:

— Отсечение.

Вот только ожидание, как любят изображать в мемах моего мира, разошлось с реальностью. Я ждала, что ко мне слетятся книги, как к преподавателю минутой раньше, и мне останется лишь выбрать наиболее подходящую. Но вместо десятков учебных пособий я получила одну-единственную старую потрепанную книженцию. Это еще что за книжный зомби? Из какого библиотечного кладбища он восстал?

Книга летела зигзагами, то и дело заваливаясь на бок и теряя направление. За ней тянулся шлейф из пыли, словно выхлопные газы из подержанного автомобиля. Кажется, ее давно никто не призывал.

Сделав круг над моим столом, книжка шлепнулась на столешницу с гулком — «Бам!», и я закашлялась от пыли. Чуть переведя дух, книга зашелестела страницами и открылась примерно посередине. Наклонившись, я с опаской заглянула в текст.

«Отсечение — опасный ритуал, направленный на разделение мага и его врожденных сил. Он не убивает мага, но лишает его фантома и магии, превращая в обычного человека и сокращая годы жизни. Подвергнутого ритуалу отсечения крайне редко удается спасти».

Но все-таки удается! От этой строчки я воспрянула духом. Возможно, кто-то в ней прочел бы приговор «крайне редко», но я сосредоточилась на «удается спасти». Оптимизм наше все.

Вот только в старой книге способ спасения не описывался. Я просмотрела все пыльные страницы. Ничего. И что дальше? В огромной библиотеке нашлась лишь эта книга с упоминанием отсечения. Где теперь искать ответ?

Внезапно передо мной появилось что-то вроде голограммы головы вахтера. Надо же, какие магические технологии в Академии!

— Досточтимый маг Седрик прибыл в Академию, — сообщил мне вахтер. — Я позволил себе сказать, что вы искали с ним встречи. Он ждет вас на проходной.

Я вскочила на ноги. Замешкалась всего на секунду, не зная, как вернуть книгу на место. Ладно, махнула рукой, сама разберется. Судя по всему, местная литература довольно самостоятельная.

Я поспешила обратно к проходной навстречу Седрику. Раз он понял, что происходит с Дарком, то может, расскажет что-то полезное об отсечении.

— Марго, — улыбнулся мне старый маг, — безмерно рад снова тебя видеть.

Седрик относился ко мне по-отечески, считая своей ученицей. Всему тому немногому, что я знаю о магии, научил меня он. Но я не забывала, кому он служит — леди Маливе. И все же сейчас выбор у меня небольшой.

Взяв старика под локоть, я отвела его в сторону и шепотом попросила:

— Расскажите мне об отсечении.

Из-за физически контакта я ощутила, как Седрик вздрогнул. Посмотрев на меня внимательно, он тяжело вздохнул.

— Я был прав… На Дарклиона воздействовали.

— Я пытаюсь понять, как ему помочь.

— В библиотеке была?

Я кивнула и развела руками. Мол, ничего.

— Я сам знаю не так много, — признался Седрик. — Древние опасные ритуалы не моя специализация. Но у библиотеки есть отделение для преподавателей. Там хранятся книги, недоступные ученикам. Я могу провести тебя туда.

— Спасибо, что не отказались помочь мне, — поблагодарила я.

— Ты же моя ученица, — улыбнулся Седрик.

К счастью, для меня старик был сентиментален.

Он повел меня в подвал. Туда, где хранились древние фолианты. Увы, в этой части библиотеки не было волшебных столов, призывающих книги. Информацию придется искать по старинке, вручную.

— Прости, я не могу составить тебе компанию. У меня скоро занятие, — вручив лампу, Седрик бросил меня в темном затхлом подвале наедине с редкими книгами.

Я беспомощно оглянулась. С чего начинать?

Подняв руку с лампой над головой, я осветила проход между стеллажами, но свет не достиг противоположной стены. Казалось, это не промежуток между книжными полками, а тоннель — бесконечно длинный, ведущий куда-то за пределы этой реальности. И это только один проход. А их здесь десятки!

Я передернула плечами, отгоняя накатившее чувство обреченности. Чуди у меня на плече приуныла, и я была готова присоединиться к ней. Пока этого не случилось, решила приглядеться к книгам. Может, на них есть пометки, которые подскажут, где искать нужную информацию. Мне бы очень помогло, если бы они стояли по алфавиту. Тогда мои поиски хотя бы ограничились буквой «о».

Но и здесь ждало разочарование. Книг не было. Вообще. Вместо них имелись древние слитки в глиняных тубусах. Ни надписей, ни опознавательных знаков. Как здесь вообще что-то ищут?

Я провела пальцем по одному из тубусов, и на коже остался толстый слой пыли. Вот и ответ. Никак не ищут. Суда попросту не доходят. Это хранилище древних знаний, которыми давно никто не интересуется. Кладбище мудрости предков.

Самое ужасное, что даже магия здесь не поможет. У меня нет умений поисковика. Я не могу послать магию искать то, не знаю что. Это тупик.

Стараясь не поддаваться отчаянию, я двинулась вперед. Просто так, наугад. Шла и крутила головой в наивной надежде увидеть что-нибудь полезное. Какой-то знак, намек, символ…

И, в самом деле, увидела. Таракана. Даже тараканище! Мне попалась весьма крупная особь. Такое сложно назвать знамением, поэтому в первый момент я, брезгливо поморщившись, шарахнулась в сторону. Не очень-то в Академии с санитарными нормами. Маги вообще о них слышали?

Инстинкт подсказывал побыстрее пройти мимо. Не выношу тараканов! Но тут я заметила странное в поведении местного жителя. Таракан, встав на задние лапки, с интересом меня разглядывал. Он вел себя не как насекомое, а как хозяин, к которому пришли незваные гости. Даже верхние лапки упер в бока.

От удивления я застыла на месте. Мы с тараканом с минуту молча изучали друг друга, что само по себе походило на бред. А потом до меня, наконец, дошло, что еще в нем не так. Он же зеленого цвета!

Темнота искажает цвета, поэтому я не сразу рассмотрела особенности существа. Да-да, именно существа. Никакой это не таракан, по крайней мере, к насекомым он точно не имеет отношение. Это же самый настоящий фантом!

А раз есть он, то есть и маг. Где-то… Я старалась не думать, каков из себя хозяин таракана. Что вообще за человек должен быть, чтобы ему в фантомы досталось такое?

— Где твой хозяин? — спросила я, поглядев по сторонам, но в хранилище было пусто. — Ты одинок, — дошло до меня.

Таракан — такой же потерянный фантом, оставшийся без мага, как мамина Картина. Уж не знаю, как он сюда попал, но, кажется, он здесь давно. Возможно, магия, сокрытая в древних свитках, поддерживает в нем жизнь.

Вот и я нашла, что искала — обитателя хранилища, который знает о нем все. Осталось придумать, как выудить из него информацию. Говорить он не умеет, я даже не уверена, что он меня понимает.

Чуди на моем плече шевельнулась, и я покосилась на нее.

— Предлагаешь помощь? А что это идея. Давай попробуем.

Я разрешила, и Чуди, взлетев в воздух, сделала круг над тараканом и осыпала его пыльцой.

— Покажи мне, где хранится информация об отсечении, — попросила я.

Пыльца подействовала безотказно. Впрочем, как и всегда. А дальше дело было уже за мной. Юркий таракан сновал между стеллажами, только поспевай за ним. На одном из резких поворотов я чуть не упала, на другой подвернула ногу, но вот, наконец, таракан остановился перед полками где-то в глубине хранилища.

С благоговейным трепетом я приблизилась к свитку, рядом с которым сел таракан. Поставив лампу неподалеку, я сняла свиток с полки, вскрыла тубус и досталась ветхую бумагу. К счастью, древние эйтильцы писали так же, как нынешние, и я смогла прочесть то, что там написано.

Сейчас я узнаю, как спасти Дарка. Меня потряхивало от предвкушения. Правда, сначала пришлось прочесть несколько бесполезных абзацев с описанием самого отсечения. Но в итоге мое терпение было вознаграждено. Я выяснила, что хотела.

На первый взгляд в книге описывался простой и единственный вариант спасения: «Излечить от отсечения может лишь резкое усиление связи мага с магией. Оно перебьет по силе действие яда и уничтожит его». Очень интересно, но ничего не понятно. Как усилить эту связь? Догадайся сам.

Свернув свиток, я запихнула его обратно в тубус. Вела себя неосторожно, совсем не так полагается обращаться с реликтовыми вещами, но я была зла. Ох уж эти древние! Ничего не могут сказать напрямик, вечно какие-то загадки.

Но ответ был получен. Такой, какой есть. Мне больше нечего делать в хранилище. Вот только бегая за тараканом, я, кажется, заблудилась. Со всех сторон меня окружали одинаковые стеллажи, попробуй разберись, куда идти.

Я уже хотела попросить Чуди снова применить фокус с пыльцой, но таракан сам спрыгнул на пол, пробежал немного, остановился и оглянулся на меня. Кажется, он показывает дорогу. Надо же, какой милый. Сама не верю, что говорю так о таракане.

Следуя за жителем хранилища я выбралась. Помахав ему на прощание, мы с Чуди поспешили покинуть Академию. Здесь нам делать больше нечего.

Карета тряслась по булыжной мостовой, держа путь обратно в дом тьмага. Древний свиток был мной тщательно изучен. Я даже получила ответ на свой вопрос «Как спасти Дарка?», но некоторые ответы порождают лишь еще больше вопросов. Этот как раз из их числа.

Я ехала домой, надеясь, что Лори поймет больше меня. В конце концов, я в этом мире чужачка и не знаю многих его законов. То, что для меня абракадабра, для нее может быть вполне логичным.

Лори встречала меня на крыльце дома. Выглядела она лучше. Похоже, ей удалось восстановиться, и она снова была готова действовать.

Пока входили в дом, она сказала:

— Не трать время на рассказ. Я все видела. Следила за тобой через Фиалку. То, что ты узнала, нужно обдумать.

Так вот как это ощущается, когда за тобой следят! А я-то думала, что у меня паранойя.

Мы поднялись в спальню, обратно к Фиалке, расселись по креслам, тьма угостила нас чаем, а Лори все молчала.

Не выдержав, я заговорила первой.

— Давай попробуем вытащить Дарка из темницы. Устроим ему побег.

— Одни мы не справимся, — вздохнула Лори. — Более защищенного места в Эйтилии я не знаю. Вот если бы к Дарку вернулись силы… тогда да, можно было бы рискнуть.

— Значит, нужно их вернуть. И для этого многократно увеличить его связь с магией. А что может ее быстро и резко увеличить? — спросила я.

— Обретение дракона, — выдохнула Лори.

Я вздрогнула. Почему у меня ощущение, что я потеряла день зря? Не верю, что Дарку это было неизвестно.

— Он ведь знал это, да? — пробормотала я. — Почему же не сказал?

— Он не станет просить тебя о таком. Чтобы Дарк обрел дракона, ты должна пожертвовать Чуди.

В наступившей тишине было слышно, как скрипят половицы на первом этаже. Это тьма перекатывается под полом. Если связь между ней и Дарк окончательно рухнет, но тишина станет абсолютной. А я вдруг отчетливо поняла, что ненавижу тишину.

Связь с Марго оборвалась так же внезапно, как возникла. Чудо, что ей вообще удалось прорваться. Дарк отлично знал место, где его заточили. Темница, стены которой выложены танталом — особым камнем, почти не пропускающим магию. Но Марго даже с этим умудрилась справиться. Невероятная девушка! Не верилось, что из всех мужчин она выбрала его. Повезло.

Дарк успел передать сообщение, но на этом все. Больше он присутствие Марго не ощущал. Зато в его мрачную обитель потянулись другие гости.

Первым был страж с корзиной продуктов.

— Тьмаг Лонгрей, — тихонько позвал он через решетку. — Я принес еду. Кормят в нашем подземелье отвратительно…

Не без труда страж протолкнул корзину между прутьев. Заглянув в нее, Дарк с удивлением обнаружил внутри круг твердого сыра, свежий хлеб, вяленое мясо, ветку винограда и запечатанный графин чистой воды. Да он в военных походах хуже питался!

Дарк всмотрелся в лицо стража. Они знакомы? Все же он долго проработал главным королевским тьмагом, мог столкнуться со стражем на службе. Но сколько не вглядывался, не припоминал. Определенно, они виделись впервые. С чего вдруг стражу помогать незнакомому узнику? Не кроется ли здесь подвох?

— Вы ешьте, не бойтесь. Не отравлено, — угадал страж его мысли. — Я бы никогда не причинил вреда мужу леди Марго.

— Вы знаете мою жену? — нахмурился Дарк.

— Она вылечила меня от радикулита. Моя поясница меня убивала… Я подумывал уволиться, но тогда моя семья осталась бы без средств к существованию. Все, о чем я мечтал — чтобы проклятая боль прошла. Леди Марго только взглянула раз куда-то повыше моей головы, и все — с тех пор я прекрасно себя чувствую!

Страж аж захлебывался от восхищения перед Марго. Дарк слушал, недоумения — когда она только успела? Марго, конечно, говорила, что общительная, но подружиться со стражем королевской темницы надо еще суметь.

Страж вскоре ушел, но за ним потянулись другие. Так у Дарка появилось махровое одеяло — подарок молоденькой горничной. Марго помогла ей определиться с выбором жениха. Девушка вышла замуж и была абсолютно счастлива.

Затем ему принесли подушку, чистую одежду на смену, матрас, чтобы не пришлось спать на полу, и с какой-то стати маленькое ручное зеркальце. Взглянув на свое отражение, Дарк поморщился. Пол головы седой. Зеркальце нужно, чтобы он следил за своим состоянием? Но Дарк засунул его подальше, не желая больше смотреть на себя.

Буквально за пару дней темница преобразилась. Теперь она выглядела даже приветливо. Здесь вполне можно было жить, даже с комфортом.

Дарк весело подумал — а не попросить ли выпустить открыть дверь камеры? Судя по тому, как люди относятся к Марго, это может сработать.

Но один из гостей все-таки разочаровал. Явился не друг, а враг. Попав в темницу, Дарк решил, что это дело рук Реда. Бывший друг вполне на такое способен. Как же он удивился, когда навестить его пришел лично король Отальред Седьмой.

— Вижу, ты неплохо устроился, — произнес король, оглядев обновленную камеру.

— Что тут скажешь, меня балуют, — хмыкнул Дарк. — Говорят, я — лучший заключенный за все время существования темницы.

— Я рад, что ты не потерял чувство юмора. Мне всегда нравились твои шутки, — кивнул Отальред.

— Зачем вы отравили меня, ваше величество?

Вопрос был наугад. Но раз Отальред в курсе, где Дарк, значит, он как-то замешан.

— Вот так сразу хочешь знать «зачем», а тебе не интересно «как»? — кажется, королю не терпелось похвастать.

— А какая разница? — пожал Дарк плечами. — Я вам доверял. Ни раз пил и ел в вашем присутствии. Вы могли добавить в мою пищи щепотку «отсечения» в любой момент.

— Я сделал это на последнем балу.

— Тот бокал вина, что вы мне предложили, — понимающе кивнул Дарк.

— Именно он.

— Что до меня не доходит, так это зачем, ваше величество? Чем я вам помешал?

— Ты в курсе, насколько популярна твоя жена? — внезапно сменил тему Отальред.

— Слышал, ее образ часто заказывают в борделе.

— Если бы этим все и ограничивалось…

То, что сначала показалось Дарку сменой темы, ею не являлось. Всему причинной была именно Марго. И людской любви, и королевской ненависти.

— Ред непопулярен. Совсем, — посетовал король. — Его сторонятся и даже ненавидят. Ему необходима такая жена, как Марго. Если люди не любят короля, так пусть хотя бы полюбят королеву. Многие считают, что страх укрепляет власть. И это так, но лишь отчасти. Еще сильнее власть укрепляет любовь поданных. Ред и Марго станут идеальной парой на троне. Его будут бояться, а ее — любить. Гармония.

— Но у Марго уже есть дракон, — напомнил Дарк.

— Не смеши меня, — отмахнулся король. — Ты думаешь, я поверил в ваш дешевый трюк? Признаю, сделано было неплохо, но я ведь тоже маг, Дарклион. И весьма неслабый. Но ты почему-то постоянно об этом забываешь.

— Вы правы, я вас недооценивал.

Дарк привык считать короля простачком. Поверхностным любителем развлечений, не более того. За долгие годы мирного времени подзабылось, каким он был в молодости. Как лично вел защитников Эйтилии вперед на врага, как отважно сражался, как безжалостно карал. А ведь это все никуда не исчезло. Хватка у короля Отальреда была крепкая. Реду было в кого пойти.

— Твои суждения обо мне довольно обидны, должен заметить, — вздохнул король.

— Вам все равно не заставить Марго выйти замуж за Реда, — произнес Дарк. — Она его на дух не выносит.

— Фантом Реда легко справится с этой задачей.

— Он рассказал вам о пауке? — удивился Дарк.

— Естественно. Он же мой сын. У нас нет секретов друг от друга.

— Почему же вы просто меня не убили? — спросил Дарк.

— Сильнейшего тьмага Эйтилии? — хмыкнул король. — Да кто бы с тобой справился? То ли дело сейчас. Еще немного — и твоя связь с тьмой окончательно исчезнет. И вот тогда…

— Так вы пришли попрощаться, ваше величество?

— Именно. Не переживай, о Марго я позабочусь. Из нее выйдет отличная королева.

— Вы хотели сказать «марионетка Реда».

— И это тоже, — кивнул Отальред. — Не скучай. Судя по количеству седины в твоих волосах, осталось недолго.

Отальред повернулся к камере спиной, что было его ошибкой. Дарк совершил молниеносный бросок. Он почти достал! Но проклятые кандалы удержали. Пальцы скользнули в миллиметре от королевского камзола.

— Не утруждайся, — произнес король, не оборачиваясь. — В моей темнице все продумано.

— Чтоб тебя кромешная тьма поглотила! — наплевав на уважение к королевской особе, выкрикнул Дарк в спину удаляющегося Отальреда.

Шаги смолкли вдали, Дарк снова остался один. В изнеможении он упал на матрас и прикрыл глаза. С собственной жизнью он почти простился. Всем известно — маги не возвращаются из королевской темницы. Но жену он этим гадам не отдаст!

Внезапно он услышал голос Марго. Она звала его по имени.

— Дарк! Дарк, ответить мне!

Вот и все, начались галлюцинации. Дарк не гнал их прочь, наоборот решил насладиться. Так приятно слушать голос Марго, погрузиться в его мелодичные нотки. Если это смерть, то она милосердна.

— Ты там уснул, что ли?! — вдруг совсем невежливо и ни капли немило возмутилась Марго.

Дарк резко открыл глаза и сел. Нет, это слишком похоже на реальность, чтобы быть миражом.

— Марго? — осторожно позвал он.

— Наконец-то, — выдохнула жена. — Возьми зеркало в руки, нам надо поговорить.

Зеркало? Память подкинула, как один из слуг передал ему на первый взгляд абсолютно бесполезный в темнице предмет. А что если это артефакт для связи? Сильный и редкий, способный пробиться через стены из тантала.

Вскочив на ноги, Дарк разгреб кучу из одеял и одежды, которых ему натаскали в неимоверном количестве, и нашел среди них зеркало. Вместо собственного отражения он увидел в нем Марго.

Встревоженная, уставшая, но все такая же красивая и любимая. Сердце сжалось от нежности. Эту девушку не остановят даже стены из тантала.

— Дарк, мы с Лори выяснили, как прекратить отсечение и вернуть твою магию, — выпалила Марго.

Она говорила быстро и торопливо. Оно и понятно — связь была ненадежна и грозилась оборваться в любой момент. По поверхности зеркала то и дело пробегали волны помех.

— Я слушаю, — кивнул Дарк.

Ему казалось, он готов на все, чтобы вернуться к Марго и снова ее обнять. Но следующие слова жены продемонстрировали, как сильно он ошибался.

— Тебе нужно получить дракона! — выпалила Марго. — Я проведу слияние, но ты должен приказать Сумраку. Без твоего слова фантом не может участвовать в ритуале.

Говоря, Марго кусала нижнюю губу. Нервничала. Под ее зелеными глазами залегли круги. А еще она была напугана тем, что предстоит сделать. Но ни страх, ни боль потери фантома ее не оставят. Она пойдет до конца. Дарк это точно знал.

Ради него Марго лишится фантома и части своей жизни. Все, что угодно, лишь бы его спасти. Но есть одна загвоздка — он не примет такой жертвы.

— Возвращайся в свой мир, Марго, — произнес он. — Там ни Ред, ни его отец тебя не достанут. Ты будешь в безопасности.

— Что? — лицо Марго вытянулось от удивления. Такого ответа она не ожидала. Быстро взяв себя в руки, она выпалила: — Не смейте указывать мне, что делать, тьмаг Лонгрей! Я уж как-нибудь сама разберусь.

Дарк улыбнулся уголками губ и прошептал:

— Люблю тебя, моя девочка.

А после с силой ударил зеркало о каменный пол, разбив его вдребезги. Вот и все, нет больше средства связи. Никогда и ни за что он не позволит Марго провести слияние. Такая жертва ему не нужна. Из них двоих полноценно жить должна именно Марго. Это не обсуждается.

Глава 13. О том, как появляются драконы

— Он разбил зеркало! Ты видела? — моему возмущению не было предела.

Мало того, что это зеркало — реликвия. Оно досталось Лори от бабушки, но подруга без колебаний отдала его, чтобы помочь Дарку. А он взял и уничтожил редкий сильный артефакт, способный пробиться даже через стены из тантала. Так я еще кучу времени и сил потратила, передавая его в темницу. А что взамен? Ни слова благодарности!

— Вот спасу его и убью, — кровожадно пообещала я, а после всплеснула руками: — И что теперь?

— Возможно, Дарк прав, и тебе лучше уехать, — осторожно предложила Лори. — Ред придет за тобой. В одиночку даже тебе не справиться во всей королевской стражей.

— Поэтому мне нужен муж — сильный тьмаг. Давай сосредоточимся на том, как восстановить его связь с тьмой.

— Дарк не дал разрешение на слияние, а без его приказа Сумраку оно невозможно, — развела Лори руками.

Я задумчиво посмотрела на Сумрака. Пес в ответ вильным хвостом. Ради хозяина он был готов на все, но магические ритуалы — штука сложная. Столько правил, условностей надо соблюсти, что голова кругом.

— Может, Чуди осыплет его пыльцой, и я прикажу? — я начала искать другие варианты.

— В случае слияния это не сработает. Такие ритуалы защищены от жульничества при помощи магии. Иначе все бы этим пользовались.

Я вздохнула. Защита — это разумно. Но нам-то что делать?

Я сосредоточилась на поиске решения. Так проще. Можно не думать о том, что скоро я потеряю Чуди. Я даже фантому пока ничего не говорила. Оттягивала момент, как могла.

— А если Сумраку прикажет кто-то другой? Я, например? — уточнила.

— Это так не работает, — снова покачала головой Лори. — Приказ должен исходить от того, в ком есть тьма — магия Дарка. Ведь Сумрак — тоже ее часть, как твой фантом — часть тебя и твоей светлой магии.

— А тьма не может сама отдать приказ к слиянию?

— Нет, она подчиняется воле мага.

Это какой-то тупик! А Дарк — упрямый осел! Мне и так неимоверно тяжело принять тот факт, что придется пожертвовать Чуди. Я запретила себе об этом думать заранее, а не то прореву несколько часов. Но весь наш план рассыпался из-за упорства Дарка. И что теперь? Как провести слияние без него?

— А что если… — новый дерзкий план родился внезапно, и я осторожно его озвучила: — тьма Дарка соединится на время с другим магом? Этот маг сможет отдать приказ фантому к слиянию?

— Хм, — нахмурилась Лори. — Пожалуй, это возможно. Но у тьмы есть характер. Она может отказаться.

— Мне не откажет, — заявила я.

— Постой! — ужаснулась Лори. — Ты хочешь принять тьму… в себя?!

Я кивнула. В конце концов, я жертвую фантомом, так какая разница? Как говорится, сгорел сарай, гори и хата.

— Подожди, подумай. Тьма изменит тебя навсегда, — Лори испугалась сильнее меня.

Хотя меня тоже потряхивало от сумасшествия собственного плана. Но если уж решилась, то надо идти до конца, верно?

А Лори все продолжала меня пугать:

— Тьма не выносит соперников, она выжжет твою родную магию.

Я вздрогнула. Со светом тоже придется попрощаться? Больше никакого добра? Я совру, если скажу, что подобная перспектива не привела меня в ужас. Я успела сродниться со своей магией, свет стал неотъемлемой частью меня. Лишиться его — это даже серьезнее, чем отрубить себе ногу или руку. Это как вырвать себе сердце!

Но Дарк… он на пороге потери магии, фантома, части жизни. Если ничего не предпринять, он лишится всего. Это выбор без выбора.

— Все нормально, — я через силу улыбнулась. — Мне все равно никогда не нравились эти разноцветные пряди. Я с ними как хиппи какой-то. А темные волосы мне даже шли, я к ним больше привыкла. Все-таки семнадцать лет была брюнеткой.

— Я бы сделала это сама, — вздохнула Лори. — Но меня тьма не примет.

— Она еще та вредина, это точно, — хмыкнула я.

— Ведь есть шанс, что потом тьма уйдет? — уточнила я.

— Как повезет. И даже если так, не факт, что вернется светлая магия. Есть вероятность, что тьма ее уничтожит.

Лори была предельно честна со мной. Спасибо ей за это. Если подготовиться к худшему, потом не будет неприятных сюрпризов.

Тянуть было некуда. Дарк почти утратил связь с тьмой. Я поняла это по количеству седины в его волосах. Еще немного — и он будет полностью седой. И тогда, как объяснила мне Лори, магию ему будет уже не вернуть.

За эти полгода в Эйтилии я поняла много важного. А еще я узнала самое мучительное слово. Это не боль, не отказ и даже не смерть. Это слово — поздно. В нем соединено все — безвозвратная потеря, страдание и горе. Я готова на все, чтобы для нас с Дарком не стало слишком поздно.

Но прежде чем отправиться к тьме, у меня была еще пара важных дел. Пора поговорить с Чуди и отдать ей приказ на слияние, пока во мне еще есть светлая магия. Когда придет время, у фантома будет мое разрешение.

— Чуди, милая, подлети, пожалуйста, сюда, — я похлопала по подлокотнику кресла, в котором сидела. Мой фантом спикировал на него и, склонив голову на бок, приготовился внимательно слушать. — Я знаю, что не имею права просить тебя о таком… — голос сорвался от избытка чувств, и мне пришлось отдышаться, прежде чем продолжить. — Но Дарку нужна наша помощь. И у тебя особая роль в этом деле. Самая важная, если честно. Но и самая тяжелая. Я не буду говорить тебе, как ты должна поступить на слиянии. Реши сама. Но когда придет время, знай, что я отдаю тебе приказ участвовать в нем. А дальше… как получится.

Я так и не смогла сказать, что она должна погибнуть, чтобы Дарк жил. Смалодушничала. Это оказалось сложнее, чем я представляла. У меня просто не хватило сил, все они ушли на сдерживание слез.

Выслушав меня, Чуди повернулась к Сумраку. Драконобабочка верно меня поняла — одержать верх в слиянии должен Сумрак. Дарку жизненно необходим дракон. Только он может достаточно усилить его магию и разрушить отсечение.

Поцеловав Чуди в умный лобик, я встала с кресла и подошла к зеркалу. Надо попрощаться еще кое с кем — с важной частью себя, со светлой магией.

— Нам было весело вместе, правда? — усмехнулась я своему отражению в зеркале. — Спасибо, что научила меня добру.

Я прижала ладонь к поверхности зеркала, замерла так на секунду, а потом решительно отвернулась от отражения. Все, хватит разводить сырость. Время нытья прошло, пора действовать.

— Ты куда? — заволновалась Лори, когда я открыла дверь в коридор.

— На первый этаж, в холл, — ответила. — Именно там обитает тьма. Не ходите за мной, я должна это сделать одна.

В холле было пусто, а главное — светло. Не намека на тьму. После того, как я на нее накричала, она скрывалась при моем появлении. Побаивалась. Но мне сейчас было не до нее душевных страданий. У меня важное дело.

— Тьма, выходи, — позвала я. — Нам нужно поговорить.

В ответ на мой призыв из стены робко вытянулось черное щупальце и осторожно помахало вроде как в знак приветствия.

— Я пришла с миром, — сочла нужным сообщить. — И с предложением. Ты же хочешь спасти Дарка и восстановить вашу с ним связь? В конце концов, без него ты погибнешь.

Тьма с интересом прислушалась. Пока я говорила, ее становилось все больше. Со стены уже стекали черные потоки, а на полу появились первые лужи. Я смотрела на это и внутренне тряслась. Как вместить в себя столько магии? Дарк слишком силен, не уверена, что я на такое способна. Но отступать некуда.

— Нам с тобой нужно объединиться, — в итоге выпалила я.

В ответ тьма резко вздыбилась и уже знакомо зашипела. Не похоже, что мое предложение пришлось ей по вкусу.

— Да, я тоже не в восторге, — вздохнула. — Но других вариантов нет. Только вместе мы поможем Дарку.

Шипение постепенно затихло. Черные волны осели и медленно перекатывались по полу. Кажется, тьма задумалась. Что ж, она хотя бы размышляет над моим предложением — это уже неплохо. А могла бы сразу послать.

Чтобы помочь ей определиться, я рассказала, зачем это все нужно. Объяснила про дракона и слияние, которое невозможно без разрешения хозяина фантома. И, конечно, не забыла поругать упрямство Дарка. Это святое.

На словах о Дарке тьма снова возмущенно заклубилась. Показалось, или она согласилась со мной насчет умственных способностей своего хозяина? Вот мы и нашли общий язык на почве недовольства Дарком.

Решив, что это хорошее начало, я осмелилась озвучить свой поистине грандиозный и без сомнений сумасшедший план до конца.

— Когда мы соединимся, я смогу отдать приказ Сумраку на слияние. Он станет драконом, и ваша связь с Дарком восстановится.

На первый взгляд ничего не изменилось. Тьма никак не отреагировала. По крайней мере, мне так показалось. Но потом я заметила, как ко мне со всех углов медленно ползут щупальца, словно черные ядовитые змеи из самой бездны.

Первая добралась быстро и ужалила. Ощущение было такое, будто в ногу впились реальные острые клыки, и я вскрикнула. В ответ на боль и крик внутри меня начал разгораться свет. Сработала защитная реакция моей магии.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала я сквозь стиснутые от боли зубы.

Свет удивленно мигнул, словно спрашивая — ты уверена? Но я зажмурилась и кивнула. Не уверена, но пойду до конца. Свет подчинился и погас, оставив меня один на один с тьмой.

А дальше был непроглядный мрак и боль, много боли. В меня капля за каплей пробиралась тьма. Через глаза, рот и уши, через поры она заполняла меня, вытесняя все прочее.

Я упала на колени, будучи не в силах стоять на ногах. Я слышала крик, но не сразу сообразила, что он вырывается из моего рта. Меня будто вывернули наизнанку, перебрали все внутренности и завернули обратно.

В какой-то момент на миг открыв глаза, я увидела на лестнице Лори. Она спешила мне на помощь.

— Оставайся там! — вскинув руку, прохрипела я. — Не подходи!

Лори застыла посреди лестнице. За ней стояли Сумрак и Чуди. Я понимала их желание спасти меня, избавить от боли, но прямо сейчас они бы только помешали.

Пришла в себя я на полу. Щеку что-то кололо, и я с усилием приподнялась. На досках пола были глубокие борозды с торчащими щепками. Они и кололись. Мне потребовалось время, что понять: эти борозды — следы от моих ногтей. Я царапала пол от боли.

Лицо было мокрым от слез. Я кое-как вытерлась рукавом платья. И тут на лестнице раздались шаги. Лори и фантомы, устав ждать, спускались ко мне. В руках у Лори было покрывало. Она уже спустилась к лестнице и была уже рядом, как вдруг резко остановилась.

— Что-то не так? — охрипшим от крика голосом спросила я.

— Нет, — натянуто улыбнулась Лори, — все в порядке. Ты жива, это главное.

Преодолев оставшееся расстояние, она накинула покрывало мне на плечи и помогла подняться на ноги.

— Идем, тебе надо отдохнуть, — она повела меня обратно в спальню.

Я не сопротивлялась. Сил едва хватало, чтобы плестись вверх по лестнице, и то без помощи я бы не справилась. Под локоть меня поддерживала Лори, сбоку подпирал Сумрак, и даже Чуди, ухватившись сзади за воротник платья, тянула меня вверх, помогая держать равновесие. Так и добрались.

Перед глазами все плыло и двоилось. Зрение сфокусировалось, лишь когда Лори ввела меня в спальню.

Она почти дотащила меня до кровати, но я вдруг резко остановилась. Все потому, что увидела свое отражение в зеркале, а контрено волосы — черные с широкой белой прядью впереди. Кажется, я снова сменила окрас.

Я все еще стояла напротив зеркала, когда за спиной послышалось шипение. Обернувшись, я увидела Чуди, грозно расправившую крылья. Учитывая ее размер и преобладание розового в окрасе, даже в позе для атаки она вызывала не страх, а умиление. Такая милая злая зефирка, ути-пути.

Вслух я этого, конечно, не произнесла, чтобы не обидеть Чуди. Зато удивилась:

— В чем дело? Ты меня не узнала?

Докатились, мой собственный фантом посчитал меня чужачкой. Это все из-за соединения с тьмой.

Чуди склонила голову на бок, приглядываясь, а потом неуверенно опустила крылья. Кажется, все-таки признала. Хороший знак. Тьма не полностью уничтожила мой свет, пожалела. Оставила мне чуть-чуть, чтобы сохранить связь с фантомом.

Лори уговорила меня немного отдохнуть. Она уложила меня в кровать, и я даже немного вздремнула, но совсем недолго. Это был короткий тревожный сон, в котором я теряла Дарка навсегда.

В итоге я проснулась в еще худшем состоянии, чем уснула. Нет уж, не нужен мне такой отдых. Вот вызволю его и отдохну. Просплю хоть целую неделю, а сейчас нельзя тратить драгоценное время на сон.

— Поразительно, — сказала Лори, рассматривая мои обновленные волосы. — Ты первая, кому удалось совместить тьму и свет.

— Ты тоже думаешь, что светлая прядь — это свет? — уточнила я.

— Именно так. На седину она не похожа.

Я вздохнула с облегчением. Значит, я не ошиблась — светлая магия не полностью меня покинуло. Это вселяло надежду. Возможно, однажды я смогу ее вернуть. А вот всей прочей магии — водной, чужие эмоции, телекинез, управление флорой и фауной — я, похоже, лишилась. По крайней мере, если судить по цвету волос.

Даркку все эти способности заменяла тьма. Она выполняла для него любое поручение. Она одна сочетала в себе все прочие виды магии. Интересно, со мной будет так же?

Я прислушалась к тьме внутри себя. Она ощущалась холодным сгустком где-то в районе желудка и выше. Вытянув руки перед собой, я попыталась ее призвать. Пальцы и ладони тут же поглотил черный туман. Похоже, я перестаралась и призвала слишком много тьмы.

Еще минут пять ушло на то, чтобы заставить ее исчезнуть. Хватит, с меня, пожалуй, экспериментов с тьмой. Лучше займусь делом.

— Что дальше? — спросила я Лори. — Нам нужно вернуться в Академию?

— Зачем? — удивилась она.

— Но именно там зримый круг, в котором проводится слияние.

— Не обязательно делать это в круге. Слияние можно провести, где угодно, если оба мага согласны. Зримый круг — лишь защита от жульничества. Когда за слиянием следят несколько магов, схитрить сложнее.

— Тогда давай начнем, — я свесила ноги с кровати.

— Предлагаю выйти на улицу, — сказала Лори. — Битва фантомов — опасное дело. Еще разнесем дом. Пошли на задний двор.

Вчетвером — я, Лори, Чуди и Сумрак — мы вышли из дома в полном молчании. Наше шествие напоминало гробовую процессию. Настроение было соответствующим. Оно и понятно, вскоре нас станет на одного меньше. Для Чуди это прогулка в одну сторону.

Я изо всех сил старалась держаться. Слезы душили меня, но я не позволяла им пролиться. Мне надо быть сильной. Ради Дарка.

Задний двор дома тьмага оказался обширным. Раньше здесь был только ровно подстриженный газон, но недавно выросли кусты с крупными розовыми цветами. При их виде я все-таки всхлипнула. Безумная любовь Чуди к розовому и здесь нашла выход. Отныне этот цвет всегда будет напоминать мне о ней.

По дороге из дома Лори заглянула на кухню и прихватила оттуда мешок с мукой. Прямо на траве она нарисовала ею руны.

— Это же мука. Ты уверена, что она подходит для ритуала слияния? — удивилась я.

— Важны только руны. Чем они написаны, не имеет значения, — ответила Лори.

А я в очередной раз порадовалась, что она со мной. Одна я бы не продвинулась так далеко.

Но вот с рунами было покончено, и Лори вернулась на веранду. Настала наша очередь. Вместе с фантомами я вышла в начертанный круг.

— Сумрак, Чуди, — мой голос дрожал, когда я говорила, — приказываю вам начать слияние.

Отдав команду, я поспешила обратно к веранде, где ждала Лори. Буквально сбежала. Шла, не оборачиваясь. Тело двигалось само по себе, будто на шарнирах. Я запрокинула голову к небу, чтобы выступившие слезы не лились по щекам. Я уже не могла удержать их внутри. Прямо сейчас за моей спиной начался бой фантомов. Я не хотела его видеть. И слышать тоже, а потому зажала уши ладонями.

Добравшись до веранды, я кое-как поднялась по ступеням и замерла. Даже учитывая закрытые уши, на заднем дворе было подозрительно тихо. Определенно, это самая бесшумная битва во всей истории Эйтилии. Или все уже кончено? Так быстро?

Я обернулась, готовая увидеть все, что угодно. Кровавый бой, гибель Чуди, появление черного дракона… но вместо этого увидела двух фантомов, сидящих друг напротив друга.

Чуди, свесив крылья, наклонила голову так, чтобы Сумраку было проще прокусить ей шею. Она ждала его нападения, не планируя сопротивляться.

Сумрак в свою очередь, прижав уши к голове, тихонько скулил. Меньше всего он походил на агрессора, который вот-вот перегрызет кому-то глотку.

Потом Сумрак вовсе лег на траву и спрятал морду под передними лапами. Пришлось Чуди самой идти к нему. А когда он не отреагировал на ее приближение, она опустила свою голову на ее. Так они и лежали, прижавшись друг к другу. Практически в объятиях друг друга.

Я не плакала. Я рыдала! От счастья и от горя одновременно. Я радовалась, что фантомы дружны и отказываются вредить один другому. И я горевала, потому что Дарка не спасти.

Эта странная смесь эмоций довела меня до истерики. Лори обняла меня за плечи в попытке поддержать, но не успокоить. Она понимала, что второе возможно.

А затем произошло что-то странное. Фантомов как будто окутала дымка. Я протерла глаза, решив, что дело в слезах. Из-за них я стала хуже видеть. Но дымка осталась.

И вдруг фантомы поднялись в воздух. Буквально воспарили над землей. Ладно, Чуди, она умеет летать. Но Сумрак? Его максимум — прыжки, а сейчас он завис примерно в метре от земли.

Чуди раскинула крылья, Сумрак — лапы. Я второй раз протерла глаза. Мне не почудилось? Они, правда, оба увеличили в размерах? Скоро это стало очевидно. Фантомы росли!

А еще они менялись. Хвост Чуди, ее лапы и морда — все удлинилось и покрылось разноцветной чешуей. Крылья стали больше, жестче и кожистыми. Больше никакого сходства с крыльями бабочки. Плюс вырос капюшон на голове, какие бывают у ящериц.

Сумрак вовсе перестал быть собакой. Он полностью сменил облик на… дракона! Черного, шипастого, огромного и опасного.

Если Чуди выглядела даже мило, несмотря на размер, — светлый окрас, вместо шипов нежные отростки, похожие на лепестки. То Сумрак внушал трепет, если не сказать ужас. Он превратился в настоящего боевого дракона.

— Обалдеть, — произнесла я на языке мира, в котором выросла, от шока напрочь позабыв язык Эйтилии.

Лори так вовсе лишилась дара речи. Открыв рты, мы обе стояли на крыльце и разглядывали двух драконов. Двух! Не верилось, что это возможно, но вот они здесь. Оба…

Глава 14. О том, как принц остался ни с чем

— Ты тоже это видишь? — чуть придя в себя, прошептала Лори.

Я не ответила, а лишь кивнула. Дар речи, все без остатка мысли, а вместе с ними и эмоции покинули меня. Я могла только стоять и, не моргая, смотреть на — ДВУХ! — драконов.

Как это возможно? Что случилось? Почему? Столько вопросов и ни одного ответа…

Неожиданно я поняла, что не нужны мне эти ответы. Их явно переоценивают. Чуди и Сумрак живы! Они оба переродились в драконов. Действие отсечения спадет с Дарка, и тьма к нему вернется. Это все, что мне нужно знать. Прочее спишем на магию.

Мы с Лори были в шоке, но и фантомы тоже. Чуди так вовсе запаниковала. Она не сразу поняла, что стала большой. Вес, размер — все изменилось. Прежние настройки не работали, в том числе те, что касались полета.

Чуди попыталась взлететь и не смогла. Новые крылья работали не так, как старые. Да и тело им предстояло поднять несоизмеримо большее. Тогда Чуди заметалась, топча кусты. Споткнувшись, она чуть не рухнула на дом, и я поспешила к ней, пока она не разрушила все вокруг и не поранила себя.

— Тише! Тише! — пыталась я докричаться до Чуди.

Но первым успел Сумрак. Уже не пес, а внушительный черный дракон накрыл ее своим крылом и что-то успокаивающе заурчал. Радужная драконица вмиг расслабилась.

Зато теперь сам Сумрак представлял угрозу — при виде меня он приветливо замахал хвостом, как собака. Но мощный хвост дракона совсем не то, что собачий. Один взмах — и кусты Чуди были снесены подчистую. Нам явно предстоит пережить непростой период, пока фантомы привыкнут к новым размерам.

Я приблизилась к новоявленным драконам. Пусть они оба намного крупнее меня, я нисколько не боялась к ним подходить. Это же мои Чуди и Сумрак! Да, немного подросли, возмужали, обзавелись крыльями и, вероятно, новой магией, но для меня это ничего не меняет. Они были моими малышами, ими и остались. Я как та мама, для которой дети всегда маленькие.

Драконы приветствовали меня дружным фырканьем, и я снова разрыдалась, но уже от счастья. Я в жизни так много не плакала, как в этот день. Прямо слезопад какой-то.

— Вас таких больших и не обнимешь теперь, — вытерев щеки от слез, сказала я.

Драконы с этим были категорически не согласны. Я опомниться не успела, как оказалась зажата между двумя тушами. Крепко, но нежно.

— Все получилось! — рассмеявшись, крикнула я Лори. — Смотри, какие они красивые.

Но Лори не разделяла моего энтузиазма. Она вообще вела себя странно — что-то бормотала себе под нос и делала пассы руками. Будь у нее магия, я бы решила, что она ее применяет. Но если отбросить в сторону все волшебное, то действия Лори напоминали кое-что еще… молитву!

— Ты чего? — спросила я, вернувшись к веранде.

— Это же эликта, — прошептала она, не сводя восторженных глаз с Сумрака и Чуди. — Живая легенда!

Я покосилась на драконов. Осознав, что им больше не нужно сражаться друг с другом, они весело резвились на лужайке. Совсем не легендарное поведение. Понимали ли они, что сотворили нечто особенное? Едва ли. Но, наверное, именно поэтому у них все получилось.

Эликта… С ума сойти! Кажется, я сама только сейчас начала осознавать, что произошло. Между прочим, второй раз за всю историю Эйтилии. Что же такого необычного сделали наши фантомы, чего не делали другие?

Декан факультета физической магии пересказывал мне инструкцию, как создать эликту. Как там говорилось… я пыталась вспомнить. Что-то о равноправном союзе, где оба ничего не хотят. Точно! У Сумрака с Чуди именно так все и было. Они оба отказались сражаться друг с другом. Их дружба и взаимная привязанность оказались сильнее желания переродиться в дракона. И вот результат — они оба трансформировались.

Я рассмеялась, чем вызвала недоумение Лори. Кажется, она испугалась за мое психическое здоровье.

— Ты в порядке? — с тревогой уточнила подруга. Думаю, я могу называть ее так после всего, через что мы прошли вместе за эти сутки.

— В полном, — заверила я. — Знаешь, та инструкция о создании эликты, которую никто не мог расшифровать долгие столетия, она ведь буквальная. Ее и не надо расшифровывать. В этом весь фокус.

После моих слов Лори забеспокоилась еще сильнее. Видимо, решила, что усталость меня доконала. Чушь, что я несу, тому доказательство. Еще немного — и Лори начнет снова молиться, на этот раз за мое здоровье.

Она уже сложила руки в молитвенный знак, но тут нам всем резко стало не до того. Мы ощутили вибрацию. Земля под ногами начала подрагивать, как будто к дому приближался великан.

— Это еще что такое? — пробормотала я.

— Кажется, у нас гости, — ответила Лори. — Похоже, это Ред.

— Не замечала, чтобы он так топал.

— Он явно не один.

— Он что взял с собой войско? — всплеснула я руками, но уже в следующую секунду по выражению лица Лори поняла — да, взял. И ведет его прямо к нам. — Надо спрятать драконов! — запаниковала я. — Но куда? Они такие большие!

Я по-прежнему, как та мамочка, видела в них малышей. Чуди полчаса назад сидела у меня на плече! Я не могу так быстро перестроиться.

— Не переживай, — успокоила Лори. — Это же драконы. Им никто не страшен. К тому же они умеют скрываться.

А ведь и правда драконы не так просты. Достаточно вспомнить, как появлялся и исчезал дракон короля. Вот его нет и вдруг он уже здесь, словно вынырнул из другого измерения. Казалось, он всегда был рядом и просто становился видимым, когда был нужен хозяину. Весьма полезный навык. В конце концов, если бы маги повсюду ходили с драконами, они бы распугали весь город.

Вибрация закончилась. Похоже, Ред со своими людьми достиг цели. После краткого момент тишины с той стороны дома долетел усиленный магией голос принца:

— Марго Бонуар-Лонгрей, именем короля Отальреда Седьмого приказываю тебе выйти и сдаться на милость его величества.

Какой же он приставучий! Принцу вообще знакомо слово «нет»? Я уже с десяток раз отказала ему, а он все равно лезет. Ну никакой гордости у человека.

Что ж, если ему так хочется услышать еще один отказ, я всегда готова. Расправив плечи, я направилась внутрь дома.

— Марго, ты куда? — забеспокоилась Лори.

— Его высочество пришел в гости и хочет пообщаться. Невежливо отказывать.

— И правда, — подхватила Лори, — мы же воспитанные и гостеприимные леди.

— О да, — кровожадно улыбнулась я. — А еще мы очень добрые… но в злую полосочку.

Прод 9.08

Драконов мы оставили на заднем дворе. Если повезет, сама избавлюсь от принца. Если нет… тогда буду думать.

Мы с Лори вошли через заднюю дверь, прошли через весь дом и вышли через главный вход на крыльцо.

— Ого, — невольно вырвалось у меня.

Ред не поскупился, привел с собой целый взвод вооруженных до зубов стражей. Они выстроились перед домом тьмага, ощетинившись в нашу сторону стрелами и копьями точно гигантский еж. Как будто оружия мало, так между рядами магов притаились их фантомы. Вот какого принц мнения о моих способностях. Решил, что без войска меня не одолеть. Что ж, это даже лестно.

— Доброе утро, — махнула я рукой стражам.

Примерно треть из них опустили копья и помахали в ответ. А что, мы не чужие люди. Я все-таки исполнила их желания. Этот обмен приветствиями показал мне, сколько в случае схватки человек будут на нашей стороне. Треть не так уж мало, но и не много, к сожалению.

— Вы чего творите? — из гущи стражей послышался визгливый голос Реда. — Все быстро подняли оружие!

— Ваше высочество? Вы где? — я вытянула шею. — Я что-то не вижу вас за этими высокими широкоплечими мужчинами.

Это была издевка с моей стороны, и она сработала. Реду стало неловко прятаться за спинами своих людей. Стражи расступились, и показался принц.

— Вижу, Марго, ты так и не научилась правильно выбирать друзей, — Ред скривился при виде Лори.

— Что, неприятно смотреть на грехи прошлого? — усмехнулась Лори.

— Какие грехи? Скажешь тоже, — отмахнулся Ред. — Максимум ошибка. Но я поумнел и больше их не совершаю.

С последним я бы поспорила, но настал мой черед удивляться спутнику принца. Рядом с его высочеством шла леди Малива! Закончилось действие моего внушения, и бабуля сразу побежала к принцу.

— Приветствую, — кивнула я ей. — Как там Мина? Ты не залюбила ее до смерти?

— С твоей сестрой все в порядке, — поморщилась леди Малива. Кажется, ей было неприятно вспоминать свой опыт любви к внучке. В сентиментальности ее никак нельзя было заподозрить.

— Хватит игр, Марго, — вмешался Ред. — За обман короля тебе грозит темница, но я готов проявить великодушие.

Я знала, о каком обмане он говорит. Леди Мымра уже донесла, что на демонстрации у меня не было дракона. И что там за великодушие от принца мне тоже известно — соглашусь выйти замуж за него, и мне простят все приглашения.

— Я не могу выйти за вас замуж, ваше высочество, — сказала.

— Мое предложение не обсуждается, Марго. Тот факт, что ты опять запечатала свою магию, ничего не меняет, — Ред заметил мои потемневшие волосы, но объяснил их по-своему. — Это тебя это не спасет, не надейся.

Какой, однако, самоуверенный. Подумал, я так его боюсь, что даже от магии отказалась, лишь бы он меня не трогал.

— У меня уже есть муж, — напомнила я.

— Скоро не будет, — хмыкнул Ред.

Я окончательно убедилась, что принц приложил руку к исчезновению Дарка, и едва не бросилась на него подобно разъяренной кошке. Выцарапала бы ему глаза, но Лори удержала меня за плечо, напоминая, как сильно принц заблуждается. Мы провели обряд слияния, Дарк получил дракона, а значит, прямо сейчас, где бы он ни находился, ему стало лучше. Отсечение больше не действует.

— У тебя нет дракона, Марго. Ты практически вдова. Твой опекун — леди Малива — на моей стороне, — перечислял принц, загибая пальцы. — У тебя ноль шансов.

— Вы ошиблись, ваше высочество, — ответила я.

— В каком же пункте?

— Да почти во всех.

— Что ж, если у тебя есть дракон, будь добра, продемонстрируй его нам. Прямо сейчас, — бросил мне вызов Ред.

При этом он улыбался. Ох, как же я буду рада стереть эту самоуверенную улыбку с его лица! Я посмотрела на Лори, и та кивнула. Вот сейчас самое время для демонстрации дракона.

— С удовольствием, — согласилась я и мысленно призвала Чуди.

Пока только ее одну. Надеюсь, этого принцу хватит, и он оставит нас в покое. Мне еще надо разобраться, где Дарк, и вернуть его.

Чуди явилась быстро и эффектно. Радужный дракон просто перемахнул через дом и шлепнулся на площадку перед домом с натужным — фы-ы-ых!

Стражам пришлось срочно потесниться. Бедняги буквально кинулись врассыпную. С полетами у Чуди в новом теле пока не задалось. Надеюсь, она никого не придавила. Хотя принца могла бы, я бы даже не ругала, но, увы, подлец увернулся. И леди Малива тоже оказалась проворной. Ничего не берет эту парочку.

Принц потряс головой, словно хотел прогнать морок в виде Чуди. Но она осталась.

— Как тебе удалось? Ведь Дарк в темнице, — пробормотал Ред.

Ага! Принц, сам того не ведая, подтвердил нашу с Лори догадку. Теперь мы точно знаем, где держат тьмага.

— Разве это имеет значение? — пожала я плечами. — Главное — у меня есть дракон, а значит, я не гожусь на роль вашей невесты.

Лицо Реда посерело. Он тяжело переживал разочарование, но еще его дико злило, что у меня есть дракон, а он так и остался со своим членистоногим.

Но я рано расслабилась. В отличие от леди Маливы принц не умеет проигрывать. Вообще.

— Это обман! — выпалил он. — Нет никакого дракона, ты придумала очередной фокус. Уничтожьте иллюзию! — приказал он стражам, и те ощетинились копьями в сторону Чуди.

— Не смей! — выкрикнула я. — Или будешь иметь дело со мной.

— Ты мне ничего не сделаешь, — не испугался Ред. — Ни ты, ни твой якобы дракон не способны на зло.

С этими словами он махнул рукой, отдавая стражам приказ. Повезло, что в первых рядах стояли в основном те, кто был обязан мне исполнением желания. Они не спешили кидаться копьями в моего дракона. Нашелся всего один смельчак.

Единственное брошенное копье полетело в Чуди и ударило ее чуть повыше хвоста, прямо в филейную часть. Ударившись о бронированную чешую, оно не смогло ее пробить и упало на землю.

Пусть Чуди не было больно, она обиделась чисто по-женски. За что? Она прилетела вся такая красивая, никому ничего плохого не сделала, а они в нее копье. Несправедливо!

Запрокинув голову к небу, Чуди огласила окрестности жалобным плачем — у-у-и-и! Каюсь, я не сразу сообразила, насколько опасны ее слезы. Лишь когда с заднего двора донесся грохот, поняла, что Чуди зовет на помощь друга и защитника. Что ж, Ред сам напросился. Сейчас будет ему большой злой дракон. Сумрак не позволит обижать свою подругу.

— Ты прав, — сказала я Реду. — Мы с Чуди не в состоянии причинить зло, но он может.

Едва я договорила, как рядом с Чуди приземлился второй дракон. Черный от кончика носа до боевых шипов на хвосте. Он грозно расправил крылья и поднял шипы в боевую стойку. Тут даже мне захотелось присесть, чтобы быть менее заметной, а Лори на всякий случай спряталась за моей спиной.

Что уж говорить о других. При виде второго дракона стражи не просто попятились, они выронили копья. Со звонким бряцанием те упали на землю. А фантомы попрятались за своими хозяевами. Паук на плече Реда и тот поджал лапки. Своим появлением Сумрак в один миг разоружил целое войско, и даже делать ничего не пришлось.

Пара секунд — и на голом пятачке возле дома остались только Ред и леди Малива. Стражи отошли подальше и держались на расстоянии.

Первой от шока опомнилась леди Малива. Она всегда быстро соображала. Вот и сейчас за считанные секунды бабуля все обдумала, сделала выводы и скорректировала собственное поведение в соответствии с новыми данными. Настоящая вычислительная машина, настроенная на интриги и заговоры. Страшная женщина, с такой лучше не связываться.

— Это же эликта… — прошептала леди Малива и тут же добавила уже громко: — Падите ниц перед священной эликтой!

— Копья! Кидайте в них копья! — кричал Ред, брызжа слюной. — Это иллюзия, разве вы не видите? Нет никаких драконов! Эликта — это миф. Ее не существует.

Но стражи не слушали. Один за другим они опускались на колени и поднимали руки над головой, то ли сдаваясь, то ли приветствуя чудо. Чужие фантомы и те преклонили головы. Те, у кого они есть, разумеется.

Сумрак смутился от столь повышенного внимания. Другое дело Чуди. Она ни капли не растерялась, а наоборот, расправила крылья, демонстрируя себя во всей своей радужной красоте.

Ред такое предательство со стороны собственных людей вынести не смог. Схватив с земли ближайшее копье, он сам метнул его в драконов.

Я не успела отреагировать, слишком быстро и неожиданно все произошло. Копье снова летело в Чуди, но в отличие от стража Ред прицелился — прямиком в мягкое не защищенное чешуей место на животе драконицы. Если копье достигнет цели, без проблем войдет в плоть.

Но Сумрак прилетел не просто так. Наклонив голову, он дыхнул на копье. Нет, не огнем, а тьмой! И даже не просто тьмой, а ее ядовитым аналогом. Внешне оно напоминало черный туман, а действовало, как кислота, растворяя все, что в него попадало. Копье сгинуло в этой черноте, так и не долетев до цели. Просто исчезло. Тьма развеялась, а копья — нет, словно никогда и не было.

Тут уже Чуди решила, что с нее хватит. Все только и делают, что метают в нее копья. Сколько можно? Мой фантом, как и я, не отличалась терпением. Это у нас общее.

Чуди тоже дыхнула на стражей. И снова это был не огонь, а… бабочки! Я почти не удивилась при виде разноцветного крылатого роя, вылетевшего изо рта драконицы. Хотя, должна признать, смотрелось это странно. Дракон, пышущий бабочками! Такое Чудо могло достаться только мне.

Бабочки устремились к стражам, но я не переживала за людей. У меня был опыт применения бабочек к противнику. Именно ими я атаковала принца в нашу первую встречу, и он почти не пострадал, если не считать одежду, испачканную пыльцой.

Но вот рой Чуди достиг цели, и в рядах стражей наметился беспорядок. Мужчины вскрикивали, как будто их жалили осы. Что такое? Чуди породила новый вид бабочек? Добро с жалом. А что, мне нравится. Похоже, фантом не только учила меня добру, но и переняла у меня немного зла. Такой вот взаимообмен.

Стражи кинулись врассыпную, проиграв битву с насекомыми. Принц, потеряв вооруженную поддержку, тоже был вынужден отступить. А точнее позорно броситься наутек вслед за своими людьми.

Глядя, как Ред улепетывает, я крикнула ему вслед:

— Верни мне мужа!

Но принц был бы не принц, если бы просто взял и согласился. Вместо этого он решил меня шантажировать. Смотрелось это забавно — он убегает и еще имеет наглость выдвигать какие-то требования.

— Подчинись мне или Дарку конец! — донесся ответ принца.

— Отстань от нас или конец тебе! — не выдержав, крикнула я в ответ. Ред же не думал, что я, в самом деле, сдамся? Если так, то он идиот. Полный.

Во всей этой суете я потеряла одного человека — мою нелюбимую бабушку. Ее не было среди убегающих, не заметила я ее и рядом с принцем. Где же леди Малива?

Ответ я получила, обернувшись. Леди Мымра стояла на крыльце неподалеку от Лори. Вот это я понимаю, умение выбрать сторону в конфликте. Едва она поняла, что Ред проигрывает, как переметнулась. Да как быстро!

— Уходи, — махнула я на нее рукой. — Нам не о чем говорить.

— А если я скажу, что мне известно, где Дарк? — ничуть не смутившись, произнесла леди Малива.

— То я отвечу, что тоже это знаю. В темнице.

— Его не отпустят. Особенно теперь, когда принц знает об эликте. Вас с Дарком нельзя оставлять в живых. Вы — угроза короне.

— Я и сама это понимаю, — проворчала я и вместе с Лори вошла в дом.

Драконы уже перелетели обратно на задний двор, где были не столь заметны. Все свои в сборе. Осталось захлопнуть дверь перед носом леди Маливы и можно спокойно выдохнуть.

Но прежде чем я это сделала, она сказала:

— Мне известен план темницы, и у меня есть маги, способные туда проникнуть. Одна ты не вызволишь мужа. Самому ему тоже не выбраться, стены темницы не позволят применить магию. Их необходимо разрушить извне. Да, у тебя есть драконы, целых два, но этого мало. Королевский чертог охраняют тысячи стражей, сотни магов с фантомами и десятки драконов. Тебе нужно помощь, Марго.

Замерев, я так и не закрыла дверь. Мне не послышалось — я опять Марго? Быстро же она меня повысила. Дайте угадаю — при виде эликты планы бабули резко изменились. Ей больше не нужен принц и даже король. Ей снова нужна я.

Но и она мне пригодится, глупо это отрицать. К тьме под хвост былые распри! Если леди Малива чему-то меня и научила так это тому, что надо уметь верно расставлять приоритеты. Да, мы не ладим, но Дарк важнее семейных ссор.

К тому же я не сомневалась — бабушка не предаст. Нет, не меня, а свою мечту. Ей она верна всегда и везде. А прямо сейчас именно мы с Дарком в состоянии воплотить ее в жизнь, а значит, леди Малива будет с нами, пока ей это выгодно.

Приняв решение, я распахнула дверь шире, впуская леди Мымру.

— Что ты задумала? — заволновалась Лори.

— С меня хватит, — проворчала. — Я иду за мужем. И мне плевать, где они его прячут. Хоть в темнице, хоть под кроватью у Реда. Собирайте верных вам магов, леди Малива, нанесем визит в королевский чертог.

Глава 15. О том, как тьма и свет воссоединились

Дарк точно ощутил момент, когда появился дракон.

Он потерял почти все силы, магия была на исходе. Тонкая, как девичий волос, нить связывала его с тьмой. Вот-вот порвется. Дарк обреченно ждал, когда станет обычным человеком. Каково это — быть просто мужчиной? Он не представлял, но, похоже, скоро выяснит на практике.

И вдруг все изменилось. Нить в один миг превратилась в канат. Поток магии хлынул обратно в Дарка мощной рекой. Платина отсечения была снесена. Яд больше не действовал. Магия полностью вытравила его.

— Не-е-ет, — простонал Дарк.

Откинув голову назад, он ударился затылком о каменную стену. А потом еще и еще, словно наказывая себя за то, что произошло. Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с болью душевной и была не в состоянии ее заглушить.

Отсечение могло исчезнуть только в одном случае — Марго добилась своего. Каким-то непостижимым образом она провела слияние без его разрешения. А это значило, что Марго лишилась фантома…

О таком даже думать невыносимо. Дарк не заслужил подобной жертвы!

— Что же ты натворила, девочка моя? — прошептал он. — Я того не стою…

Но что-то исправить было невозможно. Все случилось. Марго отдала за него своего фантома и часть своей жизни. Сделала для него так много… В сто раз больше, чем он мог принять. И в тысячу раз больше, чем заслуживал.

Посреди этой агонии Дарк услышал шаги. Они принадлежали тому, кто его сюда засадил. Отальред Седьмой снизошел до второго визита. Надо же. Похоже, провалился его план захвата Марго.

Дарк не сдержал торжествующей усмешки. Таким король его и застал — заключенным, одержавшим верх над своим тюремщиком. Хотя это вовсе не заслуга Дарка. Это все Марго. Его потрясающая невероятная жена.

— Смотрю, твои волосы снова чернеют, — с неприязнью заметил Отальред.

— Верю вам на слово. У меня здесь не зеркала. Если честно, уровень комфорта в камерах ниже среднего, — отшутился Дарк, хотя сердце пропустило удар.

Не показалось, магия, в самом деле, возвращается. Жаль, медленно. Стены еще эти… Пока не хватает сил, чтобы их разрушить.

— Не думай, что одержал верх, — произнес король. — Прямо сейчас Ред женится на подходящей девице. К вечеру у него будет дракон.

— Рад за принца, — буркнул Дарк.

По правде говоря, ему было плевать, что делает Ред. С какой стати король вообще ему об этом рассказывает? Не с кем больше обсудить семейные дела?

Внезапно стены темницы дрогнули, словно по ним ударили мощным тараном. Да что происходит? Дарк вопросительно взглянул на короля, ожидая объяснений, но тот выглядел довольно бледно. Он и сам не понимает, что здесь творится, а еще он напуган. Прямо-таки в ужасе! Вот это новость.

И тут до Дарка дошло кто штурмует темницу. Всего один человек во всей Эйтилии достаточно безумен, чтобы пойти на такое — его жена.

Стены дрогнули второй раз, а следом донеслись топот и крики стражей. Похоже, защита темницы прорвана. Так неожиданно и быстро. Это говорит о хорошей подготовке нападающих.

— Какого пламени там происходит?! — выкрикнул король, но ответа не дождался.

— Кажется, жена решила меня навестить. Вы не против? — усмехнулся Дарк.

Отальред одарил его взглядом полным ненависти. Сжав пальцы, он призвал огонь, и его кулак объяло пламя.

— В таком случае она навестит твой труп, — заявил король.

Прицелившись, он метнул огненный шар в Дарка. Хотел его испепелить, но просчитался. Одного взмаха руки хватило, чтобы отбить атаку. Тьма вмиг уничтожила огонь, жадно поглотив его без остатка.

— Это невозможно… твоя магия… — пробормотал Отальред, пятясь.

— Вернулась, — кивнул Дарк, наматывая цепь на руку. Рывок — и крепкие звенья рассыпались, словно были не из железа, а из трухлявого дерева.

— Но стены из тантала! Они должны сдержать тьму, — все еще не понимал король.

— Просто я сильнее, чем ты думаешь, Отальред, — хмыкнул Дарк и коснулся прутьев решетки. Настал их черед превратиться в железную стружку.

Запаниковав, король делал пассы руками в попытке открыть портал. Дарк опоздал всего на миг, король успел переместиться.

— Проклятая тьма, — пнул он стену ногой, — ушел.

Дарк снова остался один. Он прислушался к звукам битвы, пытаясь определить — кто одерживает верх, но мало, что понял. Звон оружия и всполохи магии — плохие ориентиры. Да и ладно, на месте разберется.

Он двинулся вперед по коридору. Магии было достаточно, чтобы отбить атаки стражей, что пытались его остановить. Дарк избавился от двоих, когда в коридоре показался третий. Тьма была готова к нападению — собралась на кончиках пальцев, но что-то удерживало от ее применения.

Перед ним была девушка. С черными волосами. Из-за полумрака он видел лишь силуэт. Подхватив лампу с пола, Дарк поднял ее повыше, чтобы осветить приближающуюся фигуру.

Едва ли это страж. Женщины не служат в темнице, даже магиссы. Фрейлин сюда тоже не заманишь. Место явно не для приятных вечерних прогулок.

Девушка подошла достаточно близко, свет выхватил ее лицо, и Дарк забыл, как дышать. Марго! Это же его Марго… Щеки раскраснелись, волосы растрепаны, губы приоткрыты, а грудь быстро вздымается и опадает от частых вздохов. Настоящая воительница — богиня мести и разрушение. Она так прекрасна в своем гневе и решительности, что Дарк на миг забыл, где они, и что вокруг кипит битва. 2

Накрыло чем-то пронзительным и глубоким. Аж дыхание сорвалось, и напрочь забыл, что вообще-то собирался отчитать Марго за выходку. Девчонка же… порывистая, молодая, горячая. Ничего, он как-нибудь все исправит. Раз Марго нашла, как избавиться от отсечения, он придумает, как передать ей дракона. Из них двоих он должен быть именно у нее.

За Марго тянулся шлейф из тьмы и света — убийственной смеси двух враждующих магий, но под ее началом они сумели объединиться. Дарк даже не удивился. Марго нереально отказать. Магии и те подчинились.

Она тоже узнала его, и на ее губах расцвела улыбка.

— Дарк! — выдохнула она и шагнула навстречу, но он остался на месте. Просто не мог пошевелиться от избытка эмоций. — В чем дело? Ты не рад меня видеть? Я не нравлюсь тебе? — Марго, как всегда, сделала особый вывод из его поведения.

— С чего ты взяла? — поразился он.

— Я больше не особенная, — она подняла руку и коснулась черных волос.

Женская логика, доведенная до абсурда. Да, волосы Марго больше не радовали глаз разноцветием, но неужели она думала, что он полюбил ее за это?

— Ты, и правда, не особенная. Для меня ты — уникальная, — выдохнул Дарк.

Но еще до того, как он договорил, темница содрогнулась в третий раз, разрушив романтический момент. Где-то прогремел взрыв, и до них долетели его отголоски.

— Скорее! Надо выбираться отсюда! — Марго первой устремилась обратно по коридору.

Дарк побежал за ней. Он не спрашивал, куда они направляются, всецело доверяя жене. Через несколько поворотов, они выбежали на открытый уступ. Это был балкон, но перила обвалились. Один неверный шаг — и полетишь вниз, прямо на булыжную мостовую.

Ветер бил в лицо, а еще он приносил стрелы стражей. Битва была в самом разгаре. Дарку с Марго пришлось спешно скрыться за каменным уступом, иначе их бы изрешетили.

Но несмотря на стрелы, Дарк не мог оторваться взгляда от неба, где кружили — кромешная тьма всех поглоти! — два дракона. Радужный и черный. Чуди и Сумрка. Оба… драконы…

Это было настолько же прекрасно, насколько невозможно. Есть ли хоть что-то в этом мире, что неподвластно Марго? Дарк искренне в этом усомнился.

Первым делом накрыло небывалым облегчением. Казалось, вся тяжесть мира лежала на его плечах и вот она спала. Дарк снова мог дышать полной грудью и улыбаться. Марго не потеряла фантома, она обрела дракона вместе с ним!

Такой исход он даже в самых смелых фантазиях вообразить не мог. Но вот они — драконы — кружат в небе и атакуют врагов. Сумрак насылает тьму, а Чуди — что-то яркое и разноцветное.

— Как?.. — только и смог выдохнуть Дарк, повернувшись к Марго.

Она, как ни в чем не бывало, пожала плечами. Словно не создала священную эликту, а приготовила ужин.

— Ты сам сказал — я уникальная, — улыбнулась она.

Глядя на жену, Дарк испытывал целый ураган чувств. Из него родились самые правильные сейчас слова:

— Я люблю тебя, Марго Лонгрей.

Дарк долго не мог оторвать взгляда от драконов. Как будто боялся, моргнет или отвернется, и мираж развеется. А Чуди и Сумрак тем временем вовсю громили башню темницы.

— Что они делают? — удивился Дарк.

— Разрушают стены из тантала, — ответила я, — чтобы мы могли пользоваться магией.

— Умно, — хмыкнул Дарк.

Наконец, он посмотрел вниз, на площадь. Туда, где бились маги.

— Это же люди леди Маливы, — нахмурился Дарк. — Мне не привиделось, они сражаются за нас?

— Бабушка помогла мне проникнуть в темницу. Одна я бы не справилась, здесь слишком серьезная охрана, — нехотя признала я.

— Ты заключила сделку со старой ведьмой?

Я передернула плечами. Клянусь, было проще расстаться со своей магией, чем пойти на сделку с леди Маливой. Но я столько всего сделала ради спасения Дарка, что терять уже было нечего. Так и родился этот странный союз.

— В каком-то смысле она — твоя теща, — заметила я.

Дарк с ужасом взглянул на меня. Эта мысль не приходила ему в голову. Почудилось, он сейчас бросится обратно в камеру и запрется изнутри, лишь бы быть подальше от моих родственников. Вот такая семейка мне досталась, Адамсы отдыхают.

Через балкон было не выбраться на улицу, слишком высоко. Передохнув, мы продолжили спуск вниз по винтовой лестнице. Она привела нас на первый этаж, но путь к выходу перекрывали стражи. Они построили целую баррикаду из столов и стульев и укрепили ее магией, чтобы не дать нам выйти.

Стоило нам появиться, как в нас полетели десятки стрел, а кто-то даже метнул копье. Дарк отбил все с помощью тьмы. Приятно было видеть его снова в деле. Магия возвращалась к нему.

Я встала у стены и скрестила руки на груди, позволяя Дарку разобраться одному. Во-первых, мужчине для уверенности в своих силах необходима парочка-другая побед. А во-вторых, я немного обиделась. Я столько всего сделала, чтобы спасти мужа, стольким рискнула… да я чуть не лишилась фантома! А он даже не обнял меня ни разу, про остальное вовсе молчу.

Отбив очередную атаку, Дарк заметил, что со мной что-то не так.

— В чем дело, Марго? — спросил он, блокируя поток водной магии.

— Все в порядке, — ответила я таким тоном, что сразу ясно — все очень даже не в порядке.

— Ты обижена? — догадался он после уничтожение трех огненных шаров.

— А что, у меня есть повод?

— Марго! — вспылил Дарк и пропустил стрелу.

Та вонзилась в пол в метре от моих ног. Надеюсь, он это случайно, но уверенности нет.

— Ты хотя бы скучал по мне? — в конце концов, всплеснула я руками.

— Нет, я не скучал, — прошипел Дарк, пытаясь сорвать с шеи удавку телекинетического мага.

Возмутившись, я решила — все, не буду помогать! Пусть сам справляется.

Чуть ослабив удавку, Дарк, задыхаясь, прохрипел:

— Скучал не то слово. Я подыхал без тебя, Марго.

Он хотел добавить что-то еще, но удавка снова усилила давление. Пришлось вмешаться и устранить ее щелчком пальцев, а заодно и того мага, что ее наслал. Не родился пока тот, кто помешает мне выяснять отношения с мужем. Пусть лучше не лезут, а то и им достанется.

— Кто ты, Дарк? — спросила я.

— Я — сильный тьмаг… аристократ… обладатель дракона… — после каждого ответа Дарк прерывался, чтобы метнуть в стражей сгусток тьмы.

— А на самом деле? — уточнила я.

Дарк повернулся ко мне и произнес:

— Я — твой муж, твой дракон и просто влюбленный в тебя до беспамятства мужчина.

— Тогда, может, уже поцелуешь меня, — предложила с улыбкой.

— Сейчас? — удивился Дарк. — Вообще-то нас атакуют, Марго, если ты не заметила.

— И что с того? Это не повод игнорировать жену!

Вокруг по-прежнему летали стрелы, копья и магические шары. То и дело раздавались взрывы, с потолка сыпалась каменная крошка, а стены дрожали. Ну и что? Я несколько дней не виделась с мужем, сходила с ума от волнения. Да я думала, что он умер! Я, черт возьми, выстрадала свой поцелуй. И пусть весь мир подождет.

Видимо, Дарк прочел все это в моих глазах. Махнув рукой, он создал магический щит из тьмы и двинулся ко мне. Он не поторопился, шел спокойно, словно мы наедине и с десяток магов не пытаются нас убить. Дарк был настолько спокоен и собран, что у меня подскочил пульс. Оказывается, сильный уверенный в себе мужчина — это дико сексуально.

Стрела, напитанная магией, прорвалась сквозь купол тьмы, но Дарк даже не обернулся. Просто взмахнул рукой, и стрела развеялась, а я ощутила слабость в коленях. Что же он творит со мной!

Еще несколько шагов, парочка уничтоженных стрел и Дарк, наконец, добрался до меня. Обнял одной рукой за талию и привлек к себе. Я к этому моменту уже была согласна на все. Привстав на носочки, сама потянулась к мужу, обвила его шею руками и, приоткрыв губы, ждала поцелуя.

Когда губы Дарка коснулись моих, по телу прокатилась горячая волна сладкой дрожи предвкушения. Его запах, вкус, прикосновения — я так соскучилась по ним, что ощутив, невольно всхлипнула. Никогда не думала, что стану такой чувствительной. Это все Дарк, он делает со мной что-то невообразимое.

Позабыв обо всем на свете, мы страстно целовались под градом стрел. Наверное, стражи посчитали нас сумасшедшими. Они изо всех сил пытаются нас прикончить, а мы вместо того, чтобы спасать свою жизнь, устроили романтическое свидание. Чокнутые!

Но мне всегда было плевать, что обо мне думают другие, а сейчас — особенно. Я хотела большего, была готова умолять об этом. Желание сводило с ума, но даже мне пришлось признать, что место неподходящее.

Дарк отстранился первым, пусть и неохотно. Из нас двоих он всегда был более сдержанным.

— Теперь я могу продолжить битву? — уточнил он.

— Теперь, да, — кивнула я.

Но тут мимо пролетела очередная стрела, задев мою юбку. Вреда не причинила, ткань и ту не порвала, но в глазах Дарк взметнулась чернота. Тьмаг пришел в ярость. Ох, не завидую я стражам, зря они так.

Резко обернувшись, Дарк распростер руки в сторону стражей, и с его пальцев полилась тьма. За считанные секунды она затопила коридор, полностью погрузив его в мрак. Какое-то время оттуда еще доносились вопли стражей, но они быстро стихли. Наступила зловещая тишина.

Когда тьма развеялась, коридор был пуст, и мы, наконец, покинули темницу. Спокойно вышли через главную дверь, держась за руки.

Я думала, на этом все и закончилось. Но я забыла, с кем связалась — с неугомонной леди Маливой, помешанной на захвате власти в Эйтилии. А потому все только начиналось…

Выбравшись из башни-темницы, мы с Дарком первым делом оценили обстановку. Посмотреть было на что. На центральной площади перед королевским чертогом развернулась настоящая битва. Стражи, маги, враги, друзья — все перемешались. Так сразу и не определить, кто есть кто.

Все дело в том, что темница была частью королевского чертога. Когда мы напали, все стражи бросились ее защищать, но потом часть из них перешла на нашу сторону. По двум причинам — кто-то из благодарности мне за исполненное желание, а кто-то из-за священного трепета перед эликтой.

Последней без зазрения совести пользовалась леди Малива. Именно она настаивала, что нужно отправить драконов крушить башню. Исключительно ради спасения Дарка! А то, что по ходу дела все увидят драконов и оценят наличия у нас эликты, так это приятный бонус, не более того.

В тот момент у меня не было времени разбираться в планах леди Маливы. Я была целиком поглощена мыслями о Дарке. Но сейчас, заметив, что ее люди атакуют уже не темницу, а сам чертог, я впервые задумалась — а что бабуля затеяла? В глубине души я даже знала ответ, но он категорически мне не нравился.

Надо бы выяснить все наверняка. Вот только виновницы событий — леди Маливы — поблизости не оказалось. Зато я приметила в толпе знакомую голубую шевелюру. Недолго думая, я направилась к «Мальвине». Дарк двинулся следом за мной.

— Что здесь происходит? — спросила я, схватив «Мальвину» за плечо.

Я ожидала услышать ответ в привычной грубой форме. Прежде он только так со мной разговаривал, но в этот раз что-то изменилось.

— Леди Марго, — «Мальвина» склонил голову в почтенном поклоне. — Я счастлив сразиться за вас. Вы, как никто другой, достойны сидеть на троне Эйтилии.

— Так это, — я обвела рукой площадь, где кипела битва, — королевский переворот?

— Да! — радостно ответил «Мальвина» и с боевым кличем бросился на врага.

Вскоре его голубая макушка затерялась среди других водных магов. Мне же оставалось только сжимать и разжимать кулаки в бессильной злобе.

— Я знала, что ей нельзя доверять! — всплеснула я руками.

Дарк не поддержал мое возмущение, но лишь потому, что перед ним приземлился Сумрак. С благоговейным трепетом тьмаг протянул руку и осторожно погладил нос своего дракона, а Сумрак в ответ зафыркал совсем, как довольный пес.

— Как же ты вырос, — Дарк судорожно сглотнул.

Неподалеку от Сумрака шлепнулась Чуди, выбив несколько камней из кладки мостовой. Летала она уже лучше, но приземления ей все еще давались с трудом. Ей тоже досталось внимание и похвала от Дарка.

— Надо что-то делать! — прервала я их обнимашки. — Из-за нас гибнет столько людей… Это неправильно.

— Что ты задумала? — нахмурился Дарк.

— Это люди явно забыли, что такое любовь, радость и дружба. Мы с Чуди научим их добру.

С этими словами я подошла к своему дракону и ухватилась за отросток на ее спине. Чуди склонилась, чтобы мне было удобнее оседлать ее. Небольшое усилие — и вот я уже сижу верхом на драконе. Между прочим, впервые.

Я не знала, получится ли у Чуди повлиять на магов и драконов. Когда она была фантомом, ее пыльца действовала на других фантомов, но с тех пор она подросла. Так, может, и ее сила увеличилась? Сейчас проверим.

Врать не стану, было страшно. Я не слепая, видела, как Чуди летает. Но другого выхода нет. То, что я задумала, можно сделать только с высоты и только с помощью Чуди. Просто буду держаться крепче. И еще, пожалуй, помолюсь. Лишним не будет.

Дарк, видя мои действия, тоже поспешил оседлать Сумрака. Одну меня в небо он не отпустил. С такой страховкой мне сразу стало спокойнее.

Через минуту мы уже парили примерно в двадцати метрах над площадью, где развернулась битва. Достаточно высоко, чтобы видеть происходящее, и вместе с тем, чтобы охватить всех участников сражения.

Ветер бил в лицо, свистел в ушах и все норовил скинуть меня с дракона. Пальцы аж судорогой свело, так крепко я ухватилась за отростки. А внутренние мышцы бедер, за счет которых я держалась на спине дракона, горели огнем. Насладиться полетом не вышло. Никогда не замечала за собой страха высоты, но сейчас было реально жутко.

Прижавшись к шее Чуди, я выкрикнула ей в ухо:

— Осыпь всех пыльцой!

Чуди кивнула и встряхнулась. Ох, я вцепилась в отростки с двойной силой. Этот момент я не продумала. Надеюсь, не свалюсь на землю, а то Чуди так трясется, что я еле держусь.

А ведь мне еще надо воздействовать на сражающихся. Пыльца Чуди сама по себе ничего не дает. Она лишь подготавливает почву для моего приказа. Надо сосредоточиться и максимально четко выразить свое желание.

Попробуй это сделать верхом на многотонной туше, которую трясет, как в припадке. Я будто оседала бешеного быка на родео. Вот только кричать «Е-ху!» желания не было, скорее, хотелось вопить — «Спасите! Помогите!».

И все же я нашла в себе силы на мысленный приказ. От души я пожелала всем сложить оружие, забыть разногласия и слиться в едином дружественном порыве. Немного любви и взаимоуважения — вот чего им не хватает.

В итоге мы сделали несколько кругов. Чуди летала над площадью. Ее пыльца осыпала всех подряд — людей, магов, фантомов и даже драконов. А я все это время повторяла про себя мантру дружбы и любви.

Посмотреть сработало или нет, я не могла. Обзор закрывала массивная шея Чуди, а я еще не выжила из ума, чтобы свешиваться со спины дракона. Вот вернусь на твердую землю и оценю результат наших совместных трудов.

— Садимся! — скомандовала я.

Чуди, сложив крылья, тут же рухнула вниз. Мостовая стремительно приближалась.

— А-а-а-а! — вопила я все время посадки.

Говорят, перед смертью вся жизнь мелькает в памяти. У меня такого не было. Зажмурившись до цветных кругов перед глазами, я держалась за Чуди изо всех сил и просто молилась.

А потом вдруг ощутила порыв ветра сбоку. Приоткрыв один глаз, увидела летящего рядом Сумрака. Черный дракон тряс головой, призывая Чуди делать, как он. Своим примером он показал ей, как приземлиться с наименьшими потерями.

И это сработало! Повторяя за Сумраком, Чуди села более или менее удачно. Конечно, назвать посадку мягкой можно было лишь с натяжкой. С о-о-очень большой. У меня клацнули зубы, когда мы впечатались в землю. Но я выжила. Ура!

Со спины Чуди я не слезла, а свалилась. Прямо в руки подоспевшему Дарку. Он нежно придержал меня и аккуратно поставил на землю.

— Больше… никаких… полетов… — с трудом произнесла я, борясь с тошнотой. — Никогда!

— А по-моему, было здорово, — заметил Дарк.

Легко ему говорить! Ему достался нормально летающий дракон. Можно сказать, он летел на ястребе, а я на пингвине. Примерно так разнились летательные способности наших драконов.

Еще до взгляда на площадь я почувствовала, что там произошли изменения. По звуку. Больше не слышно было звона оружия и взрывов магии. Стало как-то слишком, я бы даже сказала подозрительно тихо. Осторожно выглянув из-за бока Чуди, я посмотрела, что там происходит.

Сколько одновременно обнимающихся людей вы видели? Я лично увидела несколько сотен. Я словно попала на фестиваль обнимашек. Побросав оружие, забыв о магии, люди жали друг другу руки, а чаще просто заключали в объятия. Тоже происходило с фантомами и драконами. Настоящая всеобщая любовь и мир. Я прямо умилилась такой гармонии, а еще порадовалась способностям Чуди. Теперь ее пыльца действовала на всех, включая драконов.

— Вы с Чуди отлично справились, — похвалил Дарк.

Но насладиться триумфом нам не позволили. Через толпу обнимающихся к нам бежала Лори. Вид у нее был встревоженный.

— Скорее! — выкрикнула она. — Надо спешить.

Да что ж такое! Будет ли хоть минутка покоя? Кто там еще не получил порцию доброты от меня? Пусть готовится, я иду.

Глава 16. О том, как все изменилось

— Объясни толком, что случилось, — потребовала я у Лори. — Куда спешить? Зачем?

— Ред прямо сейчас хочет провести обряд слияния, — ответила запыхавшаяся девушка.

— Когда он успел жениться? — поразилась я, но потом махнула рукой: — Впрочем, неважно. Нельзя позволить ему получить дракона. Но откуда ты об этом узнала?

— Фиалка показала, — пояснила Лори уже на ходу.

— Но Картина осталась дома…

— Она посылает мне образы на расстоянии прямо в голову. Своего рода видения.

Я восхитилась новой способностью Картины. Потрясающе! И в очередной раз порадовалась, что Фиалка соединилась с Лори. Со мной она и половины своих возможностей не могла использовать.

Мы с Дарком вслед за Лори спешили через площадь прямиком к королевскому чертогу. Нам предстояло пройти сквозь толпу боевых магов, но все оказалось не так страшно.

Недавние враги, а после пыльцы Чуди — лучшие друзья, развели костры, сидели в обнимку и пели песни. Одним словом, хорошо проводили время в компании друзей. Прямо-таки пикник у поля боя.

Пыльца на каждого подействовала по-своему. Кто-то плакал на плече нового друга, кто-то умолял простить его за причиненный вред. Другие ходили по рядам и признавались всем в любви. Одним из таких ходоков, кстати, была леди Малива. Пыльца Чуди и ее достала.

Увидев, как леди Малива обнимает всех встречных магов, я поняла, что мы немного перестарались с дозой и превратили всех в любвеобильных пацифистов. И пускай, такими они мне нравятся больше.

Миновав толпу, мы очутились перед центральным входом в королевский чертог. Непривычно было видеть его таким незащищенным. Ни стражей у входа, ни дежурных фантомов. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Все, включая драконов, которые применили свое умение становиться невидимыми. Дарк называл этот процесс «развоплощением».

Это было странное чувство. Я ощущала присутствие Чуди, но не видела ее. Как будто она превратилась в призрака, что летит за моей спиной. Неосязаемая, но в любой момент готовая материализоваться, чтобы прийти мне на помощь.

В чертоге Лори ускорилась. Видения подгоняли ее. Она не видела будущее, лишь то, что происходит прямо сейчас. И судя по ее встревоженному лицу, творилось что-то нехорошее.

Пробежка по коридорам чертога привела нас в просторный зал. Поначалу я решила, что в бальный. Здесь ничего не было, только голые стены. Зачем так много свободного пространства? Разве что для танцев…

Но потом я заметила светящиеся руны на полу. Да это же зримый круг! Это копия зала в Академии. Только здесь нет мест для зрителей, которые могли бы следить за честностью поединка, потому что честность здесь никому не нужна.

И все же зал не пустовал. Именно здесь собрались наши главные враги. Принц, его отец… и незнакомая плачущая рыжеволосая девушка. По всей видимости, она и есть будущая королева. Не похоже, что брак с наследником престола сделал ее счастливой. Судя по цвету волос, она тоже маг огня. Ред выбрал жену с такой же магией, как у него. Не захотел заморачиваться. Ведь так проще провести слияние.

Лори сразу бросилась к рыжей. Когда-то она тоже была жертвой Реда. Желание поддержать другую девушку, попавшую в схожую ситуацию, вполне естественно.

— Вы опоздали! — выкрикнул Ред.

Несмотря на грозный тон, принц выглядел скорее забавно, чем пугающе. Все из-за распухшего лица. Бабочки Чуди все же догнали его у дома тьмага и здорово покусали. Он походил на Вини-Пуха, сунувшегося в пчелиное гнездо и получившего по заслугам.

Я бы расхохоталась, если бы не следующие слова Реда:

— Слияние уже началось.

Я посмотрела в зримый круг. Внутри находились два фантома. Один знакомый — паук принца, а второго я видела впервые — огненная саламандра. Маленькое, юркое существо, плюющееся огнем. Видимо, это фантом девушки. Или правильнее будет сказать «жены принца»? Раз они уже дошли до слияния, то свадьба состоялась, и даже брачная ночь была. Теперь и я от души посочувствовала несчастной. Немало испытаний выпало на ее долю за столько короткий срок.

Этот кошмар надо было прекратить. Не из страха, что принц обретет дракона. Плевать мне на него, но мне было жаль девушку. Она и так натерпелась, а сейчас вот-вот лишится фантома. Нет уж, я не позволю Реду издеваться над невинной жертвой!

Но еще до того, как я что-то сказала или сделала, Дарк первым бросился на Реда. Руки мужа стали полностью черными от сгустившейся на них тьмы. С каким же удовольствием он врезал кулаком по лицу принца! Давно он ждал этого часа.

Оставив Дарка воплощать в реальность давнюю мечту, я сосредоточилась на фантомах. Увы, драка между тьмагом и принцем не остановила слияние. На него вообще невозможно повлиять извне. Если процесс начался, он должен завершиться гибелью одного из фантомов и появлением дракона. На эликту рассчитывать не приходилось. Паук явно не из тех, кто способен на самопожертвование.

К тому же зримый круг охранял лично король и его огненный дракон. Туда было не прорваться.

Надо было что-то срочно придумать… каким-то образом не дать выиграть фантому принца… Точно! Это именно то, что нужно — победа саламандры. Пусть лучше рыжая получит дракона, чем Ред.

Подбежав к девушке, я схватила ее за плечи и встряхнула. Лори действовала деликатно — обнимала, говорила что-то успокаивающее, но у меня не было времени на все эти нежности. Паук вот-вот победит саламандру. И будет тогда у нас новый огненный дракон. Нет уж, я против.

— Послушай, как там тебя, — сказала я.

— Вивьен, — всхлипнула рыжая.

— Неважно, — отмахнулась я. — Твой фантом должен победить в слиянии. И тебе надо ему помочь.

— Но как? — Вивьен смотрела на меня огромными глазами олененка Бэмби. Где только Ред такую нашел? Специально, небось, подбирал кроткую и забитую.

Я оглянулась на зримый круг. У меня было преимущество — другие видят лишь сгустки энергии, а я вижу фантомов и знаю, что они делают. Прямо сейчас паук готовился ужалить саламандру. Если у него выйдет, фантом Вивьен обречен. Яд паука подчинит его.

Предотвратить укол жала было уже поздно, но я нашла другой вариант:

— Прикажи своему фантому повернуться к пауку задом, — выпалила я.

— Чего? — округлила и без того большие глаза Вивьен.

— Просто сделай это! Сейчас!

Рыжая удивленно моргнула, но все выполнила. И как раз вовремя — паук воткнул жало в саламандру, но попал не в шею, а в хвост.

— А теперь быстро, — выдала я следующую инструкцию, — пусть саламандра отбросит хвост, пока яд не распространился по телу.

Вивьен кивнула. Кажется, она начала понимать. Саламандра отделила хвост от тела, и яд не навредил ее, а дальше она справилась сама. Пока паук соображал, что, собственно, произошло, саламандра ужом кинулась на него и вцепилась прямо в брюхо. Ее острые зубки легко прокусили фантома Реда насквозь.

— Не-е-ет! — послышался вопль принца, которого Дарк как раз прижал коленом к полу.

Но изменить что-то было поздно. Саламандра уже превращалась в прекрасного огненного дракона. Ред проиграл.

И вроде все было под контролем, но мы не учли один фактор — его величество Отальреда Седьмого. Это была наша огромная ошибка. Она едва не стоила нам всего.

Огненный дракон появился во всей красе. И я сейчас говорю не про малютку саламандру, которая едва превратилась в дракона и еще не осознала этого, а про монстра Отальреда Седьмого. Его дракон расправил объятые пламенем крылья, и в огромном зале сразу стало тесно и жарко.

Следом за ним материализовались Сумрак и Чуди. Магам пришлось потесниться. Да мы просто забились в углы, чтобы нас случайно не растоптали, не сожгли или не развеяли во тьме.

В битве драконов люди бесполезны. Это все равно что котенок будет участвовать в корриде. Какой от него толк? Быки даже не заметят, что он вышел на арену.

Но нам тоже было, чем заняться. Мы с Лори вывели Вивьен и ее новорожденного дракона из-под удара. Принц вообще сбежал первым, одни пятки сверкали. Бросил отца разбираться с проблемами в одиночестве. В зале с драконами остался только Дарк и король.

— Позаботься о ней, — доверив Вивьен заботам Лори, я поспешила обратно в зал.

Может, от меня не будет толку в схватке драконов, но в том зале остались все, кто мне дорог — Дарк, Чуди, Сумрак. Я ни за что их не брошу!

Я уже была возле двери, когда из нее вырвался поток пламени. Ого, это было горячо! Кажется, брови с ресницами сгорели. Хорошо, волосы уцелели.

Поток огня спал, и я осмелилась заглянуть в зал. Там развернулась настоящая битва. Огненный полыхал пламенем, Сумрак глушил его тьмой, а Чуди зависла над ними, насылая на врага рой кусачих бабочек. Дарк и король управляли своими драконами, подсказывая им, что делать.

— Пыльца, Чуди, пыльца! — крикнула я, но мой голос потонул в очередном огненном залпе.

А потом раздался такой грохот, который мне вовек не перекричать. Это рухнула стена, когда в нее врезался огненный дракон. На несколько минут все затянуло пылью и дымом.

Оглушенная, ничего не видящая, я кашляла и протирала глаза. Только бы никого не придавило камнями! Королевский чертог построен на совесть. Под такой стеной погребет намертво.

Но вот сквозь дымно-пылевую завесу прорезался луч солнца. Я устремилась на свет. Перебралась через завал, ободрав ладони и чуть не переломав ноги, и очутилась все на той же главной площади перед чертогом.

Драконы, король и Дарк выбрались еще до меня. Схватка продолжилась под открытым небом. К этому моменту действие пыльцы Чуди закончилось, стражи и маги пришли в себя, но сражение на площади не возобновилось. Всем резко стало не до того. Они следили за битвой драконов.

Все отступили, расчистив место для драконов. К ним было страшно приближаться. Если не сгоришь в пламени, так сгинешь в черном тумане тьмы. Бабочки с жалом на этом фоне выглядели даже мило.

Драконы одновременно выдохнули, и две стихии — огонь и тьма — схлестнулись, закрутились спиралью. Воздух задрожал. Загудело и завыло, пришлось снова зажать уши ладонями. И я хотела вмешаться в это? Да я не котенок по сравнению с ними, котенок — это Чуди, а я — блоха на нем.

Мне, как и всем прочим, досталась роль наблюдателя. Я могла лишь кусать губы и скрещивать пальцы на удачу.

Драконы грызли друг друга, били лапами и стихиями. Их рыки разносились на десятки километров вокруг. Их хвосты высекали искры из мостовой, а порой и выбивали камни. Но вот Сумрак извернулся, накинулся сверху на огненного и вцепился ему в глотку. Стоит сжать челюсть, и огненный погибнет, но Сумрак медлил. Похоже, общение с Чуди сказалось и на нем. Он не мог убить собрата.

Осознав свой проигрыш, огненный дракон сложил крылья и перестал сопротивляться. Он повис безвольной тряпкой в зубах Сумрака. Едва дракон сдался, как плечи Отальреда тоже опустились.

Это видела вся площадь. Все вышло даже лучше, чем я хотела. То, что победил именно Сумрак — дракон Дарка, показало превосходство тьмага над королем.

А дальше случилось неожиданное. Маги на площади, забыв о распрях, объединились, чтобы приветствовать победителя. До этой минуты я не представляла, какое огромное значение в Эйтилии имеет сила дракона. Наверное, у них, как у волков — кто сильнее, тот и вожак стаи. Слабый не может править. Ему попросту не подчинятся.

Конечно, Дарк в один миг не превратился в правителя Эйтили, но приветствовали его именно так. А еще все восхищались эликтой — нашими двумя драконами.

Пользуясь моментов, Дарк приказал стражам арестовать принца. И те послушались! Чем несказанно меня удивили. Кажется, все изменилось. Только я пока не поняла как именно.

Официально Ред был взят под стражу за принуждение к слиянию. В Эйтилии это серьезное преступление и неважно, кто в итоге получил дракона. Конечно, это бы сошло принцу с рук, останься его отец у власти. Но Отальред был полностью раздавлен проигрышем в поединке. Не отреагировал, даже когда сына уводили в темницу. Хотя принц кричал так, что сложно было не услышать.

— Я вас всех уничтожу! Вы еще пожалеете о том, что связались со мной! — сыпал он абсолютно нестрашными угрозами.

Магия у него осталась, а вот фантома он лишился, а значит, и годы жизни его сократились. Боюсь, он не доживет до выхода из темницы. Я ликовала — наконец-то, Эйтилия избавилась от мерзкого принца. Отныне девушки могут жить спокойно.

Уставшая, но в целом довольная, я стояла на крыльце королевского чертога. Точнее на том, что от него осталось после схватки драконов. Отсюда я следила за тем, как маги на площади сдают оружие под чутким руководством Дарка.

Все закончилось. Плохо или хорошо, пока непонятно. Это нам еще предстояло выяснить.

Именно в этот момент ко мне подошла леди Малива. Я напряглась, ожидая отповеди. Часа не прошло, как я заставила ее обниматься со всеми подряд. Бабуля не из тех, кто прощает подобные фокусы.

Но она вдруг мне улыбнулась. Я аж дар речи потеряла. Может, у нее инсульт, и лицо перекосило? Это более вероятно, чем искренняя улыбка от леди Маливы.

А дальше она сказала то, от чего мне стало дурно. Она меня похвалила! И это напугало сильнее, чем все сражения и битвы сегодняшнего дня.

— Я в тебе не ошиблась, Марго, — произнесла леди Малива. — Ты — истинная Бонуар. Я горжусь тобой. Теперь я спокойна за наш род.

— О чем вы? — прошептала я, так как горло свело спазмом.

— Ты оправдала мои надежды. Посмотри вокруг, — она обвела рукой площадь. — Жители Эйтилии преклоняются перед тобой. Вопрос времени, когда вы с Дарклионом взойдете на престол. Отальред уже стар, его сын ни на что не годен. Кому доверить страну? Разумеется, священной эликте.

— А если мы откажемся?

— И оставите Эйтилию на растерзание? Наследника престола нет. Начнется война между магами за власть. Нет, Марго, ты всегда была разумной девушкой, ты согласишься. И Дарка уговоришь, если он будет против. Потому что понимаешь, другого варианта нет. Вы это сотворили, вам и править.

Да мы вообще не при чем. Если уж на то пошло, то это ее рук дело! Дарк не просил сажать его в темницу. Я не собиралась захватывать власть, я спасала мужа. Но что толку в моих оправданиях? Это не изменит сделанного.

Мне хотелось оттолкнуть леди Маливу, ударить ее или самой сбежать от ее слов, но от себя не скроешься. Глубоко внутри я знала страшную правду — мне понравилась идея сделать Дарка королем и больше никогда ни от кого не зависеть. Бабушка права, я достойная наследница своего рода.

Я — истинная Бонуар.

В тот день мы с Дарком вернулись домой за полночь. Маги не хотели нас отпускать, но мы все-таки вырвались. Побыть, наконец, вдвоем — все, о чем мы мечтали. А еще выспаться… черт, я бы проспала трое суток, не меньше.

Остатки тьмы в доме радостно приветствовали нас. Тьма ластилась к Дарку, как питомец к хозяину, разве что хвостом не виляла, и то лишь потому, что его нет. Все-таки в ее повадках много собачьего. Недаром фантомом Дарка был пес.

К нашему приходу тьма набрала горячую ванну. Такую, где мы легко поместимся вдвоем. А еще она приготовила ужин и освежила постель. В общем, сделала все, чтобы вечер походил на романтическое свидание.

С благодарностью мы воспользовались дарами тьмы и начали с ванны. Правда, ею же и закончили. Ужин соблазнял нас аппетитными запахами, но куда сильнее оказался другой голод.

Спешно избавившись от одежды, мы рухнули в горячую воду с пеной. В итоге мытье приняло ярко выраженный эротический уклон. Нет, мы честно намылили друг друга… везде. А потом как-то стало не до того.

То, что я испытывала к Дарку, не поддавалось описанию. Столько разных чувств… столько ярких эмоций… Всепоглощающая нежность, безумная страсть, желание обладать и одновременно отдаться полностью. Все это переполняло меня и требовало выхода.

Мы были в ванне лицом друг к другу, и в какой-то момент я просто села сверху на мужа. А что, здесь тесно, а так во всех смыслах удобнее.

Дарк поддержал меня под бедра, направил и усадил на себя. Я застонала и откинула голову назад, подставляя шею под его губы. Они не заставили себя долго ждать — Дарк осыпал меня поцелуями в такт своим движениям. Он набирал темп, и вода выплескивалась из ванны на пол, но нам было плевать.

Ток по венам, искры на кончиках пальцев, химия в каждом прикосновении, стон в каждом выдохе — я полностью сосредоточилась на физических ощущениях.

— Пообещай мне кое-что, — будучи уже близко к пику, выдохнула я в губы мужа.

— Все, что угодно, — прошептал он в ответ.

— Обещай, что больше никогда не оставишь меня.

— Ни на миг! — хрипло выкрикнул он.

И меня тут же унесло мощным потоком экстаза. Сила обещания Дарка, его хриплый голос и движения в такт — все соединилось в одном моменте, и меня выбросило на вершину удовольствия, а следом за мной и Дарка.

Вцепившись пальцами в бортики ванны, я пыталась удержаться, но все же упала мужу на грудь. Ох, это было даже лучше, чем в первый раз!

Страсть схлынула, оставив после себя нежность. Дарк вынес меня на руках из ванной, уложил на кровать и лег рядом. Мы кормили друг друга с рук, не потрудившись при этом одеться. Быть нагой перед мужем было так естественно и приятно. Ловить его жадные взгляды на себе, наслаждаться мимолетными прикосновениями, а потом снова принимать его в себя. И так до тех пор, пока мы оба не остались без сил и не уснули, обнимаясь.

А утром началась жизнь. Совершенно новая. В корне отличная от прошлой.

Нас с Дарком вызвали на королевский совет. Отказать было невозможно. Ехала я туда с тяжелым сердцем. Какие еще испытания нам уготовили?

Но в то же время я была спокойна за нашу безопасность. Тьма, два дракона… Да кто в здравом уме посмеет нас тронуть? Вчера мы доказали, что с нами лучше не связываться.

Я не ошиблась. В королевском чертоге нас приняли, как дорогих гостей. Похоже, это, в самом деле, было приглашение, а не приказ явиться.

— Как думаешь, что им от нас нужно? — спросила я Дарка по пути к залу советов.

— Сейчас узнаем, — ответил он.

— Но предположения у тебя есть?

Мы как раз проходили коридор-галерею с окнами в пол, выходящими на парк. На улице собралось прилично народу, чтобы на нас поглазеть. Целая толпа! При виде нас они радостно заулюлюкали. А когда Дарк махнул рукой в знак приветствия, пара девиц грохнулись в обморок от восторга. Дожили, мой муж — суперзвезда.

Впрочем, на меня реакция была не менее бурной. Толпа скандировала мое имя, словно какой-то лозунг. Такая любовь немного пугала. Надеюсь, обойдется без сумасшедших фанатов.

Я даже обрадовалась, когда двери зала советов скрыли нас от поклонников. Оказывается, популярность — непростая штука.

В зале уже собрались канцлеры Эйтилии. Я насчитала десять мужчин в возрасте от тридцати до семидесяти лет. Но были и знакомые лица. Тьмаг Итан Фальк — друг мамы. Король, куда же без него. Леди Малива. Она-то что здесь делает? Мой учитель — Седрик. Видимо, пришел с бабушкой. А еще внезапно Вивьен. Хотя, если подумать, она — официальная жена Реда и у нее есть дракон, а значит, и права на трон. В этой непростой компании нам предстояло решить судьбу Эйтилии.

Не буду врать, совещание выдалось тяжелым. Мы провели в зале советов весь день. Прерывались только на обед и ужин. Все остальное время обсуждали, спорили до хрипоты, ругались и мирились, принимали решения, чтобы тут же их отменить. Но к вечеру худо-бедно договорились.

Отальреду удалось выбить для себя сделку. До конца жизни он будет занимать почетную должность короля, но без управления государственными делами. Ему назначат пособие, выделят дом за пределами столицы, где он будет доживать свой век. Как по мне, хороший вариант.

Король был на все согласен, но тут вмешалась я:

— Подождите. Есть один момент…

Прежде чем подписать мирное соглашение с Отальредом Седьмым, я должна быть уверена, что он успокоился и не будет пытаться вернуть власть. А для этого мне надо увидеть его заветную мечту.

Я сосредоточилась на призыве светлой магии. Судя по белой пряди, во мне еще остался свет, значит, магия должна откликнуться.

Несколько томительных секунд ожидания, и я уже почти решила, что все, света больше нет. Но вдруг над головой Отальреда появилось знакомое облачко. Я так обрадовалась, что даже не сразу поняла, что собственно вижу в облаке. А там был сад… и король, гуляющий по нему. Похоже, спокойная мирная жизнь и, правда, его заветное желание.

— Я согласна на сделку, — кивнула я.

А вот для сына Отальред не смог добиться смягчения наказания. Тут мы с Дарком были непреклонны. Ред должен отсидеть положенный за свои преступления срок. Сколько это будет? Немало, уж поверьте. Я собиралась разобрать все его деяние. Вплоть до Лори. И за каждое он понесет наказание.

Нас же с Дарком назначили регентами при живом короле, а по факту — действующими правителями Эйтилии. Вивьен от трона благородно отказалась. Откровенно говоря, она пришла в ужас, когда поняла, что ее могут признать королевой, и умоляла выбрать кого-то другого.

В итоге вся власть перешла в наши с Дарком руки. А после смерти Отальреда Седьмого династия огненных драконов вовсе канет в небытие. Мы с Дарком, а затем наши дети наследуем трон.

Леди Малива была недовольна таким решением, но ей пришлось смириться. Дело в том, что по законам Эйтилии власть могла смениться только в случае смерти предыдущего правителя. Не убивать же нам короля, в самом-то деле! Он, конечно, не подарок, но у меня рука не поднимется на старика. Я вообще за добро. Но с кулаками.

Ни я, ни Дарк не рвались к власти и даже подумывали отказаться, но потом я поняла, что это единственный выход. В этом леди Малива была права. Так мы обезопасим себя и Эйтилию от таких, как король и его сын. Иногда чтобы все было хорошо, надо лично за этим проследить. По-другому никак.

Оглядываясь на свою жизнь в Эйтилии, я с усмешкой подметила, что бабушка добилась своего. Ее мечта сбылась. Я стала королевой. Бонуары будут править. Похоже, леди Малива всегда получает то, что хочет.

Эпилог

— Ненавижу королевский чертог! — ворчала я. — Эти коридоры бесконечны… Я только и делаю, что хожу, хожу, хожу. Почему нельзя было остаться в твоем доме?

— Потому что, девочка моя, правителям положено жить в королевской резиденции, а это — чертог, — терпеливо пояснил Дарк.

Мы возвращались с прогулки по парку в наши покои. И хотя дизайн королевского чертога претерпел серьезные изменения, я все никак не могла назвать это место домом. Теперь чертог был в черно-розовых тонах. На черном настояла тьма, а на розовом, естественно, Чуди.

Но коридоры… их было слишком много. Один, второй, сотый… я сбилась со счета. Как же они меня раздражали! На девятом месяце беременности мне стало сложно ходить. Я переваливалась, как утка. Толстая неуклюжая утка, если быть точной.

Дарк утверждал, что я по-прежнему прекрасна, а наши драконы его поддерживали. Попробовали бы они сказать иначе!

После очередного поворота я устало прислонилась к стене. Скорей бы уже роды. Выносить мага, оказывается, та еще задачка. Мало мне обычных проблем беременной женщины — всплеска гормонов, отеков, проблем со сном и кучи других «приятных» бонусов материнства. Так магия ребенка в последний месяц начала проявлять себя. Вокруг меня то и дело происходило странное — летали предметы, самовоспламенялись вещи, трескались зеркала.

— Я точно беременна? — как-то мрачно пошутила я после того, как в радиусе метра от меня завяли все растения. — А то пока больше похоже, что в меня вселился демон. Может, пора вызывать экзорциста?

И все же, несмотря на все неприятности, я радовалась новому положению. Если это было возможно, конечно. В те редкие минуты, когда ничего не болело и не крушилось, это было даже приятно.

Но сейчас точно был не такой момент. Ноги болели, поясницу ломило, я была готова остаться жить прямо в этом коридоре. А что, здесь довольно миленько, мне сгодится.

Видя, в каком я состоянии, Дарк подхватил меня на руки.

— Ты что? — испугалась. — Я вешу, наверное, целую тонну.

— Ты пушинка, — улыбнулся муж.

— Тебе тьма помогает, да? — догадалась я.

— Не без этого.

Мы уже почти добрались до наших покоев. Наконец-то! Как вдруг я ощутила ее — первую схватку. Я хотела роды? Что ж, вот они и начались.

Для первых родов я справилась отлично. Мне повезло — собственная магия лечила меня прямо в процессе, а потому обошлось без осложнений.

Тьмаг и драконы, кажется, нервничали сильнее, чем я. Дарк настоял, что будет рядом со мной. Он держал меня за руку и поддерживал магически, когда мои силы были на исходе.

Драконы тоже хотели присутствовать, но я была против. Они же огромные! Еще раздавят повитуху. Что тогда делать? Пришлось им заглядывать в спальню через окна. Весь цветник мне вытоптали.

Спустя несколько часов родился здоровый малыш. Крепкий красивый мальчик. Наш первенец.

А в ночь после рождения сына — наследника трона Эйтилии, мне приснилась мама. В первый и последний раз. Я сразу узнала ее. Она была точно такой, какой ее когда-то нарисовала Фиалка. Нежная и безмерно грустная.

Она села на край моей кровати и улыбнулась. Стало вдруг так тепло и хорошо, будто она меня обняла. По-настоящему, а не во сне.

Я спросила ее о том, что меня волновало:

— Мама, я стала такой, как ты хотела? Я справилась?

Мойра пожертвовала всем, чтобы огородить меня от рода Бонуар, но в итоге проиграла. Бабушка добралась до меня. Более того, она сделала меня королевой. Выходит, жертва мамы была напрасной? Я не оправдала ее надежд? Вот, что меня беспокоило.

— Марго, ты можешь быть, кем захочешь, — ее ласковый голос долетал до меня будто с огромного расстояния. — Это только тебе решать. Ты не должна соответствовать ничьим ожиданиям. Ни мужа, ни бабушки. Ни даже моим.

Она говорила, а мне с каждым ее новым словом становилось легче дышать.

— Прости, что меня не было рядом в важные моменты твоей жизни, — вздохнула мама.

— Это не твоя вина, — качнула я головой. Настал мой черед ее успокоить. — Ты сделала все, что было в твоих силах.

Они кивнула с благодарностью и встала.

— Уже уходишь? — я подалась вслед за ней, словно хотела удержать. Но, по правде говоря, я даже коснуться ее не могла.

— Я больше тебе не нужна, Марго. У тебя есть все, что нужно для счастья. Будь собой, живи, как сама знаешь — это все, чему я хотела тебя научить и что хотела тебе дать. Прощай, доченька.

Я проснулась резко, как от толчка. По щекам текли слезы. Мама ушла, а меня переполняли светлая грусть вперемежку с нежностью. Рядом спал Дарк, а в колыбели — наш сын. Мама была права — я нашла свое счастье. И пусть только кто-то попробует его у меня отнять! Он узнает, какой «доброй» я могу быть.

Спустя пять лет

Король Отальред Седьмой скончался тихо. В своей загородной резиденции в окружении слуг. Мы приехали с ним проститься. Кто отсутствовал, так это его единственный сын Ред. Хоть принц все еще был в заключении, я предлагала ему навестить отца в последний раз, но он отказался. Ред так и не смог простить его за то, что он отдал власть в наши руки.

Правители из нас вышли неидеальные, но мы старались. Магам и людям Эйтилии не на что было жаловаться. Поэтому спустя месяц после помпезных похорон нас с Дарком короновали, а наши дети стали принцами и принцессой. К этому моменту у нас уже было трое прекрасных деток, и мы не собирались останавливаться.

Старшему исполнилось пять лет, мы назвали его в честь отца — Дарклион. Однажды он станет королем Дакрлионом Вторым, как положено в династии. Он унаследовал магию отца, черные волосы и отчасти вредность тьмы.

Второго сына звали Кэмпион, и ему досталась от меня магия природной стихии, а значит, салатовые волосы. Он обожал растения и зверей, вечно в его спальне что-то цвело и кто-то жил. Заходя туда, я будто оказывалась в джунглях.

Младшую дочь мы назвали Марцелла. Она унаследовала мою белую магию. Ее волосы были полностью белыми с серебристым отливом. Дочка всех любила и жалела, даже тех, кто не всегда это заслуживал.

Леди Малива проводила много времени с правнуками. Как ни странно, они прекрасно ладили. Прабабушка обожала их и настаивала, что они — Бонуары. Она видела в детях продолжение нашего рода.

Помимо прочего она учила правнуков, как создать эликту. Это была ее новая идея-фикс — каждый в роду Бонуаров должен быть с эликтой! Я не возражала против таких уроков. В конце концов, эликта — это история любви и самопожертвования. И леди Маливе, и детям она только на пользу.

И, конечно, бабушка была в восторге от коронации. Ходила павой среди гостей и всем рассказывала, что я — Бонуар. Вообще каждому. Если кто-то отказывался ее слушать, она впивалась пальцами в предплечье несчастного и заставляла. При этом у нее было такое счастливое лицо, что я испугалась за ее психическое здоровье.

Что тут скажешь… я продолжила исполнять мечты. Бабушкина вон сбылась.

Мина, кстати, тоже выглядела довольной. Мы так и не стали подругами, слишком много между нами недопонимания, но мы хотя бы перестали быть врагами, а это уже кое-что.

А началась наше «недружба» с того, что я отдала Мине мамину подвеску с буквами «м» и «б». В конце концов, ей тоже подходит.

— Теперь ты «МБ», а я уже «МЛ». Значит, подвеска должна быть у тебя, — сказала я сестре.

— Шутишь? — насторожилась Мина.

Но я взяла ее руку в свою и сама вложила в нее подвеску. Мина тут же сжала пальцы, а потом вдруг порывисто меня обняла — крепко, но коротко. Отстранившись, она покраснела. Кажется, она сама от себя этого не ожидала.

Мина всегда завидовала, что мама выделяла меня. Может, хотя бы теперь она успокоится на этот счет. Мама вовсе не любила ее меньше. Просто знала, что Мине ничего не угрожает, ведь у нее нет магии.

Быть сестрой королевы оказалась весьма выгодно. Теперь у Мины отбоя не было от женихов, но она не торопилась замуж. Эти года она перебирала предложения руки и сердца, и все никак не могла найти кандидата, который удовлетворил бы все ее многочисленные запросы. Если так дальше пойдет, останется одинокой.

Еще немного подожду и возьму дело в свои руки. Выдам ее за молодого тьмага, недавно прибывшего ко двору. А что, Мине, как и мне, всегда нравились тьмаги. Это у нас семейное.

Другое дело Лори. Хоть магия к ней так и не вернулась, она удачно вышла замуж за огненного мага. Похоже, это ее типаж. К счастью, ее муж вообще ничем не напоминал Реда. Ни внешностью, ни характером.

Лори так и осталась нашей с мужем одной на двоих лучшей подругой. В наши редкие ссоры с Дарком мы оба первым делом бежали к ней жаловаться друг на друга. Даже график пришлось составить. Я выбила себе лучшее время. А что, я — девочка, мне надо уступать.

Благо бежать было недалеко, Лори теперь жила в королевском чертоге. Никакого борделя! Ей с мужем отвели личные покои. Она поначалу сопротивлялась, но я настояла. Аргумент у меня был такой — я обещала Фиалке, что буду навещать ее каждый день. А если Лори будет жить где-то далеко, то я не смогу сдержать слово.

Естественно, Лори больше не работала подавальщицей. Теперь она помогала мне с детьми. Если кто-то и был против, чтобы бывшая работница борделя проводила время с наследниками престола, то мне он это побоялся сказать. И правильно сделал. Я в гневе бываю… доброй.

А на следующий день после коронации я проснулась, как обычно подошла к зеркалу, а там…

— Дарк! — позвала мужа.

Он резко вскочил с кровати и бросился ко мне, решив, что мне угрожает опасность. На его руках уже бушевала тьма. Но вместо врага я продемонстрировала ему прядь своих волос.

— Смотри, моя магия возвращается! — радостно сообщила я.

Прядей было несколько. Чернота уходила с моих волос, словно чернила, смытые водой. За пять лет я уже смирилась, что она со мной навсегда. Но нет! Тьма покидала меня, а светлая магия возвращалась. Я снова буду творить добро!

Но почему сейчас, спустя аж пять лет? Для себя я объяснила это нашим коронованием. Теперь тьма была на сто процентов уверена, что я буду в порядке, и поняла, что может оставить меня.

Поразительно, как сильно это меня обрадовало. Ведь в первое время собственная магия казалась мне ущербной. Но я еще никогда так не ошибалась. Именно благодаря ей и всему тому хорошему, что мы сделали для других, я сейчас так счастлива.

— Похоже, ты снова будешь яркой, — улыбнулся Дарк.

— Теперь вся тьма опять будет принадлежать тебе одному, — заметила я на это.

— Я не против был делить ее с тобой. Марго, ты — любовь всей моей жизни, я готов разделить с тобой все, что угодно. Например, прямо сейчас я не прочь разделить с тобой постель, — Дарк сгреб меня в объятия, и я засмеялась.

— Вы о чем-нибудь другом можете думать, ваше величество? — я в шутку обратилась к нему официально.

— Только о своей безграничной любви к вам, ваше величество, — не остался он в долгу.

— Тогда скорее целуйте меня, мой король!

— С радостью подчиняюсь вашей воле, моя королева, — выдохнул Дарк в мои губы.

Content

Непокорная. Жена по любви

Глава 1. О том, как все узнали, чья я жена

Глава 2. О том, как мне жилось во дворце

Глава 3. О том, что верить мужу сложно, но можно

Глава 4. О том, как я провела ночь с мужем

Глава 5. О том, как проходит слияние

Глава 6. О том, как мы готовились к демонстрации дракона

Глава 7. О том, как у меня появилась подруга

Глава 8. О том, как я продемонстрировала дракона

Глава 9. О том, как хорошо дома

Глава 10. О том, как я осталась одна

Глава 11. О том, как маг объединился с фантомом

Глава 12. О том, как живется в темнице

Глава 13. О том, как появляются драконы

Глава 14. О том, как принц остался ни с чем

Глава 15. О том, как тьма и свет воссоединились

Глава 16. О том, как все изменилось