Джоу Энн Росс

В погоне за звездой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Как мне за двое оставшихся суток найти мужчину, готового ради меня позировать в обнаженном виде? — Джуд Ланкастер взволнованно взъерошила свои длинные светлые волосы. — Харперу еще повезло, что он сейчас в Гималаях. Потому что, окажись он где-нибудь поближе, я бы непременно его пристрелила.

— Ты же против насилия, — напомнила ее помощница Кейт.

— Теперь — за.

Впрочем, просто пристрелить подобного типа мало. Номер журнала должен был вот-вот выйти, а модели для суперобложки не было. Харпер же, с которым они подписали контракт на эту работу, сбежал. Весь очередной номер посвящался жизни ковбоев, и готовые статьи были уже подписаны в печать. Значит, надо найти замену Харперу за следующие же два дня. В противном случае их новый владелец, известная миллионерша Тайкун[1] Мэри, как ее прозвали пресса и те немногие, кто имел несчастье на нее — работать, несомненно, понизит ее в должности, и ей снова придется вернуться к истокам: заняться корректурой, с чего она и начала по окончании колледжа.

— Ты пыталась созвониться с Аароном? — спросила Джуд у Кейт.

Аарон Фридмен был лучшим агентом журнала, весьма ловким в подыскивании эффектных моделей для популярного женского журнала.

— Да. Его секретарша сказала, что он сейчас занят. У него клиент.

Джуд удивленно подняла бровь.

— Что, весь день?

Как бы не так! Просто он пытается укрыться с помощью отговорок от праведного гнева главного редактора, то бишь от нее, Джуд.

— Если тебя это утешит, секретарша сказала, что Аарон столько же знал об отъезде Харпера, сколько и мы, — добавила Кейт, откинувшись на спинку белого замшевого кресла, стоящего перед рабочим столиком в офисе Джуд, где они обе и находились. — Вероятно, это было спонтанное решение — устроить себе эдакий романтический уикенд.

— Ненавижу романтику, — заявила Джуд, отхлебнув немного холодного кофе. — Утешаюсь только тем, что спонтанное решение наверняка погубит его карьеру.

— Я не очень уверена, что его решение было таким уж спонтанным, — осторожно предположила Кейт.

— Я поняла тебя, поняла, — перебила ее Джуд, но тут же пожалела о своем резком тоне — на лице Кейт появилось огорченное выражение. Джуд не переставало удивлять, как это добрейшее существо может работать в безжалостном мире бизнеса. — Извини. Просто у меня тяжелый день.

Неделя. Месяц. Год. Если бы не ремонт ее дома, она бы тоже не прочь сбежать в Гималаи.

— Просто ты весь этот год в напряжении, — сочувственно сказала Кейт. — Ты знаешь, я думала… я подумала, а не нанять ли нам в качестве фотомодели Кайла Колдера.

Неплохо, подумала Джуд. Тем более, что он уже прославился в мире любовных романов. Но ведь…

— Но ведь Колдер в основном снимается для книг о пиратах.

— Пираты — горячие парни, — возразила Кейт. — По крайней мере, в любовных романах. Правда, черная борода не так уж модна в этом сезоне, но я читала так много романов о пиратах…

— Дело в том, что статья уже сдана в набор. И статья эта — о ковбойской жизни. Что и должен был иллюстрировать образ ковбоя-Харпера, — напомнила Джуд. — Нам просто необходимо найти кого-то, кто бы повысил наш рейтинг по сравнению с прошлым годом, иначе Тайкун Мэри не захочет с нами сотрудничать.

В прошлом году они выехали на фотомоделях, изображающих полицейских и пожарников. За шесть лет работы в издательстве было немало таких моментов, когда все летело к чертям собачьим, но Джуд все равно выкарабкивалась. Похоже, сейчас настал очередной такой период.

— Сейчас в моде семидесятые, — проговорила она мрачно. — Может быть, нам стоит пригласить одного из деревенских парней, чтобы он снялся для нас вместо модели.

Кейт оживилась:

— А правда, почему бы нам не снять настоящего ковбоя?

Черт побери! Джуд очень редко позволяла себе надеяться на чудо. Потому что эти надежды почти всегда оборачивались катастрофой. Шансы найти настоящего ковбоя в Манхэттене не просто равнялись нулю, это было просто безумием.

— Так почему бы тебе не выйти на улицу и не отловить ковбоя прямо сейчас? У нас как раз осталось для этого сорок три часа.

Положение дел все больше начинало ее забавлять. А план и в самом деле неплох!

— Вообще-то, — рискнула наконец признаться Кейт, — я думала о Лаки[2].

— О ком, о ком? — удивилась Джуд. — О твоем брате?

— Он такой милашка, честно.

— Ну, если вон та фотография у тебя под стеклом хоть немного похожа на оригинал, то согласна, он писаный красавчик. Но мне всегда казалось, что он безвыездно живет в Долине Мертвых.

— Точнее, в Тихом Заливе.

— Так-так. Кажется, ты затеяла авантюру наподобие той, какую провернула накануне своей свадьбы. Тогда, помнится, твой братец устроил нечто вроде вестерна со стрельбой и битьем бутылок.

Щеки Кейт немного порозовели.

— Это и понятно, он же был немного расстроен, — признала Кейт. — Но Джек заверил его в серьезности своих намерений. Но чтобы моя честь не пострадала…

— Да ты шутишь. — Джуд покачала головой, поймав себя на том, что впервые за этот день улыбнулась. — Он действительно выразился так? Да в каком же столетии живет твой брат?

— Ну, может быть, он несколько старомоден, — признала Кейт. — Зато симпатяга…

— Но он же в Монтане.

— Вайоминге. Я могу вытащить его оттуда.

— Каким образом?

— Придумаю какую-нибудь историю.

— Не может быть! Ты сделаешь это для нашего журнала?

— Не для журнала, — Кейт гордо подняла голову, — а для тебя. Ты так много сделала для меня! — Ее бархатные карие глаза сияли такой преданностью, которая очень удивила Джуд. — Если бы ты не нашла для моего мальчика место в детском саду, я бы сошла с ума, оставляя его неизвестно с какой нянечкой дома.

Если они вытащат Лаки в Манхэттен, это будет поистине великим достижением.

— Черт побери. — Джуд сняла телефонную трубку с аппарата цвета слоновой кости и набрала код. — Полагаю, стоит попробовать.

И правда, настоящий ковбой, этакий мускулистый парень из Монтаны, может произвести куда большее впечатление, чем давнишний знакомец Харпер, уже поднадоевший многим читательницам. Интересно, предчувствовал ли свою неудачу сам Харпер? Если да, то понятно, почему он сбежал, но теперь это не столь важно.

Джуд взглянула на фотографию, лежащую под стеклом на столе Кейт. Она мысленно сняла с ковбоя разноцветную рубашку и джинсы, в которых он, улыбаясь, восседал на лошади, а затем представила его в ковбойской шляпе с широкими полями и в ковбойских сапогах. Для шика можно прибавить несколько царапин на щеке.

Да, это может сработать. Джуд решила рискнуть.

А в то самое время, когда против Лаки О'Нила готовился дамский заговор, он на другой части континента занимался своей обычной работой. Под проливным дождем Лаки вскочил в седло и, не обращая внимания на струи, стекающие на его лицо и шею с полей шляпы, поскакал во весь опор домой. Последние двенадцать часов он провел на ферме, готовя загон для быков. И хотя это занятие не из приятных, Лаки понимал: лето на исходе, и скоро придет пора отделять быков от коров.

На пастбищах, где еще благоухали дикие цветочки, трава выросла высокой и в большом количестве. Однако немного тревожили полуденные грозы и дождь, обычно начинавшиеся в конце августа — начале сентября. Молнии наделали много пожаров повсюду на востоке, но, к счастью, южные районы Вайоминга сия беда миновала.

Нелегкое это дело — фермерство. Часто приходится терпеть убытки из-за погодных условий. Но, даже вот так возвращаясь домой, под дождем, после тяжелого рабочего дня, Лаки был безмерно благодарен прапрапрадедушке за то, что тот так мудро выбрал место для ранчо — равнину на берегах Тихого Залива.

Оставив лошадь, гнедую кобылу по кличке Энни, на ночь в конюшне, Лаки направился к дому, который встречал его своими желтыми огнями, обещавшими тепло и уют. Дом этот построил все тот же далекий предок О'Нилов. Подойдя ближе, Лаки учуял аромат вареной говядины, который казался ему изысканнее самых модных французских духов. Он проследовал в кухню, где сидел его дед и читал какую-то газету.

— Господи, до чего же аппетитно пахнет! — сказал Лаки деду. Подойдя к плите, он снял крышку с кастрюли и вдохнул аромат говядины. — Знаешь, похоже, на следующей неделе пора будет отделять бычков.

Бак О'Нил поднял голову и посмотрел на Лаки.

— А мне жаль этих бедных парней, честное слово. Помню, как я приударил за моей незабвенной Джози, так попробовал бы меня тогда кто-нибудь остановить! Твоя бабушка молодой была просто прелесть что за телка.

Жозефина О'Нил оставалась красивой женщиной даже в старости.

— Для тебя главное, чтобы женщина смахивала на телку, — усмехнулся Лаки.

— А чем плохо? — спросил Бак и неожиданно сменил тему: — Звонила Кейт. Даже два раза.

Лаки чуть не уронил ложку, которой он старался выудить самый жирный кусочек мяса из кастрюли. Сообщение деда повергло его в изумление — он же разговаривал с сестрой всего два дня назад.

— Что-нибудь случилось?

— Разве она когда скажет! — Глаза Бака подернулись задумчивой дымкой. — Но, кажись, она чуть ли не плакала в трубку.

— Плакала? — Кейт сроду не плакала, даже когда маленькой падала с лошади. Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. — Черт побери! — Бросив полный сожаления взгляд на ароматное блюдо, Лаки поставил кастрюлю на стол, вытащил из холодильника бутылку пива и, сняв телефонную трубку, набрал знакомый номер.

— Алло? — Дед оказался прав: из трубки послышались всхлипы.

— Это я.

— Ой, Лаки!

Всхлипы перешли в рыдание. Лаки слышал подобное только один раз в жизни, когда он наподдал Коди Мэрдоку на Празднике пограничника. Тот не захотел танцевать с Кейт. Не повезло тогда парню, синяк, должно быть, у него остался надолго.

— Что случилось? Что-нибудь с Диллоном?

— Да нет. Это из-за Джека, — снова послышался всхлип.

Как ни старался Лаки ради сестры, он так и не смог до конца принять ее супруга. Слишком он был хитрый, ловкий, изворотливый. Слишком вкрадчивый. Этакий европеец.

— Что он еще натворил?

— О, Лаки, — снова простонала Кейт. — Он бро-осил меня-а-а.

Лаки почувствовал, как медленно закипает его кровь. Вообще-то он был самым отходчивым и уравновешенным парнем в округе. Его очень трудно было вывести из себя. Но теперь он чувствовал, что, попадись ему сейчас Джек Петерсон, он всадил бы ему пулю в его черное сердце не задумываясь. Лаки не собирался терять время на выяснение подробностей. Бросить молодую жену с малышом — что может быть подлее? Тут уж не до рассуждений, надо действовать. Так поступит и он.

— Из Чейены есть рейс до Денвера, затем до Лас-Вегаса и до Нью-Йорка, — сообщил Лаки сестре. Он помнил это расписание еще по прошлому разу, когда прилетал к ним на свадьбу. — Если я вылечу прямо сейчас, то улажу все это быстрее быстрого. Ну, перестань же плакать, крошка. Слезы горю не помогут.

Джек Петерсон возвратится в лоно любящей семьи к вечеру завтрашнего дня, или Лаки О'Нил не Лаки О'Нил.

— О, спасибо, Лаки, — прорыдала в трубку Кейт. — Я всегда знала, что могу рассчитывать на старшего брата.

После нескольких утешительных фраз Лаки повесил трубку — так осторожно, чтобы сестра не поняла, до какой степени он взбешен, — и обернулся к Баку:

— Этот сукин сын бросил Кейт.

— Я никогда не доверял этому парню. У него глаза слишком близко поставлены. Ты когда-нибудь замечал, как они бегают? Брать такого типа в мужья — позор, да и только.

— Что же, пожалуй, сейчас несколько поздновато причитать об этом, не так ли? — заметил Лаки. — Мое дело — вернуть его на свое место.

С этими словами Лаки воткнул вилку в ароматный кусочек мяса, нежного и сочного, как он и ожидал.

— Дело сделано, — повесив трубку, сообщила Кейт.

Они с Джуд сидели в гостиной Кейт, окна которой выходили на зеленую аллею Центрального парка. Джуд смотрела на нее с сомнением.

— До сих пор не могу поверить, что ради нашего журнала ты солгала собственному брату. — Джуд сокрушенно покачала головой и сделала еще глоток золотистого цвета шардонне.

— Ну, это была не совсем ложь. Дело в том, что Джек сейчас в отъезде. Его и правда нет дома.

— Твой благоверный всего лишь уехал в Бостон на совещание и вернется уже завтра. За сегодняшний вечер он звонил дважды. Образцовый семьянин. Не в чем упрекнуть.

Такое внимание со стороны мужей — редкость. Джуд искренне восхищалась этой парочкой: после года семейной жизни супруги относились друг к другу нежно, как голубки.

В глазах Кейт светилось нечто вроде вины. Тем не менее она попыталась улыбнуться.

— А Лаки и правда встревожился.

— Еще бы! Он же твой брат. — Джуд наполнила свой бокал вином.

Кейт пила только минералку, потому что приглядывала за Диллоном.

— Лаки всегда был надежен как скала. Упрямый и сильный. Поэтому его так трудно сдвинуть с места. И я тебе уже говорила, как серьезно он относится к роли старшего брата.

— Так-так. И что же он, по-твоему, сделает, когда обнаружит этот нечестный розыгрыш?

На щеках Кейт проявились два красных мака.

— Ну, я уверена, что смогу объяснить ему всю важность нашей авантюры. Он поймет, непременно поймет, — сказала Кейт быстро.

Пожалуй, даже слишком быстро. Внезапно осознав бесчестность своего поступка, она почувствовала некое облегчение, когда заплакал Диллон, и выбежала из комнаты.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда Лаки устроился в кресле самолета, летевшего в Нью-Йорк, он немного забеспокоился. Самолет скакал из одной воздушной ямы в другую, словно необъезженный жеребец, которому под седло положили колючку. Вдобавок ко всему в середине путешествия началась гроза, которая раскачивала самолет, отчего добрую половину пути пассажиры провели в позах, которые удобными не назовешь.

Все же сидеть на лошади было гораздо приятней и безопасней, чем трястись в этой шаткой посудине, которая того и гляди развалится.

Стюардесса, расположившаяся в начале салона, была средних лет гибкой женщиной, с выкрашенными хной рыжими волосами. Золотое кольцо на руке ясно свидетельствовало о ее семейном положении. Лаки стало любопытно, как это ее муж не возражает против таких дальних перелетов, ведь она должна разносить прохладительные напитки незнакомым мужчинам, одаривая всех улыбкой. Он бы ни за что не допустил подобного.

При мысли о женитьбе он снова вспомнил о сестре. Хорошо бы забрать ее вместе с сыном обратно на ранчо, в Тихий Залив, которому они искони принадлежали. А этот подлец, ее муженек, пускай отправляется ко всем чертям.

— Я могу чем-нибудь помочь, сэр? — прозвучал над его головой мелодичный женский голос.

— Все хорошо, мэм. — Он приветствовал стюардессу чарующей улыбкой, безотказно действующей на особ женского пола.

— Может, вам принести сок? Подушку? И не лучше ли вам положить шляпу на полку?

Лаки инстинктивно сжал пальцами края своей шляпы и посмотрел на соседа: бизнесмен торопливо укладывал свой багаж, состоящий из кейса и мини-компьютера, в специальные отделения наверху.

— О нет, мэм, спасибо, — ответил он вежливо. — Все в порядке, мэм.

В ответ она тоже улыбнулась.

— Я так и знала, что вы откажетесь. Мой муж тоже трясется над своей драгоценной шляпой. Ковбои не расстаются с ней.

— Ваш муж? — Лаки подумал, что он, наверное, один из тех парней, которые, вырядившись в ковбойские одежды, отплясывают субботними вечерами.

— Он фермер в третьем поколении. Его родня расселилась по всему району вокруг Денвера.

На сей раз улыбка Лаки выдала его смущение. Вот тебе за то, что ты пытаешься с первого взгляда судить о людях плохо. Но он все равно никак не мог себе представить эту дамочку ухаживающей за быками и коровами. Что тогда станется с ее драгоценным маникюром?

— Это хороший край.

— Мы тоже так думаем. Что же, тогда я оставлю вас, чтобы вы смогли немного отдохнуть и поспать.

Поспать. Да разве можно заснуть с такими мыслями о Кейт?

Лаки прошел через терминал, поймал такси и назвал водителю адрес Кейт.

— И езжайте через мост.

— Там сейчас пробка.

— В этом городе в любое время суток пробки, меня это не интересует. Через мост!

Словно бы почувствовав, что имеет дело с необычным клиентом, уставший водитель посмотрел в зеркало и встретил там непререкаемый взгляд Лаки. Пробормотав что-то невнятное, шофер завел машину и тронулся с места.

— Я же говорил, — сетовал водитель двадцать минут спустя, когда они крепко застряли на мосту. — Пожалуй, вам придется подождать полчасика.

Впрочем, полчаса растянулись на целый час, что не улучшило настроения Лаки. Поэтому, оказавшись наконец-то у особняка Петерсонов, он готов был рвать и метать.

— Я могу вам чем-то помочь, сэр?

Он оглянулся и увидел человека, одетого в темно-синюю ливрею с желтой отделкой.

— Я хочу видеть Кейт Петерсон. Миссис Кейт Петерсон.

— Ах, Кейт? — Лаки удивился, увидев на лице швейцара улыбку. — Так она же на работе. Но дома мистер Петерсон. Если вы хотите поговорить с ним — пожалуйста.

Итак, этот негодяй вернулся. Наверное, за вещами. В таком случае ему осталось выяснить с ним не так уж много. Но Кейт плакать больше не будет.

— Да. Я хотел бы поговорить с мистером Петерсоном.

Швейцар позвонил в квартиру. Лаки услышал голос Джека, разрешившего швейцару впустить его. Никакого намека на вину в голосе, думал Лаки, поднимаясь лифтом на десятый этаж.

Дверь открылась сразу же, как только он постучал.

— Хай, Лаки, — на лице зятя появилась улыбка, и он уже протянул руку для приветствия, — какой сюр…

Точный удар в челюсть прервал фразу приветствия на середине. Ошарашенный Джек отлетел назад, перемахнул через низенький деревянный столик, на котором стояли миниатюрные шкатулочки, тут же, конечно, рассыпавшиеся, и упал, растянувшись на сером берберском ковре.

— Ты что, спятил? — воззрился на Лаки зять. Лаки почувствовал, как закипает его кровь, когда увидел, что подлец даже не помышляет о раскаянии. Он шагнул к зятю и встал над ним руки в боки, сверля его грозным взглядом. Джек поднялся с пола и, сев, потер подбородок.

— Тебе повезло, что я тебя не пристрелил сразу же, Петерсон. А еще жаль, что я не захватил щипцы. Ты никогда не слышал об операции «Роки маунтин»?

Джек в удивлении поднял светлые брови. Лаки вынужден был отдать должное его смелости. Негодяй, конечно, но хотя бы не трус.

— Если ты говоришь о том, что я…

— Я имею в виду операцию, превращающую бычка в кастрата… Возможно, это и болезненная операция, но…

— Шутка жестокая, даже для тебя. — Джек поднялся. Его взгляд скользнул по рассыпавшимся шкатулкам. — Черт! Кейт с ума сойдет, если с ними что-то случится. Она начала собирать эти шкатулки с первого курса Гарварда.

Как раз тогда, когда они с ним встретились, вспомнил Лаки.

— Ну, у нее есть заботы поважнее всяких там дорогих безделушек. Например, ее гулящий муж.

— Гулящий? Да я никогда даже не взглянул на другую женщину с тех пор, как встретил Кейт.

— Тогда почему ты ее бросил?

— Я ее не бросал, — незамедлительно последовал ответ.

Лаки схватил Джека за галстук и подтянул поближе к себе.

— Ты, сукин сын, она звонила мне вчера вечером два раза вся в слезах.

— Кейт плакала?

— Да, черт возьми, она плакала. Я бы сказал, что это вполне нормально для женщины, которую бросил муж. Вместе с ребенком, — процедил Лаки сквозь зубы. Бак прав. Надо было пристрелить Петерсона с самого начала.

— Я никогда не бросал ее! И не брошу!

— Ты еще скажешь, что был дома вчера вечером?

— Нет, но…

— Не отвертишься. — Лаки сильнее сжал кулак.

— Да я и не собираюсь, черт возьми! Я был в Бостоне, по делам. И Кейт это знает. Я звонил ей оттуда аж три раза.

— Три раза?

— Один раз в шесть. Потом в восемь, перед тем как идти на деловую встречу. Потом в одиннадцать, когда вернулся в отель. Мы впервые расстались, с тех пор как родился Диллон. Я чертовски скучал по ней.

Лаки показалось, что земля уходит у него из-под ног.

— Кейт звонила мне, — упрямо повторил он, — в слезах. Потому что ты ее бросил.

— Такого не может быть. Мне легче прекратить дышать, чем оставить ее.

Черт возьми! Кейт, очевидно, солгала ему. Но зачем?

— Она знает, что ты дома?

— Нет, я пришел только что.

— Отлично. — Лаки отпустил зятя. — Идем.

Петерсон поправил галстук.

— Что, прямо в офис?

— Да. — Лаки переступил через шкатулочки. — Мне кажется, моя сестричка должна мне кое-что объяснить.

Лаки попытался улыбнуться, когда они ехали в лифте, прекрасно понимая, что ему никак не избежать извинения перед зятем.

— Извини, что ударил тебя.

Петерсон пожал плечами. На нем был полосатый костюм, стоивший, вероятно, столько же, сколько самый лучший бык на ранчо.

— У меня нет сестры. Но если бы была, я бы поступил так же.

— Мне было легче, когда я думал плохо о тебе.

— Да и я привык думать о тебе как о неотесанной деревенщине. Этакий ковбой в тяжелых сапогах и с трубкой в зубах.

— Ненавижу табак. Еще та гадость.

Оба посмотрели друг на друга чуть помягче.

— Мы никогда не станем друзьями, — предупредил Лаки, словно боясь, что Петерсон может думать иначе. — У нас с тобой нет ничего общего.

— Точно. — Джек дотронулся до подбородка, где уже проступил фиолетовый след от удара. — Но кое-что общее у нас все-таки есть.

— Кейт и Диллон.

— Точно.

Они снова обменялись взглядами и больше не сказали ни слова. Несмотря на молчание, ясно было, что между ними воцарился хрупкий мир, а точнее сказать, перемирие. Пятнадцать минут спустя они проследовали мимо охранника через приемную с мраморным полом и зашли в лифт, чтобы подняться на шестьдесят восьмой этаж, где и располагался офис журнала «Мужчина месяца». Лифт стрелой взмыл вверх, и уши Лаки заложило от неожиданной скорости. Когда дверь лифта открылась, они ступили в светлый холл. Пол блестел ослепительно, как лед в Антарктиде.

— Привет, Меган, — обратился Джек к секретарше, одетой под стиль обстановки: в белое строгое платье без рукавов. — Мы бы хотели видеть мою жену.

— Я позвоню и сообщу, что вы здесь. — И она потянулась к трубке, в то же время окидывая любопытным взглядом фигуру Лаки.

— Не стоит беспокоиться, — остановил ее Джек, — мы хотим ее удивить.

— Отлично, — сказала она и послушно положила трубку.

Секретарша смотрела на Лаки так, словно он был сказочным великаном или пришельцем с Марса. Поэтому он решил как-нибудь подтвердить ее странное представление о нем.

— Здрасьте, мэм! — Его бас прогремел на весь холл. Для пущего эффекта он поклонился и снял шляпу.

— Привет, — произнесла она охрипшим от волнения голосом, словно только что закончила восхождение по лестнице на свой этаж. — Вы приятель Кейт?

— Я ее старший братишка.

Девушка сразу взяла себя в руки. Спокойный теперь взгляд ее золотистых глаз медленно скользил по фигуре Лаки. От края шляпы «стетсон» и до острых кончиков начищенных черных ботинок.

— Да, точно, это вы. Теперь я понимаю, почему Джуд передумала бросаться из окна.

— Джуд?

— Главный редактор «Мужчины месяца». Она была чертовски расстроена, когда Харпер сбежал, оставив ее у разбитого корыта. И тут Кейт пришла в голову новая идея, рискованная конечно, но все же…

Дурное предчувствие зашевелилось внутри Лаки, и кровь снова закипела в жилах.

— Что еще за идея?

Она подозрительно сощурила глаза.

— Так вы ничего не знаете?

— Что я должен знать?

Лаки эта игра начинала раздражать. Он чувствовал себя полным идиотом. А кому приятно стоять перед симпатичной женщиной, которая взирает на тебя с сожалением и насмешкой одновременно?

— Мне кажется, будет лучше, если Кейт объяснит все сама. — Секретарша перевела взгляд на Джека: — Вы помните, куда идти?

— Конечно. — Он направился к входной двери. Лаки последовал за ним.

Стены коридора, по которому они шли, были обвешаны огромными плакатами с полуобнаженными мужчинами. Одна фотография заинтересовала Лаки — пожарник перед блестящей красной машиной. На нем были черные резиновые сапоги, шлем и обтягивающие плавки. Рядом с парнем сидел далматинец, на холке которого тот держал руку. И что бы вы думали? Расцветка пса идеально подходила к цвету плавок.

— Тебя это не волнует? — спросил Лаки.

— Что именно? — Джек остановился рядом.

— Ну, что твоя жена большую часть времени проводит среди полуобнаженных мужчин?

— Ни капельки. Никакого вреда оттого, что она смотрит на этих парней, нет. Зато немалые денежки.

Лаки усмехнулся и стиснул зубы.

— Знаешь, мысль о том, что ты счастлив с моей сестрой, приводит меня не в самое лучшее расположение духа. Я не хочу об этом говорить.

— Извини. Но ты же первый начал.

— С этим невозможно смириться.

— Понимаю. Ты просто принадлежишь другому веку. — Джек снова пошел по коридору. — Без обид, О'Нил, но ты определенно ничего не смыслишь в современных женщинах и не понимаешь их роли в жизни.

Они вошли в комнату, и Лаки увидел Кейт за небольшим письменным столом. Она сидела лицом к окну и разговаривала по телефону. Если бы он не знал, что это его сестра, то вряд ли смог бы узнать ее в симпатичной строгой женщине с ярко-красными волосами, одетой в официальный табачно-коричневый костюм.

— Я знаю, что с этим возможны некоторые проблемы, Зак, — сказала она, очевидно пытаясь успокоить человека на том конце провода. — Но Джуд говорит, что если наша идея сработает… Да, я прекрасно понимаю, что ты никогда не работал с моделями-любителями, да, на это уйдет куча лишнего времени и пленки… И все же…

Когда Джек наконец решил дать ей знать о своем присутствии и окликнул ее по имени, она повернулась к ним лицом на своем вертящемся кресле и, побледнев, уронила трубку на стол.

Проступившие на лице сестры красные пятна убедили Лаки в ее виновности. Ее взгляд стал хмурым и мутным. Очевидно решив, что в данный момент гораздо безопасней говорить с Джеком, она обратилась к мужу:

— Привет, милый. Я и не знала, что ты приедешь домой уже утром. — Лаки уловил едва заметную дрожь в ее голосе.

— Да ты знаешь, я успел на рейс раньше, чем планировал. Я так соскучился! Лаки появился у нас на пороге, когда я распаковывал вещи.

Он дотронулся до подбородка, на котором красовался вишневого цвета кровоподтек, и Кейт в испуге уставилась на мужа.

— О нет, только не это! Он не… не мог же он… — Она бросила на брата укоряющий взгляд. — Лаки, пожалуйста, скажи, что ты не…

— Я хорошенько врезал ему, — возразил он, хмуро глядя на сестру. Ничего, пусть берет на себя и эту вину. — Я ударил его за то, что он бросил тебя.

— О боже! — Она закрыла горевшее от стыда лицо руками.

Ни Джек, ни Лаки не проронили ни слова. Просто ждали. Ждали, когда она придет в себя.

Наконец, когда стало уже невозможным выдерживать столь долгую паузу, Кейт выглянула из-за пальцев одним глазом.

— Кажется, я должна кое-что объяснить?

— Конечно, должна, черт возьми!

Она тяжело вздохнула и опустила руки.

— Когда мне впервые пришла в голову эта идея, она показалась мне такой хорошей. Просто блестящей.

— Какая идея?

Кейт снова вздохнула, потерла виски и ответила несколько туманно:

— А не лучше ли будет, если все объяснит сама Джуд? У нее получится толковее.

Лаки вспомнил слова секретарши: Джуд Ланкастер была главным редактором журнала и непосредственным начальником Кейт. Еще пришла на память фраза о том, что Джуд передумала выпрыгивать из окна.

— Если в следующие же пять минут мне никто ничего не объяснит, я уйду отсюда навсегда.

— О нет. Ты не сделаешь этого! — Кейт побелела как мел. — Я предупрежу Джуд о том, что ты уже здесь…

Она снова взяла трубку телефона. Лаки взял трубку из ее рук.

— Лучше нам зайти к ней безо всякого предупреждения.

— О господи!

Кейт поднялась с кресла, подошла к черной, блестящей лаковым покрытием двери и постучала.

— Войдите, — ответил женский голос.

И Кейт в окружении брата и мужа вошла.

— Джуд, это мой брат, Лаки. Лаки, это Джуд Ланкастер. Мой босс.

При первом же взгляде на Лаки Джуд сразу поняла, что Кейт ничуть не преувеличила достоинства брата. С такой моделью, как Лаки, ей теперь нечего беспокоиться, Тайкун Мэри получит свою часть прибыли.

Фотография на столе Кейт была лишь бледным подобием оригинала. В ее кабинет словно вошел оживший герой старого рекламного плаката «Мальборо». Да нет же. Этот парень выглядел во сто крат лучше. Намного соблазнительней.

— Привет, Лаки. Я много о вас слышала.

— Мэм… — Его голос был волнующе глубоким.

Джуд встала, обогнула стол и медленно обошла Лаки, окидывая профессиональным взглядом его фигуру. Высокий, пожалуй футов шести, вес около 205 фунтов, а мускулы… да, ни грамма лишнего веса. На нем были черные ботинки, своим блеском способные вызвать одобрение любого сержанта, джинсы, широкий, ручной работы кожаный ремень с тяжелой серебряно-золотой рифленой пряжкой и белая рубашка с пуговицами на груди. На голове красовалась надвинутая низко на глаза серебристо-серая ковбойская шляпа.

Несмотря на то что она каждый день проводила в обществе полуобнаженных мужчин и, казалось, должна была уже не реагировать на мужскую привлекательность, Джуд внезапно ощутила некий внутренний толчок желания.

— Почему бы вам не снять рубашку? — предложила она, стараясь вернуть свои мысли к делу. — Чтобы я могла видеть, что мы имеем.

Словно она не видела и без того. Полотняная рубашка почти не мешала разглядеть фигуру модели.

— А что вы собственно имеете?

Его брови сошлись на переносице, образовав две прямые складки, которые разрезали лоб на две части. Однако хмурый вид ничуть не портил его, наоборот: теперь он выглядел даже более сексуальным.

— Вы, конечно, потрясающе смотритесь в вашей ковбойской одежде. Тем не менее мне хотелось бы видеть вас во всей вашей мужской красе.

Хм… Если брать Лаки О'Нила за образец западного ковбоя, то все, что говорят об их мужской силе, действительно правда.

— Нам важно знать, нет ли где-нибудь шрамов или татуировок на теле, — объяснила она, снова посмотрев ему в глаза и встретив странно ледяной взгляд.

Он взирал на нее так подозрительно, как в старых фильмах шериф смотрит на головорезов, ворвавшихся в город с целью ограбить банк.

— Не то чтобы мы не могли с ними справиться с помощью компьютерного монтажа, — уверила она его, — но все же…

— Так вы хотите, чтобы я разделся?

Нарочито спокойный тон говорил о буре, затаившейся в его груди, но готовой в любую минуту вырваться наружу. Он вопросительно посмотрел на Кейт, которая из соображений безопасности отступила чуть в сторону и теперь стояла у высокого окна в углу комнаты.

— Не совсем, конечно, — пояснила Джуд, видя некоторое непонимание дела с его стороны. — Наша издательская цензура всегда оставляла кое-что для воображения читательниц, однако поскольку вы будете очередным «Мужчиной месяца»…

— Я буду… кем?

— Я еще ничего не успела ему объяснить, — виновато отозвалась Кейт из угла.

— Упс! — Джуд посмотрела на каменное выражение лица Лаки, на его тяжелый подбородок и подумала, что, возможно, с этим простаком справиться будет не так легко, как думалось поначалу. — Что же… В таком случае самое время все объяснить. — Она осветила его своей ослепительной улыбкой и посмотрела на часы. — О, уже время ланча. Почему бы Кейт не заказать для всех нас столик в «Четырех временах года», или у Лютиции, или…

Лаки прервал ее жестом загорелой руки.

— Но я не голоден. И пора бы мне наконец узнать, в какую авантюру вы с Кейт меня вляпали.

— О, Лаки, будьте уверены, это вовсе не авантюра. — Тут ее речь перебил залетевший с улицы звук пожарной сирены. Она сбилась с уверенного тона. — Вы только нас выслушайте.

— Тогда будьте добры, покороче, мэм. — Его карие оленьи глаза блеснули недобрым огнем. — Дело в том, что я тороплюсь. У меня на сегодня билет до Вайоминга.

Все притворное спокойствие слетело с Джуд моментально, как только она услышала о его планах. Она прижала холодную как лед руку к молнии пиджака, к тому месту, где бешено колотилось сердце.

— Нет, вы не можете улететь!

— Пожалуйста, Лаки, — взмолилась Кейт. — Присядь и выслушай Джуд, ты сам поймешь, что у меня не было другого выхода.

На какое-то мгновение взгляд Лаки, обращенный к сестре, смягчился. Однако он своих позиций не сдал.

— У лжи оправданий не бывает.

— Черт возьми, Лаки! С тобой вечно проблемы. — Неожиданная вспышка гнева со стороны Кейт удивила Джуд. Впрочем, ничего странного. В последнее время все они издергались из-за выходки Мэри Тайкун. — Ты всегда воспринимаешь мир в черно-белом, — упрекнула Кейт брата. — Никаких оттенков, никаких компромиссов.

— Ну уж нет, — взорвался он. — Я до черно-белого не охотник, это в вашем офисе никаких оттенков. Вот и в этом кабинете ничего, кроме белого. Не знаю, как тут можно работать и не ослепнуть в первую же неделю.

— Белый цвет действует успокаивающе. — Джуд гордо подняла свою белокурую головку, пытаясь защитить работу одного из лучших дизайнеров. Она сложила руки на груди, вонзив ногти в ладони и испытывая жгучее желание съездить по ухмылявшейся физиономии этого блистательного упрямца. И не удержалась от колкости: — Вам, наверное, по вкусу придется что-нибудь дерюжное. Может, тогда Кейт спустится к Ральфу Лорену…

— Не знаю, кто он, этот ваш Ральф Лорен, но даже такой деревенщина, как я, способен распознать оскорбление, — снова прорычал Лаки, подтверждая свое сходство с диким зверем.

Джуд всегда старалась удержаться на краю пропасти, даже когда ее карьера летела ко всем чертям.

— Должна заметить, мистер О'Нил, что вы первый начали, когда неуважительно отозвались о моем кабинете.

— Меня зовут Лаки, — напомнил он. — У нас, в Тихом Заливе, мы не привыкли стесняться в выражениях. И я не отзывался неуважительно о вашем кабинете. Я просто заметил, что ваш офис белого цвета. Белого, и все. Но я извинюсь, если это вас так оскорбило.

— Благодарю. — Пламя в ее груди поутихло. — А я приношу свои извинения за свою резкость.

Он кивнул.

— Извинение принято.

— Вы не присядете? — указала она на мягкий кожаный итальянский диван цвета слоновой кости. — Я могу предложить вам кофе. И может, немного сладкого? Крекеров? Кулинария внизу, на первом этаже. Там пекут самые лучшие пирожные в городе.

— Это и правда очень любезно с вашей стороны, мэм, но я не голоден. И, если вы не возражаете, я лучше постою. Насиделся в самолете, целую ночь летел.

Лаки, который быстро загорался и так же быстро остывал, в общем-то производил впечатление человека уравновешенного. Сейчас он вроде бы уже успокоился, и ему можно все растолковать как следует.

— Да, вы правы. После проделанного вами долгого и утомительного перелета вы действительно заслуживаете некоторого объяснения. — Она улыбнулась дружеской улыбкой, которая имела целью и успокоить, и заставить слушать. — Понимаете, мы планировали этот специальный выпуск…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Во время долгого объяснения Лаки не проронил ни слова. Выражение его лица, ставшее слишком загадочным для фермера, не менялось. Тихое упрямство, сквозившее во всем его облике, заставляло Джуд осторожно подбирать слова.

— Итак, — заключила она, — когда мы находились на краю гибели, Кейт предложила вас в качестве фотомодели.

— Быть ковбоем для обложки вашего «Мужчины месяца»?

— Именно. Я уже говорила, что этот выпуск будет особенным? Именинным? — Она прекрасно знала, что на большинство кандидатов такое заявление действовало безотказно.

— Понятно, — он задумчиво потер подбородок.

Несмотря на чисто деловой характер встречи, Джуд почему-то беспокоил один вопрос: а что, если бы его загорелые руки вдруг коснулись ее? Представив себе это на мгновение, она ощутила, как сильно забилось ее сердце. Ей стало душно. Разве не работает кондиционер? Это все из-за общего нервного напряжения, перенесенного недавно. Просто у нее стресс, обычный стресс.

— Значит, этот номер будут раскупать бойчее?

— Мы надеемся, — она улыбнулась ослепительной улыбкой. — И поверьте, Лаки, с вашей фотографией на обложке…

— Никогда!

— Почему? — Джуд неверящим, тупым взглядом уставилась на парня. Он что, не слышал ни единого слова из ее рассказа?

— О, Лаки! — простонала Кейт. Лаки сложил руки на груди.

— Я сказал, что никогда не разденусь ради того, чтобы позабавить несколько тысяч любопытных дамочек.

— Миллионов, — поправила его Джуд для пущего эффекта. — Наш журнал международный.

— Я не раздеваюсь на публике. И вообще, если я снимаю одежду перед женщиной, значит, в комнате нас должно быть только двое.

— Да вы настоящий рыцарь.

— Не рыцарь, а ковбой, и уж во всяком случае, не дурацкая супермодель с маникюром и стрижкой в пятьдесят долларов.

— У нас прекрасный фотограф, Зак Ньюман, мы работаем с…

— Да будь он хоть второй Эмили Мэньон, — прервал ее Лаки, — но он не сможет сделать из меня того, кем я не являюсь. Если положить в печь ботинки, они вряд ли превратятся в ароматный пирог.

Он шагнул в сторону окна, коснулся плеча сестры и поцеловал ее в щеку.

— Извини, Кэти-Кэт, — он назвал ее детским прозвищем, — но в этой авантюре я тебе не помощник.

Сказав эту фразу, он направился к выходу, но, словно вспомнив о манерах, повернулся и коснулся пальцами края шляпы таким жестом, который использовал Мел Гибсон в картине «Бродяга», только с большей дерзостью.

— Рад был познакомиться, мисс Ланкастер.

— Черт! — Джуд ударила кулаком по стеклянной поверхности стола.

На глазах Кейт показались слезы. Джек обнял жену крепче.

— Я могу остановить его. — Он опасливо взглянул в сторону двери, за которой исчез Лаки.

— Не надо, — сказала Джуд. — Я улажу это сама. Этот парень — самый лучший образчик мужской породы, представляемой нашим журналом. И я не собираюсь упускать его.

Даже перед самой собой она бы никогда не призналась, что устраивает погоню не только из чисто деловых соображений. Она открыла белый лакированный шкафчик, вынула сумочку, взяла оттуда ключ на серебристой цепочке и бросила его Кейт.

— В случае, если я не настигну его до аэропорта и он улетит без меня, позвони в службу американских авиалиний и сообщи мне, каким рейсом твой брат летит до Монтаны.

— До Вайоминга.

Джуд пожала плечами на это замечание и, так как жар в ее груди не унимался, выпила успокоительное. Ей было все равно, куда ехать за Лаки. Куда угодно. Ведь он был решением всех ее проблем.

— Да. Закажи билеты первого класса мне и Заку, мы летим вслед за твоим братцем. Позвони мне потом по мобильному и скажи, на какой рейс заказаны билеты. Далее, позвони Заку в студию, скажи, чтобы он прихватил необходимое оборудование для фотосъемки. Он мне понадобится на ранчо.

Действительно. Если уж они собираются делать фотографии настоящего ковбоя, то нет ничего лучше, как провести съемки непосредственно на природе.

— И еще. Не в службу, а в дружбу. Может, ты забежишь ко мне домой и соберешь самые необходимые вещи, а потом отошлешь их на ваше ранчо?

Не дождавшись ответа Кейт, Джуд схватила свой чемоданчик, содержащий компьютер-ноутбук, и решительно вышла из кабинета. Она бы никогда не смогла достичь своего положения, если бы позволяла помехам останавливать ее на пути к цели. Лаки О'Нил будет очередным «Мужчиной месяца». А с таким великолепным ковбоем на обложке продажа журнала взлетит высоко-высоко и спасет ее карьеру и репутацию. Дочь Джона Ланкастера перед трудностями не спасует.

Ее отец умер в прошлом году от сердечного приступа на издательской конференции в Калифорнии. Это произошло во время игры в гольф на Пеббл-Бич. Тем не менее и год спустя после его смерти Джуд все еще чувствовала, что отец постоянно приглядывает за ее успехами. Словно она находится в непрерывной борьбе с ним за первое место и всегда стремится следовать заданным им высоким стандартам. Джон Ланкастер был известен своим сильным характером. Ему всегда удавалось контролировать любую ситуацию.

Не совсем любую, вздрогнув, подумала Джуд, вспомнив ту ужасную ночь, когда погибла мама. Но окажись он сейчас на ее месте — не стал бы вспоминать прошлое. Он всегда двигался только вперед. Встань и иди. Сколько раз эти слова направляли ее шаги? Сколько раз она обещала следовать им и поступать правильно? Не сосчитать. Джуд пролетела мимо секретаря в холле, забежала в лифт, нажала кнопку первого этажа сильнее, чем следовало, и тут вспомнила еще один отцовский урок, еще одну его фразу. У каждого мужчины своя гордость.

— Если мне не удастся завоевать доверие Лаки О'Нила, — пробормотала она себе под нос, когда лифт нес ее вниз, — я съем его чудесную шляпу.

Лаки был зол как сто тысяч чертей. Он сам готов был съесть свою шляпу. Какого черта Кейт решила, что он будет позировать им голым? Ну, конечно, не совсем голым, допустим, так что из того? Он уже видел фотографии из их журнала, те, что висели на стенах холла. Для воображения в них оставлено не так уж много.

Лаки все еще тяжело дышал, когда лифт остановился на первом этаже. Стуча лакированными ботинками по мраморному полу, он проследовал к вертящимся дверям.

— Лаки! — услышал он знакомый голос, но даже не обернулся.

— Лаки О'Нил! Я вам говорю! — Неизвестно, как могла Джуд на высоких каблуках и в коротенькой обтягивающей юбочке догнать его, но она это сделала. — Если бы вы только меня послушали…

Он взглянул на нее через плечо.

— Я уже слышал ваше объяснение, мэм.

— Но вы не дали мне шанса вас убедить.

Обмен репликами отвлек его, он пропустил момент, когда надо было выйти, и им пришлось вертеться в дверях еще раз.

— Я уже все слышал. Повторяю: я не продаюсь.

Лаки окружил запах ее духов, пахнул на него струей, такой свежей в душной, загазованной атмосфере этого проклятого города. Ему вспомнились чистота горного воздуха и дуновение весеннего ветерка в лугах. Он выбежал на улицу и махнул рукой, подзывая такси, но машина проехала мимо. Да, это тебе не маленький городок. Лаки махнул другой машине. Тоже не остановилась.

— Может быть, вы эксперт по быкам у вас на ранчо, — сказала Джуд, когда мимо пронеслась третья машина, — но вам еще многое надо узнать о городской жизни.

Не успел Лаки ей возразить, что вовсе не собирается ничего узнавать о городской жизни, как Джуд шагнула с тротуара на проезжую часть, ничуть не заботясь о своей безопасности, засунула пальцы в рот и свистнула изо всех сил.

Ее свист перекрыл шум моторов. Одно такси стронулось со стоянки и, сопровождаемое сигналами других машин, подъехало к ним.

— Вот это да! — признал Лаки, открывая дверцу подъехавшего такси.

— Ну, если вы считаете это стоящим внимания, посмотрели бы вы, на что я способна в дождливый день. — Она скользнула мимо и уселась на заднее сиденье, продемонстрировав короткую юбку и длинные красивые ножки в дорогих колготках. — Ну что ж? — Она взглянула на него и поймала его взгляд, невольно задержавшийся на ее упругих бедрах. — Так мы летим или нет?

— Что вы имеете в виду, говоря «мы»?

— Вы ведь летите в Монтану, так?

— Вайоминг.

— Вайоминг, Монтана, — Джуд выразительно махнула рукой, — вы и ваша сестра чертовски занудны.

— Это не занудство, а всего лишь уважение к своему родному краю, к своим корням, — сказал Лаки, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. — Монтана — это штат Высокого Неба. Вайоминг официально называют штатом Равенства. Некоторые его называют также Ковбойским, а мы предпочитаем считать, что наше небо такое же высокое, как небо Монтаны. А откуда родом вы?

Джуд не хотелось сообщать Лаки о том, где она родилась. Ее родители жили на Парк-авеню, в десяти комнатных апартаментах, но об этом лучше умолчать, дабы не показаться ему снобом. Это могло испортить впечатление о ней. А ей надо было выиграть в этой игре.

— Я коренная жительница Нью-Йорка, родилась здесь, в Манхэттене.

— Так вот, — протянул он. — Понравилось бы вам, если бы я назвал Нью-Джерси вместо Нью-Йорка?

— Вы правы.

Водитель обернулся к ним.

— Эй, вы что, собираетесь болтать весь день? — процедил он сквозь зубы. — Или мы все же куда-нибудь едем? Может быть, в Национальное географическое общество?

— Мы едем в аэропорт, — не отводя взгляда от Лаки, сказала Джуд. — Ла Гуардия или Кеннеди?

— Кеннеди. — Что же, раз она твердо решила продолжить свое черное дело, то не отстанет. Лаки, пожав плечами, сел в такси рядом с ней. — Американские авиалинии. И пожалуйста, через мост.

— Мне, право, очень жаль, что Кейт пришлось вас обмануть, — сказала Джуд, когда их машина наконец-то тронулась с места.

Лаки ни на йоту не доверял ее вкрадчивому, льстивому тону.

— Вы, пожалуй, еще скажете, что и не подозревали о ее авантюре?

— Этого я не говорила.

Ее вздернутый носик кого-то смутно напомнил Лаки. Вот только кого? Он не мог вспомнить. Неважно. Лаки всегда нравились гордые женщины, с характером, а Джуд Ланкастер имела и гордость, и характер. Ее упрямый подбородок вызвал в нем тайное желание поцеловать ее так, чтобы с нее слетела вся ее спесь. Нет, наверное, он и впрямь деревенщина, если подобные мысли лезут ему в голову. Поцеловать босса Кейт? Что может быть ужаснее?

— Мне действительно жаль, что вас пришлось вызвать сюда с помощью обмана. — Мягким движением Джуд положила руку ему на плечо, руку белую, мягкую, с аккуратно подстриженными ногтями без лака. — Редакция журнала оплатит все ваши затраты на проезд, можете не беспокоиться.

Первым импульсом Лаки было сбросить с себя ее руку. Но непонятно почему он этого не сделал.

— О'Нилы всегда платят за себя сами.

— О, не смешите. Если бы не выдумка Кейт, я не знаю…

— Это не просто выдумка. Это самая настоящая ложь! — отрезал он сурово. Его непререкаемый тон еще раз убедил Джуд в правоте Кейт: Лаки О'Нил — человек, который видит мир в черно-белых тонах.

— Да. Замечательное отношение к собственной сестре.

— Ради Кейт я сделаю что угодно. Но делать из меня идиота не позволю никому; даже ей.

— Вот он, кодекс чести Великого Запада, — пропела Джуд не без иронии, которую не сумела скрыть.

— Можете иронизировать сколько хотите, — заявил Лаки. Он не собирался из-за какой-то смазливенькой дамочки портить себе настроение. — Но это действительно наш кодекс чести. Конечно, он нигде не записан в документах, но там, откуда я родом, каждый мужчина носит его в своем сердце.

Точно как в старых ковбойских фильмах. Именно фильмы и создали существующее представление о ковбоях. О таких ковбоях написана статья в их журнале.

— Так. Значит, вы считаете наше дело недостойным. — Это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Естественно. Да вы и сами прекрасно это знаете. Так что ссориться, вы уж меня простите, мисс Ланкастер, причины нет. Потому что все равно я не передумаю.

Джуд глубоко вздохнула.

— Кто-нибудь говорил вам, что под этой шикарной ковбойской шляпой находится упрямая голова?

— Ну да, было дело раза два-три.

— В этом, наверное, и заключается пресловутая ковбойская мудрость?

Это замечание попало в цель, как молния в дерево.

Она рукой поправила свои светлые волосы, которые рассыпались золотистым водопадом по ее щеке. Энергия, которой прямо-таки светилась Джуд, наполняла каждое ее движение невыразимым очарованием. Они посмотрели друг на друга.

Ее серые глаза смотрели в его упрямые карие с вызовом. Пауза грозила затянуться. Наконец Джуд спросила:

— А кто такая Эмили Мэньон?

— Западный фотограф начала века. У меня есть несколько ее снимков с родео в Чейене. Потрясающие.

Ага, интересно, подумала Джуд, у кого могут быть негативы? Если использовать некоторые сцены с этих снимков плюс антураж родео, сделать монтаж — получатся уникальные кадры.

В машине снова повисла тишина. Лаки смотрел на Джуд, на ее скрещенные лодыжки, нетерпеливое покачивание ногой и думал, сколько потребуется времени и сил, чтобы раскрутить такую женщину. Еще ему представилась любовная сцена: как он бросает ее в мягкий стог сена. Летнее солнце золотит ее белую мраморную кожу и…

Черт! Да что это с ним творится? Эта городская кукла вовсе не его тип!

— Конечно, я бы вовсе не хотела, чтобы вы так или иначе отступали от своих планов и кодексов, — начала Джуд елейным голоском, положившись на удачу.

— Ну ладно, хватит. — Лаки сложил руки на мощной груди и внутренне укрепился против лучистых обаятельных серых глаз. — Видите ли, мы, деревенские парни, не такие уж дураки. Я думаю, вы неспроста стали так вежливы со мной. Здесь что-то не так. Я должен быть начеку, а то попадусь в вашу ловушку.

Джуд глубоко вздохнула, ее грудь поднялась и опустилась под жемчужно-белой блузкой. Шелковой. Ему пришло в голову, что, должно быть, и кожа ее такая же шелковая. Впрочем, плевать ему на ее кожу, уверил себя Лаки. И внезапно понял, что в семье О'Нил лжет не только одна Кейт.

— А вы циник, — упрекнула его Джуд.

— Ничего подобного. Просто трезво смотрю на жизнь. Хотя у нас в Тихом Заливе самым высоким домом является городской кинотеатр, а мой сарай — второе по высоте строение, но я знаю достаточно много о бизнесе, чтобы понять: вы заполучили этот ваш офис с высокими окнами не за красивые глаза. Видно, вы дока в своем деле.

Почему-то Джуд решила быть честной на этот раз.

— Ну, у нас в городе некоторые считают, что это место мне досталось по наследству. Мой отец был владельцем синдиката, который публиковал «Мужчину месяца».

Лаки посмотрел на нее и словно бы увидел ее в новом свете.

— Это, может быть, помогло вам вначале, но, думаю, вы вряд ли смогли бы долго продержаться на одной славе отца, — предположил он. — А посему у меня такое впечатление, что вы не отстанете от меня до тех пор, пока я не соглашусь позировать вам на обложку. Так?

— Да, я специалист в своей сфере. — Ее голос, который недавно таял, как мед на солнце, теперь заледенел, словно вода в феврале. — И даже если в этой игре я проиграю и меня выгонят из журнала, без места я не останусь. Меня с удовольствием возьмет любая другая редакция.

Ах, надо же! До чего самоуверенна и эгоистична. И слишком нервозна. Вон, худа как жердь. Лаки никогда не нравились хрупкие женщины. И все же забавно: ведь он таки представил ее в стогу душистого сена!

— Вы, наверное, опытный редактор.

Джуд прищурилась.

— Вот именно. Однако боюсь, что Кейт в отличие от меня не имеет опыта в подобных стихийных бедствиях.

— Что? Вы говорите, Кейт может потерять работу?

Лаки вспомнил, как радовалась сестренка, получив свою должность в журнале.

— Она же мой помощник. Если я запорю номер, издатель заменит меня своим племянником, который, конечно, возьмет свою подружку в секретари. Этот молокосос ничего не смыслит в деле.

— А Кейт окажется за воротами?

— Да. Ты не успеешь вымолвить даже словечко.

Лаки пристально посмотрел на Джуд, ожидая очередного подвоха. В конце концов, воздушный шар всегда только воздушный шар: как сильно ты его ни надувай, все равно лопнет, говаривал Бак.

— Если вы лжете…

— Уверяю вас, нет. Конечно, не исключено, что Кейт останется… где-нибудь еще в издательстве. Например, в отделе распространения. — По ее тону Лаки стало понятно, что нет ничего хуже отдела распространения. — Но игра началась, ставки сделаны, и она на моей стороне. Хоть это и рискованно для нее, но она преданная подруга. Верность и еще, пожалуй, ответственность за дело — это черта всех О'Нилов, не так ли?

Фраза явно имела определенную цель — напомнить ему об обязанностях старшего брата.

— Вы сражаетесь нечестно. Бьете ниже пояса, а это запрещенный прием.

— Не понимаю, о чем вы.

Она вскинула головку кверху, и Лаки снова испытал некие желания, которые лучше было бы оставить в Тихом Заливе.

— Так что же? Что скажете на это? — спросила она с надеждой в голосе.

— Не знаю. — Лаки потер небритый подбородок, снова почувствовав легкое раздражение. — Мне надо немного подумать.

— Отлично. Вот и подумаете во время нашего перелета в Вайоминг.

— Нашего перелета? О нет! Не летите же вы в Вайоминг?

— Я всегда мечтала побывать на Диком Западе. Особенно с тех пор, как Кейт мне рассказывала о нем как о земном рае.

Он покосился на сумочку и чемоданчик Джуд.

— Я, конечно, слышал, что некоторые предпочитают путешествовать налегке, но не думаете ли вы, что несколько переборщили?

— Зубная паста и щетка у меня с собой. А мини-компьютер позволит мне работать везде, где я захочу, в любых условиях. Когда доберусь до Вайоминга, куплю все, что нужно. Кроме того, Кейт вышлет мне необходимую одежду.

Лаки подумал, что под необходимой одеждой она, конечно, имеет в виду несколько таких же легких шелковых блузок и фирменных джинсов, которые будут соблазнительно обтягивать ее бедра, когда она заберется на лошадь. Вот смеху-то будет!

— Так вы не сдаетесь, я так понял?

— Когда дело касается моей карьеры, не сдаюсь.

— Не обижайтесь, мисс Ланкастер, на…

— О, зовите меня просто Джуд. Как вы сказали, в Тихом Заливе за формальностями не гонятся.

— Дело в том, Джуд, — сказал он, заслужив благосклонный кивок, — я и правда не хотел бы вас обидеть, но, как бы ни была важна для вас ваша карьера, все же не стоит думать, что она будет так же важна всему остальному миру. К тому же ваш журнал популярен далеко не везде.

— У нас вовсе нет претензии завоевывать весь мир, — ответила Джуд. — Но, по данным опроса, число читателей нашего журнала достаточно, чтобы считать его популярным изданием.

— Если уж говорить начистоту, я прежде всего забочусь о собственной репутации. Меня уважает слишком много людей. Я не могу подвести их и перестать быть тем, кого они знают.

Да, гордость. Еще одна черта О'Нилов. Только теперь он сообразил, почему, собственно, Кейт решилась на такую выходку. У нее тоже была своя гордость. Она не могла подвести босса.

— Вы замужем? — Он взял ее за руку, которой она поправляла несуществующие складки на юбке, и посмотрел на безымянный палец.

— Нет.

— Помолвлены?

— Нет.

— Тогда встречаетесь с кем-нибудь?

— Нет. — Ее голос потерял недавнюю уверенность.

Большим пальцем он провел по ее ладони и нащупал пульс.

— Значит, некому беспокоиться по поводу того, что вы летите в Вайоминг с мужчиной?

— Особенно некому.

— Вероятно, из-за работы вам не хватает времени на личную жизнь?

— Работа занимает большую часть времени.

— В таком случае вам, должно быть, не так легко работать рядом с полуобнаженными мужчинами? — сказал он с иронией.

— Вы что же, подозреваете, что я пристаю к моделям?

— О, вовсе нет, упаси боже, — он улыбнулся. — Вы, без сомнения, настоящая леди. Если не считать просьбы раздеться для осмотра насчет татуировок и шрамов. — В его голосе послышался сарказм.

— Вы интересны мне только в плане бизнеса.

Однако участившийся пульс мог свидетельствовать совсем об обратном.

— Вы так меня осматривали, словно я бык, выставленный на продажу.

— Прошу прощения, но это моя работа. — Она высвободила свою руку, и он испытал мгновенное чувство утраты. Странно. — И кроме того, я думала, что вам уже все известно о нашем журнале и вашей роли в деле.

— А правда, что Кейт потеряет работу, как вы сказали?

— Естественно.

— Даже если так, почему вы думаете, будто это плохо? Пусть какое-то время Кейт посидит дома с малышом.

— Я всегда знала, что вы приверженец домостроя.

— Точно, — согласился он, решив не вступать в битву снова. — По-моему, так любая жена должна сидеть дома и рожать детей, говорить, лишь когда спросят, и подавать мужу обед, как только он вернется домой из бара, где пьянствовал, рассказывал похабные анекдоты и играл в бильярд.

— Не обязательно перегибать палку.

— А такой интеллигентной и умной леди не обязательно делать скороспелые выводы, — парировал он. — Не знаю, в какой семье вы выросли, но женщины в семье О'Нил всегда были на равных с мужчинами. Возможно, это Голливуд делает акцент на вольных ковбоях и преступниках, но истина в том, что, если бы не упорство наших женщин, которые всегда готовы рискнуть ради мужей и детей своим комфортом, кто знает, может, граница США до сих пор оставалась бы на восточном побережье Миссисипи. И если вы не знаете, Вайоминг называют штатом Равенства потому, что мы были одними из первых, кто дал право голоса женщинам.

— Впечатляющая речь, — признала Джуд.

— Для ковбоя слишком длинная, вы хотели сказать, верно? — усмехнулся он. — Нет, я не собирался произносить речей. Я просто думал, что Кейт было бы неплохо провести некоторое время у нас на ранчо вместе с сыном.

— Может, вы и правы, — признала она. — Но у нее нет выбора, ведь им нужны деньги.

— Джек богатый парень. У меня такое впечатление, что он тратит на свои модные итальянские костюмы больше, чем наше ранчо выручило за последнее полугодие.

— Да, дела у него идут, но жизнь в Нью-Йорке дороже, чем в Вайоминге.

— Тогда, может, лучше уехать из Нью-Йорка?

Джуд не ответила, посчитав вопрос риторическим.

— Их трудности связаны в основном с его родителями. Большая часть денег идет на их содержание.

— Его родителей? — Лаки вспомнил симпатичную нарядную пару, которую он встретил на свадьбе сестры. Алисия и Джон Петерсон щеголяли своим южным загаром и дорогой одеждой. Да, очень дорогой.

Джуд вздохнула и снова провела рукой по светло-пепельным волосам.

— А вы не знали?

— Конечно, нет.

Она положила ногу на ногу, и мысли Лаки тут же переместились в иное русло. Черт возьми! Он снова поймал себя на игривых образах.

Он вырос в стране контрастов, где земля могла быть то белой высушенной пустыней, то золотисто-коричневой от июльского солнца, поэтому Лаки любил контрасты, где бы они ни встречались. Сейчас контраст расположился по соседству. Короткая серая юбка и ослепительно жемчужная шелковая блузка, застегнутая на все пуговицы до самой шеи, впрочем, оставлявшая достаточно места для воображения.

Она поймала его взгляд и покраснела, доставив ему тем самым немалое удовольствие.

— Мы говорим о Кейт, — напомнила она ему, невольно натягивая подол юбки на колени.

— Если вы хотите, милая леди, чтобы мужчина всегда думал о деле, тогда не надо одеваться так, чтобы ему хотелось откусить кусочек от ваших соблазнительных ножек.

Ее щеки покрылись багровым румянцем, а глаза метали молнии, которые на сей раз были далеки от гневных вспышек. Лаки заподозрил даже, что не он один страдает от чувственных видений, столь некстати вторгающихся в их путешествие.

— А что, в Мон… — она запнулась, — то бишь в Вайоминге все мужчины столь прямолинейны? — поинтересовалась Джуд и покраснела до корней волос, очень удивив этим Лаки, который думал, что городские давно отвыкли краснеть.

— Не могу ручаться за всех, но я времени даром не теряю и не бросаю слов на ветер.

Ну настоящий Клинт Иствуд в молодости! Сошел с экрана. Или Гари Купер. Уж если она и уйдет из журнала, то пусть уйдет с шумом и овациями. Ее последней надеждой был Лаки.

У каждого мужчины своя гордость. Она почти услышала голос отца.

— Я уже говорила вам, сколько мы платим нашим моделям?

Лаки поморщился.

— Какая разница?

— Почему бы вам сначала не услышать цифру? — мягко предложила она и назвала сумму, которую они обычно платили Харперу Стоуну, хотя раньше намеревалась заплатить меньше.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Шутите?!

Впервые с того времени, когда он вошел в ее офис, Джуд почувствовала твердую почву под ногами. Он был по-настоящему удивлен, да что там, поражен.

— Мистер О'Нил, деньги — это не та вещь, с которой шутят.

— Всего лишь за то, что какой-то парень снимет одежду перед камерой для какого-то журнала?

— Во-первых, не какой-то парень и далеко не всякий. Во-вторых, не для какого-то журнала. Я же говорила, на нас большой спрос.

— Ну да. Вы же стали международными.

Лаки нахмурился. Да знает ли она, что деньги, ею предложенные, покрыли бы расходы их ранчо на следующие полгода да еще осталось бы на оплату закладной на дом, который пришлось заложить из-за прошлогоднего падения цен на говядину! Они с Баком спорили до хрипоты, стоит ли это делать, но в конце концов пришлось, потому как выбора все равно не было.

— Мы заключим с вами очень выгодную сделку. — Джуд спешила ковать железо, пока оно горячо. — Как я уже говорила, с этим номером у нас связаны большие надежды.

Лаки потер свой тяжелый подбородок и посмотрел на нее долгим испытующим взглядом.

— Есть еще кое-что, чего я до сих пор не понимаю.

Джуд решила набраться терпения и не впадать в отчаяние: ну что он там еще придумал? Неужели откажется от столь выгодного предложения?

— Что именно?

— Не понимаю, почему женщины хотят смотреть на фотографии обнаженных мужчин?

— Можно подумать, вы сами никогда в жизни не просматривали «Плейбой» или «Пентхаус»!

— Это совсем разные вещи. — Лаки и сам не смог бы объяснить, почему.

— Женщинам могут нравиться разные типы мужчин. — Джуд решила встать на защиту интересов слабого пола. — Однако, как мне кажется, читатели, наши подписчики, ищут некий определенный образ мужской красоты… ммм…

— Что же, теперь выслушайте мою точку зрения, — упрямо заявил Лаки. — Если простой парень соглашается получить деньги за то, что он разденется перед камерой, он перестает быть пожарником или полицейским. Он уже модель. Самая настоящая модель.

— Но не каждый мужчина-модель — голубой, как думают многие.

— Я не имел в виду ничего подобного. — Лаки уже устал от этого разговора. — Просто я хотел сказать… — он снял свою шляпу и растрепал рукой густые каштановые волосы с золотистым оттенком, — я хотел сказать, что деньги на жизнь таким образом зарабатывают одни неженки.

Она звонко рассмеялась на это откровение.

— О, поверьте, увидев вас, ни одна на свете женщина не заподозрит в вас неженку, это точно.

Когда такси затормозило у ворот терминала, Джуд, внимательно наблюдавшая за Лаки, заметила в его глазах чуть возросшую заинтересованность и решила, что время для атаки пришло.

— Естественно, я понимаю, что мужчина вашего воспитания может иметь некоторые предубеждения против журнала «Мужчина месяца», тем более против появления его фотографии на обложке…

— Это еще мягко сказано.

— Ваша гордость, конечно, пострадает, но, Лаки, я не просто предлагаю вам деньги. Я предлагаю возможность показать всему миру образ настоящего ковбоя достославного Дикого Запада.

Он покачал головой и усмехнулся.

— Вы знаете, мисс Ланкастер, мне кажется, вы родились не в то время.

Выходя из машины, она снова мелькнула ножками, а у него во рту пересохло, словно он наглотался пыли.

— А из вас получилась бы взрывная торговка змеями. Я уверен.

Ее гнев достиг предела, но она лишь стиснула зубы и промолчала.

— Если вы таким образом хотели задеть меня, надеясь, что я заберу свое предложение назад и побегу в свой офис, это не сработает. Издание журнала — нелегкий бизнес, и я научилась терпению. К тому же за столь долгое время стала непроницаемой для обид. Кроме всего прочего, — она ослепила его одной из наиболее своих соблазнительных улыбок, — у меня есть целый арсенал аргументов, которые я еще не использовала.

Закончив речь, она повернулась и прошествовала к терминалу. Не зная, злиться на нее или смеяться, Лаки следовал за ней, с удовольствием наблюдая сзади за ее покачивающимися бедрами. Покупая билеты, они снова поссорились. На сей раз из-за места. Джуд хотела оплатить ему рейс первого класса, а Лаки вовсе не собирался быть первым из О'Нилов, за которого платит женщина. Джуд решила поберечь силы на другой случай, более важный, и отступила в этой маленькой потасовке.

К сожалению, тонкая синяя перегородка, отделявшая их друг от друга во время полета, оказалась довольно-таки слабой защитой. Ее запах, казалось, уже впитался в его одежду, он окружал его везде. Мысли о ней прочно засели в его голове.

Деньги, которые она предлагала, манили своим количеством и легкостью добычи. Но этот год был неплохим, долгов у него не больше, чем у других фермеров, бывали времена и похуже, и ничего, выкарабкивался из любых ситуаций. Выкарабкается и сейчас, без денег журнала — к марту. Если бы речь шла только о деньгах, Лаки не задумываясь послал бы эту дамочку далеко и надолго.

Но его беспокоило положение Кейт.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Нелегко было поспевать за широким, бодрым шагом Лаки, когда они проходили через терминал, мимо баров, кафе, газетных киосков и плакатов, которые в другое время Джуд непременно остановилась бы посмотреть. Вместо этого она вынуждена была бежать на своих шпильках, предназначенных не для забегов на длинные дистанции, а для чинной ходьбы в офисе. В багажном отделении они наконец-то остановились, чтобы забрать сумки Зака Ньюмана, фотографа, присоединившегося к Джуду уже в салоне самолета. Конечно, дорогие камеру и линзы он так и не выпустил из поля зрения за время полета, но две огромные металлические коробки со штативом и вспышками пришлось-таки сдать в багаж.

Пока Джуд оглядывалась в поисках носильщика, Лаки одной рукой поднял одну из коробок с такой легкостью, словно это был мешок сена, и зашагал к выходу.

— Ничего себе, — прошептал Зак, беря вторую коробку. — Вот это, я понимаю, силушка.

Есть из-за чего догонять такого парня, забыв на время о своем достоинстве. Потом наверстаем упущенное, успокоила себя Джуд. Прекрасно усвоив отцовский завет о непрестанном движении вперед, она решила основательно подумать о крупных переменах в своей жизни, за которые возьмется в случае успеха очередного номера «Мужчины месяца».

Когда она вышла из здания аэропорта, на нее хлынул непередаваемый поток ощущений. Нестерпимо голубело ясное бездонное небо, в ноздри пахнуло душистым ароматом вечнозеленых растений, и всей кожей она ощутила жару.

— А мне казалось, в Вайоминге холодно. — Она вспомнила открытки, на которых красовались прекрасные ландшафты гор с белоснежными вершинами.

— Зимой бывает прохладно, но ведь сейчас лето.

Со лба ее катился пот, словно она только что приняла душ, каблуки утопали в горячем асфальте. В синем-синем небе, похожем на опрокинутую пиалу, сверкало алмазом яркое солнце. Джуд зажмурилась и полезла в сумочку за черными очками.

— О, спасибо огромное, что напомнили. — Каблуки итальянских кожаных туфелек глухо стучали по асфальту. Как она ни спешила, все же никак не могла поспеть за ним. — По крайней мере, хорошо хоть, что вы не отморозите себе жизненно важные органы, когда мы будем вас фотографировать на природе.

Ее колкость не осталась без внимания. Лаки остановился, оглянувшись на нее через плечо, и подождал, когда она его догонит.

— А ведь я еще, кажется, не дал согласия, — напомнил он ей. — Что касается жизненно важных органов, обещаю как следует их укутать. Раздеваться догола я не собираюсь.

— Естественно, такова и позиция нашего журнала.

— Отрадно это слышать. — Он рассмеялся, потом протянул свободную от ноши руку и провел пальцем по ее носу.

Нервы у Джуд и без того были взвинчены, посему его дьявольски обаятельная улыбка и легкое прикосновение вызвали бурю раздражения, мгновенно поднявшуюся изнутри. Джуд резким движением оттолкнула его от себя. Лаки бросил взгляд на Зака, который уже давно поставил оборудование на землю и с чисто мужским интересом следил за их перепалкой.

— А маленькая леди быстро вспыхивает.

Зак прикрыл ладонью лицо, едва сдерживая смех. Они услышали легкое покашливание.

— Никогда не знал, что она так быстро загорается, — сказал Зак, перейдя на своеобразный западный акцент, которого Джуд от него не ожидала. Впрочем, Зак вырос на равнинах Лэрэми. — Похоже, О'Нил, ты дурно на нее влияешь.

— Похоже. — И Лаки изящным движением руки сдвинул шляпу назад. — Мне всегда нравились женщины с огоньком. — Он поднял голову чуть вверх, его глаза блеснули золотистой молнией, когда он выдал следующую фразу: — Конечно, она немного худа…

— А, городская штучка. — Фотограф слегка скривил губы в презрительной усмешке. — Чем худее, тем лучше — так у них на востоке полагают.

— Худая? — Разгневанная Джуд стояла руки в боки, ее глаза метали молнии на предавшего ее коллегу, которого она привыкла считать другом.

— Поставим на откорм. — Лаки, не обращая внимания на Джуд, продолжал разговаривать с Заком. — Стряпня Бака — отличное средство против худобы.

— Я вовсе не худая! — воскликнула Джуд, не веря в то, что она должна защищать свою фигуру, над которой трудилась годами. — А впрочем, какая разница! Это не ваше дело, и все тут!

— Так, значит, вам одной можно обсуждать мою фигуру, мисс, причем в пикантных подробностях, — напомнил ей Лаки. — Я только решил сделать то же самое. Этакий, знаете, комплимент.

— Когда я говорила о вашей фигуре, мистер, я делала это с чисто профессиональной точки зрения, — ее глаза зловеще блеснули, — к тому же я никогда не думала, что «худая» — это комплимент.

— Вообще-то это ваш приятель первый обозвал вас. Скажу вам по секрету, я всегда предпочитал барышень помягче. Но могу признать, что некоторые части вашего тела заслуживают комплимента.

Его быстрый взгляд и лукавая усмешка заставили Джуд покраснеть от корней волос до самой шеи, до воротничка блузки. Проклятый ковбой! Она в жизни не краснела! До тех пор пока в ее офис не вошел этот ужасный человек, она и знать не знала, что умеет краснеть.

— Какой занимательный разговор. — Она еле выговорила эту фразу и с достоинством воздрузила на нос очки. — Если вы не возражаете, давайте поскорее доберемся до Тихого Залива, а не то я приклеюсь к асфальту, и вам придется меня отдирать. К тому же я жду не дождусь, когда мы прибудем в отель и там…

— Оставьте надежды на отель, — перебил ее Лаки.

— Да ну? — Она в удивлении подняла брови — жест, перенятый ею у отца, — сложила руки на груди и почувствовала, как блузка прилипает к телу. Мокрому и худому. Что бы там Лаки ни сказал про отель, она очень надеялась, что кондиционер-то, по крайней мере, там есть. — Почему же это?

— Да потому, что в Тихом Заливе нет никаких отелей. Нет ни дорогих бутиков, ни салонов красоты, к которым вы, без сомнения, привыкли. Да, там нет даже супермаркетов. Разве что «Еда и топливо» Джони Мерфи. И еще рынок. И еще галерея искусства непрерывного показа, — добавил он, немного подумав.

— Надо же, — пробормотала она, даже не желая разгадывать, что такое искусство непрерывного показа. — Я с трудом могу поверить, что в городе может быть только одно здание. А вы не шутите с худосочной городской барышней, мистер О'Нил?

— А я думал, что насчет фигуры мы уже все обсудили, мисс Ланкастер. — (Зак снова прыснул в кулак.) — Помните, откуда я обещал откусить кусочек? И кажется, я не одинок в этом своем желании. Ведь, пока мы шли по залу аэропорта, не один мужчина свернул себе шею, следя за вашими ножками, едва прикрытыми кургузой юбчонкой.

— Так… Теперь вы еще обвиняете меня в том, что я ношу короткие юбки?

— Дорогая мисс, в короткой юбке самой по себе нет ничего криминального, — сказал Лаки со смехом. О господи, да он, кажется, на самом деле начинает увлекаться этой женщиной. — Опасно то, что она демонстрирует: в любом физически здоровом мужчине поневоле пробуждаются вполне определенные желания и воображение рисует ему разные картины…

— Грязные, вы хотели сказать!

— Эротические, мисс, — поправил он ее, ничуть не смущаясь. — Даже такой чурбан, как я, знает разницу.

Джуд с сомнением посмотрела на Лаки.

— Нет, вы совсем не чурбан. Вы бесподобный тактик в переговорах. — Джуд подумала, что отцу, который славился умением вести переговоры, был бы по душе Лаки О'Нил с его необычными приемами.

— Что же, это в самом деле так, — задумался он. — Пора, пожалуй, пустить это искусство в дело. Поразмыслю над этим, как только мы разместим вас в «Двойном выстреле». — Он повернулся и зашагал по направлению к красному грузовику.

— Неужели и правда негде остановиться, кроме вашего ранчо? — На этот раз он даже не оглянулся. Джуд побежала следом за ним, проклиная себя за то, что с утра не надела в офис брюки.

— Правда.

Он остановился перед высоким грузовиком, который представлял собой западный вариант «ягуара». У ее отца был такой же в гараже, в летнем домике Хэмптонов.

— Вы более чем желанная гостья в нашем доме на колесах. — Он открыл дверь глухим щелчком ключа. — Я не гарантирую особого порядка и чистоты, но вы, без сомнения, можете считаться аристократкой среди всех рогатых негодниц, которые здесь когда-либо побывали.

Ее сердце подпрыгнуло и упало.

— Так в городе действительно нет отеля или хотя бы небольшой гостиницы?

— Я, кажется, уже сказал.

— Понятно. «Еда и топливо». И рынок. — Она тяжело вздохнула, ее выдох пошевелил волосы, растрепавшиеся на ветру и упавшие ей на лицо. — И галерея искусства непрерывного показа, — добавила она с нескрываемой иронией.

— Не судите, пока сами не увидите, — посоветовал он. — Клинт Макклори вырезал лучшего медведя, держащего в лапах рыбу. А еще Джони крутит фильмы в кинотеатре, — продолжал Лаки, пока Джуд раздумывала, а не шутит ли он насчет галереи и медведя с рыбой. — Здание было задумано под оперу еще в середине прошлого века. Виргил, мой прадедушка, всячески поддерживал идею строительства железной дороги, он даже хотел пригласить знаменитую Лили Лантри выступать в Тихом Заливе. Не смейтесь, когда-то он был большой фигурой. К сожалению, его противники оказались сильнее, поэтому старина Виргил так никогда и не построил свою железную дорогу. А Лили не приехала к нам выступать. Зато нам в наследство достался прекрасный кинотеатр.

Похоже, тут обитель тишины и покоя. Болото, одним словом. Джуд уставилась на ковбоя в полном молчании, уверенная, что он разыгрывает ее. А вдруг нет?

— Ну, тогда наверняка поблизости есть какой-нибудь другой город, где…

— Не ближе чем за пятьдесят миль. Каждодневные поездки в город и обратно имеют, конечно, особую прелесть. Особенно во время полуденных гроз.

Однажды по телевизору она видела картину о семье, смытой потоком и оказавшейся в каком-то глухом районе запада. Вайоминг? Монтана? Аризона? Все равно где. Ей это определенно не нравилось.

Вот когда она наконец решила обратить внимание не на то, что он говорит, а на то, о чем молчит. И это придало ей оптимизма.

— Вы не пригласили бы нас к себе на ранчо, если бы не решились позировать.

— Повторяю: пока я своего решения не изменил.

Видя замешательство Джуд, не знавшей, как запрыгнуть в грузовик в своей юбочке и на шпильках, Лаки не колеблясь обхватил ее за талию и с легкостью поднял.

— Я не начинаю никакого дела, пока не уверюсь, что рассмотрел все варианты. Когда ковбой садится на лошадь, значит, он готов на ней ехать.

Джуд внушала себе, что внезапное удовольствие, испытанное ею в его объятиях, объясняется всего лишь перенесенным недавно стрессом. К тому же она устала в пути, а сейчас потеряла чувство ориентации в пространстве, когда так неожиданно оказалась парящей в воздухе.

— Или я потеряла рассудок на солнце, — пробормотала она, когда он сел рядом в кабине грузовика, оставив заднее сиденье для Зака, — или начинаю кое-что понимать в вашей жизни.

Он бросил на нее косой взгляд и повернул ключ зажигания, приводя машину в действие. Горячий воздух, который был еще горячее, чем снаружи, заструился из-под приборной панели, растрепав ей волосы. Казалось, на нее дохнул ветер пустыни.

Он посмотрел на нее своими карими, медного оттенка глазами так, что она подумала, все ли в порядке с ее макияжем, и достала зеркальце.

— Ничего, еще многое поймешь. — Темной от загара рукой Лаки погладил ее светлые волосы. Этаким братским жестом. — Мы еще сделаем из тебя настоящую фермершу, Нью-Йорк.

Она скрестила руки на груди.

— Я бы не была такой уверенной на твоем месте, ковбой.

Он с усмешкой завел машину, и они наконец поехали.

— А ты барышня с огоньком. Баку ты придешься по вкусу.

— Это твой дедушка, как я понимаю. Эдакий Уилл Роджерс, из Вайоминга.

— Можешь, конечно, иронизировать, крошка, но Баку это твое определение точно понравится.

— Судя по всему, он тоже ковбой?

— Теперь он наш главный повар и посудомойщик. Но в свое время ковбоя лучше Бака О'Нила было не сыскать.

Искренняя гордость в его голосе напомнила Джуд, зачем она приехала в Вайоминг. Кажется, Лаки из тех парней, которые ценят семью, иначе бы он не примчался ради сестры в Нью-Йорк с такой скоростью. Возможно, он немного старомоден и упрям, но нельзя отрицать, что в глубине души он хороший парень.

— Черт возьми, О'Нил, после всех приключений, в которые ты меня втянул, я, так и быть, пересмотрю свое отношение к тебе.

Он засмеялся в ответ.

— Наконец-то я слышу от тебя первое по-настоящему искреннее заявление. — Он бросил на нее дружеский взгляд. — Я готов признать, Нью-Йорк, ты даже начинаешь мне нравиться.

Ах, вот как! Слабая надежда сладкой истомой заструилась по ее венам.

— Настолько, чтобы стать нашим мужчиной месяца?

— Так ты все еще не сдалась?

В его голосе прозвучало невольное уважение, и Джуд решила, что лучше уж сказать ему правду.

— Я никогда не сдаюсь, если дело касается столь серьезных вещей.

— Как, например, твой журнал?

— Конечно, мне очень дорог «Мужчина месяца». Но больше всего меня заботит моя собственная репутация. И надежды на будущее.

— Если учесть, что раньше журналом владел твой отец, то речь, наверное, идет о его надеждах, а не твоих.

Это прозвучало не как вопрос, но Джуд все равно ответила:

— Возможно.

В кабине повисла тишина. Лаки явно обдумывал сказанное. Видимо, он любил разговоры с долгими паузами. Может, оттого, что большую часть времени он проводит один на пастбищах, или лугах, или где там еще? Вряд ли коровы были такими уж хорошими собеседниками. Прошло уже много времени, и Джуд решила, что он позабыл о предмете их разговора, но Лаки наконец ответил:

— Жизнь по чьим-то чужим заповедям похожа на то, как если бы ты надел чужую шляпу или сел на чужую лошадь.

Его тон был более чем серьезен. И как-то задумчив.

— Ты говоришь так, словно знаешь это по себе.

— Некоторые наши соседи до сих пор зовут моего отца, которому за пятьдесят, мальчишкой Бака. Отец стал заниматься загонами для родео отчасти потому, что не надеялся переплюнуть Бака в его деле. А Бак выбрал для себя родео, как он мне рассказывал, потому что боялся, что не сможет управляться с лошадьми так же ловко, как Виргил. А уж по части дипломатии и политики прадеду вообще не было равных. Так всегда бывает, когда твоя семья долгие десятилетия живет на одном месте, где соседи имеют возможность сравнивать. Некоторые поэтому уезжают далеко, чтобы вести собственные дела, на свой манер, где их не будут судить. Но уж если ты решил остаться, то должен выбрать себе такое дело, которое стало бы только твоим. И вот тогда надо постараться изо всех сил.

— Так какой же твой талант? — Джуд поймала себя на мысли, что по-настоящему заинтересовалась семейством О'Нил.

— Знаешь, я в последнее время и сам думаю об этом. — Лаки задумчиво потер подбородок. — Я неплохо справляюсь с лошадьми, но мне не сравниться в этом с моим прадедушкой. Что касается загонов для родео, я не особо люблю путешествовать, поэтому мне не быть поставщиком, если бы и хотелось. В политике я бы не продержался и дня, с моей-то прямолинейностью. И хотя я иногда ради тренировки могу укротить дикого жеребца, похоже, наездником лучше деда мне не стать.

— Может, тут виновата твоя излишняя скромность? — спросила Джуд. — Ведь твой ремень свидетельствует о чемпионстве.

Лаки усмехнулся.

— Заметила?

— Это часть моей работы, все замечать, — напомнила она ему.

— Да уж, часть той работы, на которой ты весь день смотришь на полуголых мужиков.

— Не мужиков! Мужчин. И кроме того, мы печатаем интересные статьи.

— Да уж. Тот, кто подписывается на ваш журнал, конечно же, делает это из-за интересных статей, — усмехнулся он зло.

Не желая затевать новую ссору, Джуд не стала парировать ответ.

— А мне казалось, мы обсуждали твою работу, — напомнила она ему, — и что же ты делаешь лучше всего?

— Мой талант — доставлять удовольствие женщине. Один из моих талантов.

— Без сомнения, ты самый эгоистичный мужчина, которого я когда-либо видела.

Волшебная улыбка не исчезла с его лица.

— Верное замечание, не без этого. Но не думай, что я хвастаюсь. Могу доказать тебе это на практике.

— Я же сказала, что мой к тебе интерес чисто деловой. — Она сложила руки на груди.

— Да, да, помню, как же. Мое тело нужно тебе лишь для обложки…

Ей бы очень не хотелось на сей раз затрагивать эту тему.

— Ты просто невыносим.

— Многие так говорят, — согласился он мягко. — Я вот думаю, захочет ли смазливая городская девчонка небольшой совет?

Она не ответила. Но неопределенный жест руки подбодрил его.

— Если стараешься заставить мужчину сделать то, чего он не хочет, надо поступать с ним, как со своей любимой лошадкой.

— А если у меня никогда не было никакой лошадки, не говоря уж о любимой?

— Что же, жаль. Будь у тебя лошадка, ты бы поняла, как надо поступать: медленно, но верно подталкивая, а не бить по чему ни попадя.

— Я это непременно учту.

Он кивнул.

— Вот именно. Учти, пожалуйста.

Его мягкий голос не обманул ее и на этот раз. В нем слышалась угроза, хоть слова были ясны, как стеклышко, промытое дождем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На пути к ранчо они проезжали тот самый маленький городок Тихого Залива, где, по заверению Лаки, не было ни одной гостиницы. Зато кинотеатр, о котором рассказывал Лаки, сразу бросался в глаза — большое овальное строение прошлого века, со старинными круглыми лампочками, окружавшими афишу с объявлением о трехдневном фестивале в честь Клинта Иствуда.

— «Золотая Лилия»? — удивилась Джуд, прочитав имя, написанное блестящими золотыми буквами на полукруглом фасаде театра.

— Виргилу пришла в голову блестящая идея, что если он назовет так заведение, то Лили Лантри наверняка пожалует в город. Наш край — страна одиночества, где не так уж много хорошеньких женщин, поэтому ничего удивительного, что Лили разбудила мужскую фантазию.

Джуд посмотрела в окно. Может быть, многие и назвали бы эту землю одинокой, но про себя Джуд решила называть ее, как ни странно, несущей покой.

Лаки затормозил у стоянки напротив магазинчика «Еда и топливо». Сделанный наполовину из серого камня, наполовину из древесины, обитый кое-где алюминием, он строился, по-видимому, десятилетиями. Над входной дверью гордо развевался огромный американский флаг.

Пока Лаки наполнял бак своего грузовика горючим, у Джуд появилась возможность осмотреть магазин, который оказался совсем крохотным, но всякого товара в нем уместилось столько, что он напомнил Джуд миниатюрную шкатулочку для хранения безделушек.

На самых верхних полках расположились звериные чучела, которые словно бы охраняли продукты, помещенные на полках внизу. Если бы животные были разноцветными, их можно было бы принять за игрушки, но эти звери, смотревшие на нее сверху своими широко раскрытыми тусклыми мраморно-желтыми глазами, когда-то бегали в лесах Дикого Запада. На дальней стене, рядом с полкой пластиковых манков, висел стенд с охотничьими ножами и ружьями. Некоторые из них были образцами старинного западного вооружения, каким в давние времена пользовались ковбои.

Перед стендом, рядом с прилавком, располагалось самое интересное из того, что имелось в магазине. Резьба по дереву. Огромная фигура изображала упомянутого Лаки медведя с рыбой в лапах. Работа была выполнена несколько грубовато, но выразительно.

Джуд подошла к прилавку и купила пакетик конфет и минеральную воду у тридцатилетней женщины с длинными темно-рыжими волнистыми волосами и фигурой фотомодели с обложки «Спортс иллюстрейтед». Вот такие наверняка нравятся Лаки, пришло в голову Джуд. Тихий Залив — селение немноголюдное, поэтому не исключено, что Лаки знал эту женщину. Конечно же знал.

Интересно, встречались ли они? Танцевали щека к щеке в местном баре под музыку кантри, звучащую из старого проигрывателя, а потом сидели на балконе кинотеатра, который был выстроен в надежде, что сюда, в Тихий Залив, приедет Лили Лантри. А потом… он спал с ней?

Внезапно Джуд почувствовала словно бы укол ревности и тут же решила выбросить все эти мысли из головы. Она вежливо поблагодарила женщину и улыбнулась официальной улыбкой. Женщина ответила нервной улыбкой и с явным любопытством пожелала счастливого пути. Джуд заметила, что она положила деньги в коробку для сигар, которая, очевидно, служила вместо кассы.

— Ну как? — спросил Лаки, когда Джуд вернулась.

Его глаза горели столь явным ожиданием хорошего ответа, что Джуд не отважилась на правду.

— Никогда не предполагала, что здесь будет так много видов пирожных, — сказала она, когда он снова поднял ее, чтобы усадить в кабину. — И таких дружелюбных продавцов.

— Дикси всегда была милашкой. Как мы веселились с ней на последнем курсе высшей школы, один бог знает. — Его слова, произнесенные самым задушевным тоном, заставили ожить зеленоглазое чудовище под названием ревность. — И Лайла тоже ничего была.

— Лайла?

— Ну да, близняшка Дикси.

Так их двое к тому же? Какой ужас!

Джуд не имела ни малейшего понятия, на что может быть похоже ранчо О'Нилов. В воображении мелькало строение из обтесанных вручную бревен. Удивлению ее не было предела, когда она увидела чистенький белый дом, обитый пластиковыми панелями, с зелеными ставнями и просторным крыльцом, окружавшим дом со всех сторон.

— Как красиво, — прошептала она. — И уютно. Если бы она работала в отделе рекламы, этот дом был бы для нее находкой.

— Его починка недешево обходится, надо сказать, — заметил Лаки. — Каждый год приходится латать то одно, то другое. Но ты права, тут и правда уютно. Семья О'Нил жила здесь на протяжении семидесяти пяти лет и, конечно, успела обжить свои хоромы.

— И освоить землю, — заметил Зак.

— У нас всегда идут ранние летние дожди, поэтому трава долго остается зеленой. В этом году посчастливилось, саранчи не было. Зато в прошлом она обчистила нас дочиста.

— О, я помню, когда был мальчишкой, у нас с ними была целая беда, — сказал Зак. — Саранча оставила наше ранчо без цента на весь год.

— Вы это не всерьез, — не поверила Джуд. Она посмотрела назад, на зеленые поля, полные травы. Неужели какие-то насекомые могут причинить такой ущерб?

— Ты вырос на ранчо? — удивился Лаки. Зак сначала ответил даме:

— Ты не читала «Маленький домик в прериях», когда была ребенком?

— Я не знала, что так бывает на самом деле. — Джуд не стала говорить о том, что отец всегда настаивал на серьезной классической литературе вроде Свифта и Диккенса.

— Если читала, то должна знать, что эти маленькие прожорливые черти способны украсть за один день весь годовой доход.

Потом он повернулся к Лаки:

— Моя семья живет в районе Снежных гор.

— Замечательный край, — сказал Лаки и затормозил у дома. — Я знал когда-то Кайлу Ньюман, которая была родом из тех мест, но не думаю…

— Кайла — моя младшая сестра, — сказал Зак. — Родители погибли в автокатастрофе недалеко от расщелины Джексона пару лет назад. Теперь сестра ведет хозяйство со своим мужем, который раньше служил пожарником где-то в Монтане. У них двое детишек и третий на подходе.

— Помню, Кайла была симпатичной девчонкой, но норовистой, как дикая лошадка. Еще, кажется, она хорошо скакала на лошади?

— Три года подряд выигрывала в скачках, — горделиво подтвердил Зак.

— Хорошо, что вам удалось сохранить ранчо. Многие потеряли свои владения из-за расширяющихся конгломератов.

— Я уехал оттуда задолго до всех этих перемен.

Тихий, но твердый голос Зака дал понять Джуд, что этот парень не совсем такой, каким может казаться на первый взгляд. Может быть, раз они с Лаки так похожи, Зак преуспеет в их деле там, где она потерпела неудачу?

— Даже и не думай, — прошептал фотограф ей на ухо, когда Лаки пошел вытаскивать багаж из кузова грузовика.

— Не думай? Это ты о чем? — спросила она с невинностью во взоре.

— Не притворяйся! Я же видел тот особый стальной блеск ваших глаз, мисс Ланкастер. Собираешься во что-то меня втянуть? Нет, мне, конечно, нравится с тобой работать, Джуд. Ты энергичная, живая, решительная. Ты превосходно выглядишь, и у тебя просто потрясающие духи. Однако я не очень уверен, что последняя деталь имеет отношение к делу с Лаки О'Нилом.

— Ну, это уж решать ему.

— Конечно, ему. Но мне кажется, что ты задумала привлечь меня к переговорам. Этим делу не поможешь, я прекрасно знаю О'Нилов. Я вырос вместе с ними. Да что там! Я почти один из них. Поверь, легче поймать сбежавшего бычка и привести в стойло, чем заставить твоего потенциального мужчину месяца сделать что-либо против его воли. Тем более, когда дело касается его чести.

Наконец Джуд увидела Бака О'Нила. Это был невысокий, худощавый старик, но, несмотря на свои года, крепкий, словно гранитная скала, которую они миновали, выезжая из Чейены. Длительная работа на воздухе сделала цвет его лица бронзовым. Серо-стального цвета усы прикрывали верхнюю губу, а глаза блестели небесной синевой.

— Здравствуйте, мистер О'Нил, — она протянула ему руку и дружелюбно улыбнулась. Джуд уже догадалась, что Лаки очень уважает мнение старика. А посему необходимо завоевать его симпатию и таким образом привлечь на свою сторону.

— Меня зовут Джуд Ланкастер. Я работаю вместе с вашей Кэти в Нью-Йорке и знаю о вас по рассказам вашего внука. Я даже думаю поместить в статью некоторые ваши высказывания, которые принадлежат вековой мудрости Дикого Запада.

— В статью?

Наконец-то она хоть чем-то привлекла его внимание.

— Разве Кейт ничего не объяснила, когда звонила вам?

— Она говорила, что Диллон ей мешает, — прохрипел он. Он смотрел на нее подозрительным взглядом, то ли как на человека, припрятавшего камень за пазухой, то ли как на карточного шулера. — У Кэти не было времени, но она успела предупредить, что Лаки приедет не один.

— Понятно. Что же, тогда надо представиться. Я главный редактор журнала, где мы обе работаем. Мы хотим сделать репортаж о жизни ковбоев. Наши читатели обожают независимых западных мужчин!

— Станешь тут независимым. Чтобы выжить, кем угодно станешь, поверьте, мисс. — И Бак гордо сложил руки на груди. — Этот женский журнал, где вы с Кейт работаете, он, как мне кажется, выходит везде?

— В каждом штате. А недавно он стал международным и теперь издается в пяти странах. В следующем году мы планируем его выход в России, бывшем СССР.

— Надо же, — он провел рукой по усам, — русские узнают о нашей жизни на ранчо!

— Я считаю, эта статья будет иметь успех. — Джуд была рада возможности поговорить о журнале. — Ведь истории о Диком Западе популярны во всем мире.

Бак невольно взглянул в сторону Лаки: тот терпеливо слушал объяснение Джуд, однако глаза его метали молнии.

— Так, значит, молодая леди собирается написать о нашей жизни, а не о рецептах вкусной и здоровой пищи?

Судя по вопросу, Кейт так и не посвятила деда в подробности их работы.

— Мы пока еще обсуждаем содержание выпуска. Он не утвержден.

С ее губ не сходила очаровательная улыбка. Бак повернулся к Заку.

— Или я ошибся, или вы здорово похожи на одного моего старого знакомца, который работал в Скотоводческой ассоциации давным-давно, когда я был еще в вашем возрасте. Его звали Джед Ньюман.

— Это мой дед. — Зак пожал руку старика. — А меня зовут Зак Ньюман. Последние несколько лет я работаю далеко на востоке.

— А мне казалось, что в Нью-Йорке коров днем с огнем не сыщешь.

— Да нет, — засмеялся Зак, — я фотограф. Я сейчас работаю с Джуд над очередным выпуском.

— Который будет о нашем ранчо, да?

— Имейте в виду, что я еще не дал своего согласия, — напомнил всем Лаки.

Бак игнорировал его замечание.

— То-то дед обрадуется твоему возвращению.

— Еще бы! — кивнул Зак. — Он живет на ранчо с семьей моей сестры. И, как рассказывает Кайла, до сих пор каждый день ездит на лошади в сопровождении колли, такой же старой, как он, по собачьим меркам. Надеюсь, что, пока мы здесь, я вырвусь их навестить.

— Конечно, надо навестить, хоть он и не один. Это вот у меня никого. Правнук, сынок моей Кэти, где-то далеко, живет на другом краю континента. А вот этот, — он кивнул в сторону Лаки, — кажется, еще не скоро обзаведется детишками.

— Вообще-то, — вставил Лаки, — неплохо бы сначала обзавестись женой.

Пока мужчины обсуждали брачный вопрос, и, видимо, не в первый раз, у Джуд появилась возможность осмотреть комнату, явно предназначенную для отдыха после работы. Мягкий кожаный диван, коричневые кресла в тон дивану, сосновые столы ручной работы. На окнах однотонные серые занавески. Сразу было ясно, что здесь живут одни мужчины. Единственным признаком женского присутствия были вазочка с маргаритками, стоявшая на столе, да два вышитых панно на блестящих голых стенах. Одно изображало оленя на фоне горных лугов, другое — величественного лося.

— Мне нравится ваш дом. Здесь так уютно!

— Что же, в нашем доме за последние семьдесят пять лет обитало не одно поколение О'Нилов, — с гордостью сказал Бак. — Здесь мало что меняется с течением времени, не то что у вас в Нью-Йорке. Например, я до сих пор сплю в той же комнате, где родился и вырос.

— Могу представить. — Джуд в самом деле была поражена. — Я хоть и выросла в Нью-Йорке, но, поверьте, тоже ценю свои корни и солидарна с вами в этом отношении. А теперь, когда увидела ваш дом, я наконец-то поняла, почему ваш внук так торопился вернуться назад.

— А кстати, — сообщил Бак внуку, — перед тем как повесить трубку, Кэти сказала, что вышло некоторое недоразумение между тобой и Джеком. Что случилось?

Лаки потер подбородок.

— Да так, пустяки.

Джуд облегченно вздохнула: хорошо, что он не рассказал о проделке Кейт.

— Так у них все путем?

— Кажется, так. По крайней мере, когда я уезжал.

Лаки намеренно избегал глядеть на Джуд, а та до сих пор испытывала некоторое чувство вины.

— Очень рад, что ты урезонил-таки этого парня, за которого она вышла замуж, — закивал Бак, очевидно вполне удовлетворенный пространным объяснением Лаки.

Джуд поняла, что Бак полностью полагался на внука и доверял ему как самому себе. Подобное беспредельное доверие кольнуло ее в сердце непонятной завистью. Ведь она всю жизнь, сколько себя помнит, старалась завоевать хотя бы чуточку доверия своего отца. Даже когда стала взрослой и набралась опыта, она не помнила ни одного случая, чтобы отец поздравил ее с успехом.

— Вы случайно не чили готовите? — спросила Джуд, чтобы перевести беседу в другое русло.

— Пахнет превосходно, — заметил Зак.

— Наш чили каждый год выигрывает приз за остроту на ярмарке штата, — похвастался Лаки.

— Неужели? Значит, нам повезло. — Она не хотела раньше времени огорчать Бака, который мог ей помочь в ее планах.

— Мы тоже так думаем. — Лаки снял шляпу, бросил ее через комнату на крючок, прикрепленный на противоположной стене, и попал в цель. Кажется, он испытывал тайное наслаждение, наблюдая за стараниями гостьи, что не укрылось от ее внимания.

— Моя Джози была великой проказницей, — продолжил Бак. — В точности как ее смазливенький внук. — Он с обожанием взглянул на Лаки. — А может, вы поместите в ваш журнал меня?

Зак, стоящий рядом, чуть не прыснул со смеху, но вовремя закрыл рот ладонью, издав звук, похожий на кашель. Чувствуя, как теряет контроль над ситуацией, Джуд выдавила улыбку.

— Мне кажется, ваше интервью станет настоящим украшением журнала. — Тут она злобно покосилась на Лаки. — Вы сможете мне рассказать, каким был ваш внук в детстве.

— Озорник, чистюля и простак, — кратко ответил Бак. — Всех доставал своими шутками. Однажды — ему тогда годков шесть было — по его вине старый грузовик врезался в сарай бабушки Джози, где жили куры и гуси. О, вы никогда не видели столько пуха и перьев! А нам целый месяц пришлось питаться только птичками.

Джуд принужденно рассмеялась и сменила тему:

— Никогда не пробовала соуса, выигравшего приз на ярмарке. Пахнет просто великолепно.

— Он, безусловно, задаст вам перцу, мисс, — засмеялся Бак. — Пока я приготовлю обед, Лаки покажет вам ваши комнаты наверху. Ах да, вы можете звать меня просто Бак. У нас тут церемонии не в ходу.

На этот раз Джуд улыбнулась искренне.

— Спасибо, Бак. С нетерпением жду обеда.

Когда его глаза загорелись удовольствием, Джуд поздравила себя с удачно выбранной тактикой.

Зак кивнул старику и тоже повернулся к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. У первой ступеньки они немного замешкались. Лаки, как истинный джентльмен, решил пропустить даму вперед. Однако, не желая терпеть шуточки по поводу длины ее юбки и формы ножек, дама настаивала, что пойдет только после мужчин.

Поднявшись наверх, Лаки открыл дверь слева и сказал Заку:

— Постель свежая, простыни чистые.

— Замечательно. — Зак вошел в комнату и положил камеру на кровать.

— Твоя как раз в противоположном конце коридора, — сказал Лаки. — Мне кажется, ты не будешь против занять комнату сестры.

Комната Кейт показалась Джуд как бы замороженной. Застывшее время отрочества. На кровати сидят разноцветные игрушечные зверюшки. К белой рамке зеркала прикреплены фотографии, а на тумбочке — наклейки от жвачек. Кружевные занавески на окнах, а старинный столик покрыт клетчатой скатертью.

— Сентиментальность моей матери, — объяснил Лаки, видя удивленное выражение ее лица. — Она сохранила здесь все так, как было в ту пору, когда Кэти училась в колледже.

— Мне кажется, это мило. — Она остановилась напротив фотографии с изображением Лаки, который восседал на быке. — Впечатляет.

— В следующую же секунду после щелчка камеры я свалился с быка в самую грязь.

— Было больно?

— Не больше, чем когда это тупое животное наступило мне на плечо.

— Ты шутишь?

— Смотри сама. — В ответ он подошел к ней, взял ее руку и положил себе на плечо. — В наши дни пластические операции творят чудеса не так ли?

Она могла ощутить через рубашку шрамы. Помимо ее воли тепло от его тела передалось ей и запульсировало внутри.

— Представляю, как переживала твоя мать.

— Да нет. Она прекрасно знает об опасностях, подстерегающих мужчин на родео. Привыкла ждать отца. — Лаки слегка кашлянул, похоже, ему не очень хотелось говорить на эту тему. — Мать работала медсестрой, — продолжал он. — Отец спрыгнул с быка и получил жуткий вывих. Потом он уверял, что сделал это, только чтобы привлечь ее внимание.

Если обаянием сын пошел в отца, то ему определенно незачем летать с быков, чтобы привлечь женское внимание.

— Мама любит повторять, что он всегда был слишком дерзким, эгоистичным и консервативным, — глаза Лаки тронула еле заметная усмешка, отчего они стали золотисто-коричневыми, — однако они вместе вот уже столько лет.

— Удивительно.

— Достаточно увидеть их вместе, чтобы перестать удивляться. Было время, я тогда учился на последнем курсе, когда они были без ума друг от друга. А мне казалось странным, что в такие годы можно танцевать щека к щеке. Представляешь, увидеть своих родителей танцующими?

— Нет, — тихо ответила она, — не представляю.

Маленькая девочка, всегда мечтавшая о любящей атмосфере в семье, испытала еще один прилив зависти. Взрослая женщина, вынужденная бороться за свою карьеру, соображала, как можно вместить троих О'Нилов в одну статью. Однако их обаяние и верность традициям сделают ее статью незабываемой.

— Что же, — сказал он, нарушив молчание, повисшее в комнате. — Пока. Прими душ. Эта комната — одна из двух, в которых есть ванная.

Оставшись наконец-то одна за столь долгое время, Джуд плюхнулась на бело-розовый матрас, машинально схватила плюшевого мишку, очевидно бывшего любимца Кейт, и прижала его к груди, рассматривая фотографию Лаки, сидевшего на огромном страшном быке.

Да, ей еще никогда не встречался такой человек, из-за которого она сразу бы почувствовала себя принадлежащей этому дому, этой комнате, словно она была робкой, чувствительной, скромной девицей лет семнадцати. Тем более странно, потому что и в семнадцать Джуд никогда ничего не боялась, а уж в скромности ее бы никто не заподозрил. Однажды отец сказал, что в ее венах течет не кровь, а ледяная вода. Это звучало из его уст как комплимент — единственно лестный отзыв, который она когда-либо слышала от человека, чье расположение всегда старалась завоевать.

— Ах, Кейт, — прошептала она в шелковистый мех мишки, — ты была так права. Он просто само совершенство.

Лаки вызывал в ней давно забытые желания уюта, тепла и покоя. Заставил думать о таких вещах, о которых она предпочитала не думать. Желать того, чего она никогда не желала. Желать до боли, до отчаяния.

Почувствовав ароматный запах чили, она бросила игрушку на кровать, вскочила и шагнула в душ.

Прохладная вода освежила ее, а макияж, который она заново нанесла, напомнил о цели ее поездки на ранчо — бизнес, журнал «Мужчина месяца». Она никогда не позволяла себе смешивать работу и личные дела, и теперь не позволит.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Просторная кухня словно сошла с обложки журнала дизайна сельских домиков. Шкаф для посуды, ящики, огромные кухонные столы и стулья, стоявшие рядом, были сделаны из соснового дерева явно вручную. Медные кастрюли и горшки висели над кухонным столиком, выглядевшим поновее прочей мебели. Вечернее солнце светило сквозь вишневые с белым занавески и окрашивало кухню в розовато-оранжевый цвет. Тяжелая кастрюля с чили стояла на шестиконфорочной плите. Тарелка с ароматным кукурузным хлебом расположилась в середине стола.

— Я так голодна, что, кажется, съела бы лошадь, — заявила Джуд, появившись в кухне, и неожиданно смутилась: трое мужчин, сидевшие за столом, немедленно встали, чтобы приветствовать ее.

— Я знавал парочку лошадей, которые, возможно, закончили свою жизнь на чьем-то обеденном столе, — сказал Лаки, подвинув ей одно из тяжелых кресел. — Но ты не волнуйся. Бак в свое чили кладет только говядину, ну, бывает, иногда и лося.

— Это успокаивает.

— Что вы будете пить, мисс Ланкастер? — спросил Бак. — У нас есть пиво, кофе, холодный чай.

— О, холодный чай, пожалуй, самое то, — улыбнулась она ему. — И пожалуйста, если уж мы договорились без церемоний, зовите меня Джуд.

— Так зовут твою святую, которая помогает тебе выполнять невыполнимые задачи? — шепнул ей Лаки, усаживаясь рядом.

— Точно. Она никогда меня не подводит.

— Да ну? — подмигнул ей невыносимый тип. Затихшая было страсть вновь вскипела в груди Джуд. Не желая затевать спор перед стариком, которого она надеялась привлечь на свою сторону, Джуд сделала глоток холодного чая.

— А почему ваше ранчо называется «Двойной выстрел»? — спросила она, повернувшись к Баку.

— Потому что давным-давно большинство фермеров в этих краях начинали свое дело с краденых коров, — начал Бак. — Много раз мой прадед, который и основал здесь ранчо, был вынужден с ружьем защищать свои владения от воров и индейцев. — Он передал Джуд тарелку с желтоватого цвета хлебом. — Двойной выстрел — так в народе называют определенный тип ружья и пули. Неспроста у нашего ранчо такое имечко. Это его товарный знак.

— Как интересно!

Она взяла с тарелки кусочек хлеба и, разломив его на две части, вдохнула ароматный теплый запах.

— Потрясающе, — воскликнула Джуд, едва откусив хлеба. — Что вы туда кладете?

— Ничего особенного. — Старик пожал плечами. — Измельченный джалапено, немного сыра и мяса.

— Божественный вкус! — признала Джуд с удовольствием. — Я никогда не думала, что кто-нибудь может испечь хлеб лучше нашей Тилди, она родом из Джорджии, но вы ее превзошли.

Щеки старика заалели, он был польщен и немного смущен одновременно.

— Пустяки, мэм, то есть Джуд, это всего лишь семейная традиция.

— Тогда вашей семье несказанно повезло. Поверьте, Бак, вы с успехом могли бы работать в любом ресторане Манхэттена.

— Напишите об этом в статье, вот будет хорошая мне реклама, — сказал Бак, поставив перед ней белую пиалу с чили.

Огненный цвет призового чили как бы предупреждал об опасности. И точно. Едва она отважилась попробовать, как тут же потянулась за холодным чаем — во рту словно разгорелся пожар.

— Я предупреждал, — шепнул Лаки, сидевший рядом.

Словно желая бросить ему вызов, Джуд откусила еще кусочек мяса с соусом. Потом еще один. Странно, но она быстро притерпелась к остроте соуса и под общее молчание прикончила всю чашку огненного блюда.

— Голод не тетка, — одобрил Бак, глядя на пустую тарелку гостьи.

— Да. Такого острого блюда я еще не едала.

— У девушки неплохой вкус, — сказал Бак. — Поэтому мне и странно, с какой стати она выбрала тебя для фотографии.

Лаки усмехнулся:

— Я все время думаю о том же.

Джуд собралась было снова взглянуть на Лаки, но вовремя вспомнила об осторожности.

— Дело в том, что мы оказались в тупике. Человек, с которым мы работали и фотографию которого собирались поместить на обложку, сбежал от нас в свадебное путешествие в самый последний момент. Поэтому нам срочно потребовалась замена. Тогда Кейт предложила Лаки. Вот почему я здесь.

Бак потер подбородок и окинул ее задумчивым взглядом.

— А мне почему-то кажется, что в этой истории вы многое опускаете.

Пока Джуд собиралась с мыслями, не зная, что бы такое сказать, Зак, который во время разговора молчал, в этот раз пришел на выручку:

— Похоже, запахло яблочным пирогом?

— Точно. — Гостеприимство Бака взяло верх над любопытством. На мгновение. Потому что по блеску его сощуренных глаз Джуд догадалась, что лучше уж ей поскорее придумать, в какой форме извиниться за некоторую фривольность журнала. Никогда еще она не стеснялась своей работы. Несмотря на пренебрежительные комментарии со стороны некоторых консервативных редакторов, она всегда была ярой защитницей равноправия женщин в сфере эротики. И в самом деле, ее журнал печатал довольно-таки скромные фотографии по сравнению с некоторыми их конкурентами в издательском мире. И поскольку ей надо было как-то извернуться, чтобы ответить Баку, она подумала: кого же защищать — себя или Лаки?

Когда гостья отказалась от предложенного кусочка пирога, Лаки предложил перейти на крыльцо, чтобы обсудить текущие дела, немало ее тем самым удивив. Что же, обсудить дела — это ее очень устраивало. Уже наступала ночь. Огромное западное небо разлилось над головой индиговым морем, светящимся крохотными точками звезд.

— Ты был прав, — прошептала Джуд, садясь на скамейку-качалку со старинной спинкой, которая напомнила ей те времена, когда жизнь была спокойной и размеренной.

— Ты говоришь о чили?

— Нет. То есть он действительно было острым, но вкусным. — Странно, но соус не вызвал ожидаемой изжоги. — Я говорю о вашем небе.

Столько звезд она еще не видала. Понятно, что в городе их приглушает иллюминация электрических огней. Но даже в семейном летнем домике в Саутгемптоне она никогда не наблюдала такой волшебной картины. Казалось, каждую секунду на небе вспыхивало по новой звезде.

— Монтана может называться Страной высокого неба, — прошептала она, — но я не думаю, что звезды там ярче, чем здесь.

— Просто она первая получила такое название. — Скамейка слегка покачнулась, когда Лаки опустился рядом с Джуд и положил свою руку ей на плечи естественным, привычным жестом. — Когда живешь под таким небом, будущее всегда яснее, ты постоянно видишь цель, перспективу. Еще оно напоминает о том, что есть в жизни вещи поважнее мирской суеты и твоих мелких личных проблем.

Несколько часов назад она бы приняла его слова на свой счет и попыталась бы непременно огрызнуться. Однако постепенно она начинала понимать, что в его высказываниях нет ничего личного. Если он захочет обидеть, то выскажет это прямо, без обиняков, не станет прятаться за пышные фразы.

— Кажется, я знаю, о чем ты. — Она увидела звезду, упавшую с неба и оставившую бледно-молочный след на темной синеве. — Мне очень жаль, что люди не знают о Тихом Заливе.

— Надеюсь, мы оставим это место в секрете. Иначе весь мир двинется сюда и принесет с собой цивилизацию, с ее болезнями и злом.

— К сожалению, это так.

Упала еще одна звезда.

— Скорее загадай желание, — прошептал Лаки.

— Желание? — Вопреки здравому смыслу Джуд загадала, чтобы он поцеловал ее вот здесь, на этой скамейке.

— Когда падает звезда, надо загадать желание. И оно непременно исполнится.

— А ты загадал?

— Конечно. — Их глаза встретились, и его взгляд скользнул по ее лицу. Особенный блеск его глаз подсказал ей, что, возможно, их желания совпадают.

Они сидели на раскачивающейся скамейке, словно привыкая друг к другу. Их окружали только звуки — скрип скамейки, вечерний ветерок, шуршащий листвой хлопкового дерева, да одинокий крик совы, прячущейся где-то далеко в темноте.

— Я звонил Кэти, — рискнул нарушить тишину Лаки. — Она рассказала мне, что родители Джека неожиданно оказались в финансовом затруднении. Значит, ты была права и ваши дела плохи. Кэти и правда нуждается в работе.

— И все же она не обязана делить со мной мои тяготы, — тихо сказала Джуд. — У меня такое впечатление, будто она предала Джека и его семью.

— Ее семья — мы.

— Но с тех пор, как она замужем за Джеком, Петерсоны тоже ей родня. Мне всегда казалось, что его родители живут чересчур роскошно… и беззаботно. Его отец никогда даже не работал.

— Никогда? — в его голосе слышалось искреннее изумление. — Ни одного дня в жизни?

— Ни одного. Жил припеваючи. Дело в том, что он еще подростком получил в наследство от бабушки кучу денег. Ну и жил всю жизнь на проценты. Денег хватало и на обучение в дорогом вузе, и на путешествия по Европе, и на разного рода развлечения.

— Но чем же он занимался?

— Ему и не надо было чем-то заниматься.

— Хорошо, допустим, ему не надо было зарабатывать себе на жизнь, но что же он делал с такой уймой свободного времени?

— О, — запнулась Джуд, вспомнив слухи о том, будто старик Петерсон любил выпить и погулять с девицами, не отличающимися скромностью. — Не знаю. Может, играл в гольф или теннис. Путешествовал и тому подобное. — Она пожала плечами.

— В нашей жизни такого не бывает, — заметил он, — да и в твоей тоже. Хоть ты и родилась с серебряной ложкой в сладких губках, ты работаешь.

— Я не могу без работы.

— Я тоже. — Рукой, которая лежала у нее на плечах, он осторожно погладил ее легкие волосы, словно бы случайно. Когда их глаза встретились, она поняла, что оба они сейчас чувствуют одно и то же. Его карие глаза вспыхнули с особой силой. — Представь себе! Деревенский парень и городская девчонка, а вот поди ж ты, нашлось что-то общее.

Неожиданно Джуд почувствовала, как у нее во рту пересохло. Сначала она попыталась объяснить это тем, что съела слишком много чили, однако где-то внутри прекрасно знала, что причина в другом.

— Интересно, что еще у нас может быть общего. Ну, если уж…

— Лаки, — она коснулась рукой его рубашки, — я думаю, что должна сказать…

Он взял ее маленькую ручку в свою огромную ладонь.

— Дай-ка угадаю. Кажется, ты хочешь сказать, что не играешь в эти игры с теми, с кем работаешь.

Она тяжело вздохнула.

— Именно. Я имею в виду мой бизнес. Я встречаю многих мужчин…

— Могу представить. — Лаки нравилось чувствовать ее руку в своей.

— Это касается не только профессиональных моделей, — сказала она, чтобы яснее обозначить ситуацию. — В издательстве работает множество мужчин. И хотя я признаю, что некоторые из них мне очень нравятся…

— Это всего лишь значит, что ты нормальная женщина.

— Понятно. — Хотя Лаки перебил ее, она уже знала, что он готов ее выслушать и понять. — Мой отец всегда говорил, что смешивать дело и удовольствие нельзя, иначе не выйдет ни то, ни другое. Одни сложности.

— Так, так. Похоже, ты леди, у которой в жизни одни сложности.

— Пожалуй. — Она поправила рукой волосы.

— Я поражен. Выходит, если я соглашусь быть мужчиной месяца, то уже не смогу отнести тебя в ближайший стог сена, как мне мечталось с момента нашей совместной поездки в такси.

Ответ на этот вопрос не был таким уж трудным. Но, господи, когда она заглянула ему в глаза, которые блестели от лунного света и вызывали в ней эротические фантазии по поводу обещанного стога сена, Джуд так и не смогла заставить себя сказать хоть слово.

— И не говори, что тебе это безразлично, — сказал он внезапно изменившимся, глухим голосом.

— Безразлично что?

— Мое желание поцеловать тебя.

— Но, Лаки…

— Джуд, мы начали со лжи. Теперь, когда я понял, что ты и в самом деле в затруднении, я бы очень хотел помочь вам, тебе и Кейт. Возможно, я и прощу вашу проделку, но ты должна говорить правду.

Они сидели совсем рядом, касаясь друг друга. Взяв за подбородок, он повернул ее голову к себе.

— М-м-м, — выдавила она. Скорее похоже на стон, чем на вразумительный ответ. Джуд, которая никогда не лезла за словом в карман во всех случаях жизни, чувствовала себя не в своей тарелке. — Да, — сказала она уже уверенней, — конечно, должна, но…

— Слава богу. — (Только теперь до нее дошло, что он ждал ее слов затаив дыхание и выдохнул, лишь когда она ответила.) — А я-то думал, что мне одному так тяжело.

Он взял ее лицо в свои руки.

— Перед тем как я сделаю одну вещь, которую давно уже собираюсь сделать, ты должна кое-что узнать… Я решил помочь вам…

— Правда?

— Да. Обо всех условиях мы поговорим позднее. А теперь я хочу убедить тебя, что ты не должна целовать меня лишь для того, чтобы я наконец согласился на ваше предложение. Понимаешь, о чем я?

— Да, — простое слово прозвучало так, что она сама не узнала свой голос, — я поняла.

Он улыбнулся. А затем медленно, осторожно наклонил голову к ее губам.

— Ах, Джуд. — Никогда еще ее имя не звучало так нежно. Как обещание или молитва. Ее глаза были закрыты. Но и сквозь веки она могла видеть сверкание огромных звезд на черном небе. Вот он провел кончиком языка по ее верхней губе. Потом по нижней. Она почувствовала, как тепло разлилось по венам. Лепестки огня плясали где-то внутри.

Удивительно. Даже сейчас, в такой момент, когда она вся горела, он проявлял терпение, которое было сверх человеческих сил. Она хотела его рук, хотела, чтобы они ласкали все ее тело, а он по-прежнему лишь держал ее лицо в своих ладонях, пока пробовал играть с ее губами, тем самым возбуждая и раздражая ее все больше. Дразня.

— Лаки, — ее руки, внезапно словно налившиеся свинцом, сами собой поднялись и опустились ему на голову, взъерошив густые волосы, — пожалуйста.

Все ее желания, надежды, потребности, все не управляемые сознанием эмоции он вытянул из нее одним лишь легким поцелуем. Странно. Перед ним она чувствовала себя робкой школьницей.

— Что я и делаю все это время, дорогая. — Его мягкие, но плотно сжатые губы оставили горячий след на ее щеке.

— Нет. По-настоящему.

— А ты определенно городская штучка, Нью-Йорк. — Она почувствовала, как он улыбнулся. — Всегда торопишься, да?

Ее руки стали медленно опускаться по его спине, словно крылья израненной птицы, которая, пролетая по безоблачному синему небу, неожиданно попала в ураган.

— Здесь, у нас, в стране ковбоев, события развиваются намного медленнее. — Он почти прижался грудью к ее груди. — Медленно, но верно.

О господи, как он ее раздражал! И восхищал. И пугал. Она вдруг начала дрожать, осознав, какую власть он имеет над ней.

И тут, словно имея дар читать чужие мысли, он слегка отстранился и взглянул на нее. Она мгновенно ощутила одиночество.

— Будет лучше, если мы уложим тебя в постель.

— В постель? — В ней боролись смущение и желание.

— Одну, — добавил он и провел пальцем по ее носу, словно бы ничего не было. — Впереди тяжелый денек. Нам надо перегнать быков вниз с летних пастбищ. Завтра придется встать пораньше, и если ты хочешь пойти с нами…

— Что?! — уставилась она на него. — Ты хочешь взять меня с собой к быкам?

Его лицо не выражало ничего, кроме серьезности.

— Я же не могу взять выходной, Джуд. Ни ради Кэти, ни ради тебя. Не волнуйся, вы получите ваши фотографии, — уверил он ее, предупредив тем самым готовящийся взрыв протеста с ее стороны. — Поскольку я прежде всего фермер, а не фотомодель и должен в первую очередь заниматься своим хозяйством, я подумал: может быть, ты захочешь увидеть меня в действии? Увидеть то, о чем собираешься писать.

Не время было признаваться, что она вовсе не собиралась ничего писать. По крайней мере ничего особенного. В конце концов, подписчики «Мужчины месяца» платят журналу не за философские статьи.

— Но у нас и в самом деле не так уж много времени.

Он присвистнул.

— Ах вот как! Опять торопишься, Нью-Йорк. Я уже успел переговорить с Заком, который сказал, что, пока он будет возиться с фотографиями, ты как раз успеешь сделать все остальное.

— Да, но…

— Ну что ж, тебе выбирать: либо ты остаешься здесь и наслаждаешься тихой, ленивой жизнью, свежим воздухом и стряпней Бака, ожидая, пока я закончу свою работу, либо возвращаешься домой в Нью-Йорк, а Зак вышлет фотографии, когда они будут готовы.

— Зак потрясающий фотограф, и я безоговорочно доверяю ему. Но на первой странице стоит имя главного редактора — мое. Будет лучше, если я проконтролирую ситуацию. А значит, я остаюсь.

Джуд не хотела говорить, что в былые времена она не очень заботилась о качестве снимков. Она не хотела признаваться в этом и самой себе. Потому что неожиданно поняла, что причина, по которой она остается, сидит сейчас рядом с ней.

— Надеюсь, ты останешься по собственному желанию. — Он взял ее руки в свои и встал, она поднялась тоже. — Бак накроет на стол в пять.

— В пять утра?

— Согласен, немного поздно. Однако я подумал, что у тебя был сложный день и поэтому ты должна поспать подольше. Чтобы добраться до пастбищ, понадобится час, не меньше, и…

— Ты имеешь в виду — доехать? — подозрительно прищурилась она.

— Мы едем на машине первые несколько миль. Потом седлаем лошадей и последние мили скачем к горам на них.

— Но я не ездила на лошадях вот уже несколько лет.

— Не волнуйся, ты быстро освоишься.

— Но у меня нет костюма для верховой езды. Мои вещи придут не раньше чем завтра днем, но даже в этом случае…

— О, нет проблем. — Он оценивающим взглядом окинул ее фигуру. — Похоже, у тебя размер моей матери. Сыщется что-нибудь в ее гардеробе.

— Я буду чувствовать себя очень неудобно в одежде другой женщины.

— Если бы моя мать была здесь, то сама бы тебе предложила, как того требуют традиции гостеприимства. Теперь эта честь предоставлена мне. Я должен сделать так, чтобы гостье было удобно.

— Это еще один небольшой экзамен, так? — спросила Джуд с подозрением. — Горишь желанием увидеть городскую девчонку на земле?

— Нет, дорогая, я в эти игры не играю. А ты что, боишься оказаться поверженной?

Она сложила руки на груди и встретила его лукавый взгляд серьезным выражением глаз.

— Ни капельки.

— Отлично. — На этот раз он не делал ей никаких предупреждений, а просто прижался своими жаркими губами к ее рту. — Скажу только одно, Нью-Йорк. В тебе есть упорство.

Упорство?

Позднее, когда Джуд лежала одна на кровати Кейт, наблюдая движение луны по небу в открытое окно и слушая душераздирающие серенады койотов, она подумала, что лучшего комплимента еще не слышала.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Против своей воли Лаки был поражен, когда на следующее утро увидел гостью, вошедшую на кухню ровно на час раньше назначенного времени в одежде Марианны О'Нил, его матери. Окинув ее с головы до ног, он нашел, что джинсы сидят на ней хорошо, только чуть-чуть широковаты. А красная фланелевая рубашка, надетая поверх маечки, спускается едва ли не до колен. Хорошо, что вчера ночью они проверили размер ноги: он совпадал с размером его матери.

Джуд завязала свои золотистые волосы в хвостик и заколола маленькой позолоченной заколкой. Сегодня она была без макияжа и в местной простой одежде выглядела намного… доступнее. Лаки нахмурился: слишком хрупка для работ на ранчо. Этот тест был для нее чересчур. Она его не выдержит, просто не сможет. В то же время это был реванш с его стороны. Ведь из-за нее он делает то, чего не хочет. Таким образом, это честная игра. Пусть он строптивец, но жалеть эту городскую штучку не станет.

Однако при виде синяков под ее глазами, которые свидетельствовали о бессонной ночи, в нем начала просыпаться совесть и некоторое чувство вины.

— Знаешь, день будет долгим и трудным, — сказал он.

Улыбка, которую она из себя выдавила, была холодной.

— Пытаешься отговорить меня, ковбой?

Лаки пожал плечами и глотнул кофе, который сделал Бак. Черный как смоль и достаточно крепкий, чтобы в нем растворить подкову, он предназначался для сохранения бодрости на весь рабочий день. Однако, взглянув в глаза Джуд, которые взирали на него с подозрением и настороженностью, на ее чистое лицо, без макияжа, Лаки понял, что и без кофе будет целый день на взводе. Он в большой опасности рядом с ней.

— Послушай, ты просто не знаешь, во что ввязалась. Сказать по правде, я и не ожидал тебя увидеть так рано здесь.

— Интересно, почему? — На этот раз улыбка могла бы заморозить кого угодно.

Лаки еще раз ощутил разительный контраст между вечерней страстностью и утренней холодностью Джуд. Невероятный контроль над собой. Любопытно, как она будет выглядеть, если сбросить с нее ледяную маску? Этот вопрос всю ночь не давал ему спать.

— Я всегда была ранней пташкой, — наигранно весело сообщила Джуд, пересекла кухню и взяла старую алюминиевую миску с плиты. — Мне нравилось что-нибудь сотворить, пока весь мир еще в постели.

Лаки не знал ничего обо всем остальном мире, но образ этой конкретной женщины, лежащей в теплой постели, на накрахмаленных чистых простынях, соблазнял его и грозил стать помехой в работе. Он наблюдал, как она налила себе кофе и как широко раскрылись ее глаза, когда она сделала первый глоток.

— В холодильнике есть молоко. А сахар кусочками — на полке, — посоветовал он. — Кофе для тебя слишком крепкий.

— О, я всегда говорила, что кофе не может быть слишком крепким. — Она с вызовом встретила его взгляд. — Этот мне очень нравится. Как раз такой, какой я люблю.

Ее ложь была так же очевидна, как то, что она не спала эту ночь. Лаки напомнил себе, что это вполне для нее естественно, потому что она привыкла лгать в силу своей профессии, иначе там просто не выдержишь, в этом бешеном Нью-Йорке. Да, надо все время об этом помнить и не воображать, как бы она смотрелась в его доме хозяйкой.

— Бак на улице, загружает в грузовик бутерброды для ланча, так что можешь приготовить завтрак сама. В холодильнике есть яйца. А в духовке Бак оставил поджаренный картофель с беконом.

— По утрам я много есть не привыкла.

— Если не позавтракать основательно, не хватит сил на весь день. А сегодня один из самых тяжелых для тебя, как я понимаю. Поэтому тебе просто необходимо поесть.

— Как любезно с твоей стороны предупредить меня об этом. Но я на самом деле не хочу.

Лаки понял, почему Джуд так естественно вписалась в его дом и кого она ему напомнила, когда он в первый раз вошел в ее кабинет. Бабушку! Джозефина О'Нил, высокая и изящная, внешне походила на гибкую ивушку с берегов Тихого Залива, а вот что касается несгибаемого характера, то тут в сравнение скорее годился столетний дуб-великан с крепким стволом. Даже обожавший ее Бак частенько жаловался, что его упрямая супруга не знает слова «сдаваться». Впрочем, Лаки всегда замечал, что к жалобным интонациям деда примешивается немалая доля гордости.

Упорство. Вот чего было сполна у Джози О'Нил. Так и с Джуд: как Лаки ни старался испытывать ее, она пока что держалась достойно. Хотя он понимал, что поступает с ней не очень честно, но решил поиспытывать ее еще немного.

— Ах да, я же забыл. Вам всегда готовила кухарка. — Его ироничный тон сам по себе являлся вызовом. — Думаю, ты не знаешь, как приготовить яичницу. Но если тебе нужна помощь, я готов…

— Спасибо, не надо. — Ее упрямый подбородок гордо вскинулся вверх. — Возможно, я не так хорошо готовлю, как Бак, но уж приготовить яичницу сумею, если понадобится…

— Но по утрам тебе еда не надобится, ты уже говорила.

Лаки начинал жалеть, что бросил ей вызов. Если она и дальше собирается быть такой же колючей, то день будет непоправимо испорчен. К тому же если она не поест, то, чего доброго, грохнется в голодный обморок где-нибудь посередине дороги. А ну как она упадет с лошади, что тогда делать? Воображение нарисовало ему целый батальон газетчиков, которые толпами грянут в «Двойной выстрел», если в Нью-Йорке прознают, что с ней что-то случилось.

— Бак сделал бисквиты, — Лаки открыл корзинку, стоявшую посреди стола, в которой прошлым вечером лежал кукурузный хлеб. — Почему бы тебе не…

— Я же сказала, я не хочу есть.

Странное дело. Стоило ей отказаться от еды, как соблазнительный аромат золотистых бисквитов защекотал ей ноздри, а во рту мгновенно пересохло. Однако Джуд не желала отступать, потому что во всей этой словесной перепалке о завтраке присутствовал некий подтекст. Она сделала еще глоток кофе, словно желая действиями подкрепить свою позицию.

— А знаешь, Джуд, — начал зашедший на кухню Зак — в ковбойских сапогах, брюках и рубашке он выглядел обаятельным незнакомцем с обложки ее журнала, — нравится тебе или нет, но Лаки прав. Ты вскоре пожалеешь о том, что не позавтракала. Нечего из простого упрямства обижать желудок. К тому же тот термоядерный напиток, который Бак называет кофе, без плотного завтрака тебе на пользу не пойдет.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. — И она улыбнулась, еще раз хлебнув дымящейся жидкости из чашки. Кофе обжег все внутри, но она виду не подала. На кухне установилась зловещая тишина. Джуд и Лаки смотрели друг на друга, словно ожидая, кто первым моргнет.

— Да бог с ней. Если ей нравится быть упрямой ослицей — пускай, — прорычал потерявший терпение Лаки. — Только не забудь, в горах ты не сможешь воспользоваться своим мобильником, чтобы вызвать отряд поваров. — И он резким движением отодвинул стул и поставил свою тарелку и чашку в раковину. — Пойду займусь прицепом для животных. Буду ждать вас на улице.

И вышел из кухни, не оглянувшись. Даже дверь за собой не соизволил закрыть.

— Поздравляю! — Зак не сумел скрыть улыбку. — Поединок ты выиграла, — он взял из корзинки бисквит, — но тем самым не рискуешь ли ты потерять своего будущего мужчину месяца? Помни, что мы еще не заполучили фотографий.

— Не беспокойся. Вчера вечером он сказал, что дает свое согласие.

— Может быть, устное соглашение где-нибудь и считается действительным, только для нашего случая не подходит.

— Он не возьмет свое слово назад. — И, соблазнившись румяным видом бисквитов, Джуд взяла один из них. Тем более что Лаки ушел и некому обвинять ее в слабости. Она намазала кусочек маслом.

— А ты уверена в этом?

Бисквит был легким, как перистое облачко, и вкусным, как нектар. Желто-кремовое масло, которое она уже несколько лет не ела, мягко легло на язык. Сущее блаженство.

— Лаки О'Нил из тех, кто держит слово.

Зак налил себе кофе и предложил Джуд, на что она отрицательно покачала головой.

— Может быть, О'Нил и не подведет нас. Однако он может нам испортить денек — понимаешь, о чем я?

— Мне приходило это в голову.

— И кажется, тебя это не волнует?

— В таком случае я собираюсь отплатить ему тем же. Ведь мы едем работать. — Она прекрасно понимала, что день будет испорчен, зато ей было чего ожидать. Увидеть Лаки О'Нила полуобнаженным — вот победа, которая стоила затраченных усилий.

— Однако ему-то хоть заплатят за это?

— Конечно, заплатят. А я сохраню свое место в компании. Кроме того, насколько я поняла, деньги его не особо интересуют.

— Любой фермер заинтересован в процветании своего бизнеса. — Голос Зака зазвенел с неожиданной силой. Он защищал коровий бизнес так, словно это касалось его лично.

— Ты скучаешь по ранчо? По своей семье?

— По семье скучаю, а по работе на ранчо — нет. Корова — не самая приятная из тварей, созданных Господом Богом на этой земле.

Он потер подбородок и посмотрел в окно, на дорогу, где грузили в машину лошадей для путешествия в горы.

— Я ни капельки не хотел бы снова трястись на лошади под проливным дождем, чтобы поймать дурня бычка, удравшего на поиски хорошенькой телки. Однако порой я скучаю по тишине, которая бывает только на ранчо. И, естественно, по людям, которые здесь живут. Я всегда знал, что лучшие люди в стране — отсюда.

Он улыбнулся, немного смущенный тем, что пришлось говорить о личных чувствах, о глубинах души. Его улыбка тоже поразила ее своеобразным обаянием, которое появилось только здесь и сейчас. Однако ему было далеко до обаяния Лаки.

— Исключая некоторых индивидуумов, конечно. — Она улыбнулась в ответ.

Когда все собрались на дорожке, усыпанной белой галькой, Лаки представил план действий. Сначала они едут до первого пастбища, где стоят уже готовые загоны для животных. В загонах, объяснял Лаки специально для Джуд, будут содержаться все быки, пока они загрузят некоторых в трейлеры, чтобы отправить их на нижние пастбища.

— А это не опасно? — спросила Джуд, когда они садились в грузовик. — Быки не поранят людей или лошадей?

— Это же не родео, — сказал Лаки, — наши быки — почти ручные, потому что мы привозим их на пастбища и сами кормим всю зиму. Впрочем, надо признать, когда мы собираем их вместе, они могут драться между собой. Но на пастбищах, вдали от коров, они совсем не опасны. У каждого своя территория.

— Сколько у вас коров? — спросил Зак с заднего сиденья.

— У нас пять тысяч голов, на которых приходится где-то полторы сотни быков.

— А этого достаточно? Мой отец всегда говорил, что чем больше быков, тем больше денег.

— И ты туда же! — простонала Джуд. — Может, здесь воздух так действует на мужчин, что они не могут удержаться от ковбойских сентенций?

— Ковбоям сентенции ни к чему, — возразил Лаки. — Здесь знания и профессиональный опыт передаются из поколения в поколение, от отца к сыну. В стародавние времена фермерских колледжей не было, да и сейчас самые полезные уроки постигаешь не в учебном заведении, а на опыте.

Джуд кое-что поразило в его высказывании.

— Так ты учился на ковбоя в колледже?

— Не на ковбоя, а на фермера. Разные вещи.

Джуд не хотела вдаваться в лингвистические подробности.

— Какая же твоя специальность?

— Управление фермерским хозяйством и ресурсами. Я бакалавр.

Джуд была порядком удивлена.

— Я так и знала!

— Ты о чем?

— Оказывается, бессловесность иных особей чревата сюрпризами.

Ах вот как она! За такие слова в другое время ей бы досталось. Однако сейчас Лаки сожалел, что ввязался в этот поединок с ней, и даже готов был извиниться за то, что мучил ее. Он никого не хотел задирать, но Джуд сама нарвалась — в своем белоснежном офисе разглядывала его, словно бычка, выставленного на продажу. Спасибо не приказала ему раздеться сразу же по прибытии.

— Вы говорите о быках? — не очень кстати отозвался Зак.

Лаки улыбнулся.

— Большинство фермеров здесь считают, что в среднем на одного быка должно приходиться двадцать-двадцать пять коров. Но я вот уже несколько лет придерживаюсь своей системы. Мы стали использовать зрелых, испытанных бычков, благодаря чему количество их сократилось — до одного быка на тридцать пять коров. Правда, нам чаще приходится их закупать, чтобы отбирать лучших и выбраковывать остальных.

— Зачем? — спросила Джуд.

— Затем, что к тому времени, когда быку исполняется шесть-семь лет, он теряет интерес к своей работе. Бродит себе по пастбищу в поисках воды или лежит в тенечке. Поэтому таких мы выбраковываем.

— Но ведь это жестоко!

— Жестоко! Как будто ты не знаешь, откуда берется говядина на твоем столе. — Лаки подмигнул. — Фермер, жалеющий скотину, никогда не станет хорошим хозяином.

Конечно, как деловая женщина, Джуд могла понять выгоду, но все же…

— В таком случае хорошо, что ты не родился быком…

Лаки одарил ее улыбкой прожженного сердцееда.

— Дорогая, как только перестану интересоваться женщинами, я начну хлопотать о сосновом гробе. Потому что тогда мне незачем будет вставать по утрам.

— Ты в самом деле невыносим, — прошипела Джуд, вернув ему улыбку.

— А ты упряма, как новорожденный осленок. Любопытно, а могли бы мы поменяться местами?

— В каком смысле?

— Может, это ты будешь позировать перед камерой полуобнаженной, а я — ходить вокруг и проверять, нет ли на тебе ожогов или обморожений?

— Нет, это просто возмутительно! — повторила она. Услышав позади смех Зака, она отвернулась, притворившись, что ее заинтересовал вид за окном.

Впрочем, ей и не пришлось особо притворяться. Вид серых гранитных гор, с пятнами зеленых полей и синих озер, был просто великолепен и действовал успокаивающе. Ни шума машин, ни сирен, ни сигнальных гудков. Утренний покой, тишина и блестящие белые вершины. Словно ты оказался на какой-то другой планете.

Когда Джуд ступила на землю, ее ожег ледяной порыв ветра, и тут же перехватило дыхание. Хорошо, что Лаки взял с собой теплые вещи.

— Как будто настоящая зима, — удивилась она, без протестов кутаясь в свитер и шарф.

— Зимой нам бы сюда ни за что не добраться, — сказал Лаки. — На пастбищах снегу по пояс. Но если бы здесь стояла теплынь, как внизу, тебя бы съели москиты. Так что можешь радоваться.

Он достал из машины черную шляпу и нахлобучил ей на голову.

— Это сохранит твою голову от ветра. Чтобы не простудилась.

— Вряд ли этого тепла хватит на целый день, — пробурчала она.

— Что ж, если боишься холода, можешь вернуться с Баком на ранчо, — предложил он, надевая коричневые кожаные перчатки.

Так, он продолжает ее испытывать. Она покачала головой:

— Ни за что в жизни, ковбой!

Он улыбнулся, словно ожидал именно такого ответа.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты упряма, как бык?

— Не в таких выражениях. Но мне кажется, ты можешь добавить это качество в разряд наших общих черт характера.

Он слегка задумался.

— Пожалуй что так. Ноль — один в твою пользу, если хочешь вести счет.

— Не хочу, — сказала Джуд слишком быстро.

— Дело твое, а я буду, — сказал Лаки с явным удовольствием. Он поправил ей локон, выбившийся из-под заколки, половчее приладил шляпу и отошел, удовлетворенный своими действиями.

Нет, ты выдержишь, сказала себе Джуд. Стоит постараться и стерпеть его мужское самолюбие, самоуверенность, эгоизм. А еще холод и целый день скачки на лошади. Стоит, если ты собираешься вернуться в Манхэттен со статьей и готовой обложкой.

А потом, подумала Джуд с хитрой улыбкой, весь издательский мир будет у ее ног, а конкуренты устроят схватку за такого ценного специалиста, как она. И журнал, возможно, перейдет в ее руки. Вот когда отец смог бы ею гордиться! Тут она поникла, представив его осуждающую гримасу. Он никогда ее не хвалил. Ни за одну победу. Горячая слеза потекла по щеке. Джуд почувствовала себя одинокой.

— Ну вот опять. — Глубокий голос вывел ее из задумчивого состояния.

— Что именно? — спросила она.

— Маленькая морщинка над переносицей. Когда ты хмуришься, она всегда появляется. — Лаки коснулся ее переносицы. — И еще две вот здесь, — он коснулся сначала одного уголка губ, потом другого. — Тебе мама никогда не говорила, как избегать морщин?

Она покосилась на его руку в перчатке, которая коснулась ее лица.

— Моя мать умерла, когда мне было шесть лет. Так что она не успела научить меня жизни.

Он сразу же убрал руку.

— Я не знал, Джуд. Извини.

— Ничего.

Выражение его лица неожиданно изменилось — стало серьезней. Он посмотрел на нее долгим, проницательным взглядом. Казалось, Лаки собирался сказать что-то очень важное, но он просто дружески обнял ее за плечи.

— Позволь мне познакомить тебя с Молнией, — сказал он.

— Молнией?

— Лошадь, которую я выбрал специально для тебя. Думаю, тебе понравится.

Джуд посмотрела на узкую черную тропку, ведущую в горы.

— Это имя не внушает мне доверия. Тем более, что местность, по которой мы поедем, мне кажется не очень ровной в сравнении с Центральным парком.

— Именно поэтому я и выбрал ее. Она прямо душка. Смирнее старой собаки. Несмотря на грозное имя, которое она получила за белую отметину на морде, похожую на просверк молнии.

Странное, гнетущее настроение покинуло ее, растаяв, словно горный снег под жаркими лучами солнца. Так подействовала его улыбка.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В конце первого дня пребывания на ранчо у Джуд возникло жгучее желание, чтобы где-нибудь на лошадях имелся пульт управления, на котором можно было бы посмотреть, сколько километров они уже отмахали. Владения оказались на удивление обширными. И все же она не сдавалась, подозревая, что эта скачка была испытанием ее терпения. Возможно, таким образом Лаки пытался отплатить ей за то, что она втянула его в свою журнальную авантюру. При всем том Джуд была вынуждена признать, что Вайоминг — страна чудесных пейзажей и ландшафтов.

Впрочем, когда на второй день она поднялась ни свет ни заря, разбитой и с синевой под глазами, ей было не до пейзажей. Закоренелая горожанка, она не привыкла к подобному ритму жизни, к тому же Лаки старался испортить ей настроение, чем только мог.

В спешке ополоснувшись, она накинула вчерашний наряд. Хотя ее одежда, высланная из Нью-Йорка, уже прибыла, оказалось, что вещи, так подходившие к повседневной городской жизни, не вписывались в рабочие будни «Двойного выстрела». Так и не стряхнув с себя вчерашней усталости, Джуд торопливо сбежала по лестнице на кухню, вовсе не желая, чтобы Лаки праздновал победу над ней.

Спустившись, она бросилась к графину с отравой, именуемой кофе, чтобы поскорее прийти в себя и зарядиться энергией на весь день, который обещал быть не менее тяжелым, чем предыдущий. Проглотив впопыхах завтрак, она забралась в грузовик. Снова на пастбища, снова целый день наблюдать за перегоном упрямых быков, все время норовивших сбежать. Занятие не из веселых.

Наверное, Лаки изрядно повеселился, наблюдая, как она в первый раз садилась на лошадь.

— Знаешь, — сказал он с улыбкой, когда она повисла на седле, — может, тебе лучше ослабить хватку? Не дай бог, еще напугаешь малышку.

Да, легко ему говорить, злилась Джуд, направляя послушную лошадку по тропинке, мимо поросших деревьями склонов гор, между гранитными отвесными скалами.

На следующее утро Джуд несколько успокоилась и даже умудрялась любоваться прекрасным зрелищем: на фоне зеленых долин и лугов рассыпались оранжевые и черные точки — быки и коровы. Вместе с высокими зелено-коричневыми горами вокруг и синим небом сверху это составляло потрясающую картину, которая сама просилась на полотно.

Вскоре Джуд сделала интересное открытие. Несмотря на слова Зака о туповатости этих животных, выяснилось, что поймать быка и загнать его в трейлер — дело не из легких. Подобное положение дел требовало от мужчин терпения и выдержки. Джуд замечала, что, как ни странно, Лаки становится в эти моменты даже как-то спокойнее.

— Секрет в том, чтобы двигаться как можно медленнее, — объяснял Лаки во время перерыва. Обедали традиционными бутербродами — сэндвичами с говядиной. Джуд не заметила, как проглотила свои два. — Если ты будешь действовать слишком резко, бык разъярится и начнет вести себя как на родео. Пройдет совсем немного времени, и ты не заметишь, как окажешься на земле рядом с раненой лошадью. Штука не в том, чтобы его поймать насильно, а в том, чтобы он сам захотел пойти в нужное место.

Проходили часы. Джуд и Молния все больше привыкали друг к другу. Джуд постепенно завоевывала расположение покладистого животного. И хотя ей пришлось провести весь день в бешеной скачке по зеленым пастбищам, к вечеру ей вовсе не хотелось расставаться с лошадью.

К тому времени, когда они доехали до дома, спустились сумерки. Джуд внезапно почувствовала, как болят все мышцы ее тела, даже те, о существовании которых у себя она и не подозревала. Чили, поставленное перед ними Баком, как раз подходило для встряски. Джуд съела две тарелки.

После ужина к ней подошел Лаки.

— Мне кажется, вот это может тебе пригодиться.

Он держал в руках коричневую бутылочку.

— Что это?

— Мазь для растирания. Снимает мышечные боли.

— Какие еще боли?

— Такие, какие появляются у людей, непривычных к верховой езде. Но если тебе нравится быть упрямой ослицей и…

— Не нравится. — И она схватила бутылочку, желая поскорей от него отвязаться. — Спасибо, я немного устала.

— Неудивительно. Может, требуется моя помощь в растирании?

— Нет, спасибо. С этим уж я справлюсь сама.

И Джуд стала подниматься наверх, чувствуя всем телом каждую ступеньку. Стиснув зубы от боли, она сняла одежду, натерлась вонючей мазью и без сил свалилась на кровать.

Глубокий сон, в который она провалилась, как только ее голова коснулась подушки, имел одно преимущество: избавлял от мыслей о Лаки. Однако на следующее утро, стоило ей открыть глаза, эти мысли явились снова. И днем ее взбудораженное воображение не давало ей покоя. Восседая на смирной, вопреки своему прозвищу, Молнии и наблюдая, как Лаки гоняется за двумя распоясавшимися быками, она неожиданно поймала себя на том, что прокручивает в голове не совсем благочестивые картинки.

Вот они с Лаки устроились в душистой траве. Вот он снимает рубашку, а она сидит у него на коленях. Вот они мчатся на лошади и посреди леса целуются на скаку. Последнее, пожалуй, в реальности трудноисполнимо, но не в этом дело.

Ближе к вечеру Джуд заметила, как на краю горизонта что-то блеснуло. Мгновение спустя она увидела клубы дыма и поняла, почему ее лошадка проявляет беспокойство.

Она поскакала к мужчинам, которые загоняли в трейлер очередного быка.

— Послушайте, что там такое?

Лаки проследил за ее взглядом в сторону зеленого леса, где кончалась полоса пастбищ.

— Возможно, в дерево ударила молния.

— Это пожар? — Из глубины ее существа поднялся страх, пробежал по спине мурашками, разлился по венам и заставил дрожать.

— Скорее всего, да. Сейчас сезон пожаров, — пояснил он с удивительным спокойствием. — Последние два года нас Бог миловал. Обычно пламя уничтожает несколько сотен акров. Впрочем, иногда это даже полезно для земли.

Пожар. Страшнее бедствия не бывает. Джуд до сих пор помнила каждую минуту той ужасной ночи, когда отец бросился в комнату спасать мать. Сирены пожарных машин, едкий дым, сжигающий легкие, отец, несущий ее на руках из дома…

— Люди, которые видят лесные пожары только по телевизору, плохо их представляют, — говорил Лаки, подливая масла в огонь.

Джуд пыталась забыть ужасную ночь, пыталась сосредоточиться на его объяснениях, надеясь найти в них крупицу уверенности.

— Две тысячи лет назад индейцы знали, как удабривать землю, насыщая ее кислородом. Каждые двадцать — двадцать пять лет они сжигали поля, и именно поэтому, когда здесь впервые появился белый человек, он удивился, обнаружив высокую, по пояс, и сочную траву. Современные методы обработки земли не дают ей отдыха. Вот почему здесь так много деревьев и кустов.

Он указал в сторону лугов, где трава казалась зеленее — какого-то нежно-изумрудного оттенка:

— Видишь?

— Выглядит так, словно земля там удобрена, — сказала Джуд, заинтересовавшись предметом, прогнавшим ее страх.

— Это сделала сама природа. В прошлом году на тех полях случился пожар.

— И тебе пришлось сеять там траву?

— Ничего подобного. Она выросла сама. Это одно из чудес, которыми одарила нас мать-земля. Огонь не уничтожает семян, если они уже в земле.

Тревожно оглянувшись в сторону дыма, Джуд поняла, что никакие объяснения ей спокойствия не принесут. Мысли о пожаре постоянно клубились в голове и по дороге домой.

И хотя пейзаж все еще доставлял ей удовольствие, страх, засевший в глубине души, мешал любоваться природой, мешал слушать речь Лаки о работе на ранчо.

— И все же кое-чего я не могу понять, — сказала она вечером, на пятый день своего пребывания в Вайоминге.

Она последовала за Лаки в амбар, где пахло сеном, лошадьми, где было тепло и немного душно.

— Спрашивай о чем угодно.

Она смотрела, как он насыпает зерно в кормушку лошадям. Каждой он говорил ласковое слово, каждую гладил, или трепал по гриве, или чесал за ушком. Животные отвечали ему взаимностью, рвались навстречу каждому движению хозяина, казалось даже, что они ему улыбаются.

— Я кое-что прочла в журнале Бака «Западный наездник», который лежал на столе, — произнесла она скороговоркой, словно боясь, что он перебьет ее, обвинив в излишнем любопытстве. — Там была одна статья, автор которой рассказывал об использовании вертолетов для осмотра пастбищ. И еще грузовиков и мотоциклов для перегона скота с одного пастбища на другое. А у тебя только лошади.

— Да, многие хозяева сейчас увлекаются техникой, — согласился Лаки. — Но я до современных новшеств не охотник, они имеют свои недостатки. Сидя в грузовике, легко что-нибудь упустить из виду. Например, заболевшего теленка в кустах или корову, спрятавшуюся в каньоне. К тому же использование лошадей предпочтительно с точки зрения защиты природы. Потому что выхлопные газы загрязняют воздух.

— И еще потому, что ты любишь лошадей.

— Можно сказать и так. Я действительно люблю животных. Бак говорит, это очищает душу.

Его взгляд упал на освещенные луной стога сена, стоявшие на ближних полях.

— А чего стоит свежий запах травы на лугах! Беда современных людей в том, что они находятся в непрестанной спешке. Им некогда, им всегда некогда. И вид голубого неба и перистых облаков им не нужен.

— Но ведь не везде так красиво, как в ваших краях, — заметила она.

— Конечно, не везде. Я всегда считал, что самое лучшее на свете зрелище — пасущиеся на зеленых лугах рыжие коровы. Когда наблюдаешь, как они жуют траву, смахивая хвостом мух, то думаешь, что в этом есть какая-то тайна жизни. Тогда понимаешь, что на земле все хорошо, все идет своим чередом. Раз уж мы заговорили о приятных вещах, — сказал он, сдвинув шляпу назад и взглянув на Джуд с неожиданным лукавством, — я вспомнил об одном поцелуе однажды вечером.

— Да? — невинным тоном спросила она, почувствовав, как внезапно все внутри у нее загорелось желанием. — А мне стало не до поцелуев, последние несколько дней мы вообще с тобой не общались. — Помимо воли в ее голосе послышались жалобные нотки.

— Помнится, ты заявляла, что не желаешь смешивать работу и удовольствие. Так?

— Так.

Он усмехнулся.

— Почему же в твоих словах я слышу упрек? — Он поставил на землю ящик с кормом. — Но теперь, когда мы управились с быками, я подумываю наверстать упущенное. — Он направился к ней, и она почувствовала, что не может двинуться с места, словно приросла к полу. — Тебе нужны красивые слова?

Он опустил руки ей на плечи, провел вниз и сжал ее ладони в своих.

— Даже если мы начнем эту игру, чего лучше бы не делать, знай: я не маленькая девочка, Лаки. Мне не нужны красивые слова.

— Лукавишь. Женщин, равнодушных к романтике, не бывает.

— Я привыкла реально смотреть на вещи. — Она и впрямь не собиралась изменять своим привычкам, несмотря на то что обстановка — горные пейзажи и настоящий ковбой — весьма располагала к этой самой романтике. — Я прекрасно понимаю: то, что мы сейчас чувствуем, возвышенным не назовешь. Это желание, всего лишь простое желание, ничего больше.

— Возможно, это и желание. — Он поднес ее ладони к своему лицу и перецеловал каждый палец. — Но поверь мне, дорогая, с желанием тоже все не так просто.

Интересно, что бы она сказала, если бы он признался ей в своих странных чувствах? Когда он наблюдал за ней, скачущей на лошади по его полям, ему казалось, что так и надо, что она на своем месте. А ведь то, что она хорошо сидела на лошади, еще не означало, что Джуд должна войти в его жизнь. Джуд — горожанка до кончиков ногтей, а он — сельский парень. Надо быть осторожнее и всегда об этом помнить.

— Ты, конечно, прав. — Джуд со вздохом высвободила руку. — Я уже отвыкла быть сама собой. За последние несколько месяцев я ужасно вымоталась и чувствую себя как выжатый лимон.

— Извини, Нью-Йорк. — Он коснулся пальцами ее переносицы, где между бровями образовались две прямые глубокие морщинки. — Но у нас, в Вайоминге, мы никогда не доводим людей до ручки, — не те нравы.

Странное чувство охватило Джуд. Ей хотелось и смеяться и плакать одновременно. Утомление требовало выхода. Тут уже не до любви. Стоп. О какой это любви идет речь? Между ней и Лаки не может быть ничего подобного. Даже простенькое любовное приключение исключается. Чего же она боялась? Того, что это приключение выльется в гораздо более серьезные отношения, а это ни к чему, потому что все равно придется уезжать. От подобной мысли ее глаза внезапно наполнились влагой, и она моргнула, чтобы скрыть это от Лаки. Однако предательская слеза поползла по щеке. Лаки смахнул ее с нежданной деликатностью.

— Уже поздно. В эти дни ты слишком перенапряглась. Такая нагрузка! Самое время отдохнуть.

Она кивнула и, почувствовав себя ужасно несчастной, всхлипнула.

— Как глупо! Теперь ты вправе считать меня нюней. Плаксой.

— Да нет, что ты. Я вправе считать тебя очень трогательной особой женского пола.

Он нежно погладил ее по щеке и поднял вверх подбородок так, чтобы ее глаза встретились с его сочувствующим взглядом, которого она пыталась избежать.

— Почему бы тебе завтра не поспать?

— Мне нельзя. Теперь, когда дело с быками закончено, пора наконец заняться снимками…

— Но у нас еще есть время. Обещаю, Джуд, ты получишь свои дурацкие фотографии. Час или два, потраченные на отдых, дела не изменят. Поэтому…

— Да, хорошо бы жить далеко от мира и не иметь дела с мелкими проблемами, которые достают всех остальных. — Она снова всхлипнула.

Ну, подумал Лаки, если уж Джуд начала считать дела своего журнала мелкими проблемами, то с ней и правда плохо.

— Знаешь, крошка, нам, ковбоям, некогда рассуждать о жизни. Мы не очень часто философствуем, мы просто живем.

С этими словами Лаки склонился к ней и накрыл ее губы поцелуем. Столько дней прошло с их первого поцелуя на крыльце под темным небом Вайоминга. Столько ночей подряд терзали его жаркие видения, от которых с утра раскалывалась голова. И вот теперь… В этот раз поцелуй был жадным, умоляющим, он заставил Джуд трепетать от наполнившей ее страсти. Тогда она всего лишь таяла как воск, теперь горела. Его настойчивые губы просили всего, она поддавалась.

Лаки был возбужден как никогда. Желание отдавалось болью во всем теле. Он стремился к Джуд всей душой, всем своим существом. Доводы рассудка о том, что они друг другу не пара, заглушались силой страсти. Что будет дальше, сейчас значения не имело. Даже если дальше ничего не будет. Сладкое томление, разливавшееся по всему его телу, словно бы отменяло и прошлое и будущее, оставляя только данный момент.

Джуд опомниться не могла от быстроты случившегося. Только что они обсуждали дела на ранчо, а в следующую секунду ее унес ураган, дикий, как здешняя природа. Она обхватила Лаки, почувствовав под руками его крепкие, словно гранит, мышцы. Он с силой прижал ее к себе. У Джуд вырвался стон. Ее руки поднимались и спускались по его спине, затем сбросили с головы шляпу, и наконец она получила возможность погладить его густые волосы.

Внезапно она ощутила его пальцы на своей груди и тут же застыла, словно ее облили холодной водой.

— Извини, — сказал он тихо. — Я всего лишь хотел обнять тебя, Джуд. — Он провел губами по ее щеке и коснулся уха. — Я просто с ума сходил эти дни, когда ты была у меня перед глазами. Я все время представлял, как касаюсь тебя…

Слабый свет лампочек на потолке амбара немного напоминал далекие звезды, блестящие ночью на темном небе. Не отрывая взгляда от ее лица, он медленно расстегивал пуговки на ее рубашке, с таким сосредоточенным вниманием, что Джуд невольно подумалось о женщинах, побывавших в этом амбаре до нее. Почему-то ей очень захотелось увидеть где-нибудь здесь дрожащее пламя камина, потрескивающего поленьями.

— Я знал это, — сказал он, сбросив с нее мягкую черно-белую рубашку.

— Знал что?

Его руки коснулись ее груди, и она задержала дыхание. Мысли унеслись куда-то далеко с потрясающей быстротой.

— Что в тебе прекрасно все. — И он, опустив голову, обжег ее грудь горячим дыханием.

Лаки нежно отодвинул кружевную чашечку и языком провел по трепещущему телу, которое горело так, что она удивлялась, почему не видно дыма и пламени.

Джуд потянулась рукой к его рубашке, проклиная того, кто изобрел заклепки. Она положила ладони ему на грудь, ощущая биение его сердца, рвущуюся наружу страсть, которая пульсировала в ней самой. Так хотеть мужчину… нет, она никого не хотела с такой бешеной силой. Он целовал ее грудь, играя языком, а его руки медленно опускались вниз. Вот они уже на поясе, вот проникают под джинсы, медленно скользят по белью. Он сводит ее с ума. Разве бывает такая страсть? Она сжигает ее всю изнутри.

Джуд всегда гордилась своей выдержкой, не изменявшей ей даже в трудных ситуациях. Однако с появлением Лаки О'Нила на пороге ее нью-йоркского офиса самообладание девушки оказалось под угрозой. Сейчас она боялась потерять контроль окончательно. Тогда он сможет добиться от нее чего угодно — и она останется опустошенной, как морская раковина без жемчужины.

Лаки стремился подарить Джуд наслаждение. Она была такой горячей, так жаждала этого. Он чувствовал тепло ее тела, дрожь, которая передалась и ему. Лаки казалось, она дрожит от обуревавшего ее желания. Однако внезапно он почувствовал, как ее кожа похолодела под его губами, и тогда до него дошло, что незримым образом страсть переходит в простое нервное возбуждение.

— Извини, — очнулся он, поправил джинсы и полным немого восхищения взглядом обжег ее тело. Потом уверенными движениями начал застегивать пуговицы на рубашке. — Я не имел права…

— Странно. — Она нервно рассмеялась. — У меня создалось впечатление, будто имел. — Ее признание огнем отразилось в его глазах. — Извини. Сама не могу поверить, но у меня в голове сумбур, который ты должен был уловить. Противоречивость желаний. «Поцелуй меня». — «Не надо». — «Прикоснись ко мне». — «Не надо». — «Это бизнес». — «Это страсть». — Она нервно провела рукой по волосам. — Я или схожу с ума, или превращаюсь в шестнадцатилетнюю девчонку.

Удивительно, но он рассмеялся на эти ее слова.

— Интересно, станет ли тебе легче от того, что я скажу? В семнадцать лет, когда я был совсем юнцом, я контролировал свои чувства и воображение гораздо лучше, чем сейчас. Потому что сейчас я теряю контроль, стоит мне оказаться рядом с тобой на расстоянии вытянутой руки.

— Я не знала. — Она заставила себя смотреть ему прямо в глаза. — Я не из тех, кто готов заниматься любовью с первым встречным.

— Так. Еще одна наша общая черта, — заметил Лаки, — но мы, кажется, перестали их считать, — сказал он, не дожидаясь ее ответа.

— Да, перестали, — пробормотала Джуд. По прошествии трех дней совершенно бесхитростной жизни опять ложь и притворство. — Нам это не пригодится, — сказала она твердо, пытаясь уверить прежде всего себя. — Наши судьбы так же далеки друг от друга, как звезды от земли.

— Да, мы из разных миров, — помог ей Лаки.

— К тому же было бы глупо и опасно заводить роман с деловым партнером.

— Особенно если работаешь с ковбоем, лошадьми и быками.

Она рассмеялась.

— Теперь-то я понимаю, почему Кейт так любит своего старшего брата, — сказала она и осеклась: — То есть теперь я вижу, за что тебя так…

— Не надо объяснений. — Он поймал ее руки, которые начали было бешено жестикулировать в попытке объяснить что-то. Настоящий ураган, а не женщина. — Я знаю, что ты имела в виду. У меня есть предложение, — неожиданно произнес он.

Взглянув в его теплые карие глаза, Джуд почувствовала, что опять готова потерять самообладание. И снова это ее ужаснуло.

— Так вот что я предлагаю. Почему бы нам не провести в компании друг друга те несколько дней, в течение которых Зак будет готовить снимки для журнала? Чтобы лучше познакомиться? Мы бы рассказывали друг другу разные истории о себе. Узнали бы о любимых книгах, фильмах и тому подобных вещах. В общем, мы могли бы просто встречаться, как нормальные мужчина и женщина, которые нравятся друг другу.

— Звучит вполне разумно.

— Я знал, что ты оценишь. — Он наклонился, поднял с пола шляпу, стряхнул с нее налипшие соломинки и надел. Затем лукаво подмигнул Джуд. — А теперь, когда мы покончили с формальностями и разговорами о работе, может, завалимся в сено?

Джуд почувствовала, как стремительно краснеет. Однако на сей раз она решила взять ситуацию в руки — гордо подняла голову и смело улыбнулась ему в ответ, спокойно и уверенно, как он.

— Как-нибудь в следующий раз.

Лаки усмехнулся так ласково, что ее снова охватило желание и страх растаять, как снег под лучами солнца, от его улыбки. Он быстро склонился над ней и поцеловал ее в губы.

— Спокойной ночи, Нью-Йорк. Увидимся завтра утром. Поспи хорошенько. Потому что, поверь мне, завтра тебе понадобится вся твоя энергия.

Еще некоторое время назад Джуд приняла бы слова Лаки за угрозу, но, укрываясь свежей, как горный воздух, простыней, решила принять их как обещание.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Когда на следующее утро Джуд встала и посмотрела на будильник, то не могла поверить своим глазам: она проспала целых десять часов.

Ужаснувшись при мысли, что ее сочтут лентяйкой, она быстро вскочила, наскоро ополоснулась и, накинув одежду, спустилась вниз. На кухне она увидела Бака, который резал тушеное мясо.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

— Доброе утро. — Его сузившиеся глаза изучающе осмотрели ее. — Сегодня вы выглядите намного лучше.

— Не помню, чтобы когда-нибудь вставала так поздно.

Бак пожал плечами — жест, унаследованный Лаки.

— Я уверен, что вы никогда так не уставали, как за последние несколько дней у нас на ранчо. — Он налил кофе в чашку и поставил перед ней. — Работа на ранчо — не из легких. Она требует некоторых навыков и особой тренировки.

— Кажется, я уже поняла.

— Но вы заправская наездница. Другая на вашем месте сдалась бы в первый же день.

— Я не привыкла сдаваться.

— Похоже на то, — согласился он. — Ваши родители вправе гордиться вами.

— Мои родители умерли.

— Мне очень жаль. — Он потер подбородок и посмотрел на нее долгим изучающим взглядом. — У вас есть другие родственники на востоке — братья, сестры, дяди, тети?

— Нет, я была единственным ребенком. Есть какие-то дальние родственники, но я их никогда не видела.

Это обстоятельство никогда особо не печалило Джуд. До сих пор. Она сделала глоток кофе, фирменного термоядерного напитка Бака, и он показался ей сегодня немного слабее, чем обычно. Или она успела к нему привыкнуть?

— Как вы находите кофе? Крепковат, да? — спросил старик, словно бы прочитав ее мысли.

— Вовсе нет.

— Рецепт достался мне от отца. Это один из вариантов старого ковбойского кофе. Берешь фунт кофе, обильно заливаешь водой, затем ставишь на огонь и кипятишь. Спустя некоторое время опускаешь в посудину лошадиную подкову. Если она тонет, тогда добавляешь в смесь еще кофе.

— Ага, понятно, и так до тех пор, пока подкова наконец не растворится в жидкости, — продолжила Джуд.

Он от души рассмеялся.

— А у вас есть чувство юмора. Молодец, девушка. Но после кофе полагается плотно позавтракать.

— Конечно, если в это время дня актуально говорить о завтраке. — Либо она прекратит обжорство, либо превратится в корову. — Повар вы просто замечательный, — сказала она, наблюдая, как Бак наливает тесто в горячие формы противня.

— Мой отец всегда говорил, что сытая команда работает гораздо лучше. И он прав. В давние времена каждый работник брал с собой непромокаемый плащ, ружье с патронами, запасец табака и, конечно, мешок с едой.

— Неплохая экипировка, — согласилась она. Пока Бак готовил завтрак, Джуд молча смотрела в окно. Там моросило. Досадно. Под дождем Зак снимать не будет.

— Ваши предки были мудрыми людьми, выбрав для поселения такие замечательные места, — сказала она.

— Да, это добрая земля. Бывают дни, когда я выхожу на крыльцо и думаю о том, что нам, О'Нилам, выпало огромное счастье — все эти наши долины, залив, луга и горы.

— Кажется, я понимаю вас.

— Однажды в воскресенье, когда еще была жива моя старушка Джози, мы пригласили к обеду нового священника. Это был молодой человек из большого города, впервые попавший в наши края.

Бак вынул несколько готовых кусочков бекона из духовки и положил их рядом с золотистыми оладьями на тарелку, затем тарелку поставил перед гостьей, рядом со стаканом сока.

— Он сидел на вашем месте и смотрел в окно на луга и пастбища, а потом воскликнул: «Какие прекрасные места! Господь осенил вашу землю благодатью!» Я, конечно, тут же встрял: «Чтобы Господня земля стала благодатью, нам, О'Нилам, тоже пришлось изрядно попотеть». Помню, Джози меня чуть не убила за это высказывание.

— Могу представить, — сказала Джуд. — И все же это забавная история.

— Какая история? — прозвучал за ее спиной глубокий голос. Джуд оглянулась через плечо и увидела в дверях Лаки, который в своем черном плаще выглядел киногероем, сошедшим с экрана.

— Бак рассказывал, как у вас в гостях был священник.

— Это анекдот с бородой. — Лаки отодвинул стул, развернул его и сел, как на лошадь. — Так ты успел рассказать ей конец?

— Я думаю, не стоит отвлекаться на такие мелочи, — бросил Бак слишком, пожалуй, быстро.

— А мне всегда казалось, что это самая забавная часть истории. — Лаки взял кусочек бекона с ее тарелки.

— У тебя чувство юмора как у быка, — проворчал старик. — Непонятно только, в кого ты такой. Не в меня, это точно.

— Ну так все же чем закончилась история? — спросила Джуд.

— Выдворением Бака в домик для рабочих, где он и провел ту ночь. А потом был еще очень доволен, что ему разрешили чинить крышу в доме, где поселился новый священник.

— Старая крыша текла, как решето.

— Да-да, вспомни-ка, как целых два года ты отказывался дать хоть цент на ее ремонт. — Глаза Лаки лучились весельем.

— Хотя твоя бабушка бывала иногда суровой, — говорил Бак, — я всегда молю за нее Бога, чтобы ей было хорошо там, на небесах.

— О'Нилы всегда умели ценить по достоинству хорошую землю, свежее мясо и красивую женщину, — заметил Лаки, пристально глядя на Джуд.

Она почувствовала знакомое ощущение жара на щеках и, опустив глаза в тарелку, ничего не ответила.

После дождливого утра установился погожий день. И Зак изъявил готовность начать работу. Трава, листья розовых кустов у порога, забор и даже лошади, пасущиеся на лугу, — все казалось чистым и ясным, свежим после дождя, все отливало золотистым светом солнечных лучей, пробившихся сквозь легкие облака. Погода как нельзя лучше подходила для съемок.

— Мне совершенно не нравится, как сидит эта шляпа, — заявила Джуд, осмотрев модель. Она подошла, чтобы поправить ее.

— На глаза не сдвигай, она будет отбрасывать тень, — предупредил Зак.

— Все равно это дурацкая затея, — пробурчал Лаки из ванны. Хотя ему разрешили остаться в белье, он никогда не чувствовал себя таким идиотом. — Если бы ковбой и решился залезть в ванну, в чем я сильно сомневаюсь, он ни за что бы не напялил выходную шляпу.

— Это моя эксклюзивная идея, — напомнила Джуд.

— Дурацкая, — повторил Лаки.

— Перестань нас критиковать. Так мы быстрее закончим. — Она наклонилась и поправила шляпу. Ее волосы коснулись его щеки, и внезапно Лаки ощутил такой прилив желания, что был благодарен Джуд, настоявшей на обилии пены.

— Я не критикую, но если ты думаешь, что это так просто, то почему бы тебе не прыгнуть сюда ко мне?

— Тогда придется выписать чек на более крупную сумму, — заметила она.

Он лишь улыбнулся глазами и губами, которые напомнили ей о недавнем поцелуе.

— Ловлю тебя на слове, — прошептал он. Оба прекрасно помнили свой разговор о бизнесе и удовольствии, так что в их интересах было поскорее закончить с делом. Посему Лаки перестал цепляться по мелочам и начал следовать указаниям беспрекословно. Настоящему ковбою и не надо никакой игры, думала Джуд, глядя на Лаки, развалившегося на стоге сена с седлом под головой и с соломинкой во рту. На нем были синие джинсы, блестящий чемпионский ремень, сапоги и черная шляпа, которая придавала всему его облику злодейский вид.

— Шрамы убрать? — спросил Зак, когда она установила специальные серебристые экраны, которые отражали свет таким образом, чтобы любая женщина, взглянув на ковбоя, ощутила желание.

— Нет.

Белые линии шрамов, проходившие по плечу и достигавшие грудной клетки, памятные знаки родео, только добавляли правдоподобия и привлекательности.

Зак усмехнулся. Вот почему она стала главным редактором «Мужчины месяца». И теперь, когда появятся эти взрывные снимки, работа ей обеспечена надолго.

До захода солнца Зак успел снять ковбоя в ванне, в стоге сена и верхом на лошади. Обнаженная грудь Лаки блестела на солнце, обильно политая смесью воды, глицерина и детского крема. Они сфотографировали его лежащим на лугу в соломенной шляпе на голове и в окружении цветов. Синие люпины и маргаритки с солнечной серединкой прекрасно оттеняли мужественность героя статьи «Мечта сельской девушки».

Поскольку у Зака закончился заряд аккумуляторов, они решили продолжить работу завтра, если будет хорошая погода. Джуд очень хотела видеть модель у залива, и в заливе тоже, само собой. А снимок у загона с охапкой сена мог стать шедевром, фантазировала она.

— Это было великолепно!

Лаки пожал плечами.

— Ну, по крайней мере не так гнусно, как мне представлялось вначале. Впрочем, и подумать страшно, что произойдет, когда Баку попадется этот номер с моими фотографиями.

Джуд была так занята своими собственными проблемами — спасением журнала и карьерой, что, честно говоря, и не задумывалась, а как может повлиять на репутацию Лаки их внезапное вторжение. Тихий Залив был маленьким замкнутым мирком, и пребывание столичных гостей здесь вряд ли останется в секрете. А тем более появление фотографий. Кто-нибудь когда-нибудь непременно углядит журнал, и тогда Лаки станет объектом шуток и насмешек.

— Извини. — В ее голосе сквозило искреннее раскаяние. — Мне следовало подумать о том, как все это отразится на твоей жизни.

Впрочем, многие мужчины только радовались бы, угодив на обложку шикарного журнала, но Лаки был исключением из правил.

— Я думаю, это скоро забудется.

Да, забудется, но во время ужина ее терзало чувство вины и раскаяния.

Джуд сидела в комнате на пышной, с белоснежными простынями кровати Кейт и разбирала корреспонденцию, которую периодически получала из Нью-Йорка. Стук в дверь заставил её вздрогнуть. Она подняла голову и увидела в дверях Лаки.

— Я не хотел тебя напугать.

— Ты и не напугал. — Впервые Джуд прочувствовала истинность старого выражения «У сердца есть крылья». — я работала над колонкой «Предложения месяца».

— Предложения?

Она вспомнила его на лугу среди диких цветов. Так же он выглядел и сейчас, посреди женской комнаты и женских безделушек.

— Я же говорила, что наш журнал содержит не только фотографии смазливых молодцов. Каждый месяц мы публикуем колонку, составленную из писем наших читательниц.

— У тебя, наверное, куча времени уходит на работу и помимо офиса.

Да, работала она до упаду, и все равно в квартире оставалось по крайней мере несколько не распечатанных пачек писем.

— Случается иногда, но не так уж часто.

Его губы слегка исказила усмешка — он учуял ложь.

— Сегодня потрясающая ночь, — сказал он. — И вот я подумал, что, может быть, тебе понравится идея прокатиться?

— Звучит восхитительно. Но не слишком ли поздно для верховой прогулки?

— Вообще-то я думал о поездке на грузовике. Конечно, это не столь романтично, как верховая езда, зато мы сможем развлечь друг друга замечательной беседой.

— Согласна. — Она отложила бумаги прочь.

Когда они спустились по ступенькам и вышли из дома на улицу, ей пришло в голову, что по возвращении в Нью-Йорк она снова станет прежней Джуд, главным редактором, которому не будет дела до звезд Вайоминга. Или не совсем прежней? Хорошо, об этом можно поразмыслить и попозже. А сейчас лучше насладиться прохладой и спокойствием вайомингской ночи. И приятной компанией.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Такие ночи, восхищенно думала Джуд, бывают только в старых фильмах, где молодой ковбой поет романтические серенады своей девушке. Они ехали по черной дороге меж лугов ранчо, и было такое впечатление, что они одни во всем Вайоминге. Даже во всем мире.

— А ведь я могла бы привыкнуть к этому, — прошептала она, не до конца сознавая, что высказала вслух свое заветное желание.

Он удивленно покосился на нее.

— К чему? К прогулкам под луной?

— Нет. Я говорю об одиночестве…

— Можно предположить, что после нашего ранчо жизнь в Нью-Йорке тебе покажется невыносимой со своей городской суетой: яркие огни, толпа, подземка, вечный смог.

— Да нет, я имею в виду другое, — сказала она, загадочно смеясь, впрочем, совсем не желая поднимать эту тему. Всегда трудно говорить о вещах, которых и сам не понимаешь. — Сначала, когда я увидела ваш край из самолета, он показался мне пустыней из пустынь. Теперь я начинаю понимать, что можно жить отдельно от всего мира и в то же время не чувствовать себя одиноким.

Лаки остановил машину у обочины и выключил мотор. Затем отстегнул ремень безопасности, положил руки на руль и уставился на Джуд долгим взглядом.

— Я так и живу, — согласился он. — Но, правда, я родился и вырос на ранчо, поэтому тихая жизнь мне кажется вполне нормальной, а другие, возможно, сочтут ее унылой.

— Ты всегда себя так чувствовал? — Она отстегнула свой ремень безопасности. — Словно ты принадлежишь этой земле?

— Всегда. Когда мне исполнилось пять лет, я уже хорошо усвоил урок, преподанный отцом и Баком. Не земля принадлежит нам, а мы — земле. Мы лишь ухаживаем за землей, чтобы передать ее в целости и сохранности нашим потомкам.

— Мне нравится эта идея. — Она нарисовала перед собой картину: девочка и мальчик рядом с отцом, такие же кареглазые и темноволосые, обласканные западным солнцем. — Так, значит, у тебя никогда не возникало желания работать где-нибудь еще, кроме ранчо?

— Ни разу. Не то чтобы меня принуждали, нет. Если бы я захотел жить в городе, никто не смог бы меня отговорить, — заявил он. Джуд тотчас вспомнила Кейт. Интересно, жалеет ли она, что переехала в город? — Я всегда знал, что родился для жизни на ранчо, это моя судьба. — Он окинул взглядом поля, расстилавшиеся на много миль вокруг. — И я никогда, ни одной секунды не мечтал о другой работе. Знаешь, когда я впервые сел на трактор? В шесть лет. Родители и дед учили меня правильной жизни.

Он покачал головой и повернулся к Джуд.

— Мне всегда бывает жаль тех людей, которые вынуждены заниматься не тем, что им нравится. Человек, который любит свое дело, выполняет его не из-под палки, а по доброй воле, вкладывает в него душу.

Его лучезарная улыбка осветила Джуд и словно бы рассекла темноту ночи, окружавшую их.

— А ты? Ты всегда хотела быть журналистом?

— Я мечтала, выпускать журнал. Мне хотелось делать что-то нужное людям. И мне нравится видеть результат своих трудов повсюду — в ресторане, в аэропорту, в подземке, везде, где есть люди.

— Женщины читают «Мужчину месяца» в метро? — В вопросе слышался такой подтекст: «Прямо на людях, где каждый может их видеть?»

— Некоторые да. И потом, знаешь, хоть Нью-Йорк и многонаселенный город, однако там себя чувствуешь гораздо более одиноким, чем, скажем, у вас в Тихом Заливе. Там тебя почти никто не знает и никто не позвонит твоим родителям и не сообщит, что ты разглядывала в журнале голых мужчин.

— Почти голых.

— Почти голых, — согласилась она с полуулыбкой, вспомнив, как Лаки настоял, чтобы они фотографировали его на лошади в одежде. Но это была единственная его победа над ней. — Конечно, я и не думала, что буду редактировать такой журнал, как «Мужчина месяца», когда была девчонкой…

— Возможно, так было спокойней для твоей матери. — Лаки не успел подумать как следует, и потому эта фраза сорвалась с его губ помимо воли. — Извини, — спохватился он. — Я забыл, что твоя мать умерла.

— Ничего, все в порядке. Я давно пережила эту боль, — только не могу слышать с тех пор пожарной сирены, подумала она про себя.

— Как это произошло? Она болела? Или несчастный случай?

— Был самый канун Рождества… — начала Джуд.

Она никогда никому не рассказывала эту историю. Отец учил ее скрывать горе, переживать его в одиночестве. Так она и поступала и постепенно изгнала из памяти подробности несчастной ночи. Однако не все. Изредка память как бы вспышками возвращала ей некоторые детали той ужасной беды и заставляла холодеть кровь. В такие моменты Джуд снова чувствовала себя пятилетней девочкой.

— Мы все легли спать, но я пробралась вниз и спряталась под креслом отца, надеясь увидеть Санта-Клауса.

— Я в детстве поступал точно так же, — сказал ей Лаки. — Но я залезал на крышу.

— В декабре? — удивилась она.

Лаки обнял ее за плечи тем самым мягким жестом, каким обнял впервые на крыльце. Тогда они сидели на качающейся скамейке под темным небом и звездами, и легкие прикосновения его руки заставляли биться ее сердце в десять раз быстрей обычного.

— Ну, я же не всю ночь там просиживал, — проговорил он с еле заметной улыбкой.

Удивительно, что он вырос таким ответственным. Ведь его улыбка говорила об изрядной доле упрямства и своеволия. А такие дети с трудом поддаются воспитанию. Вероятно, его с детства выручало обаяние. Возможно, он им пользовался, чтобы получить что-нибудь вкусное. А когда повзрослел — чтобы завоевать женское сердце.

— Итак? — голос ворвался в ее мысли, которые уже начинали обретать фривольный оттенок. — Ты, кажется, говорила о той ночи, когда потеряла маму.

Сегодня не хотелось говорить о таком кошмаре. Эта ночь — для романтических историй, а не для ужасов.

— Я не понимаю, как это связано с нашей прогулкой.

— Помнишь, мы решили лучше узнать друг друга?

— Пожалуй, — согласилась она.

— Перед тем как залечь в постель, — продолжил он свою мысль.

Она засмеялась и покачала головой.

— Ты действительно самый прямолинейный человек, которого я когда-либо встречала.

— Я же говорю, дорогая, ты видишь перед собой то, что есть на самом деле. Я как на ладони.

Да. И то, что она видела, ее восхищало.

— Тут особо и рассказывать нечего, — прошептала она. — Конечно, за креслом я заснула. А потом произошло короткое замыкание на улице. Пожар начался с крыши. Отец с трудом отыскал меня под креслом и вынес из дома. А мама задохнулась от дыма.

По крайней мере так ей всегда рассказывали. А она по робости не интересовалась подробностями.

— Это ужасно. — Он погладил ее своей огромной ладонью по плечам.

— Поэтому с тех пор я не люблю Рождество, — призналась она.

— Тогда тебе просто необходимо приехать на Рождество сюда. Мы заставим тебя рыскать с нами в горах в поисках елки и потом объедаться пирогами Бака, и тогда…

— Бак печет рождественские пироги?

— Он у нас вместо кухарки, ты же знаешь.

— Ну, допустим, на кухарку он не похож. Физиономией не вышел.

— Это точно. — Лаки громко засмеялся, прогоняя прочь плохое настроение. — А что твой отец?

— Он умер в прошлом году. Во время игры в гольф.

— Но он прожил жизнь, занимаясь любимым делом, а это главное.

— Может ты и прав. — Она решила не рассказывать о том, что посетители привыкли видеть отца сидящим за рабочим столом в своем офисе и подписывающим приказы. Вряд ли это можно считать любимым делом.

Она вздохнула. Следом за ней — Лаки.

Она повернулась к нему и немного удивилась, как близко они придвинулись друг к другу.

— Твое любимое мороженое? — внезапно спросил он, разрушив ее фантазию.

— Сливочное в шоколаде, — автоматически ответила она. — А твое?

— Ванильное. Покрытое шоколадом…

Она почему-то не удивилась.

Он смотрел на нее так, словно она была этим самым ванильным мороженым с шоколадной глазурью. У Джуд забилось сердце.

Но Лаки уже решил вести игру медленно. Он же сам предложил поближе узнать друг друга.

— Любимое место отдыха? — спросил он. — Горы или море?

— Горы, — не задумываясь, ответила она. Хотя еще совсем недавно предпочитала море. Но теперь все меркло по сравнению с картиной любви на фоне высокогорных лугов.

— Мое тоже. Даже странно, ведь я постоянно обитаю в горах. Просто я никогда не любил многолюдные пляжи. Любимый фильм?

— Что-нибудь с Томом Крузом. А еще «Пока ты спал», «Неспящие в Сиэтле» и «Привидение» с Патриком Суэйзи.

— Ага! Деловая женщина предпочитает романтику.

— А что, нельзя?

— Отчего же? — Его горячий взгляд мог бы растопить ледник.

— А твой?

— Что — мой? — Он смотрел на ее губы. Джуд подумалось, что, если он сейчас же ее не поцелует, ей придется броситься на него самой.

— Любимый фильм.

— А… — Казалось, он совершенно потерял интерес к разговору. — «Молодые мушкеты», «Едет ковбой» и «Старый пес».

— Это про собаку, которая ловила бандитов?

— Точно. Всегда, когда я смотрю этот фильм, у меня глаза на мокром месте. — Он посмотрел на нее с сомнением. — Нда-а… кажется, мне не следовало об этом говорить. Еще подумаешь, будто я размазня.

— Ну, такого о тебе не подумаешь. — Она нежно коснулась его щеки кончиками пальцев, он дотронулся до ее подбородка. Большим пальцем провел по ее губам.

— Джуд…

— Да… — Ее губы раскрылись в ответ на легкое движение. Слово слетело с выдохом желания.

Иного приглашения ему не требовалось. Он придвинул ее к себе, прильнув жадными губами к ее губам. Она чуть не задохнулась от поцелуя. Страсть, которая пульсировала где-то внутри уже давно, сейчас загорелась пожаром. Джуд едва успела выдохнуть, как он расстегнул пуговицы ее рубашки и запустил под нее руки. Крепко обняв за талию, прижал ее к себе, с такой силой, что она едва не потеряла сознание. Его дыхание обдавало ее горячим зноем, когда он пытался расстегнуть застежки белья. Он накрыл ее груди своими широкими ладонями, пальцы нежно провели по соскам. Джуд невольно застонала.

— Тебе больно?

— Нет, — она прижалась к нему, пылающими губами коснулась его жестких губ, скользнула ниже по шее, к открытому вороту рубашки, — я хочу… — она прижалась губами к его груди, — ты мне нужен. — Она осеклась, потому что наслаждалась терпким, сводящим с ума запахом его кожи.

— О господи, — простонал Лаки и потянулся к ремню ее брюк, нащупал где-то на талии пуговицу и застежку молнии. С силой поднял девушку одной рукой, а другой в это время расстегнул молнию. — Я тоже тебя хочу, дорогая. Всю.

Его прикосновения, на удивление нежные, были в то же время страстны. Он словно бы срывал с нее все маски, разрушая самоконтроль, заставляя действовать на уровне инстинкта, а не разума.

Вот изнутри вырвался стон, и тут же она чуть отстранилась от него, но он не пожелал ее отпустить, еще сильнее прижав к себе, и она переживала взрыв за взрывом своего больше не принадлежащего ей тела…

Джуд не имела ни малейшего представления, как долго она так лежала, без сил, отдыхая в его объятиях, ловя ртом воздух. Словно они долго-долго бежали и планета перевернулась под ними.

— Да ты понимаешь ли, что со мной делаешь? — В ее ушах гудело, поэтому его слова донеслись до нее будто из-под земли. — Ты сводишь меня с ума!

Пока Джуд пыталась уяснить себе значение его слов, всем телом она чувствовала его нарастающее возбуждение. Ах, какой же она была эгоисткой!

— Так что, милая, теперь твоя очередь.

Тогда Джуд обратила свое внимание на сверкающий ремень и потянулась к пряжке, но Лаки схватил ее запястья и остановил.

— Я не то имел в виду… Впрочем… Возможно, то самое, — наконец признался он. До нее донесся его тихий смех, и она подумала, что только Лаки мог шутить в такой ситуации. Да, это в его характере. — Я хотел спросить, куда делся мой самоконтроль?

— Твой самоконтроль? — Будь у нее силы, она бы рассмеялась ему в лицо. — Ну, в данном случае ошалел не один ты, ковбой.

Ее ослепила очередная улыбка Лаки, делавшая его таким неотразимым.

— Что я слышу из этих ароматных уст, Нью-Йорк? Или это комплимент?

— Конечно, комплимент, — улыбнулась она в ответ.

Любопытно, ведь раньше она предпочитала не говорить о сексе, так почему же теперь это казалось таким естественным?

— Может, это будет звучать банально… но… я никогда и не думала, что могу быть такой… ммм… могу так сильно хотеть кого-то. — Все же Джуд почувствовала, как ее лицо запылало, хорошо, что темно. — Ну, ты понимаешь…

— Да, — он коснулся губами ее щеки, — понимаю… — Он начал ее целовать со все возрастающей страстью, и Джуд снова почувствовала проснувшееся желание.

— Я хочу тебя, — прошептала она неистово, когда их губы встретились.

— Милая, я тоже хочу тебя.

— Не так, я хочу почувствовать тебя — всего.

— Я тоже хочу, — повторил он, сжав губы, потом прижался лбом к ней. — Но дело в том, дорогая, что меня это застало врасплох.

— Ничего. — Она чуть отодвинулась, взяла в свои ладони его уже ставшее родным лицо и улыбнулась. — Самые прекрасные вещи в мире происходят спонтанно.

— Дело в том, что… черт… — он снова стиснул зубы, когда она коснулась его ремня, скользнув ниже, — дело в том, что я не готов заниматься с тобой любовью. Не готов.

Он погладил ее волосы, заглянул ей в глаза и глубоко вздохнул.

— Впрочем, у нас есть два выхода. Мы можем вернуться в «Двойной выстрел», и я поеду в Тихий Залив завтра с первыми лучами солнца и…

— Это не выход.

— Я знал, что ты так скажешь. — Он поднял Джуд обеими руками и пересадил на ее место. — Пристегни ремень.

— Что? — Она уставилась на него, словно он говорил на незнакомом языке.

— Это закон — водитель и пассажир должны быть пристегнуты, когда машина едет по шоссе.

— А мы едем? — Он завел мотор, и ей пришлось последовать его инструкции. — Но куда?

— В Тихий Залив.

— О, нет, — простонала она и вжалась в кресло, совершенно не представляя, что будет дальше. — Мы же не за контрацептивами в «Еду и топливо» едем?

В ответ он улыбнулся так, что у Джуд забилось сердце.

— Я знал, что ты самая сообразительная женщина в Нью-Йорке.

Кажется, лучше в данной ситуации не перечить. Джуд сидела в кресле и смотрела на высокое небо с мерцавшими звездами.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Поездка в Тихий Залив к Джонни Мерфи заняла целую вечность. Ожидание электричеством копилось в кабине грузовика, готовое вспыхнуть от малейшей искры. Где-то вдалеке гремел гром, на горизонте рваными разрезами вспыхивали молнии, освещая рыжими огнями пожаров линию между небом и землей.

— Ты не думаешь, что пожары настигнут нас? — спросила Джуд в тревоге.

Теперь, когда Лаки слышал историю ее детства, он мог понять дрожь в ее голосе.

— Вряд ли, — заверил он с преувеличенной твердостью и нежно погладил ее по руке. — Ветер дует совсем в другую сторону.

— Но он может измениться.

— Да, конечно, но у нас есть противопожарная система. — Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. — Беспокоиться не о чем.

Хотелось, чтобы его слова оказались правдой. Однако старые страхи сидели глубоко.

— А вдруг твое сено сгорит раньше, чем ты успеешь его собрать в стога?

— Ну, тогда прикуплю малость у Джонни или у кого-нибудь еще. Благодаря тебе и твоему журналу у нас наберется достаточно денег на покупку сена.

— Да, Лаки. Выпуск получается ударным. Я предполагала, что ты будешь выглядеть превосходно, но ты, похоже, угодишь в лучшие мужчины месяца.

Он засмеялся, скрывая некоторое смущение. Сам факт позирования для подобного журнала компрометировал О'Нилов.

— Ну, если я и выглядел привлекательно, то лишь благодаря тебе.

— Мне?

— Да. Твой вид воодушевлял меня, я все время воображал, как целую и ласкаю тебя. — Он перевернул ее руку ладонью вверх и слегка коснулся кончиком языка середины ладони. Сердце Джуд бешено заколотилось. Ей казалось, его стук слышен даже за пределами машины. — И как ты целуешь и ласкаешь меня.

— Надеюсь, что полдела, о котором мы договорились, позади.

— Так оно и есть. Завтра Зак нащелкает парочку-троечку снимков, и все.

— И ты уедешь в Нью-Йорк.

— Да, — сказала она упавшим голосом. Обоих посетила печальная мысль о расставании. — Но знаешь, работы там совсем немного. Почти все сделано. Остались только снимки. И теперь они у нас есть. Благодаря тебе. — Она нервно скрестила ноги, потом снова переменила положение. — Я тут подумала: а не передохнуть ли мне несколько дней?

— В «Двойном выстреле»?

— Если ты не будешь возражать. Я ведь понимаю, что у вас с Баком много дел и нет времени на возню со мной. К тому же ты меня и не приглашал еще…

— Джуд, — он прижался щекой к ее руке, страстным поцелуем прервав долгие излияния, — больше всего на свете я бы хотел, чтобы ты осталась здесь. Столько, сколько пожелаешь.

— Что же… — Она загадочно улыбнулась. Интересно, что бы он сказал, узнав, что она попросила Кейт переслать сюда все ее вещички. К сожалению, ее жизнь и ее планы принадлежали Манхэттену. — В общем-то, я при всем желании не могу задерживаться здесь слишком долго. Но денька три-четыре Кейт, надеюсь, согласится за меня поработать.

Не много, с грустью подумал Лаки, но не стал корить судьбу. Он старался принимать любые удары судьбы с благодарностью. На стоянке перед магазином было припарковано столько машин, что казалось, сегодня вечером сюда съехалась вся округа. Лаки отправился в магазин, а Джуд осталась ждать в грузовике и для развлечения читала надписи на машинах. Одна гласила: «Я подвожу симпатичных ковбоев». Другая, рекламировавшая мясной магазин, заявляла: «Самое главное блюдо на столе — бифштекс». Третья предостерегала: «Не пить, проезжая мимо наших стад». А четвертая сообщала некую мудрость, которую за время своего пребывания на Западе Джуд уже усвоила: «Вы можете вырвать ковбоя из сердца этого края, но не этот край из сердца ковбоя».

Лаки не особенно распространялся о своем детстве и о своих чувствах к родным местам, но Джуд не могла представить себе, чтобы он жил где-нибудь еще, кроме Вайоминга. Ковбой — это образ мыслей, это судьба. А значит, их отношения не имеют смысла, потому что у них нет будущего. Несмотря на жгучее желание остаться с ним, в глубине души Джуд понимала, что роль хозяйки ранчо скоро наскучит ей. Проводить целые дни на кухне, готовя в немыслимых количествах куриные котлеты, парную говядину, жаренную по-фермерски картошку и свой хлеб! Она умела только разогреть полуфабрикаты в микроволновке и залить кипятком вермишель в пластиковых упаковках. Ей не соперничать по части кулинарии с Баком, даже если бы она захотела. Но она не хотела.

Однако она хотела Лаки О'Нила. Проклятье! С такой силой, которая пугала ее саму. Джуд так погрузилась в свои размышления, что даже не заметила его возвращения и чуть не подпрыгнула, когда он открыл дверцу.

— Такое впечатление, будто ты побывала где-то далеко-далеко. — Он тепло улыбнулся, однако в свете уличных фонарей Джуд могла увидеть в его глазах оттенок сомнения.

— Я просто думала…

— Похоже, о чем-то малоприятном. — Он вставил ключ в отверстие и повернул его. Машина ожила. — Если ты подбирала слова, чтобы сообщить о своем отказе…

— Нет. — Она положила руку ему на колено. Они двинулись по направлению к ранчо и быстро домчали до места их прошлой остановки. Лаки, не теряя слов и времени, подхватил ее на руки. Он целовал ее с такой страстью, что у Джуд закружилась голова и потемнело в глазах. А мысли куда-то исчезли. Она, отвечая на поцелуи, обвила его шею руками и припала к его груди, трепещущая, объятая огнем любви. Он тяжело дышал. Его грудь вздымалась и опускалась, словно огромная гора, в которой бурлит вулкан.

— Лаки!.. — Стон заглушил ее слова.

Его сильные руки вертели ее тело, как игрушку, оставляя горячие следы на обнаженных плечах и бедрах. Его движения становились быстрей, напор — грубее.

— Пожалуйста, — простонала она.

Кроме кофе Бака, Джуд сегодня ничего не пила и тем не менее чувствовала себя хмельной. Хмельной от желания и страсти. По ее спине словно пропустили электрический ток, и она выгнулась, желая, чтобы он целовал ее груди. Лаки потянулся к открытому вороту ее рубашки, пуговицы разлетелись в стороны и рассыпались по полу машины, поблескивая в лунном свете, как жемчужины в море, — мужчина, заставлявший ее ноги слабеть одним только взглядом, ее сердце — петь от одной улыбки…

Она запустила пальцы в его густые волосы, ладонями сжав его голову, и, расставив ноги пошире, потерлась о его жесткие джинсы, чтобы лучше почувствовать его плоть.

— Если мы будем продолжать таким образом, я кончу, как неопытный юнец, — в пустоту, — простонал он, прильнув к ее душистой коже губами.

Похоже, он был на краю взрыва. Его сердце бухало в груди огромным колоколом. Лаки не подозревал, что в его возрасте возможны такие чувства.

— Я хочу тебя, Джуд. Но не так. Не на сиденье же. Я хочу лежать рядом с тобой, как назначено самим Господом Богом.

— Я тоже этого хочу. Но где…

— Бойскауты не единственные предприимчивые люди на свете, — усмехнулся он и поцеловал ее нахмуренный лоб. — Я, конечно, мог забыть о презервативах, но на заднем сиденье грузовика можно соорудить отличное ложе.

Она засмеялась и, поцеловав его в ответ, выдохнула:

— Мой милый!

Позднее она не могла вспомнить, каким образом он сделал из простого сиденья замечательную постель под мерцающими звездами открытого неба.

Лаки любил действовать медленно, но верно. Это было его кредо. На сей раз он не рассчитал, что испугается, как мальчишка, любви к этой сладкой городской штучке. Любить ее и знать, что она непременно уедет, проведя с ним три-четыре незабываемых дня, а главное, ночи, и заберет с собой его любящее сердце, оставив взамен страдание и тоску!

Они лежали рядом, бок о бок, одной рукой она гладила его по волосам, другой — играла с его плотью, медленными, сладостными движениями, которые разжигали его все больше. Наконец желание пересилило страх потерять ее, и Лаки одним быстрым движением опрокинул ее на спину, накрыв ее тело своим.

— Я хочу тебя! — И он грубо раздвинул ей ноги, даже не предупредив. — Сейчас…

Сейчас и всегда, пожелала она про себя.

Нависнув над ней всей громадой своего тела, он вошел в нее с такой силой, что она вскрикнула.

— Да! — выдохнула она.

Он даже не успел спросить, не сделал ли ей больно.

— Это выше моих сил, — еле выговорил он хриплым голосом. — Но так как я стараюсь ни в чем не разочаровывать даму, я покажу, на что способен.

Он почувствовал, как она подалась ему навстречу, и вот наконец звук ее имени слетел с его губ в изнеможении от долгого ожидания и затих в темноте ночи. Они лежали в объятиях друг друга, остужая разгоряченные тела. Он смотрел на звезды, поблескивающие в небе сотнями бриллиантов, и пытался понять, во что это он себя втравил. Пора, пожалуй, возвращаться домой. Джуд прижалась к нему, бессвязно шепча ласковые слова. Он оставит ее себе. На эту ночь. И как только он посмел допустить эту городскую красотку в свою нелегкую жизнь фермера! Как посмел привязаться к ней за столь короткое время, не заметив, что она вошла в его душу и заняла собой все пространство!

Неожиданно он почувствовал ее дрожь. По тому, как тряслись ее плечи, он понял, что она плачет.

Вот ужас! Довести даму до слез. Ну и дурак ты, О'Нил.

— Джуд? — Он взял ее за подбородок. — Милая, я тебя обидел?

— Нет. — Ее губы дрожали. — Я просто…

Интересно, подумал он, может, она расхотела возвращаться в Нью-Йорк? Нет, черт возьми, какой же ты эгоист, Лаки.

— Боишься расставания? — Он ругал себя на чем свет стоит.

— Я просто поняла, — она всхлипнула, — наконец-то поняла, почему такие грузовики называются спальными.

Он тихонько засмеялся, чтобы скрыть некоторое разочарование, что их первая ночь не была обставлена по первому классу.

— Ты, разумеется, достойна лучшего.

Она коснулась рукой его щеки и посмотрела на него теплым, лучистым взглядом.

— Лучшего не бывает.

— Ну, возможно, ты привыкла к тихой музыке…

— Нам пели ветви деревьев под арфу Эола, — тихонько произнесла она, неожиданно смутившись от воспоминаний только что пережитого.

— …шампанскому…

— Я достаточно пьяна твоими поцелуями.

— …чистым простыням…

— Не люблю стерильности. — Она завертелась у него под рукой, вызвав желание поцеловать ее.

Ее движения заставили его сердце колотиться быстрей. Кажется, он не мог находиться рядом и не хотеть Джуд.

— Я снова тебя хочу.

Почувствовав его настойчивое желание, Джуд испытала мучительное чувство внутри: ожидание блаженства — отчаянное, до дрожи.

— Я тоже.

Она скользнула к нему, прижалась пылающими губами к его губам, а грудью к его обнаженной груди. Хотя полуобнаженный ковбой находился перед ее глазами весь день, Джуд все еще была им очарована.

Желая доказать, что она тоже может действовать медленно и сводить с ума, Джуд скользнула вниз и стала целовать вьющиеся волосы на его теле.

Она долгими, мучительными движениями спускалась все ниже, пока не осознала, как ее действия влияют на него.

— Джуд…

Она засмеялась тихим довольным смехом, радуясь своей инициативе. Наслаждаясь Лаки. Этой волшебной ночью он весь принадлежал ей. Что же, она будет с ним безжалостна, будет соблазнять до конца, играть, вытягивать из него все, до последней капли.

Наконец они обессилели и лежали, отдыхая, в машине, под звездным небом. Парадокс состоял в том, что, насколько разным был их образ жизни, настолько они подходили друг другу в сексе. Единственное, что их связывало. Однако к тому времени, когда солнце робкими лучами позолотило верхушки далеких деревьев, оба уже знали, что их связывает не только секс.

— Похоже, нам надо кое о чем поговорить, — сказал Лаки, когда они собрали разбросанные по всей машине вещи и оделись.

Утро было прохладное, а блузка Джуд — слишком легкая, к тому же теперь она и не застегивалась, поэтому ей пришлось накинуть куртку Лаки. Она бы предпочла сейчас местечко у камина. Да. На протяжении этой ночи она позволила себе слишком много, в том числе и фантазию по поводу своего житья-бытья в Вайоминге, рядом с человеком, который оживил ее сердце, а тело заставил петь. И все же она была не готова сейчас решать важные проблемы.

— Поговорить о чем? — Внутренне она уже приготовила все аргументы против их возможных отношений. — Лаки, это всего лишь секс. Конечно, на этот раз мне было гораздо приятнее, чем всегда. Но все же это секс.

— Лгунья! — заявил он со всей страстностью, на какую был способен. — Секс — это совсем не то, дорогая.

Он взглянул на нее: лицо каменно-серьезное в лучах утреннего солнца.

— Ты стала другой.

Нет. Лгать она не могла. Особенно о таких вещах.

— Так же как и ты, — призналась она спокойно.

И потом — минута выжидания. Она затаила дыхание: что-то будет? Предложит ли он ей остаться с ним в «Двойном выстреле»?

— По логике вещей нам просто надо наслаждаться компанией друг друга эти несколько дней и ни о чем не беспокоиться.

— Знаешь, я не из тех, кто разъезжает по курортам ради легких развлечений.

— Я тоже.

— Тогда… ты мог бы попросить меня остаться.

— Нет. — Он до боли сжал руль, словно этот жест помогал удержать неизбежные слова, которые он был обязан сказать. — Понимаешь, я просто не имею на это права. У тебя там своя жизнь, Нью-Йорк. Интересная. А я, может быть, несколько старомоден, но вовсе не тиран. Я не могу требовать, чтобы ты оставила все ради меня.

А что она может оставить ради него? Джуд призадумалась. Как она живет? Шумный, людный город. День посреди звенящих факсов и телефонов, излучения компьютера. Тайкун Мэри, нависшая над душой. И единственный близкий друг — сестра этого вот человека.

— А если бы я решилась на это? — Джуд просто захотела его испытать: как он отреагирует?

Он взъерошил рукой волосы и глубоко вздохнул.

— Охотно верю, что ты не любительница мимолетных увлечений. Ты просто устала в своем мегаполисе. Редко бываешь на природе. А здесь изобилие воздуха и красок. Многие влюбляются в эту землю, воспринимают ее сквозь призму фильмов о Диком Западе. Лошади, телята — экзотика, одним словом. За пару недель не поймешь, сколько трудностей в жизни ковбоя. И потом, здесь уже не сбегаешь на угол за мороженым…

— Вообще-то, я не люблю мороженое.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Да, знаю. — Она поймала его руку, когда он снова сделал жест сомнения, и сжала его ладонь. — Просто у нас была не очень легкая ночь, хоть и волшебная, — сказала она, бросив на него выразительный взгляд. — Мы не выспались оба. Давай обсудим этот вопрос позже.

— Снова пытаешься верховодить, Нью-Йорк?

Его фраза перевела беседу в шутливый тон.

— Да. У меня выходит?

— Я потом скажу. Когда высплюсь.

— Звучит разумно.

— Разумности не обещаю. Я же не сказал, что буду спать один.

— О, это еще лучше.

— Да уж. — Он пожал ее руку. — Еще одна вещь, которая нас связывает: похоже, мы всегда балансируем на краю пропасти, дорогая.

Мечты Джуд о любовной ночи разбились вдребезги, едва они приблизились к ранчо. Между домом и амбаром возвышался тяжелый трейлер с поблескивающей зеленой надписью: «Вагончик О'Нилов».

Лаки вовсе не казался удивленным.

— Приехали мои родители.

— Ага. — Джуд внезапно почувствовала себя нашкодившим шестнадцатилетним подростком, и ей захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.

И снова Лаки удивил ее, доказав, как они похожи:

— Может, нам лучше проскользнуть в дом с заднего хода?

Они посмотрели друг на друга и прыснули со смеху. Ну и ситуация!

Их появление в кухне было встречено Марианной О'Нил не бурно: она чуть подняла брови вверх. Встала из-за стола, крепко обняла сына, затем повернулась к Джуд с дружеской улыбкой.

Высокая статная женщина. Подтянутая, как Лаки. Сильные руки выдают привычку к труду. В уголках глаз залегли веселые морщинки. Видимо, с чувством юмора у нее все в порядке.

— Привет, — она протянула руку. — Добро пожаловать в наш дом, Джуд. Бак все уши нам прожужжал о вас.

— Представляю!

Мать Лаки засмеялась на ее робкую попытку пошутить.

— Поверьте, он рассказывал только хорошее.

— А где отец? — прервал ее Лаки, желая избежать беседы о «Мужчине месяца». Бак не выпытывал никаких подробностей, но Марианну не проведешь. Сбить ее с толку, если она чем-то заинтересуется, было делом сложным.

— Он в амбаре, с этим приятным молодым человеком, вашим фотографом, — сказала она, поглядев на Джуд.

— Заком…

— Ну да. — Марианна снова улыбнулась. — Я знала его мать. Замечательная женщина, чемпион скачек, и дочка в нее пошла. А Зака я помню еще мальчишкой и очень удивилась, увидев его взрослым. Хотя что тут странного, дети выросли. — Она вздохнула. — И мои тоже… Кстати, как там моя Кэти? Вроде бы у нее проблемы…

— Мам, ты просто не поняла, — быстро перебил ее Лаки, обменявшись с Джуд взглядами. — Если не возражаешь, я пойду поздороваться с отцом.

— О, конечно, милый. А мы с Джуд пока поболтаем.

На его вопросительный взгляд Джуд ответила едва заметным кивком. В любом случае она с этим справится. И нечего тут смущаться. Подумаешь, провела ночь с сыном этой женщины!

Перед уходом Лаки ее немало удивил: притянул к себе и поцеловал, заставив покраснеть.

— Удачи, — прошептал он. — Помни, если потребуется помощь, мы в амбаре.

Простой фразой он снял все ее нервное напряжение. Джуд не заметила, как оказалась сидящей за кухонным столом с матерью Лаки перед чашечкой утреннего кофе. Они обсуждали дела Кейт.

— Мальчики очень волновались, когда она влюбилась в Джека, — рассказывала Марианна. — Я чуть не цепями удерживала мужа, чтобы он не бросился в Нью-Йорк за дочкой, решившей переехать к Джеку. Пришлось напомнить ему, что, хотя Кейт для нас всегда останется малышкой, она уже взрослая женщина и вольна сама выбирать свою судьбу. Эти мужчины, — сказала она, разогревая кофе из графина, — иногда такие консерваторы. Особенно О'Нилы.

— Это я уже поняла. — Джуд сделала глоток кофе. — Замечательный кофе.

— Спасибо. Конечно, он лучше, чем ужасный напиток Бака.

— Да, его кофе немного крепковат.

— Просто ужасен! Пить его невозможно, но Бак так им гордится, что мы не решаемся открыть ему истину.

— У вас замечательная семья.

— Сплоченная, хотя не без странностей, конечно. Но когда ведешь замкнутую жизнь, начинаешь понимать, что семья — единственная твоя опора. Я рада, что мы познакомились, — продолжала Марианна, сменив тему разговора. — Кейт так много мне говорила о вас. Я знаю, вы недавно потеряли отца. Очень вам сочувствую.

— Да, у меня горе. Но он прожил жизнь, занимаясь любимым делом. — Джуд решила повторить слова Лаки.

— И правда. Мой Майкл всегда говорит, что хочет умереть в седле.

— И, видимо, в своих сапогах, — предположила Джуд.

Марианна засмеялась.

— Вот именно. — Она снова сделала глоток кофе и задумчиво посмотрела на Джуд. — Так, значит, мой сын будет очередным «Мужчиной месяца»?

Кровь бросилась Джуд в лицо.

— Вы знаете о нашем журнале?

— Конечно. Я купила один экземпляр, как только Кейт стала вашей помощницей.

— Ваш муж знает?

— О Лаки? Еще нет. Но я скажу ему. У нас не бывает секретов друг от друга.

О боже! Интересно, как Лаки предстанет перед родителями после сидения в ванне с пенными пузырьками.

— Мне кажется, он слегка удивится, но, попривыкнув, не станет особенно переживать. Вы замечательно разумная женщина. — Марианна осветила ее улыбкой. — Неудивительно, что мой сын в вас влюбился.

— О нет, он не…

— Конечно, влюбился, дорогая. Поверьте мне. Сколько девушек и женщин он перевидал на своем веку! Но его глаза так блестели последний раз, когда ему было шесть лет и на Рождество ему подарили маленького щеночка. Так же он смотрит на вас.

— Ничего себе сравнение! — пробормотала Джуд, потянувшись за бисквитом, лежащим в корзинке посреди стола.

— Сравнение и впрямь сомнительное, — признала Марианна, — если не знать, как он любил ту собаку. А вы? Как вы к нему относитесь?

— Не знаю. — Ее взгляд скользнул мимо и устремился за окно, где трое мужчин разгружали лошадей из трейлера. — Я немного смущена, это точно.

— Хороший признак.

— Но прошло еще так мало времени. — Джуд посмотрела на свои руки, которые почему-то слегка дрожали.

Джуд всегда знала, как достичь успеха в деле, но понятия не имела, как уладить личную жизнь. Она все еще пыталась убедить себя, что испытывает к Лаки чисто физическое влечение. Однако в этом сквозила фальшь. Она нуждалась в нем. И очень сильно. Она еще не успела разобраться в своих чувствах, а от нее требовали немедленного ответа.

— Мы недавно познакомились.

— Когда отец Лаки вошел в мою медицинскую палатку, я сразу же поняла, что это мой парень.

— Вы счастливица.

— Точно. Однако за многие годы жизни на ранчо я успела понять одну вещь — счастье мы создаем себе сами.

Марианна встала, поставила чашку в раковину и направилась к выходу.

— Мне надо помочь Майклу с лошадьми. А у нас с вами, надеюсь, еще будет время посекретничать. Поскольку мне приходится по большей части вращаться в мужском мире, у меня совершенно нет возможности болтать о прическах и последних криках моды. Чаще наши беседы ограничиваются новостями родео. Или мы решаем, чей грузовик лучше. Или какое средство выбрать от мух и других насекомых.

— Сегодня нам надо закончить со снимками, — сказала Джуд. — Потом я собираюсь на несколько дней здесь задержаться, прежде чем вернуться в Манхэттен.

В глазах Марианны мелькнуло какое-то странное выражение. Мелькнуло и исчезло.

— Замечательно, — проговорила она и вышла на улицу.

Джуд смотрела, как она пересекла дорожку из гравия, подошла к отцу Лаки. Как он обнял ее за талию, улыбнулся и провел пальцем по ее щеке — машинальный жест, напомнивший ей Лаки. Что-то кольнуло ее сердце, и глаза Джуд увлажнились.

Невозможно признать, но она действительно влюблена в Лаки. Эта мысль одновременно и радовала и ужасала ее. Она упорно трудилась, добиваясь своей цели, боролась за место в журнале, за тот успех, которого наконец-то достигла. Доказала всем, кто не верил, — она что-то может сама, без протекции знаменитого папочки. И вот, добившись заветной цели, потеряла к ней интерес. Работа наскучила ей. Волшебное колечко превратилось в дешевенькую безделушку.

— Итак, работа тебе надоела, — прошептала она. — Пора жить настоящей, полнокровной жизнью.

Придется попытать счастья на другом поприще. Она сумеет. Недаром Джуд всегда считала себя сильной женщиной.

Любовь к ковбою из Вайоминга еще не слабость. Раз это произошло, так тому и быть. Другой вопрос, насколько она его любит.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Последующие несколько дней пролетели незаметно. Тщетно мечтала Джуд замедлить их бег. Зак наконец-то завершил дело, объявил себя гениальным фотографом и, отослав пленку в Нью-Йорк, поехал навестить свою семью.

За это время несколько раз звонила Кейт — передавала неоднократные угрозы Тайкун Мэри. Однако Джуд, решившая хоть раз в жизни насладиться моментом, мысленно посылала грозное начальство подальше. Она старалась как можно чаще бывать с Лаки. Они скакали на лошадях по лугам и лесам. Сидели на балконе в театре «Позолоченная Лилия» и смотрели фильм с Клинтом Иствудом. Она даже пристраивалась рядом с Лаки в его кабинете, когда он работал с бумагами по ранчо и компьютером.

Джуд наконец-то поняла, что он не просто ковбой, какие красуются в фильмах. На ранчо он был менеджером и бухгалтером, ветеринаром и специалистом по средствам борьбы с загрязнением окружающей среды.

— Конечно, ты и сама понимаешь, — говорил Лаки на четвертый день ее отпуска, — что не сможешь похоронить себя здесь навсегда.

Они лежали в теплом стоге сена, отдыхая под лучами благодатного солнца.

— То же самое я всегда говорю себе. А что, если я уволюсь с работы? — И она затаила дыхание в ожидании желаемого ответа.

Он снял соломинку с ее спутанных волос.

— Ты не обязана это делать.

— Эгоист! — Ее разочарование невольно вылилось в гнев. — Думаешь, что уже научился читать мои мысли?

Лаки вовсе не хотел с ней ссориться.

— Я знаю только одно: когда я тебя целую, ты пахнешь, как розы, растущие у нашего дома.

Он поцеловал ее в лоб, потом в губы и шею, затем покрепче прижал к себе. Мягкие лучи полуденного солнца насыщали золотистое сено живительным теплом. И кровь Джуд закипала.

— Я знаю…

— Ну ладно. — Она захватила его волосы в кулачок. — Сдаюсь. Ты и правда читаешь мои мысли. А это значит, — она провела кончиком языка по его нижней губе и почувствовала, как он содрогнулся, — ты знаешь, чего я хочу сейчас.

— Подожди. Дай угадаю. — Он уставился на нее взглядом, полным огня. — Ты хочешь заняться со мной любовью.

Она от души рассмеялась.

— Надо же, какой догадливый!

К сожалению, вскоре настал день, когда стало ясно, что откладывать отъезд нельзя. Непреклонная Тайкун Мэри бросила ей вызов: неважно, что будет с последним номером, но если Джуд сей же час не вернется, то может сказать своей карьере прощай.

— Ты должна разобраться в себе, — посоветовал ей Лаки, когда они стояли в амбаре, окруженные запахами сена и лошадей.

Лаки привел ее сюда специально, чтобы попрощаться наедине.

— Всю жизнь мною руководил рассудок, и я была в общем-то счастлива. Пока не поехала в Вайоминг за тобой — по велению сердца.

— Знаешь, если ты и дальше будешь говорить в том же духе, я просто сойду с ума, и тебе придется меня лечить.

— Но…

Он коснулся пальцем ее губ, останавливая ее.

— Нужно время и терпение. Как говорит Бак, если долго ждать, то и яйцо научится ходить.

— И еще он говорит, что есть большая разница между тем, что хорошо звучит, и тем, что хорошо сделано, — возразила она: — И мне нравится последнее.

— Если ты хочешь освоить словарь выражений Бака, тебе надо остаться здесь по крайней мере еще на год.

— Было бы неплохо.

Он печально покачал головой.

— Неужели ты, черт возьми, думаешь, что мне не терпится глянуть на самолет, который уносит тебя в Нью-Йорк? Но так надо, — повторил он упрямо.

Он не мог объяснить ей свои страхи: позволишь ей остаться, а она потом возненавидит и его, и его ранчо. И в конце концов разобьет его сердце, вернувшись к той жизни, к которой привыкла с детства. Уж лучше поставить точки над «i» сейчас, чтобы никому не было больно.

— Я очень люблю тебя, Джуд, но…

— Тогда не отпускай меня.

— О, милая, если бы все было так просто! — Он прижался к ней лбом и тяжело вздохнул. — Я знаю мужчин, которые брали в жены горожанок, и через полгода влюбленные оказывались самыми несчастными в мире людьми.

— Это не наш случай.

Никогда он не встречал такой упрямой женщины. Он уже хотел ответить, как услышал позади голос Зака:

— Извините, что помешал, но, Джуд, если мы не хотим опоздать на самолет, нам пора.

— Я скоро буду, — ответила она, чуть не сорвавшись на крик.

— Полгода, — сказал Лаки, когда Зак вышел. Испытательный срок для их чувства. — Я буду навещать тебя…

— Ну да, — она опустила голову, — ты своего племянника и то редко навещаешь.

— Но к тебе я точно приеду.

— Обещаешь?

Ее глаза блестели от слез, в горле застрял комок. Она прижалась к нему, желая остаться рядом с ним навсегда. Но, почувствовав его непреклонность, бросилась от него прочь.

— Не провожай меня!

Лаки почудилось, что между ними пролегла пропасть.

— Хорошо. — Его голос дрогнул.

— Я вышлю тебе несколько экземпляров журнала.

— Хорошо, — повторил он.

Она смотрела на него взглядом раненого олененка, которого он подростком нашел однажды в лесу. Он вытащил из раны стрелу, выходил его, и какое-то время звереныш еще приходил на ранчо, за чудесным кормом. И вдруг прекратил свои визиты. Олененок превратился в чудесную самочку, которая уже обзавелась своим собственным семейством и не нуждалась в нем.

— Проклятье! Ты всегда знаешь, кому что надо? Только вот насчет меня ты глубоко заблуждаешься.

И Джуд выбежала вон.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил ее Зак.

Гроза, которая разбушевалась несколько часов назад, нарушила расписание самолетов, и они уже целый час торчали в многолюдном аэропорту.

Джуд пожала плечами:

— Почему бы нет?

И последовала за Заком в ближайший коктейль-бар.

Джуд потягивала белое вино, скользя безучастным взглядом по экрану телевизора.

— Опять пожары, — пробормотал Зак, наблюдая за картиной разрушений в Вайоминге.

По спине Джуд пробежал холодок ужаса. Пальцы судорожно сжали бокал.

— Лаки говорил, что пожары благоприятны для почвы.

— Не всегда. Гораздо чаще они… — Он мгновенно замолк.

На экране появилось серое лицо Лаки. У него брала интервью симпатичная блондинка — журналистка.

— Единственное, что в наших силах, — это как можно скорее убрать стога с пути пожара, — говорил Лаки. — И надеяться, что ветер изменит направление.

— О боже! — Джуд закрыла рот рукой.

Она сразу подумала о лошадях, полях, о доме, а главное, о людях. Мигом ожили все ее детские кошмары. Она выскочила из бара, опрокинув сиденье, которое с глухим стуком упало на пол.

— Я должна быть с ним.

Зак, догнав ее, схватил за руку.

— Что ты собираешься делать? Ехать в «Двойной выстрел»? Такси туда ходят не часто.

— Ты прав. — Она остановилась и вернулась в бар. — У вас есть грузовик? — обратилась она к владельцу-бармену.

— Да. А зачем?

— Я его у вас арендую.

— Что?!

Она порылась в сумочке, вынула две сотни долларов и подала ему.

— Вот двести долларов. Обещаю, я завтра вернусь. Мне обязательно надо быть в Тихом Заливе.

— Вы надеетесь приехать к целому дому? — Он взглянул на экран. — Может, к вашему приезду на его месте будет куча золы!

Джуд чуть не вскрикнула.

— Вот, — она подала ему часы. — Еще в залог.

Зак знал, что часы были символом ее успеха и она очень дорожила ими.

— Зачем, Джуд?

Проклятье! И почему только мужчины Вайоминга так упрямы?

— Дай ему свою камеру, Зак.

— Что?

— Я сказала, дай ему свою камеру. — И она взяла у него чемодан и положила его на стол. — Поверьте мне, — обратилась она к бармену, — это техника высшего класса, стоит кучу долларов. Все эти линзы гораздо дороже, чем ваш грузовик. Если мы не вернем его вам завтра к двенадцати часам…

— Пусть лучше к трем, — посоветовал Зак.

— Хорошо. Если мы не вернем ваш грузовик завтра к трем часам, вы сможете все продать, или заложить, или хранить — как захотите. Мне сейчас очень надо быть в «Двойном выстреле»!

— Ах вот оно что! Почему же вы сразу не сказали, куда вам надо? — Бармен взял из кармана ключ и протянул его Джуд. — Вместе с Лаки О'Нилом я ходил в высшую школу. Мы были в одной баскетбольной команде. Помню, как мы выиграли…

— Замечательно! — Ей было все равно, что они выиграли, — вид ключа окрылил ее.

— Моя машина — черный «чеви тахо», стоит за углом. Только поосторожней.

— Спасибо. — И она тут же поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Обещаю пригласить вас на свадьбу.

Невероятно! Джуд устроилась поудобнее на сиденье, включила радио и всю дорогу пыталась ловить новости.

— С ним все будет в порядке, Джуд, — уверял ее Зак.

— Я знаю, — она не могла допустить иной мысли, — но стога, но дом!..

При воспоминании о зимней ночи и пылающем доме Джуд прижала пальцы к закрытым векам. Ветер словно сорвался с цепи. Даже внутри грузовика слышались его дикие завывания. Где-то вдалеке на дороге полыхал огонь. Поля, мимо которых они проезжали, были выжжены до черноты. Дым становился все плотнее по мере их приближения к зоне пожара и мешал им видеть окрестности.

Джуд никогда в жизни не была так испугана.

— Ты бледна как привидение. Почему бы нам не вернуться обратно, и я…

— Нет, — она отрицательно покачала головой и сложила руки на груди, словно пытаясь удержать свой страх. — Мне надо быть с Лаки.

— Упряма как мул, — пробурчал Зак.

Джуд ничего на это не ответила. Она завороженно смотрела на языки пламени, которые реяли уже почти рядом с ними, превращая горизонт в живую картину дантовского ада.

Они проехали несколько миль, как вдруг неожиданно прямо над головой громыхнула грозовая туча. Молния осветила все вокруг, с неба стал падать град размером с гальку и барабанить по крыше картечью. Неожиданно дорогу им преградил отряд конных всадников. Зак резко затормозил. Машину круто развернуло. Визг тормозов заглушил стук града. Джуд вцепилась руками в сиденье и закрыла глаза.

— О господи! — выдохнула она.

Оба тяжело дышали, будто только что пробежали мимо пылающего поля. Джуд была очень рада, что не она за рулем.

— Слава богу, что мы не врезались ни в одного солдатика.

— Похоже, нас спас твой ангел-хранитель, — прошептал Зак.

— Я и правда не знаю, как это нам удалось избежать столкновения. — Они обменялись долгим взглядом.

— Ах, черт, — пробурчал Зак пять минут спустя, — как ты думаешь, Тайкун Мэри оплатит нашу безумную поездку?

Джуд посмотрела по сторонам.

— Подрули-ка к воякам.

— Слушаюсь, мэм, — сказал он и съехал на обочину дороги.

— Прости, я не хотела быть официальной.

— Понятно. — Он похлопал ее по руке. — Все будет хорошо.

Зак опустил стекло и обратился к офицеру:

— Здравствуйте. Мы очень торопимся, поэтому пришлось превысить скорость…

— Я остановил вас по другой причине. — Офицер был вынужден почти кричать сквозь шум дождя. — Мы блокировали дорогу наверх. Возвращайтесь назад.

— О нет! — крикнула Джуд. — Только не это!

— Джуд, — осадил ее Зак, — позволь, я это сам улажу. — Он посмотрел на офицера: — А что нам будет, если мы продолжим свой путь в Тихий Залив? Вы нас арестуете?

— Да, если вы пересечете линию, блокировавшую дорогу. Дым становится гуще, это опасно.

— Вы не понимаете, офицер, — вмешалась Джуд, желая рассказать все. — Мне необходимо попасть в «Двойной выстрел».

Его глаза подозрительно сузились, он внимательно посмотрел на женщину из-под коричневой фуражки.

— Вы едете на ранчо О'Нилов?

— Вы знаете О'Нилов?

— Я ходил в школу вместе с Кэти. — Он тепло улыбнулся. — И даже влюбился в нее в последнем классе. Но она уехала на восток в колледж. Кажется, теперь она замужем?

— Да. — Джуд старалась говорить спокойно и терпеливо, в то время как все внутри у нее клокотало. — Замужем и счастлива. У нее сын.

— Надо же. — Он покачал головой. — Малышка Кэти стала мамой.

— Замечательной, — уверила она его. — Так что по поводу ранчо?

— Так, так… — он задумчиво почесал затылок. — Поскольку вы оба друзья О'Нилов…

— О, больше чем друзья, — перебила его Джуд. — Я собираюсь стать членом их семьи.

— Не может быть! Вряд ли вы имеете в виду Бака…

Как ни устала Джуд, но даже она не смогла сдержать улыбку.

— Я собираюсь замуж за Лаки. И вы приглашены на свадьбу, офицер.

— Звучит заманчиво, — улыбнулся он, посмотрев на Зака. — Что же… Поскольку я не имею права останавливать машину, которая проехала задолго до того, как мы установили заслон, то…

— О, спасибо, офицер! — с облегчением простонала Джуд.

— Нет проблем! — Он козырнул. — Но пожалуйста, будьте осторожны. На большой скорости вам в любом случае на этой развалине не доехать до «Двойного выстрела».

— Обещаю ехать медленно, — ответил Зак.

— Не смею больше вас задерживать.

— Ох, сколько времени мы потеряли, — причитала Джуд, когда они ехали по дороге. Она уставилась в окно, пытаясь сквозь завесу черного дыма хоть что-нибудь разглядеть.

Зак вел машину медленно, особенно на поворотах. Джуд с ужасом смотрела, как горит трава по краям дорожки из гравия.

— Приготовься к тому, что их может здесь не быть, — предупредил Зак.

— Он не оставил бы лошадей. — Она прекрасно знала, как Лаки любит животных. — Если бы им пришлось покинуть дом, они бы проехали мимо нас.

В следующую же минуту они были рядом с домом, который чудом уцелел. Уцелел и амбар. Не заботясь о собственной безопасности, Джуд выскочила из машины, не дожидаясь, пока Зак выключит мотор.

И вот она увидела их сквозь едкий дым, из-за которого слезились глаза и першило в горле. Бак, Марианна, Майкл и… Лаки! Она выкрикнула его имя, подбежала и бросилась ему в объятья.

— Ты жив! — Она смеялась и плакала одновременно.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, приподняв ее.

— Я увидела тебя в «Новостях» и сразу кинулась сюда. Я была так испугана!

Он в ужасе уставился на нее.

— Вы проехали сквозь этот кошмар?

— Зак вел. Я могла только молиться.

— Она отказалась вернуться даже тогда, когда дорогу преградил отряд безопасности, — заявил Зак, подойдя к ним.

— Да ты знаешь, что ты сумасшедшая? — Лаки не мог представить, как они пробрались сквозь пожар. Она рисковала жизнью из-за него. Невероятно! — Если бы с тобой что-то случилось, я бы себе этого не простил.

— Ведь ничего же не случилось. Потому что я спешила к тебе. Я не могла иначе. Как мне было жить дальше?

Без слов он поцеловал ее, крепко, надежно, успокаивающе. Она посмотрела в сторону дома. Конечно, ему требовался теперь ремонт, но главное, он был спасен — дом, который останется их детям.

— Я так рада, что дом цел.

— Пока мы грузили животных в трейлер, мама следила за домом. У нас есть система безопасности, которая хорошо сработала. К тому времени, когда пошел дождь, мы уже со всем справились.

Его красные, слезившиеся от дыма глаза были обведены черным. Дождь размыл по лицу серые полоски золы.

Теперь он принадлежит ей — навсегда.

— Не отсылай меня прочь, ковбой. — В ее глазах стояли слезы, делавшие ее улыбку сияющей.

Он засмеялся с облегчением.

— Даже и не подумаю.

Год спустя

— Такая дурацкая идея.

— Так, Бак, — проворчала Джуд, — перестань. — Она наклонилась и поправила его галстук. — Когда Кейт все уладила, я сейчас же решила, что будет неплохо, если мы поместим вашу фотографию на обложке. В конце концов, Мэри Лу открывала наш первый номер. А теперь покрасуйтесь оба, уже женатые. — Она надела соломенную шляпу ему на голову. — Подумай, как будут рады наши читатели. Успешно завершенное дело!

И к счастью, не единственное. Кейт и Джуд решили выпускать новый журнал, имевший целью знакомить мужчин и женщин из разных районов Запада. С тех пор как они выпустили первый номер, было уже пять свадеб, три помолвки и дюжина пар, изъявивших желание найти счастье.

— Не будь таким упрямцем, Бак, — Мэри Лу, симпатичная пожилая женщина, нежно провела пальцем по щеке Бака. Ее обручальное кольцо сверкнуло в лучах солнца. — Мне нравится идея Джуд и Кейт.

— Только из-за них я и согласился на это, — пробурчал он. — Ну и конечно, из-за тебя, милая.

Джуд смахнула набежавшую слезу и, переглянувшись с хохотавшим Заком, тоже улыбнулась. Как изменилась их жизнь за последний год!

Закончив обложку знаменитого номера, который, как и предсказывала Джуд, повысил их рейтинг чуть не вдвое, Зак вернулся в свой родной штат и за год обрел репутацию лучшего фотографа на играх родео. Он уже не работал на Джуд, но она была благодарна, что он продолжает снимать для нее. По дружбе.

Тайкун Мэри сорвала свою неприязнь к Джуд на Кейт, и той пришлось уволиться, поэтому все семейство вынуждено было оставить город. Диллон уже начал ходить и даже пробовал бегать. Дядюшка умудрялся сажать его верхом на лошадь, уверяя всех, что мальчуган прирожденный ковбой.

Джек стал вице-президентом в филиале банка «Вели Фарго» в Чейене. Старший Петерсон, обнаружив, что долгов у него куда больше, чем денег на их уплату, решил больше не шиковать и теперь промышлял рыбной ловлей. Миссис Петерсон организовала в библиотеке Чейены читательский клуб.

— Так, так… — Джуд посмотрела на деревянную люльку, которую смастерил Бак для своего внука. Шестинедельный Гарвей, получивший имя первого О'Нила, основателя ранчо, мирно посапывал в колыбели. — Подумать только, и всем этим я обязана «Мужчине месяца»!

Кстати, о мужчинах… Открылась дверь, и в студию вошел ее муж.

— Все! Загнал последнего быка, — объявил он, крепко обняв ее. — Раньше не мог выбраться и страшно соскучился по дому.

По дому. Дом. Может ли быть на свете слово лучше этого! По иронии судьбы Джуд, бросившаяся в Вайоминг спасать журнал, нашла здесь свой дом и семью, без которой ее жизнь ничего не значит.

— Мы тоже скучали, милый, — ответила Джуд, которой пять дней разлуки показались годом.

— Но не так сильно, как я. — Он посмотрел на деда, вырядившегося в пиджак, и на Мэри Лу, блиставшую в белом кружевном платье.

— Вы могли бы присмотреть за Гарвеем?

— С удовольствием, — отозвалась избранница Бака.

— Замечательно. — Взяв Джуд под руку, Лаки направился вместе с ней из комнаты. У выхода остановился. — И потом, если обед чуть-чуть запоздает, мы не возражаем.

— Сегодня мое призовое чили, — усмехнулся Бак. — Я приготовлю.

— Это превосходно.

— Кстати, о чили, — весело засмеялась Джуд, когда они шли в комнату, пристроенную после их свадьбы. — От долгой варки оно становится только лучше.

— Тогда поверь, милая, оно займет первое место в конкурсе чили, — пообещал ей Лаки, открывая дверь спальни.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Примечания

1

tycoon (англ.) — финансовый магнат. — Здесь и далее прим. перев.

2

lucky (англ.) — счастливчик.

Content

Джоу Энн Росс
В погоне за звездой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Примечания