Артем Каменистый

Корм

Пролог

«Я тот, кем вы подавитесь».

Эта фраза якобы произнесена при втором посещении торговой зоны. Высказавшись так, он убил девятерых.

На самом деле никто ничего подобного не заявлял. Участники разговаривали с ним о котиках. Нет, мы никоим образом не оспариваем, что по окончании беседы случилась очередная резня. Но обошлось без пафоса.

Сомнительная критика легенд Ксая.

Мертворождённый город и днём смотрится не очень, а уж по вечерам здесь даже оптимистам хочется повеситься. Самое мрачное место на побережье. Редкие уличные фонари не помогают, а наоборот – усугубляют. Каждый такой огонёк заставляет напрягаться. Они ведь не должны работать без электричества. Однако светят.

Это странно. А странное в ненормальном мире почти всегда опасно.

Почти все улицы наглухо забиты брошенным транспортом и тем, что осталось от водителей. Охотники за головами привели в порядок лишь несколько дорог, но человек, сидевший за рулём, сейчас не в том состоянии, чтобы удерживать в голове схему проездов. Свернул в первый попавшийся и предсказуемо влетел в завал из мотоциклов.

Окажись у него машина попроще, тут бы и застрял. Но трофейный пикап легко прорвался через преграду. Водителя при этом подкинуло, и он отчётливо расслышал, как с тошнотворным треском сталкиваются друг с дружкой раздробленные кости.

Увы, бронежилет, так удачно найденный на второй день, не помог. Не гуляй сейчас по венам коктейль из полного заряда браслета, это всё – конец игры.

Вкус металла во рту настолько сильный, что перебивает вкус крови. Волшебная химия сработала, как надо, он всё же вырвался и даже сумел сделать то, что казалось невозможным. И судя по тому, как раз за разом дёргается в кармане разгрузки проклятый чёрный прямоугольник, кукловоды остались довольны. За пролитую кровь полагается приличное вознаграждение.

Это прекрасная новость.

Жаль, что все прочие скверные. Начать с того, что раздробленные кости – самая незначительная из его проблем. Лишь благодаря чудесам этого распроклятого места он в состоянии держаться за руль. Но это ненадолго, вот-вот вырубится.

И хорошо, если не навсегда.

Какой там шанс на новый старт? Голова работает скверно, цифры параметров алтаря путаются. Но в одном можно не сомневаться – воскрешение не гарантировано, а отключиться в городе – верная смерть.

Значит, надо тянуть до джунглей и надеяться, что волшебная химия справится даже с этим.

Ещё один поворот. Свет фар выхватил из мрака пару уродливо-тощих фигур. Вечно голодные уродцы, завидев машину, припустили к ней со всех ног. Первый день вспомнился, старт кровавого испытания: такие же ничтожные и тупые твари, лёгкая добыча для начинающих участников.

Но он сейчас далеко не в лучшей форме, его любой противник разделает на фарш. Охотники глазам не поверят, если отключится прямо сейчас. Самый страшный их кошмар станет закуской для самых ничтожных антагонистов.

Да уж, забавно получится, искренне повеселятся.

Нет, не достанется тварям такая радость, он пока что удерживает руль, он прорвётся. Ещё не знает, куда и как, но непременно прорвётся.

Машина – это быстрый способ попасть туда, куда пешком добраться сложно. Именно с машины всё и началось.

Кто бы мог подумать, что она завезёт его в место, которого нет ни на одной нормальной карте.

Глава 1 Монотонный монолог безликого

Неизвестное пространство. Нет команды, нет яруса, ничего не понятно. Неизвестная локация

Как бесконечно далёкий от религии человек, в ад, рай, чистилище и прочие локации для загробного существования он не верил. После того, как машина отправилась с обрыва к морю по кратчайшему маршруту, ожидал два варианта развития событий: или небытие, или больничная палата.

Вариант обнаружить себя на бесконечном листе снежно-белого пластика, сидящим на стуле из такого же материала, походил на кривую работу сознания, угасающего в залитом кровью мозге.

Человек, восседавший напротив на таком же стуле, улыбнулся, как резиновая кукла. Одними губами, без намёка на эмоции. Люди так не гримасничают. Да и в остальном выглядел необычно. С виду ничего особенного, а отведи взгляд, и ни внешность ни вспомнишь, ни хотя бы что на него надето.

Жутковатая безликость.

Говорить незнакомец начал, не открывая рот. Да ещё и проделывал это с таким видом, что сразу понимаешь – на мимическое сопровождение голоса силы у него есть, но нет желания.

– Ошибаешься. Это не смерть. И твой мозг не повреждён. Пока что.

Это что?! Он мысли читает?!

Осознание того, что в голове копаются, как в раскрытой книге, неприятно ошеломило. Нестерпимо захотелось проснуться.

– И ты снова ошибаешься, – всё тем же лишённым эмоций голосом продолжил безликий незнакомец. – Это не сон, это особое состояние, с которым ты до сих пор не сталкивался. Назовём его подготовительным. В этом состоянии ты не можешь говорить, не можешь двигаться, но можешь слушать и транслировать некоторые образы, но не речь. Пусть тебя это не смущает. Таковы правила, и даже мне их не нарушить. Из-за этих правил я ничего не стану тебе объяснять. Всё, что мне доступно, это сделать тебе предложение. Так получилось, что я решил поставить особую ставку. Это ставка, которая делается до старта. И моя ставка – ты. Но есть нюанс. Особая ставка подразумевает взаимность. Если ты согласишься стать моей ставкой, ты должен будешь признать это. Тебе не понадобятся слова, понадобится особое действие, символ согласия. Дальше тебе предоставят выбор: сохранить для испытания настоящее имя, или выбрать прозвище. Выбери прозвище, начинающееся на букву «Г». Это и будет твоё согласие. Твоим переходом на мою сторону. Тебе, разумеется, хочется узнать, в чём плюс от согласия. И я хотел бы ответить, что на моей стороне тебе будет проще. Но, увы, это не так. То есть не совсем так. Но то, насколько я тебя узнал, подсказывает, что тебя может заинтересовать именно это. Итак, если ты перейдёшь на мою сторону, тебя ждёт непростой старт. Хуже, чем у большей части таких, как ты. Ты окажешься в невыгодных условиях в небезопасном месте. И это будет повторяться снова и снова. Тактическая уязвимость, которая может убить тебя сразу, на старте испытания, или в начале любого яруса. Но у тебя всегда будет работать стратегическое преимущество, при помощи которого ты сможешь продвигаться выше с уменьшенными затратами усилий. Если ты выживешь на старте, это тебе пригодится в будущем, это будет помогать на всех ярусах. Ты сейчас ничего не понимаешь, да и потом не сразу поймёшь, но если я правильно тебя просчитал, твой выбор окажется правильным. Всегда помни, что цифры – это очень важно. Не позволяй себя обмануть. Да, цифры мало что значат в начале, но без них перекрыты пути наверх. Тот, кто их игнорирует, проигрывает. И почаще смотри на знак. Думай о знаке. Ты быстро поймёшь, о каком знаке я говорю. И, возможно, глядя на него, со временем поймёшь больше. Больше я тебе ничего не могу сказать. Таковы правила. Помни про выбор, который тебе обязаны предоставить. Не ошибись.

Уставившись в ненатурально-синие небеса, безликий человек командным голосом произнёс:

– Стартовая площадка сто шестьдесят пять, шестьдесят два, одиннадцать, «С» восемь. Перенос объекта.

Глава 2 Небогатый выбор

Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8

Бесконечная равнина исчезла в один миг, но, по сути, ничего не изменилось. Оказаться запертым внутри снежно-белого светящегося куба размером с приличную комнату – это вовсе не то, что подразумевается под словами «нормально прокатился».

Но и на загробную жизнь всё ещё не похоже.

Да и на больничную палату тоже не тянет.

Разве что на особую палату, где над людьми проводят некие манипуляции. Весьма нехорошие опыты, связанные с насилием над личностью. Но это один из самых затасканных штампов из фильмов ужасов.

Нет, в столь банальный сюжет не верится.

Убедившись, что ноги слушаются, поднялся с пола. Покрутил головой, в том числе посмотрев вниз и вверх. Везде всё одинаково – белёсая светящаяся поверхность. Свет странный, плюс его вездесущесть сказывается. Как-то необычно не наблюдать ни намёка на тень, отсюда складывается впечатление нереальности картинки.

Прекратив крутить головой, уставился было на одну из стен, раздумывая, не подойти ли поближе для её пристального изучения. А та, будто мысли подслушав, замерцала, и по ней пробежала строка текста.

«Добро пожаловать, потенциальный участник испытания! Приложите ладонь к любой из поверхностей, чтобы вызвать терминал управления персональной стартовой площадкой. Также задействована функция распознавания корректно сформулированных голосовых команд».

Странноватый метод общения.

Впрочем, здесь, мягко говоря, всё необычное. Абсолютно всё. И отмалчиваться – не вариант, надо разбираться.

Ещё раз провёл взглядом по голому телу. С сомнением покосился на ладонь. Представил, как прикладывает её к белой поверхности, после чего срабатывает хитроумный капкан, приковывает тело к стене, а из потайной двери выходят накачанные парни в чёрном латексе и коже.

Бредовые мысли. Но нельзя не признать, они весьма подходят к обстановке.

Убрал ладонь за спину и решил испробовать другой метод.

– Где я?

Ответ загорелся в тот же миг.

«Пространство Ксай. Персональная стартовая площадка 165-62-11-С-8».

– Что со мной?

«Вы пребываете в статусе потенциального участника испытания».

Осмотрев себя, что оказалось весьма несложно ввиду полнейшего отсутствия одежды, он спросил, подозревая, что ответ ему не понравится так же, как и два предыдущих.

– Какой сегодня день?

«Вы находитесь в несинхронизированном временном интервале, предшествующем высадке участников испытания на первый ярус. Ваш лимит уточняющих вопросов исчерпан. Как потенциальный участник испытания вы обязаны сделать выбор.

Вам предоставляются три варианта: стандартный отказ от участия; стандартное согласие на участие; и согласие на особый вариант участия, подобранный персонально для вас, с учётом ваших личностных данных и поставленной на вас ставки (в случае согласия на ставку).

Стандартный отказ от участия.

При выборе этого варианта вы окажетесь в той точке вашей планеты, из которой были перемещены на персональную стартовую площадку.

Стандартное согласие на участие.

При выборе этого варианта вам будет назначен шаблонно-низовой статус для вашей команды, подразумевающий минимальный тактический стартовый бонус.

Особый вариант участия, подобранный лично для вас, с учётом ваших данных.

При выборе этого варианта вам будет назначен шаблонно-низкий статус для вашей команды, подразумевающий нулевой тактический стартовый бонус и неблагоприятные условия высадки. Также вам будет предоставлен выбор: либо весьма незначительное стартовое обеспечение, либо стратегический бонус. При этом вы добровольно и без дополнительной информации выразите согласие на прохождение испытания на особых условиях. Для выбора варианта чётко произнесите: „ОДИН“, „ДВА“ или „ТРИ“. Альтернатива – указать рукой на графическое отображение выбранного варианта (слева и справа от вас).

Для согласия на ставку вы должны выполнить условие принятия ставки (выбрать особое прозвище на стене позади вас), или отказаться от неё (в таком случае ставка будет отозвана, и вы продолжите на общих основаниях)».

Слева вспыхнула красочная картинка. Высоченный обрыв, подмываемый пенным прибоем, и машина, только-только начавшая падение с края.

Весьма знакомая машина.

Скосив взгляд вправо, увидел, что стена там стала радикально-чёрной, но при этом парадоксальным образом светилась также, как и прежде. И внимание приковывали четыре слова, написанные всё тем же незатейливым шрифтом.

«Испытание на особых условиях».

Снова посмотрел влево. Прекрасный вид. Снято неподалёку от берега со стороны моря. Каким образом сумели сделать такой кадр? Камера на дроне, или оператор вскарабкался на высоченную мачту яхты?

Нет – не верится. Не было там ни яхты, ни камер, ни операторов, а было…

Что же там было? Бред умирающего мозга, собирающего жалкое подобие реальности из осколков разбитой вдребезги жизни?

Или?..

На всякий случай себя ущипнув, попытался «сломать систему», одновременно разворачиваясь к стене, сплошь исписанной вариантами прозвища.

– Что за особый вариант лично для меня? Я ведь должен знать подробности.

Это сработало.

«Доступная для вас информация по запросу: личный вариант для кандидата на площадке № 165-62-11-С-8.

Исключительно для вас, с учётом ваших отклонений от средних стартовых возможностей и обстоятельств, предшествующих перемещению на площадку, разработаны следующие условия участия.

1. Стартовая экипировка: полное отсутствие, кроме обязательной аппаратуры (есть облегченная возможность изменения условия в случае выборе варианта „ТРИ“).

2. Лимит стартовых параметров, состояний и прочего: минимальный или нулевой при выборе вариантов „ДВА“ и „ТРИ“ (изменения условия не предусмотрены).

3. Материальные бонусы: минимальный при выборе вариантов „ДВА“ и нулевой или минимальный при выборе варианта „ТРИ“ (в последнем случае вы сами принимаете решение, выбирая то, что посчитаете полезнее: незначительное стартовое обеспечение или постоянный стратегический бонус).

4. Стартовые навыки: только минимальный комплект встроенных навыков (изменения условия не предусмотрены независимо от выбранных пунктов).

5. Выбор локации: невозможен (изменения условия не предусмотрены).

6. Выбор персонального прозвища: реальные личные данные в полном либо упрощённом виде, или назначается из персонально подобранного минимального блока стандартных прозвищ для участников. Ваше текущее прозвище… Внимание! Выберите прозвище из списка на стене, или оставьте привычное для вас имя. Выбрано прозвище Грешник (изменения прозвища не предусмотрены).

7. Выбор касты: вам не назначается каста, вам назначается особый внекастовый статус – корм (мясо). Ваше основное предназначение – поспособствовать ускоренному усилению привилегированных каст на начальном этапе испытания (изменения условия не предусмотрены, но статус не закреплён, существует возможность его изменить).

8. Вводная информация – минимальная (изменения условия не предусмотрены).

9. Функционал коммуникатора – минимальный (изменения условия не предусмотрены).

10. Функционал браслета – минимальный (изменения условия не предусмотрены).

11. Корректировка биохимии и частичное подавление морально-этических установок – не производится (изменения условия не предусмотрены)».

Почему Грешник? Если вдуматься – не самое удачное прозвище для того, кто не верит в концепцию первородного греха. Но вариантов на букву «Г» только два, при этом второй звучит так, что в приличном обществе произносить его нежелательно.

Выбор невелик.

Итак, несмотря на нехватку информации, он решил принять предложение безликого собеседника, просившего именно таким способом подтвердить согласие.

Почему согласился непонятно на что? Да потому что кое-какая информация всё же есть. Что бы это ни значило, стратегическое преимущество должно оказаться выгоднее тактического. Хотя, Грешник, разумеется, может ошибаться. Если предположить, что вокруг него не бред, а реальность, бредового в ней тоже хватает.

Весьма непросто совершенно ничего не понимая строить какие-либо предположения.

– Я смотрю, у меня тут какой-то выбор имеется, – задумчиво протянул Грешник, ещё раз изучив третий пункт.

Из стены бесшумно выехала столешница, на которой располагался единственный предмет: серые спортивные трусы, изрядно испачканные чем-то подозрительным, неоднократно грубо заштопанные, с зияющей дырищей на причинном месте.

«Вам предоставлено облегченное право выбора. Вы можете экипировать предмет: некачественные трусы для участника испытаний. Они являются предметом испытания».

– Да эти трусы бомжи год по очереди носили…

«Это был вопрос? Если да, ваш лимит уточняющих вопросов исчерпан».

– А если не возьму? В чём вообще заключается выбор?

«По условиям ставки, вместо предмета вы можете выбрать усиление единственного обязательного бонуса, полагающегося корму (выставлен с целью компенсации времени, которое придется отрывать от развития ради выживания (особенно актуально для периодов активации)). Вы, пребывая в текущем статусе, сможете получать больше трофеев при победах (х2 от базового, или х2 от бонусного (со значительно увеличенным шансом дополнительных трофеев), если бонусы назначены для всех участников испытания или отдельных групп). В случае выбора предмета ваш коэффициент останется стандартным для вашего статуса (корма) – 1,5 (с увеличенным шансом дополнительных трофеев)».

Продолжая ничего не понимать, Грешник здраво предположил, что даже самая непонятная альтернатива грязным и рваным трусам – вещь куда более стоящая.

Потому ответил без раздумий:

– Ладно, красивую тряпку себе оставьте. Выбираю усиление… как вы там написали? Усиление обязательного бонуса.

«Выбор сделан. Поздравляем!

Внимание! Помните, вы – слабейшая жертва, при убийстве которой можно получить ценные трофеи. Участники испытания высоких статусов могут вас атаковать ради ценных трофеев и самоутверждения сильного за счёт слабого. Также помните, что первый ярус испытания – самый простой для прохождения. Он ознакомляет участников с особенностями Ксай (далее будет использоваться термин интуитивно-понятный для вашей цивилизации – Лестница испытания). Если вы не сумеете усилиться на первом ярусе, второй может стать для вас непреодолимым препятствием.

Запуск процедуры высадки на первый ярус.

Назначена локация высадки: Войтранг.

Назначена точка высадки.

Статус точки: неблагоприятные условия.

Совет для первого старта. Впервые стартующим участникам в статусе „корм“ не полагается временная корректировка биохимии и подавление морально-этических установок. При начале испытания вам, возможно, будет непросто совершать некоторые поступки, что может негативно сказаться на перспективах прохождения яруса. Постарайтесь приспособиться к тому, что привычные нормы социального поведения способны вам навредить. Также помните, что частое использование функций браслета может непредсказуемо сказаться на ваших мыслительных процессах (риск этого повышается, если вы станете использовать браслет в различных сочетаниях с трофейными препаратами и слишком часто увеличивать свои параметры).

Поздравляем нового участника! Испытание начинается.

Первый ярус.

Старт заброски».

– Эй! Постойте! Есть вопрос!

Темнота.

Глава 3 Райское местечко

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Грешник, отплевываясь, вынырнул, замахал неловко руками, закашлялся, судорожно пытаясь нащупать ногами дно. Мгновенный переход из пластикового куба в беспросветный мрак и следом в яркий солнечный день – само по себе неслабое испытание. А когда при этом ты с головой зарываешься в солёную воду, да ещё и совершенно не понимаешь, что, собственно происходит, деморализует изрядно.

Вот и завалился, потерявшись в пространстве.

Но он не из тех людей, которые в непонятой ситуации подолгу копаются в себе, занудно пытаясь разобраться, за какие такие грехи влипли во что-то дурно попахивающее. Разумеется, предпринимать какие-либо действия прежде чем обстановка прояснится, тоже нехорошо, но у Грешника обычно получалось лавировать меж двух крайностей без торможений, и без совсем уж печально-неправильных поступков.

Правда, надо признать, что сейчас он угодил в такую переделку, где самое время начинать изменять своему обыкновению.

Тут ведь такое происходит, что первым делом полагается впадать в ступор…

Ну а как не впасть, если тебя с побережья умеренного климатического пояса в разгар осени ни с того, ни с сего выдирают непонятно куда. Вначале заносят на бесконечный пластиковый лист, затем в светящуюся со всех сторон кубическую комнату, ну а после выбрасывают на тропическое побережье.

Да-да – именно так. Тропики – это такое место, что даже ни разу в них не побывав, опознаешь с первого взгляда.

Перед Грешником поднимался береговой склон, поросший какими-то несомненно южными травами и мелкими кустами. Выше начинались кустарники посерьёзнее, ещё выше вздымались невысокие пальмы и деревья с густой листвой. От прибоя сушу прикрывали развалы огромных валунов, меж которыми он и очутился. Именно в этой точке они со всех сторон окружали крохотную заводь с чистым песчаным дном. Волны сюда не доставали, лишь потихоньку плескались за спиной, ритмично повышая уровень воды.

Окажись Грешник парой метров влево или вправо, рисковал при падении приложиться о камни, а это чревато. Дело в том, что валуны сплошь покрыты тропической живностью. А это, в том числе, морские жёлуди или их твердошкурые коллеги по устройству наждачной корки на любой подходящей поверхности. Можно жестоко ободрать кожу и мясо, если неудачно приложишься.

Что располагается за камнями и склоном – снизу не разглядеть. Но Грешник не торопился это выяснять. Для начала осмотрел себя и понял, что неведомые устроители всего этого непонятного действа по поводу видавших виды трусов не пошутили. В смысле – не позабыли, что они ему не полагаются. Так же, как и всё прочее. Да-да, из одежды на нём не обнаружилось ни единой нитки. Обуви тоже нет, зато имеется кое-что другое.

Толстая леска давила сзади на шею, удерживая на себе вес немаленького смартфона. Тот выглядел раза в полтора, а то и в два толще обычного, и шириной при этом не впечатлял, узковатым смотрелся. С тыльной стороны затянут в резину, выступы и рёбра на ней надежно защищают скруглённые углы, не закрывая при этом экран и оставляя свободным выпуклый объектив камеры.

Чертовски интересно, с какой целью полностью голому человеку вручили телефон? Такси вызвать, чтобы срочно отвезли на съезд нудистов? Предположение, конечно, дурацкое, однако с учётом тотального бреда происходящего имеет право на жизнь.

Но Грешник подавил порыв немедленно изучить список контактов и приложений на предмет услуг по пассажирским перевозкам. Вместо этого поднёс к лицу левое предплечье, на котором находился второй (и он же последний) предмет, оставленный ему неведомыми устроителями непонятно действа.

На первый взгляд ничем не примечательные смарт-часы. Чёрные, обтягивающие руку прочным нейлоновым ремешком. Несмотря на яркий солнечный свет, прекрасно просматриваются цифры. Похоже, они показывают время, но показывают как-то странно. Четырнадцать дней, двадцать три часа, пятьдесят восемь минут. И секунды, которые отсчитываются назад. Вот уже минут стало пятьдесят семь.

Не надо быть великим умником, чтобы догадаться, – идёт обратный отсчёт. Но что он отсчитывает? Какое событие следует ожидать по достижении нуля?

Неизвестно.

Грешник, наконец, потянулся за куда более перспективно выглядевшей вещью. За телефоном. Да, он и вправду тяжеловат, а ещё изрядно вымокший. Но, похоже, эту модель создавали для того, чтобы она выживала в условиях, где ванна с морской водой – обычное дело.

Экран на двойное касание высветил серебристую фигуру из трёх хищно изогнутых треугольников. Что-то вроде метательной звёздочки на три луча. Под картинкой чернело стилизованное изображение отпечатка пальца. Но не маленькое, натуралистическое, к которому Грешник привык, а «великанское», почти от рамки до рамки.

Ткнул первым попавшимся пальцем, и экран загорелся ярко и чётко, малейшие значки прекрасно различались, несмотря на сияние топического солнца. Обнаружился скудный рабочий стол – однотонный синеватый фон с несколькими значками: «журнал заданий», «поисковик», «личная карта», «дневник», «калькулятор», «определитель (замена левой кнопки)», «управление экстренными функциями браслета», «звонки», «контакты», «сообщения», «настройки», «фонарик», «камера», «галерея», «будильник-активатор», «личные показатели (урезанная версия)».

Да уж, не сказать, что многовато наворочено. Ну да это и к лучшему, не придётся долго разбираться.

Журнал заданий при открытии выдал чистое поле с единственной строкой: «Пройдите первый ярус Лестницы испытания». Не очень-то понятно, но этим не ограничилось, потому что строка оказалась активной, за ней скрывалось куда больше информации.

Пространство Ксай 1.2 (первый ярус, вторая команда). Высадка участника со стартовой платформы 165-62-11-С-8.

Начальный ярус Лестницы Испытания.

Незначительный по протяжённости и времени ярус. Знакомит участников с некоторыми особенностями Испытания. Здесь вы сможете создать персональный фундамент для дальнейшего прохождения Испытания.

Минимальный рекомендованный уровень для прохождения: 4

Рекомендованный уровень для упрощённого прохождения: 7

Рекомендованный уровень для комфортного прохождения: 10

Рекомендации учитывают гармоничное развитие всех показателей. Учтите, что даже при полностью развитых показателях десятого уровня вы останетесь уязвимыми для множества опасных противников.

Особенности яруса: тропическая зона, морское побережье, холмы, скалы, невысокие горы, протяжённые тропические леса, влажные низины, значительные сельскохозяйственные площади, деактивированное население, немногочисленные неравномерно расположенные населённые пункты, повышенные температура и влажность, редкие торговые зоны (только стационарные).

Основные антагонисты: гаки, джунгли, случайные твари.

Возможные антагонисты: случайные существа, участники испытания.

Дежурные советы для яруса: берегите шею, следите за гигиеной, своевременно обрабатывайте раны. И прогрессируйте при любой возможности, на стартовом ярусе это делать проще, ведь он предназначен исключительно для ознакомления с особенностями испытания и упрощённого развития начального блока личных показателей.

Основная цель: добраться до второго яруса лестницы испытаний.

Второстепенная цель: гармоничное развитие личности, заявить о себе.

Доступные подсказки: незначительное усложнение старта на локации небольшой площади (за это вам полагается одна подсказка в произвольной форме, независимая от вашей воли и доступная в любой момент времени (на вас сделали ставку до старта испытания)).

Награда при достижении основной цели: полное восстановление организма, баллы (количество соответствует скорости и эффективности прохождения яруса), контейнер с ценным содержимым (либо несколько контейнеров), допуск на второй ярус, допуск на персональную стартовую площадку, идеальные монеты испытания, доступ к премиальному магазину, доступ к обменному центру.

Награда за второстепенную цель не предусмотрена (за исключением выдающихся случаев).

Внимание!

На любых условно-безопасных участках стартового яруса можно получать доступ к функционалу развития (через опции браслета). Это не награда, это особый способ стандартизованного раскрытия вашего потенциала, без которого успешное прохождение испытания маловероятно. Если в самом начале вам может показаться, что прибавки ни на что не влияют и потому не нужны, дальше вы рискуете проиграть тем, кто считали иначе и не пренебрегали развитием. Работайте над собой. Прогрессируйте гармонично, развивая то, что предоставляет вам Лестница испытания, но при этом не пренебрегайте привычными способами самосовершенствования.

Помните, наши советы – это не принуждение, это всего лишь важнейшая информация, которую вы можете принять во внимание только добровольно.

Также на стартовом ярусе в два раза активирован бонусный шанс получения всевозможных трофеев (х2 к базовому шансу). Спешите обогатиться, в будущем это может вас выручить.

Внимание!

Не теряйте ваше устройство. Выход с яруса без него приведёт к обнулению заработанных на ярусе баллов и кармы.

Не сказать, что всё стало понятно, но кое-что даже из этих не страдающих излишествами объяснений можно вытащить. Похоже, те, кто забросили Грешника сюда без одежды, зато с телефоном, хотят, чтобы он добрался до определённого места.

Намотал на ус и открыл «поисковик». Это оказалось что-то вроде браузера с единственной строкой. Подавил желание первым делом вбить туда злободневный запрос «в какую задницу меня занесло?», напечатав другое: «что такое Лестница испытаний?».

Сожалеем, но у вас нет допуска к расширенному блоку информации. Если имеются вопросы по базовому блоку информации, пожалуйста, задавайте. Мы будем рады на них ответить.

Может и рады, но отвечали стандартно-отрицательно, слово в слово. Что угодно печатай, результат не меняется.

Личная карта порадовала схожим сообщением.

У вас нет открытых участков карты, кроме текущего.

Текущий в формате детального цветного снимка, сделанного с большой высоты, отображал контуры ближайших валунов. Причём не показывал, что располагается по другие стороны от них. Также вырисовывался крохотный отрезок береговой линии и склон над ним. То есть отображалось лишь то, что Грешник видит или видел.

Дневник пуст. По функционалу это всего лишь ничем не примечательный блокнот для записей. Калькулятор тоже ничем не удивил, оказавшись обычным калькулятором. Разве что непонятен отдельный блок для расчётов затрат каких-то классов, рангов, параметров и состояний. Никогда прежде такой не видел.

С определителем вообще всё непонятно. При нажатии он выдавал надпись с требованием поднести камеру к исследуемому объекту, но никак не реагировал, если линзой касаться валуна, обломка коралла, пойманного на воде обрывка пластика и принесённого волнами кокосового ореха.

В общем – полностью загадочный пункт меню.

Управление экстренными функциями браслета заинтересовало куда больше, чем всё прежде просмотренное. Это первый пункт, где Грешник нашёл что-то практичное и частично понятное. Причём работать с ним можно прямо сейчас, без дополнительной информации.

Насколько он смог выяснить, в браслете, помимо электроники, скрывался инъектор с четырьмя зарядами: обезболивающее-кровоостанавливающее, стимулятор, антибиотик-детоксикатор и регенератор. Непонятно только с последним уколом, с такими лекарствами Грешник до сих пор не сталкивался. Что за медикаменты в первых трёх – тоже неизвестно, но их названия говорят сами за себя. Не надо быть медиком, чтобы понять, в каких ситуациях что вкалывать.

Звонки работать отказались, как и сообщения. Или предусмотрен исключительно приём входящих, или что-то Грешник не понимает. В контактах пусто. Настройки самые минимальные и ничем не примечательные, вроде изменений яркости, гаммы, звуков и прочего. Фонарик, камера и галерея тоже ничем не озадачили. Скудно оформлено, но неясностей нет: свети, фотографируй, снимай видео, сохраняй и просматривай отснятый материал.

В будильнике пусто, но в его непонятном подразделе «активатор» выставлены несколько часов, от которых в обратную сторону отсчитываются секунда за секундой. Зазвонит, как время выйдет, или что?

Тоже ответа нет, и отключить эту активацию не получилось, как ни старался.

Почему захотелось отключить? Да потому что не понравился символ этой непонятной функции. Череп и кости – не та картинка, которой принято обозначать что-то приятное. Грешник заподозрил, что если позволить секундам отсчитываться дальше, по истечении времени случится что-то нехорошее.

Личные показатели – интереснее. Они снова загрузили мозг тем, что переварить сходу не получилось.

Значительно урезанная версия (загрузить расширенную версию можно только на персональной стартовой площадке).

Первое подключение к личным показателям. Задействован режим вводных пояснений.

Совет для первого подключения: выбирайте важные для вас показатели и предпринимайте всё возможное для их прогресса.

Ваш уровень – 0 Прогресс – 0/50

ВАШИ ПАРАМЕТРЫ

Сила – 0 Прогресс – 0/100

Увеличивает на некоторый небольшой процент физическую силу, не сказывается на внешности участника испытаний. Пример: некий участник с нулевой силой выжимает от груди штангу весом 50 килограмм. Увеличив силу на 1, при прочих равных условиях сможет выжимать 51 килограмм (этот и последующие примеры условны, не надо считать, что прибавки в описанных случаях окажутся именно такими).

Ловкость – 0 Прогресс – 0/100

Незначительно увеличивает ловкость, не сказывается на внешности участника испытаний. Сложный комплексный параметр, улучшающий моторику, скорость совершения действий, реакцию и прочее. Пример: некий участник с нулевой ловкостью пробегает стометровку за 20 секунд. Увеличив ловкость на 1, при прочих равных условиях сможет пробежать за 19,9 секунд.

Выносливость – 0 Прогресс – 0/100

Увеличивает выносливость, не сказывается на внешности участника испытаний. Комплексный параметр, расширяющий временные рамки вашей активности, повышающий устойчивость против негативных природных факторов, позволяющий быстрее восстанавливаться при ранениях, болезнях, отравлениях, улучшает толерантность к боли и прочее. Пример: некий участник с нулевой выносливостью пробегает пять километров на пределе своих возможностей, после чего падает без сил. Увеличив выносливость на 1, при прочих равных условиях сможет пробежать 5,1 километра.

Восприятие – 0 Прогресс – 0/100

Улучшает разного рода взаимодействия с миром. 1 показатель дает 10 энергии тела. Пример: некий участник с нулевым восприятием закрыв глаза по памяти перечислит 30 предметов, из разложенных перед ним 100 предметов. Увеличив восприятие на 1, при прочих равных условиях сможет перечислить 31 предмет.

Дух – 0 Прогресс – 0/100

Развивает магическое взаимодействие с миром. 1 показатель дает 5 единиц энергии духа. Пример: некий участник с нулевым духом сможет при помощи специализированного лечебного навыка справиться с кровотечением за 5 минут. Увеличив дух на 1, при прочих равных условиях сможет остановить кровотечение за 4 минуты 55 секунд.

ВАШИ СОСТОЯНИЯ

Физическая защита – 0 Прогресс – 0/100

Снижает физический урон. Пример: удар в живот одинаковым ножом с одинаковой силой по некоему участнику с нулевой защитой может вонзить клинок на глубину 10 сантиметров, а с защитой 1 это будет уже 9,9 см.

Магическая защита – 0 Прогресс – 0/100

Снижает магический урон (работает аналогично вредоносному физическому воздействию).

Физическая атака – 0 Прогресс – 0/100

Увеличивает повреждения от ваших физических атак. Из примера с физической защитой: повышая физическую атаку, можно наносить ножом более глубокие удары при одинаковости прочих условий.

Магическая атака – 0 Прогресс – 0/100

Увеличивает повреждения от ваших магических атак (работает аналогично физической атаке).

ВАШИ НАВЫКИ

Лимит доступных для поддержания в активированном состоянии навыков – 1 (до 20 уровня рассчитывается, как ваш уровень +1; выше десятого, как «(текущий уровень минус двадцать)/3 +21» с округлением до целого числа в меньшую сторону (без учёта встроенных и условно-встроенных навыков).

Активные навыки: рукопашный бой (встроенный), картография (встроенный).

Встроенные навыки (предоставляются на старте (редко в других случаях), всегда активны, не учитывают в лимитах, можно развивать (при смене класса особые свойства встроенных навыков не меняются)).

Рукопашный бой – 0 Прогресс 0/25

Отвечает за вашу способность сражаться без оружия.

Картография – 0 Прогресс 0/25

Отвечает за радиус обрисовки местности и за качество детализации, по мере развития сможет показывать местность за всё более и более значительными преградами.

Базовые навыки

Нет

Простые навыки

Нет

Улучшенные навыки

Нет

Превосходные навыки

Нет

Великолепные навыки

Нет

Редкие навыки

Нет

Раритетные навыки

Нет

Эпические навыки

Нет

Легендарные навыки

Нет

Идеальные навыки

Нет

ВАША КАСТА

Вы не принадлежите ни к одной из каст. Вы находитесь вне кастовой системы. Ваш статус – корм (мясо). Один раз в сутки вы обязаны извещать о своём местонахождении всех близлежащих привилегированных участников испытания. Радиус приёма извещения зависит от касты участника. Принявшие извещение участники видят незначительную по площади область, в которой вы находитесь. При этом на короткой дистанции возможно точное определение местоположение вашего устройства для всех привилегированных участников.

Ваша засчитанная карма – 0. Требуется кармы для повышения статуса с корма до грязи (низшая каста) – 10 000 000

Накопленная карма

0

Баллы

0

Позиции в рейтингах

Не открыто

Статус

Беспомощная жертва. Жалкое создание. Потенциальный источник ценной добычи предназначенной для развития привилегированных участников испытания.

Режим

Мирный (вы никого не атаковали в течение нескольких часов, и сами не подвергались атаке).

Лимит переносимого веса

Личный лимит: 150 малых предметов (или 30 средних, или 6 больших, или 3 огромных) и 10 контейнеров.

Прибавка от носимых вещей: отсутствует.

Привязанные предметы

Нет

Алтарь воскрешения

Не задействован

Последнее использование алтаря воскрешения

Не использовался

Столбец текста, растянутого по экрану телефона, походил на окно параметров персонажа из компьютерной игрушки. Плюс встречались словечки из подсмотренных на стартовой площадке, что указывало на продолжение непонятой истории.

Впрочем, это и без того очевидно.

Грешник о компьютерных играх твёрдо мог сказать лишь то, что в них играют при помощи компьютеров, планшетов, телефонов и приставок. Даже в детские и подростковые годы он этим не сказать, что увлекался, а взрослая жизнь похищала его время куда более занимательными способами.

Понять он смог только то, что если его вынуждают играть во что-то непонятное, начало смотрится неблестяще. Очень уж никчемен доставшийся персонаж. Все показатели нулевые, навыка два, таких же пустых, оружия нет, из имущества лишь телефон да браслет. И однозначно-полезным можно считать только последний.

Да и там неясно, как сработают его уколы.

Но сам выбор инъекций настораживает. Выдали обезболивающее с функцией остановки кровотечения, но не предусмотрели средства от похмелья и венерических заболеваний.

Всё намекает на то, что Грешника сюда не веселиться забросили.

Тропическое море – не арктическое. Стоять в воде можно часами, не замёрзнешь. Но пора бы начинать шевелиться, ведь ни из телефона, ни из браслета больше ничего информативного извлечь не удалось.

Всякому человеку, оказавшемуся в непонятной ситуации, требуется объяснение. Пусть самое неправдоподобное, пусть откровенно дурацкое, но оно обязано быть.

С чего-то ведь надо начинать.

Предположил, что стал жертвой грандиозного розыгрыша. Так себе гипотеза, но как первая попавшаяся имеет право на жизнь. Ну а там, по мере накопления информации, глядишь, что-нибудь поумнее на ум придёт.

Грешник покрутил головой, выискивая скрытые камеры. Не заметив ни одной, подался назад, начал протискиваться между валунами, стараясь к ним не прикасаться. И в прозрачную воду внимательно всматривался. Не хватало ещё наступить босой ногой на обросший острой дрянью булыжник, или какое-нибудь кусачее (а то и ядовитое) создание, коими столь богаты южные моря.

Из-за предпринимаемых мер предосторожности ушло больше двух минут, прежде чем Грешник выбрался к подобию открытого простора. Валунов здесь по сторонам хватало, но высоких нет. А впереди спокойное море до горизонта простирается, ничто не мешает его разглядывать. Но хотя волнение и здесь несерьёзное, давит на тело сильно. С трудом удаётся удерживать равновесие.

Падать нельзя, повсюду столько опасных камней, что местами ступню некуда примостить.

В море, приблизительно в километре, просматривалось что-то, поначалу показавшееся отдыхающим или дохлым китом. Но, приглядевшись, Грешник решил, что это скорее днище перевернувшегося судёнышка. Людей вокруг не видать, колыхается на волнах, не тонет.

И слева и справа простирается такое же море, но если и там и там повернуться чуть сильнее, можно разглядеть протяжённые полосы недалёкой суши. За полосами песчаных пляжей она почти сплошь заросла буйной зеленью, среди которой там и сям просматриваются какие-то невысокие постройки. Что располагается поближе, не понять, мешают высокие валуны, обступившие берег в несколько рядов. Складывается впечатление, что Грешника забросили на оконечность узкого мыса, метров на триста вдающегося в море. И чтобы дойти до примеченных построек придётся босиком и без одежды продираться через заросли.

Не очень-то вдохновляющая перспектива.

Может лучше по морю? Нет, не в том смысле, чтобы шагать по камням мелководья, рискуя изрезать конечности. Вплавь махнуть.

Под эти мысли впереди, метрах в двадцати пяти, среди волн взметнулся здоровенный чёрный плавник, стремительно изворачивающийся в направлении Грешника.

Тот рефлекторно подался назад, не забывая беречь ступни. И в толще чистейшей воды разглядел стремительно промелькнувшую тёмную массу, проявляющую несомненный интерес к замершему на краю отмели человеку. Неведомая рыбина или млекопитающее лишь чуток не добралась до цели. Не получилось преодолеть барьер из едва выдающихся из моря валунов, за которыми дно резко сваливается на приличную глубину.

Чуть левее ещё один похожий плавник показался, а ещё дальше и правее Грешник успел заметить сразу два. Быстро показалась и так же стремительно ушли под воду.

Акулы? Если так, то какие-то странные. Он, конечно, не специалист, но они больше на касаток похожи.

И что им от него надо?

Бред какой-то…

Заниматься плаваньем резко перехотелось.

Придётся задуматься об освоении суши.

Глава 4 Бред ненормального

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Грешник не считал себя неженкой, но безмятежно бродить по всем этим колючкам, камням, выпирающим узловатым корням, подсохшей траве и павшей листве, под которой могло скрываться что угодно, включая ядовитых сколопендр…

Нет – эта деятельность не для его голых ног. Потому ломиться через мыс напрямую не стал. Вместо этого начал осторожно пробираться по прибрежной полосе, иногда спускаясь в воду, иногда удаляясь от неё, но не более чем на десяток метров.

Он не просто шёл, он искал. Берег моря или океана даже на необитаемых островах способен подарить множество всевозможных предметов, созданных руками человека. В том числе пластиковые пакеты, потрёпанные пляжные игрушки, а то и утерянный шлёпок. Всё это можно приспособить для защиты ступней.

Да и будет чем чресла прикрыть, ведь берега по обе стороны от мыса явно обитаемы. И кто знает, как отнесутся местные жители к неожиданному появлению белокожего (и беспаспортного) нудиста.

Хотя в версию розыгрыша не верилось всё больше и больше, приходится цепляться за привычное. Иначе в голову неминуемо полезет чертовщина, из-за которой начнёшь совершать грубые ошибки.

Цивилизованный человек – одетый человек, если речь не идёт о местах, где приветствуется голое тело. Значит, придётся поискать одежду или то, чем можно её заменить. На худой конец сгодится юбочка из травы и листьев, но это вариант на крайний случай. Пока есть возможность, надо присмотреть что-нибудь получше.

Искомое обнаружилось спустя несколько минут. В роли сокровища выступил рваный полиэтиленовый пакет, на котором просматривался почти стёршийся непонятный рисунок и блеклые надписи, выполненные на столь же непонятном языке. Что-то азиатское, но вот сказать точно, в какой стране на таком говорят, Грешник не смог.

Ну да ничего страшного, ещё успеет узнать. Сейчас надо подумать над тем, как использовать найденное сокровище.

То ли ступни обмотать, то ли срам прикрыть. Причём прикрыться полностью не получится. Да и на обе ноги не хватит.

Какой непростой выбор…

Размышлениям Грешник предавался в отдалении от воды, в теньке от одного из тех самых деревьев с густой листвой. Плеск волн здесь заглушал прочие звуки не так сильно, поэтому удалось расслышать, как где-то чуть дальше, в зарослях, раздаётся непонятный шум, выдающий деятельность живого существа или существ.

Возможно – человека.

Торопливо мчаться к источнику интересных звуков Грешник не стал.

Перестав таращиться на заросли, решил, наконец, что прикрыть наготу сейчас важнее всего прочего. Как известно, людей встречают по одёжке.

Если там, конечно, именно люди, а не стая бродячих собак, на что намекают некоторые нотки в услышанном.

А то и не собак. Ситуация ведь совершенно непонятная, следовательно нарваться можно на кого угодно.

Использовав пакет вместо плавок, Грешник спустился к воде и подобрал тяжеленную палку, выброшенную морем. Помотало её изрядно, лишив коры и сучьев, но не сказать, что гнилая, прочности должно хватить, чтобы не разлетелась от сильного удара.

Вооружившись, начал, наконец, продвигаться в направлении источника шума. И чем дальше, тем больше ему это не нравилось. Действительно похоже на собачью стаю. Агрессивное рычание, хруст чего-то разгрызаемого, непонятные сипящие звуки. Одна надежда, что псы домашние, и рядом с ними находится миролюбиво настроенный хозяин.

Стараясь не потревожить ветви и не забывая посматривать под ноги, Грешник перешагнул через палый пальмовый лист, бесшумно протиснулся между кустами и увидел, наконец, источник звуков.

Впереди располагалась узкая прогалина, протянувшаяся метров на двадцать при ширине не больше пяти шагов. В дальнем её конце действительно находилась собака. Вот только рычать она не могла, потому как была мертвой. Причём подохла явно не только что. Ноздри уловили характерный нехороший запашок, которой быстро не проявляется даже в жарком климате.

Шумели два…

Две…

Двое…

Нет, Грешник понятия не имел, как называть то, на что изумлённо уставился. За свою жизнь он чего только ни навидался, но такое если и попадалось на глаза, то лишь в тех случаях, когда глаза глядели на экран кинотеатра или телевизора, где демонстрировался фильм ужасов с тошнотворно-реалистичными съёмками.

Фигуры в целом походили на человеческие, но только общими чертами. Даже в сумерках такого урода издали за себе подобного не примешь. Тела нездорово-худые, с несимметрично выпирающими мослами и с огромными вывалившимися животами, свисающими почти до колен. Складывается впечатление, что кожи нет, оголённая мускулатура запеклась на жаре, извивается запутанными жгутами, причудливо и неравномерно оплетая скелеты, кости которых лишь чудом не прорывают истончённую плоть. Почти голые черепа деформированы, как и всё прочее, без волос, ушей и подбородков, с чёрными провалами вместо носов. Рты, или, скорее, пасти, располагаются не понизу морд, как у нормальных животных, а почти посредине. И когда распахиваются, демонстрируют мощнейшие челюстные аппараты, чуть ли не на две части при этом головы разделяя.

Да уж… неожиданное зрелище.

Вытащить бесчувственное тело из разбитого автомобиля, вылечить, напичкать наркотиками, отшибающими память, закинуть в светящийся куб, усыпить, вывезти в Индонезию и выбросить на берегу, – это Грешник принять ещё может. С трудом, конечно, с сомнениями великими, но может. Однако то, что располагается впереди, выходит далеко за рамки возможностей, доступных самым серьёзным шутникам.

Нет, эта парочка – не актёры, которым придали облик жутких тварей при помощи латекса и грима. И не животные, которых изменили такими же способами. Внешность и моторика однозначно выдавали в них существ, которых на Земле быть не должно.

Абсолютно чуждые создания.

Омерзительные твари предавались столь же омерзительному занятию. Их нереально-тонкие руки ловко сгибались сразу в двух локтевых суставах, когтистыми пальцами раздирая гниющую плоть и подтягивая её к жадно работающим пастям. Челюсти двигались проворно и шумно, со скулящими звуками, с костяным хрустом, с сочным чавканьем и пыхтеньем, разбрасывая чёрные капли тухлой крови и белесые личинки мух, коими дохлая собака нафарширована под завязку.

Грешнику нестерпимо захотелось проснуться и забыть то, что сейчас наблюдает. Он даже непроизвольно напрягся, пытаясь вернуть себя в явь. Однако усилия воли хватило лишь на то, чтобы успокоить напрягшийся было желудок, и постараться не выдать себя ни единым звуком.

Надо признать, что прогулка не задалась. Пора возвращаться к воде. Хозяина собаки он вряд ли здесь встретит.

Не сводя взгляда с тошнотворного пиршества, Грешник шагнул назад, начав было разворачиваться. Из-под ног выскочила, ящерица, мастерски прятавшаяся до последнего, но не совладавшая с нервами. И помчалась она, к сожалению, не в заросли, а на прогалину, зашуршав при этом сухой листвой.

Твари обернулись синхронно, будто по команде. И на Грешника, не успевшего скрыться за кустом, уставились две пары мутно-жёлтых глаз, посредине которых без намека на радужку чернели точки зрачков.

Чтобы просчитать дальнейшие перспективы калькулятор не потребовался. Отмахиваться в чистом поле от пары эдаких образин сомнительной палкой – занятие для полностью ненормальных психов, а Грешник себя к таковым не причислял. И потому торопливо развернулся, припустив назад со всех ног, уже не думая ни о колючках, ни даже о сколопендрах.

Если успеет добежать до воды, появится шанс занять позицию между валунами. Глядишь, и получится отбиться с минимальными потерями для шкуры.

За спиной нехорошо заклекотали, завизжали яростно, заорали криком, каждый звук в котором сообщал о неутолимом голоде. Голоде столь лютом, что, страдая от такого, станешь грызть собственные руки, если не найдётся ничего другого, способного хотя бы на минуту занять челюсти.

Быстрее!

Быстрее же!

Ещё быстрее!!!

Не успевает. Фатально не успевает. У этих образин не только челюсти быстро работают, а и ноги. Хотя всего ничего от моря отдалился, и кое-какая фора по расстоянию была, нагоняли неотвратимо.

Выскочив к голому склону, ныряющему к воде, Грешник понял, что здесь его и прихватят. И пытаясь выгадать хотя бы секунду, обернулся, одновременно замахиваясь импровизированной дубиной и отскакивая чуть в сторону.

Повезло, погоня удачно разделилась. За спиной обнаружилась лишь одна тварь, вторую не видать, чуток отстала. А эта уже летит, тянется кошмарными лапами и разевает пасть так, что голова становится похожей на разрезанный пополам арбуз.

Удар обещает выдаться знатным. Уродливое создание невысокое и худое, а деревяшка увесистая. Врежет в середину морды, собьёт с ног, отбросит в сторону, знатно ошеломит. Подарит ту самую лишнюю секунду, что позволит добраться до воды.

И тут правая рука пропала, будто отрезали в один миг. Нет, физически она никуда не делась, Грешник прекрасно её видел. Но не ощущал. Совершенно не ощущал.

А ещё он разглядел, как скрюченные пальцы как-то ненормально, будто принуждаемые внешней силой, выпрямились и разошлись в стороны, выпуская палку из ладони.

Что за?..

Несмотря на дикость происходящего, каким-то чудом успел сделать последнее, что оставалось. В последний миг поднырнул под тварь, которой так и не прилетело по башке дубиной, избежал захвата.

Но это только если говорить о захвате руками. Голова уткнулась в грудь уродца, а тот не растерялся. Перекрученные ноги извернулись в нескольких суставах, ловко оплетая Грешника за бедро и бок.

И к воде покатился сцепившийся клубок из двух тел: человеческого и…

Неизвестно, как это можно назвать. В школе такое не изучали.

Глава 5 Люди

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Грешник заполучил несколько болезненных ран, но опасными они не выглядели. Тварь успела отработать по плечам, по бокам, по бёдрам, по спине и по левой руке. Как оказалось, когти на пальцах ног у неё тоже на многое способны. Но габаритами они далеко не тигриные, поэтому глубоких повреждений не наблюдалось.

И вообще, больше всего Грешник пострадал не из-за когтей, а из-за валуна, на который налетел в финале схватке. Не уберёгся, проехался голой кожей, сильно ободрав бок и бедро. Не сказать, что смертельно, но крови натекло, как из кабана, обнажившееся мясо дико болело и смотрелось скверно.

В тропиках даже незначительная царапина способна до беды довести, а уж такое месиво без последствий точно не останется. Непременно загниёт, если ничего не предпринять.

Впрочем, до нагноения ещё дожить надо, а с этим большая проблема. Грешника спасло только то, что твари воду не переваривали. Как коты себя повели, только не такие симпатичные. Зайти в неё чуть выше колен они ещё соглашались, но вот дальше – ни-ни. Это позволило ему оторваться и забраться на отдельно расположенный плоский валун. Едва выдаваясь из воды, он тоже полностью оброс острой гадостью, но если не делать необдуманные движения, сидеть можно.

Монстры клекотали и повизгивали шагах в десяти, то таращась неотрывно, то начиная метаться по берегу в бессильной ярости разбрасывая мусор и обрывая ветви кустарников. Близость добычи сводила их с ума, но, к счастью, не до такой степени, чтобы перебороть водобоязнь.

Глядя на кошмарных созданий, Грешник покачал головой:

– Вы из какого зоопарка сбежали, уроды?

Ему ответили усилением клекота и визга. Голос человека тварей явно заинтересовал, но на полноценный диалог рассчитывать не приходится.

Грешник перестал прижимать ладонь к левому плечу, убедился, что рана от когтя, которую так долго прикрывал, почти не сочится кровью. От сердца отлегло, ведь это самое опасное повреждение. Боялся, что задело крупный сосуд, но, похоже, пронесло.

Поднёс к лицу всё ту же правую ладонь, уставился на «предательницу». Сейчас она работает, как ни в чём ни бывало. Да и тогда, покатившись в обнимку с тварью, успел пару раз неслабо приложить кулаком. Увы, без видимого результата, но зато убедился, что рука не отнялась, она способна повоевать.

Тогда почему её парализовало при замахе палкой?

Бред какой-то. Ничего подобного с Грешником никогда не случалось. Конечности ни разу его не подводили, если не считать пары случаев при заплывах в холодной воде. Но судороги – это совсем не то.

Впрочем, здесь, куда ни посмотри, сплошной бред. Не только с правой рукой, а вообще со всем.

И сознание пыталось зацепиться за ещё один непонятный момент. Это произошло в тот миг, когда рука стала неродной, и, будто выполняя чужой приказ, разжалась.

Именно тогда что-то случилось. Что-то выбивающееся из привычного фона. Или отличающееся от обычных звуков.

Да, точно, звук! Неожиданное промелькнуло не в поле зрения, что-то странное уловили уши.

Хотя странным это можно назвать лишь в сложившейся ситуации. Всего лишь телефон пиликнул. Именно в тот миг о себе напомнил, когда рука одеревенела.

Грешник не удивился, убедившись, что смартфон с виду не пострадал. Он изначально выглядел так, что хоть танком его переезжай.

И выскочившему при активации экрана сообщению тоже не удивился. Похоже, именно при его получении прозвучало оповещение.

Блокировка. У вас не активированы навыки позволяющие использовать выбранное оружие в бою.

Отведя взгляд от сообщения, бредового, как и всё прочее, Грешник осторожно спустился с валуна, ещё больше возбудив этим тварей. Заметавшись, они пуще прежнего начали хлюпать мешками колышущихся животов по воде, завизжали в два раза пронзительнее. Даже не покосившись в их сторону, поскрипел зубами, перетерпев вспышку боли от потревоженных ран. Окунулся с головой, охлаждая тело, смывая засохшую кровь, дезинфицируясь чистой морской водой. Побродил вокруг, насобирав обломков кораллов. Как оружие – не годится, чересчур лёгкое. Но он сейчас не сражается, он важными исследованиями занимается.

Изучает возникшую проблему.

Подкинул в ладони самый увесистый обломок, прицелился, размахнулся, и…

И «снаряд» в цель не полетел. Рука снова стала мёртвой, непроизвольно разжалась, а телефон отозвался на это звуком нового входящего сообщения.

Взялся за него левой, провёл пальцем по экрану, не удивился, увидев аналогичное сообщение.

Блокировка. У вас не активированы навыки позволяющие использовать выбранное оружие в бою.

Грешник вновь забрался на тот же валун и задумчиво уставился на тварей, изнемогающих от желания добраться до человека.

Это что же получается? Какая-то непонятная сила не позволяет ему швырять в корявых уродцев кораллы и молотить их палками? Да уж, это, разумеется, не случайный паралич, кто-то каким-то способом воздействует на руку.

На левую, кстати, тоже надеяться нельзя. Это Грешник тоже проверил, попробовав кинуть в тварей ещё одну веточку коралла.

Какой-то слишком уж изощрённый сон. Да и сон ли? Проснуться не получается, боль неотличима от реальной и при всей ненормальности происходящего соблюдается логика привычного мира. Ждать, когда это дивное видение закончится само по себе – не вариант. Раз уж изначально воспринял эту действительность именно как реальность, придётся и действовать соответствующе, а не просто сидеть ровно, дожидаясь, когда разум соизволит вернуться в нормальное состояние.

Значит, придётся придумать способ выкарабкаться самостоятельно.

Итак, перед носом маячит проблема. Точнее – две проблемы. С ними надо как-то разобраться. Причём – без насилия, потому что посторонние предметы применять в схватке не получится, а бросаться с голыми руками на зубастых и клыкастых противников – как-то не вдохновляет.

Ну а если вспомнить, что на мощный удар кулаком по голове они не очень-то реагируют – это смотрится, как чистое самоубийство. Даже если получится как-то их заломить, вывихнуть руки, свернуть шеи, победа обойдётся дорого.

И заплатить придётся кровью.

Своей.

Грешник осторожно, стараясь не бередить подсыхающие раны, поднялся, встал на камень во весь рост и начал оглядываться.

* * *

На то, чтобы детально изучить всю доступную прибрежную полосу, потратил несколько часов. Не сказать, что территория оказалась немалой по площади, просто изрядно запутанная, не везде просматривается, местами приходилось плавать (а то и нырять), да и голые ноги изрядно затрудняли процесс исследования.

В целом это место походило на жменю камней разного размера, бессистемно рассыпанную на оконечности узкого мыса. Вдоль берега развал валунов протягивался метров на сто, далее в обе стороны море резко углублялось, а пляж, и без того печально-узкий, сходил на нет. Волны там били в неприступные скалы, взметавшиеся на высоту трёхэтажного дома. Ни слева, ни справа забраться на них нечего и думать, но и там, и там они чуть дальше уступают место крутому склону, который ещё дальше становится всё приземистее и приземистее, постепенно сливаясь с широченными песчаными пляжами.

Выглядят живописно, и, увы, до них Грешнику не добраться. По берегу не получится, – брюхастые уродцы не пропустят, а соваться на глубину нельзя. Громадные касатки или очень похожие на них создания каким-то образом моментально узнают о том, что человек приближается к их владениям. Тут же начинают стягиваться со всех сторон, их плавники мелькают чуть ли не на расстоянии вытянутой руки. Непохоже, что поиграть напрашиваются, намерения у них явно гастрономические. Проплыть минуту или две среди шестиметровых хищников – верное самоубийство.

Вроде как, нападать на людей касатки не должны. Но Грешник не столь наивен, чтобы испытывать это утверждение на себе. К тому же с чего он взял, что это именно касатки? Полностью рассмотреть их не получается, но непохоже, что окраска у них характерная чёрно-белая. Просто подобрал аналогию исходя из того, что непонятные хищники больше похожи на млекопитающих, чем на рыб.

Неважно, как они называются, важно то, что эти создания прикончат его в секунды. Стоит оказаться на глубине, и на этом всё.

Значит, плавать он не станет.

Перед оконечностью мыса отмель уходила в море метров на пятьдесят, постепенно сужаясь влево и вправо неровным полумесяцем, рога которого заканчивались у обрывов. Некоторые камни или выступы скального дна соперничали по размерам с железнодорожным вагоном, но в основном габариты их на порядок скромнее. Местами валуны громоздились друг на дружке, слагая труднопреодолимые завалы, но на большей части мелководья можно перемещаться свободно. Особенно удобно это делать по краю, на границе, за которой в море сновали тёмные тени чуявших близость добычи хищников. К рифам они приближались вплотную, но забраться дальше не решались даже в тех случаях, когда меж ними зияли глубокие проходы. На таких участках можно плавать без опаски, главное – не отдаляться от берега.

Парочка сухопутных тварей так и перекрывала дорогу к суше. Уродцы внимательно наблюдали за Грешником, перемещаясь вместе с ним. Попытка посидеть тихо, скрываясь за валунами около часа, ни к чему не привела. Всё это время уродцы продолжали маячить там же.

Терпеливые.

Но не вечно же они собираются караулить? И Грешник решил спрятаться от кошмарных наблюдателей до вечера, а может и до утра. Благо в ходе исследований облюбовал удобный плоский камень, укрытый за высокой скалой. Солнце уже перевалило через зенит, кое-какая тень начала появляться, что при таком зное – важно.

Сидел он не праздно, а занимался полезными делами. Пока бродил и нырял среди камней, много чего насобирал. Безнадёжно запутанный обрывок рыбацкой сети; пара пластиковых бутылок и несколько рваных пакетов из того же материала; детский шлёпанец; драный автомобильный коврик. И, самое полезное – кусок бутылочного стекла, заменивший нож. Именно с его помощью Грешник пытался создать из всего найденного мусора одежду и обувь. Ожидаемый результат вряд ли сойдёт за последний писк моды, но ступни защитить и наготу прикрыть кое-как получится.

Материалы не сказать, что качественные, инструмент тоже неказистый, поэтому работа продвигалась медленно. Да и куда торопиться? Податься всё равно некуда, Грешник надёжно заперт среди россыпи камней.

И если тактика выжидания не сработает, неизвестно, как выбираться придётся. Вечно здесь не просидишь, уже сейчас почти на всё готов пойти ради глотка воды. Даже на морскую начинает поглядывать с вожделением.

Покосился на небо. Вдоль горизонта сгустилась плотная дымка, но непохоже, что дело идёт к дождю. Вспомнил про кокос, примеченный в самом начале. Зря его не прихватил, ведь можно было попытаться разбить об камни и хлебнуть молока. Если оно, конечно, в нём есть. Искать уже нет смысла, поскольку его давно волны утащили, иначе он бы неминуемо попался на глаза в ходе исследований. Грешник тогда в каждый закуток нос сунул (а то и не раз), ничего не пропустил.

Подавил в себе порыв попробовать незаметно подглядеть за тварями. Они на ротозеев не смахивают, скорее всего, заметят, что загнанный в море человек высунулся. А это означает, что снова возбудятся, визжать начнут. Получается, всё это время зря скрывался, испытывая их терпение.

Нет, не нужно ему не них любоваться. Надежда на то, что сами отстанут, и без того невелика, не надо усугублять.

Вот так, прячась от солнца и занимаясь рукодельем, Грешник планировал просидеть до вечера. План нехитрый и вполне осуществимый.

Но неведомые кукловоды, устроившие то ли непонятный розыгрыш, то ли что-то иное, решили по-своему.

* * *

Телефон загудел вибрацией и негромко запищал. Грешник давно настроил звук на минимум, твари его услышать не должны, но всё равно напрягся.

Почему-то слышно хорошо, несмотря на выставленный почти на минимум уровень. Что это с ним? Входящий звонок?

Нет, никто не звонил. С телефоном происходило что-то непонятное. В центре светло-синего экрана торопливо пульсировало красное слово «АКТИВАЦИЯ», от которого расползались кольца такого же цвета, быстро уплывая за рамки. А сверху чернела надпись: «Режим активации. Местоположение вашего устройства отображается на устройствах привилегированных участников испытания».

Интуиции Грешника это не понравилось. Попахивает откровенно нехорошим. Попытался выключить картинку с анимацией, но не тут-то было. На прикосновения к экрану смартфон не реагировал, как и на нажатия кнопок, что располагались по широким торцам корпуса.

Происходящее напрягало всё больше и больше. Не к добру это, ох не к добру. Даже закралась мысль разбить телефон о камни.

И тут послышались голоса, – со стороны мыса приближались люди.

Не справившись с искушением, Грешник сместился на заливаемый волнами край камня и заглянул в просвет меж валунами. Увидел тварей, продолжавших его караулить на том же месте, и чуть дальше разглядел людей. Из зарослей вышли четыре парня и две девушки. Возрастом от восемнадцати до двадцати с небольшим, весьма легко, по пляжному, одеты, зато почти у всех на ногах серьёзная туристическая обувка.

У каждого за спиной небольшой рюкзак, а в руках разнообразное оружие. Меч, топор, дубинка с металлическими шипами, короткое копье и две малокалиберные винтовки, одна из которых сильно бросается в глаза из-за ярко-розовой окраски ложа и приклада.

Обладатели огнестрельного оружия замерли на краю зарослей, пропуская остальных вперёд. А те, не мешкая, уверенно направились к тварям, расходясь шеренгой.

Уродцы, завидев высунувшуюся из укрытия голову, предсказуемо возбудились и не реагировали на происходящее. Лишь в последний момент до них что-то дошло и начали разворачиваться. Одна тварь тут же заверещала, хватаясь за копье, пронзившее грудь. Другая ринулась на мечника, но тот торопливо отступил, и его напарник, продуманно оставшийся в сторонке, метким и сильным ударом вбил топор в затылок.

Этот уродец сразу завалился, а второго добили в считанные секунды. Заметно, что троица проделывает это не первый раз. Но также заметно, что о серьёзном опыте речь не идёт. Мечник, увлекая противника за собой, едва не налетел на копейщика, а владелец топора с превеликим трудом извлек засевшее оружие из черепа. Дёргал его неумело, неправильно и суетливо вместо того, чтобы чуть сместиться и потянуть с силой. Окажись здесь тварей побольше, и такая заминка могла дорого ему обойтись.

Обладательница розовой винтовки приблизилась к месту схватки и подхватила с песка два миниатюрных ярко-оранжевых чемоданчика, невесть откуда взявшихся. Второй стрелок – рыжеволосый паренёк, самый юный на вид, приблизившись, посмотрел в телефон, выглядевший как близнец того, который так и не удалось заткнуть.

Подняв голову, нехорошо уставился на Грешника и, протянув руку, воскликнул:

– Вот он!

Глава 6 Первая кровь

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Все шестеро пристально уставились на Грешника. А тот так и продолжал выглядывать меж валунов, не представляя, что предпринимать дальше. Выпрямляться во весь рост уж точно не стоит, ведь одежду он ещё не доделал.

Могут посмеяться, или неправильно понять. Лучше не подставляться.

Чернявый парень-азиат, выглядевший самым старшим, обернулся к девушке с розовой винтовкой и насмешливо-громким голосом произнёс:

– До него шагов тридцать пять. Попадёшь в голову?

Та на кровожадно-ненормальный вопрос отреагировала с дивным спокойствием. Поморщилась и равнодушно, будто речь идёт о стрельбе по пустым бутылкам, ответила:

– Попаду, если он башку не спрячет. Но нафига патроны тратить? Ты забыл, что ли? Их почти нет. Без меня разбирайтесь.

– Вот никакой пользы от тебя, Капризка, – так же насмешливо констатировал азиат.

– Драко, ну что ты опять начинаешь, – недовольно прогудел парень с винтовкой. – Мы ведь всё нормально обсудили. Патроны экономим, пока не узнаем, где новые доставать.

– Да зачем вы вообще винтовки выбрали? – продолжил азиат. – Я же с самого начала говорил, с ними какая-то засада.

– И кому же ты это мог сказать в самом начале? – спросила обладательница розовой винтовки.

– Себе, конечно, – усмехнулся Драко. – И, как видишь, я себя послушался.

Азиат вскинул меч, и продолжил уже жёстким тоном:

– Пика, Гок, чего стоим? Особого приглашения ждёте? Давайте в темпе, мы и так кучу времени потеряли. Сливайте эту фрикадельку, да пойдём дальше.

Копейщик начал поспешно разуваться, а обладатель топора, тоже пригибаясь, пожаловался:

– Ну что за дела? Опять в воду лезть. Почему они всё время в воду лезут? Чего им на земле не сидится?

– Наверное, так задумано, – предположил Драко. – Их ведь так легче искать. Удобно для нас. Если и дальше пойдём рядом с морем, может ещё кто-то попадётся.

Убийцы приближались неспешно. Они может и рады покончить с Грешником побыстрее, но, оставшись без обуви, столкнулись с теми же проблемами, что и он, и теперь пытались сберечь ноги.

А Грешник, наблюдая за их приближением, отчётливо осознал, что это никакие не шуточки, что его действительно собираются убивать. Да, эти люди не выглядят отъявленными головорезами, но вот ведь парадокс, от них разит смертью за десятки шагов. Смотрят нехорошо, неправильно, будто на муху, которую собираются прихлопнуть свёрнутой в трубочку газеткой.

Это что за кучка психопатов? Откуда столько ненормальных взялось в одном месте? Может они обкололись какой-то жёсткой гадостью, напрочь срывающей крышу? Или где-то неподалёку всемирный съезд маньяков проводится, и участники вышли проветриться?

Нет – гадать тут бессмысленно. Ничего умного в голову не приходит. Придётся это принимать, как есть, признавать, что происходящее – очередной непонятый этап в развитии абсурдной ситуации.

Не об этом сейчас думать надо. Похоже, статус, в котором Грешник здесь оказался, не просто так звучит, как «беспомощная жертва, жалкое создание». На нём закреплено что-то вроде таблички с надписью «Вкуснятина». Лёгкодоступная добыча, неспособная за себя постоять.

В отличие от вооружённых противников, он даже камень кинуть ни в кого не способен. Беспомощен во всём, что выходит за рамки применения пустых рук.

Плюс кое-что прояснилось. Чёртов телефон выдаёт его местоположение при обнулении отсчёта активации. И отключить эту опцию невозможно.

Надо было первым делом его о камни разбить. Да, может телефон чем-то и полезен, но польза пока что-то плохо просматривается, а вот вред очень даже заметен.

Вон, на нехорошие последствия можно полюбоваться во всей красе. Приближаются в двух экземплярах. И ещё четыре ожидают на берегу, внимательно наблюдая за действиями парочки.

Устраивать рукопашную схватку против вооружённых противников на затянутом режущей коркой камне – скверная затея. И Грешник, наскоро набросав план действий, сбросил предательский телефон в щель, прихватил своё «рукоделье» и направился влево, скрывшись при этом за скалой от взоров убийц. А там быстро соскользнул в воду, нырнул и поплыл назад.

На поверхности оказался метров через десять, выбравшись в удобной нише, где его только в упор можно рассмотреть. Чуть отдышался и сместился ещё дальше, оказавшись в крохотной заводи, зажатой между трёх огромных валунов. Выходов из неё тоже три, но один из них в глаза не бросается. Сверху посмотреть, подумаешь, что прохода там быть не может, чересчур узкая щель. На самом деле, если погрузиться и проплыть над самым дном, можно проскочить там, где щель понизу значительно расширяется. Дальше она выходит на оконечность каменного развала. Там буквально через шаг глубина резко увеличивается, плавники хищников мелькают в опасной близости.

За плеском волн послышались неразличимые голоса. Беседовали на повышенных тонах и можно не сомневаться по поводу содержания беседы. Жертва внезапно пропала, приходится её искать, а заниматься этим вдвоём на не сказать, чтобы незначительном по площади нагромождении камней – непростое занятие. Укрытий здесь видимо-невидимо, плюс обзора маловато. Эдакий природный лабиринт, в котором можно долго в прятки играть.

Грешник рассчитывал дотянуть до ночи, скрываясь среди камней. В темноте поиски придётся свернуть, ну а там и вовсе могут рукой махнуть и отправятся заниматься другими кровавыми делишками. Если же проявят упорство, попробует проскользнуть на сушу и рвануть в заросли со всех ног. Пока вскочат, пока бросятся следом, какую-то фору он выгадает. А там или оторвётся, или затаится. И попробуй его отыщи во мраке.

В общем, варианты выкрутиться имеются.

Больше получаса просидел, прежде чем вновь послышались голоса. На этот раз они быстро приближались, и вскоре Грешник начал различать слова. Похоже, ради ускорения процесса поисками занялись все шестеро. Неприятная новость, но предсказуемая. Такой толпой прочесать отмель куда проще, чем вдвоём.

Судя по некоторым подслушанным фразам, Драко выстроил свою команду шеренгой, планомерно обыскивая заваленное камнями мелководье. При таком подходе к делу отсидеться вряд ли получится. Придётся готовиться к неприятной встрече.

Нет, он, в принципе, готов. В том смысле, что пока скрывался здесь, предпринял всё, что в его силах, дабы достойно встретить убийц. Речь идёт о состоянии души и тела, и то и другое сейчас должно сработать на максимуме возможностей. Даже схлопотав пулю-другую, придётся продолжать бой, не останавливаться.

Грешник слегка размял ноги и руки, покрутил корпусом, выполнил с десяток наклонов. Засиделся, скрываясь в воде, а это может сработать во вред, когда развитие событий дойдёт до стадии активных действий.

Голоса всё ближе и ближе. Вжавшись спиной в камень, Грешник попытался превратиться в сплошное ухо, дабы не прозевать тот самый момент. Прекрасно изучив местность, он знал, с какой стороны надвигаются противники, и не сомневался, что ближайшему вот-вот придётся вскарабкаться на камень. Причём не на первый попавшийся, а именно на самый низкий. И сделать это проще всего на дальнем его конце, почти затопленном. Он прямо-таки напрашивается на это, все прочие в сравнении с ним неудобными выглядят. А человек – создание предсказуемое, лёгкие пути он предпочитает трудным.

Девяносто девять процентов на то, что враг появится именно оттуда. И как только он вскарабкается, тут же бросит взгляд на другую сторону.

И увидит жертву.

В распоряжении Грешника лишь кратчайший миг. Высовываться нельзя, значит, надо не прозевать момент, когда на освещённую солнцем поверхность лежащего чуть дальше камня падёт тень от забирающегося человека.

Есть! Вот она!

Грешник среагировал без заминки. Чуть потянул за бечёвку, связанную из нитей, надёрганных из найденного обрывка рыбацкой сети. Она протягивалась меж камней в сторону моря, на её противоположном конце навязано несколько мёртвых коралловых веточек. Увесистая связка шумно завалилась в воду, при столь незначительном волнении пропустить такой звук невозможно.

Тень дёрнулась, и на камне во весь рост распрямилась фигура с копьём. Насколько Грешник понял, этого парня звать либо Пикой, либо Гоком, но так как знакомство в планы не входит, прозвище совершенно неважно.

Важно то, что противник купился на несложный трюк и пристально уставился именно в ту сторону, откуда послышался подозрительный всплеск.

Грешник не вылез, он взлетел наверх, не жалея руки и ноги, жестоко обдирая их о наросты на камне. Кожу потом оплакать можно, сейчас надо о жизни позаботиться. Рывок его до мелочей выверен заранее, всё прошло без заминок и недочётов.

Миг, и он оказался на вершине валуна.

Ещё миг, и, пригнувшись, врезался в плечо разворачивающемуся противнику с такой силой, что сам пострадал, не удержался на ногах, завалился, оставляя на наждачной поверхности валуна клочья кожи. А Пика или Гок с криком отправился ещё дальше, за край камня, шумно рухнув в море, где дальше нет никаких преград, а дно резко ныряет на глубину в полдесятка метров.

Но нет, падение оказалось не столь катастрофическим, как планировалось. Копейщик быстро извернулся, ухватился за край камня. И, раздирая ладони в кровь, начал подтягиваться, отчаянно крича.

Ему не хотелось оставаться на границе, за которой в море проносятся громадные вытянутые тени.

Очень не хотелось.

Грешник, игнорируя боль, торопливо привалился на бок и от души лягнул правой ногой. Голова врага, только-только показавшись над краем камня, словила такой удар, что глаза почти закатились, а руки начали соскальзывать по наждачной поверхности, оставляя за собой багровые отметины.

За спиной щёлкнул негромкий выстрел «мелкашки». Пуля ударила в камень в полуметре, а Грешник на это даже не стал реагировать. И девушка, и парень с винтовками далековато, оружие у них похоже на однозарядное, сильно развоеваться не успеют.

Если, конечно, всё пройдет по задуманному.

Ещё раз подогнул ногу, после чего врезал так, что чуть пятка не хрустнула. Оглушённый противник «поплыл» конкретно. Нет, сознание не потерял, силён оказался, но его отнесло от камня, барахтался метрах в двух от него. И барахтался неловко и бессмысленно, не пытаясь куда-то добраться, просто рефлекторно удерживался на воде.

И в толще этой воды стремительно промелькнуло что-то огромное и тёмное.

А затем копейщик исчез в один миг, даже вскрикнуть не успел. Только что болтался на поверхности, и вот вместо него лишь водоворот пенится, а в потревоженном море просматриваются несколько подозрительно-мутных полосок, похожих на выпущенную кровь.

Грешник перекатился по камню и свалился в воду, успев это сделать за миг до второго выстрела. Куда улетела пуля, он не понял, ну да это и неважно, главное, что не в него.

По пути успел бросить взгляд, оценивая расположение противников. Ближайший – рыжеволосый парень с винтовкой. Если поторопится, окажется здесь секунд через пятнадцать-двадцать. Все прочие гораздо дальше маячат, и на их пути громоздятся труднопроходимые завалы.

Остаётся надеяться, что рыжий не станет дожидаться подмогу, попытается сам разобраться.

Грешник резко переместился к другому камню, где досчитал до двадцати девяти, прежде чем на всё том же валуне нарисовалась тень. Непохоже, чтобы стрелок сильно торопился, но и воссоединиться с остальными за такое время он не мог. Никак им не успеть за такой срок перебраться через каменные развалы. В одиночку пожаловал.

То, что надо.

Грешник начал подниматься в тот миг, когда наверху показалась голова. Рыжий не ожидал, что цель обнаружится чуть ли не под ступнями, но среагировал достойно, когда ободранные руки потянулись за этими самыми ступнями. Успел отпрыгнуть, но потерял равновесие и потому не успел выстрелить сразу же. Однако и достать его быстро тоже не получится. Пришлось вновь приседать и нырять в щель меж валунов. Её сверху не разглядеть, да и снизу не очень-то в глаза бросается, пока не нырнёшь и не прижмёшься ко дну. Та самая, горизонтальная, ведущая на другую сторону камня, протягивающаяся узким сквозным гротом под всей громадиной.

Задержав дыхание, Грешник проплыл несколько метров, осторожно, без всплеска, показался на поверхности. Выпрямился, приподнялся, увидел, что рыжий так и стоит на краю, направив винтовку вниз, на заводь меж камней. Всматривается, пытается понять, куда подевалась жертва.

А она вот, позади, в трёх шагах.

Пришлось снова не жалеть себя. Обдирая ноги и руки, Грешник забрался на камень и начал вставать, радуясь пришедшей с моря серии приличных волн. Удачно прикрыли его действия шумными всплесками.

– Викинг! Он сзади! Сзади!!! – отчаянно заорала девушка, торопливо выстрелив из розовой винтовки.

Пуля обжигающе чиркнула по предплечью, и Грешник, больше не пытаясь скрываться, ринулся на врага из положения «низкий старт». Тот не совсем тормоз, успел среагировать, начал разворачиваться. Но лучше бы прыгал вниз без оглядки, глядишь, там бы как-нибудь выкрутился. А так получилось, что его сбили с ног в процессе, в неустойчивой позе. Плюс телосложение у рыжего далеко не богатырское.

Вниз полетели оба, причём Грешник оказался сверху. И приземлившись, навалился всей массой, придавил вопящее тело, вывернул винтовку из рук, отбросил в сторону, под камень. Получилось легко и просто, ведь этот неудачник даже не догадался перекинуть ремень через плечо, тот так и болтался без дела.

Рыжий начал отчаянно трепыхаться, пытаясь приподнять голову над водой. А Грешник, продолжая наваливаться, ухватил противника за волосы, потянул вниз и с силой вдавил лицо в режущую поверхность затопленного камня. Подержал так секунду, меняя хватку, после чего жестоко протащил туда-сюда, безжалостно сдирая кожу и мясо с костей.

Стрелок ухитрился под водой заорать так, что, должно быть, его на поверхности прекрасно слышно. Ну и хорошо, ведь столь мощное усилие лёгких отняло немало воздуха.

Понимая, что оставшаяся троица сейчас мчится к месту событий на всех парах, Грешник начал заталкивать брыкающееся тело всё в ту же щель под камнями. Рыжий сопротивлялся отчаянно, откуда только силы взялись. Но чем дальше, тем больше паники и меньше кислорода. Движения становились бессистемными, бездумными, отчаянными.

И вот уже противник целиком в гроте под камнем. И Грешник вместе с ним. Вжавшись спиной в режущее дно, выдавил Рыжего наверх, прижимая к нижней поверхности валуна. Тот дёргался всё слабее и слабее, а потом и вовсе затих.

Отсчитав для верности десять секунд, Грешник выбрался из-под утопленника, переплыл на другую сторону, осторожно высунул голову, тихонько отдышался, прислушиваясь к происходящему.

Троица уже достигла этой кучи камней, но держалась на её противоположном краю. И, судя по всему, спускаться не торопилась. То есть можно чуть передохнуть в ожидании, когда же они отыщут горизонтальную щель и попытаются её исследовать. Тогда появится шанс подловить ныряльщика в теснине, не позволить ему выбраться и задавить за счёт физической силы. В такой схватке не всякое оружие применить получится, так что у человека с пустыми руками шанс на победу повышен. Если дело выгорит, потом можно оставить тело под камнем, в компании с рыжим, чтобы тому скучно не было.

– Викинг!!! Викинг!!! – истерично орала девушка с розовой винтовкой.

– Да заткнись ты! – не выдержал обладатель топора. – Нет больше Викинга. Вон, контейнер всплыл.

– Где он, Гок?! – не успокаивалась девушка.

– Да откуда я знаю? Похоже, тоже на глубину попал. Вон, как эти носятся. Радуются… твари.

– Он там же, где и Пика, – спокойно заявил Драко. – Похоже, оба подставились. Гок прав, стражи не просто так возбудились. Вон, ещё один контейнер плывёт. Надо достать.

– Как ты можешь думать сейчас о контейнерах?! – чуть ли не завизжала Капризка.

– А почему бы и не подумать? – всё так же спокойно ответил мечник. – Эти придурки дали себя слить мясу. Что я их, пожалеть должен? Сами сглупили, сами виноваты. Так чего добру пропадать?

– Вообще-то их слили стражи моря, а не мясо, – заметил Гок. – Всего лишь два контейнера. Если они из Пики и Викинга, это значит, что мясо могло выжить. Тут есть, где спрятаться.

– Может не все контейнеры заметили, – предположил Драко.

– Да запросто, волны мешают, – согласился Гок. – Так что делать будем?

Очевидно, за нагромождениями камней выжившие рассмотрели далеко не все этапы битвы, поэтому у них сложилось неправильное представление о том, как всё происходило. Удачно получилось, ведь Грешника их заблуждение вполне устраивало.

– Надо достать контейнеры, – повторил Драко. – Вон, несёт вдоль берега. Думаю, до самого пляжа донесёт, а там можно перехватить. Интересно, что в них? Ведь получается, что наших убивали стражи, а не корм. Или не так? Как вообще такой бой должен засчитываться?

– А мясо?! – вновь подала голос Капризка. – Викинга и Пики больше нет. И это из-за него. А я себе ногу ободрала, пока сюда бежала. Эти камни, как тёрка. Достали уже. Да меня тут всё уже достало! Чего мы стоим?! Что ждём?! Я хочу, чтобы эта тварь подыхала медленно!

– А ты это мясо где-нибудь видишь? – спросил Драко. – Вот и я не вижу. Может его тоже стражи порвали.

– Или сидит где-то за камнем и подслушивает, – не сдавалась девушка.

А ведь угадала. Вот она – хвалёная женская интуиция.

– Может и так, – не стал спорить Драко. – Но какой смысл дальше здесь торчать? Его телефон уже перестал сигналить, а это значит, что увеличенная добыча не выпадет. Так зачем нам это надо?

– Как это зачем?! А отомстить! – воскликнула Капризка.

– Ну ладно, допустим, отомстишь ты. И что дальше? Тебе что, легче станет? Успокойся, ему всё равно не жить. Это ведь корм, а корм в кормушке долго не протянет. Он уже труп, просто ещё не знает об этом. Мы и так кучу времени на него потеряли. Если тебя так волнует Викинг, не надо его хоронить. Это ведь первая смерть, будет ему воскрешение и новый старт, вспомни условия.

– Гарантия воскрешения не сто процентов, – мрачно заявила Капризка. – Мы не должны такое спускать.

– Да кончай ты уже капать мне на мозги! Забудь об этом мясе. А ногу свою браслетом подлечи. Регенератор её новенькой сделает.

– Не, у него перезарядка долгая. Жалко разряжать ради такой фигни.

– Ну тогда терпи.

– А я что делаю?! – чуть не взорвалась девушка.

– Да ладно тебе, не злись. Пойдём, в городе поищем аптеку, чем-нибудь заделаем, – и тут же Драко сменил тон, нехорошим голосом прокричав: – Эй, мясо! Ты здесь?! Слышишь меня?!

Не услышать такой крик невозможно, но Грешник, разумеется, отвечать не стал.

А Драко продолжил:

– Если ты ещё не подох, не радуйся! Не мы, так другие тебя завалят! И ты молись, чтобы это оказались другие! Потому что мы тебя убивать медленно будем! Очень медленно! Мы тебя запомнили!

Глава 7 На берегу

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Мёртвый Викинг весил раза в два больше, чем живой. Или труп пару вёдер воды впитал за те часы, пока мариновался под камнем, или Грешник ослабел из-за зноя и жажды, или ложное впечатление сложилось. Минут пять пыхтел, прежде чем переволок тело поближе к берегу и затащил на удобный камень. Начинался прилив, полоска доступной суши заметно сузилась, заниматься мародёрством над подводным уступом, где так и крутятся хищники, не хотелось.

Поначалу Грешник опасался коварства. Подозревал, что оставшиеся члены банды никуда не ушли, а только вид сделали, устроив спектакль для единственного зрителя. Отошли, не скрываясь, а потом тихонечко вернулись и устроили засаду на берегу. Там и сидят, дожидаются, когда жертва потеряет бдительность.

Но нет, при его появлении никто не начал стрелять или показываться из зарослей, что обнадёживало. Ведь враги не выглядели продуманными и терпеливыми людьми, зрелище близкой добычи должно заставить их проявить себя. Но, утешая себя такими размышлениями, до последнего ожидал подвоха со стороны суши.

Не дождался.

С сожалением покрутив в руках трофейную винтовку, Грешник отложил её в сторону. Здешняя реальность настолько ненормальна, что, скорее всего, использовать это оружие не получится. Ему для самозащиты оставлено лишь одно – голые руки. Возможно, существуют способы это исправить, но как о них узнать?

Неизвестно.

Затем, поколебавшись, вновь взялся за оружие. Внимание привлекло странное клеймо на левой стороне приклада. Знакомый рисунок. Причудливого вида изогнутые треугольники с разомкнутыми основаниями расходятся вершинами из одной точки. С виду фигуры кажутся одинаковыми, но если приглядеться, о полной симметрии говорить не приходится.

Простенький рисунок, но чем-то цепляет. Даже не скажешь чем. Чужеродностью своей, что ли? Вот не должны таким узором оружие отмечать, и всё тут.

Снова отложил винтовку в сторону. Стянул с трупа рюкзак, слил из него остатки воды, заглянул внутрь. Большую часть объёма занимал оранжевый чемоданчик, похожие Грешник уже наблюдал издали. На нём такое же клеймо с двух сторон – всё то же переплетение изогнувшихся треугольников.

Только тут дошло, что такой знак он уже видел. Первый раз столкнулся с ним ещё в светящемся кубе, тот на одной из стен появился. Также в уголках экранов браслета и телефона пристроились аналогичные. Маленькие, в глаза не бросаются, а у него день выдался слишком нервный, чтобы сходу такие мелочи улавливать.

Отложив чемоданчик, жадно ухватился за второй предмет – пластиковую бутылку. Осталось около половины, и выпил Грешник всё одним махом, не видя причины растягивать удовольствие.

Да он даже не понял, что, собственно, выпил. Что-то жидкое и газированное, подробности неинтересны.

Проверил остальные отделения, но ничего не нашёл. Плохо, он рассчитывал на более богатую добычу. В том числе на одежду.

Придётся раздевать труп, а это не радует.

Покрутил в руках телефон, сняв его с шеи Викинга. Постучал по экрану, прижал палец.

Назначить телефон своим устройством?

Да/нет.

Интересная функция.

Ткнул в положительный ответ и с унынием убедился, что, на первый взгляд, трубка оказалась копией старой, утащенной бандой Драко. В том смысле, что полезных опций не добавилось.

Поменял браслет, но и тут ожидания не оправдались. Увы, новый срок активации также отсчитывался, секунда в секунду.

Первое отличие обнаружилось в галерее. Там появилась папка «Трофейные фотоматериалы», в ней лежали четыре фотографии. На двух запечатлены залитые кровью туши всё тех же корявых уродцев, на одной улыбающаяся Капризка, стоявшая в эффектной позе с винтовкой на плече на фоне большого бассейна, окружённого тропической зеленью и рядами шезлонгов.

На четвёртой фотографии запечатлён труп. Тело, залитое кровью от макушки до пяток, лежало на песке. В безжизненном оскале не хватало нескольких зубов, снесённых ударом чего-то серьёзного, размозжившего левую сторону лица. Очень может быть, та самая дубинка с шипами поработала, с которой ходил один из шестёрки психопатов. Из одежды только подобие набедренной повязки, что навело Грешника на неприятную мысль.

Весьма похоже на то, что в кадр попал такой же бедолага, как и он.

Только этому не повезло больше.

Вторая новость нашлась в «Карте». Там краснело сообщение: «Добавить карту Викинга к вашей карте? Да/нет».

Выбрал «да» и полюбовался изменившейся картинкой. На ней теперь протягивалась неровная «кишка», обозначавшая путь бывшего владельца телефона до оконечности мыса. При увеличении масштаба получалось разглядеть дома, отдельные деревья и даже кусты, но такая детальность наблюдалась лишь по центру маршрута. Складывалось впечатление, что чем ближе к носителю телефона располагается объект, тем больше деталей проявляется.

Раскрыв чемоданчик из оранжевого пластика, обнаружил, что вода в него не проникла, несмотря на долгое пребывание в море. Поднёс к лицу одну из небольших страничек, хранившихся внутри. Совершенно сухая, ни капли влаги. Бумага белоснежная, качественная, посредине чернеет надпись: «Для книги навыков».

Дальше достал маленькую подковку из золотистого пластика. Выпуклая цифра «четыре», всё тот же рисунок из разомкнутых изогнутых треугольников, и больше ничего.

А это что такое? Какой-то металлический бублик из причудливо перфорированной трубки. Металл серый, похож на подёрнутый плёнкой окислов свинец, и тоже цифра выпирает, но уже не четвёрка, а дюжина.

Естественно, знакомый рисунок и здесь присутствует.

Лишь последний предмет не оказался полностью непонятным. Хотя вопросы тоже возникли. Зачем кому-то понадобилось делать шестисантиметровый гаечный ключ из небрежно отполированного железа?

Покрутив его в руках, вернул в чемоданчик к остальным сомнительным трофеям. Желание избавиться от всего этого непонятного хлама не возникло. Ведь зачем-то Викинг это таскал. Дорожил настолько, что не оставил рюкзак на берегу, так и бродил с ним по отмели.

Раз так, всё это и Грешнику может пригодиться.

Вздохнув, начал раздевать покойника. Некрасиво, конечно и неприятно, ну а куда деваться.

Жаль, обувку враги не бросили. Обе пары, оставшиеся без хозяев, утащили. Специально так поступили, чтобы Грешнику не досталось. Их ведь даже стягивать с мёртвых ног не пришлось – удобно. Вот только зачем это им, если свои кроссовки есть? Скорее всего, выбросили где-нибудь неподалёку в зарослях, но попробуй там найди.

Придётся идти в жалких обмотках из пластиковой плёнки.

* * *

Тропическое солнце ныряет за горизонт стремительно, не затягивая это дело продолжительными сумерками. Поэтому к пляжу Грешник выбрался уже в темноте, хромая на обе ноги и проклиная мелкую мстительность несостоявшихся убийц, утащивших обувь. Спасибо, что Луна почти полная, света давала достаточно, чтобы не забредать в совсем уж нехорошие места, где можно ступни оставить. Но всё равно досталось им изрядно.

На пляже попахивало нехорошо, и Грешнику не пришлось долго ломать голову над вопросом происхождения нестерпимой вони. Там и сям среди перевёрнутых и разломанных шезлонгов валялись куски человеческих тел. Иногда отдельные кости с остатками плоти, иногда конечности и головы, иногда более сложные фрагменты. Например, почти нетронутая верхняя половина туловища, при полностью лишившейся мягких тканей нижней половине. Вокруг останков неспешно сновали крысы и ползали крабы.

Похоже, не так давно здесь случилась знатная мясорубка. Возможно, это произошло сегодня, перед тем, как Грешника забросили на мелководье. Жара и солнцепёк быстро сделали своё нехорошее дело, плюс в изобилии разбросаны внутренности и их содержимое, вот и попахивает изрядно.

Место смотрится омерзительно и к тому же оно опасно открытое, но Грешник не торопился уходить. Помимо шезлонгов, зонтов, залитых кровью пляжных полотенец, циновок и человеческих останков здесь валялись весьма полезные вещи. В том числе и обувь.

Нашёл один шлёпанец под свой размер, углядел чуть дальше, на краю полосы песка, ещё один. Вроде размер немаленький, должен подойти. Приблизившись, убедился, что так и есть. Теперь ступни защищены, одной проблемой меньше.

Но надо помнить, что защищены они временно. Придётся искать обувку посерьёзнее, ведь в такой не побегаешь.

А бегать тут, скорее всего, предстоит много.

Сбоку нехорошо зарычали.

Обернувшись, Грешник стащил с плеча винтовку и навёл её на невесть откуда взявшуюся собаку. Не сказать, что здоровенная, но и немаленькая. Похоже на помесь какой-то серьёзной бойцовской породы с дворнягой. Стоит в нескольких шагах на границе сумрака, сгустившегося под казуаринами, заросли которых ровной линией протягиваются вдоль края пляжа.

– Хороший пёсик, – максимально-добрым голосом попытался подлизаться Грешник.

Не сработало. Собака опять зарычала и сорвалась с места, бросившись в атаку. Не самое типичное поведение для друга человека. Взбесилась, что ли? Да какая разница, сейчас не лучшее время строить предположения о её здоровье.

Грешник не стал рисковать с попыткой выстрелить. Сейчас не тот момент, чтобы рисковать заработать кратковременный паралич правой руки. Отбросил винтовку в сторону с таким расчётом, чтобы она упала на траву, а не на песок. Вдруг на что-то сгодится, а чистить её нечем.

Собака прыгнула. И в этот момент подставилась, потому что это животное к летающим созданиям не относится и, следовательно, своим полётом управлять не может.

Резко скользнул в сторону, одновременно разворачиваясь. Перехватил пса за лапу и потянул, сначала подкорректировав его курс, а затем начиная раскручивать вокруг себя. Один оборот, второй, всё быстрее и быстрее. Собака рычит и скулит одновременно, дёргается неистово, но не в том она положении, чтобы помешать. Пока Грешник не остановится, ускорение не позволит дотянуться до него челюстями, а всё остальное не напрягает.

Чуть сместившись, на очередном обороте со всей дури приложил пса об угол металлического стенда, обклеенного всевозможной рекламой.

Инерция – великая вещь. Собака издала дивный звук, когда из её лёгких, перемешивающихся с хрустящими рёбрами, выбило весь воздух. А Грешник, навалившись на покалеченное животное, вдавил морду в песок, завёл под шею руку, перехватил под нижнюю челюсть, потянул с силой, и резко крутанул до омерзительного звука.

Пёс забился в агонии, захрипел, затихая. Грешник чуть выждал, затем поднялся и начал оглядываться, высматривая новые неприятности. И тут же дёрнулся, нервно отреагировав на неожиданную вибрацию телефона. Похоже, новое сообщение пришло.

И в этот же момент случилось нечто, заставившее усомниться в душевном здоровье. Ну а как ещё отреагировать на предмет, появившийся из ниоткуда? Только что его не было, и вдруг вот он. Будто врезка постороннего кадра.

Только здесь не фильм крутят, тут всё реально.

Тогда как прикажете понимать случившееся? Возле собаки стоит миниатюрный чемоданчик. Такой даже чемоданчиком называть как-то неправильно, размер у него несолидный, даже десяток пачек сигарет не поместится. Скорее уж ящичек для мелких инструментов, или что-то в этом роде.

А ведь Грешник похожие уже видел. Теперь понятно, как появились те два, после гибели тварей на берегу. И называются они не чемоданчики, а контейнеры. Именно так о них упоминали несостоявшиеся убийцы, потому что эти предметы возникли и после гибели Пики с Викингом.

Вновь оглядевшись по сторонам, Грешник подхватил почти невесомый трофей и скользнул в тень, пробормотав при этом:

– Какие интересные дела тут творятся…

Глава 8 Что-то проясняется

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Вы поспособствовали гибели участника испытания.

Участник испытания: прозвище Пика, каста ординарии, уровень 0.

Статус: настораживающий.

Режим: агрессивный.

Получено 16 баллов.

+364 к карме.

Участник Пика вносится в ваш расширенный рейтинг.

Вы убили участника испытания.

Участник испытания: прозвище Викинг, каста зауряды, уровень 1.

Статус: нейтральный.

Режим: агрессивный.

Получено 20 баллов.

+497 к карме.

Участник Викинг вносится в ваш расширенный рейтинг.

Ваше тело получило повреждения. Вы можете запустить лечение, воспользовавшись функциями браслета. Также вы можете использовать пилюли лечения, если сумеете их добыть, купить, или получить иным способом.

Вы завладели оружием испытания. Внимание, у вас отсутствуют навыки позволяющие использовать захваченное оружие в бою. Подробную информацию о предмете испытания вы можете получить при помощи камеры и главной кнопки (либо настройте свой телефон для альтернативного считывания информации).

Вы убили антагониста: рядовую тварь.

Рядовая тварь: бродячая собака. Каста: нет. Уровень 0.

Усиления: отсутствуют.

Получено 16 баллов.

+116 к карме.

Бродячая собака вносится в ваш расширенный рейтинг.

Оказывается, Грешник пропустил несколько сообщений. Неудивительно, ведь на мелководье он воевал без телефона, выбросив его в самом начале. Искать потом даже не попытался, ведь там такое нагромождение булыжников, что скорее руку крабы изгрызут, чем что-то нащупаешь. Сейчас вибрацию впервые получилось ощутить уже при помощи трофейного смартфона.

Дважды всё перечитав, Грешник подошёл к окну, чуть высунулся и осмотрел улицу. Куда ни глянь, всё загромождено столкнувшимися машинами и валяющимися мотоциклами. Кое-где виднеются останки людей, разбросанная обувь, грязные обрывки одежды. Мрачную картину освещает Луна и редкие фонари.

Да-да – в этом тотальном разгроме местами не отключилось электричество. Правда, работающих фонарей немного, в поле зрения всего лишь три светятся.

Окна невысоких домов тёмные, в них ни огонька, ни шевеления занавесок не просматривается. И вообще, если не считать многочисленных крыс, признаков жизни нигде не видать. Однако в каждом тёмном уголке мерещится что-то затаившееся, ужасное, несомненно смертоносное. Грешник никогда не считал себя впечатлительным или слабонервным, но груз последних часов в сочетании с угрюмостью пейзажа ощутимо давил на психику.

Надо успокоиться. Здесь, на втором этаже рядовой забегаловки, нет ни живых, ни мёртвых. Столы перевёрнуты, но это единственное проявление повсеместного разгрома. Место выглядит надёжным само по себе, плюс Грешник расчётливо завалил лестницу стульями, бесшумно через такую преграду не пробраться.

И три выхода отсюда присмотрел. Если недруги приличной толпой не окружат, выберется.

Чуть успокоившись, вновь присел перед столом, на котором разложил всё своё имущество, включая газировку и несколько пачек с орешками и чипсами, найденными на первом этаже. Жуя и отпивая глоток за глотком, раскрыл контейнер, появившийся после убийства собаки. В нём обнаружились три знакомых предмета. Подковка с цифрой восемь, бублик с выпуклой двойкой и четвёркой и страничка с той же надписью. Разумеется, везде присутствует всё тот же знак из искривленных треугольников. Будто штамп, обозначающий вещи, напрямую связанные с происходящим.

Ну и что же это такое? С виду бесполезный хлам, но Грешник пусть и не гений, но и не глупец. Обычно у него получается без проволочек выдавать правильные выводы, даже если информации недостаёт. Поэтому взялся за телефон и начал прикладывать его по-разному к золотистой подковке, непрерывно нажимая большую кнопку на торце.

Прикосновение выпуклым объективом вызвало вибрацию и появление никогда не виданного сообщения.

Внимание! Это ваш первый запрос на отображение свойств. В настройках вашего устройства вы можете выбрать виды отображения информации по таким запросам: упрощённый вид, расширенный вид, максимально расширенный для вашего статуса вид.

По умолчанию информация предоставляется в максимально расширенном для вашего статуса виде.

Предмет испытания.

Знак уровня.

Ёмкость: восемь единиц.

Малый предмет.

Краткое описание.

При использовании даёт 8 единиц прогресса к росту уровня. Использование допускается на стартовой площадке, при использовании функции телефона «Личная зона» (не установлено), при нахождении на участках, приравненных к личным зонам (на текущем ярусе к таковым относятся все условно-спокойные зоны).

Краткая инструкция по использованию.

Разместите знак (знаки) уровня в контейнере. Закройте контейнер. Нацарапайте или напишите на крышке «Уровень». Знаки будут усвоены полностью. Или напишите «Уровень и „количество единиц, которые хотите усвоить“». Это количество будет усвоено (при наличии лишних знаков, они будут преобразованы в один знак, вмещающий все неиспользованные единицы).

Внимание! Контейнер при этом разрушится.

Контейнеров у Грешника два, но он не торопился жертвовать одним из них. Да и особого смысла в этом действе не видел. Если верить информации, которую вытащил из телефона в самом начале, для получения некоего первого уровня требуется пятьдесят единиц прогресса, а у него за две подковки набирается только двенадцать. То есть качественный скачок не случится.

Да и не факт, что вообще что-то произойдёт даже при наличии пяти десятков. Ведь совершенно непонятно, во что именно он вляпался, и как это работает.

Происходит нечто, выходящее далеко за рамки обыденности. То есть на старый опыт ориентироваться приходится с оглядкой. Нужно набирать новый, чем он сейчас и пытается заниматься.

Прикоснулся краем объектива к ложу винтовки, нажал на кнопку, прочитал новое сообщение.

Предмет испытания.

Чёрный.

Оружие. Тип: физическое. Класс: огнестрельное. Дальность: дальнобойное. Вид: винтовка.

Большой предмет.

Уровень: 0.

Ранг: базовый предмет (может вместить 1 свойство (и ещё 1 дополнительно открывается при помощи расширителей)).

Артефактные свойства: нет.

Активированные свойства: нет (доступен 1 слот).

Привязка: нет.

Прочность: 107/125.

Атака: очень слабая.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания.

Возможные ресурсы, получаемые при разрушении: 1–3 бруска простой древесины, 1–3 куска базовой руды, 1–2 простые бечёвки, 1–2 катушки простых ниток, 1–2 тюбика простого лака.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы сможете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Винтовка малокалиберная Anschutz. Однозарядная. Патрон.22 Long Rifle. Высокая меткость на небольшой дистанции. Низкий темп стрельбы. Слабые базовые повреждения. Очень слабое пробитие брони.

Что значит уровень и свойства, когда речь идёт о винтовке, Грешник не знал. Но он и по всему прочему понимал далеко не всё. Радовало то, что о полнейшем неведении речь уже не идёт, потихонечку начинается разбираться.

Жаль, что очень потихонечку.

Потянулся объективом к «бублику».

Предмет испытания.

Универсальный символ развития (УСР).

Ёмкость: 24 единицы.

Малый предмет.

Краткое описание

При использовании даёт 24 единицы прогресса к росту параметров, состояний и навыков. Использование допускается на стартовой площадке, при использовании функции телефона «Личная зона» (не установлено), при нахождении на участках, приравненных к личным зонам (на текущем ярусе к таковым относятся все условно-спокойные зоны).

Краткая инструкция по использованию

Разместите универсальный символ (символы) развития в контейнере. Закройте контейнер. Нацарапайте или напишите на крышке «Параметр „название параметра“», или «состояние „название состояния“», или «Навык „название навыка“». Или добавьте к надписи «количество единиц, которые хотите усвоить». Это количество будет усвоено (при наличии лишних символов они будут преобразованы в один УСР, вмещающий все неиспользованные единицы).

Внимание! Контейнер при этом разрушится.

Итак, затейники-кукловоды, придумавшие это непонятно что, предоставили Грешнику возможность развить навык «рукопашный бой». Но его очень интересует другой вопрос: как открыть возможность обращаться с теми же винтовками или топорами? Шесть патронов досталось, а применить их нельзя. Ведь наверняка существует какой-то способ. Обязан существовать.

И, возможно, он прямо сейчас лежит перед Грешником.

Объектив коснулся одного из листочков.

Предмет испытания.

Страничка книги навыков.

Малый предмет.

Краткое описание.

Из определенного количества страниц книги навыков можно собрать определенную начальную книгу навыков из вашего сборника навыков (или случайную (случайные) книгу).

125 страничек книги навыков +1 душа существа можно использовать для малой лотереи навыков (высокий шанс создания одного базового навыка, малый шанс создания простого навыка, мизерный шанс создания улучшенного навыка).

250 страничек +1 душа существа +1 душа твари испытаний понадобятся для большой лотереи навыков (высочайший шанс создания 1–2 базовых навыков, высокий шанс создания простого навыка, малый шанс создания улучшенного навыка, малый шанс создания превосходного навыка, мизерный шанс создания великолепного навыка).

500 страничек +2 души существа, +2 души твари испытаний понадобятся для великой лотереи навыков (гарантированный шанс создания 1–3 базовых навыков, гарантированный шанс создания 1–2 простых навыков, высочайший шанс создания 1–2 улучшенных навыков, высокий шанс создания превосходного навыка, малый шанс создания великолепного навыка, мизерный шанс создания редкого навыка, мизерный шанс создания раритетного навыка).

1000 страничек +3 души существа, +3 души твари испытаний, +1 душа очень сильной твари или существа для величайшей лотереи навыков (гарантированный шанс создания 1–5 базовых навыков, гарантированный шанс создания 1–4 простых навыков, гарантированный шанс создания 1–3 улучшенных навыков, высочайший шанс создания 1–2 превосходных навыка, высокий шанс создания великолепного навыка, высокий шанс создания редкого навыка, малый шанс создания раритетного навыка, мизерный шанс создания эпического навыка, очень мизерный шанс создания легендарного навыка, почти невозможный шанс создания идеального навыка).

Для старта лотереи требуемое количество страниц книги навыков и определённых душ следует поместить в контейнер (не ошибитесь в количестве!), после чего контейнер закрывается и на нем нацарапывается (или надписывается) слово «лотерея и „название навыка из вашей книги“», либо «случайная лотерея». Внимание! Контейнер при этом разрушится, на его месте остаётся созданная книга (книги) навыков (в случае удачи), или прах-пепел с обугленными обрывками страничек (в случае неудачи).

Вокруг происходит та ещё дичь, но надо признать, что прочитанная инструкция в целом понятная. Именно такие четко расписанные и на допускающие двусмысленности разъяснения и должны висеть на стенах дурдома.

Итак, сто двадцать пять таких бумажек, и неведомая душа способны предоставить некий случайный навык. Учитывая то, что два навыка у Грешника уже есть, нетрудно предположить, что все прочие работают похожим образом. То есть если сейчас у него в бою работают лишь пустые руки, надо изучить возможности использования дубинок, ножей, винтовок и прочего. Пока это не сделает для оружия каждого вида (или, возможно, наборов видов), так и придётся отмахиваться кулаками.

Страничек на данный момент всего лишь пять, так что, нечего и думать обзавестись возможностью сражаться чем-нибудь серьёзным. Возможно, существуют другие способы разблокирования доступа к разным видам вооружения, но у Грешника нет ни намёка на них.

Остался последний предмет, но, увы, с его помощью открыть в себе новый навык вряд ли получится. Тот самый миниатюрный гаечный ключ из плохонького железа.

Предмет испытания.

Малая ремонтная марка.

Ёмкость: 5 единиц.

Малый предмет.

Восстанавливает 5 единиц прочности предмета испытания.

Для запуска процесса ремонта повреждённый предмет и требуемое количество ремонтных марок следует поместить в контейнер, после чего контейнер закрывается и на нём нацарапывается (или надписывается) слово «ремонт».

Внимание! Контейнер при этом разрушится, на его месте останется отремонтированный предмет.

Захотелось испытать эту вещицу. Просто чтобы посмотреть, как это работает. У Грешника есть винтовка, потерявшая часть прочности после ныряний в море, ударов о скалы и, возможно, дурного обращения прошлого владельца. Однако жертвовать контейнером он пока что не готов (да и не влезет она ни в один из двух), так что, опыты придётся отложить на будущее.

Хотя один эксперимент, похоже, всё же придётся провести. У Викинга Грешник отобрал не только телефон, а и браслет. Если верить разговорам, подслушанным у банды, лечебно-восстановительные функции у этой штуковины на весьма приличном уровне.

Если не сказать больше.

Удивительное дело, – телефонный поиск на вопросы о подробностях действия браслета отвечал относительно охотно. Если верить прочитанному, получается, что при базовом наборе функций регенерация способна отрастить потерянную руку за пять суток, антибиотик лечит всё, от чёрной оспы до насморка, за несколько часов, а стимулятор на двенадцать часов начисто отключает надобность во сне.

Увы, злоупотреблять столь фантастическими возможностями не получится. И дело даже не в прозрачных намёках на побочные эффекты. Использовав какую-либо инъекцию, придётся ждать сто двадцать часов, чтобы браслет перезарядился. Ускорить этот процесс или невозможно, или Грешник не знает, как докопаться до таких сведений.

Плюс побочные эффекты – это серьёзно. Висит предупреждение, что функции браслета весьма действенны, но имеются противопоказания. Не рекомендуется использовать их чаще, чем один раз в те самые сто двадцать часов. Беспорядочное применение способно не лучшим образом сказаться на адекватности мышления, на восприятии картины мира, отразиться на самочувствии и прочее-прочее. Риск значительно повышается, если это дело усугублять принятием химии из трофеев. Пишут, что сама по себе она куда эффективнее, особенно высокоуровневая, но в сочетании с такими уколами эффект непредсказуем.

Что за химия такая?

А вот тут непонятно. Эту информацию телефон выдавать отказался.

Да здесь, куда ни посмотри, почти всё непонятно. Надо просто отбрасывать в сторону то, на что нет ответов, и двигаться дальше.

Итак, имеются два полностью заряженных браслета с базовым набором функций. Один можно смело использовать для экспериментов. Тем более Грешник сейчас действительно нуждается в лечении. Тело местами ободрано так, что смотреть страшно, а правая рука отзывается болью на любую нагрузку. Увы, пуля задела не только кожу, мышцу тоже слегка повредило. Такую рану полагается зашивать, но где найти иглы и шовный материал или его заменитель? Да, аптеки в этом курортном городишке должны быть, однако вывески на них в ночи не светятся, так что, попробуй найди. Плюс об опасностях не следует забывать. Глядя в окно, уже дважды замечал всё тех же корявых созданий с отвисшими брюхами, а однажды вдали во мраке прошмыгнула фигура, похожая на человеческую.

Людям доверия ещё меньше, чем этим уродцам.

Прятаться по укромным углам вроде этого – тоже не вариант. Грешник на положении дичи для таких, как Драко и его команда. Кто знает, сколько кровожадных упырей носится сейчас по округе. Вторую встречу с шайкой убийц можно не пережить. Даже если они все до единого слабаками окажутся – нарываться нельзя.

У них есть разнообразное оружие, у него нет ничего. Голыми руками против пуль и топоров воевать сложно.

Еще раз осмотрев раны, убедился, что лучше они выглядеть не стали. Сегодня, пока свежие и нет воспаления, можно скакать относительно бодро. А завтра всё станет болеть так, что хоть вой, и любое движение станет той ещё пыткой. Особенно всё плохо с руками и ногами, во время короткой схватки им досталось больше всего, ободрал капитально.

Что-то с этим надо делать. Без полноценно работающих конечностей ему не выжить.

Плюс не надо забывать, что это жаркие и влажные тропики, где столбняк заработать не сложнее, чем насморк, а дезинфицирующие свойства морской воды не такие уж всемогущие, как некоторые полагают. К тому же Грешник мог нахвататься заразы уже на суше, когда продирался через заросли, отмахиваясь от насекомых. То есть сильно рискует заполучить многочисленные нагноения по всему телу, а то и что-нибудь похуже.

Решившись, забрался в меню браслета. Выбрал всё, кроме стимулятора. То есть активировал строки «антибиотик», «регенератор» и «обезболивающее». С последним чуть поколебался, но решил, что оно тоже не помешает. Сейчас ему требуется полноценный отдых, а это непросто, когда ты изодран со всех сторон.

Сгодится вместо снотворного.

Нажал подтверждение. Браслет тут же едва заметно завибрировал, а затем трижды легонько уколол запястье.

Выждал пару минут, но никаких изменений в себе не ощутил. Разве что во рту проявился сильный металлический привкус, и спать захотелось смертельно. Но это не обязательно из-за инъекций, ведь день сам по себе выдался тяжёлый, телу требуется отдых.

Открыл будильник, выставил его на пять часов утра. Сон выйдет не слишком продолжительным, но этого достаточно, чтобы восстановить силы.

А насчёт восстановления здоровья будет видно после пробуждения. Грандиозная странность происходящего, отдельные обмолвки, подслушанные у несостоявшихся убийц, и шепоток интуиции хором подсказывают, что лекарство из браслета сработает, как надо. Глядишь, и Грешник подскочит пусть не новеньким и бодрым, но и не ободранной тушкой.

Вот только поспать до пяти не получилось.

Помешали.

Глава 9 «Берегите шею»

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Грешник никогда не жаловался на слабость нервов. Вместо лески при ловле китов их тоже не использовал, но почти не сомневался, что если кит не самый большой, они должны выдержать.

Поэтому уснул сном честного и хладнокровного человека, несмотря на то, что по улице то и дело пробегали уродливые твари, и там же шастали вооружённые люди, для которых его жизнь – славный приз.

Но беспечностью Грешник тоже никогда не страдал, и потому перед тем, как вырубился, постелил на пол несколько скатертей и нагромоздил вокруг получившегося ложа завалы из перевёрнутых или поставленных на бок столов. Стулья раскидал по всей площади зала и некоторые из них коварно связал в неустойчивом положении, использовав нити из всё той же сети, найденной на оконечности мыса. Таким образом, помещение превратилось в гибрид баррикады и растяжки. Быстро добраться до вожделенного корма не получится, и бесшумно не пройти.

Но, несмотря на все предосторожности, в миг пробуждения Грешник отчётливо осознал, что рядом кто-то есть.

И этот кто-то прямо сейчас делает нечто нехорошее.

Успел вскинуть руки, инстинктивно прикрывая голову. И даже начал было вскакивать. Но тут по предплечью проскользнуло что-то тонкое и жестоко-крепкое, впилось в плотные повязки из разорванной на полоски скатерти, накрученные на раны, и потянулось выше – к шее.

Заходящая Луна проглянула из-за облака, её свет удачно заструился в окно. В его луче Грешник разглядел блеск металлической струны или проволоки, накинутой сзади. Ба, да это же удавка. Не так-то просто пристраивать её к спящему под столом телу, вот потому нападающий и замешкался, выдал себя чем-то.

Но это единственная хорошая новость. Полоски скатерти – далеко не лучшая защита, а удавка, похоже, серьёзная. Мясо быстро до костей перепилит, вон как душитель грамотно её стягивает, подёргивая из стороны в сторону.

Знает, что надо делать.

Грешник рванулся в одну сторону, затем в другую, сбивая противника с рабочего ритма, заставляя гасить рывки жертвы, пускать силу именно на это, а не на процесс неумолимого затягивания петли. Вроде бы ослабить давление получилось, хватка у душителя не такая уж и сильная.

Привстав, Грешник отчаянно рванул к стене, расшвыривая баррикаду. Руки у него стянуты, практически примотаны к шее, которую удалось защитить лишь задействовав оба предплечья. Но у душителя они тоже заняты, так что в этом они сейчас на равных. И следующие несколько секунд всё решат.

Ошибаться сейчас нельзя.

Примерившись, Грешник напряг все силы и сумел вскочить на стол, приставленный к стене, легко увлекая за собой убийцу. Тот или весил немного, или в состоянии стресса активировался режим, в котором человек способен горы сворачивать. Далее расчётливо развернулся, грамотно пригибаясь, увлекая противника не просто за собой, а в правильном направлении. Будто превратил себя в подобие юлы, увлекающей в процесс вращения прицепившуюся тряпку. Что-то подобное проделал с той собакой, на пляже, но сейчас всё куда сложнее.

И страшнее.

Удавка натянулась ещё сильнее, резанув, наконец, левое предплечье. Но в тот же миг душитель оторвался от пола и, совершив почти полный оборот, налетел на оленьи рога. Именно к ним, висевшим на стене, и прорывался Грешник.

Сам он при этом тоже приложился о полку с какими-то кубками так, что в голове загудело, а перед глазами начали искры мельтешить.

Но убийце досталось куда сильнее. Плаксиво вскрикнув, он завалился на стол под звук рвущейся ткани. Это его одежда, пронзённая рогами, не выдержала.

Очень хорошо. Похоже, пострадала не только ткань, мясу тоже здорово досталось. Ведь на щёку брызнуло что-то горячее, а ноздри уловили запах крови.

Даже не пытаясь выбраться из петли, Грешник изогнулся и почти вслепую завалился на тело врага, с силой врезав тому лбом в лицо. Искр перед глазами прибавилось, затрещали чужие хрящи и ножки многострадального стола, не выдержавшего череду издевательств.

Рухнули оба. Душитель, завалившись в обломки, вновь закричал, задёргался неистово, но удавку затягивать не стал. А Грешник, безумно оскалившись, врезал ещё раз, целясь в область носа. Вскинул голову и ударил снова. Бил и бил, ощущая, как продавливаются кости на лице врага, как вопли тонут в крови, заливающей глотку, как кожа на лбу расходится в нескольких местах, как глаза начинает заливать своя кровь вперемешку с чужой.

Да-да – Грешник забил очередного несостоявшегося убийцу лбом. А куда деваться, если затянувшаяся удавка так и удерживала руки. Можно, конечно, попытаться их освободить, но это потеря времени, а терять его нельзя.

Любое промедление работает на врага.

Вот и пришлось поработать сильной частью черепа, после чего подняться и, примерившись, несколько раз врезать пяткой в горло. Благо, бить бесчувственное тело несложно даже босыми ногами.

В луче лунного света из ниоткуда возник контейнер. Но даже после этого Грешник не успокоился, двинул ногой ещё раз, уже по трупу.

И лишь после этого позволил себе присесть и застонать.

Башка трещала безумно. Ею будто день-деньской орехи кокосовые кололи (что близко к истине). Плюс предплечье кровью заливало, удавка добралась до него серьёзно.

Для начала выбрался из петли, после чего изучил инструмент душителя и понял, почему не смог освободиться раньше. Сзади стальные струны входили в механизм, который прекрасно работал на затягивание, но вот в обратную сторону свободу не давал, для этого требовалось ослабить ступор. Очень удобная штука, ведь можно оставить устройство на шее жертвы, и та задохнётся, потому как добраться до устройства, болтающегося на затылке, не успеет, а если и успеет, надо ещё догадаться, как оно работает.

Очень непросто выяснять это на ощупь, когда мозгу не хватает кислорода.

Разобравшись с удавкой, поднялся, вернулся к разгромленному ложу, взял винтовку, сжимая её в руках, обошёл зал по периметру, иногда посматривая в окна. Если из тёмных углов подглядывают враги, они не знают, что это оружие Грешнику неподвластно, могут испугаться, не полезть, отступить.

Но никого и ничего. Только крыса обнаглевшая выскочила из-под стола, метнулась было к лестнице, но с писком подохла, когда Грешник, рефлекторно реагируя на выкатившееся нечто, со всей дури заехал по грызуну ногой, жестоко отфутболив в стену.

Хотя не факт, может выжила, просто сознание потеряла. Контейнер – лучшая примета смерти, а ведь он не появился.

Вопрос нуждался в ответе. Грешник, брезгуя, прикрыл тварь сложенной скатертью, после чего пару раз топнул пяткой, расплющивая тушку. Но контейнер так и не возник, и телефон не завибрировал, оповещая о новом сообщении.

А ведь крыса определённо мертва. Получается, не за все победы полагается вознаграждение.

Впрочем, по поводу телефона Грешник ошибся. Пусть и с запозданием, но дёрнулся. Вот только сообщение оказалось необычным.

Немотивированное убийство.

Штраф: минус 10 к карме.

Внимание! Это ваше первое немотивированное убийство. Штраф существенно снижен. Ваш статус позволяет вам получать повышенное количество баллов и очков кармы, но вы можете потерять существенную часть набранного, если продолжите совершать немотивированные убийства.

Оказывается, убивать забавы или эксперимента ради не одобряется. Десяток единичек с кармы сняли. Добыча так и не появилась, следовательно, всех подряд уничтожать смысла нет.

Ещё раз выглянув в окно, убедился, что на улице пусто.

Значит, можно отменять боевую тревогу.

Надо разгрести последствия.

Душитель оказался малорослым мужичиной субтильного телосложения. От его лица мало что осталось, но по отдельным признакам Грешник определил, что, скорее всего, это азиат. Навидался на таких жилистых и дочерна загоревших в Юго-Восточной Азии.

Да уж, с противником повезло: субтильный, немолодой, мускулатура развита слабо. Навались на спящего Грешника двухметровый лось, тут бы всё и закончилось. А этого и на рога получилось подбросить без труда, и вывалять в обломках стола, давя массой и грубой силой, практически без помощи рук.

Руку, кстати, повредило несильно. Разрез кровавый, но, бинтуя его полосками из всё того же материала, Грешник понял, что волноваться не о чем. Главное – инфекцию не занести, всё остальное – ерунда.

А ещё обратил внимание на то, что лекарство из браслета действительно сработало. Даже левое бедро, потерявшее кожу на приличной площади, больше не пульсировало болью под ритм сердцебиения. На месте обширной раны осталось пятно, бугрящееся рубцами, нажатие на которое не приводило к негативным впечатлениям. А большая часть мелких повреждений вообще бесследно рассосалась.

Чудеса.

И чудеса добрые.

Таких бы побольше.

На всякий случай сменил разодранную струной повязку и на правом предплечье. Да, раны на нём тоже затянулись или исчезли, но мало ли что…

Где один ловкий душитель с продвинутой удавкой объявился, там и другие могут нарисоваться. А зазубренная струна выглядит страшно. Не подставь Грешник защищённые предплечья, его бы не удавили, ему бы попросту перепилили мясо на руках и шее, или даже мясо с костями.

Жуткая штука.

Схватка потребовала от Грешника полной самоотдачи. В таком состоянии вибрацию от полученного сообщения заметить невозможно. Но он почти не сомневался, что без него не обошлось.

Так и оказалось.

Вы убили случайное существо.

Случайное существо: психопат-душитель. Каста: парии. Уровень 1. Усиления: увеличенная бесшумность.

Статус: бесшумная смерть.

Режим: агрессивный.

Получено 28 баллов.

+385 к карме.

Психопат-душитель вносится в ваш расширенный рейтинг.

Ваше тело получило повреждения. Вы можете запустить лечение, воспользовавшись функциями браслета. Также вы можете использовать пилюли лечения, если сумеете их добыть, купить, или получить иным способом.

Вы завладели оружием испытания. Внимание, у вас отсутствуют навыки позволяющие использовать выбранное оружие в бою. Подробную информацию о предмете испытания вы можете получить при помощи камеры и главной кнопки (или настройте свой телефон для альтернативного считывания информации).

Психопат-душитель по душу Грешника заявился босиком. Однако одежда у него имелась, так что пришлось пошарить по карманам. Но кроме одноразовой зажигалки обыск ничего не принёс.

Зато контейнер в плане трофеев порадовал. Начинки в нём обнаружилось значительно больше, чем в полученном за собаку. Возможно, сказывалось превосходство в уровне и наличие усиления, благодаря которому убийца бесшумно добрался до лёжки Грешника.

Подковка с двенадцатью единичками для уровня, и кольцо для прочих параметров с цифрой в тридцать шесть. Плюс четыре странички книги навыков.

Также в контейнере лежали три прежде никогда не виданных вещицы.

Предмет испытания.

Малый преобразователь (МП).

Малый предмет.

Краткое описание

При использовании на обычном предмете может сделать его предметом испытания с вероятностью 25 %. Использование допускается на стартовой площадке, при использовании функции телефона «Личная зона» (не установлено), при нахождении на участках, приравненных к личным зонам (на текущем ярусе к таковым относятся все условно-спокойные зоны).

Внимание! Полученный предмет будет иметь нулевой уровень.

Краткая инструкция по использованию.

Поместите обычный предмет и малый преобразователь в контейнер. Закройте контейнер. Нацарапайте или напишите на крышке «Преобразование». Далее возможны три варианта: предмет будет преобразован, и МП исчезнет; предмет не будет преобразован, МП исчезнет; предмет будет разрушен, МП исчезнет.

Внимание! Контейнер при этом разрушится.

Преобразователь представлял собой квадратный крестик из чёрных стерженьков. Материал похож на отполированный камень. Как обычно, вопросов оставалось немало, но самое главное понятно. Эта штуковина способна сделать предмет, на который не реагирует телефон, предметом испытания. То есть телефон начнёт показывать по нему информацию, и, возможно, рисунок в виде звезды из треугольников проявится. Зачем это нужно – неясно, но, очевидно, какая-то выгода в этом есть.

Надо разбираться.

А вот вторая незнакомая вещица с первых слов заставила порадоваться.

Приятно осознать, что заполучил нечто однозначно полезное.

Предмет испытания.

Малая пилюля лечения.

Малый предмет.

Краткое описание.

При использовании лечит слабые травмы: царапины, ссадины, ушибы, незначительные порезы и укусы, синяки, незначительные растяжения и ожоги (в идеальных условиях устраняет их за 3–4 часа). Быстро останавливает незначительные кровотечения (1–5 минут). Использование допускается повсюду, в любых ситуациях.

Краткая инструкция по использованию.

Извлеките пилюлю из блистера. Как можно быстрее разместите её в ротовой полости. Проглотите. При необходимости запейте жидкостью. Противопоказаний нет, но частое употребление, а также применение в сочетании с инъекциями браслета и другими препаратами может привести к незначительным и кратковременным негативным эффектам: ухудшение умственной деятельности, тревожность, эйфория, нарушение координации, тошнота, слезотечение, аритмия, тремор, потеря аппетита и прочее. Для снижения риска проявления побочных эффектов используйте более эффективные пилюли. Можно применять до еды, во время и после.

Квадратный блистер, по центру краснеет единственная капсула. Именно этой штуковины Грешнику вчера очень не хватало. Будь у него такое лекарство, не пришлось бы разряжать ресурсы трофейного браслета.

Особый предмет испытаний.

Монета испытания (МИ).

Номинал – 1 МИ.

Не имеет градации по размеру. Не теряется при любых лимитах.

Краткое описание.

Бронзовая монета номиналом в единицу. Принимается торговцами-существами на всех ярусах испытания. Является особым предметом испытания, переносится в неограниченных количествах.

Третий предмет не сказать, чтобы разочаровал. Просто Грешник не понял, куда его девать. Торговцев он здесь не то, чтобы не наблюдал, он даже не представлял, как они смогут проворачивать сделки в месте, заполонённом злобными тварями, снующими между разорванными и объеденными трупами.

Возможно, такое веселье распространено не повсеместно, где-то располагаются и спокойные уголки. Но Грешник понятия не имеет, где такую благодать искать, и потому монете придётся отправиться на самое дно кармана, до лучших времён.

Если таковые настанут.

Проклятье, да тут вопросов появилось куда больше, чем ответов. И лишь в одном можно не сомневаться – непонятности и неприятности всё прибавляются и прибавляются. Если Грешник не спятил, и происходящее не бред, тот, кто такое придумал – несомненно, ненормальный. Нельзя ведь вот так забрасывать человека в полную неизвестность. За что ему такое? Чем он насолил кукловодам? Ведь если вспомнить шайку Драко, они себя чувствовали здесь, как рыбы в воде. Тогда почему с ним всё не так?

Хотя…

Надо не забывать о статусе. Грешник здесь, судя по некоторым намёкам, на положении мальчика для битья. Возможно, всем прочим участникам действа досконально объяснили, как всё устроено, что надо делать, а что не надо и прочее-прочее. Ну а таким, как он, оставили два варианта: быстро умереть, или попытаться разобраться со всем этим самостоятельно.

Кое в чём он уже начал ориентироваться. Уже понял, что надо всеми силами добывать добро из контейнеров, ведь судя по таблетке, в них попадаются полезнейшие вещи.

И также надо что-то сделать с невозможностью использования в бою ничего, кроме кулаков. У Грешника на руках уже две единицы трофейного оружия: винтовка и удавка. Но, увы, ни то, ни другое в драке не поможет.

Бесполезный груз.

Информации немного, но та, которая есть, подсказывает, что в данный момент Грешнику доступен лишь один вид усиления: поднятие навыка. До первого уровня требуется пятьдесят универсальных символов развития – УСР. У него их как раз пятьдесят скопилось, плюс в наличии три контейнера, пригодные для использования.

Навыков у него два: Картография и Рукопашный бой. Понятно, что выбирать следует второй. И не медлить с этим. Задерживаться в здании, где тебя только что едва не придушили – не самое мудрое решение. Но и покидать его с бухты-барахты тоже не стоит, для начала надо убедиться, что в окрестностях всё тихо.

Заодно и новый эксперимент проведёт. Кто его знает, как это работает. Глядишь, за минуту станет великим мастером единоборств.

Он и так с кулаками крепко дружит, а уж тут должен подняться до высот, когда впору начинать самого себя бояться.

Операция отклонена. Ранг навыка участника испытания не может превышать уровень участника испытаний (за исключением стартовых и прочих бонусов).

Да уж, неприятная новость. Спустили с небес на землю. Великим мастером кун-фу Грешнику не стать, пока не поднимет уровень. Для этого надо набрать пятьдесят знаков, а у него их только двадцать четыре.

Придётся искать недостающие двадцать шесть.

Выглянул в окно. Темень кромешная, редкие фонари выглядят зловеще и почти ничего не освещают.

Интересно, откуда к ним электричество подаётся, если вокруг сплошной разгром, ужасающие твари и бесшумно крадущиеся душители?

Не о том сейчас думать надо, совсем не о том…

У Грешника есть две работоспособные руки и где-то надо достать двадцать шесть знаков уровня.

И где же? Где-где… Да вон, – носители золотистых подковок то и дело проносятся по улице, показываясь в свете фонарей.

А ещё здесь, на кухне заведения, собрана прекрасная коллекция ножей. И то, что у него нет навыка на их использование в бою, ещё ничего не значит.

Ведь у него есть голова.

А мозги использовать Грешнику не запретили.

Глава 10 Успеть до звонка

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Полчаса прошло с того момента, когда по улице прошмыгнули две твари. Связываться с ними Грешник не стал. Он не забыл, что когти у них острые и прекрасно помнил, что зубы ещё острее. Радоваться надо тому, что при первой встрече пустить их в дело уродцы не успели.

Нет, пару таких противников он потянуть не готов. Поэтому пропустил уродцев сожалеющим взглядом.

Небо на востоке сереет, значит, вот-вот покажется Солнце. В топиках рассветные сумерки не длиннее закатных. Вскоре столкнётся с новыми сложностями, ведь риск обнаружения увеличится. Телефон Грешник припрятал под прилавком открытого взорам сувенирного магазинчика и держал это место на виду. Он ведь много чего не знает, приходится искать ответы опытным путём. Если местоположение коварного устройства возможно как-то определять в тот период, когда оно не активировало режим обнаружения, кто-то может заявиться.

Вот так и накапает лишняя информация.

А если этот кто-то придёт в одиночку и позволит заманить себя в западню – вообще прекрасно.

Живой пленник – это кладезь ценных сведений. Если вспомнить шайку Драко, ни один не выглядел профессионалом и не вёл себя как профи. Имея две винтовки и прочее, они не смогли подстрелить голую жертву. Они были вооружены и хотели убивать, однако опростоволосились перед невооружённым. Из какой бы среды не набрали этих людей, один на один с ними можно совладать даже в столь невыгодных условиях.

Особенно если подготовить поле битвы заранее. Именно по этой причине Грешник потратил немало времени, изучая ближайшие окрестности. Ничего полезного пока что не обнаружил, но если припечёт, знает, куда можно убежать, а где есть смысл попробовать затаиться и подловить того, кто увяжется следом.

Где-то слева прозвенело стекло. Похоже на то, будто кто-то бутылку пнул, проходя мимо. Как Грешник не раз примечал до этого, твари обожают ломать, крушить и футболить всё, что по пути подворачивается. И ещё они то к одному, то к другому трупу кидаются, отхватывая от них клочья плоти. Складывается впечатление, что эти создания жрут постоянно, рты у них всё время заняты пережевыванием.

Но с таким же успехом нашуметь мог и человек. Или крыса, коих тут меньше не становится.

Значит, надо ждать.

Ждать и наблюдать.

Меж ветвями густых декоративных кустарников, за которыми скрывался Грешник, что-то промелькнуло. И вот уже в расчищенной по листику смотровой щели показался источник шума. Так и есть – тварь. Причём других не видно, в одиночку куда-то торопится, непрерывно работая челюстями.

Именно такой вариант он и ждал.

Грешник поднялся во весь рост и бросил перед собой связку ключей. Перелетев через кусты, она с металлическим звоном прокатилась по вымощенной плиткой пешеходной дорожке. А сам начал размахивать руками, чтобы наверняка заметили.

Тварь чуть повернула голову, замерла, сверля человека жадным взором. И через миг рванула к нему, передумав наклоняться над очередным трупом.

Живая добыча её привлекала сильнее.

А Грешник, прекрасно зная, как стремительны эти несуразные создания, не стал ждать, тут же помчался прочь. Перемахнул через кусты на другой стороне газона, свернул, побежал вдоль зарослей по узкой асфальтированной дорожке, ведущей к калитке, раскрытой в стене, огораживающей территорию небольшого отеля.

За ней не стал разворачиваться, как это делала мощёная плиткой дорожка. Помчался дальше прямиком по газону, в самом его начале подпрыгнув, а потом чуть подкорректировав курс.

Тварь, влетев в калитку, помчалась за улепётывающей добычей по кратчайшей прямой. Но забег её продлился недалеко.

Через начало газона Грешник прыгал не просто так, а чтобы не запнуться об шнур, который до этого сам же и натянул, связав его из кусков, нарезанных с жалюзи. Верёвочка – так себе, повеситься на такой сложно. Но твари хватило. Не заметив преграды, зацепилась на полной скорости и шумно растянулась на земле.

Нанизавшись при этом на парочку ножей, коими Грешник также заблаговременно густо утыкал газон, закрепляя их остриями кверху. Травка невысокая, но её хватило, чтобы дополнительно замаскировать измазанный землёй металл.

Один клинок пронзил насквозь когтистую ладонь. Рана – так себе. А вот второй в грудь встрял – это уже серьёзнее. Уродец сдуру попытался податься вперёд и едва себя при этом не выпотрошил. Захрипел, забулькал, подтянул ноги, начал, наконец, выпрямляться, освобождаясь от ножей.

Грешник при этом уже не удирал, наоборот – возвращался. Подбежав, подпрыгнул, приземлившись обеими ногами на спину твари и снова насадив её на всю длину клинка. А затем присел, фиксируя сжатыми ногами корявое тело и со всей дури врезал в затылок. Кулак заблаговременно обмотал бинтом, найденным в аптеке. И даже запачкать повязку не забыл, дабы не выдавать себя во мраке белыми пятнами.

Противник оказался живучим не по-человечески (что неудивительно). Мощнейшие удары в голову, способные вышибить дух у боксёра-тяжеловеса, лишь слегка уменьшили его прыть. Хорошо, что Грешник не только бил, а и давил на уродца, с силой протаскивая его тело вперед, чтобы засевший в груди нож расширял рану. Судя по хрипам и бульканью, твари это очень не нравилось.

В какой-то миг она задёргалась сильнее, сумела извернуться, показав бок головы, куда и пришёлся очередной удар.

Под кулаком хрустнула кость бугристого виска, уродец забился в конвульсиях, начал затихать, узкий багровый язык вывалился из приоткрывшейся пасти.

И рядом с лысой башкой появился контейнер.

Готово.

* * *

Вы убили антагониста: рядовую тварь.

Рядовая тварь: гак-новичок. Каста: нет. Уровень 2. Усиления: улучшенный слух.

Внимание! Вы одержали победу, используя ловушку, но при этом не активировав соответствующий навык. Вы получаете штраф на заработанные баллы и карму.

Получено 12 баллов.

+144 к карме.

Гак-новичок вносится в ваш расширенный рейтинг.

Что такое баллы с кармой и на что они могут сгодиться, Грешник не знал. Соответственно, пользы от них пока что не видел, но запомнил, что хитрость с использованием даже столь примитивной ловушки пагубно сказывается на количестве добычи.

Ну и что? Да пускай это даже самое ценное, что существует в этом ненормальном мире, для Грешника сейчас важнее другое.

И это другое должно располагаться в контейнере. Причём, штрафов за неправильную победу на содержимое, вроде как, не начислено. По крайней мере, об этом в сообщении не упоминается. Значит надо и дальше не оглядываться на правила, идти на любые ухищрения, если это поможет избавиться от противника с минимальным ущербом для шкуры.

Или даже вовсе без ущерба, как сейчас.

Поборов жабу, требующую немедленно раскрыть оранжевый чемоданчик, Грешник метнулся в заросли цветущих кустарников, за ними пересёк ещё одну дорожку и забрался в заранее приоткрытую дверь отельного фитнес-зала.

Там минуты две осторожно поглядывал в окна с двух сторон, и лишь не заметив ничего подозрительного, приступил к изучению содержимого контейнера.

Двенадцать знаков уровня, сорок универсальных символов развития, три странички книги навыков, одна монета испытания. С этим всё (или почти всё) понятно. Пилюля лечения, увы, не выпала, зато выпало нечто новое.

Ещё одна страничка, но такие ему ещё не попадались. Надпись другая – «для рецептов».

Ноль информации, зато есть прекрасный способ её получить.

Рука потянулась за телефоном.

Предмет испытания.

Страничка рецепта.

Малый предмет.

Из определенного количества страниц рецепта можно собрать определенный рецепт из вашей книги рецептов (или случайный (случайные) рецепты).

100 страничек рецептов можно использовать для малой лотереи рецептов (высокий шанс создания одного-двух низовых рецептов, малый шанс создания рецепта серьёзного).

250 страничек для большой лотереи рецептов (высочайший шанс создания трёх-шести низовых рецептов, высокий шанс создания серьёзного рецепта, малый шанс создания очень серьёзного рецепта).

500 страничек для великой лотереи рецептов (высочайший шанс создания 1–3 серьёзных рецептов, высокий шанс создания 1–2 очень серьёзного рецепта, малый шанс создания рецепта раритетного, мизерный шанс создания рецепта легендарного).

Для старта создания рецепта или лотереи, заданное количество страниц следует поместить в контейнер, после чего контейнер закрывается, и на нем нацарапываются (или наносятся при помощи принадлежностей для письма) слова «название рецепта из вашей книги рецептов», либо «случайная лотерея». Спустя 1–3 минуты контейнер разрушается, на его месте остаются созданные рецепты (в случае удачи), или прах-пепел с обугленными обрывками страничек (в случае неудачи).

Тот случай, когда понятны все слова, но непонятно, к чему они написаны. Поэтому страничку Грешник выбрасывать не стал, но и не счёл великим сокровищем. Прибережёт на будущее, благо вес у неё ничтожный.

А ещё вспомнилось самое начало, когда впервые полез в телефон, пытаясь разобраться, во что вляпался, и для чего ему выдали такое устройство, но при этом лишили одежды.

Начальный ярус лестницы испытаний

Особенности яруса: тропическая зона, побережье, холмы, невысокие горы, неактивное население, многочисленные населённые пункты, повышенные температура и влажность.

Основные антагонисты: гаки, джунгли.

Возможные антагонисты: случайные существа, участники испытания.

Дежурные советы для яруса: берегите шею, следите за гигиеной, не забывайте обрабатывать раны.

Много чего в этих поначалу непонятных словах прояснилось. Даже странное предупреждение о сохранении шеи больше не кажется таким уж странным, когда знаешь, что ночью к тебе может бесшумно подкрасться нехороший человек со стальной удавкой.

Получается, это не просто уродцы, а гаки. Слово, не сказать, что распространённое, но Грешник знает, как минимум, одно его значение.

Существа из японской мифологии. Ненасытные демоны с жадностью пожирающие всё, что в зубы попадётся, но это им на пользу не идёт, так и остаются голодными. Если оказываются среди людей, охотно поедают их со столь же нулевым результатом. Выглядят как гротескно-беременные скелеты с когтями и клыками, обтянутые кожей. Те, которых наблюдал здесь Грешник, смотрятся куда «мясистее» при волочащемся пустым мешком пузе. Но надо признать, что картинка схожая. Ведь и вправду худосочные, но при этом на брюхе почти до колен свисает выпуклость.

Да, скорее всего именно ненасытных демонов и подразумевали те, кто здесь всем заправляют. Именно «беременных» уродцев назначили антагонистами.

А вот с джунглями – непонятно остаётся. Кто это такие? Хищные деревья? Агрессивные животные? Удушающие лианы?

Непроизвольно погладил шею. Слишком свежи в памяти неприятные воспоминания о ночных событиях. На всё, что намекает на удушение, Грешник ещё долго будет болезненно реагировать.

Ладно, надо надеяться, что джунгли – это не страшно. Вон, даже гаки ничего серьёзного собой не представляют, если разбираться с ними продуманно.

И поодиночке.

Знаков уровня уже тридцать шесть скопилось, следовательно, не хватает всего лишь четырнадцать. И Грешнику известен лишь один способ довести их количество до вожделенных пятидесяти.

* * *

На то, чтобы заманить в ту же западню второго гака потребовалось около часа. Пару раз приходилось отказываться от замысла, когда твари показывались не в одиночку. Уже начал было размышлять, что же такое придумать простое и эффективное, позволяющее валить двоих уродцев за раз. Но тут, наконец, повезло, выскочил этот неполноценный.

Неполноценный, потому что при всё том же втором уровне золотистых подковок из него выпало не двенадцать, а восемь. Учитывая то, что именно в них Грешник нуждался в первую очередь – так себе результат.

Помимо знаков уровня и тридцати двух универсальных символов развития из гака досталось три странички для книги навыков и малый усилитель уровня предметов.

Из описания, выданного телефоном, Грешник узнал, что десять таких усилителей способны поднять уровень предмета на единицу при условии, если текущий уровень предмета не выше десятого. Другой информации (как и ещё девяти усилителей) не было, поэтому нет смысла ломать голову, обдумывая смысл таких манипуляций.

Ему сейчас над другой проблемой надо голову ломать.

Таймер, отчитывающий секунды до второй активации, не останавливается. Следовательно, скоро телефон выдаст местоположение своего владельца на всю округу.

Вчера, когда это случилось впервые, Грешника едва не убили. Он с трудом выкрутился за счёт удачи, хорошей физической формы и предварительной разведки. И склонен считать, что разведка сыграла посильнее всего прочего.

Тогда, занимаясь осмотром оконечности мыса, Грешник не знал, что это выручит в ближайшем будущем. Просто делал то, что должен был делать.

Но сейчас ему известно больше.

И знание это надо использовать правильно. Нельзя и дальше продолжать охоту на гаков. Да, дело с ней наладилось, но это слишком расточительное по времени занятие, а до активации всего ничего осталось.

Значит, о повышении уровня придётся забыть.

Пока что.

Глава 11 Охотники и дичь

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Грешник не знал, как именно работает режим активации. На этот счёт у него возникло два предположения. Первое: желающим отведать свежего мясца показывается местоположение телефона. Второе: они видят на своих экранах отметку жертвы.

То есть, даже избавившись от телефона, он, возможно, продолжит себя выдавать. И лишится при этом полезнейшей вещицы, при помощи которой можно лечиться и получать хоть какую-то информацию о творящемся вокруг бреде. Плюс без него снимут заработанные баллы и карму, а это, наверное, полезные вещи.

И вообще, удирать, разбрасываясь ценными предметами – самый крайний вариант. Если бегство не является тактическим манёвром – это поведение дичи безропотной.

А он не дичь, кто бы там себе чего не надумал.

Следовательно, оптимальная тактика – принять за истину второе предположение. И считать его правильным до тех пор, покуда не убедится в обратном.

Место, в котором можно пересидеть активацию, Грешник отыскал быстро. Для начала он, не показываясь на хорошо просматриваемых улицах, направился прочь от моря. Сотня метров по отельной территории, потом проскочил через стройку, дальше миновал хаотическое нагромождение невзрачных лачуг. Язык не поворачивался называть их домами.

Вот за ними и обнаружился производственный объект непонятного назначения. Территория площадью с половину гектара наполовину занята стоянкой с плачевно выглядевшей землеройной техникой. Другую половину занимал здоровенный ангар со сложно устроенной крышей, к которой тянулся ленточный транспортёр. Понизу располагались широченные ворота и грубо обрезанные выходы трубопроводов разного диаметра. Судя по ржавчине на срезах, поработали над ними давно, что в сумме со всеми прочими следами разрухи намекало на то, что предприятие это если не полностью заброшенное, то уж точно не процветающее.

Замки на всех входах имелись, и крушить их Грешник не стал. Зачем шуметь, если можно забраться внутрь через разбитое окно под крышей. Благо стремянку приметил ещё когда мимо последней хижины проходил.

Внутри обнаружились сумрак и запустение, а также различное оборудование и предметы. Некоторые из них понравились с первого взгляда.

Если умеючи использовать особенности ангара и то, что в нём хранится, можно устроить новую западню.

Но на этот раз ловить он будет не гаков.

* * *

Телефон в бесшумном режиме вибрировал едва слышно, но только в тех случаях, когда находился в кармане, или в руке. Сейчас, положенный на кусок фанеры, он устроил ей такой резонанс, что дребезжание прекрасно слышно за несколько метров.

Но Грешника это не напрягало. Наоборот, он даже рад пошуметь. И звук отключил только для того, чтобы возможные недруги не заподозрили неладное. Ведь, судя по карте из трофейного телефона, любители «мяса» не удалялись от линии побережья. И если предположить, что делали они это не из любви к морским пейзажам, а потому что именно там высаживали их жертв, можно это предположение развить до того, что здесь, вдали от пляжей, шансы нарваться на новичка минимальны. Следовательно, местная добыча уже что-то подозревает, всего боится и потому должна стараться не выдавать себя опрометчивыми звуками.

Телефон вибрировал и вибрировал, но при этом ничего не происходило. Грешника отсутствие событий не напрягало, ждать он умел. Сидел тихо и любовался пауком, устроившим в углу великолепную паутину, но это зрелище наскучило уже спустя несколько минут. Плюс рука, сжимающая конец верёвки, начала подрагивать от напряжения. Увы, несмотря на использование блока и силы трения, нагрузка выходила неслабая. Надо было придумать систему поэффективнее, чтобы одновременно обе ладони работали, но, увы, на это не осталось времени.

Пришлось шевелиться, передвигаться, менять конечности один раз, другой, третий. Руки уставали всё больше и больше, но по-прежнему ничего не происходило. Начал проклинать наскоро приготовленную ловушку. Надо было не гаков изничтожать, а сразу этим заняться, чтобы времени хватило на более приличную подготовку.

Почему никто не приходит? Может он чересчур удалился от побережья? Может промышляющие возле моря убийцы оказались вне зоны действия сигнала, излучаемого предательским телефоном?

При отсутствии информации остаётся только гадать. Грешника могут игнорировать по самым разным причинам. В том числе и по таким, до которых додуматься невозможно.

Потому что он так и не понял, куда вляпался, и что здесь вообще происходит.

А уж с деталями не ознакомлен и подавно.

Почти сорок минут прошли в напряжённом ожидании, прежде чем что-то начало происходить. Первым делом громыхнула створка ворот. Кто-то дернул её, попытавшись распахнуть. Похоже – не самый гениальный человек, ведь не разглядеть там висячий замок, – это надо умудриться.

Скрежет металла, снова удар, снова скрежет. Около двух минут неизвестный или неизвестные сражались с преградой. Стремянки у них не было, а искать альтернативу они не стали. Вместо этого устроили грубый и непрофессиональный взлом, не опасаясь шуметь на всю округу.

Ворота, наконец, распахнулись. Грешник с трудом подавил желание чуть передвинуться и взглянуть в щель между досками перегородки. Очень уж интересно узнать, кто именно пожаловал в ангар. Но нет, нельзя это делать, когда удерживаешь в руке верёвку, на другом конце которой находится такое.

Надо просто подождать, и сами себя покажут.

Так и оказалось. Судя по звукам, два или три человека некоторое время топтались на нижнем ярусе. Похоже, не под позицией Грешника, а чуть дальше, под тем местом, где вибрировал телефон. Карта ведь двумерная, поэтому они не сразу догадались, что надо подняться наверх, по металлической лестнице, ведущей мимо громадного бункера, в который по транспортёру когда-то ссыпался самый обычный с виду щебень. Далее она выводила на мостик, который протягивался вдоль стены, поворачивал на углу и заходил в небрежно устроенную будку. В этом «скворечнике» располагался грубый пульт управления здешним хозяйством, и там же находилась приманка.

Да-да, телефон лежит именно в будке. Сам Грешник расположился на другой лесенке, опоясывающей верх приёмного бункера. Прикрылся драными мешками, в сумраке его разве что в упор сумеют разглядеть. Ну а если что-то пойдёт не так, тут же переберётся на крышу, с которой заранее наметил два пути отступления. Или просто вниз спрыгнет, для чего заранее настелил пласт минеральной ваты, перекрыв его теми же рваными мешками, дабы потом не чесаться, если на кожу попадёт.

Убийц оказалось трое, и это прекрасная новость, ведь будь их шестеро, наскоро состряпанный план вряд ли имел шанс на успех.

Увы, к хорошей новости прилагалась плохая, и заключалась она в том, что шустро по лестнице поднимались только двое, а третий прилично от них отставал. К тому же он непрерывно крутил головой, с великим подозрением всматриваясь в тёмные углы.

Чересчур осторожный. И на рожон лезть не торопится, и всё старается контролировать.

Неприятный противник.

Оружия в руках у него нет, но на поясе болтаются ножны с длинным ножом. Тоже не радует. Это в фильмах герои голыми руками легко отбиваются от многочисленных шаек головорезов с коротким клинковым оружием. Реальность, увы, такова, что если есть возможность отступить, лучше даже не пытаться затевать бой на таких условиях.

Пара, вырвавшаяся вперёд, вооружена получше: один держит топор наизготовку, у второго из плечевой кобуры выглядывает рукоять пистолета или револьвера. Трудно высмотреть мелкие детали при таком освещении. И доставать он его не торопится, хотя прекрасно знает, что до жертвы остались считанные шаги.

Или это крутой ковбой из вестерна, выхватывающий ствол за доли секунды, или просто недоумок.

В крутого ковбоя ни капли не верится, значит, этого самым опасным назначать не стоит, несмотря на то, что он единственный с огнестрелом.

Отставший, в очередной раз покрутив головой, указал вверх:

– Зачем эти бочки на цепи висят? Странно как-то.

– Да тебе всё странно, Мачо, – заявил на это обладатель револьвера.

Мысленно Грешник перед стрелком извинился. Может он и недоумок, но недоумок полезный. Пускай и дальше в таком же духе высказывается, не надо, чтобы внимание троицы акцентировалось на нежелательных подробностях.

Мачо остановился и насмешливо прокричал:

– Эй, корм! Приветик! Ты зачем так далеко забрался?!

– Боишься, да?! Или разозлить нас хочешь?! – поддакнул обладатель револьвера. – Если ты симпатичная девчонка, я злиться на тебя не буду! Обещаю!

– Я первый буду, если что! – оживился Мачо.

– Да хрен тебе, – недовольным голосом ответил на это «ковбой». – Ты в прошлый раз первым залез.

– Так в прошлый раз страшная попалась. Грязная и вонючая.

– Ну так надо было её отмыть, а потом раскладывать. Мачо, с бабами торопиться нельзя. Что ты как кролик вечно на них накидываешься?

– Какое вечно? Всего парочку поймали, и сразу вечно. Блин, ребята, похоже это тоже девка. Вон как забилась и не высовывается, – Мачо повысил голос: – Ну что, красавица, соскучилась?! Ну подожди немного, сейчас всё будет!

Верзила с топором добрался до поворота и указал на дверь будки:

– Или там сидит, или на крыше прячется.

– Или где-то под землёй… – задумчиво протянул Мачо, не торопясь приближаться.

– Да ну, где ты тут подземелье видишь, – насмешливо прокомментировал тип с револьвером.

– Где-где… Помнишь тех девок, утром, которые каких-то пацанов ждали? Они говорили, что одного кадра из канализации выковыривать пришлось.

– Помню, конечно, – оживился владелец револьвера, поспешно догоняя оторвавшегося обладателя топора. – У той рыжей классная задница, а у чернявой…

Чем именно стрелку запомнилась брюнетка, Грешник не узнал, потому что именно в этот момент разжал руку, избавившись, наконец, от нагрузки.

Верёвка змеёй соскользнула через блок и швеллер, вокруг которого обвивалась, освободив ступор нехитрого механизма, удерживающего на весу поддон с бочками. Непонятно, с какой целью работники оставили его болтаться над мостками, но Грешник, найдя это место, сходу понял, что если получится разобраться в том, почему он до сих пор не рухнул, это откроет кое-какие перспективы.

А ещё он засыпал бочки щебёнкой и мешками с какой-то белой субстанцией, похожей на слежавшийся мел. Надписи на них, выполненные иероглифами, ничего ему не сообщили. Но это и не надо, ведь всё, что ему от них требовалось – увесистость.

В каждом килограмм по сорок – то, что надо.

Тяжеленные бочки обрушились на угол, в то место, где заворачивал мостик.

И на котором оказалась вырвавшаяся вперёд парочка.

Тонна с лишним добра высыпалась им на головы. И мостику тоже досталось. Изъеденное ржой покрытие и хлипкие стойки не выдержали, с грохотом обвалились на приличном отрезке. Мачо, несмотря на осторожность, тоже угодил под раздачу. Ноги его лишились опоры, заорав, он полетел вниз вместе с разрушающимся металлом, и приземление его выглядело далеко не мягким.

А вот у Грешника – наоборот. Коршуном слетев на заранее подготовленное место, подскочил к упавшему. Тот только-только начал выбираться из-под листа железа, секунды назад накрывшего его, будто одеяло. И тут ему в голову прилетела парочка расчётливых ударов. Дёрнулся было, пытаясь защититься, но сразу же поплыл, замычал, уже никак не реагируя на то, что его руки грубо заломили за спину и крепко обмотали проволокой.

По поводу использования таких пут у Грешника имелись нехорошие предчувствия. Но они не оправдались, неведомые кукловоды, способные отключать конечности своим жертвам, сочли, что такое применение проволоки допустимо для того, кому запрещено воевать любыми предметами.

Полезная информация.

Наскоро выведя из строя Мачо, метнулся дальше, к эпицентру шумного падения. Тела попавшей под удар парочки не закопало. Одно не подавало признаков жизни, другое, обсыпанное белой гадостью, вывалившейся из разодранных мешков, стонало и пыталось подняться, протирая глаза.

Ухватив выжившего, подтащил вяло сопротивляющееся тело к согнувшейся опоре мостика, прижал голову к ребру железной стойки. Примерился. И, продолжая придерживать, от души приложил несколько раз коленом, вбивая затылок в металл, чувствуя, как продавливается, как трещит разрушающийся череп.

Выпустил из окровавленных рук одну жертву, склонился к другой. Действительно не шевелится, но контейнеров не видать.

Значит, надо продолжать.

Бил одного, потом второго об разные железяки, пачкаясь кровью, пока не появились два оранжевых чемоданчика.

Готово. Теперь добычу в рюкзак, и действовать дальше по плану.

Отскочил в сторону, поднял стремянку, разложил, забрался в будку, в которую попасть иным способом теперь затруднительно, подхватил телефон, торопливо проверил сообщения.

Вы убили участника испытания.

Участник испытания: прозвище Пятёрка, каста чернь, уровень 2.

Статус: нейтральный.

Режим: агрессивный.

Внимание! Вы одержали победу, используя ловушку, но при этом не активировав соответствующий навык. Вы получаете штраф на заработанные баллы и карму.

Получено 16 баллов.

+174 к карме.

Участник Пятёрка вносится в ваш расширенный рейтинг.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Арата. Уровень: 4. Каста: почти возвышенные.

Набран максимальный уровень среди всех участников испытания. Отрыв на один уровень от предыдущего рекордсмена.

Вы убили участника испытания.

Участник испытания: прозвище Тощий, каста бесправные, уровень 1.

Статус: нейтральный.

Режим: агрессивный.

Внимание! Вы одержали победу, используя ловушку, но при этом не активировав соответствующий навык. Вы получаете штраф на заработанные баллы и карму.

Получено 12 баллов.

+149 к карме.

Участник Тощий вносится в ваш расширенный рейтинг.

Как и ожидалось, дважды выскочило знакомое предупреждение насчёт нечестной игры. Плюс третье сообщение вклинилось, неожиданное, поведавшее о достижении какого-то кастового участника. Он ухитрился набрать четвёртый уровень. С учётом того, что каждый последующий обходится дороже и дороже – прилично. В сравнении с единичкой Грешника смотрится сильно. И это неприятно, это заставляет вспоминать изначальное предупреждение.

Как там говорилось? Если пренебрегать развитием, в итоге рискуешь столкнуться с противниками, для которых ты на один зуб.

Грешник и рад бы идти вровень с прочими, но как это делать с фактически связанными руками?

Да уж, ситуация…

Но в остальном нехороших новостей нет, победа всё же засчитана, чемоданчики с добычей выдали.

Прекрасная работа. Если не считать штрафы на баллы и карму, которые, возможно, бессмысленны, или не имеют серьёзного значения.

Грешник надеялся, что содержимое новых контейнеров, наконец, позволит ему поднять уровень. Ну а дальше последуют другие эксперименты.

Но это можно отставить на потом. Сейчас следует заняться более важным делом.

Настало время узнать подробности.

У Грешника, наконец-то, есть тот, кто в состоянии ответить на вопросы. Если, конечно, получится привести его в чувство.

Сейчас замотает ворота цепью, чтобы новые гости без стука не заявились, и вдумчиво пообщается.

Глава 12 Много информации

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Получать удары по голове – не самое полезное для здоровья занятие. У испорченных кинематографом обывателей распространено заблуждение, что вырубить человека до потери сознания – сущий пустяк. Похлопай его по щекам, и сразу придёт в себя, живой и невредимый. В фильмах для этого заезжают от души локтями, стучат рукоятками пистолетов и прочими подручными предметами. Эдакое необременительное снотворное.

На самом деле столь грубое обращение с вместилищем мозга способно привести к самым непредсказуемым последствиям. Во многих случаях – плачевным. Жертва запросто может умереть, впасть в кому и заработать необратимые проблемы со здоровьем. Причём не только физическим, можно ведь и умом поехать.

Вплоть до того, что овощем остаться.

Поэтому пленника Грешник приводил в чувство, опасаясь самого нехорошего. Вроде бил относительно бережно, но это ведь не пятка, это голова, что угодно можно ожидать.

Но открывшиеся глаза пусть и выглядели мутноватыми, оставались глазами мыслящего человека, а не слюнявого растения с отбитым мозгом.

Мачо застонал, задёргался, скривился. Наверное, не очень приятно прийти в себя и обнаружить, что ты жестоко подвешен за заломленные за спину руки. И ноги стянуты проволокой, да ещё и груз на них привязан изрядный – пара тех же частично опустошённых мешков с белой начинкой. Это утяжеление не добавляет радости вывернутым плечевым суставам.

Несостоявшийся убийца стонал непритворно, и слёзы лились нетеатральные.

А Грешник, стоя перед ним, очень спокойно сообщил план дальнейших действий.

– Сейчас я буду спрашивать, а ты отвечать. Отвечать надо чётко, с искренним желанием помочь мне разобраться в том, что за хрень здесь происходит. Ты меня понял?

– Ч… чё тебе?! Развяжи! Больно!

Грешник изначально предполагал, что начало беседы может не задаться, поэтому без лишних разговоров спустил с пленника шорты вместе с трусами до колен и начал греть клинок его же ножа на газовой плитке, найденной в будке, где держал телефон, как наживку. Когда-то работники подогревали на ней свои обеды, топлива в баллоне ещё много.

Достаточно, чтобы вдумчиво побеседовать.

– Чёрт, да больно же! Ты что делаешь? – пролепетал Мачо, заворожено глядя, как кончик клинка начинает светиться.

– Тебе сейчас не больно, не ври, – ответил Грешник. – Я покажу, что значит больно. Подожди минутку.

Ждать Мачо почему-то не захотел и нервно затараторил:

– Да что тебе надо от меня?! Что?! Спрашивай давай, прекращай это. Да послушай ты, если что, я тут вообще не при делах. Это они сюда потащились, когда твою отметку рядом увидели. Ну а мне что было делать? Тут в одиночку тяжело, не оставаться же. Вот я и пошёл с ними. Слушай, ты пойми, тут ведь одному не выжить, тут только командой надо работать. Да, я знаю, это хреновая команда, но она моя. Нет у меня другой. То есть не было. Ну чего ты?! Да убери уже нож! Убери!!!

Человек одетый и человек, беспомощно болтающийся в подвешенном состоянии со спущенными штанами и оголёнными гениталиями – это разные люди, если речь идёт о чувстве защищённости. А когда кто-то злой и нехороший греет перед тобой лезвие ножа, беспокойство усиливается стократ.

Ожидание боли – само по себе та ещё пытка. Грешник сильно сомневался, что ему позволят нанести пленнику вред при помощи раскалённого ножа, поэтому блефовал с самым серьёзным видом. Мрачно игнорируя перепуганную болтовню Мачо, нагрел клинок до малинового свечения, плюнул на раскалённый металл, и под шипение испаряющегося плевка ледяным голосом повторил:

– Я спрашиваю, ты отвечаешь. Отвечаешь искренне, с энтузиазмом, ничего не скрываешь. Начнёшь переспрашивать, или юлить, я тебе глаза выжгу и причиндалы отрежу. А потом дальше спрашивать стану. Ты всё понял, или как? Могу, для начала, один глаз выжечь для улучшения понимания. Ну так что? Правый или левый?

– Да понял я, понял, хватит уже! – перепугано ответил Мачо.

Да уж, явно не герой, готовый молчать до последнего. Но именно такой Грешнику и требуется, не зря же он его изначально выделил из троицы, как самого перспективного. Очень уж осторожничал, опасался за свою шкуру. Такой запираться не должен.

– Что это за место? Я не про ангар спрашиваю, я про всё это.

– Это Лестница испытания, – с лёгким недоумением ответил Мачо. – Ты что, разве не знаешь?

– Что за Лестница? – игнорируя вопрос пленника, уточнил Грешник.

На этот раз тот ответил с нотками страха:

– Слушай, я не знаю. Да постой ты! Не надо! Я ведь серьёзно не знаю. Пойми ты, этого никто не знает. Все, с кем я говорил, одно и то же отвечали. Все оказались в светящемся кубе. Все читали надписи на стенке. Всем одно и то же объясняли. И объясняли плохо. Ещё в поисковике копаться можно, в телефоне. Но там маловато ответов. По Лестнице испытания сказано только то, что её придётся пройти до самого верха. И проходить каждую ступеньку надо вовремя. В смысле – ярус.

– Подробнее, – потребовал Грешник. – Что значит вовремя? Почему?

– Для первого захода нам ровно пятнадцать суток дали. Если за это время не доберёшься до второй, этот ярус начнёт затапливаться. Видел море? Там водятся здоровенные твари, стражи называются. Они вроде касаток. Говорят у них зубы, как у акул. С ними вообще без вариантов, убивают почти сразу, как только на глубине оказываешься. Мелкую лодку тоже разнесут, а больших посудин на плаву здесь никто не видел. Их полно, но все или разбитые, или утонувшие. А глубина здесь после затопления будет везде, это смерть верная. Если у тебя есть один уровень, стражи моря не нападают на тебя десять секунд. Если второй, это уже двадцать секунд. Но это надолго не спасёт, если здесь везде будет море. Если успеть до второго яруса, тебя перебросит на стартовую площадку и с неё снова выбросит, но уже на второй ярус.

– И сколько всего ярусов надо пройти? – спросил Грешник.

– Честное слово, я не знаю. Это тоже никто не знает. Один парень говорил, что ему какой-то высококастовый сказал, что всего их девяносто девять. Я без понятия, можно ли ему верить. Я вот не поверил, сильно на гон похоже. Просто цифру красивую взял с потолка и лапшу всем вешает.

– Сколько людей сюда затянуло?

– Ты извини, но я это не могу знать. Сам я человек сто уже видел, если не больше. Кто бы их считал? И другие многих видели. Похоже, народа тут хватает.

– И что, никто из них даже не предполагает, как все сюда попали?

– Предполагают, конечно.

– И что именно?

– Блин, у меня сейчас руки отвалятся.

– Тебе ещё пару мешков подвесить? Отвечай давай.

– Да ничего толкового никто не говорит. Все разное думают. Гадания какие-то. Один тип втирал нам, что это какой-то эксперимент. Другой чудик всерьёз доказывал, что мы все умерли, и это типа чистилища. Крыша у него конкретно протекла. Но говорю тебе, это все тупой гон, точно никто ничего не знает. Кто-то шёл по улице, и вдруг в кубе оказался. Кто-то заснул и в кубе проснулся. Кто-то в бассейн нырнул, а вынырнул в нём. Никому ничего подробно не объясняли. Попали и попали, ничего не надо знать. Объясняли только, что и как здесь устроено. Но объясняли мало, тут на ходу надо врубаться во многое. Высокие касты, вроде, знают побольше, но и они больше темнят, чем отвечают. Думаю, им почти столько же, сколько остальным рассказали, просто строят из себя много знающих.

– Почему вы хотели меня убить?

– Чувак, я этого не хотел, я…

– Давай покороче, – перебил пленника Грешник и вновь начал нагревать нож.

Тот покосился испуганно, перестал заниматься самооправданиями, и вновь полилась бесценная информация:

– Понимаешь, тут, как бы, можно развиваться. Вроде игры с параметрами, которые можно улучшать. Система развития простейшая: есть уровень, и есть всякие цифры и навыки, которые не могут расти выше твоего уровня. Допустим, поднимешь прилично ловкость, и сможешь прыгать не на два метра, а на два с половиной. Угол браслета, чуть помутит, и ты становишься лучше. Не спрашивай, как это работает, никто ответ не знает. И ещё есть касты, с которыми пока что тоже не всё понятно. Это как бы разделение на самых низших, просто низших, средних и высших. Касту каждому назначали в кубе, выбрать её нельзя. Обычно, чем выше каста, тем больше с самого начала давали всякого добра. Кому-то сразу уровень достался, кому-то крутой навык дали, а кому-то и уровень, и пару единичек в параметры, и навык хороший, и состояния. А некоторым почти ничего не досталось. Но это можно исправить, если развиваться. Здесь при победах достаются контейнеры. Типа игровых лут-боксов, из которых…

– Я знаю, что такое контейнеры, – перебил Грешник. – Давай покороче.

Нет, он не отказался бы и от подробнейшего объяснения всех нюансов. Но надо не забывать, что телефон продолжает выдавать его на всю округу. Как бы ещё кто-нибудь не пожаловал, это ведь может оборвать разговор на самом интересном моменте (не говоря уже о риске новых неприятностей). Оставить трубку и тащить пленника подальше отсюда, теряя время на переход – не вариант. Ведь с этой системой активации до сих пор не всё ясно.

Точнее – ничего не ясно.

Так что, лучше допрашивать здесь. Если кто-то и заявится, у Грешника будет фора за счёт досконального знания прилегающей местности.

– При разных победах падают разные контейнеры, – продолжил Мачо. – Чем круче противники, тем больше награда. Но есть особая победа. Это когда убиваешь такого, как ты, в тот момент, когда его телефон подаёт сигнал. За это где-то раз в пять или десять больше выдаётся. И редкие предметы часто выпадают. Из некоторых выпадает вообще охренеть сколько всего. Точно не знаю, сколько, но говорят, там награда просто бомба, можно сразу круто приподняться.

– Почему я не такой, как вы? – спросил, наконец, Грешник, не представляя, как яснее сформулировать то, что вертелось в голове.

Но пленник понял:

– Я не знаю, почему так случилось, но некоторым участникам касту вообще не назначили. Они называются корм или мясо. Им вообще ничего не дали: ни навыков, ни уровней, ни оружия. Они обычно полностью пустые, во всём нулевые. У некоторых какая-нибудь тряпка вместо одежды, и всё. Чувак, я без понятия, почему тебя в мясо определили. Я вообще против, чтобы таких, как ты, вылавливать на активациях. Если бы я…

Глаза пленника забегали, выдавая обратные мысли. Да и если вспомнить поведение перед схваткой, вёл он себя далеко не миролюбиво.

Но обвинять его во лжи Грешник не стал, вместо этого грубо перебил:

– Заткнись. Мне ещё кое-что непонятно. Вот ты и твои дружки: вы что, уголовники матёрые? Шпана уличная? Вы ведь не похожи не отбросов. Откуда вы такие красивые взялись? На солдат из горячей точки тоже не тянете. Или вас из психушки сюда перекинули?

– Какая психушка? О чём ты вообще? Да я простой студент, у меня с башкой всё нормально.

– Тогда откуда в вас эта хрень взялась? Нормальный человек не станет убивать другого человека только за то, что из его трупа может вывалиться большой оранжевый чемодан.

– А, так вот ты о чём… – растерянно пробормотал Мачо.

Похоже, пленник впервые задумался над странностями поведения своих приятелей. Да и сам, скажем откровенно, вёл себя аналогично некрасиво. В его самооправдания верилось не больше, чем в приверженность волков вегетарианству.

– Может… Может нам вкололи что-то специальное?.. Там предлагали на старте препараты, с которыми здесь проще выжить. Я не отказался. Никто, наверное, не отказывался. Говорили, с ними упрощается прохождение.

– Тебе что, ввели сыворотку отключающую любовь к ближнему? – заинтересовался Грешник.

– Ну… не знаю. Ведь правда странно как-то…

– Ладно, забей. Где проход на другой ярус? Как туда попасть?

– Надо идти ровно на север. Высокие касты говорят, что через семьдесят или восемьдесят километров будет уступ. Он высокий и тянется ровно с запада на восток, как и это море. Уступ и есть граница яруса.

– Море на юге, проход на второй ярус ровно на севере. Так почему ты и твои дружки до сих пор здесь, на побережье?

– Так ведь это бонусный ярус.

– В смысле? – уточнил Грешник, хотя и сам знал ответ.

– Ну… это всего лишь первый ярус. Он, я так понял, как бы, учебный. Его несложно пройти, и противники здесь не самые сильные. А за победы выдаётся удвоенная награда.

– Это как?

– Допустим, ты убиваешь обычную тварь твоего уровня. Без усилений, самый простой противник. За это в контейнере должны выпадать две зушки.

– Зушки? – не понял Грешник.

– Да, зушки, знаки уровней. На подковки похожие. Такие, золотистые, лёгкие.

– Я понял. Продолжай.

– Вот две зушки за равного, это базовое значение. А здесь на всём ярусе начисляется бонус, и это означает, что выпадать должно не две, а четыре.

– То есть вы не торопитесь выходить на следующий ярус, а собираете здесь удвоенные награды?

– Ну да, здесь все так делают, у кого голова нормально варит. Никто ведь ничего не знает, а эти штуки реально усиливают, люди проверяли. Неизвестно, что будет дальше, но вроде как, там потруднее. А уровень и параметры не факт, что и там просто делаются. Так объясняли в кубе. Вот и гоняется народ за такими, как… – Мачо осёкся, понимая, что почти сморозил лишнее.

– Я слышал один разговор, который не до конца понял, – продолжил Грешник. – Речь шла о том, что можно воскрешаться. Это как?

– Нам в кубе давали такую штуку. Типа стартового бонуса для всех кастовых. Она называется «Алтарь воскрешения». Кладешь его в контейнер, пишешь «Растворение», и он исчезает. Там, в кубе, контейнеров пустых сколько хочешь дают. Типа курса обучения проходишь, как с ними работать.

– Ближе к теме, – сказал Грешник. – Растворил ты алтарь в контейнере, и что дальше?

– Так ничего такого дальше. Сказали, что потом, если погибнешь, шанс девяносто девять процентов, что снова воскреснешь в кубе. Один раз эта фишка срабатывает, потом надо новый алтарь загружать. А где его взять – непонятно. Да и шанс срабатывания сильно ниже поначалу будет. Надо двадцать дней ждать, чтобы снова до девяноста девяти поднялся. Получается, ярус быстрее затопится, чем дождёшься. Я так думаю, дальше на прохождение будут больше времени давать. Иначе непонятно, почему именно двадцать.

– Твои дружки так и валяются, и мухи по ним ползают. Получается, они не воскреснут?

– Чувак, да я не знаю, как это работает. Вроде так и должно быть. Вроде тела новые получаются, но таки же, как старые. Мне-то откуда знать? Что рассказывали, то и говорю. Слышишь, может на землю спустишь, а? У меня уже руки отрываются. Реально отрываются.

– Как побеседуем, может и отпущу. Если мне понравится, что ты расскажешь. Отвечай быстро и чётко, и не придётся долго висеть.

– Да я и так быстро отвечаю. Но говорю же, реально больно.

– Я знаю, – холодно улыбнулся Грешник. – Мне кажется, ты подозрительно много не знаешь. И врёшь много.

– Я не вру! Я честно не вру! Чувак, я же всё говорю!!!

– Заткнись. Мне виднее. Будешь отвечать нормально, быстрее отпущу. Может быть. У меня вопрос по телефону. Если я его выброшу, вы не сможете меня находить?

– Сможем. Если мяс… Извини, если ты отойдёшь далеко от телефона, при активации будут показывать на карте и тебя, и твой телефон. Две отметки.

– Далеко, это сколько?

– Я точно не знаю. Метров сто, может сто пятьдесят. А может и двести. Даже если без активации мясо оказывается рядом, на телефонах появляется сообщение об этом. Без отметки на карте, просто текст. Но это надо очень близко подойти, метров на пять, а может и меньше. Точно не знаю.

– А если сломать телефон?

– Как? Говорят, их топорами били, и ломались топоры, а не телефоны. Вроде даже не царапаются, что с ними не делай. И учти, что без телефона нельзя пройти ярус.

– То есть не пропустят на второй? – уточнил Грешник.

– Пустят, но заработанные здесь баллы и карму обнулят.

– И что? Это плохо?

– Зарабатывая карму, можно повышать касту. Вроде бы, чем выше каста, тем больше тебя уважают торговцы, торгующие за монеты. И другие плюшки появляются. Я точно не знаю, я таких торговцев ни разу не видел. О них только болтают, трёп пустой. Но вообще-то тебе это больше всех надо. Ты ведь за карму можешь из мяса в кастовые перескочить. Дорого, конечно, много набрать надо. Но вверх по карме тоже подниматься дорого, там до высших надо миллионы и миллионы накапливать.

– А баллы для чего? – спросил Грешник.

– Чем больше баллов наберёшь, тем больше награда за прохождение яруса, – ответил Мачо. – И ещё их потом можно поменять на всякие полезные вещи. Высокие касты говорят, что дело стоящее. Я думал тут чуток поднабраться добра и успеть выйти с яруса не самым последним. Тем, кто не задерживаются, баллов больше начисляют именно за выход.

Заливая карты из трофейных телефонов, Грешник уточнил:

– Значит, ты думаешь, что тянуть до последнего нет смысла. Что бонус за быстроту того стоит?

– Думаю, да. Баллы – это реально ценно. Но и сильно торопиться тоже не надо, бонусная добыча это тоже неплохо. Слушай, парень, я тебе могу очень полезный совет дать. Только давай ты меня отпустишь, а? Ты ведь завалить меня хочешь, я знаю. Не надо, прошу. Я ведь тебе пригожусь. Давай, подскажу тебе полезное. И мирно разбежимся. И тебе хорошо, и мне.

– А ты не подумал, что я могу и совет узнать, и завалить тебя?

– Да ну, ты же нормальный. И я нормальный. Давай по нормальному договоримся, пожалуйста, – взмолился пленник.

– Это ты, что ли, нормальный? А кто мечтал, что здесь девочки прячутся? Кто очередь на них занимал? Не ты, что ли? Говори давай. И не надо такие страшные глаза делать. Я тебя убивать не стану, это моё слово. Так что прекращай ныть. Если я сказал, что тебя не убью, это значит, что я тебя не трону. Я ведь не такой, как ты и твои дружки.

– Я же не хоте…

– Да заглохни ты уже! – рявкнул Грешник. – Ближе к делу. Так что там за совет?

– Сваливай сразу на север, тебе здесь ловить нечего, – торопливо затараторил Мачо смирившись с тем, что торг здесь неуместен. – Мы в лес совались местный, там спокойно. Обезьяны какие-то орали на нас, но не полезли. Боятся. Ещё говорят, ночью пацаны какие-то сунулись, и там их здоровенный тигр порвал почти всех. В общем, ловить там особо нечего, никто далеко не лезет. Понял тему? Это значит, что идти тебе надо туда. Днём идти. Завязывай возле моря шататься. Здесь сейчас все толпятся, тебя быстро выловят. Может даже быстрее всех успеешь ярус пройти, и баллов по полной отсыплют. А за баллы, потом, в кубе, может сменишься с корма на что-то другое. Или хотя бы цифр прибавишь прилично. Точно не скажу, я не знаю, как там у тебя всё устроено. Я с такими, как ты, ни разу не общался.

– Конечно не общался, – нехорошо ухмыльнулся Грешник. – Тебе ведь было не до разговоров. Увидел, убил. Да?

– Чувак! – заволновался Мачо. – Я же говорил, я…

– Умолкни! – рявкнул Грешник и обернулся.

Так и есть, заскрежетали ворота, створки которых он наскоро скрепил ржавой цепью.

Понятно, ещё кто-то пожаловал на активацию. А наскоро устроенная ловушка разряжена, из оружия только пустые руки.

Значит, ввязываться в бой нельзя.

Пленник раскрыл было рот, собираясь что-то произнести, но Грешник коварно воспользовался этим моментом, чтобы забить поглубже кляп из свёрнутой в ком промасленной тряпки. После чего сунул вибрирующий телефон в карман Мачо, и зловеще произнёс:

– Я обещал тебя не убивать, и я тебя не трону. Всё честно. Ну а с этими ребятами, – Грушник махнул рукой влево, где как раз начали содрогаться ворота под ударами, – сам как-нибудь разберёшься. Объясни им, что ты не мясо, что ты такой же урод и любитель насиловать девочек, как и они. Вы ведь одной крови, как-нибудь договоритесь.

Каким образом Мачо будет это объяснять с заткнутым ртом и связанными руками, Грешник не представлял. Но справедливо полагал, что это его не касается.

Жаль, что не всё выведал, времени не хватило. Но грех жаловаться, информации получил предостаточно. Пора уносить ноги, пока новые головорезы не вынесли ворота.

Он изучил это место, а они нет.

Легко уйдёт.

«Интерлюдия»

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Интерлюдия

Укол порылся в раскрытом контейнере и недоумённо выдал:

– Это что за фигня?

Остальные члены группы – четверо парней и девушек, перестали таращиться на подвешенное за руки тело, под которым по грязному бетонному полу растекалась кровавая лужа. Один отскочил к стене, где его стошнило, остальные, не обращая внимания на слабонервного товарища, синхронно обернулись к свежеиспечённому лидеру.

Беляк спросил:

– Что-то не так?

– Да тут всё не так. Тут какая-то ерунда непонятная. Так не должно быть. Нас кинули. Насыпали чуток больше, чем за гака облезлого.

– Быть такого не может, это ведь мясо, – неприятно поразился Беляк.

Укол, перевернув контейнер, высыпал его содержимое на пол, дабы все воочию убедились в правоте его слов. Затем выпрямился, подошёл к подвешенному телу, вытащил продолжавший вибрировать телефон. Покрутил его в руках, потом пристально уставился на покойника, покачал головой и неуверенно произнёс:

– Это подстава. Это точно подстава.

– В смысле? – не понял Беляк.

– Да ты посмотри на него. Связан, во рту кляп. Он ведь не сам так повесился, кто-то ему помог. Зря ты его с ходу замочил, надо было поспрашивать. Баллов лишних захотелось? Вот и гадай теперь, что да как.

– Да что тут спрашивать? – удивился Беляк. – Это ведь мясо, а с мясом мы не разговариваем.

– А то, что это не мясо. Говорю тебе, это какая-то непонятная подстава. У него от мяса только телефон. Вон, гляди, тут рядом вторая отметка появилась. И она движется. Хозяин трубы сваливает отсюда. Получается, этот тип вообще не при делах. Я думаю, его мясо подставило. И это мясо сейчас чешет в сторону холмов.

– Как он это смог? – ещё больше удивился Беляк.

– Откуда я знаю, как? Тут вообще ничего непонятно.

Лидер выразительно покосился на трупы в углу ангара.

Одна из девушек, шагнув к подвешенному телу, коснулась его своим телефоном и кивнула:

– Ты прав, он не мясо. Его действительно подставили.

– Да кому это надо было? – продолжал ничего не понимать Беляк.

– Мясо и подставил, говорят же тебе, – ответила девушка, всем своим видом показывая, что её достала непонятливость спутника. – Помните парня, которого мы утром встретили? Он ещё своих догонял.

– Викинг? – неуверенно ответил Беляк.

– Да, Викинг. Он говорил, что его вчера корм убил. Почти на старте слился. И ещё одного парня из их команды тоже тот же корм слил. Их шестеро против одного было, и они ничего не смогли сделать. Вот и этот корм не такой, как обычно.

– Да, похоже, мясо начало наглеть, – задумчиво протянул Укол. – Давайте посмотрим вокруг, может он где-то прячется.

– Прячется?! – вскинулась девушка. – Да ты сам только что говорил, что его отметка уходит. Сейчас активация закончится, и он потеряется.

Лидер покачал головой:

– Тише ты, я всё помню. Но тут что-то не так. Вы слышали, чтобы корм голыми руками завалил двоих, а третьего так подставил? Это какое-то неправильное мясо. Похоже, он разобрался, как работает телефон. И может снова что-то устроить. Вдруг заманивает, а не бежит? Как этих заманил. Теперь телефону верить нельзя.

– Это ты загнул. Телефон не обмануть.

– Может и так. А может и не так. Говорю же, это странное мясо. Ты знаешь, на что он способен? Вот и я не знаю. Но то, что я вижу, мне не нравится. Давайте посмотрим вокруг. Может найдём кого, или что-нибудь выясним. Только не расходимся, дружно держимся. А то мало ли что…

Глава 13 С новыми силами

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг

Мачо убит.

Вы поспособствовали гибели убийцы.

Поощрение: плюс 50 к карме.

Да уж, не повезло Мачо. И убийцы его должно быть немало озадачились узнав статус жертвы.

За суетой пятёрки кастовых участников Грешник наблюдал со склона заросшего тропической зеленью холма. Приземистая гряда пологих возвышенностей поджимала с севера растянувшийся вдоль побережья посёлок на протяжении всей его длины. По высоте, если глазомер не обманывает, и сто метров не наберётся, но чтобы забраться на вершину, понадобится минут десять, если не больше.

Грешнику и отсюда всё прекрасно видно. Нагрянувшая в ангар новая группа желающих озолотиться на чужой смерти осознала, что их надули, и теперь пытается отыскать, куда же подевался тот, кто оставил их без награды. Усилия охотников на людей его не напрягали, потому как прекрасно видел, что следопыты из них аховые. Плюс почти не сомневался, что им быстро надоест без толку бродить по пустырям и зарослям. Ведь срок активации уже истёк, даже в случае успеха повышенную награду им не получить.

Так какой смысл надрываться?

В отличие от них, ему грех жаловаться на скудость добычи. С тел парочки убитых врагов и из рюкзаков всех трёх ему досталось одиннадцать контейнеров разного размера. Почти все пустые, таскали их ради использования в будущем для различных надобностей. Трофеи на увеличение уровня и развитие прочих показателей нашлись в небольших количествах, и это, похоже, самое ценное. В сумме Грешник подогрелся весьма неплохо.

Двадцать знаков в подковках на уровни, восемьдесят восемь универсальных символов развития, девятнадцать страничек книги навыков, три странички книги рецептов, шесть монет испытания, ещё одна малая пилюля лечения и малый усилитель уровня предметов.

Плюс новые, прежде никогда не виданные штуковины.

Предмет испытания.

Душа участника.

Малый предмет.

Краткое описание.

Душа участника испытания, который погиб на ярусе, но был воскрешён. Используется для создания некоторых предметов.

Предмет испытания.

Душа твари.

Малый предмет.

Краткое описание.

Душа убитой твари. Используется для создания некоторых предметов.

Две крупные белые жемчужины, чуть отличающиеся по размеру. Такие переливчатые и красивые, что хоть бери, да на дорогие украшения пускай. Но, как следует из описания, предназначены они не для этого, а для создания каких-то предметов.

Каких?

Непонятно.

Предмет испытания.

Слабейший активатор свойства предмета.

Малый предмет.

Краткое описание.

Шанс 5 % добавить предмету одно слабое свойство. Для попытки требуется поместить активатор и предмет испытания в контейнер, после чего контейнер закрывается и на нем нацарапывается (или надписывается) слово «активация» и ставится цифра (цифры) указывающие на порядковый номер слота (слотов), которые хотите заполнить свойствами (в случае, если слот (слоты) занят, старое свойство может замениться на новое). Внимание! Контейнер при этом разрушится, на его месте останется усиленный предмет (в случае удачи), или неизменённый предмет в случае неудачи. Внимание! В случае неудачи предмет может потерять часть прочности. Во избежание утраты функциональности предмета закладывайте его в контейнер полностью исправным.

Шестерёнка из нержавеющей стали, способная наделять предметы испытания какими-то свойствами. Функция, возможно, интересная, но пока что не злободневная.

Предмет испытания.

Малый фрагмент камня телепортации.

Малый предмет.

Краткое описание.

Из ста малых фрагментов можно собрать камень телепортации (камень, переносящий вас в любое открытое место на вашей карте). Для создания камня телепортации требуется поместить в контейнер необходимое количество фрагментов, после чего контейнер закрывается и на нём нацарапывается (или надписывается) слово «камень телепортации». Внимание! Контейнер при этом разрушится, на его месте останутся обломки и камень телепортации.

Трещиноватый бесцветный камень, причудливо огранённый в форме четырёхконечной звезды. Блестит завораживающе, похож на драгоценный. Если верить описанию, сотня таких сверкающих самоцветов способна переместить человека в любое открытое место на его карте.

Функция, безусловно, перспективная. Но если она и понадобится, это дело весьма отдалённого будущего, когда на руках окажутся все сто фрагментов. Сейчас куда важнее другое.

Наконец-то накопилось требуемое количество знаков уровня. В сумме подковки дают шестьдесят четыре единицы, а для увеличения требуется пятьдесят.

Достал контейнер и маркер, прихваченный с ресепшена того самого отеля, на территории которого охотился на гаков. Отсчитал пять десятков знаков, сложил в контейнер, закрыл, написал «Уровень» на крышке.

Оранжевый пластик начал стремительно темнеть, оплывать, покрываться трещинами. Не прошло и минуты, как всё закончилось, остался лишь прах.

Неожиданно завибрировал браслет, после чего запястье больно укололо. Инъекция? Но зачем? Ведь Грешник лечение не заказывал.

Хотя, Мачо что-то такое упоминал.

Во рту проявился острый вкус металла, а по телу прокатилась тёплая волна, делающая мышцы вялыми. Но слабость, стремительно нахлынув, тут же начала отступать, пусть и не так быстро.

И кое-что в Грешнике изменилось.

Одна строка в информации, выдаваемой телефоном.

Ваш уровень – 1 Прогресс 0/100

Ощущения не сказать, что сильные, но не заметить их невозможно. Слабость всё ещё до конца не отступила, вкус металла во рту уменьшился, но тоже не исчез.

Зато от сердца отлегло. Слова Мачо, когда он рассказывал, что увеличение цифр даёт заметный эффект, запали в душу. Грешника начало беспокоить то, что для корма путь прогресса окажется перекрытым. Такая несправедливость могла полностью перечеркнуть планы на будущее и превратить в пыль все предшествующие усилия.

Но нет, не зря старался, сработало.

Новых навыков как не было, так и нет, зато теперь можно увеличивать параметры и состояния. Благо для этого требуются не знаки уровней, а универсальные символы развития, коих уже накопилось двести тридцать два.

Стартовых параметров пять: сила, ловкость, выносливость, восприятие и дух. Состояний четыре: физическая защита, магическая защита, физическая атака и магическая атака. Для поднятия чего-либо из этих величин на одну единичку с нуля потребуется сотня универсальных символов развития.

И что же выбрать?

Сила увеличивает физическую силу. С этим все понято, – полезная вещь для того, кто молотит врагов голыми руками.

Ловкость тоже пригодится.

Выносливость – это хорошо для длительных поединков и долгих утомительных переходов. Да – не лишнее, однако уступает по актуальности силе и ловкости.

Восприятие улучшает разного рода взаимодействия с миром. Что это значит, Грешник не понимал, потому пришел к логичному выводу – пока что об этом можно не задумываться.

Дух развивает магическое взаимодействие с миром, что ещё более непонятно, чем восприятие. Следовательно, откладывается в дальний угол.

Итак, злободневные фавориты среди параметров: сила и ловкость.

С состояниями всё ещё проще. Физическая защита не совсем понятно как защищает. Вот толку от полученной единички, если она помешает ножу врага вторгнуться в тело на лишнюю долю миллиметра? Да и подставляться под удары – это тактика не для Грешника. Значит, тоже отложим её в сторонку. Аналогично и магическая защита неинтересна, ведь с магическими боями он пока что не сталкивался. Магическая атака – тоже в брак, как атаковать магией, он не представляет.

Остаётся только одно первоочередное состояние – физическая атака. Если с её увеличением получится бить противника эффективнее – это прекрасно. Но напрягает то, что в примере на единичку обещается слишком уж мизерная прибавка.

Да, пример условный, но на психику давит.

Итак, у Грешника есть три претендента на рост, но увеличить можно только два. И, прикинув так и эдак, сделал ставку на ловкость и физическую атаку. Да, сила тоже ничего звучит, но рост атаки, по идее, должен компенсировать её недостачу. А ловкость в бою – это всесторонне полезный параметр и в плане нанесения урона противнику, и для его уменьшения со стороны неприятеля.

Возможно, он ошибается. Катастрофически не хватает данных, чтобы однозначно планировать. Нет свежего опыта, на который можно опираться, а старый бесполезен, или даже вреден.

Применять багаж знаний из нормальной жизни к столь странной ситуации – это та ещё лотерея. Даже не зная многих деталей понятно что здесь многое работает не так, или совсем не так. Но ввиду того, что взять обновлённую информацию сейчас негде, придётся принимать решение с тем, что есть.

Решившись, Грешник влил двести универсальных символов развития в выбранные показатели, лишившись ещё пары контейнеров.

Ваши параметры

Сила – 0 Прогресс 0/100

Ловкость – 1 Прогресс 0/200

Выносливость – 0 Прогресс 0/100

Восприятие – 0 Прогресс 0/100

Дух – 0 Прогресс 0/100

Ваши состояния

Физическая защита – 0 Прогресс 0/100

Магическая защита – 0 Прогресс 0/100

Физическая атака – 1 Прогресс 0/200

Магическая атака – 0 Прогресс 0/100

А вот сейчас эффект проявил себя очень даже заметно. Вибрация браслета, болезненный укол. Ощущение во рту такое, отвратительное, будто горячих железных опилок нажевался. И по телу прошла волна сильнейшей слабости, оставив после себя не только вялость, а и головокружение.

Но дезориентация не затянулась даже на пятнадцать секунд. По телу пробежала новая волна, мгновенно снимая почти весь негатив от предыдущей. Ощущалось это так, будто выныриваешь на поверхность после долгого заплыва под водой, когда кислород уже закончился, ещё секунда, и начнёшь захлёбываться.

С плеч будто наковальня свалилась. Захотелось вскочить, попрыгать-побегать, не жалея себя постучать кулаками и рёбрами по деревьям, проверяя, каково это. Будто сильнейший стимулятор вкололи. Правда, эйфория тут же начала отпускать, но осталась уверенность, что физические параметры прилично возросли.

Наверное, схожее можно испытать после месяца усиленных тренировок. Но только этот месяц надо в один миг полностью стереть из памяти, чтобы прибавки проявились вдруг.

Какое прекрасное ощущение.

Но не надо сильно радоваться, надо помнить, что враги не с нуля, как он, начинали. У потенциальных убийц начислены стартовые бонусы. Они ещё в светящемся кубе их получили. Причём у некоторых изначальная прибивка, возможно, превосходит всё то, что Грешник набрал за два дня.

А уж в том, что касается навыков, с ними, похоже, дела обстоят лучше абсолютно у всех, кто не относятся к корму.

То есть сейчас он не получил преимущество. Даже хуже того, всё также слаб. У него как не было, так и нет ни одной книги навыков. Есть неполный набор страничек для попытки создания, но мало того, что он неполон, ещё и души существа не хватает.

Грешник осмотрел остальные трофеи. Топор, охотничий нож и простейший однозарядный малокалиберный пистолет. Патронов к нему всего лишь три, но в сумме с теми, которые притащил с отмели, набралось девять. Вот только толку всё равно никакого, поскольку стрелять из него можно лишь по пустым пивным жестянкам. Попытка выпустить пулю в живого противника закончится ничем.

Если не считать кратковременный паралич замешенных в деле конечностей.

Значит, расслабляться рановато. Надо делать то, что делал. Продолжать в том же духе: копить и копить странички, искать недостающую душу существа. Логично предположить, что они выпадают из неких существ с неким неизвестным шансом. Следовательно, надо и дальше охотиться на гаков. Также можно поискать бродячих собак. Наблюдая с холма за суетой охотников за головами, заметил вдалеке стаю псов. Столько без оружия не потянуть, а вот с одиночным животным как-нибудь справится. Вчерашний вечер это доказал.

Стоп! Какие гаки? И какие бродячие собаки? По описанию – они твари, а для попытки создания книги навыков требуются существа. То есть надо искать душителей или кого-то вроде них. Если Грешник правильно понял – подразумеваются исключительно разумные противники, но не участники испытания.

Ну и где же таких искать? Да где угодно, но только не возле моря. Слишком опасно. Пока наблюдал за суетой у ангара, заметил, как к месту событий приблизилась очередная тройка участников. Обнаружив конкурентов, обыскивающих округу, те выслали переговорщика. Тот издали что-то покричал, обернулся и махнул рукой своим. Дал сигал, чтобы выбирались из зарослей.

Обе группы сгрудились в тесный круг и о чём-то общались минут пять, оживлённо жестикулируя. Затем одновременно зашевелились и направились на юг дружной оравой.

Нет, у побережья ловить нечего. Грешнику пока что везло по-крупному, он выживал там, где, как минимум, дважды должен был умереть. Испытывать терпение Фортуны и дальше нет смысла.

Надо попробовать побродить вдали от моря. Глядишь, агрессивно настроенных людей там окажется поменьше, ведь, если верить Мачо, они предпочитают не отдаляться от воды. По трофейным картам эта информация подтверждается. Там видно, что открытые участниками территории действительно не достают до гряды, которая не только к посёлку прижимается, но и дальше в обе стороны вдоль побережья тянется.

Пожалуй, пришло время забраться на вершину холма и с её высоты посмотреть, куда же его занесло.

* * *

Несмотря на то, что деревьев и прочей растительности хватало и на вершине холма, вид с неё открывался прекрасный. Но не отовсюду, приходилось перемещаться, чтобы осматривать разные направления через прорехи в зарослях.

Извилистая береговая линия просматривалась лучше всего. Смотрится великолепно: буйная тропическая зелень и обширные песчаные пляжи, прикрытые с боков выступами каменистых мысов. Несколько небольших почти полностью затянутых зеленью островов выглядели живописно и полностью безопасно. Чересчур незначительные, чтобы заинтересовать участников. Хорошее место, чтобы спрятаться, если не знать о том, что спустя пару недель вся эта местность окажется глубоко под водой.

Вот только как туда попасть мимо стражей?

Посёлок, или скорее городок, протягивался вдоль берега километра на два с половиной при ширине не более семисот метров в самой раздутой его части. Ближе к морю возвышались отели, в основном небольшие, не выше трёх-четырёх этажей, в окружении зданий поменьше и россыпей бунгало. К югу тянулось хаотическое нагромождение из мелких домишек, иногда с крохотными садиками с фруктовыми деревьями и грядками с зеленью. Прекрасно просматривался злополучный ангар, возле которого, наконец, воцарилось затишье. На восточной окраине тянулся к небу жирный столб дыма от пожара, и в той же стороне, на открытом взору изгибе улицы сновало несколько точек.

Грешник навёл на них камеру телефона и врубил максимальное увеличение. Картинка получилась смазанной и сильно дрожала, несмотря на то, что положил руку на ветку и расслабил. Но кое-как определил, что две группы вооружённых всем подряд людей выстроились друг против друга. Мирным сборищем это не выглядит. Очень похоже на то, что у них возник какой-то конфликт, и пока что он только словесный: без стрельбы, рубки холодным оружием и мордобоя.

Что именно там происходит – непонятно. Но нет сомнений, что ни одна из сторон конфликта не проходит по категории «мясо». Если, конечно, не предположить, что оружием они размахивают, блефуя, не в состоянии его применить.

Но это весьма сомнительно.

Больше ничего интересного в посёлке не заметил. Даже гаков нигде не видать. Или при свете дня они не слишком активничают, или привилегированные участники испытания изрядно проредили их популяцию, или твари предпочитают бродить поближе к морю, далековато отсюда.

С другой стороны холма разглядел ещё один город, располагавшийся восточнее, тоже на побережье. Расстояние чересчур велико, чтобы говорить наверняка, но, похоже, он посерьёзнее будет. Видны здания этажей по десять, а то и все пятнадцать. Столь высоких там немного, раз-два и обчёлся, но в городишке под грядой даже намёка на такие громадины не наблюдается.

Пойти туда, это всё равно, что забраться в лисью нору, будучи кроликом. Там, должно быть, от злобных участников испытания не протолкнуться. Хотя и добычи в виде гаков и тех же бродячих собак должно водиться побольше, и разнообразие товаров в магазинах и на ранках приличнее, как и их количество. Даже тут, внизу, недолго скитаясь по городку, Грешник обеспечил себя одеждой, перевязочными материалами, недурственными кроссовками, солнцезащитными очками, банданой для защиты головы от зноя и прочими-прочими полезными вещами, включая, разумеется, продукты и воду. Рюкзак заметно потяжелел, зато пару дней можно вообще ни о чём не заботиться.

К северу от холма вдоль подножия холмистой гряды красновато-жёлтой лентой извивалась грунтовая дорога. В одном месте она врезалась в склон, при этом по другую сторону располагалась круча, под которой среди зелени просматривался капот сверзившейся машины. Похоже, чересчур быстро мчалась и не вписалась в крутой поворот. Прекрасно видны изломанные заросли на том пути, по которому она прокатилась, прежде чем остановиться.

Увеличив картинку на телефоне, Грешник не разглядел ни единой подробности, однако чем-то его следы аварии привлекли. Точнее – сама машина. Ещё не понимал, чем именно заинтересовала, но там определённо что-то нетипичное.

Также интерес вызвали признаки горных разработок, наблюдаемые в нескольких километрах к северо-востоку. Там, на склоне большого холма и у его подножия возвышались отвалы пустой породы и шахтные постройки, а внизу желтело почти оголившимся дном озеро отстойника возле комплекса сооружений обогатительной фабрики.

И ещё на полпути к ним среди высокой зелени частично просматривалась двускатная крыша одиночного строения. Что это? Особняк любителя одиночества? Да уж точно не хижина, судя по угадываемым размерам. И кое-где там открывались кусочки дороги, что вилась по холму в сторону горнодобывающего предприятия. Чуть выше неё и располагался уединённый дом.

Маршрут, наконец, сложился. Сначала надо спуститься к месту чем-то заинтересовавшей аварии; затем Грешник доберётся до одинокого дома; ну а дальше отправится на рудник. Глядишь, по пути подвернётся что-то полезное, или найдутся глупые гаки, готовые пополнить контейнерами закрома всеми презираемых низовых участников испытания.

Остаётся надеяться, что вооружённые конкуренты действительно не любят бродить по холмам.

Грешника и раньше не напрягало одиночество, а уж сейчас впору в него влюбиться.

* * *

Продираться через изломанную поросль тропических кустов и деревцев – само по себе непростое испытание. А когда при этом от тебя с шипением уползает потревоженная змея, в голову невольно закрадываются мысли, что ничего интересного дальше нет, что надо выбираться назад, на дорогу, пока не нарвался на следующую рептилию, не столь робкого нрава.

Но Грешник не отступил от плана. Начал постукивать по ветвям и листве палкой, распугивая живность. И вот так, со всеми предосторожностями, неспешно добрался до машины.

И только тогда понял, чем именно она его заинтересовала. Хоть и непривычная символика, хоть зарылась в зелень и потому почти не просматривалась, но подсознание сразу же как-то определило, что это не личный автотранспорт обычного гражданина.

Полицейская тачка, улетевшая с дороги. Разбитая, но не сгоревшая. Подарок для выживальщика, но только если дело происходит в нормальном мире. Здесь же, даже окажись она забитой оружием и патронами под завязку, пользы, скорее всего, не будет.

Один из трофейных телефонов, назначенный своим, завибрировал, тут же затихнув. Пришлось лезть и читать сообщение, выскочившее без видимой причины.

Внимание! Рядом с вами, возможно, находится ценный предмет. Осмотритесь при помощи карты, это может облегчить его поиски.

На карте при максимальном увеличении отображалась машина и миниатюрная красная звёздочка, ритмично вспыхивавшая в районе багажника.

Что бы это ни значило, проверить не помешает.

Грешник преодолел последние шаги, вспугнув пару ворон, пировавших над человеческими останками. Присел над обглоданным костяком, поморщился, стащил изгвазданную засохшей кровью кобуру, вытащил из неё кургузый револьвер, проверил барабан. Четыре отстрелянные гильзы и два патрона с целыми капсюлями. Всё бесполезно без навыка, зато подарило новую информацию.

Получается, огнестрел здесь водится не только под патрон кольцевого воспламенения ничтожного двадцать второго калибра, но и посерьёзнее. В револьвере уже девять миллиметров, и хотя боеприпас пистолетный, если такую пулю словишь, мало не покажется.

В бардачке обнаружился небольшой бинокль, отправившийся в рюкзак вслед за револьвером, а из замка зажигания Грешник извлёк ключи. Не пришлось взламывать багажник, открылся без проблем.

Домкрат, трос, монтировка, лёгкий бронежилет…

И ярко-оранжевый контейнер с золотистой надписью «Находка».

Открыв его, уставился на содержимое. Уже знакомый крест малого преобразователя; два микроскопических молоточка сантиметров пятнадцати в длину с жёлтой рукоятью и ярко-красным бойком; блистер на одну таблетку; и тускло-синий кристалл.

Предмет испытания.

Разрушитель.

Средний предмет.

Краткое описание.

Разрушает предмет испытания. Разрушает сложные предметы (оружие, броню, артефакты и прочее), не разрушает ресурсы (за исключением составных ресурсов). Для разрушения требуется пустой контейнер (достаточный по размеру). В контейнер загружается предмет для слома и разрушитель. На контейнер наносится надпись «Разрушение». Контейнер закрывается, и по истечении некоторого срока (от десятков секунд для простых предметов, до нескольких минут для сложных) контейнер разрушается. На его месте остаются ингредиенты, полученные при разрушении.

Ломать вещи, которые здесь не на каждом шагу валяются? Но зачем? Очевидно, какой-то смысл в этом есть. Вкупе с подмеченной ранее информацией можно предположить, что из полученных таким способом ингредиентов можно собрать что-то новое, более полезное.

Предмет испытания.

Средняя таблетка бодрости.

Малый предмет.

Краткое описание.

Снимает все симптомы усталости, придаёт повышенную бодрость на 3 часа (если не злоупотреблять и не принимать параллельно с другими препаратами, обходится без побочных эффектов и негативных последствий, но возможно усиление аппетита). Использование допускается повсюду, в любых ситуациях.

Краткая инструкция по использованию.

Извлеките таблетку из блистера. Как можно быстрее разместите её в ротовой полости. Проглотите. При необходимости можно запить жидкостью. Противопоказаний нет. Можно применять до еды, во время и после.

Нечастый случай, когда всё понятно полностью и сразу. Стимулятор, способный на три часа заставить позабыть про отдых. Если, конечно, верить описанию. А Грешник ему верил. Достаточно посмотреть на раны, заработанные вчера на отмели. Даже самые серьёзные давно перестали давать о себе знать. Выглядят так, будто им несколько месяцев. И с каждый часом рубцы всё меньше и меньше. Похоже, к вечеру полностью рассосутся, ни намёка на шрамы не останется.

Предмет испытания.

Рядовой кристалл.

Малый предмет.

Краткое описание

Рядовой кристалл является ингредиентом для ремесла. Используется во множестве рецептов.

Вот здесь понятно не всё, зато дополняется информация на тему создания предметов. И, как и многое другое, эти находки тоже можно смело отложить на дно рюкзака.

На будущее.

А вот бронежилет интересует прямо сейчас. Телефон при попытке его опознания ничего не ответил. Следовательно – это обычная вещь. Но непричастность к предметам испытания не умаляет его достоинств. Да, он лёгкий, но достаточно серьёзный: прикрывает и грудь, и спину, и бока, и даже плечи полностью обтягивает. Мягкую свинцовую пулю из мелкашки выдержит спокойно, как и удар ножом.

Тут же начал его надевать.

В сочетании с обмотками из ткани, бинтов и пластыря, устроенных на предплечьях, можно сказать, что Грешник обзавёлся доспехами.

Теперь ещё на голову что-нибудь приличное найти, и получится полный комплект.

Он понятия не имел, насколько близко пребывает от того, чтобы этого добиться.

И, увы, не дальше, чем от потери головы.

Что бы её ни защищало.

Глава 14 Джунгли смертоносные

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Тсот Кхалунг

Ходьба по дороге оказалась скучнейшим и утомительным занятием. Ничего интересного: всё те же заросли по сторонам, видимость из-за них никудышная. Лишь однажды вдали, в просвете, Грешник заметил плантацию каких-то деревьев, но и среди них не высмотрел ничего интересного.

А солнце, между тем, хоть и давно перевалило через зенит, жарило немилосердно. Тело истекало потом под бронежилетом и плотными повязками, прикрывавшими предплечья, голова перегревалась, бандана не справлялась с защитой.

Эх, надо было поискать головной убор посерьёзнее. С широкими полями, с добротной воздушной прослойкой. Но, увы, когда занимаешься мародёрством воровато, опасаясь каждого шороха, приходится хватать то, что под руку подворачивается.

В одном месте справа от дороги деревья расступились, позволив увидеть море. Там, вдали, Грешник разглядел грозовую тучу, неспешно продвигающуюся вдоль побережья.

И гораздо ближе, уже на суше, успел заметить, как на изгибе широченного шоссе что-то сверкнуло. Похоже на отблеск от стекла или зеркала проехавшей машины.

Кто-то решил покататься? Но каким образом? Ведь почти все встреченные асфальтированные дороги завалены брошенными автомобилями и мотоциклами. Их будто специально разместили так, что местами проскочить лишь на танке можно. Вольготно покататься можно только на таких вот грунтовках, где кроме разбитой полицейской машины ничего нет (да и та в сторонке валяется).

В бинокль ничего нового не разглядел. В той стороне жизни не видать и полно брошенного транспорта. Или блеснуло что-то иное, или там заторы не настолько плотные. В любом случае идти в ту сторону Грешник не собирается. Пусть эти уроды, лакомые до беззащитного мяса, без него там катаются.

Шагая по очередному подъёму, ни с того ни с сего ощутил слабую вибрацию телефона. Такое уже случалось несколько раз, и почти во всех случаях оказывалось, что кукловоды уведомляют об успехе очередного участника. Без лишних подробностей, несколько скупых строк.

Так оказалось и на этот раз.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Ли Джу Ин. Уровень: 3. Каста: возвышенные.

Индивидуальная победа. Лучший победитель среди высоких каст. Индивидуальная победа над усиленным противником (7 уровень, антагонист (рядовая тварь), усиленный).

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Ли Джу Ин. Уровень: 3. Каста: возвышенные.

Индивидуальная победа. Самый эффективный победитель среди всех участников испытания. Индивидуальная победа над усиленным противником (7 уровень, антагонист (рядовая тварь), усиленный).

Да уж, хорошо быть кастовым. Грешник даже представить не может, что собой представляет противник седьмого уровня. Ночной душитель всего-то первого, а страху из-за него натерпеться пришлось.

Хотя, с этими цифрами пока что ничего не понятно. Из парочки, попавшейся в ловушку, один до второго успел подняться, но не сказать, что это ему сильно помогло. Грешник его без проблем добил, разницу не заметил.

Тут ещё надо помнить, что сам по себе уровень, вроде как, прибавки на силу, ловкость и прочее не даёт. Он лишь позволяет им прогрессировать, для чего требуются вложения символов развития. Может тот кастовый ничего не успел подтянуть. Или подтянул, но прибавка не настолько значительная оказалась.

Да и вообще, он тогда здорово пострадал: упал с высоты, приняв перед этим на голову немалый груз. Чудо, что на месте не убило. Устрой Грешник честный бой, вот тогда, возможно, смог бы ощутить превосходство в уровнях.

Но так или иначе, этот Ли Джу Ин впечатлил. Уничтожить тварь седьмого уровня – звучит сильно. Глядя на такое достижение, начинаешь себя ненавидеть.

Проклятая беспомощность. Проклятые руки, неспособные даже палкой по врагу врезать.

И трижды прокляты те, кто всё это придумали.

* * *

До дома, примеченного на склоне, добрался за полтора часа, хотя изначально не сомневался, что управится в два раза быстрее. Увы, холмы и тропики во второй половине дня – скверное сочетание для пешего путешественника.

Это оказалось подобие заправочной станции на азиатский манер. На грунтовой площадке, примыкавшей к дороге, стоял навес прикрывающий стеллажи заставленные бутылками с бензином, на которых маркером написаны цены. Чуть дальше возвышалось немаленькое, но при этом невзрачное строение. Стены его собирали из всего подряд. Тут и древние кирпичи, вытащенные из какого-то старого строения, и небрежно обтёсанные куски местного песчаника, и разнокалиберные бетонные блоки. Крыша выглядела покруче, именно из-за неё Грешник поначалу и принял это убожество за особняк. Большая часть накрыта яркой черепицей, издали смотрится солидно. Но на всю площадь её не хватило, остальное оббито кусками ржавой жести. Окна редкие, разного размера и почти все небольшие. Ещё немного их сузить, и бойницы получатся.

На жилой дом непохоже. Одна широченная дверь чего стоит. Да и не дверь это, а полноценные ворота. Металлические, тяжёлые, такими впору гараж закрывать.

Грешник ожидал, что внутри обнаружится машина, но немного ошибся. Это оказалась мастерская. Длинная смотровая яма по центру, стеллажи с инструментами, запчастями и разным хламом по периметру. Верстаки, простейшие станки, пластиковый стол с грязной клеёнкой, пара колченогих стульев и распахнутый люк чердака, под которым вздымается стремянка.

Смердело в помещении так, будто где-то в углу слон разлагается, но это не помешало Грешнику захотеть забраться наверх. Очень уж приглашающе смотрелся тёмный квадрат люка.

Положив назад на стеллаж присмотренную здесь бейсбольную биту, вздохнул. Как и всё прочее, ему она не поможет, навыка нет. Пробежался взглядом по прочему барахлу и направился к стремянке.

Наверху воняло ещё сильнее, потому что именно здесь располагался источник тошнотворных миазмов. Какой-то самоубийца повесился на переброшенном через стропило стальном тросе. Металлическая крыша раскалилась на солнце до такой степени, что под ней впору баню устраивать. Труп в такой атмосфере разлагался бодро и благоухал соответственно.

Грешник слетел вниз, едва ноги не переломав, последними словами проклиная своё неуёмное любопытство. Зажимая нос, прихватил мотоциклетный шлем, примеченный на столе у ворот, после чего выскочил, наконец, на свежий воздух.

Отдышавшись, примерил трофей и обновкой остался доволен. Не зря терпел трупную вонь. Конечно, защита несерьёзная, но это уже гораздо лучше, чем принимать удары и пули макушкой, прикрытой лишь банданой.

Теперь можно продвигаться дальше.

* * *

Обезьяна стояла посреди дороги и неотрывно таращилась на приближающегося человека. Грешник не считал себя великим знатоком зоологии, но не мог не отметить, что животное смотрится странно. Очень похоже на макаку, но разве бывают макаки такого размера? Скорее крупный павиан. Однако нет, с ними сходство только в размерах, а не во внешности.

Впрочем, придираться к наружности живых существ в месте, где прекрасно себя чувствуют вечно голодные персонажи восточной мифологии – это как-то неправильно.

Хорошо, пусть будет макака-мутант. Или макака-атлет, весьма переборщившая со стероидами.

Да кто угодно, лишь бы вела себя миролюбиво. Устраивать драку с приматом размером со среднюю собаку – это не в интересах Грешника.

А если вспомнить, что макаки – стайные создания, тем более связываться не стоит.

Вот ведь невезение, только подумал, и на тебе…

Накаркал. Из зарослей выбралась ещё одна, а за ней сразу две. Перегородили дорогу, смотрят нехорошо.

Мачо про обезьян в лесу упоминал. И говорил, что они трусоватые, людей не подпускают. Но вот по этим такое не скажешь: преградили путь, отступать не собираются и взгляды недобрые.

Это как понимать? Мачо соврал?

Может и так, уже не проверишь. Но есть и другой вариант. Кастовые участники приходили в холмы не поодиночке, плюс уровни у них изначально не нулевые, и параметры тоже повыше, чем у мяса. Кто знает, может обезьяны такое как-то чуют.

А уж одиночку от группы они точно отличают.

Пожалуй, надо разворачиваться. Придётся поискать обход, рискуя нарваться на змею, или вообще отказаться от идеи добраться до примеченного с холма рудника.

Грешник начал пятиться. При этом его будто что-то толкнуло, заставляя обернуться. Так и есть, за спиной шеренгой расположились ещё три обезьяны.

Обложили с двух сторон. Взгляды очень недобрые. Эти создания, даже будучи мелкими, способны покусать так, что в больницу придётся сдаваться сначала хирургам, а потом отправляться на прививки от всевозможных болезней, которые они переносят. Ну а такие раскормленные макаки и убить способны, если не дать им серьёзный отпор.

Что с пустыми руками проблематично.

Стараясь не делать резких движений, Грешник начал стаскивать рюкзак. Есть шанс, что получится отвлечь животных, разбрасывая еду. Макаки – известные попрошайки, они обязаны на такое купиться.

Ну а если нет, без груза на спине легче отбиваться.

Только-только положил рюкзак на землю и начал перед ним приседать, как стая пришла в движение. Все обезьяны сорвались с места одновременно, с противными криками помчавшись на Грешника.

А тот, понимая, что против семи одновременно ему ничего не светит, оставил рюкзак в покое и побежал назад. С этого направления макак только трое, пока остальные доберутся, можно успеть потрепать одну, а то и парочку.

Обезьяны грамотно рассыпались в стороны, пропуская человека, чтобы обрушиться на него с разных сторон. Но их намерения слишком очевидны, и потому Грешник успел обернуться, перехватив ту, которая прыгнула сзади, собираясь вцепиться в спину. Удачно подставил ей под зубы защищённое предплечье, второй рукой сжал лапу, крутанулся, замахиваясь. Чуть не заорал от боли, когда две оставшиеся твари вцепились в ноги.

Вроде не такие уж крупные обезьяны, но грызут, как бульдоги.

Со всей дури врезав схваченной противницей об землю, одновременно припал на колено, придавив к дороге вторую. Да так удачно, что осталось только руки протянуть и свернуть шею резким расчётливым рывком. Ушибленная валялась оглушённая, именно её Грешник подтянул к себе и поступил аналогично-жестоко, полностью игнорируя оставшуюся. Та совершила ошибку, добравшись таки до спины, но не смогла справиться с бронежилетом, так и терзала его злобно и без пользы для дела.

Грешник попытался было перехватить тварь за лапу, но ловкая бестия ускользнула и отбежала к обочине, не принимая бой один на один.

Глядя, как близко подобралась четвёрка, не принимавшая участие в схватке, Грешник демонстративно наступил на голову их агонизирующей товарки, надавил всем весом, заставляя с хрустом деформироваться прижатую к асфальту морду. И ослабился при этом с предельной злобностью.

Да, показывать обезьянам зубы – последнее дело. Они даже улыбку могут счесть наглым наездом. Но ему сейчас это и требуется, ведь добром тут уже ничего не добьёшься.

Надо их запугивать всеми силами. Доминировать. Подавлять злобу макак страхом. Глядишь, и продолжения им не захочется.

Похоже, сработало. Выжившая пятёрка не торопилась атаковать. Вместо этого обезьяны дружно отбежали чуть дальше, перекрывая путь к руднику, и начали визжать как-то иначе. Тоже злобно, но с другими интонациями и постоянно оглядываясь, будто призывая подкрепление.

Из зарослей выше по склону им ответили утробным рыком, от которого настроение Грешника, и без того не самое радужное, стало совсем уж печальным.

На дорогу выбралась ещё одна обезьяна. Похоже – та самая, которая скверно повлияла на настроение. Размерами раза в два с половиной больше остальных, габаритами приближалась к малорослому человеку. И хотя Грешник выше её как минимум на полторы головы, он прекрасно понимал, что драться с такой образиной – неприятное дело.

К тому же в лапе обезьяна сжимала увесистую сучковатую палку. Скорее даже палицу. Небрежно обработанная, будто её зубами обгрызли, но от этого легче на душе не становится. Такой если врежет, мало не покажется. И повязки на предплечьях не очень-то помогут.

Исполинская макака нехорошо рыкнула. Пятёрка мелких тут же притихла, испуганно вытаращившись на старшую. А та, небрежно направилась к Грешнику без затей замахиваясь дубинкой, чтобы, подойдя, заехать ему по макушке со всей дури.

Напрягшись сжатой пружиной, он не стал отступать. Стоял до последнего, подпустив макаку-переростка на минимальную дистанцию, почти позволив ей нанести удар. И за миг до этого резко прыгнул на обезьяну, успев проскользнуть под опускающейся дубинкой. Навалился всем телом, опрокидывая.

Вожак стаи заверещал басовито, неестественно, будто пытаясь изобразить знаменитый крик Тарзана. И попытался прокусить бронежилет немаленькой пастью, одновременно стуча рукоятью дубинки Грешнику по шлему, будто по барабану. Ритмично получалось, явно имеются музыкальные задатки.

Но не сказать, что бил сокрушительно. Да и спасибо той мастерской, пластик прекрасно держал удары.

Ну а Грешник, прижимая противника к земле, чуть извернулся, добрался руками до морды и с силой вдавил большие пальцы в глазные яблоки.

Вот тут обезьяна заверещала по-настоящему, в панике. И, помогая ей, со всех сторон налетели остальные, кусаясь, царапаясь, мешая друг дружке. Образовалась та ещё куча мала, в центре которой Грешник продолжал калечить вожака.

Понимая, что в такой тесноте даже слепая обезьяна остаётся опасной, извернулся посильнее, защищая открытое лицо от мелкой макаки, намеревавшейся добраться до носа. И перехватив, наконец, вожака под плечо, навалился, заставляя перекатиться на бок. Сам при этом оказался за спиной твари, и, пытаясь игнорировать терзавшую тело мелочь, пустил в дело обе руки, напрягся изо всей силы, вкладывая в рывок всё, что есть.

И не услышал, а почувствовал, как хрустнула шея.

Тут же начал подниматься, заорал безумно, впился зубами в ухо потерявшей всякий страх мелкой макаки, рванул головой со всей дури, разрывая звериную кожу и хрящи.

И сам не понял, как оказался на ногах, размахивая вывалившимся из вожака большим контейнером. Врезал им одной обезьяне по морде с такой силой, что та отлетела к обочине с обиженным визгом.

Это что?! Разве так можно? Да, не сказать, что эффективное оружие, но хоть что-то.

Начал и дальше также отмахиваться, не переставая орать. Пятёрка мелких тварей при виде грозного зрелища прыснула во все стороны, не желая продолжать схватку с безумцем, голыми руками прикончившим их лидера и награждающего увесистыми ударами всех, кто крутятся рядом.

Выглядит, должно быть, не страшно, а забавно. Всё равно, что чемоданом сражается. Спасибо, что нетяжёлым, не так уж и трудно отмахиваться. Сильно таким, увы, не стукнешь, но боевой запал тварей заметно уменьшился.

Не переставая орать, смахнул непонятно откуда взявшуюся кровь, заливавшую глаза, злобно пнул голову вожака, потом ещё раз и ещё, будто пытаясь отделить её от тела и отфутболить подальше.

Оставшиеся макаки, присмирев было после гибели лидера, вновь завизжали на знакомой ноте.

А со склона им начали отвечать. Один басовитый крик, второй, третий. И тут же хоровой визг многочисленной мелочи. Десятки, много десятков мартышек неистово надрывали голосовые связки. Вершины деревьев затряслись, выдавая перемещения обезьян, массово устремившихся к дороге.

И вот тут Грешник понял: всё, что с ним происходило до этого момента – сплошная полоса везения. И, увы, эта полоса закончилась. Если не свершится чудо, здесь он и останется. С голыми руками против оравы злобных приматов ему не выстоять. Он уже здорово потрёпан, а ведь это были только цветочки.

Что делать? Просто стоять и ждать – нельзя. Налетят стаей, порвут в секунды – это всё равно, что капитуляция, а сдаваться не в его привычках.

Развернувшись, Грешник что есть мочи бросился назад, отмечая свой след россыпями кровавых капель.

Пятёрка макак помчалась следом на почётном отдалении. Обезьяны то и дело оглядывались в ожидании спешащих на помощь сородичей и многообещающе повизгивали.

Сейчас соберутся толпой, и человек умрёт.

Глава 15 Осаждённый

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Тсот Кхалунг

Дом спас, позволил сдержать первый натиск, но, увы, это лишь на время отсрочило неизбежную развязку. Нечего даже мечтать отсидеться за его стенами. Обезьяны пока что всерьёз вломиться не пытаются. Это даже штурмом нельзя назвать, бьются в запертые металлические ворота, напрасно теряя время и силы. Но нет сомнений, что вскоре им это занятие надоест и начнут искать альтернативные пути. Стены из камня макаки-переростки вряд ли проломят, а вот оконца, затянутые стеклами или противомоскитными сетками, долго не продержатся. И размеры у них не столь мелкие, твари спокойно пролезут. Увы, устроены они неудобно, все не прикрыть.

А если и получится устроить непреодолимые завалы, визжащие твари полезут не в окна, а через крышу. Она не выглядит крепкой, как и потолок. Дури у крупных приматов хватает, легко разберут, наделают брешей в обороне, заполонят всё помещение.

Тут Грешник и останется.

То есть останется от него немногое.

Очень уж он разозлил тварей, вон как нехорошо вопят.

Всё это Грешник понимал изначально, ещё когда возвращался к дому, влача кровавый след и сопровождаемый пятёркой макак, созывавших подмогу. Ну а куда ему ещё деваться? Принимать бой на дороге или в лесу – это верная и быстрая смерть.

А здесь светила отсрочка от гибели.

Глядишь, ещё маленько побарахтается.

Рюкзак остался брошенным на поле боя со всем добром. Но осталась винтовка, каким-то чудом не слетевшая с плеча, плюс здесь полно увесистых инструментов и на стеллаже так и лежит прекрасная бейсбольная бита.

Увы – всё бесполезное.

Абсолютно всё.

В руке намертво зажат контейнер, выпавший из вожака. Размер приличный, и, как показала практика, кукловоды не запрещают отмахиваться такими предметами. Да только что Грешнику с этого? Почти невесомый чемоданчик – не то оружие, которое способно спасти в сложившейся ситуации. Его ценность только в содержимом. Но какой смысл сейчас от трофеев? Разве что выпадет прорва универсальных символов развития и получится поднять ещё один показатель. Глядишь, продержится на секунду-другую дольше, когда твари прорвутся.

А что? Неплохая идея. Раз уж пока барахтается, надо барахтаться, как можно дольше. Обезьяны дали время на передышку, надо его использовать. Других вариантов быстро упрочить свои позиции Грешник не видит. Да он даже окна боится заваливать стеллажами. Во-первых, надолго это штурмующих не задержит, во-вторых, шум от работы преждевременно привлечёт внимание к брешам в обороне.

Пока что звери ломятся только в ворота, вот пускай и дальше продолжают ломиться.

Побеждённый вожак оказался «жирным». Подковка знаков уровня с цифрой шестнадцать – это прилично за одного. И всяких других вещиц хватает.

Но игнорируя всё прочее, Грешник схватился за тонкую небольшую книжицу в плотном переплёте и торопливо поднёс к ней телефон, не доверяя надписям на обложке.

Ну же! Давай! Это обязано быть оно!

Должно же ему, наконец, повезти.

Предмет испытания.

Книга навыка «Дубины» (базовый навык).

Средний предмет.

Краткое описание.

Обучает навыку боя с дубинами (палицами, булавами и прочим приравненным к дубинам оружием). Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости и наличии свободного слота вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.

Грешник даже растерялся.

Что делать? Ситуация абсурдная. То ли «эврика» от счастья кричать, то ли волосы на голове рвать.

Он, наконец, сможет выучить навык. Вот только у него нет оружия испытания под него. Увы, не догадался прихватить дубинку большой обезьяны. Плюс для изучения потребуется прочитать несколько страниц. Да, текст недлинный, но обстановка не располагает к погружению в книгу, макаки могут ворваться в любой момент.

Взгляд скользнул по стеллажу и остановился на рукояти бейсбольной биты.

А вот теперь действительно есть смысл начинать радостно кричать. Потому что в голове сложился план. Шитый белыми нитками и рассчитанный на великую удачу.

Но это хоть какой-то шанс.

И Грешник принялся за чтение, старательно абстрагируясь от происходящего. Кто знает, вдруг при невнимательности бегло пробежит по слову-другому, а неведомые кукловоды, присматривающие за процессом, сочтут это нарушением. И придётся начинать заново.

А макаки бесконечно ждать не станут.

Спасибо, что читать он умеет быстро. Не по диагонали, с переменным успехом улавливая лишь общий смысл повествования, а именно быстро, но при этом в полной мере, ничего не упуская.

Книга начала разваливаться в руках, на пол посыпались чернеющие обрывки.

Отбросив в сторону обугленные остатки, жгущие ладони, метнулся к стеллажу. Пора приступить ко второй части плана.

Спасибо, что не всё хранил в рюкзаке. Некоторые предметы распихал по карманам, некоторые сунул в сумочку на поясе. В том числе в ней оказались два малых преобразователя. Один достался из душителя, второй из полицейской машины. С вероятностью в двадцать пять процентов они способны сделать из обычного предмета предмет испытания.

Жаль, нет подробностей процесса. Кто знает, вдруг не всё попало можно так преобразовывать, вдруг бейсбольная бита по какой-то причине не подойдёт. Плюс вероятность успеха всего лишь двадцать пять процентов. В случае если сильно не повезёт, можно остаться и без оружия, и без контейнера, и без преобразователя. Если не повезёт чуть меньше, деревяшка не пострадает, но и не станет предметом испытания.

Но, так или иначе, у Грешника одна попытка, потому что контейнер на руках всего лишь один. И великая радость, что бита в него вписывается по размеру – точь-в-точь помешается по диагонали.

Выгорит или нет – неизвестно. Но попробовать стоит. Насколько Грешник понял из скудных обрывков информации, сражаться обычными предметами не так-то просто. Возможно, параличом при этом не наказывают, но какие-то ограничения всё равно есть. И не хотелось бы узнавать какие именно, отбиваясь против десятков обезьян, продолжавших сбегаться со всей округи.

Сердце замерло.

Контейнер развалился.

Среди обломков лежала целёхонькая бита.

Предмет испытания.

Чёрный.

Оружие. Тип: физическое. Класс: холодное. Дальность: ближний бой. Вид: дубина.

Большой предмет.

Уровень: 0.

Ранг: базовый предмет (может вместить 1 свойство (и ещё 1 дополнительно открывается при помощи расширителей)).

Артефактные свойства: нет.

Активированные свойства: нет (доступен 1 слот).

Привязка: нет.

Прочность: 74/74.

Атака: ничтожная.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания (преобразовано из обычного предмета).

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1–3 бруска простой древесины, 1–2 тюбика простого лака.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы сможете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Дубинка испытания, созданная преобразованием из обычной бейсбольной биты. Дробящее действие на минимальной дистанции. Низкий темп атаки. Слабые базовые повреждения. Очень слабое пробитие брони.

Если за Грешником наблюдают неведомые кукловоды, затеявшие всё это, они должно быть немало позабавились, глядя на его отчаянно-суетливые потуги. А может и специально вмешивались в ключевые моменты, вовремя подыгрывая с вероятностями успеха. Позволили проскочить «подопытному кролику» по краю бездны отчаяния.

Но нет, от бездны он пока что не ушёл. Она рядом – ждёт. Всё, что у него есть – бейсбольная бита. А в ворота ломится орава злобных макак, жаждущих крови.

И как только обезьяны догадаются, что внутрь можно попасть другими путями, тут ему и каюк.

Надо что-то делать.

Срочно.

* * *

Подёргав за цепь, Грешник убедился, что держится она на совесть. Открутил пробку с канистры кислоты, найденной за одним из стеллажей, поставил сбоку, убедившись, что сама по себе она не опрокинется. И, решившись, наконец, потянулся к замку. Тот провернулся с превеликим трудом, язык его зажимало из-за деформации ворот, на которые с другой стороны навалилась немалая масса обезьян.

Но Грешник справился.

Створки остались на месте. Увы, визжащие создания не понимали, что надо не давить, а на себя тянуть. Ворота ведь распахиваются наружу.

Пришлось врезать ногой раз, другой. Кратковременные усилия лишь на миг приоткрывали щель, но до приматов, наконец, что-то начало доходить. Рявкнул басом один лидер, затем другой, третий. И вот уже давление пошло на спад, и после очередного пинка створка отъехала заметно дальше, и назад уже не вернулась. Наоборот, начала расширяться, потому что за неё ухватились макаки, потащили на себя, распахивая.

Но нет, во всю ширь разгуляться им не позволила натянувшаяся цепь. Створки разошлись в стороны ровно настолько, что внутрь можно лишь протиснуться.

Чем обезьяны и начали заниматься. Торопясь, навалились всей гурьбой, полезли с усилившимся визгом, забираясь друг на дружку.

И как только первая голова оказалась на другой стороне, последовал размашистый удар.

А затем ещё и ещё.

По новым головам.

Бил Грешник не голыми кулаками, и результат выходил соответствующий. Некоторые макаки замирали сразу, разбрасывая контейнеры, другим приходилось прописывать добавку. За несколько минут он навалил в воротах столько тварей, что оставшимся обезьянам приходилось карабкаться по тушам. Настал момент, когда визжащим созданиям ничего другого не осталось, кроме как забираться на высоту человеческого роста. Только там проход оставался свободным.

Один лидер – крупнее всех прочих, додумался забросить внутрь тощую макаку и тут же попытался забраться следом, надеясь, что визжащая мелочь отвлечёт Грешника. Но тот успел её приголубить по хребту так, что у обезьянки ноги отнялись, а потом прикончил вожака тремя сильнейшими ударами.

Ещё один ухитрился застрять, когда полез одновременно с двумя другими крупными приматами. Тех Грешник поколотил торопливо, а вот этому врезал неспешно, хорошенько примерившись. Первый раз получилось убить столь крупную тварь в один удар.

Руки гудели от напряжения, а поток обезьян не иссякал. Одни оттаскивали в стороны мёртвых собратьев, другие лезли и лезли упорно и бестолково, чтобы тут же схлопотать по башке и пополнить своими тушками кучу мертвечины.

Несколько раз убитые, вроде бы, макаки, приходили в себя, дотягивались, пытались царапаться и кусаться. Но силёнок у пострадавших не хватало, серьёзные ранения наносить не получалось. Да и бронежилет со шлемом частенько выручали. Грешник таких «реанимированных» поспешно добивал и вновь обрушивался на всё новых и новых прорывающихся тварей.

Ловкие вожаки иногда успешно тыкали в него острыми палками. Что-то вроде примитивных копий, неровно заточенных при помощи единственного доступного для них инструмента – собственных зубов. Лишь однажды досталось по ладони, распоров её от основания среднего пальца до запястья, во всех прочих случаях деревяшки бессильно упирались в бронежилет, или безвредно скользили по шлему.

Лидерам надоело погибать столь бездарно, начали раскачивать ворота, пытаясь расширить проход. Но этим лишь облегчили задачу Грешника, потому как цепь натягивалась, створки пружинили, и щель между ними наоборот периодически сокращалась, зажимая продолжавших ломиться макак и превращая их в неподвижные цели.

Грешник всё бил и бил. Омерзительно хрустели сокрушаемые черепа; трещала бита, теряя щепку за щепкой от нескончаемых нагрузок; гремело раскачиваемое железо ворот; звенела цепь. Под ногами хлюпала чужая и своя кровь, разлившаяся огромной лужей и забрызгавшая все поверхности, включая лицо. Её острый запах заглушил собою всё, даже смрад мертвечины почти перестал ощущаться.

Слева зазвенело стекло. Обернувшись, Грешник заскрежетал зубами. Увы, до обезьян, наконец, начало доходить, что ломиться в ворота – бесперспективная затея. Одна из самых крупных макак догадалась обойти дом сбоку, и теперь громила окно. Да ещё и визжала при этом требовательно, созывая сородичей.

Помешать ей он не мог. Ворота плотно завалены дохлятиной, их уже не закрыть. Если бросить пост перед ними, обезьяны прорвутся.

Значит, придётся стоять здесь до последнего. Поднапрячься, попытаться за оставшееся время перекрыть проход мертвечиной так, чтобы неповадно стало сюда лезть. И обратить своё оружие против тех, которые проберутся через окна.

Их ведь не тысячи, когда-то они должны закончиться.

Зазвенело второе окно, третье, затрещала рвущаяся москитная сетка. И, если уши не обманывают, загремело железо на крыше.

Со всех сторон ломятся. Их всё ещё много – слишком много. Десятки, а может и сотни. На слух трудно сосчитать, но иногда кажется, что макаки всё заполонили, что они вездесущи. Что лишь одно место в мире от них свободно – этот дом.

Да и тот сейчас падёт под натиском визжащего воинства.

И вдруг затихли все звуки. Ни визга пронзительного, ни коротких истошных криков, ни бьющегося стекла и лязга металла. На миг воцарилась могильная тишина.

А затем зашлёпали, зашуршали десятки и сотни лап. Макаки разбегались, не издавая при этом ни звука. Они мчались прочь от дома с такой прытью, будто им сейчас сообщили, что в нём хранится атомная бомба, которая вот-вот рванёт.

Грешник даже обрадоваться не успел, как за стеной послышался рык, от которого душа попыталась сбежать в пятки, чтобы оттуда соорудить подкоп на другую сторону этой чёртовой планеты.

Этот голос ему знаком.

Голос большой кошки.

Очень большой.

Настолько большой, что эта киска сейчас убьёт его с такой же лёгкостью, как он расправляется с мелкими букашками.

Грешник уставился на ворота, соразмерил их крепость с услышанным звуком и отчётливо осознал, что такая преграда не задержит рычащую тварь даже на минуту. Несложные трюки с цепью здесь не помогут.

Это что-то очень серьёзное. Настолько серьёзное, что обезьяны безропотно и безмолвно разбежались, едва почуяв приближение неведомой твари. А ведь до этого они потеряли не меньше сотни собратьев, завалив здесь всё их тушками и контейнерами.

То, что сюда пожаловало, пугало их на порядки больше, чем Грешник.

И бейсбольной битой от такой неприятности отмахаться вряд ли получится.

Грешник замер на несколько секунд, прислушиваясь и лихорадочно оценивая перспективы выкарабкаться из этой переделки живым. А затем подхватил канистру и метнулся назад, к стремянке.

Настало время забираться на чердак.

* * *

Пока Грешник вытаскивал скверно пахнущего самоубийцу из петли, неведомая тварь начала тошнотворно хрустеть обезьяньими тушками. Даже закралась надежда, что сейчас утолит голод и отправится куда-нибудь подальше. Например, на водопой, дабы запить съеденное.

Но нет, везение решило не вмешиваться. Загудели створки ворот, будто их проверял на прочность кто-то очень сильный.

А затем последовал удар, от которого содрогнулся ведь дом. И тут же загремели переворачиваемые стеллажи. Внизу носился кто-то огромный, торопливо обыскивающий все закутки.

Разгром длился около минуты, а затем всё стихло.

Стихло зловеще.

И почти тут же створка люка с грохотом распахнулась, и в сумраке чердака показалась кошмарная чёрная голова, испещрённая тёмно-красными полосками. Будто громадная пантера, зловеще раскрашенная киноварью. Не бывает таких созданий, ничего подобного в мире не существует.

Но это утверждение верно для нормального мира, а не для этого.

Громадная кошка извернулась и уставилась на скорчившегося в глубине чердака Грешника. Оскалилась, показав громадные клыки, выпростала передние лапы чуть дальше, цепляясь когтями за прогибающийся пол и неспешно подтягивая свисающее тело.

Всё выше и выше забиралась, не обращая внимания на петлю, в которую сама залезла.

Бесхитростно установленный над головой пластиковый тазик тоже её не насторожил. Карабкаясь всё дальше и дальше через тесноту люка, толкнула посудину невзначай макушкой, нарушив неустойчивое равновесие.

Тазик опрокинулся, аккумуляторная кислота вылилась.

На морду твари.

Та завизжала, как ошпаренная (что, в принципе, почти так и есть). Забилась, задергалась, повисла на одной лапе, пытаясь второй счистить с глаз едкую жидкость.

И, не удержавшись, полетела вниз.

Да только недалеко. Трос, на котором не так давно болтался самоубийца, натянулся. И громадная кошка повисла между полом и потолком.

Но нет, это ещё не смерть, рывок оказался недостаточно сильным, шея выдержала. Ослеплённая кислотой, шипя и рыча от боли и ярости, ужасающая тварь бешено размахивала лапами, пытаясь забраться на чердак и завершить начатое. И даже уцепилась было за край люка.

Вот только Грешник не зевал. Подскочив, врезал по лапе битой, целясь по основаниям когтей. Да, лапища та ещё, немаленькая, но и бил он на совесть, никому такое не понравится.

Лапа соскользнула вниз.

Несколько раз пришлось повторять обработку битой, потому что кошка цеплялась за край люка снова и снова. И дергалась при этом столь неистово, что стальной трос звенел перетянутой гитарной струной, удерживающее немалый груз стропило угрожающе трещало, а крыша дрожала и пошатывалась, грохоча железными листами. Нет сомнений, что вот-вот и развалится. Этот дом по тропическим меркам крепкий, хижиной его не назовёшь, но, увы, он не такой уж основательный, чтобы выдерживать столь серьёзные испытания.

Но он пока что держался, а время работало на Грешника. Стальная удавка постепенно делала своё дело. Рывки твари становились всё более суматошными, дерганными. Она билась уже не продуманно, а в отчаянии, в панике, попусту сжигая остатки кислорода.

Вот уже сопротивление пошло на спад, вот уже кошка лишь взбрыкивает время от времени. Это всё, это уже конец, это – агония.

Грешник, глядя на трос, распушившийся в нескольких местах от лопнувших жилок, готов был молиться на него, чтобы выдержал.

Ещё чуть-чуть!

Ещё минутку протяни!

Хотя бы десять секунд!

Держись!!! Держись давай!!!

Внизу послышался грохот, заставивший похолодеть. Неужто лопнул, неужто кошка сейчас отдышится и снова полезет?

Грешник придвинулся к люку, посмотрел вниз и моментально расслабился.

Нет, это не трос оборвался, освободив добычу.

Это вывалился контейнер.

Очень большой и увесистый контейнер.

Таких он ещё не видел.

«Интерлюдия»

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Когда-то на этой площадке за одиннадцатью столиками могло разместиться до сорока четырёх посетителей парка развлечений. Но Лорд, впервые поднявшись на второй этаж этой забегаловки, первым делом приказал выбросить всю лишнюю мебель. Нет, она ему не мешала, просто провоцировал на конфликт глупого мальчишку, наивно возомнившего, что именно он достоин стать лидером зарождающейся группировки.

Не по возрасту амбициозен.

Этот приказ стал для него последней каплей. Паренёк предсказуемо клюнул, возмутился. Дескать, Лорд сильно много стал себе позволять, командует направо и налево, столы ему помешали. В общем, пошёл на конфронтацию чуть раньше, чем следовало. Поспешил, а это делать не следовало. Особенно если выступаешь против того, кто ещё до старта много чего понял и потому взял себе прозвище, намекающее на высокий статус.

Тот мальчишка был слишком молод и горяч. Следовательно – глуп.

Лорд убил его. Разумеется, не своими руками. В мире, где забрать жизнь – поощрение, надо хорошенько взвешивать все за и против, прежде чем брать на себя обязанности палача. Вот и пришлось, так сказать, премировать перспективного человека, позволить ему получить лишнюю порцию баллов.

Группировка тогда потеряла неплохого бойца. Но так надо было. Кровь напористого мальчишки – это прекрасный клей, скрепивший костяк.

Древние знали толк в жертвоприношениях.

Кровь – лучшее, что можно предложить божествам. Да и в куда более приземленных ситуациях прекрасно работает.

Лишнюю мебель всё же вынесли. Ну в самом-то деле, не отменять же приказ? И сейчас Лорд восседал за единственным столом, неспешно потягивая неразбавленный ром и посматривая на парк. Высота небольшая, но точка стратегическая, отсюда много чего можно разглядеть. Если встать и бросить взгляд налево, там даже море в просветах между пальм синеет, а с другой стороны над городом нависают живописные холмы со сглаженными вершинами, сплошь затянутыми тропической зеленью.

Но только ничего этого сейчас не увидишь. Тропики, это как выключатель: стоит зайти солнцу, и освещение тут же исчезает.

Впереди простирается его территория. Центр владений. И кое-где там можно много чего разглядеть, потому что об этом позаботились хозяева этого мира и люди Лорда. Скопище аттракционов и кое-как обустроенные среди них жилища для членов банды, выдающие своё присутствие небрежно развешанными проводами, протягивающимися к колесу обозрения. Единственное место, где есть электричество, хотя люди, разбирающиеся в этом, за голову хватаются, не понимая, как такое возможно. В один голос уверяют, что оно появляется ниоткуда, чуть ли не из обрезанных проводов.

Лорду плевать, откуда оно берётся. Есть – и прекрасно. Надо использовать, а не теории разводить.

В центре владений, на самом видном месте, спешно обустроен загон с мясом. Источник потенциально-огромной прибыли и одновременно причина хронического геморроя. Их ведь теперь не просто ловить приходится, а ещё и устраивать своего рода откармливание. Вот из-за этого Лорд и приковал себя к побережью. Далеко отсюда не сдвинешься, пока не наладится вопрос с мобильностью. Транспорта везде полно, но почти весь не на ходу, а ребят, умеющих поставить его на колёса, раз-два – и обчёлся.

Вот и приходится сидеть на одном месте, охраняя сокровище. Всего-то вторые сутки со старта миновали. Куда ни глянь, повсюду царит период дикости, полнейшего беззакония и тотального неуважения, когда авторитет будущей элиты общества только-только начал нарабатываться. Потому почти любая шайка, узнав о загоне, тут же пожелает в него наведаться, нисколечко не считаясь с мнением хозяев.

Надо набирать силу. Серьёзную силу. И делать это придётся быстро, потому что те, кто всё это придумали, на первый этап выделили всего-то пятнадцать дней.

Мало. Слишком мало, чтобы успеть наладить с нуля серьёзное дело. Но если постараться, если рваться к цели, ничем не брезгуя, есть шанс, что именно здесь Лорд заложит основы своего будущего благосостояния.

И он старается.

Обернувшись на шум на лестнице, увидел Бэргэна. Коренастый чуть полноватый азиат на коротких ножках с неизменно отрешённым лицом. Радуется он, злорадствует или печалится – не понять. Выражение никогда не меняется. Если не приглядываться, вечно выглядит сонным.

Но его выдают глаза.

Слишком внимательные, цепкие, ничего не упускающие. Нехороший взгляд. Обладателей такого взгляда полагается делать верными союзниками или сразу убивать. В самостоятельном плаванье такие люди представляют угрозу.

Приблизившись к столу, Бэргэн остановился и без эмоций проговорил:

– Сказали, вы меня звали.

Лорд, посверлив его взглядом несколько секунд, сказал:

– Дай мне свою винтовку.

Азиат неторопливо скинул мелкашку с плеча, положил на стол перед лидером, отступил на шаг, вновь замер, сложив руки за спиной.

Лорд провёл ладонью по цевью:

– Зачем такие, как ты, делаете зарубки на винтовках?

– Каждая зарубка, это один труп, – так же без эмоций ответил стрелок.

– Да я знаю эту математику. Я спрашиваю, зачем.

Бэргэн помедлил:

– Я слышал разное. На войне так делают не только снайперы. Победы рисуют лётчики, рисуют танкисты. Но снайпер, это другое, это особое. Люди не любят снайперов. Им не нравится думать о том, что для кого-то они дичь. Что кто-то охотится на них точно так же, как на уток и оленей. Поэтому снайперу нельзя попадать в плен. Если он попал с оружием, на котором есть зарубки, это хуже всего. Ему придётся умирать страшно. Каждый снайпер это знает. И если он всё равно делает зарубки, это показывает, что снайпер презирает смерть. Я Бэргэн, и я делаю зарубки на своей винтовке.

Лорд одобрительно кивнул:

– С пафосом у тебя перебор, но в целом сильно сказано. Я вижу шесть зарубок. Утром их было четыре. Откуда новые взялись?

– На карте появилось одновременно два телефона. Группа мяса пряталась в недостроенном отеле. Их было пятеро. Это на востоке, километра четыре от города. Мы их там зажали, но нам пытались помешать.

– Кто? – коротко спросил Лорд.

Бэргэн пожал плечами:

– Я не знаю. Какие-то непонятные ребята. Просто мимо шли, тоже добычу взять захотели. Таких везде много. Мы им сказали уходить, а они не поняли. Я убил двоих и забрал у них патроны. А потом зарезал пленного. Я убил его не из винтовки, поэтому зарубку за него не поставил.

– И что говорил тот пленный? Было интересное?

– Да босс, было. Он рассказал, что вчера их было семеро. Но утром оказалось, что одного убили. Сделали с ним то же самое, что и с Приветом.

– Задушили? – риторически уточнил Лорд.

– Да, душители достали. Потом оставшиеся соединились с ещё одной группой, их стало десять. Ходили по берегу, искали мясо. Нашли нас.

– Понятно, – Лорд указал на стул. – Присядь Бэргэн. Хочешь рома? Наливай.

Тот покачал головой:

– Босс, я не пью. Можно мне забрать свою винтовку?

Лорд ещё раз провел ладонью по цевью:

– Как произносить твоё прозвище? На какой слог ударение?

– На второй, босс.

– Вижу, тебе нравится стрелять. Слышал, что твоё прозвище означает «меткий». Это правда?

– Да босс. Мой отец охотник. Мой дед охотник. Мой прадед тоже был охотником. У нас такая семья. Я начал стрелять раньше, чем научился говорить. В нашей семье так принято.

Лорд, неспешно отхлебнув из стакана, крикнул, не оборачиваясь:

– Жан, принеси её.

Подручный понятливый, вмиг взлетел по лестнице и, положив на стол то, что от него потребовали, отступил на пару шагов, замер безмолвно.

Лорд отмахнулся:

– Не маячь над душой, иди вниз. И это… сколько к ней патронов?

– Вместе с ней нашли четыре, – ответил Жан. – Но мы узнавали, в посёлке на западе есть группа, у них ещё несколько есть. Драко поговорил с ними, сказал, что они к ней подойдут. Семь штук таких же. У них нет оружия под них, они согласны отменять на патроны для мелкашки. Ещё могут взять ремонтные марки и детоксикаторы. Свои в браслетах у некоторых разряжены, их змеи покусали, когда они ночью полезли на плантацию.

– Я тебя понял. Иди.

Лорд подвинул винтовку Бэргэну:

– Слышал про гнездо крутого душителя с дрессированными гаками на цепях? Тот, который в подвале полиции устроился?

– Тот, который разорвал рот Марселю? Да босс, слышал.

– Вот там её и нашли. Что скажешь?

Бэргэн взял винтовку так, как любящая мать берёт на руки младенца. Проверил магазин, щелкнул вхолостую, заглянул в ствол.

Кивнул:

– Это хорошая винтовка.

Лорд, ничуть не удивившись лаконичности ответа, задал следующий вопрос:

– За сколько метров ты сможешь из неё попасть человеку в голову?

Азиат вскинул оружие, посмотрел в оптический прицел и ответил с ноткой неуверенности:

– Она не пристреляна. И это плохой прицел. Лучше его снять и стрелять через простой. Тогда за сто попаду. За двести могу попасть. За триста уже тяжело очень. Мушка толстая, она будет фигуру закрывать. И всё равно надо пристрелять. Так надёжно будет. Но патроны придётся потратить на пристрелку.

– Она твоя. Но ты слышал патронов мало, пристреляешь на людях, когда понадобится, – заявил Лорд.

Бэргэн прижал винтовку к груди:

– Спасибо, босс.

– Своё спасибо прибереги для кого-нибудь другого. Мне не спасибо надо, мне надо, что бы ты делом занимался.

– Каким делом, босс?

– Таким, каким я скажу. И только я. С этой минуты ты никого другого не слушаешь. Если тебе что-то прикажет Сыч, ты сожмёшь руку в кулак, а потом выпрямишь средний палец. Теперь ты не в группе, теперь ты всё время при мне. Ты даже не правая рука, ты моё оружие. А моё оружие всегда со мной. Ты понял?

– Да босс, понял. А можно я старую винтовку себе оставлю?

– Без проблем. И намотай себе на ус, я не собираюсь…

Договорить Лорд не успел. Телефон у него поставлен на беззвучный режим, но некоторые уведомления полностью утихомирить невозможно, дают о себе знать вибрацией. Вот и сейчас затрясся на столе, одновременно несколько принимая.

Чуткие уши расслышали, что и у Бэргэна трубка ожила. Обе синхронно завибрировали, и как-то слишком уж продолжительно. Первый раз такое.

Интересно.

Оборвав речь на середине фразы, Лорд взял телефон и уставился в экран. И увидел такие новости, от которых впору сознание потерять.

Да уж, неожиданно. Мягко говоря.

Но он не из тех людей, которые впадают в ступор, сталкиваясь с чем-то новым. Нескольких секунд хватило, чтобы осознать происходящее.

Зацепившись за ускользающее воспоминание, неуверенно спросил:

– Бэргэн, ты не помнишь, как звали то мясо, которое пустило кровь людям Драко в первый день? Они его прозвище из сообщений вытащили. Особые записи остаются в телефонах у тех, кого убили. Даже в новых можно вытащить.

– Грешник его звали, – уверенно ответил стрелок.

Лорд кивнул. Значит, это он не сам себе внушил от изумления.

Как такое может быть?! Это ведь корм, мясо. Спортивное питание для чемпионов, лёгкая добыча, серьёзный отпор с её стороны не грозит. Еда на такое не способна, ведь на то она и еда.

Бред какой-то…

– Бэргэн, загляни в телефон. Посмотри новости. Похоже, Драко ошибался, стражи моря его не порвали. Снова объявился. И про него интересно пишут.

Но стрелок не торопился выполнять приказ. Вместо этого повернул голову и замер, уставившись в сторону моря.

Лорд взглянул в том же направлении и услышал нарастающий гул солидного двигателя. А затем в отблесках фонарей разглядел, как в сторону загона с добычей несётся что-то огромное, легко прорывающееся через живые изгороди.

В тот же миг треснул первый выстрел.

Глава 16 Когда разбегаются глаза

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Тсот Кхалунг

…

Макака джунглей вносится в ваш расширенный рейтинг.

Вы убили антагониста: рядовая тварь.

Рядовая тварь: макака джунглей. Каста: нет. Уровень 1. Усиления: отсутствуют.

Получено 20 баллов.

+124 к карме.

Макака джунглей вносится в ваш расширенный рейтинг.

Вы убили антагониста: рядовая тварь.

Рядовая тварь: макака-вожак джунглей. Каста: нет. Уровень 3. Усиления: игнорирование боли, малый набор навыков.

Получено 36 баллов.

+141 к карме.

Макака-вожак джунглей вносится в ваш расширенный рейтинг.

Вы убили антагониста: редкая тварь.

Редкая тварь: ужасающий тигр джунглей. Каста: нет. Уровень 13. Усиления: устрашающий рык, аура ужаса, сокрушающий рывок, повышенная защита от магических атак, увеличенная ловкость, малый набор навыков.

Внимание! Вы одержали победу, используя ловушку, но при этом не активировали соответствующий навык. Вы получаете штраф на заработанные баллы и карму.

Получено 82 балла.

+324 к карме.

Ужасающий тигр джунглей вносится в ваш расширенный рейтинг.

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд среди участников своего статуса. Ваша победа далеко превосходит все прочие победы, одержанные участниками испытания с одинаковым статусом (учтены как коллективные победы, так и индивидуальные).

Приз: 310 баллов, +4150 к карме, контейнер.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 1. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Лучший победитель среди мяса. Индивидуальная победа над усиленным противником (13 уровень, антагонист (редкая тварь), усиленный).

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили рекорд среди всех участников испытания. Ваша победа далеко превосходит все прочие индивидуальные победы, одержанные участниками испытания.

Приз: 755 баллов, +10340 к карме, контейнер.

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 1. Каста: нет (корм (мясо)).

Индивидуальная победа. Самый эффективный победитель среди всех участников испытания. Индивидуальная победа над усиленным противником (13 уровень, антагонист (редкая тварь), усиленный).

Внимание! Дубль важного сообщения.

Ваше тело получило повреждения. Ваше тело заражено (ВИЧ, бешенство, гепатит Б). Вы можете запустить лечение, воспользовавшись функциями браслета. Также вы можете использовать медикаменты, если сумеете их отыскать или добыть.

До этого Грешник принимал несколько сообщений о рекордах других участников, но ни один из них не относился к презренному корму. К тому же, если он ничего не пропустил, все эти достижения на фоне его свершения смотрелись несерьёзно. Плюс, если не ошибается, редкая тварь упомянута впервые, во всех прочих случаях речь шла о рядовых.

То, что он сейчас сделал, выходило далеко за рамки чужих свершений.

Просматривать ленту пришлось долго. Уже на середине Грешник со счёта сбился, так и не выяснив, сколько именно обезьян прикончил. Похоже, прилично за полторы сотни полегло от биты. То-то у него руки отваливаются, немало помахать пришлось. Разбить череп лидеру – тяжёлая работа. Победа досталась дорогой ценой: десятки мелких ран, и оружие растеряло три четверти прочности.

Но это не страшно, ведь если разобрать завал из выпавших контейнеров, наверняка в них отыщется немало ремонтных марок.

Как и всего прочего.

Главная проблема в том, что бой потрепал не только биту. На Грешнике тоже места живого не осталось. Ничего серьёзного, но крови потерял изрядно, одежда до последней нитки пропиталась. Да, на ней, в основном, чужая, но и своей предостаточно. К тому же укусы обезьян наградили его комплектом серьёзных болячек, от которых он должен умереть нескоро, но это если речь идёт о нормальном мире. Здесь же, скорее всего, развитие заболеваний протекает на порядки быстрее.

Иначе какой вообще смысл эти болячки насылать, да ещё и перечислять, чем именно тебя наградили макаки?

Пришлось запустить на браслете все четыре инъекции: антибиотик, обезболивающее, регенератор и стимулятор. Ему ведь надо не просто излечиться, а ещё и на ногах в ближайшее время остаться, дабы разгрести завал из трофеев и убраться подальше от места, пропитавшегося смертью.

Кто знает, кто на такой запашок и шум пожаловать может. Не исключено, что в холмах скрываются твари, в сравнении с которыми чёрно-красный тигр не более чем игривый котёнок.

Задерживаться здесь нежелательно.

Увы, нельзя просто так напихать контейнеры в рюкзак и свалить. Как вы это себе представляете? Полторы с лишним сотни оранжевых чемоданчиков габаритами от «чуть больше мыльницы», до кейса для переноски больших винтовок.

К тому же за рюкзаком ещё надо сходить, ведь он так и остался на дороге.

И ещё одна проблема нарисовалась – неожиданная.

Личный лимит: 150 малых предметов (или 30 средних, или 6 больших, или 3 огромных) и 10 контейнеров.

Прибавка от носимых вещей: отсутствует.

Информацию по лимитам Грешник помнил ещё с первых шагов, когда только-только начал понимать, куда именно его занесло. Но до этого момента никогда всерьёз над этим вопросом не задумывался.

А сейчас вот пришлось задуматься. И сильно пожалел, что прошлой ночью из соображений брезгливости избавился от вещей, снятых с мёртвого врага. Сменил их на обычное тряпьё, найденное в городишке. Качеством и удобством они может и повыше предметов испытания, но не обладают дополнительными свойствами.

Почему-то Грешник не сомневался, что будь на нём «правильные» шорты и футболка, лимит переносимых предметов расширится.

Пришлось сходить за рюкзаком, экипировать его и вновь проверить свои показатели.

Личный лимит: 150 малых предметов (или 30 средних, или 6 больших, или 3 огромных) и 10 контейнеров.

Прибавка от носимых вещей: простой рюкзак – 100 малых предметов (или 20 средних, или 4 больших, или 2 огромных) и 2 контейнера.

Да, теперь он может утащить значительно больше. Однако, глядя на развал контейнеров, почти на сто процентов уверен, что прибавка его не спасёт.

Неизвестно, как именно ему не позволят нести больше, но сомнений нет – не позволят, или станут всячески мешать. Может парализуют с ног до головы, может ещё что-то нехорошее устроят.

Значит добычу, по возможности, следует использовать здесь и сейчас.

И среди крови и трупной вони Грешник начал собирать контейнеры в кучу, чтобы потом раскрыть их один за другим, торопливо сортируя содержимое и принимая решения по каждой позиции.

Спасибо стимулятору. Неизвестно, что это за вещество (или комплекс веществ), но работает о-го-го. Под ним хочется работать и работать, двигаться и двигаться. Часами не останавливаться, без перерывов что-то делать.

Разве что на перекусы прерываться. Аппетит просто зверский.

И даже вонь ему не помеха.

* * *

Три контейнера Грешник отставил отдельно. Два из них ему выпали за особые сообщения из ленты. Они были помечены надписями «Призовой». Ещё один – выделявшийся на фоне всех прочих немалыми размерами, достался из огромной кошки.

Интуиция и логика в унисон подсказывали, что именно в этих вместилищах обязана находиться самая ценная добыча.

Грешник начал с того, который достался из тигра.

Распахнув немаленький оранжевый ящик, поразился тому, что внутри он оказался куда больше, чем казалось снаружи. У него уже возникала аналогичная иллюзия с другими контейнерами, но в данном случае разница масштабов выглядела откровенно несопоставимой, ни о какой иллюзии не может быть и речи.

Так и есть, налицо факт пространственной аномалии. Как минимум одна вещь, присматривающаяся внутри, никак не может поместиться при таких внешних габаритах. Дно непомерно глубоко расположено, куда-то под уровень пола уходит.

Всего лишь очередная странность безумного мира. Хватит удивляться, надо дело делать.

Скользнул взглядом по подковке знака уровня с запредельно-великой цифрой сорок четыре, и ухватился за самое большое, что занимало значительную часть внутреннего пространства, едва вписываясь по длине.

Затейливый кожаный колчан, в одном отделении которого покоится лук, а из другого выглядывают оперённые хвостовики стрел. Не удержался, сосчитал. Двенадцать штук, причём телефон на них не реагирует. Следовательно, они не являются предметами испытаний. Такое же наблюдается за патронами. Похоже, всё, что летает в цель издали, по какой-то причине не нуждается в особом статусе.

Предмет испытания.

Коричневый.

Оружие. Тип: физическое. Класс: холодное. Дальность: дальнобойное. Вид: лук.

Большой предмет.

Уровень: 0.

Ранг: простой предмет (может вместить до 2 свойств (и 1 дополнительно, открывается при помощи расширителей)).

Артефактные свойства: нет.

Активированные свойства: нет (доступны 2 слота).

Привязка: нет.

Прочность: 145/145.

Атака: очень слабая.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания.

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1–3 бруска хорошей древесины, 1–2 куска простой кожи, 1–2 простые бечёвки, 1–2 тюбика простого лака.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Простой лук. Чуть-чуть лучше базового. Средняя меткость на небольшой дистанции. Высокий темп стрельбы. Слабые базовые повреждения.

Оставил телефон в покое. Примерил лук к стенке контейнера, приложив его снаружи. Так и есть, он и на две трети не должен внутрь заходить. Однако помещается прекрасно.

Не доверяя глазам, Грешник вновь поместил его внутрь. Да – так и есть, вошёл полностью.

Выглядит абсурдно, как фокус. Но какие тут могут быть фокусы?

Всё реально, если так можно характеризовать многие не укладывающиеся в голове явления жестоко-ненормального мира.

Описание не выглядело вдохновляющим, однако Грешнику очень хотелось обзавестись именно таким оружием. Дело в том, что он умел стрелять из лука, причём неплохо. И пусть здесь реальные навыки не берутся в расчёт при цифровых расчётах, как-то ведь они должны сказываться. Ведь его прекрасная физическая форма и без дополнительных параметров давала ему превосходство при схватках со слабыми на вид противниками. Вчера, на отмели, ни один из убийц не сумел дать ему должный отпор, он с обоими расправлялся без шанса. Да, подлавливал их, хитрил. Но будь схватки полностью честными, ничего бы не изменилось.

Так почему бы личным данным не работать и с оружием?

Вот только требуется навык, разрешающий стрельбу из лука, а такой книжицы в контейнере, увы, не наблюдается. Подковка на уровень, колечко символа развития, странички и всякая дребедень, которую можно оставить на потом, как не первоочередную.

Книжица обнаружилась в большом призовом контейнере. Увы, не искомая, но смотрелась интересно.

Предмет испытания.

Книга навыка «Раритетное отражение» (раритетный навык, название может модифицироваться при изменении класса навыка).

Средний предмет.

Краткое описание.

Обучает навыку Раритетное отражение. Активный навык. На нулевом ранге раритетного класса для использования требует 50 единиц энергии тела, каждые 10 рангов навыка снижают затраты энергии на 1 единицу. Окружает вас незримой и неощутимой оболочкой, способной отразить одну физическую или магическую атаку. Эта оболочка держится на вас до тех пор, пока не будет использована.

Физика действия навыка.

На нулевом ранге раритетного класса при гарантированно успешной атаке даёт 0,16 секунды иммунитета от повреждений любого рода. Если за это время атака продолжает выдавать потенциальный урон, по истечении 0,16 секунд активируется новое отражение (если оно поставлено). Длительность иммунитета увеличивается с ростом ранга навыка (0,008 секунды на 1 ранг для раритетного класса). Иммунитет действует также на вашу экипировку (если она находится при вас). При срабатывании навыка на вас может оказываться не травмирующее действие от атаки (например, если вы попадёте под ударную волну взрыва, вас может отбросить на некоторое расстояние, дезориентировать, сбить с ног). Интенсивность не травмирующего действия тем значительнее, чем ниже класс навыка (у идеального навыка аннулируется 90 % такого действия, у раритетного – 75 %).

В настройках навыка вы можете отрегулировать уровни угрозы, подлежащие реагированию. Таким образом можно отфильтровать укусы насекомых, царапины от веток, мелкие раны и всё прочее, что способно снять защитную оболочку не нанося при этом значительного урона. Интервал между применениями Раритетного отражения: 4 секунды для раритетного навыка (1 секунда для идеального), каждые 10 рангов навыка снижают интервал на 0,1 секунды. Время постановки оболочки: 2 секунды (0,5 секунды для идеального навыка), поменять этот показатель нельзя (только изменением класса). При повышении ранга увеличивается количество оболочек, которое можно удерживать на себе одновременно (на нулевом ранге можно повесить на себя до трёх оболочек, удерживая их до разряда (но держатся они не более суток), на первом ранге 5 оболочек, на пятом ранге – 6, на десятом – 7, на двадцатом 8, на тридцатом 9 и так далее). В случае полного комплекта отражений нулевого ранга потребуется три (или более) результативные атаки для снятия защиты. Для обучения навыку прочитайте текст книги вслух (можно шёпотом). При этом навык запишется в ваш сборник навыков, и при необходимости вы сможете его активировать. Внимание! После прочтения книга разрушится, останутся лишь обугленные клочки бумаги и прах.

Навык условно-безусловный. При его активации вы обретёте психически-физиологическую способность вызывать его срабатывание (примерно так, как вы сознательно можете принудить своё тело кашлянуть). Вначале вам будет непривычно, но со временем вы полностью освоитесь и обретёте способность без малейших неудобств контролировать состояние щитов и время их существования.

Внимание! Этот навык вы не сможете переписать в новую книгу навыка, чтобы передать другому участнику испытания!

Внимание! Для использования этого навыка требуются следующие показатели: уровень – 4; восприятие – 3.

Больше в самом большом контейнере ничего не оказалось, если не считать семи маленьких монеток из платины или похожего металла. С одной стороны знакомый символ – изогнувшиеся треугольники, сплетённые в звезду; с другой выпуклая цифра «1»; и по гурту окольцованы линиями из крохотных ярко-красных огранённых камешков. Ещё две такие же монетки достались из первого приза. Телефон подсказал, что называются они «идеальные монеты испытания», и что их можно потратить после прохождения яруса.

В общем, пока что неинтересно. Спрятал их и снова взялся за книгу.

К сожалению – это не навык стрельбы из лука. Но, судя по описанию, вещь далеко не бесполезная. Смотрится той ещё фантастикой, но чему тут удивляться, если происходящее полностью ненормально. Кому не хочется обзавестись щитом, способным защитить от любой напасти? Да, он одноразовый, ну и что с того? Разве этого мало? К тому же, подняв ранг навыка и заполучив требуемый запас энергии тела, можно повесить множество таких щитов. Уже сейчас, на старте, до трёх работает. И разряжаться они станут последовательно, а не все за раз, отражая одну угрозу за другой.

Да, грех жаловаться, вещь действительно стоящая. И, судя по эпитету «раритетный», на дороге такие не валяются.

Придётся учить.

В малом призовом контейнере лежало три предмета: десятисантиметровая сфера из тёмно-синего, почти чёрного камня; невзрачная цепочка из серого металла; и мешочек с надписью: «2500 монет испытания».

Раскрыл его первым делом, потому как не понимал, каким образом в столь скромном вместилище может поместиться столько валюты. И обнаружил, что физически монет в нём на порядки меньше. Просто они другие, до сих пор такие в руках не держал. Из белого металла, похожего на платину, каждая с номиналом в двадцать пять единиц. Так что всего получается сотня, чем и объясняется малый объём.

Поднёс телефон к тёмной сфере.

Предмет испытания.

Алтарь воскрешения.

Средний предмет.

Краткое описание.

Возрождает вас на старте текущего яруса (на стартовой платформе). Алтари можно держать в инвентаре и вместилищах, но при этом они будут неактивны. Для активации одного алтаря можно применить особое свойство – растворение. Применив его, вы потеряете алтарь, но он при вас останется виртуально (не занимая место в инвентаре), и, в случае успешного применения, в течение нескольких десятков минут возродит вас после смерти (исчезнув при этом полностью, перестав оказывать какие-либо эффекты). Два алтаря одновременно (про запас) растворить нельзя.

Ещё одно уточнение: нерастворённые алтари, находящиеся в инвентаре и контейнерных вместилищах, предоставить вам шанс на возрождение не смогут и останутся на месте вашей гибели. Также можно использовать алтари для передачи шанса воскрешения другому участнику испытаний (понадобится его задействованный смартфон, или ввести номер в своем смартфоне и следовать инструкции). При первом применении шанс успешного воскрешения – 99 %. В случае, если следующее воскрешение производится не позднее пяти суток, шанс снижается до 25 %. Для срока пять-десять суток шанс – 50 %. Для десять-пятнадцать – 75 %, для пятнадцать-двадцать – 90 %. Больше двадцати – 98 % (99 % на текущем ярусе вернуть невозможно, до этого значения шанс поднимется только после прохождения текущего яруса). В случае использования ранее чем через двадцать дней отсчет стартует заново, с теми же цифрами шансов.

Внимание! В случае удачного срабатывания вы потеряете весь прогресс на текущих показателях (например, если у вас ловкость на двойке и вы внесли на неё сто сорок единиц прогресса из трёхсот, необходимых для тройки (140/300), все 140 будут потеряны (0/300). Также вы можете потерять до 100 % набранного прогресса на текущих параметрах (например, ваша ловкость из двойки перейдёт на единицу). Таким образом вы можете лишиться части параметров, состояний и рангов навыков.

Все предметы при вас останутся на месте вашей гибели (включая привязанные предметы).

Краткая инструкция по использованию.

Поместите Алтарь воскрешения в контейнер. Закройте контейнер. Нацарапайте или напишите на крышке «Растворение». Алтарь будет растворён.

Внимание! Контейнер при этом разрушится.

Грешник улыбнулся. Может он и мясо бесправное, но теперь ему доступно то, чем (помимо всего прочего) сильны те, кто любят поохотиться на беззащитных участников. Эти уроды страха не ведают, потому как почти на все сто уверены, что в случае фатальной ошибки их ждёт второй шанс. Да, при смерти потеряют имущество и время, плюс заработают негативные эмоции. Но если действовать коллективом, в котором каким-то образом налажена дальняя коммуникация, глядишь, и соратники сберегут оставшееся на трупе добро.

Да и бесстрашие, получаемое за счёт обоснованной убеждённости в своей неуязвимости, дорого стоит.

Не исключено, что некоторым даже не требуется инъекция, отключающая мораль, возможно знание о том, что тебя вытащат с того света, само по себе отменяет запреты, провоцирует совершать жестокие и рискованные деяния.

Алтарь Грешник растворил не мешкая. И груза теперь меньше будет, и одноразовая возможность победить смерть не помешает.

Поднёс к телефону цепочку.

Предмет испытания.

Серый.

Экипировка. Тип: магическая. Класс: амулеты с действием «по требованию». Вид: малый амулет дальновидения.

Средний предмет.

Уровень: 1.

Ранг: обычные предметы (может вместить до 3 свойств (и 1 дополнительно, открывается при помощи расширителей)).

Артефактные свойства: слабое дальновидение (свойство может прогрессировать с повышением уровня предмета, но не изменяется при повышении ранга).

Активированные свойства: 0 (доступны 3 слота).

Привязка: нет.

Прочность: 182/182.

Атака: нет.

Защита: нет.

Создатель: Лестница Испытания.

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1–3 обычная руда, 1–2 магическая руда, 1–3 слитка серебра, 1–2 слитка платины, 1–3 рядовой кристалл, 1–4 простая соль, 1–3 волшебная соль, 1–2 душа существа, 1–2 душа твари.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Наделяет возможностью наблюдать незначительно удалённые объекты. Невысокое качество картинки. Слабая стабилизация изображения. Слабая компенсация эффектов задымления и тумана. Слабое просветление в условиях незначительной освещённости.

Краткая инструкция по использованию.

Для активации дальновидения амулет потребуется экипировать (надеть на шею) и прикоснуться пальцами (любыми пальцами любой руки или ноги). При сохранении контакта пальцев с амулетом вы сможете изучать удалённые объекты (небольшое удаление). Приближение регулируется силой нажатия на амулет.

Внимание! Для использования малого амулета дальновидения требуются следующие параметры: восприятие – 1.

Как так? Носить на шее и прикасаться ногой? Да ещё и силу нажатия изменять? Весело. Эту инструкцию тот ещё акробат-затейник составлял. Спасибо, что руками дозволено касаться.

Но если цепочка работает именно так, как заявлено, – вещь стоящая. Однозначно пригодится. Теперь не придётся таскаться с увесистым биноклем, найденным в полицейской машине.

И без того уже много вещей набрал. Так ведь недолго в ходячий склад превратиться, а это вредит мобильности.

Сняв, так сказать, сливки, Грешник взялся, наконец, за монотонную работу. То есть вытаскивал контейнеры из мешанины окровавленных обезьяньих туш, извлекал содержимое, раскладывал всё по кучкам, сортируя.

Несмотря на вонь, кровь и вшей, перебирающихся с холодеющих тушек на Грешника, работа приятная. Согревает внутреннюю жабу. Но очень уж однообразная, отупляет. Под конец уже не вникал в то, что делает. Незнакомые предметы уже практически не встречались, можно сказать, почти всю номенклатуру здешних трофеев он уже перевидал до этого. Разве что отдельные мелочи попадались. Например – малый детоксикатор. Знай Грешник о нём заранее, мог сэкономить заряд браслета. Ведь это лекарство не только отравления лечит, но и заражения разными бациллами.

Два предмета разительно отличались от прочих и потому были удостоены первоочередного внимания.

Предмет испытания.

Чёрный.

Экипировка. Тип: физическая. Класс: средства переноски грузов. Вид: разгрузочный жилет.

Уровень: 1.

Ранг: базовый предмет (может вместить 1 свойство (и 1 дополнительно, открывается при помощи расширителей)).

Активированные свойства: 0 (доступен 1 слот).

Привязка: нет.

Прочность: 95/95

Атака: нет.

Защита: слабая.

Большой предмет.

Создатель: Лестница Испытания

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1–2 куска простой кожи, 1–2 куска базовой руды, 1–5 кусков простой ткани, 1–2 катушки простых ниток, 1–2 пластины простого пластика.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Базовый разгрузочный жилет. Не является полноценной бронёй, но способен выручить, если вас атакует слабый противник. Однако всерьёз на его защиту не рассчитывайте. При ношении даёт незначительную прибавку к лимиту переносимых предметов: 50 малых предметов (или 10 средних, или 2 больших, или 1 огромный) и 1 контейнер.

Жилет Грешник надел тут же. Поиграл с застёжками, пошарил по кармашкам, проверяя объём и удобство. Осмотром остался доволен. Весу в обновке всего ничего, не сковывает движения, небольшие предметы из него можно выхватывать оперативно. Ну и самое главное – лимит предметов испытания повышает.

А это для Грешника сейчас – самый злободневный вопрос.

Вторая вещь – туристические ботинки. Тоже базовые, невзрачные на вид, но надев их, понял, что это куда удобнее кроссовок. Плюс дополнительная защита от ядовитой живности – змея их вряд ли прокусит.

С другими предметами пришлось разбираться куда дольше. Очень уж их много всяких разных набралось.

В сумме получилось тысяча пятьсот шестнадцать знаков уровня и пять тысяч двести шестьдесят четыре универсальных символа развития. С теми, что оставались после использования на вершине холма: тысяча пятьсот тридцать и пять тысяч двести девяносто шесть.

Это то, что буквально требовало немедленного использования. Но если с уровнем, возможно, всё понятно, с прочими показателями ясной картины нет.

Грешника ведь в первую очередь навыки интересуют, а у него их пока что только три, из которых картография в данный момент совершенно не интересует, а рукопашный бой вряд ли стоит развивать, если ради этого придётся жертвовать чем-то более эффективным.

Однако сейчас кое-что изменилось. И дело тут не в третьем навыке, благодаря которому сумел отколошматить немало макак бейсбольной битой.

Дело в ещё одной книге, доставшейся из призового контейнера. Той самой – раритетной.

И ещё в двух единичных книгах, выпавших из обезьян. Плюс две книги базового навыка «Копье», и четыре книги «Дубины», что уже неактуально.

Копьё, пожалуй, тоже пока нет смысла брать. Грубо заострённые закорючки, которыми кололись лидеры макак, неудобные, прочность у них незначительная. Можно, конечно, сделать что-то получше, благо кое-какие инструменты и материалы в мастерской имеются. Но это потраченное время и риск дождаться появления новых противников, плюс маловато преобразователей для перевода обычных предметов в предметы испытания. Шанс срабатывания у тех, что нашлись среди трофеев, невелик, бесконечно рассчитывать на удачу нельзя.

Нет, не нужно нарываться. Надо работать с тем, что есть.

Потому выпавшие книги осматривал неспешно.

Навык силового парирования позволял со значительно повышенной эффективностью защищаться от вражеских атак. Звучало прекрасно, вот только работал он лишь с мечами, кинжалами и оружием, к ним приравненным, а для Грешника это сейчас недоступно.

Второй выглядел поинтереснее. Как и навык парирования, тоже простой, и обучал работе с кастетами. У больших обезьян из имущества лишь корявые дубинки и примитивные копья, но у Грешника руки не из ягодиц растут, а вокруг полным-полно разнообразных инструментов и материалов. То есть при желании сможет сделать что-то зубодробительное и надеваемое на кулаки.

Пригодится ли это ему, если можно и дальше бейсбольной битой отмахиваться?

В будущем подумает, потому что сейчас нет возможности обзавестись кастетами испытания.

И думать надо не только над этим скромным выбором, а и над тем, что помимо всего прочего из обезьян и тигра выпала прорва страничек книги навыков. Вместе с заработанными до этого их скопилось пятьсот тридцать девять штук. Плюс семь душ существ и одиннадцать душ твари набралось. Вторые изредка выпадали из мелких макак, а первые – частенько сыпались из лидеров. То есть подразумевалось, что у крупных обезьян имеется разум или что-то вроде его зачатков.

Неудивительно, если вспомнить, что они использовали дубинки и копья. Плюс, не исключено, что сами их изготавливали, потому что следов применения металлических инструментов нет. Да, примитив тот ещё, но это всё же изделия, а не поднятые с земли обломки веток.

Спасибо, что на контейнерах, если хорошенько поискать, всегда можно найти мелкую подпись с названием и уровнем существа, за которое получен приз. Вот и получилось провести несложное исследование, разобравшись, что из кого выпадает.

Итого, у Грешника на руках несколько комплектов для лотереи навыков.

Этого хватит на четыре малые лотереи, или на одну большую и две малые. И в том и в другом случае израсходуется ровно по пятьсот страниц. Также четыре малых потребуют четыре души существа, а второй вариант затратит их две штуки, плюс одну душу твари.

С точки зрения максимально возможного снижения количества переносимых предметов испытания первый вариант смотрится интереснее. Да, там мизерная разница, только из-за душ привлекает. Но там единичку израсходовал, там парочку потратил, глядишь, и не надорвёшь спину.

Грешник подготовил четыре контейнера и спустя несколько минут с горечью убедился в том, что является почти абсолютным неудачником. Две попытки безуспешные, две привели к созданию книг навыков. Первый, вроде как, самый низовой, относящийся к базовым – «Задержка дыхания». Позволяет находиться под водой на пять секунд дольше. Его можно развивать, соответственно это время увеличивается. Не очень-то полезный.

Вторая книга и вовсе странная. Базовое «Травничество» какое-то. Написано, что с таким навыком можно повышать процент успешных попыток при сборе растительного сырья, увеличивать заметность ценных растений. Если прогрессировать в этом направлении, чаще будет выпадать два, а то и три компонента вместо одного. Не тянет на способность, в которой сильно нуждается.

Да уж, можно сказать, что спустил пятьсот страничек в унитаз. Лук, на который продолжал коситься с вожделением, так и остался бесполезной игрушкой.

А ведь надеялся, что выпадет навык именно для него.

Эх…

Также из контейнеров выпали шесть готовых рецептов и сто тридцать пять страничек на них. Что делать с готовыми, Грешник представлял смутно, не хватало информации. Вроде как, требуется определённый навык, позволяющий создавать предметы, но так ли это и каким образом работает – непонятно.

Выглядели рецепты как свитки из упругой бумаги, упруго сворачивающиеся после разворачивания. На внутренней поверхности красовались миниатюры, изображающие компоненты, требуемые для изготовления предмета. А для тех, кому картинок мало, напротив каждой чернели поясняющие надписи.

Например, по первому рецепту можно создать атлатль – примитивную копьеметалку эпохи ацтеков. Всего-то и требуется – найти несколько брусков простой древесины.

Бруски добыть несложно, на них разбираются примитивные дубинки и копья большущих макак. Но как сделать дротики – непонятно, на них рецепта нет. К тому же зачем ему такая штуковина? Пользоваться не умеет, да и навыка нет.

В общем, с ремесленными делами кое-что понятно, но, помимо готовых рецептов, есть сто тридцать пять страничек, из которых сотню можно пустить уже на лотерею для рецептов.

Пустив, получил оплавленные обломки контейнера и обугленные обрывки бумаги. Неудача. Но чего расстраиваться, если и сам не знал, чего хотел от такой процедуры.

То есть, как раз знал – уменьшить количество трофеев. Значит, радоваться надо.

Ведь уменьшил.

Заметно подсократив перечень сокровищ, взялся, наконец, за знаки уровня. По-хорошему этим следовало в первую очередь заняться, но что взять с человека, который только что победил в ожесточённой, скорее даже безнадёжной схватке, получил множество ран и теперь сидит на залитом кровью полу, вдыхая воздух, в котором кислорода почти нет, а вот миазмов разложения – хоть на продажу заготавливай.

Слив в контейнер тысяча триста пятьдесят единиц, Грешник получил седьмой уровень.

Синхронно с уколом в запястье ожил телефон, дав знать вибрацией, что получено сообщение.

И Грешник догадывался – какое.

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили неоспоримый рекорд среди участников своего статуса. Вы далеко оторвались от всех прочих участников своего статуса в наборе уровней.

Приз: 100 баллов, +1000 к карме.

Внимание! Сообщение для участников испытания в статусе корм (мясо). Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 7. Каста: нет (корм (мясо)).

Набран максимальный уровень среди всех участников в статусе корм (мясо).

Внимание! Особое сообщение.

Вы установили неоспоримый рекорд среди всех участников испытания. В наборе уровней вы сразу на три уровня превзошли предыдущего рекордсмена.

Приз: 250 баллов, +3000 к карме, личный лимит переносимых предметов испытания увеличивается (100 малых предметов, или 20 средних, или 4 больших, или 2 огромных, и два контейнера).

Внимание! Сообщение для всех участников испытания. Заявлен рекорд. Рекордсмен: Грешник. Уровень: 7. Каста: нет (корм (мясо)).

Набран максимальный уровень среди всех участников испытания. Отрыв на три уровня от предыдущего рекордсмена.

Из всех сообщений выхватил самое важное. Кукловоды расщедрились, расширив лимит предметов, которые можно утащить на себе без рюкзака и прочих дополнительных ухищрений. Это слегка успокоило и уняло бешеную жажду пустить хоть в какое-то дело большую часть заработанного добра.

И ещё заставило крепко призадуматься.

Если вспомнить всё, чем занимался вчера, можно сказать, что один день полностью потерял. Бродил по отмели с удивлённым видом, спасался от гаков, а потом кое-как сумел дать отпор убийцам и прикончил агрессивную собаку. Нет сомнений, что окажись Грешник обычным участником, со старта информированным и экипированным, смог бы куда больше дел наворотить.

Сегодня, в начале дня, тоже не очень-то активничал. Парочка гаков – это выглядит несерьёзно. Окажись у него тогда бейсбольная бита, он бы за утро смог перебить с десяток вечно голодных уродцев.

А вот сейчас да, сейчас он лихо оторвался за все дни. На волосок от смерти проскочил, накосив при этом прорву противников. Все звёзды сошлись: обезьяны упорно считали его слабаком, попадались в несложную западню без оглядки. И даже когда гибли десятками, продолжали лезть на верную смерть. Чересчур много о себе возомнили и увлеклись.

В итоге по уровню Грешник далеко обогнал всех прочих. В том числе некие высшие касты, которым и бонусов вначале больше всех выдали, и ещё им расписали подробнее, что и как здесь устроено.

Нет, что-то в этой картине не складывается. Или тут до смешного мало народа, и так сказочно нарваться на толпу слабых противников повезло лишь ему, или решающую роль играет бонус-умножитель для мяса. Плюс стратегическое усиление этого бонуса, которое Грешник на стартовой площадке выбрал вместо рваных трусов. Тогда он это сделал по той причине, что любой другой вариант смотрелся лучше, чем убогая тряпка. Только сейчас осознал, что, уничтожая сотню противников, зарабатывает столько же, сколько кастовые участники зарабатывают на паре сотен.

Как там сказано? Мясу полагается компенсация за то время, которое придётся тратить, спасаясь от кастовых в ежедневные периоды активации. Вот за эту беготню и полагается множитель в полтора раза.

А у Грешника он не полтора, а двойка.

Весьма приятно осознать, что, работая четыре часа вместо восьми, получаешь столько же. Раз так, кто здесь теперь неудачник? Ведь уровень – не просто цифра, это возможность развития всех прочих параметров.

Пора ими заняться.

* * *

Мачо говорил, что бродить по холмам ночью – не очень полезное занятие. Мол, было дело, кого-то сожрали страшные тигры. Догулялся. Но Грешник подозревал, что отсиживаться до утра в месте, залитом кровью и благоухающем на всю округу – тоже не самая разумная затея.

Выбрал некий компромисс, – задержался, но не на всю ночь.

Ведь надо разобраться с трофеями.

И заодно с параметрами.

Из навыков изучил только «Раритетное отражение». Очень уж полезная штука даже на нулевом ранге. Как минимум – возможность спастись от пули или стрелы, выпущенной из засады.

Дубины поднял до максимально возможного седьмого ранга. На это ушло тысяча четыреста универсальных символов развития. Но оно того стоило, потому что, на данный момент, это единственный действительно эффективный боевой навык.

Чуть поколебавшись, на такой же уровень поднял рукопашный бой. Как ни крути, это тоже боевой навык. Глядишь, сможет выручить. К тому же для поднятия рангов ему требовалось в два раза меньше символов развития, чем дубинам. Это потому что он относится к встроенным, а не к более продвинутым базовым.

Увы, чем выше класс навыка, тем дороже его развивать. Гораздо более продвинутое «Раритетное отражение» только для поднятия на первый ранг требует четыре тысячи единиц, с первого на второй уйдут ещё восемь тысяч, а со второго на третий уже немыслимые двенадцать тысяч. И так далее, по нарастающей. Расходы космические, даже после десятка таких же великих побед Грешнику до максимально возможного на этом этапе уровня поднять столь дорогое умение не получится.

Похоже, навык действительно стоящий, не зря ведь так сложно качается. Но, увы, о его развитии пока что нечего и думать.

Показатель ловкости вырос с единицы до пяти, силы с нуля до двойки, и восприятие скакнуло с нуля до пятёрки. Последний параметр загадочный, – мягко говоря, не совсем понятно, чем он может помогать. Но одно известно точно, – каждая его единица предоставляет десять единиц энергии тела. Теперь в сумме набирается ровно пятьдесят, и именно столько требуется, чтобы один раз зарядить раритетное отражение.

На этом пришлось остановиться, потому что осталась всего лишь двадцать одна единичка на универсальных символах развития.

Много чего хочется поднимать и поднимать, но, увы, больше нет возможности.

Ничего, он ещё над собой поработает. Не из обезьян, так из кого-нибудь ещё выколотит то, что требуется для поднятия цифр.

Выйдя на дорогу, Грешник покосился на восток. Там заметно посветлело, следовательно, шустрое тропическое солнце вот-вот выскочит из-за горизонта. Надо просто шагать навстречу светилу, и вскоре доберётся до примеченного вчера рудника.

Если не найдёт там ничего интересного, развернётся на юг и направится к большому городу. Уж там-то гаки точно водятся, а может и кто-то поинтереснее.

То, что там и риска побольше, уже не так напрягало. Ведь руки у него теперь не пустые, плюс, если не повезёт, есть почти стопроцентный шанс получить новую жизнь.

Подпрыгнув, Грешник с трудом удержал рвущийся из груди крик. Даже на пике физической формы он никогда не отрывался от земли столь высоко. А сейчас будто взлетел. И это после бессонной ночи, без разминки, с не до конца зажившими ранами.

Да он сейчас держится на ногах лишь за счёт стимуляторов.

Похоже, прибавка к ловкости работает. А может и к силе сказывается.

Всего лишь за одну ночь он стал куда опаснее. Не осталось ни малейших сомнений, что поднятые цифры – не просто значки на экране телефона, они действительно что-то дают. Сейчас почти на все сто уверен, что с битой, которую отремонтировал добытыми из контейнеров ремонтными марками, и с навыком отражения сумел бы справиться со всей шайкой Драко.

Грешник палками и до попадания в этот бредовый мир мог легко поколотить почти любого. А здесь, где навыки улучшаются не в ходе тренировок (как и физические параметры), он должен демонстрировать куда большую эффективность.

На пробу крутанул биту и устроил десятисекундный спарринг с воображаемым противником.

Показалось, или движения стали более выверенными и смертоносными?

Нет, не показалось.

Или цифры действительно работают с дивной эффективностью, или здешние стимуляторы – убойная штука.

Глава 17 Старый Сяо

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Рудоуправление Кункхэн

Рудник Грешника разочаровал, как и дорога к нему. А всё потому, что ничего примечательного по пути не встретилось.

Нет, сказать, что он ничего не видел, нельзя. Не раз замечал вчерашних знакомых – макак-переростков. Руки, естественно, чесались устроить им тот ещё геноцид, мстя за нехороший вечер, но повода обезьяны не давали и не подставлялись. Только скалились издали, на большее их агрессии не хватало. Пытался к ним приближаться, но нехорошие создания заблаговременно отбегали, не подпуская ближе, чем на десяток шагов.

Что-то их в новом Грешнике напрягало. Или то, что он засохшей кровью залит, или каким-то образом определили, что человек резко усилился и потому связываться с ним чревато.

Плохи дела. Сейчас он сможет играючи разделаться со стаей в десяток макак. Чувствует в себе такие силы. Если прижмётся спиной к надёжной опоре, не позволяющей обойти с тыла, его и два десятка визжащих бестий с ног не свалят, а то и три. Туго разве что придётся, если их окажется больше, или навалится орава лидеров. Да и те, если подумать, за прошедшие часы ничуть не усилились. А вот его удары должны вышибать дух куда эффективнее, чем вчера.

Он в этом уверен.

Окинув взором уныло-серые постройки производственного назначения, на многих из которых просматривались следы запустения и разрухи, направился к самому прилично выглядевшему зданию. Похоже на административное, небольшое, на стоянке перед ним несколько обычных автомобилей и мотоциклов. Пара машин сгорела, у остальных пострадали стёкла, хватало и других следов разгрома. Почему-то транспорт в этом мире в неповреждённом состоянии не встречался, или Грешнику с ним не везло, нарываться только на хлам.

Несмотря на защитный навык, он старался не показываться на открытых местах. Потому направился в обход, укрываясь под стеной длинного и низкого ангара, протянувшегося чуть ли не на сотню метров.

Не успел и половину пути преодолеть, как телефон дёрнулся, приняв сообщение.

Внимание! Вы входите в безопасную зону «Сяо».

Внимание! Вы находитесь в условно-постоянной условно-безопасной зоне радиусом 125 метров. Вы не можете атаковать в этой зоне, вас также не могут атаковать в этой зоне. Но опасайтесь баллистических элементов, выпущенных из-за границы зоны, они способны причинить вред.

Зона локально-обусловленная и распространяется вокруг мелкого торговца. Предполагаемое месторасположение мелкого торговца отображается на вашей карте. Для уточнения координат осмотрите предполагаемое место его расположения.

Внимание! Пока вы находитесь в условно-безопасной зоне «Сяо», отсчёт времени до следующей активации приостанавливается. Но учтите, что за каждую минуту, проведённую вами в условно-безопасной зоне «Сяо», к следующему периоду активации добавится 15 секунд.

На карте действительно появилась зелёная пульсирующая точка. Сориентировавшись, Грешник понял, что с этого места её не разглядеть, она скрывается за административным зданием.

Не доверяя заверениям о безопасности (к тому же не абсолютной), перебежками пробирался несколько минут, прежде чем оказался под примеченным издали окном. Его или выбили изнутри какие-то вандалы, или кто-то сильно стремился выскочить на улицу, но позабыл про дверь, и вынес с разбегу, оставив кровь на осколках. Не открыто, а разбито с силой, противомоскитная сетка вывалилась.

Стараясь не порезаться о запачканные тёмно-бурым края, залез в здание, перебрался на другую его сторону, выглянул в окно.

Сбоку от стоянки в глаза бросался миниатюрный фургончик. Скорее это можно назвать мотоциклом с высоким отсеком-прицепом. Мотто-рикша или что-то вроде этого. Полностью обклеен рекламными плакатами с непонятными иероглифами, позади на лёгком ветерке покачивается связка из трёх воздушных шариков разных цветов.

Но внимание Грешника привлёк не крохотный фургончик, а то, что возле него многолюдно.

Ну… относительно многолюдно.

Возле распахнутых дверей фургончика перед раскладным столиком восседал пожилой азиат забавной наружности. Мелкорослый и худой до такой степени, что вряд ли в нём тридцать пять килограмм наберётся. Голова будто снегом присыпана – полностью седой, через всю спину свисает белая коса. Одежда странная, несовременная, такую разве что в гонконгских боевиках увидишь. Но при этом на руке поблёскивают электронные часы, а глаза прикрыты за футуристическими солнцезащитными очками. Улыбается почти непрерывно, демонстрируя идеальные зубы, кивает тоже не переставая, и что-то при этом лопочет.

Что именно – не понять. Далековато, плюс стекло мешает. Мелкие детали Грешник разглядел, прикоснувшись к цепочке. Удобная штука, нравилось ему с ней баловаться.

На участника непохож. Никаких рюкзаков, футболок и маек одинаковых фасонов. Оружия тоже не видать.

А вот троица, общающаяся с ним – явные участники. Хотя спиной к Грешнику повёрнуты, ошибиться трудно.

Очень хотелось подслушать, о чём это они там общаются. Но для этого надо выйти из здания и приблизиться, а незаметно это проделать не получится.

Грешник не горел желанием показываться. Пока что опыт общения с участниками у него стопроцентно негативный. Если эта троица решит на него поохотиться, он, возможно, сумеет справиться, но кто знает, вдруг поблизости их дожидается толпа помощников.

Эйфория от прибавок и биты в руке кружит голову, призывает ничего не бояться, смотреть свысока на аутсайдеров, далеко отставших от рекордсмена. Но нет, местность незнакомая, обстановка непонятная, нарываться не стоит.

Троица убралась минут через двадцать. Убедившись, что они направились на северо-восток по хорошо просматриваемой через другое окно дороге, Грешник выждал, когда участники скроются из виду и выбрался на улицу. Но направился не к торговцу, а начал круги описывать, детально изучая ближайшие окрестности, заглядывая во все строения. И даже на пару крыш не поленился залезть.

Лишь убедившись, что белых пятен для него здесь не осталось, поспешил к фургончику.

Старик при его приближении снова заулыбался, закивал:

– Сяй-масяй, кука-ука, бай-дубай, утута-мацоцо.

Похоже на абракадабру, бессмысленную пародию на азиатчину. Грешник не считал себя великим полиглотом, но мог произнести немало простейших фраз на десятках языков, а на четырёх общался на приличном уровне. Но в том, как говорит старик, не просматривается система. Он будто пел бессмысленную песенку, собранную из по-детски исковерканных первых подвернувшихся слов.

А ещё Грешник поразился внезапно открывшемуся факту. Он только сейчас осознал, что с Мачо общался непонятно как. Да-да, оказывается, ему в голову подсадили язык, который раньше знать не знал. В нём просматриваются знакомые лексические конструкции, но за ним не ощущается история, тысячелетия и века эволюции. В каждой фразе явная искусственность, это что-то вроде эсперанто, куда надёргали всего и отовсюду, но в целом он чуждый даже для тех, кто овладели им в совершенстве.

Для всех неродной.

Мачо тоже на нём говорил уверенно. И они прекрасно друг друга понимали. Грешник тогда ничего неладного не заподозрил, общался, будто так и надо. И там, на отмели, Драко и прочие тоже его использовали. И это не казалось диким. Совершенно незнакомый, неизвестно какой язык подсадили настолько ловко, что он казался родным.

Бред какой-то…

Ну да и что с того? Мало ли он здесь бреда навидался?

Но то, что выходило из уст старика – нечто принципиально иное. Или это никакой не язык, а бессмысленное кривляние, или ни с чем подобным Грешник до сих пор не сталкивался.

Не понимая, как общаться, если ни слова не знаешь, по наитию приблизился, с покаянным видом поморщился и, протянув руку, коснулся плеча старика объективом телефона.

Старый Сяо.

Мелкий торговец.

Нейтрально-защищённое существо.

Параметры: недоступны.

Отношение к вам: нейтральное.

Общается на незнакомом языке, но вы можете использовать язык жестов, или даже универсальный язык. Он прекрасно понимает всё, что связано с торговлей, но вряд ли вы сумеете пообщаться с ним на другие темы.

Учтите, что торговцы на первом ярусе зачастую держат гораздо более лояльные цены, чем торговцы на вышележащих ярусах. Вы сможете со старта обзавестись полезнейшими предметами. Но также учтите, что выбор у них, как правило, невелик, а цены всё равно могут оказаться неподъёмными для начинающего участника испытания.

Также учтите, что на первом ярусе торговцы лояльно относятся к кастам участников. На последующих ярусах вы можете столкнуться с дискриминацией, выражающейся в завышении цен для низших каст, отказе в обслуживании, агрессивном поведении и другими негативными действиями.

Грешник полез в кармашек разгрузки, вытащил монетку, показал торговцу. Тот заулыбался так, что едва щёки не треснули, закивал и залопотал вдвое быстрее, после чего с намёком постучал по замызганной тетрадке, лежавшей на столе.

Склонившись, Грешник раскрыл её и обнаружил внутри грубо нарисованную таблицу из двух столбцов: «Название товара» и «Цена товара».

Перечень не сказать, что чересчур широкий – не больше пары-тройки сотен позиций. И цены, как и предупреждало описание в сообщении, не выглядели гуманными.

«Искра энергии тела. Вмещает 2 единицы энергии тела. При усвоении искры ваш резервуар энергии тела увеличится на 2 единицы».

Звучит, вроде как, прекрасно. Энергия тела Грешнику требуется для раритетного отражения. Навык опустошает его до дна, начисто отбирая все пятьдесят доступных единиц. Учитывая, что заполняется шкала со скоростью одна единица в минуту, ждать восстановления умения приходится почти час.

Да, две лишние единички не спасут, но чуточку уменьшат время ожидания. Однако платить за них четыреста двадцать шесть монет испытания – это как-то чересчур жирновато. Не выпади Грешнику бонус на две с половиной тысячи, не сумел бы и две трети от запрошенной цены наскрести. А он, между прочим, вчера не груши околачивал, он больше полутора сотен противников набил, включая ужасающего тигра, которого даже кастовые до заикания боятся. Вырвался по уровням прилично вперёд, рекордсменом стал.

И, увы, не будь жирного приза, все равно бы остался нищебродом, неспособным увеличить запас энергии тела на две жалкие единички.

Ну да ладно, это ведь не самый злободневный товар. В первую очередь Грешника интересовало кое-что другое.

«Книга навыка „Лук“ (улучшенный навык)». Чуть руки не затряслись, когда углядел эту строчку. Он в шаге от мечты. Всего-то и надо – заплатить, и получит вожделенное умение.

Две тысячи триста пятнадцать монет. Почти столько же, сколько накопилось. Выглядит дороговато, если вспомнить, сколько сумел заработать без бонуса. И это с упоминанием скидки, положенной участникам на первом ярусе.

Грешник платежеспособен, но очень уж жалко такие деньжищи вываливать. Ведь у торговца есть и другие книги навыков, и более эффективные лекарства, и оружие интересное.

Ткнул пальцем в одну из приглянувшихся позиций. Сяо поднялся, не прекращая кивать, забрался наполовину в распахнутую дверь фургончика, тут же высунулся, доверчиво протянул Грешнику увесистую палку с причудливо обмотанной кожей рукоятью и оконечностью, обтянутой стальными кольцами с короткими чуть притупленными шипами.

Что будет, если схватить и сбежать? Проверять не захотелось, потому как почти не сомневался – номер не выгорит. В этом месте даже атаковать нельзя, не может быть, что не предусмотрели противодействие кражам.

Предмет испытания.

Коричневый.

Оружие. Тип: физическое. Класс: холодное. Ранг: обычный предмет (может вместить до 3 свойств (и 1 дополнительно, открывается при помощи расширителей)). Вид: палица (дубинка).

Уровень: 3.

Атака: увеличенная.

Защита: не дает.

Прочность: 194/194

Активированные свойства: нет.

Привязка: нет.

Большой предмет.

Возможные ресурсы получаемые при разрушении: 1–5 брусков хорошей древесины, 1–2 куска простой кожи, 1–2 хороших бечёвки, 1–3 куска некачественной руды, 1–2 тюбика простого клея.

Внимание! Количество ресурсов может увеличиваться при изучении и развитии навыков, способствующих получению дополнительных ресурсов. Без них вы можете получать лишь минимальное количество (в случае удачного разрушения).

Краткое описание.

Палица испытания, прочная, легко дробящая кости и жестоко отбивающая от них мясо. Дробящее действие на минимальной дистанции. Низкий темп атаки. Слегка повышенные базовые повреждения.

Прекрасная альтернатива бейсбольной бите. Тем более, когда Грешник предложил Сяо саму биту, торговец покивал и на пальцах показал, что готов её забрать за четыре монеты. То есть не придётся выкидывать, хоть что-то получиться урвать.

Углядев в списке знакомые позиции, Грешник попытался предложить торговцу купить такие же предметы. И понял, что это тот ещё спекулянт. Радостно улыбается, что-то добродушно лопочет, и с самым невинным видом соглашается забрать всё по ценам в несколько раз ниже, чем сам продаёт. И ведь даже поспорить, или хотя бы усовестить не получится из-за языкового барьера. Хотя описание уверяло, что Сяо прекрасно всё понимает, когда речь заходит о бизнесе, на деле при слове «скидка» он тут же делает глупое лицо и недоумённые глаза.

Дескать, знать не знаю, понимание до такого уровня не прокачано, давай о чём-нибудь попроще пообщаемся.

Продав биту, винтовку, удавку, топор, нож и однозарядный пистолет по демпинговой цене, Грешник ткнул пальцем в позицию: «Комплект стрел: 20 штук. Простые стрелы с широким наконечником, прекрасно подходят против незащищённых противников. Цена 20 монет испытания». Сяо заулыбался пуще прежнего и протянул миниатюрный контейнер габаритам походивший на пачку сигарет, увеличенную вдвое.

С ума старик сошёл, что ли? Грешник в ответ уставился недоумённо, всем своим видом показывая, что это какая-то ошибка. Здесь ведь и одной стреле не втиснуться. Но торговец настаивал, тряс товаром перед носом, а затем открыл крышку, продемонстрировав внутренности. Там в четыре шеренги по пять штук выглядывали знакомые оперённые хвостовики.

Грешник чуть не присвистнул. Знакомая пространственная аномалия. И контейнер необычный, начиная с цвета. Он не оранжевый, а тёмно-красный, с мелкой надписью слово в слово повторяющей название позиции в прайсе, но без цены.

Комплект не только оказался компактным, он ещё и весил всего ничего. Подкинув его в руке, Грешник убедился, что в нём вряд ли больше трёхсот грамм наберётся. Так что, махинации не только с пространством.

Удобно, если придётся таскать большой запас.

Ткнул в следующую запись. «Комплект стрел: 20 штук. Простые стрелы с узким гранёным наконечником и усиленным остриём, способны справиться со слегка защищёнными противниками. Цена 30 монет испытания».

Спустя пару минут книга навыка, палица, три комплекта обычных стрел и один бронебойных перекочевали в рюкзак Грешника.

Плюс сменил изгвазданную одежду на нормальную. Да, на тряпьё, конечно, можно не тратиться, а поискать новое на местности. Но здесь не город, здесь рудник, магазинов нет, а мухи и прочие насекомые, привлечённые кровью и въевшимся в ткань смрадом разложения, изрядно отравляют жизнь.

Плюс кто-нибудь нехороший может из лесу выбраться на такой запашок.

Монет после торга осталось всего ничего, – почти в ноль разорился. Ещё раз начал проверять каждую страницу, выискивая что-нибудь до зарезу нужное и укладывающееся в остаток бюджета.

И тут Грешник не ушами, а сам не зная чем, определил, что позади кто-то есть. Обернулся и увидел, как из зарослей, примыкавших к парковке, выходят парень и девушка.

Лет по двадцать с небольшим, темнокожие. Явные участники: однотипные майки, шорты и прочее. У девушки в руке короткое копьё с широченным наконечником, у парня на рюкзаке болтается небольшая кирка.

Бежать поздно, да и зачем? Ведь тут, как бы, безопасная зона, без дальнобойного оружия Грешника не достать. К тому же даже винтовка в этом месте бесполезна. Фургончик с трёх направлений прикрыт близко расположенными постройками, а со стороны стоянки стрелять помешают заросли, ведь там отдаляться придётся дальше, чем на сто метров.

Незнакомцы при виде Грешника и глазом не повели. Подошли, как ни в чём ни бывало.

Парень вскинул руку:

– Привет, бро. Как твои дела?

– Да пока живой, – холодно ответил Грешник, неотрывно глядя на парня.

Тот, ничуть не напрягаясь под сверлящим взглядом, спросил:

– Ты тут долго ещё? Не возражаешь, если мы тоже товары посмотрим? Старику всё равно, можно толпой торговаться.

Грешник успел отвыкнуть от старой жизни, где с людьми можно общаться, не подвешивая их перед этим за вывернутые конечности. Потому не сразу нашёлся с ответом.

Девушка при этой заминке чуть подалась вперед, смущённо стрельнула глазами и прикоснулась к плечу Грешника телефоном. Тут же отпрянула, взглянула на экран, приподнялась на цыпочки и, дотянувшись до уха рослого спутника губами, что-то торопливо прошептала.

Тот изменился в лице:

– О, бро, я не понял, из каких ты. Ваши почти всегда без оружия ходят, вот и попутал. Извини. Да ты не грузись, мы нормальные. Я Мощь, а это Искорка, мы тут сами по себе. Нам все эти кастовые разборки до одного места. Сочувствую, бро, тебе, наверное, досталось. Так ты долго ещё?

– Ты ведь сказал, что Сяо может с толпой торговать, – ответил, наконец, Грешник.

– Это точно, ему так даже веселее. Я к тому сказал, что может мы тебе мешаем? Просто хотели посмотреть, чем этот седой шаолинь барыжит. Но если мешаем, не проблема, мы подождём.

Указав на тетрадку, Грешник объяснил:

– Вот, смотрите. Не мешаете, я всё равно уже уходить собрался. Цены у этого дедушки такие, что чуть без штанов не остался.

– Такое бывает, бро… – рассеянно пробормотал Мощь, торопливо листая тетрадку.

Просмотрев её с дивной скоростью, в сердцах захлопнул:

– Правду те ребята говорили, патроны здесь не появляются. Вчера не было, сегодня тоже нет. Обломались мы.

Искорка на это пожала плечами, лицо её сделалось картинно-расстроенным.

А Грешник, продолжая не доверять кастовой парочке, нейтральным голосом поинтересовался:

– Зачем вам патроны, если винтовок нет?

Мощь задрал майку, продемонстрировав уже знакомый пистолет. Точно такой же Грешник только что сбагрил торговцу. Однозарядный, малокалиберный, выглядел так, будто его в гараже кустарно изготовили, а не на фабрике.

– Видишь, бро? Нет винтовки, но ствол есть. Да только один патрон к нему остался. Мало это. Я берёг, да не получилось. Прикинь, на нас ночью вылез какой-то урод с удавкой. Чуть руку мне не отпилил, тварь. Я в ухо ему выстрелил, пуля по всему черепу кувыркалась. Сразу подох. А остальные ещё до этого сжёг. И нет их нигде. Даже тут нет. Совсем плохо с патронами, все жалуются.

– Я нашёл парочку, – признался Грешник. – Но девятимиллиметровые.

– Хороший калибр, бро, – одобрил Мощь. – Но пушек под него я не видел. У всех двадцать вторые, под слабый патрон с мягкой пулей. Другие на стартовой платформе не давали.

– Есть и револьвер, – снова признался Грешник. – Но он не предмет испытания. Нашёл его на скелете полицейского.

– Серьёзно? А что с копом случилось?

– Как это что? Он остался без мягких тканей.

– Ох, извини бро. Всё время из головы вылетает, где я. У меня дома обгрызенные копы на каждом углу не валяются. Тебе повезло, я про такие калибры здесь не слышал.

– И в чём везение? Я же говорю, только два патрона к нему. И это не предмет испытания. Получается, патроны есть, а нельзя использовать.

– Да ты чё такое сказал?! Откуда взял, что нельзя? Можно всё. Только баллы срезать будут. А может и добра в контейнере меньше получится. Но это вряд ли. Тут чем годно бей и стреляй, если навык есть. Но ремонт и всякие приколы только на предметах испытания работают.

– Да? Благодарю, буду знать.

– Пользуйся, бро. Я бы взял у тебя револьвер, но два патрона, это сам понимаешь, как-то не очень. А двадцать вторых не завалялось? Может случайно?

– Случайно есть, – не стал скрывать Грешник, всё больше и больше доверяя новым знакомым.

Бывает такое, когда смотришь на людей, и сразу расположение к ним возникает. Вот и эти какие-то простые, бесхитростные, без малейшего намёка на камни за пазухами.

Конечно, впечатление может оказаться обманчивым. Но тогда надо признать, что эта парочка – великолепные актёры.

Что вряд ли.

– Есть?! И сколько?! – оживился Мощь.

– Девять штук.

– Девять? Да это круто, бро. Может договоримся? Есть монет чуток, ты говорил, тебе надо. Торговать хочешь, да?

– Я бы на знаки уровня махнулся, или на символы развития, – предложил Грешник. – Как тебе такой вариант?

– А сколько просишь, бро?

– Чем больше, тем лучше, – усмехнулся Грешник.

Торговаться Мощь, в отличие от Сяо, соглашался. И, учитывая сложную ситуацию с боеприпасами, скорее всего, сумел обменять их на куда меньшую цену, чем могли предложить конкуренты. Но Грешник не в том положении, чтобы искать на рынке самые выгодные варианты. К тому же ему хотелось втереться в доверие к этой парочке. Глядишь, и что-нибудь полезное сообщат, если симпатией проникнутся.

– Благодарю, бро, – довольно заявил Мощь, ссыпая патроны в карман. – А ты тут что делаешь? За рудой пришёл, или за заданием?

– Руда? Задание? – не понял Грешник.

Мощь указал на рудник:

– Говорят, там большой карьер, где можно выходы руды находить. Полно её, надолго хватит.

– А зачем тебе она?

– Как это зачем? Можно набивать её и делать всякое, если есть рецепты. Или продавать этому Сяо. Вот, думаю попробовать. Всё равно нам на север идти надо. А тут, говорят, нет тигров. Ни одного следа на руднике не видели.

– Нет, я не за рудой. Просто гуляю по холмам.

– Гуляешь? Ты бро тут поосторожнее гуляй. Тигры, это опасно. Я уже не раз слышал про них. Когда их видят, кто-то умирает.

– А что за задание?

– Задание? Ну так это вроде просто, бро. Покажи этому седому телефон. Говорят, если уровень не ниже второго, и ты ему понравился, он может пальцем ткнуть в экран. Придёт сообщение, дальше сам разберёшься. Часто на руду поручения даёт, удобно это. Давай, попробуй.

Грешник протянул Сяо телефон, и тот тут же ткнул в него пальцем, будто только этого и дожидался.

Список заданий, которые торговец Сяо предлагает вам выполнить.

Всего заданий: 1.

Найдите особого гака. Вы легко опознаете его, он гораздо сильнее всех прочих гаков и кожа его почти чёрная, лишь на спине и морде просматриваются светлые полосы. Принесите голову этого гака торговцу Сяо.

Дополнительное задание (по желанию). Убейте всех обычных гаков в логове особого гака.

Требование для получения: уровень не ниже третьего (рекомендуется не ниже шестого). Отношение Сяо к вам не ниже нейтрального.

Награда: торговец Сяо станет относиться к вам лучше, 255 знаков уровня, 920 универсальных символов развития, 375 монет испытания и 3 идеальные монеты испытания (выдаётся торговцем Сяо в красном контейнере).

Награда за дополнительное задание: 150 знаков уровня, 460 универсальных символов развития, 145 монет испытания, 25 страниц книги навыков (выпадает из призового контейнера после убийства последнего обычного гака в логове).

Особенности: при получении задания на вашей карте отобразятся местоположения ближайших особых гаков (включая скрытые у вас области карты).

– Ну что, бро, чёткое задание дали? – нетерпеливо спросил Мощь.

– Ещё не понял. Надо какого-то особого гака вальнуть, если приму.

Искорка помрачнела и покрутила головой, а здоровяк скривился:

– Пошли старика подальше, бро, не связывайся с этим. Хреновый вариант. Эти особые гаки, я про них плохое слышал. Они не тигры, конечно, но завалят тебя спокойно. Тебе оно надо? Их десятой дорогой обходят, даже толпой страшновато лезть. Походи, покачайся маленько, потом вернись. Может даст задание на руду, оно вообще простое. Без напряга деньжат собьёшь с седого, приподнимешься маленько.

– Я понял, подумаю.

– Да нечего там думать, бро, просто делай. И ты это… – голос Мощи стал неуверенным, он будто стеснялся. – Ты, если что, не ходи в город. Не надо тебе это.

– Почему не надо?

– Как бы тебе сказать… Там сейчас нехорошие дела. Банда белых тварей… Бро, я вообще без наезда, я не говорю за всех белых, что они твари, я только за этих чёртовых расистов сказал. Они там всех гнобят, даже кастовых некоторых. И таких, как ты, там валят в первую очередь. Высокие касты кое-кого очень любят сливать. Ты меня понял.

– Мясо, – кивнул Грешник.

– Да бро. Я просто не хотел тебя так называть. Это плохое слово. Оно какое-то расистское, я так не говорю. У них там, в городе, всё чётко налажено. Они таких, как ты, держат за оградой. Когда у кого-то телефон звонить начинает, они его валят. Сам, наверное, знаешь, за это им дают много. Такой у них там кач. Твари они конченные. Главный у них Лорд. Он отморозок редкий. В общем, ты лучше держись подальше от его шайки. И с другими шайками тоже поосторожнее, в городе не только Лорд пасётся. Там сейчас много всякого дерьма всплыло. Кто-то сам по себе, другие подлизывают у Лорда. Он потихоньку всех под себя гнёт, у него там уже человек тридцать пять, если не больше.

– Благодарю, Мощь, буду знать. А где у них этот загон?

– Так ты что, в город намылился?! – нахмурился здоровяк.

– На всякий случай надо знать, где здесь самые нехорошие места, – туманно ответил Грешник.

– Если тебе просто на всякий случай, не вздумай ходить к колесу обозрения. Оно одно там, его отовсюду видно. У них типа лагерь в парке развлечений. Тебе бро там появляться нельзя. Пропадёшь сразу.

– Благодарю, запомню.

– И вообще, не шатайся тут, иди сразу на север. Там, говорят, по пути тоже есть чем заняться. Слышал, в горах озёра есть, чистые. Хоть помыться можно нормально. Ты извини, бро, но попахивает от тебя, как от сортира нечищеного. Главное, не ходи назад. И это, может давай телефонами обменяемся? Запишем друг друга. Мало ли, вдруг у тебя ещё патроны заведутся. Или тебе подсказать что-то надо будет. Но если не хочешь, не надо, – Мощь неправильно истолковал причину замешательства Грешника.

Тот поспешил ему объяснить:

– Нет, я не против. Я просто не знаю, как телефонами обмениваться. Да я даже не знал, что по ним звонить можно.

– Бро, просто так звонить не каждый может. Не всем разрешили. Если попал в низкую касту, разницы с мясом почти нет. Нас тут во всём зажимают. Но маленько сообщений отправлять можно. Много не напишешь в них, но нам много и не надо, с пары слов всё понимаем, – и Мощь, подмигнув, потянулся за телефоном.

Глава 18 Благие дела

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Восточный Тсот Кхалунг

Грешник шёл назад, к морю. Кратчайшей дорогой. То есть не совсем к морю, а именно туда, куда Мощь настоятельно не рекомендовал ходить.

После принятия задания на карте отобразились шесть бледно-серых пятен, на которых еле-еле просматривались контуры крупных объектов ландшафта. И в центре каждого такого участка пульсировал крохотный красный крестик. Нетрудно догадаться, что они указывают на места, где можно повстречать особого гака.

Ближайшая отметка располагалась километрах в семи к северо-востоку. Скорее всего, туда можно попасть по дороге, которая поднимается от рудника.

Но Грешник в ту сторону даже не посмотрел.

Он отправился в город.

Там ведь тоже краснеет крестик. И до него чуть больше десяти километров. После того, как Грешник обменялся с Мощью и Искоркой не только телефонами, но и картами, отобразилась извилистая лента открытой местности, по которой парочка поднялась к руднику с юга.

Но идти по такой дороге – это на проблемы нарываться. Возможно, почти вся округа осведомлена о том, что на руднике обосновался торговец, у которого можно приобрести полезные вещи; сдать за монеты лишнее барахло; и даже получить задания с интересными призами. Плюс некоторые начинают вдаваться в систему рецептов и пытаются заниматься поиском ресурсов странными методами. То есть не в контейнеры заглядывают, а бродят с кирками по карьерам, ищут что-то.

В первую очередь Грешника сейчас интересует задание. Во вторую – проверить обстановку, может получиться что-то полезное урвать, в том числе пощипав бандитов. С луком в руках это уже не кажется сильно рискованной затеей.

Но нарываться с первых же шагов не хочется. Надо добраться до места обитания особого гака без лишней помпы.

Тихо выполнит условия задания и уже потом посмотрит и подумает, как дальше быть.

После сведений, полученных от Мощи, город притягивал Грешника, будто магнит. Почему-то голова ни о чём другом думать не хотела, кроме как рассчитывать маршрут к нему.

Удержаться невозможно.

Здешний тропический лес нельзя назвать джунглями, но и не скажешь, что он легкопроходимый. Грешник то и дело шумно продирался через густые кусты, нередко обходил непроходимые преграды. Плюс рельеф поначалу не очень-то способствовал быстрому передвижению. То крутые склоны путь преграждали, то провалы и глубокие промоины с почти вертикальными стенками. Лишь изредка подлесок почти на нет сходил, позволяя прибавить шаг.

По пути Грешник то и дело брался за лук. Настало время показать макакам, кто здесь главный. Обезьяны опрометчиво полагали, что визжать на мирно идущего человека можно совершенно безнаказанно, если сидишь при этом высоко на дереве. Даже если кинуть в него колючий плод или комок экскрементов – это не более чем забава, за которую не накажут. Однако новое оружие быстро демонстрировало всю глубину их заблуждения, после чего простреленная тушка летела вниз наперегонки с контейнером.

Иногда на визг раненой макаки прибегали сородичи, в том числе вожаки. Узрев причину переполоха, они, как правило, тут же ретировались в заросли, получая стрелы в спины. Но изредка бывало, что перебарывали страх перед сильным противником, и если лидер заявлялся не в одиночку, а с кучкой мелочи, приходилось тянуться за палицей, спешно прижимаясь спиной к стволу ближайшего дерева.

Отличия от бейсбольной биты заметные. Одним не самым удачным ударом в голову получалось свалить вожака, а уж простые макаки, как правило, разлетались замертво, куда им не попади. И явное превосходство человека пугало обезьян настолько сильно, что у них не получалось демонстрировать в бою присущую мелким приматам ловкость. Поэтому ни разу до шкуры Грешника достать не смогли.

В одном из встреченных по пути рвов обнаружился ручеёк. Пить из него Грешник поостерёгся, а вот сам помылся и бронежилет, наконец, простирал. Чуть подождал, пока вода стечёт, и надел. Влажность тут высокая, но и температура тоже, на ходу должен быстро подсохнуть.

Из другого рва при виде человека с нехорошим шипением выбрались два полутораметровых варана. Получив по стреле, быстро умирать рептилии не стали, агония затягивалась. Пришлось помочь им отмучаться при помощи палицы, после чего порадоваться новым контейнерам.

У подножия очередной гряды Грешник вышел к почти ровной местности, сплошь засаженной рядами гевей. Плантация не заброшенная, кустарники и высокая трава почти не встречаются, зато свежих отметин на коре хватает, как и чашечек, залитых загустевшим соком. Во все стороны открывался прекрасный обзор, идти можно в любом направлении, ничего не мешает. Скорость резко возросла.

Но не успел и сотню метров преодолеть, как пришлось притормозить, – слева донеслись знакомые клекочущие звуки.

Гаки.

Можно не обращать внимания, идти дальше, как шёл. Но почему бы не скорректировать курс, если это поможет добыть ещё парочку контейнеров с призами?

Свернув, вытащил стрелу из колчана. Грешник не сомневался, что сможет без труда разделаться с двумя и даже тремя гаками при помощи палицы. Но зачем рисковать, если местность достаточно открытая для дальнобойного оружия?

Гак действительно оказался не один, а с сообщником, и занимались они тем, что неистово ломились в дверь убогой хижины. Раньше в ней, наверное, дежурил сторож плантации, и владельцы не видели смысла превращать его обиталище в комфортабельную крепость. Говоря проще, постройку соорудили из палок и (в лучшем случае) глины, кое-как перекрыли крышу пластиковой плёнкой, набросали поверх неё пальмовых листьев. При желании даже подросток сможет быстро проделать брешь в стене, или сверху пробраться.

Но гаки тупо ломились в дверь – единственное крепкое место постройки. Похоже, её притащили с разборки какого-то старого здания, одним пакетом вместе с рамой. Тварям она могла противостоять долго, окажись у неё нормальная опора. Но, увы, хлипкие стены не держали, вдавливались внутрь под напором вечно голодных созданий. Ещё минута-другая, и ворвутся.

Лук хлопнул дважды. Первый гак свалился замертво, ни звука не издав, стрела удачно прилетела ему в затылок. Второй не вовремя подпрыгнул, и ему пробило шею. Развернувшись, тварь было дёрнулась в сторону Грешника, но её гипертрофированный живот занесло в сторону при резком развороте, корявые ноги при этом запутались друг о дружку. Упала неудачно, приложившись башкой об угол грубой лавки, протянувшейся вдоль стены. За этим последовали конвульсии агонизирующего тела, после чего вывалился контейнер.

И проскрежетали зубы Грешника.

Гак завалился нехорошо, стрела при этом сломалась. Это уже четвёртая по счёту, три предыдущих потеряны при столкновениях с обезьянами. Да, их можно починить, изготовив новые древки, но этим придётся заниматься вручную, работая по всем правилам, а не при помощи хитростей контейнеров. Грешник не сомневался, что ему такая задача по силам, но для этого придётся отыскать хорошие материалы, инструменты и время.

В сложившихся условиях нет смысла развивать столь непростую деятельность. Проще и быстрее вернуться к Сяо и купить новые лёгкие вместилища с комплектами.

Кстати, стрелы, как и патроны, телефон игнорирует. Стоит вытащить из контейнера, и ноль реакции на них. Спасибо, что в отличие от огнестрельных боеприпасов они есть в продаже.

Приблизившись к хижине, Грешник, держа лук наизготовку, скомандовал:

– Есть кто внутри?! Выходите, я их убил!

Обитатели хижины никак на это предложение не отреагировали.

– Вообще-то я человек мирный, но если мне не отвечают, могу и крышу поджечь, – пригрозил Грешник.

Внутри послышалось шевеление, потом грохот перемещения чего-то увесистого. Перекошенная дверь распахнулась с душераздирающим скрежетом, за порог выскочил толстый парень среднего роста и угрожающе замер, изготовив для удара увесистую палку.

Одежда первая попавшаяся, грязная и рваная, на ногах шлёпанцы, причём разного цвета. Взгляд не грозный, а совсем наоборот: запуганный, чуть ли не плачущий, переполненный до краёв твёрдой уверенностью в том, что настал его смертный час.

– П-пошёл вон! Уходи! Убью!

Крик тоже звучит не очень: негромкий, запинающийся, выдающий крайнюю степень неуверенности в осуществимости угрозы.

Всё понятно.

Неспешно вернув лук в чехол, Грешник, не обращая внимания на толстяка, подошёл, присел над первым гаком, достал нож, начал извлекать засевшую в голове твари стрелу.

И при этом невозмутимо произнёс:

– Прекращай махать зубочисткой, тебе руку парализует, если попробуешь меня ударить. А если врукопашную кинешься, я тебя в узел завяжу, на дерево подвешу и дальше пойду.

– Т… Ты кто?.. – запинаясь, спросили в ответ.

– Я тот, кто проходил мимо и решил помочь человеку, попавшему в неприятную ситуацию. А он, вместо того, чтобы поблагодарить за доброе дело, палкой размахивает.

– Так я тут не один, – растерянно заявил незнакомец и совсем уж невпопад добавил: – Меня Мешком зовут, а в хижине Вишня и Грош.

– А я Грешник. Приятно познакомиться.

– Кто?! – вскинулся Мешок, вытаращив глаза так, будто узрел сошествие божества с небес. – А ты случайно не тот… А, не, вряд ли… Просто совпадение, у вас прозвища одинаковые, такое тут бывает.

– Что за совпадение? – уточнил Грешник.

– Да вечером, перед тем, как началось, охрана возле загона начала обсуждать, что какой-то Грешник рекорд сделал. Рекорд всего испытания. И будто он не кастовый, а мясо. Но это гон, наверное, мясо рекорды не делает. Хотя не знаю точно, может так и есть. Говорили они точно о мясе. Один так и сказал, что он кот, а Грешник это корм кошачий. Что найдёт его и… Даже мяукнул, гад. Ладно, извини. Этот, который мяукал, редкая сволочь. Он… он… А, ладно, лучше тебе такое не знать. Так ты, получается, мирный?

Грешник, удивившись тому, что, в отличие от Мощи и Искорки, Мешок не только знал про рекорд, но и сразу про него вспомнил, не смог сходу понять, что значит вопрос.

И потому уточнил:

– Что значит мирный?

– Ну… – Мешок замялся. – Я в том смысле, что…

– Ты о том, хочу ли я с вас скальпы содрать? Можешь расслабиться, ваши волосы мне не нужны, своих хватает. И вообще я такой же, как ты. И как твои друзья. Если не ошибаюсь насчёт них. Пусть выходят, хватит прятаться.

– Ты такой же, как мы?! – Мешок, игнорируя вопрос Грешника, опешил: – Но как… Как тогда… Это ведь ты стрелял в них?.. Как?..

– Очень просто. Взял лук, взял стрелу, выстрелил. Потом повторил.

– Но ведь нельзя так. Мясо не может ничего.

– Всё может. Нужен навык, и нужен лук.

– Так в том-то и дело. Откуда ты навык взял?

– Купил. Тут торговец есть неподалёку.

– Купил?! – Мешок чем дальше, тем хуже выглядел.

Такими темпами он вот-вот в обморок грохнется от великого изумления.

Грешник снова попытался перевести разговор на интересующую его тему:

– Так я не понял: Вишня и Грош почему не выходят? Стесняются, что ли?

– Не, они это… – толстяк замялся. – Ты лучше сам зайди, посмотри.

Девушка и парень обнаружились на лежанке, собранной из всего, что под руку попадётся. Оба выглядели плохо: глаза закрыты, лица посеревшие, в бисеринках пота, дыхание тяжёлое, прерывистое.

Оценив их вид, Грешник невозмутимо поинтересовался диагнозом:

– Я так понимаю, это они не насморком заболели?

– Они вообще не заболели, – мрачно ответил Мешок. – Мы сбежали из загона вечером, когда у кастовых разборки начались. Так и шли в темноте на север. Сначала по дороге, но потом впереди шум услышали. Перебрались в лес. Там Грош свалился в яму с водой. Мы его вытащили, но за ним оттуда вылезли огромные ящерицы.

– Вараны, – перебил Грешник.

– Наверное, я не разбираюсь. Да я вообще их почти не видел. Шипели они громко. Вишню и Гроша покусали. У них какой-то яд, как у змей. Я не знаю, что с ними делать. Я же не врач. Они пить просили, пока в сознании были, а тут даже воды нет. Да тут вообще ничего нет.

Голос Мешка начал подрагивать, а руки у него и так тряслись, не переставая.

Грешник покачал головой:

– Вараны не кобры, чтобы так кусать.

– Откуда ты знаешь, что это за вараны? Мы вообще непонятно где. И с этими варанами может быть что угодно.

– Да, ты прав, никак не могу привыкнуть к этому. А где ваши браслеты? Нужен один укол, и они быстро поправятся.

– Так это… Отобрали же. В загоне ничего не оставляют.

– Понятно.

Грешник покопался в рюкзаке, нашел нужный контейнер, раскрыл, протянул два блистера с ярко-зелёными капсулами, и два с красными.

– Надо залить это в них.

– Что это?

– Зелёное убирает яд, красное быстро лечит небольшие раны. Большие раны я у них не наблюдаю, должно помочь.

– Ну да, эти ящерицы не сильно кусались, – оживился Мешок. – А у тебя воды не найдётся? Им бы запить, если глотать смогут. Да и я бы тоже хлебнул, во рту пустыня.

Вода по жаре уходила быстро, осталось немного, но зажимать её в такой ситуации – последнее дело. И Грешник снова потянулся к рюкзаку.

* * *

Помощь пострадавшим оказывали вдвоём. Причём от Мешка толку почти не было. Он слишком много суетился, из-за этого едва не перевернули открытую бутылку с драгоценной водой, и одна из капсул-детоксикаторов упала на земляной пол. Спасибо, что не затерялась среди мусора, ведь, в отличие от малых пилюль здоровья, эти блистеры выпадали нечасто.

Самочувствие пострадавших пошло в гору буквально на глазах. Не успели бутылку закрыть, а у них уже начал меняться цвет лиц.

И менялся он в хорошую сторону.

А Мешок, с тревогой поглядывая на спутников, начал рассказывать. Грешнику почти не приходилось перебивать его вопросами, из собеседника сама по себе лилась информация. Сумбурная и почти вся бесполезная, но зато искренняя, от души, когда ничего не скрывают.

Толстяку надо было выговориться.

На побережье он оказался позавчера утром, как и Грешник. Но ему, можно сказать, повезло, кукловоды не выбросили его в воду голым и полностью нулевым.

Выделили единичку к силе. При нулевом уровне поднимать параметры невозможно, но для старта этой мясорубки сделали исключение. Те участники, которым не достался стартовый уровень, начинали с похожим набором. Вишня и Грош – такие же, только им ловкость прибавили. Получается, до сих пор Грешник не встречал никого, подобного себе: вообще без ничего, без единой циферки.

И даже без рваных трусов.

Мешку кое-какую одёжку выделили, и даже небольшую сумку не пожалели. С этим нехитрым набором он целый день просидел в кладовке разгромленного кафе, куда его загнали гаки. Драться с ними голыми руками даже Грешник не решался, а этот бедолага здорово уступал ему как физически, так и в психологической готовности проявить агрессию или хотя бы дать отпор. Предоставь ему возможность отбиваться с оружием, возможно, сумел бы отыскать в себе силы и решительность. Но, увы, как и всем прочим внекастовым участникам, дополнительный навык ему не выделили.

На первую активацию телефона никто не заявился. Повезло. А наутро повезло ещё раз, – наткнулся на группу представителей низших каст. Они получали за убийство мяса не так много, как высшие, возможно поэтому повели себя миролюбиво. И даже дали пару дельных советов, заодно пояснив, во что именно он вляпался. Однако они или нехорошо над ним пошутили, или сами не знали все подробности, их сведения оказались верными не в полной мере.

Но Мешок кастовым поверил, намотал информацию на ус и потому избавился от телефона незадолго до активации. Попросту выбросил его в урну и смело направился на север, будучи на все сто уверенным, что теперь его никто не станет доставать.

Мешок ошибся, его поймали быстро. Несколько человек попытались окружить, устроили облаву. Он выжал из себя все силы, но их оказалось не сказать, что много. Догнали, скрутили, но убивать не стали. Как стало понятно из обмолвок, момент поимки чуть-чуть запоздал, его выброшенный телефон уже перестал трезвонить.

Вот тогда он и понял, что избавляться от трубы нет смысла. Если уйти от неё дальше чем на сто с небольшим метров, при активации на карте возникнет два значка: один показывает местоположение брошенного телефона, второй выдаёт владельца. Учитывая то, что у представителей высших каст реализованы богатые возможности коммуникации, они, убивая мясо, могут координировать свои действия, получая максимальную выгоду за минимальное время.

Эти охотники за головами оказались самыми продуманными, они не резали жертву, если смерть не сулила максимальный приз. Да-да, Мешка поймали люди Лорда, – того самого головореза, о котором рассказывал Мощь. Вместо быстрой расправы схваченное мясо действительно стаскивали к парку развлечений, где держали на небольшом поле для какой-то групповой игры, со всех сторон окружённом высокой металлической решёткой. Эдакая клетка получилась, или как здесь принято выражаться – загон.

Кормили и поили пленников не то чтобы мало, а вообще никак. Издевались по-всякому, пару раз доходило до того, что калечили. Но до убийств не доходило.

То есть не убивали до поры до времени. Отобранные телефоны держали отдельно, минимум метров за сто пятьдесят. И когда один из них активировался, владельцу оставались жить считанные минуты. Забивали, как скот. Палачом, как правило, выступал или сам лидер, или кто-нибудь из самых низкоуровневых членов шайки, но при этом с высокой кастой. Это чтобы получать максимальную добычу.

Но трофеи доставались не убийце. Все контейнеры подгребал под себя Лорд – представитель одной из самых высоких из доступных на старте каст. Жестокий, продуманный, решительный, лидерские таланты на высоте. Благодаря личным качествам и паре крепких ребят, с которыми сдружился на старте, сумел быстро объединить вокруг себя несколько мелких шаек. И чем дальше, тем больше народа к нему присоединялось. Обещал всем достойное развитие и безопасный проход на юг. Скоординировал своих людей, превратив охоту на гаков и мясо в поточное производство, когда трофеев добывали много и при этом почти не рисковали.

Естественно, о себе он заботился в первую очередь, да и верхушке примкнувших шаек тоже неплохие куски доставались. Однако и рядовой состав не обижал. По крайней мере, Мешок, наблюдая за воинством Лорда почти весь день, не заметил признаков серьёзного недовольства. Головорезы старались каждый на что горазд ради общего дела, будучи уверенными, что к финишу яруса если не обгонят всех прочих, то уж точно не окажутся в числе аутсайдеров.

Но невозможно за пару дней идеально организовать сообщество из случайных людей, которых буквально высыпали на кишащую опасностями местность, практически никак к этому не подготовив. Народ растерян, перепуган, многим остро не хватает направляющей руки. И самые ушлые сходу это поняли. Пока что центров консолидации немного, все они слабые, однако каждый любыми способами старается успеть нагрести под себя побольше активного народа, пока длится начальный этап.

Сейчас никто ничего не понимает, люди разделены, что и как здесь устроено – великая загадка. Даже представители высоких каст, информированные получше основной массы, на большую часть важнейших вопросов лишь растерянно моргать в ответ способны, или жадно зажимают сведения.

У Лорда был противник – Шерхан. Тот не успел вовремя закрепиться в самом приличном городе на этой части побережья, но полагал, что никогда не поздно это исправить. Между группировками случались спонтанные стычки, но только за окраинами и в близлежащих посёлках. Обычно обходилось без крови. Пошумят, поругаются, да и разойдутся.

Но Шерхан не пустил соперничество на самотёк, он готовил не просто стычку, а жестокую схватку. Естественно, не какую зря, а хорошо организованную.

И вот, пока Мешок сидел в загоне в окружении себе подобных и тоскливо дожидался рассвета, вскоре за которым активируется телефон и последует смерть, вокруг начали происходить интересные события. Во мраке стреляли, звенели оружием, гудели двигателями машин и мотоциклов, кричали от ярости и нестерпимой боли. Что-то загорелось в одном месте, потом в другом, какие-то люди выскочили из зарослей и напали на охрану, а та, не принимая бой, весьма торопливо отступила.

И в самом начале всего этого случилось самое главное. Со стороны моря показался огромный грузовик, без заминок промчался через череду живых изгородей, проломил решётку загона и помчался дальше. Прямо по сонным, ничего не понимающим людям, теснившимся в невеликом по площади пространстве.

Мешку повезло, как и некоторым другим. Они оказались вблизи пролома и при этом не угодили по колёса. Чудом со смертью разминулись.

Мешок признался, что сам не понимает, как и когда оказался снаружи. Будто провал в памяти образовался. Смутно помнил, как тащил какую-то девушку, которая сама не могла быстро передвигаться. Помнил, как ему начали помогать другие узники. Помнил, как из сгущающегося мрака выбежали какие-то люди с оружием, и началась резня.

В общем, прорывались с большой кровью. Причём своей кровью, а не чужой. Измученные жаждой и голодом, избитые и покалеченные, часто сломленные. И все безоружные, если не считать голые руки.

Но что такое пустые ладони против тех, кто уже не раз убивали и вошли во вкус этого дела?

Те, у кого руки далеко не пустые, даже не сражались, они развлекались, безнаказанно вырезая беспомощных беглецов.

По прикидкам Мешка, в загоне находилось под сотню человек. Число серьёзное, Грешник подозревал, что тот преувеличивает. Но даже если это только наполовину верно – всё равно масштабы деятельности Лорда впечатляли.

Сколько пленников сумело вырваться на волю, Мешок не знал. За городом он оказался в компании с Вишней и Грошом, остальные разбежались ещё до окраины. Ну а дальше нападение варанов, вовремя подвернувшаяся хижина и гаки, заметившие толстяка, когда тот отправился на поиски воды. Закрыть дверь он успел, ну а дальше молился, считая последние минуты жизни. До сих пор не верил, что выжил.

Да уж… натерпелся.

Наблюдая за Мешком, Вишней и Грошом, Грешник не заметил за ними каких-либо выдающихся физических достоинств. Взять, к примеру, себя: рост конечно не рекордный, даже до сто восьмидесяти пяти не достаёт, и фигура не сказать, что гипертрофированная. Зато все мышцы на месте и размер у них правильный, плюс гибкость в суставах и связках присутствует. Его работа подразумевала активный образ жизни, да и на отдыхе диваны отлёживать он не любитель. Потому выглядит серьёзно: подтянутый, подкачанный, моторика лесного хищника, взгляд уверенный и внимательный, всё подмечающий. Никаких суетливых лишних телодвижений, не изливается словесными потоками, бестолково переключаясь с одной мысли на другую и обратно, выражается чётко по делу и лаконично.

Мешок – полная противоположность. Даже дай толстяку самое лучшее оружие, хорошим бойцом ему не стать. Такое не заявишь в глаза, но да, он именно мясо, если дело доходит до разборок с плохими парнями. Даже самые дешёвые уличные гопники его запросто прожуют и выплюнут, с первого взгляда вычислив, что перед ними легкодоступная дичь. Он выдаёт себя каждым словом, каждым жестом и взглядом. Ему только таблички на груди не хватает: «Ходячая мишень».

Вишня и Грош – под сомнением. Но это лишь потому, что им сейчас не до разговоров. Глаза иногда открывают, но только чтобы невидяще в потолок уставиться, а затем снова опустить веки. Детоксикатор и лечение действуют не молниеносно, а пострадавшие слишком долго пролежали без помощи. Неизвестно, ядовиты ли местные вараны, или просто в их слюне хватает всякой гадости, но результат налицо, – укусы воспалились так, что страшно смотреть. И опухоли спадать не торопятся. Плюс, похоже, сама кровь заражена, разнесла отраву по всему организму, кожа почти везде нехорошо выглядит. И очищаться она не торопится.

Но если судить по тому, как эти двое выглядят, – они тоже не бойцы. У девушки вид такой, будто она воинствующая атеистка, считающая активный образ жизни вредоносной религией. Ногти грязные и обломанные, но заметно, что ещё пару дней назад ими можно было грести вместо вёсел. С такими руками не очень-то повоюешь. Фигура неспортивная, нет ни намёка на развитую мускулатуру, и килограмм восемь-девять откровенно лишних. Причём речь идёт не о красоте, а о банальном здоровье – у неё явное ожирение. Убери указанные цифры, «стройной и звонкой» не станет, просто опасную нагрузку на организм снизит.

Грош наоборот болезненно-худой. Ещё чуточку сбросить, и можно объявлять дистрофиком. Мышечной массы тоже особо нет, в бою он разве что от пуль сможет получше других уворачиваться.

Это потому что в тощего попадать куда сложнее, чем в толстого.

Возникает резонный вопрос: как в такую компанию занесло Грешника? В том смысле: почему и он, и они относятся к одной «недо-касте»? Либо эта троица – исключения, или что-то здесь не так. Он ведь безо всяких навыков и единичек в первый день уверенно разделался сразу с двумя привилегированными участниками. И заставил оставшихся четверых удалиться.

Ну… не совсем заставил, но ход мыслей верный.

Да и потом неплохо себя проявлял. И потому подозревал, что ему такой статус поставили, дабы снизить преимущество. Так сказать, уравниловку устроили.

Однако новые знакомые совсем не такие. Если говорить об уравниловке, именно им надо добавлять всего и побольше. Они ни физически, ни психологически не готовы к таким событиям. На боевом счету этой троицы нет ни одной победы. Они даже не стремятся поквитаться с кастовыми ублюдками. Мешок грезит тем, чтобы у него получилось как можно быстрее домчаться до конца яруса, не нарвавшись при этом на новые неприятности. И на этом его видение будущего заканчивается. Вишня и Грош, судя по его обмолвкам, из такого же теста.

Грешник даже намекнул, что после первого яруса ничего не закончится. Дальше будут новые и новые ярусы, никто не знает – сколько их. Причём этот, если верить стартовой информации – облегчённый. Как бы – учебный. Площадка для спокойного изучения правил непонятой затеи неизвестных кукловодов. Дальше всё должно усложниться.

Возможно – там значительно хуже. Настолько значительно, что те, кто здесь ничего не наберут, там сольются без помощи кастовых прямо на старте.

Так какой смысл игнорировать то, что здесь можно заработать? Ведь мысли о будущем у Грешника не на ровном месте зародились. Если верить интуиции и некоторым намёкам, ярусом выше всё будет кишеть не туповатыми и не слишком сильными гаками, а противниками, к которым не стоит даже приближаться, если твой уровень ниже пятого.

А эти трое с нулевыми туда рвутся.

Намёк Мешок не понял, или сделал вид, что не заметил. И, по просьбе Грешника начав чертить на земляном полу расположение загона, охраны вокруг него и прочих объектов, контролируемых бандой, вновь завёл свой рассказ с самого начала. Только на этот раз больше не в фактические детали вдавался, а в свои эмоции.

Грешника чужие рефлексии совершенно не интересовали, поэтому приходилось снова и снова обращать внимание собеседника на корявые рисунки, дабы тот вспоминал разные подробности. Глядишь, что-нибудь новое всплывёт.

Полезное.

Но, увы, на девяносто девять процентов выдавался откровенный словесный шлак, а ценность оставшейся единички под большим сомнением.

Неизвестно, кем был Мешок до того, как сюда попал, но явно не в разведке служил. Попроси такого ротозея пересчитать солдат на вражеских позициях, он напрочь арифметику позабудет.

Да он даже сейчас, в спокойной обстановке, настолько подавлен и выбит из колеи, что даже не додумался задать главный вопрос.

С какой целью его новый знакомый интересуется такими деталями? Ведь в представлении Мешка корм, узнав о существовании загона, обязан стремиться лишь к одному.

Оказаться как можно дальше от столь ужасающего места и постараться даже не думать о его существовании.

Дабы сон не потерять.

* * *

Дожидаться, когда Вишня и Грош полностью оправятся, Грешник не стал. Зачем? У них своя дорога, у него своя, нет смысла держаться вместе.

Но и оставил их не с пустыми руками. Выделил два телефона и столько же браслетов, включая полностью разряженный. Скоро он вновь восстановится, так что, лишним не будет. Плюс пилюли лечебные и таблетки бодрости. По себе знал, что последние напрочь лишают сна и дают ураганный прилив сил. Неизвестно, как часто ими можно злоупотреблять, но даже если один раз в сутки срабатывают без последствий – это уже солидная прибавка к активному периоду.

Восемьдесят километров пройти по пересечённой местности в тропическом климате – это для неподготовленного человека не шутка. Оставленные подарки существенно повысят шансы троицы на выживание.

А вот о росте цифровых показателей сами должны позаботиться. Люди взрослые, да и Грешник им не нянька. Он вообще с пустыми руками и полным отсутствием информации начинал. И ничего, как-то справляется.

Прощаясь, ещё раз указал на север:

– Смотри не перепутай, Мешок. Иди ровно, чтобы вершина вон того холма осталась правее. Дальше выйдешь к крутому склону, вдоль него влево надо двигаться. За ним будет дорога, можно опять влево по ней, но недолго. Увидишь дом… или унюхаешь дохлого тигра и обезьян. Я там бросил несколько копий и дубинок макак. Хлам, конечно, но это предметы испытания. Уж получше, чем твоя палка.

– Я понял, я всё понял, – закивал Мешок.

По его виду заметно, что к месту побоища он вряд ли пойдёт. Упоминания о том, что там разлагается труп свирепого тигра, чуть до обморока его не довело.

Слабонервный.

Но не тащить же их за ручку? Не маленькие, сами разберутся. Грешник и так их серьёзно выручил.

Да помоги ему кто-нибудь также в самом начале, пришлось бы этого благодетеля боготворить.

Шутка ли – каждому по книге навыков выделил. Причём – все полезные.

У каждого из коллег по несчастливой роли имеется свободный слот под активный навык. И чтобы выучить книгу ничего не требуется, даже пустые контейнеры не понадобятся. Просто прочитать внимательно, ничего не пропуская.

Весьма щедрая помощь.

Пожав Мешку руку, развернулся и направился дальше, на юг.

А тот, провожая его чуть ли не со слезами на глазах, с надрывом крикнул вслед:

– Может всё-таки с нами?! Зачем тебе туда?! Ведь все на север идут! Здесь всем на север надо!

Грешник, не останавливаясь и не оборачиваясь, негромко ответил:

– А я никуда не тороплюсь. Успею.

Ожил телефон, завибрировал, приняв сообщение. Не сбавляя скорость, потянулся к разгрузке, в которой держал полезнейший и одновременно предательский предмет.

Тут для него хорошее место, если вспомнить про неразрушимость устройства, или, как минимум, высочайшую прочность. Глядишь, прикроет от пули, или чего-нибудь другого. Дополнительная защита не помешает.

Хоть бери, да с головы до ног смартфонами обкладывайся.

Вот только где их столько взять?

Вы щедро помогли участникам испытания. Они действительно нуждались в вашей помощи.

Вознаграждение за благое дело: 116 баллов, +1950 к карме.

Вам доступно увеличение ранга одного предмета.

Внимание! Опция доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически.

Внимание! Вы можете увеличить ранги только тех предметов, которые находятся у вас в данный момент, потому что для увеличения ранга требуется контакт телефона с предметом.

Оказывается, добрые поступки здесь приветствуются. Даже как-то странно, ведь это первый подобный случай на фоне тотальной беспощадности.

Но можно и без поощрений обойтись, ведь сейчас Грешник помогал не за награду. Он вообще на неё не рассчитывал.

Однако, раз так, придётся признать, что кукловоды в этом случае проявили жадность.

Могли бы контейнер с начинкой подкинуть.

Побогаче.

Глава 19 Недостроенный отель и его необычные постояльцы

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Сайнатдан – город действительно немаленький, но очертания у него такие, что в некоторых местах можно пересечь пешком от окраины до окраины минут за десять. Огромным полумесяцем он охватывал протяжённую полоску ровного побережья, прикрытую от приходящих из открытого моря волн россыпью островов. Северная его часть сплошь застроена невысокими, редко больше пары этажей домишками и хаотичными скоплениями совсем уж несолидных жилищ. Качеством некоторые из них не так уж и сильно превосходили хижину, в которой укрывались Мешок, Вишня и Грош. Дороги в бедных районах не отличались прямизной, да и нормальное покрытие просматривалось редко. Обычно просто щебень накатанный, или почти до основания разрушившийся асфальт. А иногда и вовсе грунтовки, в сезоны дождей превращающиеся в грязевые ленты.

Но чем ближе к морю, тем симпатичнее выглядела картинка. Улицы выпрямлялись и расширялись, дома разрастались вширь и ввысь. Асфальт почти везде выглядел великолепно, его будто вылизывали ежедневно. У побережья в окружении ухоженной зелени вздымались громадины, на которых просматривались названия известных отельных сетей. Вывески разнообразных увеселительных заведений примыкали одна к другой, местами сливались, образовывая сплошные полотнища, предлагавшие полный спектр развлечений на любой вкус. Даже видневшиеся там и сям следы пожаров и повсеместно брошенный где попало транспорт не сильно омрачали приятное впечатление.

Этот город создан для отдыха от рабочих будней. Десятки тысяч туристов могут находиться в нём одновременно. Всем места хватит и в отелях, и на пляже, и в увеселительных заведениях. Разве что с транспортом проблем не избежать, потому как улицы не настолько широкие, а светофоров практически нет. Пробки при таких раскладах – обычное дело.

Колесо обозрения с высоты холма просматривалось прекрасно. Но даже при помощи амулета дальновиденья Грешник не увидел возле него ничего примечательного. Признаки жизни иногда попадаются на глаза, но вялые. То один человек куда-то пройдёт, то другой. С такого расстояния они выглядели не больше муравьёв даже при максимальном увеличении. Мощности цепочки не хватало, чтобы различать мелочи, точно можно сказать лишь оно – это именно люди, а не гаки.

Не сумев разузнать ничего нового о шайке Лорда, Грешник перевел взгляд правее. Там, метрах в трёхстах к югу от жёлтой полоски пляжа возвышалась серая коробка недостроенного отеля. В плане она походила на исполинскую подкову, внутри которой вздымался огромный подъёмный кран. Высота с одной стороны и по центру девятнадцать полных этажей, с другой восемнадцать – девятнадцатый в процессе возведения.

В этом процессе он и застопорился, потому что строителей не видать, и вряд ли они когда-нибудь там появятся. Судя по простейшей триангуляции по просматриваемым на подсвеченном участке карты очертаниям объектов, где-то в этой недостроенной громадине скрывается особый гак.

Грешник намеревался на него взглянуть. Да, он помнил предупреждения Мощи, и сам прекрасно понимал, что рисковать, охотясь на опасное существо – не самая разумная затея. Но также понимал, что ему сейчас доступно то, о чём рядовые участники испытания могут только мечтать. И без того прекрасная физическая форма благодаря «допингу» от кукловодов поднялась на качественно иную ступень. Он чувствовал себя человеком, способным запросто установить мировые рекорды сразу по нескольким дисциплинам. Голова искала приключения, а руки чесались испытать себя в деле.

В настоящем деле, а не в расстреле визгливых обезьянок с безопасной дистанции. Ему пора всерьёз разобраться с новыми возможностями и навыками. Лучший способ – тренировка, причём с сильными, умелыми спарринг-партнёрами. И по понятным причинам этот способ недоступен.

Значит надо искать сильных противников не в спортзалах.

Что-то его заносить начинает. Откуда столько бесшабашности в башке взялось? Он ведь никогда на рожон не лез, а тут так и тянет что-нибудь рискованное отчебучить.

И даже задумываться над странностями своего поведения не хочется. Всеми силами пытается себя убедить, что так и надо.

Очень может быть, что сейчас начало сказываться то, чем, похоже, грешили все привилегированные участники загадочного испытания.

Чувство безнаказанности кровь будоражит.

Необычное ощущение. Знать, что ни тяжёлая травма, ни даже сама смерть – это ещё не конец. Это провоцирует на рискованные поступки.

Нет, Грешник умирать не собирается. Второго алтаря воскрешения у него нет, следовательно, при следующей попытке снова окажется в положении, где любая ошибка может стоить жизни.

Значит, он будет рисковать, но рисковать умеренно.

И продуманно.

Хотелось верить, что эти мысли породила разумная голова, а не голова, чрезмерно напичканная непонятными препаратами. Ведь не просто так предупреждали о побочных эффектах при частом применении. А он всего-то за три дня и браслет использовал, и таблетки всякие. Кто знает, на что способен получившийся химический коктейль.

Наблюдая за городом, Грешник усиливал себя, растрачивая знаки уровня и универсальные символы развития. Этим лучше заниматься в спокойной обстановке, позволяющей переждать негативные эффекты. Плюс открывал последние контейнеры, добытые по пути.

Без этих оранжевых коробок всё равно, что без рук. Даже уровень не поднять, или навык. На это дело можно пускать самые обычные, которые не жалко, а лучшие есть смысл приберечь для более серьёзных занятий. Собрал себе полный комплект самых-самых, много всего вмещающих. Тех, которые изнутри размерами гораздо больше, чем снаружи. Таких у него немного, вложил их друг в дружку, места много не занимают.

А остальные чего жалеть? Надо будет, – ещё наберёт.

Не дефицит.

Знаков уровня, набранных по пути с макак, гаков и варанов, хватило на то, чтобы получить восьмой уровень. Но до девятого ещё ползти и ползти, ведь чем дальше, тем больше надо накапливать подковок. Если на первую ступеньку требовалось всего лишь пятьдесят единиц, сейчас надо выложить в девять раз больше.

У нулевых показателей стоимость на порядок дешевле, теперь значительными прыжками подрастать сложно.

Да и стоит ли торопиться с ростом? Чем слабее относительно тебя противник, тем меньше «подковок» и «кружков» достаётся из призового контейнера. Уже на седьмом уровне мелкие макаки и гаки выдавали не столько, сколько из них сыпалось вчера. К тому же свободных мест под активные навыки у Грешника сейчас более чем достаточно.

В данный момент у него навыков столько не наберётся.

Смысл расти именно сейчас, вообще-то, был. Дело в том, что один уровень повышал энергию тела на десять единиц, и энергию духа на пять. Но работать эта функция начинает только после взятия десятого уровня. Такое вот неудобное правило.

То есть, поднявшись до десятки, Грешник заодно получит прибавку в сотню энергии тела. И тогда он сможет трижды использовать раритетное отражение за кратчайшее время. Очень удобно, если, допустим, убегаешь от стрелка, который выпускает в тебя пулю за пулей. Или стоишь под атаками кошмарной зверюги, вроде ночного тигра. Пока он три раза врежет лапами или попробует впиться клыками, есть шанс успеть нанести ему смертельную рану.

Пока что Грешник может ставить такую защиту лишь один раз, после чего приходится ждать пятьдесят минут перезарядку шкалы энергии.

Маловато.

Универсальные символы развития он готов все до единого потратить на стрельбу из лука. Но, увы, улучшенный навык выдвигал повышенные требования к развитию. Первый уровень можно взять, израсходовав двести единиц, а на второй уйдёт уже четыреста.

Столь серьёзные траты подразумевали, что улучшенный навык куда эффективнее базового (и тем более встроенного). Очень хотелось на это надеяться. Если Грешник прав, то даже первый ранг столь приличного умения – это уже неплохо.

Вот на нём и остановился, потратив двести символов.

Оставшихся хватило, чтобы поднять состояние физическая атака до двойки. Грешник по-прежнему продолжал игнорировать защиту, что, возможно, неправильно. Но раз уж поставил себе в приоритет нападение, надо придерживаться.

Эх, почти в ноль всё растратил, получив жалкие на вид прибавки.

Но там единичка, там ещё одна. Курочка по зёрнышку клюёт.

Грешник действительно ощущал в себе значительные изменения. Накатывало это не сразу, а спустя некоторое время после инъекции. После срабатывания браслета наоборот, слабость наваливалась, иной раз приходилось отдыхать до получаса, пока отпускало. Зато потом следовал бурный прилив сил и осознание произошедших качественных изменений.

Ощущение непередаваемо приятное. Оно странным образом влияло на настроение. Хотелось совершать что-то такое, эдакое, зрелищно-значимое, а не просто шагать по лесу, изредка отстреливая жалких макак и варанов. Голова будто не своя, лёгкость мыслей потрясающая, всё то, чего раньше опасался, теперь ничуть Грешника не беспокоило.

Наоборот, хочется немедленно разобраться со всеми намёками на страхи.

Причём разобраться с максимальной жестокостью.

По пути не удержался, исполнил пару трюков, которые для него проблемой никогда не были, но вот так, без подготовки, без разминки, просто посреди леса, раньше рисковать не стал бы.

Никогда столь непоколебимой уверенности в своих силах не ощущал. И уверенность эта не на пустом месте возникла, у него действительно всё удавалось на пять с плюсом.

Да он даже видел теперь как-то по-другому. Пробираясь по лесу нередко замечал тех же макак и варанов раньше, чем они начинали на него реагировать. Грешил на приподнятое восприятие. Странный параметр, и, судя по описанию, именно он и отвечает за повышенную наблюдательность.

Как там написано? «Улучшает разного рода взаимодействия с миром». Зрение, слух и прочее – это ведь информационное взаимодействие.

Но надо опробовать изменения в настоящей схватке. Макаки, такие страшные вчера, сегодня выглядели смехотворно. И вараны ничуть их не лучше. Гаки, изредка встречающиеся в лесу, тоже не вдохновляли.

Грешнику нужны серьёзные противники.

* * *

На стройку он проник через пролом в ограждении. Его проделал грузовичок, чуть дальше врезавшийся в стопку железобетонных плит. «Морда» всмятку, рядом с распахнутой дверцей благоухают останки водителя. И, судя по тому, что на костях почти не осталось плоти, гаки поработали над ними со всей тщательностью.

А ведь обгладывать трупы дочиста – не в их привычке. Как не раз наблюдал Грешник, ненасытные твари предпочитают метаться по улицам, иногда останавливаясь у приглянувшегося тела, чтобы отхватить от него кусочек и тут же помчаться дальше, за следующей порцией.

То, что здесь остался почти очищенный скелет, косвенно указывало на популярность стройки у любителей человеческой плоти. Однако с таким же успехом причина могла оказаться иной.

Грешник не такой уж великий спец по здешним людоедам. Может ошибаться.

Оказавшись на территории стройки, торопливо направился к бетонной коробке. Там безошибочно вышел к лестнице, местоположение которой вычислил когда осматривал город с вершины холма. По ней поднялся на второй этаж, где и затаился на удобном месте. Посидел пару минут, убедился, что никто рядом не шумит, снял рюкзак, достал из него продукты, прихваченные из магазинчика, осмотренного по пути к отелю.

Консервы из тунца оказались недурственными. Пожалел, что взял так мало. Надо запомнить, и если ещё попадутся, взять десяток банок. Энергетик местный тоже ничего на вкус. А вот эффект от него пока что неизвестен.

Наверное, не очень полезно закидывать в организм содержимое браслета, таблеток из контейнеров и такие вот пузырьки из магазинов, а в перерывах между этими делами поднимать параметры, получая при этом всё новые и новые инъекции. Однако ночь без сна – это для организма утомительно, а тратить время нельзя.

Надо успеть разобраться с этим непонятным гаком до того, как телефон вновь завибрирует, выдавая местоположение Грешника на всю округу. Время ещё есть, но не сказать, что его много.

Зачем он остановился? Этого не было в планах, не собирался есть. Тем более, перед таким делом желудок набивать – последнее дело. Может сказывается неизвестная химия, которой взбодрился? Или перестройка организма, из-за которой крылья за спиной выросли, повышает расходы энергии? Аппетит напал просто зверский, причём внезапно. Ни о чём другом думать не получалось, все мысли только о еде.

До последнего, недостроенного этажа, Грешник добирался долго. Сначала снизу вверх всё осмотрел, потом сверху вниз, так никого и не встретив. В здании попахивало нехорошо, но, похоже, мертвечиной весь город пропитался, так что – не показатель.

Пришлось перебираться в следующее крыло, и здесь почти сразу наткнулся на признаки жизни, – уже на втором этаже расслышал вдали подозрительные звуки. Скрываясь за конструкциями, выбрался к большому помещению, в конце которого два гака увлечённо обгрызали верхнюю половину человеческого тела. Нижней в обозримом радиусе не видать, да и Грешник не считал важным её высматривать.

Наложил стрелу на тетиву, выстрелил.

И тут случилось неожиданное. Один гак завалился на пол, задергался, хватаясь за пробитую грудь. Второй же, вместо того, чтобы растеряться от неожиданности, или безошибочно броситься на источник угрозы (как это у них заведено), проворно метнулся прочь. Даже разгибаться не стал, умчался на всех четырёх конечностях, будто уродливый паук.

Чего это с ним? Проблемы со слухом и мозгами? Не понял, откуда смерть прилетела?

Но шестое чувство подсказывало, что не всё так просто. Очень уж резво этот гак умчался, ничего подобного Грешник до сих пор за ними не замечал. Они ведь сама решительность: никогда не избегают схватки, в любых ситуациях действуют агрессивно и прямолинейно. Не будь у этого уродца обычная расцветка, можно заподозрить, что это тот самый, необычный, голову которого следует принести Сяо.

Где-то вдали, и вроде бы выше текущего уровня, зашумело. Будто по бетону шлёпают десятки ног. И почти тут же шагах в тридцати из выреза перекрытии, оставленного под коммуникации, вывалился гак. Грешник тут же выпустил в него стрелу, но следом грохнулся ещё один, а за ним сразу двое показались и застряли в узости, мешая друг другу.

И тут же из-за угла вынеслось сразу несколько. Все такие же ненормально-скоростные, нечего и думать от них убежать. Успел выстрелить три раза, после чего отбросил лук и взялся за оружие ближнего боя.

Первого встретил хорошо. Пробил такой удар, что фонтаном разлетелись брызги крови и ошмётки. Палица и не подумала застревать в разбитом черепе, почти так же удачно встретила второго. И третий тоже хорошо подставился. А вот четвёртый успел увернуться, чтобы через миг атаковать не в одиночку, а вместе с последним, чуть задержавшимся гаком.

Вот этому последнему Грешник врезал по шее так, что тот потерял интерес к драке. Но второго приголубить уже никак не успевал. Тот налетел, впился пастью в подставленное предплечье, потянулся к телу, попытался порвать бронежилет и разгрузку.

Вот в такой момент сильно жалеешь, что нет навыка обращения с ножом. Абсурд какой-то, сам нож вот он, – болтается на поясе, однако применить его не смей.

Но, несмотря на то, что гак оказался на удивление изворотливым, Грешник легко его заломил, потеряв при этом лишь несколько клочьев от обмотки, прикрывавшей руку. Ну и максимум синяк на предплечье заработал.

Хватка у твари завидная, даже сквозь защиту зубы неслабо придавили. А вот техничности нет, борется, как неуклюжий ребёнок, получивший немалую силу, но не освоивший хотя бы азы рукопашного боя.

Хруст шеи, и гак падает на пол. Добив дубинкой тех, которые подавали признаки жизни, Грешник приступил к сбору стрел и контейнеров.

Здание здоровенное, кто знает, сколько ещё тварей в нём скрываются. Боеприпасами разбрасываться не стоит.

Как и трофеями.

* * *

Да, это оказались не последние гаки в здании. И в этом крыле, и в последнем, третьем, Грешник то и дело наталкивался на скопления тварей. Одного раза ему хватило, чтобы сделать правильные выводы. Теперь он во всех случаях старался занимать позиции, с которых можно эффективно отрабатывать из лука.

Самая жаркая схватка закипела возле проёмов, оставленных под лифтовую шахту или под другие надобности. На последнем этаже плиты пола вокруг ещё не настелили, на сотни квадратных метров простирался лишь каркас из горизонтальных балок.

Вот на этот каркас Грешник и сумел заманить по очереди четыре скопления тварей. Издали приманивал их, напевая пошловатую песенку. Свою позицию прикрыл, натаскав на балки, ведущие к ней, разный хлам, через который мгновенно не переберёшься. И пользуясь тем, что противники теряли скорость, расстрелял поэтапно почти три десятка.

Совершенно безнаказанно.

В других местах пришлось попотеть, но ни разу не попадал в ситуацию, когда приходилось рисковать по-настоящему.

Уровень гаков обычно третий или четвёртый, изредка второй, ещё реже пятый. Неизвестно, как у них устроены параметры, но Грешнику они с разгромным счётом проигрывали по всем статьям. Да, будь у него пустые руки – другое дело, ловить нечего. А с луком да дубинкой он за неполные пару часов зачистил всё здание, не пропустив ни единого закоулка.

Нет – неправильно. Если быть точным, один всё же пропустил.

В громадном холле первого этажа случилось что-то вроде направленного взрыва. Стены и потолок закопченные, а в полу зиял неровный пролом, через который просматривалась часть явно немаленького подземелья. И там, внизу, оставалась единственная часть здания, в которой Грешник не побывал.

Гака необычной расцветки он до сих пор не нашёл. И ещё непонятно по дополнительному условию задания. Вроде как, сразу по его выполнению должен появиться контейнер. Но его нет. Раз так, получается, где-то остались недобитые рядовые твари.

Как пробраться в подземелье по лестнице, или другими предусмотренными строителями путями, Грешник не понял. Как ни искал, ничего не нашёл. Оставался единственный вариант, – спуститься через пролом. Благо, прыгать не надо, туда «горочкой» свешивается узкий изломанный пласт железобетона. Чуть-чуть до пола подвала не достаёт, опирается на него несколькими изогнутыми прутами арматуры.

Смущало то, что спускаясь, можно здорово подставиться. Ведь как ни заглядывал, выяснить, что располагается поблизости от пролома, не смог.

А вдруг там сотня оголодавших гаков стоит и ждёт, когда же к ним заглянет какой-нибудь ротозей. Учитывая то, что все они здесь скоростные, выскочат из мрака шустро и удрать не позволят.

Поэтому по плите Грешник начал пробираться неспешно, со всеми предосторожностями и в любой миг готовясь метнуться назад, к солнечному свету.

Чуть спустившись, согнул палочку химического источника света, забросил в глубину подземелья. Затем отправил в другие стороны ещё три таких же. Нет, он не таскал их в рюкзаке всё время. Случайно подвернулись в одном из вагончиков, таких несколько расставлено по стройке. Этот заинтересовал выбитой дверью. Проходя мимо, заглянул и увидел коробку на столе. Иероглифы дублировались английским надписями, поэтому понял, что в ней. Тогда не заинтересовался – в освещении не нуждался. Вспомнил о находке, когда начал планировать спуск в подвал.

Не исключено, что эти палочки подвернулись так вовремя не случайно, а специально. Кукловоды могли подкинуть их для тех, кого заинтересует тёмное подземелье. Потому и надпись на английском, а не только иероглифами, как это здесь принято в большинстве случаев.

Зачем им ему подыгрывать? Да хотя бы затем, чтобы потом полюбоваться во всей красе, как его пожирают при зеленоватом и не сказать, что ярком химическом освещении.

Да уж, интересные мысли для того, кто, возможно, спускается в логово особо опасной твари.

Грешник ничего не видел и не слышал до последнего. Даже начала закрадываться мысль, что это пустышка, что здесь чисто. Но стоило ему достичь пола подвала, как из зеленоватого свечения вынеслись два гака. Здоровенные, четвёртого или пятого уровня, не меньше. Хорошо, что не одновременно напали. Успел наповал подстрелить первого в голову и без суеты разобрался со вторым, двумя ударами размозжив челюсть и проломив висок.

Неплохо справился, но на будущее надо подумать о копье. Им издали можно работать, а если застрянет в ране или вырвут из рук, за палицу схватиться – секунда. Книга навыка уже изучена, умение хранится в сборнике навыков, если понадобится, его можно активировать в любой момент.

Вот только копья нет. Убогие зубочистки макак Грешник сразу забраковал, а чтобы самому что-то порядочное сделать – времени не хватает. Разве что купить, но у Сяо цены такие, что впору почку продавать.

Или даже две.

С минуту выжидал, но больше из мрака никто не появился. Однако где-то дальше в темноте ощущалось чьё-то присутствие. Вряд ли там скрываются друзья, но и на гаков непохоже. Уродцы всех уровней не склонны к затягиванию процесса: атакуют сразу, или также без промедлений мчатся за помощью, чтобы вернуться с ней как можно быстрее.

Во тьме послышался громкий звук. Будто чем-то увесистым и металлическим провели по бетонному полу.

– Вы там что, диваны переставляете?! – осведомился Грешник, швырнув подальше ещё два химических источника.

Светили они так, будто их это делать под пытками заставляли. Но глаза постепенно свыкались с темнотой, и неяркой зелени вполне хватало, чтобы осмотреться. Однако, как ни всматривался, на всём видимом протяжении подвала ничего угрожающего не заметил.

Звук повторился, и на этот раз ближе. Во мраке проявилось движение, и вот уже в зеленоватом пыльном мареве возникла неспешно бредущая фигура. Массивное телосложение, уверенная походка знающего себе цену хищника, нечеловечески-длинные руки, одна из которых небрежно сжимает край длинной металлической пластины, грубо заточенной с одной стороны, с уродливым крючком на конце и рукоятью, накрученной из драных тряпичных жгутов. Что-то вроде неказистого меча или, скорее, пародии на палаш. Весом килограмм в семь-восемь – не меньше. Такой штуковиной даже если тупой стороной врезать – мало не покажется.

Первый гак с оружием, встреченный Грешником. И первый, превосходивший его по росту. Причём прилично превосходивший. Плюс ни намёка на присущую этим тварям худобу: раздутая грудная клетка, на которой, вот уж сюрреализм, болтаются внушительные грудные железы кормящей самки, мускулатура гипертрофированная настолько, что захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Только пузо неизменное – такое же уродливо-выпуклое, свешивающееся до колен.

А ещё кожа у этой твари угольно-чёрная. Лишь на морде просматривается рисунок из чуть более светлых полос. Возможно – тёмно-красных, как подсказывало описание, но скудное и специфическое освещение не позволяло разглядеть такие подробности.

Однако Грешнику они не требуются. Тот это гак или нет – неважно. В любом случае он не поздороваться приближается, а убежать от здешней твари хотя бы четвёртого уровня – задача, как уже не раз убеждался, почти нереальная. Эта образина явно больше, от такой тем более не скрыться.

Значит, при любом раскладе придётся драться.

Но устраивать самурайский поединок по всем правилам против создания, действующего подобием расплющенного лома – не самая мудрая затея.

Потому схватился за лук.

Выстрел. Тварь небрежно уворачивается, стрела улетает в глубины подвала, и там с печальным звуком ударяется во что-то твёрдое.

Ещё выстрел. С тем же результатом.

На третьем гак вскинул левую руку, перехватил стрелу, небрежно отбросил её в сторону и внезапно рванул с места с невероятной прытью. Только что едва ногами перебирал, и вдруг за один миг преодолел добрые пятнадцать метров.

Грешник давно уже не жаловался на недостаток реакции, но сейчас он разминулся со смертью почти чудом, на считанные сантиметры пропустил оружие гака мимо себя.

И впервые промелькнула мысль, что, наверное, зря он затеял это дело. Чересчур много о себе возомнил, и сейчас за самоуверенность придётся расплачиваться. Если эта тварь и слабее тигра, то ненамного.

А ловушки с петлёй здесь нет, как и нет времени на её изготовление.

Это рассказывать долго, а на самом деле все действия и размышления происходили молниеносно. И осознание того, что разрывать дистанцию нельзя, тоже пришло сразу.

Слишком велика длина вражеского клинка и слишком быстро двигается гак. Нереально молниеносно, противореча законам физики. Не иначе, как у него что-то вроде навыка на резкое сближение развито.

Значит, остаётся только ближний бой. Минимальная дистанция, где противнику с его здоровенной железякой не развернуться.

И бой этот надо завершить как можно быстрее. Чуть протянет, его или сомнут, или отбросят подальше, чтобы добить взмахом тяжеленного ржавого палаша.

И Грешник шагнул навстречу твари. Левой рукой перехватил предплечье, дабы помешать вольготно размахивать железом, а правую выбросил вперёд и вверх.

Гак на это не как безучастный зритель взирал. Он тоже пустил в действие свободную руку.

Массивные короткие когти с треском прошлись по разгрузке, впились в бронежилет, продавливая его до ошеломляющей боли в рёбрах. Будто зубила к туловищу приставили и проталкивают их в плоть при помощи гидравлики давящей с усилием в тонну.

Рука Грешника тоже без дела не оставалась, она занималась нанесением ущерба. Два пальца с дурной силой врезали по глазницам. Тошнотворно-сочный звук, и вот уже монстр впервые за всё время подал голос. Вскричал недоумённо, почти испуганно, отшатнулся, одновременно пытаясь увлечь жертву за собой.

Ещё не понял, что никакая это не жертва, а самый что ни на есть охотник.

Грешник даже не стал выкручиваться из хлипкого захвата. Позволил себя потянуть, как игрушку на верёвочках. Чуть присел и, выпрямляясь, с дикой силой врезал кулаком по далеко выдающемуся подбородку твари. Снизу вверх заехал, в самый краешек.

Не зря в рукопашный бой вкладывался – удар вышел, что надо.

Зубы гака лязгнули, хватка ослабла, уродливый палаш со звоном покатился по бетонному полу. Нет, о нокауте говорить рановато, но тварь, что называется, поплыла. Будь это спортивный поединок, рефери дал бы ей время, чтобы прийти в себя и продолжить бой, или признать поражение.

Но здесь не ринг.

Грешник, обойдя гака сбоку, перехватил палицу обеими руками и пробил незатейливый, но чудовищный по силе удар. Не только руки в него вложил, но и корпусом грамотно крутанул, придавая окованной металлом оконечности оружия дополнительное ускорение.

Затылок твари хрустнул так, что эхо по подвалу пронеслось. Гак захрипел и, нелепо перебирая ногами, направился вперёд. Но далеко не ушёл. Конечности подогнулись, монстр с костяным стуком рухнул на колени, замер в неустойчивом равновесии, будто раздумывая, в какую сторону ему заваливаться.

Грешник помог твари определиться с выбором. Снова повторил тот же удар. И на этот раз затылок не только хрустнул под металлом, он брызнул во все стороны кровью.

А может и не только кровью.

На лицо плеснуло горячим. Грешник отскочил от заваливающейся туши, выплёвывая омерзительно-солёную мерзость, попавшую в рот.

Одежда снова запачкана. А ведь даже пробираясь по лесу сумел сохранить её почти чистой.

Надо запасной комплект носить.

И не один.

Гак упал, но не замертво. Всё ещё шевелился, сучил ногами. Вряд ли пытался подняться, просто сильное тело не соглашалось так быстро смириться со смертью.

Грешник простоял пару минут с палицей наизготовку. Не хотел добивать, чтобы полностью не изгваздаться в крови и мозгах, но и оставлять агонизирующего гака за спиной хотелось ещё меньше.

Мало ли, на что способна умирающая тварь? Лучше проконтролировать процесс до конца.

Ноги гака ещё подрагивали, когда рядом с головой появился объёмистый контейнер.

Вот теперь точно всё.

Однако Грешник не спешил расслабляться. Где-то дальше, в той стороне, откуда появился необычный гак, что-то происходило. Уши то и дело улавливали еле слышимый шум, похожий на крысиный писк.

Осторожность подсказывала, что надо не медля хватать контейнер и выметаться на дневной свет. Или отрезать твари голову, потом хватать и её, и контейнер, а дальше тоже выметаться.

Но дух авантюризма и желание идеально выполнить задание подбивали сходить и взглянуть, кто это там шумит.

Звуки раздавались из дальнего угла, где обнаружилось уродливое подобие огромного гнезда, устроенного из мешков с цементом, обрезков труб и человеческих останков. Всё это добро скреплялось экскрементами, образовывая омерзительную чашу метра три с половиной в диаметре с высотой по краям на половину роста Грешника.

И в этом гнезде пищали «птенцы». Десятка полтора мелких подобий гаков – не больше человеческого младенца. Уродливее, чем взрослые особи (хотя куда уж уродливее): крохотные скрюченные конечности, сморщенная кожа, головы огромные, чуть ли не на половину тела, глаза прикрыты, как у новорождённых котят, животы далеко вывалились узкими лентами и походили на присосавшихся червей-паразитов. Барахтаются в слизи и испражнениях, попискивают, и вонь в этом месте столь ядрёная, что лёгкие работать отказываются, хотя у пролома она почти не ощущается.

Стараясь дышать через раз, Грешик осмотрелся, но не заметил ни новых гаков, нипроходов, которые могут к ним привести.

Непроизвольно потёр грудь, дико саднившую после схватки с монстром. Похоже, молочные железы у последнего противника болтались не для красоты. Это действительно самка, защищавшая гнездо с отпрысками.

И дополнительное условие задания недвусмысленно намекает, что гаков здесь остаться не должно.

Включая мелюзгу.

Глядя на слепые, обмазанные слизью мордочки тварей, несмотря на уродливость, напоминавших человеческих младенцев, Грешник покачал головой:

– Да пошёл ты в задницу, Сяо…

Вернулся к месту битвы, поднял уродливый палаш королевы гаков, вновь направился к гнезду. Дотянулся крюком на конце клинка до ручки здоровенного контейнера, лежавшего по центру. Подцепил, вытащил, брезгливо поморщился, перехватил левой рукой. И поспешил к выходу со всех ног.

Ещё немного, и задохнётся. А ведь надо забрать ещё кое-что, без чего задание не выполнишь.

Неприятная работёнка.

Телефон дал о себе знать, когда Грешник отделил голову от туши и поспешил к выходу.

Вы сознательно и без давления внешних обстоятельств отказались от выполнения дополнительного условия задания, не рассчитывая получить за отказ какие-либо бонусы.

Статус: дополнительное условие провалено.

Вы сделали выбор, пощадив противников, которых могли легко убить.

Статус: благое дело.

Вознаграждение за благое дело: 684 балла, +17910 к карме.

Отношение к вам со стороны фракции гаки и родственные им создания улучшено.

Вам доступно увеличения ранга одного предмета.

Внимание! Опция доступна только в ближайшие 24 часа, после чего, в случае, если её не используют, будет аннулирована автоматически.

Внимание! Вы можете увеличить ранги только тех предметов, которые находятся у вас в данный момент.

Внимание! Статусы будут аннулированы, если вы измените своё решение. В случае использования статуса до изменения решения вам начислят штраф.

Снова подкинули баллов и кармы на ровном месте. Бонус лишь за то, что рука не поднялась размозжить мягкие черепушки младенцев гаков.

Любой плюс – это хорошо, но именно от прибавок баллов и кармы пока что толку не видно. Потому – сомнительный выигрыш.

А вот полученные контейнеры – это гораздо интереснее.

Только для начала надо как-то протереть тот, который в гнезде лежал. Разит от находки невыносимо.

Глава 20 Хорошее место, чтобы кто-то умер

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Из контейнеров непредсказуемо выпадали всевозможные предметы, впору запутаться. Но разнообразие их сбивало с толку лишь поначалу. О назначении некоторых можно легко догадаться по лаконичному описанию при изучении их с помощью телефона. С другими оставались вопросы, однако часть их закрывалась за счёт информации с трофейных телефонов. Дело в том, что у предыдущих владельцев допуск к поиску оказался куда расширеннее, чем у Грешника. И ответы на запросы, которые они когда-то вводили, каким-то образом сохранялись в памяти устройств. Доступ к ним мог получить кто угодно.

К сожалению, запросить полностью весь информаторий никто из побеждённых противников не догадался. Поэтому приходилось довольствовать обрывками. Но это лучше, чем ничего, иногда выручало.

Вот, например, фрагмент из трофейных данных. Видимо кто-то интересовался тем, для чего вообще предназначен уровень. Полную информацию вытащить не получалось, но и та, которая имеется, отвечает на несколько немаловажных вопросов.

Уровень предмета, используемого участником, не может быть выше текущего уровня участника. Если он выше, при попытке использования участник столкнётся с негативным эффектом (аналогичен эффекту при использовании предмета, на который нет навыка).

Количество активных навыков участника до 20 уровня рассчитывается, как ваш уровень +1; выше двадцатого уровня, как «(текущий уровень минус двадцать)/3 +21» с округлением до целого числа в меньшую сторону (без учёта встроенных и условно-встроенных навыков).

При повышении уровня участник становится все менее и менее привлекательной целью для агрессивных существ и тварей. Чем выше участник превышает их уровнем, тем менее он им интересен. Также он может начать вызывать страх.

С повышением уровня увеличивается сила убеждения для разумных (не участников испытания). Выше шанс получить задание. Это тем заметнее, чем ниже уровень разумного относительно уровня участника.

Один уровень дает 10 секунд иммунитета от стражей моря, два уровня – 20 секунд, три – 30. И так далее. В состоянии иммунитета стражи моря не смогут приближаться к вам ближе двух с половиной метров (помните, стражу моря нельзя навредить, не тратьте время пытаясь их атаковать в состоянии иммунитета). Иммунитет активируется автоматически при попытке атаки со стороны стража моря. Функция иммунитета срабатывает 1 раз в сутки.

На нулевом уровне участник может держать на себе 1 положительно влияющий на характеристики статус от стимулятора или эффекта от навыков (своих или чужих). На пятом – 2 статуса. На пятнадцатом – 3. На тридцатом 4. На пятидесятом – 5. На семьдесят пятом – 6. На сотом – 7. На двухсотом – 8. И далее +1 на каждые 100 уровней.

Безопасно перебраться на следующий ярус Лестницы испытаний может только участник, чей уровень не ниже порядкового уровня яруса более чем на 2 единицы. При нехватке уровня участник испытания высаживается на случайном расстоянии от берега (в том числе в небезопасной акватории). Также высадка может осуществиться в месте, где выбраться на берег затруднительно).

На нулевом уровне участник может имплантировать себе 1 устройство. На 50 уровне – ещё одно. На сотом – третье. И далее +1 на каждом сотом уровне.

Показатель параметра участника испытаний не может превышать уровень.

Показатель суб-параметра участника испытаний не может превышать уровень.

Ранг навыка участника испытаний не может превышать уровень.

Степень состояния участника испытаний не может превышать уровень.

1 уровень добавляет участнику испытаний 10 единиц энергии тела и 5 единиц энергии духа, но эта опция запускается только после получения десятого уровня (в этот момент вы сразу получите 100 единиц энергии тела и 50 единиц энергии духа).

На нулевом уровне участник может использовать одновременно три предмета с артефактными и активированными свойствами. На втором уровне получает +2 к лимиту. На пятом добавка вырастает до +3. На восьмом +4. На одиннадцатом +5. На пятнадцатом +6. На девятнадцатом +7. На двадцать пятом +8. На тридцать пятом +9. На пятидесятом +10. На семидесятом +11. На сотом +12. На сто пятидесятом +13. На двухсотом +14. На трёхсотом +15. И далее ещё по +1 на каждом кратном ста уровне.

И так далее, пункт за пунктом, доказывающие, что уровни здесь важнее хлеба насущного, что без них никуда.

В этом перечне непонятно несколько моментов. Например, что за имплантаты такие? И что такое суб-параметры? Но ключевая информация ясна и в уточнениях почти не нуждается.

А самая ключевая информация давно ясна и без поиска по чужим телефонам.

Надо зарабатывать знаки уровня и универсальные символы развития. Это то, что Грешнику требуется в первую и во вторую очередь.

В третью – книги навыков. И навыков полезных, а не каких зря.

В-четвёртых – монеты испытания тоже пригодятся. Среди товаров Сяо приглянулись несколько привлекательных (и, увы, дорогих).

В-пятых – интересует оружие, боеприпасы и вещи с полезными свойствами, которые можно на себя нацепить.

Ну а всё остальное идет шестым пунктом: медикаменты; всяческие штучки для усиления предметов, придания им новых свойств, ремонта и прочего; осколки, из которых собираются алтари и телепорты; ингредиенты для ремесла и прочее-прочее.

За полную зачистку недостроенного отеля много чего насыпали. Вместе с тем, что оставалось до этого, у Грешника скопилось четыреста двенадцать знаков уровня и тысяча четыреста восемьдесят четыре универсального символа развития. С учётом того, что убивал он здесь вполне приличных гаков (и даже одного «супер-гака»), в сумме прикончив пятьдесят четыре, цифра не выглядит слишком высокой. Но надо учесть, что со времён вчерашнего побоища он существенно поднял свой уровень, что не лучшим образом сказалось на притоке трофеев. Нет, количество их снизилось не в разы, но ручеёк заметно истончился.

Для девятого уровня требуется четыреста пятьдесят знаков. Столько у Грешника не наберётся, да и не видит смысла спешить в этом направлении.

Зачем, если это сказывается на количестве ценнейших трофеев, а взамен предоставляет бонусы, нужды в которых сейчас нет?

Значит, вопрос с уровнем пока что можно закрыть.

Остаётся второй вопрос, как бы даже не самый важнейший. Куда вкладывать символы развития?

Хотелось бы в лук. Как показала практика, на дистанциях до пятнадцати шагов Грешник безупречный снайпер. Может отправлять в цель размером со спичечный коробок стрелу за стрелой. Если и случаются промахи, то нечасто, и на сантиметр-другой, не более. И это при, скажем прямо, не самом лучшем оружии. В прайсах у Сяо встречались экземпляры поинтереснее, но и стоили они, увы, неподъёмно.

На тридцати пяти шагах Грешник способен подстрелить макаку в восьми случаях из десяти. Но не всегда наносит при этом смертельную или хотя бы серьёзную рану. Поэтому на такой дистанции старается не работать, дабы не терять боеприпасы, улетающие в глубины леса, или уносимые подранками.

Двадцать пять или тридцать шагов – потолок уверенного поражения небольших мишеней. Можно выбирать, куда бить тех же макак: в грудь или в голову. Промахи случаются редко. Это хорошо, но маловато. Даже посредственный стрелок способен из малокалиберной винтовки легко попасть в такую цель за все семьдесят пять или сто.

Вот именно дистанцию уверенного поражения и хотелось увеличить. Сделать это можно тремя способами: сменить оружие на более точное и дальнобойное; увеличить параметр ловкость; поднять ранг навыка владения луком.

С оружием и навыком всё понятно, а ловкость, как Грешник понял из скудных обрывков информации, в том числе отвечает и за меткость. И, вроде как, в сочетании с восприятием влияет на процент попаданий ещё выше, но в этой зависимости он неуверен.

Увы, трофейная поисковая информация умалчивала о слишком многом, или выдавала жалкие огрызки сведений вместо развёрнутых описаний.

Вроде как, самый эффективный вариант из имеющихся в наличии – поднять навык. Это заметнее всего отразится на точности.

Но приходится учитывать, что улучшенный навык такого класса – прожорливая вещь. Первый ранг отнял у Грешника двести символов, на второй требуется уже четыреста, а на третий шестьсот. Если довести развитие до него, это сразу минус тысяча.

А ведь хочется и о прочем позаботиться. Делать ставку на один навык, это та самая одинокая корзина с яйцами.

Как бы ни разбить все сразу…

Но, просчитав прочие варианты, всё же выбрал именно этот. Ловкость и без того прилично приподнята, повысить её показатель с пятого по шестой – это минус шестьсот символов развития. А ведь разница между пятью и шестью не выглядит великой, вряд ли прибавка существенно скажется на меткости.

Триста символов слил в физическую защиту. Это состояние обещало снижение урона, если атакуют не магией. Что такое боевая магия, Грешник не знал, не сталкивался с ней ни разу ни в этом безумии, ни в нормальной жизни. А вот когтями, клыками и прочим получал здесь уже не раз. В том числе и сейчас сидит, сняв бронежилет и грудь потирая. Лечебную пилюлю уже принял, но что-то она не торопился действовать. Да тварь до кожи не добралась, однако ушибы нанесла знатные, даже дышать больно.

После всех трат осталось сто восемьдесят четыре символа развития.

Осмотрев лук (если так можно назвать процедуру считывания информации при помощи телефона), убедился, что боевой поход по лесу и зачистка здания сняли с него около семи процентов прочности. Починил полностью, благо ремонтных марок набралось прилично. То же самое повторил с палицей.

Ну вот, всё снова, как новенькое. Даже царапины на оружии исчезли бесследно.

В ремонте обнаружился ещё один забавный момент. Когда Грешник применил его на ботинках, те тоже стали блистать новизной. И с них исчезли все намёки на пыль, грязь и пятна крови.

Проделал то же самое с майкой и шортами. Тоже чистеньким стали. Увы, провернуть этот номер с бронежилетом не получилось, – он не относился к предметам испытания. Можно, конечно, попробовать его таковым сделать. Благо хватает и пустых контейнеров, и преобразователей.

Но тут есть одна проблема – в случае неудачи есть риск остаться и без контейнера, и без преобразователя и, самое нехорошее, – без бронежилета. Ничего не гарантируется.

Однако соблазн велик, плюс есть способ повысить шанс успеха, используя средний преобразователь. Их у Грешника лишь две штуки, и, в отличие от малых, они дают не двадцать пять процентов успеха, а все пятьдесят.

Первая попытка не сработала, но бронежилет при этом сохранился. Вторая увенчалась успехом.

Грешник тут же починил теперь уже полноценный предмет экипировки, после чего начал усиливать его всем, что скопилось за два дня жестокого изничтожения агрессивной фауны и любителей поохотиться на мясо.

Теперь он не боялся остаться без бронежилета. В случае неудачи он, уже как предмет испытания, мог лишиться значительной части прочности, но не исчезнуть. То есть его несложно восстановить всё теми же ремонтными марками. К тому же повреждения грозят далеко не при любых действиях. Например, уровень предмета можно повышать безопасно.

Чем Грешник и занялся.

Десять малых усилителей уровня повышали уровень предмета на единицу. Их хватило лишь дважды улучшить бронежилет. Если вспомнить, что убогая кожаная кираса такого же уровня у Сяо стоила несколько сотен монет – очень даже приличное достижение. Сдай ему Грешник эти усилители за деньги, получил бы гораздо меньше, чем стоит такая вещь.

Израсходовав все активаторы свойств предмета, ни разу не добился успеха. Просто без толку очистил от них инвентарь.

Также увеличил ранг бронежилета с базового до простого, а потом с простого до обычного. Израсходовал на это бонусы, выпавшие за два благих дела. Эта процедура увеличивала прочность предмета, вроде как, слегка улучшала его параметры и самое основное – расширяла лимит свойств, которые он мог получить при помощи активаторов. Для базового возможно только одно, и ещё одно открывалось дополнительно при удачном использовании расширителей, которые выпадали нечасто и срабатывали с невеликим шансом. Ну а для обычного доступно уже три, плюс дополнительное.

Пока что с активаторами не срослось, поэтому непонятно, что они дают. Но, похоже, из местных противников сыплются лишь самые слабые, с малым шансом успеха. Дальше, по мере роста уровней врагов, процесс получения свойств должен упроститься.

Зачем вкладываться именно в бронежилет? Да затем, что перспектив у палицы и лука немного. И дело не в том, что они выглядят неказисто, а в их изначальном неудобстве.

Основной параметр предметов – цвет. Всего их десять, от самого низкого – чёрного, до высшего – оранжевого. При этом чёрная вещь от оранжевой отличается примерно как древняя ржавая малолитражка отличается от новейшего гоночного болида. Улучшать цвет, вроде как – труднее всего (а то и невозможно, Грешник с этим ещё не разобрался).

Оружие у него именно чёрное. Это видно и в свойствах, и в том, что свойства на экране телефона отображаются именно чёрным цветом на белом фоне. То есть вещи самой низкой градации: низкая и быстро теряемая прочность, велик риск поломки, и даже урон снижен, хотя и непонятно, каким образом это работает.

Есть и другие недостатки. Лук маловат, недальнобойный по конструкции, палица коротковата, древко у неё тонкое и уязвимое. Надо думать о замене на что-то более интересное, а в случае палицы, возможно, вообще отказаться от такого вида оружия, переключившись на более эффективное.

Например – на меч, или копьё. Плюс нож нужен, или кинжал. Сходиться вплотную и стучать пальцами по глазам столь опасных противников, как королева гаков – не самый разумный метод охоты. Короткий клинок в той схватке мог здорово всё упростить.

Для меча, вообще-то, всё есть. Из контейнера, доставшегося после победы над королевой, Грешник вытащил книгу простого навыка именно на это оружие. Он уже её изучил, на будущее пусть хранится в неактивном состоянии, в сборнике. Благо, лимит такого балласта, вроде как, неограничен, можно записывать всё, что в руки попадётся. При необходимости активизировать можно менее чем за минуту. Всего то и требуется, – немного поводить пальцем по экрану телефона.

Железяка, которой размахивала королева – оружие испытания. Как раз к мечам относится. Но слишком уж неказистое и неудобное оружие. Весу в нём столько, что не всякая кувалда сравнится. Грешник его сразу на ресурсы разобрал. Спасибо, что выпавший из твари контейнер оказался почти бездонным, легко вместил такую громадину.

А бездонным он оказался потому что в нём хранилась некое подобие алебарды: причудливый клинок на длинной деревянной рукояти. Называлась эта штука гуань дао и относилась к виду «глефы». И колоть можно, и рубить, и резать, и отбиваться от вражеских атак. Эффективная штука в сражениях против людей и при охоте на серьёзных хищников. То есть – универсальное оружие. Плюс не требуется сближаться с противниками вплотную, радиус поражения позволяет работать на дистанциях, недоступных мечникам.

Вот и зачесались у Грешника руки, как только увидел этот трофей. Книги навыков на глефы нет, но помнится, что у Сяо такая продавалась. Так что при наличии монет этот вопрос можно решить.

Гуань дао, кинжал или нож, лук, ну и палицу приторочить к рюкзаку, на всякий случай. С таким набором Грешник превратится в универсального бойца, опасного и на коротких, и на длинных дистанциях.

Почему не включил в список огнестрел? Да потому что вопрос с патронами так и не раскрыт. Ни разу в трофеях не взял их в приличном количестве. Сяо такие боеприпасы тоже не продаёт. Судя по общению с Мощью, их нигде и ни у кого нет. Рудокоп трясся от радости, когда сумел сговориться с Грешником на девять штук.

А что такое девять выстрелов для мелкашки? Несерьёзно – жалкая пародия на боезапас. Да и патрон слабоват, плюс при мягкой пуле. С таким эффективно можно отстреливать разве что варанов. Уже гаки способны доставить проблемы (а уж их королева доставит наверняка).

Нет, лук – надёжнее. И боеприпасы многоразовые, и есть где их покупать, и хранятся удобно, почти невесомыми «аномальными» контейнерами.

Покончив с параметрами и предметами, снова полез за продуктами. Аппетит действительно начал напрягать, явно нездоровый. Пожалуй, эту ночь надо поспать нормально, а не на стимуляторах держаться. Да, жалко расходовать время на сон, когда можно потратить его на развитие, но интуиция настойчиво советует поступить именно так.

Химия химией, а природу никто не отменял. Мозг неизбежно начнёт давать сбои, если загружать его полностью по несколько дней подряд без отдыха. А глупить здесь нельзя, Грешник до сих пор не склеил ласты только за счёт смекалки.

Но до ночи ещё дожить надо, а до активации, между прочим, осталось чуть больше двух часов.

Податься в холмы? Там, в лесу, Грешника достать непросто. Он, глядя с высоты стройки на город, не раз замечал участников, разъезжавших на велосипедах, мотоциклах и даже машинах. Очевидно, не весь транспорт раскурочен, или нашлись умельцы, сумевшие кое-что починить. Да и рассказ Мешка вспомнился, он упоминал, что технику использовали в военных целях при нападении на лагерь Лорда.

В лесу всё это бесполезно. Если держаться вдали от дорог, охотникам за головами придётся загонять Грешника пешком. А там, среди зарослей, в которых он ощущает себя почти как дома, ещё неизвестно, кто кого гонять станет.

Но отступить на север он всегда успеет.

Не для того сюда заявился, чтобы улепётывать.

Это место за последние часы Грешник изучил прекрасно. От подвала, где пищат вонючие отпрыски гаков, до недостроенных верхних этажей. Все три крыла обошёл, чуть ли не в каждый угол нос сунул.

Следовательно, одно из главных условий подготовки засады соблюдено, – Грешник ознакомился с местностью. Но этого недостаточно. Остаётся пройтись по окрестностям, изучив лазейки для отступления, и подготовить кое-какие сюрпризы для любителей свежего мяса.

Как раз за пару часов управится.

* * *

Лук – древнее и уважаемое оружие. И охотились с ним, и воевали, и в большом спорте для него место нашлось.

А ещё при помощи лука можно рыбачить. Надо всего лишь оснастить его несложным приспособлением с леской, или даже держать её отдельно, разложив так, чтобы не запуталась при выстреле. Не очень удобно, но вполне работоспособно.

Вывеску магазинчика, торгующего товарами для рыбалки, Грешник приметил с высоты стройки при помощи цепочки. Иероглифы прочитать, разумеется, не смог, но стилизованное изображение удочки с поплавочной снастью перепутать с чем-либо иным невозможно.

До магазинчика добрался без приключений, заодно ознакомившись с южными подступами к недостроенному отелю. Вряд ли ему понадобится это направление, но мало ли что может случиться, знание лишним не бывает. Поэтому по пути не сильно торопился, отходил вправо и влево, заглядывал в некоторые кафе, массажные салоны, аптеки и прочее. Запоминал всё, прикидывал, где можно пройти побыстрее, обогнав возможных загонщиков, а где есть возможность эффективно подкараулить увязавшихся преследователей.

Проходя мимо рынка, чуть не прослезился от невыносимой вони, приносимой ветерком с его стороны. Судя по вывескам, там торговали морепродуктами, и на жаре за несколько дней они превратились в химическое оружие великой силы.

Быстро проскочить «зону поражения» не получилось, послышался звук мотора. Пришлось спрятаться за палаткой, где продавалась всяческая пляжная дребедень, и в щелочку проследить, как мимо проехал изрядно побитый пикап. На борту огромная надпись, небрежно набросанная кроваво-красной краской – «БОЙНЯ», стёкла тонированные, сколько людей за ними скрываются – неизвестно. А в кузове двое сидят, причём над одним вздымается древко недлинного копья.

Кто это такие – непонятно. Но словечко на борту Грешнику не понравилось. Вряд ли добрые люди станут уродовать машину такой надписью.

Из рыболовной лавки прихватил самый простенький спиннинг с катушкой, на которую накрутил полный моток лески, окрашенной в радикально-чёрный цвет. И поспешил назад.

Вернувшись на стройку, Грешник выбрал позицию, с которой крюк башенного крана просматривался сбоку и находился метрах в двадцати. То есть именно та дистанция, на которой без промахов можно попасть в цель немногим больше пачки сигарет.

Осталось привязать конец лески к хвостовику и рассчитать выстрел так, чтобы стрела пролетела там, где надо.

Всё получилось с первой попытки. Стрела вытянула за собой несколько десятков метров, после чего Грешник начал притормаживать её полёт, пропустив леску меж пальцев. И вот уже импульс иссяк, полетела вниз. Но на землю не упала, осталась болтаться над ней на высоте человеческого роста.

Потому что леска, перекинутая через крюк, не позволила двигаться дальше.

Теперь остаётся один конец правильно закрепить, а со второго снять стрелу и подвесить вместо неё кое-что другое. Ну а потом вернуться на позицию и подтянуть повыше.

Если всё сработает так, как Грешник рассчитывает, очень скоро список жертв этой стройки обзаведётся дополнительными строками.

И это уже не гаки будут.

Красивый отель мог получиться. И место под него выбрали симпатичное. Но какой-то он несчастливый. Ещё работать не начал, а уже от подвала до верхнего этажа завален человеческими останками и тушами тварей.

А это вредно для репутации.

Глава 21 Воскресшие и не умиравшие

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Шум мотора послышался спустя шесть с половиной минут после того, как телефон начал трезвонить. Хотя звук у него заглушен в ноль, в этом режиме всё равно «голос подавал», пусть и едва уловимо. Плюс значительно усиленная вибрация в режиме активации не отключалась, что с ней ни делай. Подёргивания из-за неё с позиции Грешника прекрасно различались даже без помощи цепочки-амулета.

Оперативность любителей мяса ему не понравилась. Неужели они столь эффективно наладили охоту на легкодоступную дичь всего-то за тройку неполных дней? Или просто мимо проезжали, и случайно оказались поблизости в нужный момент?

Хотелось бы верить в последний вариант. Ведь первый подразумевал, что охотники за головами успели прилично организоваться в кратчайшие сроки. Такой враг куда опаснее сборища плохо скоординированных мелких шаек.

В распахнутые ворота стройплощадки въехал пикап. Похожих за последние часы Грешник несколько штук заметил. Возможно, этот тоже видел, но уверенности нет.

С его позиции машина просматривалась под неудобным углом, но этого хватило, чтобы прочитать знакомую красную надпись на борту, а также разглядеть, что в кузове помимо четвёрки вооруженных парней и девушек лежат несколько связанных по рукам и ногам человек.

Пополнение в загон везут?

Похоже на то.

Из салона выбрались ещё несколько. Один, хлопнув дверцей, неспешно поднял голову, продемонстрировал надменную физиономию, частично прикрытую солнцезащитными очками и зелёной повязкой вокруг лба.

– Как тесен мир… – почти беззвучно пробормотал Грешник.

Драко – вожак той самой мелкой банды, которая гоняла его по прибрежной отмели в первый день. Только-только сами высадились и тут же сумели объединиться, после чего затеяли охоту на корм. И надо признать, что если не считать свору обезьян и тигра, эти отбросы подобрались к цели ближе всех прочих. Очень непросто отбиваться от шестёрки вооружённых ублюдков, когда мало того, что руки пустые, – даже нагота не прикрыта. Никакой информации о том, куда он попал, у Грешника тогда тоже не было, всё это плачевно сказывалось на боеспособности.

На отмели он выкрутился, причём выкрутился достойно. И хорошо запомнил лица несостоявшихся убийц.

Тут не только Драко, тут и другие знакомые морды нарисовались. В том числе и те, которых быть не должно. Фокус с воскрешением, похоже, работает. По крайней мере, одного, убитого собственными руками, узнал. Викинг – жив и невредим. Воскрес, пёс. И даже новой винтовкой обзавёлся, вон за спиной болтается. А в руке сжимает натуральную булаву – шипастый металлический шар на основательной рукояти. Таким если врезать, второй удар может не понадобиться. Но предоставь Грешнику выбор, он бы свою палицу на такую тяжесть не променял. Ею можно куда шустрее работать, плюс универсальная: и атаковать пригодна, и отбиваться.

Винтовка у Викинга не просто за спиной, а держится там сразу на двух ремнях. Быстро перехватить её не получится. Похоже, вопрос с патронами головорезы так и не решили, а увесистое оружие, к которому почти нет боеприпасов, постоянно держать наизготовку не всякому понравится. Вот и переключился на булаву, раздобыв под неё книгу навыков.

Или на втором старте её взял, в светящемся кубе. Кто их знает, привилегированных, что им при смерти полагается. Им ведь с самого начала всё предоставляют, в то время как некоторым ничего не достаётся.

Драко покрутил головой, и громким голосом абсолютно уверенного в себе человека заявил:

– Это мы удачно мимо ехали. Никого нет, первыми успели. Шток, позвони Липе, скажи, что этот кадр наш. Пусть не суетится. Гок, не стой, притащи мне его.

– Всё, что за рыбным рынком, это кварталы Латника, – угрюмо ответил парень в мотоциклетном костюме и почти с таким же шлемом, как и у Грешника.

Впрочем, все кроме Драко в похожих щеголяли. Может и не слишком удобно всё время столь серьёзные головные уборы таскать, зато скальпы целее будут.

Драко, продолжая крутить головой, ответил что-то неразборчивое. Похоже негативное или даже ругательное. В адрес упомянутого Латника.

А затем прокричал:

– Эй! Мясо! Радуйся! Тебе повезло, что приехали мы, а не Латник! Выходи давай! Обещаю, больно не будет!

– Ну что за дебил… – вздохнул Грешник, краем глаза следя за Гоком и девушкой рядом с ним. Они уверенно направлялись в сторону крана. И причина их уверенной поступи очевидна – оба в телефоны неотрывно поглядывают, там отображается источник притягательного для убийц сигнала.

Вот они уже на месте. Вот недоумённо разводят пальцы по экранам, увеличивая размеры картинок. Вот головами закрутили, пытаясь понять, что же здесь не так. Наверняка понимают, что телефон может находиться на другом уровне, но так как дело происходит на открытом пространстве, слегка растерялись.

– Что у вас там?! Снова в трёх соснах заблудились?! – прокричал Драко, поняв, что у подчинённых возникли сложности.

– Мы на месте, но его здесь нет! – крикнул в ответ Гок. – Может тоже в канализацию залез, как вчерашний засранец?

Знакомая по первому дню розововолосая девушка, стоявшая возле Драко, вскинула руку:

– Бараны! Наверх посмотрите!

Все присутствующие задрали головы. Даже пара охранников, присматривавших за связанными пленниками, не удержалась.

– Ну, посмотрел! – крикнул Гок. – И что там, Капризка?!

– Слепая тетеря… – прошептал Грешник.

Специально ведь старался, выискал именно чёрную леску, чтобы заметнее получилось. Да и сам вибрирующий аппарат не сказать, что невидимый объект. Но нет же, ближе всех к телефону находится, но не видит. Наверное, на фоне кранового крюка не выделается.

Спасибо Капризке, снизошла до пояснений:

– Телефон над вами висит!

– Что за хрень?! – воскликнул Гок. – Драко, здесь что-то не так! Зачем корм это сделал?!

Вожак, неотрывно глядя на телефон, еле заметно кивнул:

– Да, мясо здесь какое-то непонятное. Краб, бери Нимфу и в темпе наверх. Видишь, куда эта нитка тянется? Срежьте её и посмотрим, как он прятаться после этого…

Чем дальше, тем тише говорил лидер, и последние слова Грешник не расслышал. Но суть задумки Драко понятна. Он хочет заполучить телефон, после чего оттащить его подальше, дабы высветилась отметка истинного местоположения владельца. И посылает не одного человека, а пару, потому что не такой уж самоуверенный глупец, насторожился, столкнувшись с нешаблонным поведением жертвы.

Из машины вышел ещё один парень, доведя общее количество противников до восьми:

– Драко, я дозвонился до Липы. Он сказал, что ты неправ, и что Латник будет недоволен.

Гок, продолжая таращиться на подтянутый к самому крюку телефон, не опасаясь, что его подслушает жертва, мрачно заявил:

– Я с ребятами Латника вчера по паре пивка дёрнул, когда у набережной с ними столкнулись. Они трепались, что их в этом районе чуть не прижали усиленные корявые. Говорили, что те нереально быстрые, как пули. Наверное, где-то рядом такое же логово, как то, где Корса сожрали.

– Про таких и Балда рассказывал, – сказал на это звонивший по телефону. – Они от этих гаков еле ушли.

Судя по словам Драко, его зовут Шток.

– Балда не здесь нарвался, – сказала Капризка. – И у них группа полный отстой. Они все такие нубы, что их только вараны не гоняют.

А Драко вытащил из разгрузки рацию и что-то негромко в неё произнёс, глядя в ту сторону, куда ушли Краб и Нимфа. Похоже, предупреждает парочку, что есть риск повстречаться с необычными гаками.

Даже оперативной связью успели обзавестись. Какие продуманные.

Может да ну его? Не лучше ли свалить отсюда, покуда есть возможность? Это ведь уже не те рохли, повстречавшиеся в первый день. Драко и прочие научились убивать, свыклись с кровью. И, разумеется, усилились. Может уровнями до Грешника не дотянулись, может и по всяким параметрам уступают, но их восемь, и на старте им досталось гораздо больше бонусов.

Но если сейчас отступит, даже не показавшись врагам на глаза, придётся и дальше отступать. Охотники за головами умнеют, уже не подставляются так откровенно, как поначалу.

Надо практиковаться именно сейчас, пока они всерьёз не заматерели. Наглядно продемонстрировать все недостатки избранного ими способа развития. Всегда и всюду прилагать все усилия ради того, чтобы охота на тех, кому не повезло, перестала казаться перспективным способом развития.

Мысленно представляя, как Краб с Нимфой поднимаются всё выше и выше, Грешник понял, что вот-вот, и начнётся. Потянулся за луком, вытащил первую стрелу, наложил на тетиву. Позиция у него удобная, менять нет смысла. Специально сюда уселся, полагая, что если убийцы заявятся на машине, остановятся аккурат под ней. Так и получилось.

Пришло время выбрать первоочередную цель. Хотелось бы, конечно, Драко успокоить. Но тот отошёл от машины в другую сторону и теперь стоит слишком неудобно. Что до него, что до Капризки метров сорок. Плюс при стрельбе сверху вниз приходится брать серьёзную поправку на превышение, что осложняет процесс. Попасть Грешник, скорее всего, попадёт, а вот серьёзная ли выйдет рана или нет – неизвестно.

Да, гибель или тяжёлое ранение лидера – это сильнейший удар по всей группе. Но с такими раскладами придётся эту цель оставить на потом.

Раз так, надо выбрать тех, кто могут навредить Грешнику издали. Капризка отпадает – она стоит рядом с лидером, это далековато. Да и винтовки при ней не видать. Остаются Викинг и Шток, у которого за плечом болтается малогабаритный арбалет. У обоих оружие не наготове, но ведь это недолго исправить.

Прикинув расположение целей, пробормотал:

– Прости, Викинг, но тебе снова пора в Валгаллу.

Да, почти метров тридцать будет. С такой дистанции, да по человеку, открыто стоящему в полный рост, Грешник не промахнётся.

– Краб! Нимфа! – нетерпеливо прокричал Драко, игнорируя рацию. – Вы там где застряли, мать вашу?!

– Мы тут, всё нормально! – послышалось сверху.

При этих словах из пустого оконного проёма высунулись парень с девушкой и помахали руками.

– Почему грёбанный телефон всё ещё болтается?! – продолжил допрос лидер.

– Да там окошко завалено трубами! Мясо через него привязывал! Не можем достать до лески! Сейчас расчистим!

– Вы там до вечера собрались возиться?! Давайте быстрее!

Грешник прекрасно понимал суть возникших перед парочкой затруднений. Ну ещё бы ему не понимать, если сам же эти затруднения и создал. Леска от телефона тянулась не куда попало, а в небольшое техническое оконце. И перед ним он устроил непроходимый завал из труб, арматуры и мешков с непонятным содержимым. Не сказать, что серьёзная баррикада, но две-три минуты на её разборку уйдёт. Очень уж там неудобное место: узкий проход между стеной и высоченным штабелем подготовленных под укладку труб. Сумрак царит даже в ясный день, потому что единственный источник света сейчас замурован.

Может какого-то ума эти мерзавцы и нахватались, но его оказалось не настолько много, чтобы бдительно относиться к простой с виду физической работе. Когда одну из труб в завале не смогли оттащить дальше в коридор, не догадались, что неспроста. Решили упростить себе задачу. Попросту протолкнули её в окно, из которого она и так частично выглядывала, и та наклонилась, после чего отправилась в полёт с двадцатиметровой высоты.

Приблизительно на уровне третьего этажа верёвка, которая разматывалась вслед за тяжеленной железякой, натянулась и рывком выдернула ступоры, удерживающие трубы в штабеле.

Грешник ещё в процессе охоты на гаков приметил это место. Удивился тому, что строители, по сути, сами создали прекрасную ловушку. Почти не понадобилось ничего дорабатывать. Какая-то у них неправильная техника безопасности.

И сейчас эта ловушка сработала.

Даже здесь, в крыле, которое располагалось метрах в семидесяти от места событий, дрогнули стены. Хотя скорее это воображение сыграло после того, как по ушам ударил звук рассыпающегося тяжёлого железа. Кто-то успел тонко вскрикнуть, но на этом всё. Лишь металл продолжал грохотать, а из технического оконца сыпался мусор, и обильно струилась пыль, зависая белёсым облачком.

Телефон тут же упал на землю, ведь леска перестала его удерживать. Но никто не обратил на это внимание, все уставились на техническое оконце, пытаясь высмотреть, что же там происходит.

В сторону Грешника никто сейчас даже не косился. Можно действовать свободно. Отбросил за спину пустой мешок, через прорехи в котором до этого взирал на происходящее, не выдавая позицию своей прекрасной физиономией, маячившей в окне. Поднялся во весь рост, вскинул лук, натянул, моментально отпустил тетиву. Стрела слетела с высоты четвёртого этажа, завершив свой недолгий путь в виске Викинга.

Да, и вправду Валгалла получилась, подорожник здесь уже не поможет.

Всё прошло даже удачнее, чем планировалось. Трубы так и продолжали грохотать, рассыпаясь по узкому коридору и перемалывая стальными жерновами попавших под раздачу Краба и Нимфу. Хлопок тетивы и стук стрелы о кость в этом шуме затерялись. Да и Викинг стоял особняком, слишком близко к позиции Грешника, и в его сторону сейчас, разумеется, никто не смотрел.

Уже не торопясь, потянулся за второй стрелой. На этот раз цель не настолько удобная, надо не суетиться, провести выстрел по всем правилам. Глядишь, получится добиться схожего результата.

Не получилось.

Нет, несмотря на все неудобства, Грешник попал, причём в голову. Но стрела, прилетев сзади и сверху, вошла по касательной под ухом, направилась дальше в скулу, выбралась под щекой и, разбрасывая выбитые зубы, почти наполовину выглянула изо рта. Рана выглядит нехорошо, но на смертельную не похожа.

Драко может и рад на такое завизжать недорезанной свиньёй, но с вокальными данными у него сейчас не всё хорошо. Потому лишь замычал невнятно, задёргался, сжав челюсти на древке, и на удивление быстро сориентировавшись, метнулся под защиту пикапа.

Хотя, скорее, ему просто повезло угадать с направлением. Как-то очень уж неуверенно двигался, будто зомби.

Остальные головорезы и без приказов поняли, что на месте стоять нежелательно. Тоже заметались, забегали. Кто-то догадался броситься вслед за лидером, прячась за машину, но другие оказались не столь расторопными.

Продолжая стоять в окне во весь рост, Грешник начал посылать вниз стрелу за стрелу. Две первые ушли в молоко, – дистанция великовата, чтобы метко поражать цели, стремительно перемещающиеся понизу мимо окна. Но тут Гок подставился, превратился в прекрасную мишень, когда бросился прямиком к позиции, надеясь найти защиту в здании, или вознамерившись в одиночку разобраться с обнаглевшим мясом.

И вновь пролилась кровь.

Хорошо прилетело – в основание шеи, да ещё и сверху вниз. Стрела глубоко в тело ушла и наворотила там дел. Гок моментально сник. Присел на корточки, покачался из стороны в сторону, да так и завалился на спину, по-жабьи поджав ноги.

Грешник попытался достать девушку, улепётывавшую в противоположное крыло. Она тоже удалялась от позиции по прямой, даже не пытаясь двигаться зигзагами. И это, несмотря на приличную дистанцию, позволяло надеяться на успешный выстрел.

Ожидания оправдались. Не сказать, что успех такой уж великий, но бедро ей покалечило основательно. Учитывая ширину наконечника, рана тяжёлая и кровавая. Вон как завалилась: в один миг, будто топором подрубленная.

А дальше инициатива начала ускользать из рук.

Щёлкнул выстрел. И не просто щёлкнул, а при этом кольнул Грешника ощутимо, будто разряд слабого электрического тока пробежал по голове, оставив кисловатое ощущение на языке. Его это не удивило, потому что уже сталкивался, когда пытался испытывать новый навык, подставляясь под брошенные ввысь тяжёлые камни или позволяя лидерам обезьян стукнуть по себе палкой.

Да – это сработало раритетное отражение. Увлёкшись расстрелом мечущихся убийц и переполненный уверенностью, что одну атаку переживёт без потерь, Грешник таки нарвался на эту самую атаку, разрядившую защитное умение.

Оказывается, Капризка не просто успела спрятаться за машиной. Она достала из неё знакомую винтовку с розовыми ложем и прикладом, вскинула её к плечу и выстрелила без задержки на прицеливание, что выдавало в ней то ли уверенную в себе профи, то ли суетливого дилетанта.

Судя по тому, что попала в голову – вернее первое.

Скосив взгляд, Грешник увидел, как девушка деловито отводит затвор и отработанным движением вкладывает новый патрон.

Взгляды их схлестнулись, и ни малейшего намёка на растерянность Грешник в её глазах не увидел.

Невозмутимо подмигнув девушке, метнулся в глубину помещения, скрывшись из виду. Не забыв обновить отражение, помчался дальше. То разгоняясь, то притормаживая, добрался до угла здания, спрыгнул на нижележащий этаж через обширный проём, оставленный неизвестно для каких надобностей. Оказавшись в недоделанном номере прекрасной планировки, пригнувшись, вышел на балкон, наложил на тетиву новую стрелу, на миг приподнял голову, оценивая обстановку и вновь встал по весь рост, показывая себя.

Хотя от предыдущей позиции он и на сорок метров не удалился, относительно пикапа сместился прилично. И с удовлетворением увидел, что Капризка продолжает таращиться в сторону окна, где его уже нет. Девушка при этом что-то тараторила, то и дело скашивая взгляд на Драко. Тот сидел, прислонившись спиной к машине, и зачем-то держался обеими руками за древко стрелы, так и торчавшей из его пробитого лица.

Шток, вместо того, чтобы через прицел арбалета выискивать цель, тоже сидел рядом с лидером и торопливо тыкал пальцем в телефон, при этом истерично выкрикивая приблизительно одно и то же:

– Это он! Это точно он! Да капец!..

Вторая девушка так и не поднялась, но и без дела не лежала. Она на боку отползала с того места, где схлопотала стрелу. Направлялась почему-то уже не к зданию, до которого ей оставалось всего ничего, а к машине. Возможно, из-за шока не осознавала, что здорово подставляется, столь неспешно перемещаясь по открытой местности. А спешить у неё не получается, – пробитая нога бестолково волочится разваренной макарониной. Или парализовало, или малейшее движение конечности вызывает нестерпимую боль.

Подстреленную Грешник счёл самой несерьёзной противницей. К тому же она находится дальше всех, нет смысла выдавать противнику столь блестяще выполненный обход ради столь никчемной цели.

Драко, заехав во внутренний двор подковообразного здания, совершил фатальную ошибку. Ведь теперь его шайку можно расстреливать с трёх сторон, перемещаясь по детально изученной стройке.

Головорезы это пока что не осознавали, но сейчас их несостоявшаяся жертва устроит наглядное объяснение.

Хотелось бы в первую очередь успокоить Капризку, но Грешника куда больше напрягал телефон в руках Штока, чем розовая винтовка. Кто знает, что он с ним делает, вдруг подмогу вызвать пытается. Поэтому выстрелил ему в голову, надеясь, что девушка при этом растеряется, не сразу определит, что лук хлопнул уже не на старой позиции, да и стрелы прилетают с другого направления.

Увы, надежда не оправдалась.

Капризка рванула вперёд и в сторону чуть ли не одновременно с хлопком тетивы. И секунды не прошло, как девушка укрылась за бампером машины, безошибочно определив, какое направление стало опасным.

А Шток начал прерывисто подвывать, будто больного волка пытался изобразить. И тряс при этом головой, из которой торчала глубоко зашедшая стрела. Зрелище смотрелось омерзительно, руки сами рвались покончить с этим, но Грешник не стал добивать раненого. Зачем стрелу лишнюю тратить, – это уже не боец.

– Ты почему не подох, тварь?! – истерично прокричала из-за машины Капризка.

И тут же на миг высунулась, чтобы немедленно снова скользнуть вниз. Грешник, ожидавший от неё какого-нибудь стремительного манёвра, выстрелить успел, но стрела бессильно стукнула по самому краю бампера и срикошетила, пролетев через то место, где миг назад виднелась голова девушки.

– Промазал, упырь!

Грешник, попятился к дверному проёму, там развернулся и метнулся вглубь здания. Снова спрыгнул на следующий этаж, и начал спускаться дальше и дальше, используя предварительно разведанные лазейки.

На самом низу он оказался за секунду до того, как туда через оконный проём влетела Капризка. Похоже, пока он спускался, девушка ещё несколько раз спровоцировала его на выстрел, но отклика не получила и потому решила, что раз противник не реагирует – это неспроста. Возможно, предположила, что он опять перемещается по подкове, дабы снова оказаться у неё за спиной. А раз так, нельзя на незащищенном месте оставаться, надо срочно менять позицию на более прикрытую.

Вообще-то Грешник замыслил иной план действий, но также предвидел, что особа с розовыми волосами способна поступить непредсказуемо. Потому и выскочил именно сюда – на край стройки, ближе всего располагавшийся к машине.

И даже с учётом того, что предвиденье сработало, Капризка сумела удивить. Очень уж оперативно здесь оказалась. Задержись Грешник на пару секунд, и она бы сейчас стояла напротив него с оружием наизготовку, а не запрыгивала в окно.

Но и слегка запоздав, девушка оказалась в выигрышной ситуации. Лук – оружие громоздкое и не настолько удобное, как винтовка. Невозможно держать его постоянно наготове.

С огнестрелом – другое дело. Главное его зарядить, взвести и снять с предохранителя. А потом остаётся мелочь: навестись на цель, да потянуть за спусковой крючок.

Грешник понимал, что пуля вылетит чуть раньше, чем стрела. Даже не подумал сработать на опережение, нет смысла. Вместо этого попытался увернуться. Изобразил ложный рывок в одну сторону, затем в другую. Увы, уловки не сработали. Щёлкнул выстрел, громковатый за счёт частично замкнутого помещения, по телу пробежал разряд, сильнее всего проявивший себя в верхней части живота, куда прилетела пуля. Раритетное отражение спасло от ранения, но теперь оно надолго отправилось на перезарядку. Если первый раз повесил навык заранее, после разряда его пришлось возобновить, сливая всю накопившуюся энергию тела.

Эта девушка стреляла чересчур быстро, уверенно и чертовски метко. А ведь тогда, на отмели, в начале знакомства, она не походила на опытного снайпера. Возможно, неплохо нахваталась параметров, и они кардинально сказались на результативности обращения с винтовкой.

– Да что с тобой не так?! – нервно воскликнула Капризка, потрясённо уставившись на Грешника, который никак не отреагировал на попадание пули.

Сейчас он невозмутимо и неспешно накладывал стрелу на тетиву. Торопиться некуда, простейшую винтовку быстро не перезарядишь. У неё даже магазина нет, после каждого выстрела приходится заново патрон в патронник вставлять.

Похоже, с навыками отражения урона розововолосая не только не сталкивалась, но даже не слышала о таких фокусах. Слишком уж потрясённо выглядит, будто чудо немыслимое узрела. Даже не пытается перезаряжаться и потому больше не смотрится опасной противницей.

Вообще-то Грешник не намеревался стрелять. Он, верный себе, планировал задать Капризке несколько вопросов. Но та, внезапно встрепенувшись, резко развернулась, метнулась назад и попыталась перепрыгнуть через высокий подоконник.

Если у неё это выйдет без заминок, остановить не получится. Лучше не испытывать судьбу. Позволь ей оказаться на улице, и кто знает, как там дальше повернётся. Стреляет она прекрасно, а раритетное отражение перезарядится нескоро.

Хлопок тетивы. Девушка вскрикнула, вместо прыжка навалилась на подоконник грудью, со стоном сползла на бетонный пол. Рана скверная, это уже не собеседник. Вон, даже выругаться не смогла, скользнула по Грешнику взглядом, в котором не осталось ничего, кроме боли.

Он может и не лучший в мире человек, но и не живодёр, обожающий чужие мучения. Потому без промедлений ухватил палицу, взмахнул посильнее и врезал по розовой шевелюре, забрызгав стену кровью. Так лучше для всех. Теперь Капризке не придётся медленно и мучительно умирать. И в то же время не факт, что она при смерти. Вдруг оклемается и пулю в спину выпустит.

Это опасный враг, а враг не должен жить.

Подхватил появившийся контейнер и выглянул на улицу.

Вроде тихо. Бой выдался столь скоротечным, что подраненная противница до сих пор продолжает ползти к машине. Да, она это делает неспешно, но и не сказать, что скорость улиточная.

Решившись, выбрался наружу, обошёл пикап, присел перед Драко. Того ранило куда серьёзнее, чем показалось вначале. Может шок, может удар стрелы по костям оказался столь сокрушительным, что мозги кувыркнулись. Ноль реакции на появление Грешника. Непохож на перспективного собеседника.

Ну нет – так нет. Взмах палицы, выпавший контейнер.

Всё. На поле боя лишь раненая в ногу подаёт признаки жизни. Плюс в голове приходится держать, что тел Краба и Вишни Грешник не видел. Есть вариант, что они оба, или кто-то один из них, может нарисоваться в любой момент.

Хорошо бы это проверить, но нельзя терять темп. Кто знает, как устроена связь у привилегированных участников. Может Шток успел кому-то позвонить, или сообщение сбросить. Пора отсюда сваливать.

Забрался в кузов пикапа, достал нож. Правила испытания не воспрепятствовали попытке освобождения пленников. Конечности у них прихвачены пластиковыми стяжками, плюс всем между скованных рук протянули толстую верёвку, чтобы передвигаться могли только сообща, «змейкой».

Пластик резался легко, верёвка чуть хуже, но тоже без труда поддавалась. Минуты не прошло, и несчастливые коллеги кто как расселись на полу кузова, растирая конечности и поглядывая на освободителя с разными оттенками недоумения и надежды.

Грешник, ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался:

– Кто-нибудь сможет сесть за руль?

– Этого пикапа? – спросил черноволосый парень с седой, или мастерски выкрашенной прядью в причёске.

– Нет, блин, я, конечно же, за подъёмный кран спрашиваю. Так сможешь или нет?

– Ты о пикапе, или что? – продолжал притормаживать парень. – Ну да.

– Бегом в кабину. Разбирайся.

Спрыгнул на землю и поспешил к раненой девушке. Та слишком долго оставалась без присмотра и до неё, наконец, дошло, что возле машины ловить уже нечего. Разлеглась шагах в пятнадцати, достала телефон и что-то пытается с ним сделать.

– А ну стоять! – воскликнул Грешник, приближаюсь. – Ты кому это звонить собралась?!

Подойдя, выхватил телефон, но заглянуть в него не успел, отвлёкся на звук двигателя за спиной. Пикап, едва заведясь, тут же сорвался с места под скрежет насилуемой коробки передач. Затем задним ходом пронёсся до забора, ограждающего стройку, сшиб его секцию, выскочил на улицу, удачно развернувшись при этом лишь благодаря удару о брошенный фургон, а не мастерству водителя. А затем газанул, загремел мнущимся металлом и помчался куда-то вдаль.

Грешнику оставалось только зубы сжать. Машинально сунув в карман трофейный телефон, он торопливо составлял новый план действий.

Запаниковавший пленник или неправильно понял приказ, или вообще ничего не понял. Придётся смириться с тем, что из-за него Грешник остался без машины и, следовательно, уходить отсюда придётся на своих двоих.

Вещи он заранее припрятал в укромном местечке на втором этаже недостроенного отеля, но надо не забывать про трофеи. Почти все рюкзаки и сумки охотников за мясом уехали на пикапе, однако выпавшие из убитых контейнеры остались. Если верить добытой поисковой информации, книги навыков чаще достаются именно из тех созданий, у которых эти самые навыки имеются.

И не только о неразумных существах идёт речь, – к участникам это тоже относится.

Нельзя бросать потенциально полезнейшее добро.

– Лежать на месте! – скомандовал Грешник и бросился собирать ценности.

Спасибо Викингу, он почему-то не оставил свой достаточно объёмный рюкзак в машине. Даже жалко такого доброго человека, ведь если ему при новом старте не выделили второй алтарь воскрешения, это конец игры – больше на мясо поохотиться не получится.

Грешник собрал контейнеры, оружие, телефоны и браслеты. Всё это бегом, торопливо, без вдумчивости. По карманам могли найтись другие ценности, но нет времени устраивать тщательный обыск.

Утолив жажду мародёрства, вновь направился к раненой.

Вот теперь действительно пора уносить ноги.

Три целых ноги, и одну пострадавшую.

Глава 22 Допрос

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Пленница успела слегка оклематься, встретила его настороженным взглядом и неуверенным предположением-вопросом:

– Ну пожалуйста, не надо. Ты ведь не станешь убивать девушку?

Грешник, никак не отреагировав на сказанное, ухватил раненую за непострадавшую ногу и направился к пролому, устроенному пикапом, безжалостно волоча пленницу за собой.

Грубое обращение человеку с покалеченным бедром противопоказано. Девушка начала орать так, что едва уши не заложило. Но напрасно она рвала глотку, Грешник на неё даже не оборачивался. Как начал идти, так и двигался напрямую к цели, не пытаясь выбирать маршрут без колдобин и прочих препятствий, на которых ор усиливался многократно.

До намеченного места добрался минуты за три. По прикидкам Грешника, отсюда до так и валяющегося под стрелой крана телефона ровно девяносто метров. Следовательно, вторая метка на экранах охотников появиться не должна.

К этому времени кричать девушка перестала, только хрипела, да всхлипнула печально, когда её через выступ порожка переволокли.

Оглянувшись, наконец, на живую добычу, Грешник оценил её плачевный вид и решил, что нет смысла подвешивать источник информации за руки к пололку. Клиент, что называется, созрел.

Или даже переспел.

Действо происходило в продуктовом магазине, и ему не пришлось долго искать воду. Плеснул пленнице на голову, присел, уставился нехорошо и мрачным голосом поведал о своих взглядах на жизнь:

– Я не сексист, мне абсолютно всё равно, какая у тебя гендерная идентичность и есть ли она вообще. И я не расист, ты можешь быть жёлтой, белой, чёрной, зелёной или даже полосатой. На ориентацию мне тоже плевать, хоть с кальмарами трахайся. Так что отвечу да, девушку я убью легко. Да я кого угодно запросто завалю. Знаешь, мне это уже даже начинает нравиться. Если ещё не поняла, я тот самый садист, который вас вырезает. Уверен, ты обо мне слышала плохое. Что, боишься? Да, боишься, по глазам вижу. Но ты ведь хочешь жить, да?

– Д-да… – заворожено протянула пленница, глядя на Грешника с неописуемой смесью ужаса и боли.

– Если ответишь на мои вопросы, я тебя не убью. И даже помогу – дам лекарство. Но отвечать надо быстро, чётко и правдиво. Иначе сначала я сделаю тебе очень больно, а потом ты умрёшь. И обещаю, смерть твоя будет непростой. Всё понятно?

– Да-да, я поняла. Но ты ведь пошутил, да? Ты ведь не тот самый, нет? Не он? Или он? Ну пожалуйста, не надо. Я всё скажу, я всё что ты хочешь сделаю. Только не убивай, у меня больше нет алтаря воскрешения. Хочешь, я тебе сделаю приятно? Только не убивай, пожалуйста…

– Не открывай рот, когда тебя не спрашивают.

– Х-хорошо.

– Повторяю: я хочу, чтобы ты ответила на мои вопросы. Быстро и без вранья ответила. Вот тебе первый вопрос: сколько человек в вашей банде?

– В какой бан… Извини. Я… я не знаю. Наверное, человек шестьдесят или семьдесят. А может и больше. Я не считала, я же никогда всех в одном месте не видела. И я не могу знать всех. И это только у Лорда.

– Что значит у Лорда? – не понял Грешник.

– Ну, ведь это… ещё Шерхан есть. Лорд с ним этим утром договорился. Шерхану досталось ночью, когда он на парк напал. Нам тоже досталось, но ему больше. Теперь мы не трогаем их, а они нас не трогают. Через город по расчищенным улицам все ездят, всех пропускают. У Шерхана где-то столько же людей. Наверное. У него хорошие механики есть, он должен сделать Лорду больше машин. Они так договорились.

– Получается, его люди объединились с вашими?

– Что ты, нет. Они сами по себе, у них база дальше по берегу. Там большой отель в бухте за городом.

– Когда ты спрашивала, он я или не он, о чём речь шла? Кого ты имела ввиду?

– Ну… ну это… – замялась пленница. – Ты же сам сказал. Ну и у нас да, некоторые говорят, появилось… появился такой, вроде тебя. Он убивает высокие касты. Говорят, он человек десять уже убил. А некоторые говорят, что больше. У Драко он в самый первый день двоих убил голыми руками. Но Драко ведь говорил, что он тогда стражам попался. Так как он мог появиться снова? У корма ведь нет алтарей. Никто ничего точно не знает, только слухи всякие. Тут не знаешь, чему верить. Но все боятся нарваться на это мяс… На этого типа, который кастовых убивает.

– Понятно. И почему вы торчите здесь, на побережье? Почему не идёте на север, поближе к выходу?

– Лорд говорит, что спешить нет смысла. Мол, зачем торопиться, если всех людей высадили именно здесь, на берегу. Все касты и… и всех безкастовых… как ты. Все возле моря оказались, ни одного нет, кто дальше появился. Если пойти на юг, там вдоль берега холмы высокие со скалами крутыми. Почти что горы. Через них проход пока что не нашли, вот люди и толпятся здесь. Возле моря и еда есть, и чистая вода, а в лесу нет ничего, много змей, многоножки и вараны ядовитые. Опасно там. Лорд таких… таких, как ты, в загоне держит. Сначала их убивали сразу, когда активация начиналась. Извини, это не я делала, это…

– Продолжай, – холодно приказал Грешник.

– Потом заметили, что чем больше времени проходит, тем больше из них контейнеров выпадает. Как бы приз за долгое удержание в плену. Получается, невыгодно сразу убивать, лучше подержать. С ними даже обращаться хорошо начали. Сегодня такой приказ от Лорда был. Кормят нормально, воды много дают. Думают, что от этого ещё больше контейнеров выпадет. Лорд сказал, что всем добычи хватит. Надо просто ловить таких и привозить в загон. Когда много наберётся, он разделит добычу на всех. Каждому наберётся уровней на несколько ярусов. Ты меня осуждаешь? Да? Ну а что мне ещё делать?! Что?! Да я даже не дралась ни разу в жизни! Пойми, я ведь тут сама не выживу! Да здесь никто сам не выживет! – девушка начала накручивать себя, повышая голос.

Грешник хотел было приказать ей заткнуться, но мозг, затуманенный от усталости и злоупотребления стимуляторами, наконец, подсказал, что надо проверить, отображается ли истинная метка цели на вражеских телефонах.

Достал смартфон, отобранный у пленницы, повернул к ней:

– Палец приложи.

– Зачем?

– Палец приложи!

– Извини-извини, – затараторила девушка, протягивая руку.

Хороший момент чтобы поэкспериментировать с особенностями смены собственника устройства, но для начала надо разобраться с сигналом активации.

Грешник повернул экран к себе и нахмурился. Вместо скучного меню на всю ширину зеленело окно программы-коммуникатора, в нижней части которого отсчитывались секунды продолжительности сеанса связи с каким-то Сычом.

И, похоже, на «другом конце провода» кто-то молчаливо прислушивался к происходящему.

Рефлекторно нажав на красную кнопку, потряс телефоном перед лицом пленницы:

– Ты кому звонила, покойница?

– Извини-извини! Прости меня!.. – чуть не вереща от страха, затараторила девушка.

– КОМУ! ТЫ! ЗВОНИЛА!

– Это Сыч! Сыч!

– Что за Сыч?!

– Это… это друг Лорда. Он помощник. Вроде заместителя. Ему звонить сразу надо, если что-то не так. Извини. Правило такое, нас заставляют это делать. Я…

Девушка осеклась, переведя взгляд в сторону двери. Грешник уставился туда же.

Где-то там, на улице, не слишком близко, но и не далеко, загудели моторы. Приближались две или три машины.

Пленница снова уставилась на Грешника, взгляд её стал обречённым, но в глубинах его проблескивало отчаянное желание выжить. Выжить любой ценой, сдав всех и вся, не сохранив ни одной тайны.

Чётким и безжизненным голосом она произнесла:

– Сыч видит у себя, где находится тот, кто ему звонит. Все наши у него в друзья занесены, звонки отслеживаются по карте. У нас у всех так коммуникация настроена. На большом расстоянии это не работает, но мы так далеко редко ездим. Он всё время контролирует, где кто. Если забираешь наши телефоны, сразу делай их своими. И не уходи отсюда сразу на север, там пост поставили час назад, на крыше большого дома возле заправки. Обойди его.

– Ценно, – кивнул Грешник. – Ладно, живи, заслужила.

С этими словами он вполсилы врезал девушке в челюсть. Не по-джентельменски, конечно, плюс такая встряска может привести к серьёзным последствиям. Ну а что поделаешь, ведь оставлять пленницу в ясном сознании нельзя.

Надо хоть немного времени для себя выгадать.

Сколько людей привёл Сыч, Грешник не знал, но не сомневался, что воевать с ними в открытую – бесперспективная затея. Он не подготовил засаду по всем правилам, да и многовато их может оказаться, запросто толпой затопчут. Плюс раритетное отражение в откате, а это тоже снижает желание встревать в рискованные авантюры.

Нет, воевать ему сейчас противопоказано. Даже с высоким шансом на вторую жизнь так подставляться нельзя.

А вот насчёт свалить отсюда подальше, – кое-какие перспективы имеются.

Ну да, ведь не зря он столько времени потратил на осмотр прилегающей к стройке местности. Приметил пару-другую лазеек как раз на такой случай. А ближайшие окрестности этого магазинчика вообще чуть ли не в совершенстве изучил. Ведь не куда зря пленницу поволок, а в знакомое место.

Чёрт! Да зачем он вообще с ней связался?! Играть в допрос пленницы посреди кишащего убийцами города в то время, как тебя на всю округу выдаёт предательский телефон…

О чём он вообще думал, когда это затеял?

Но разумная мысль, кое-как пробившись через сложный химический коктейль, намешанный по всему телу после злоупотребления различными препаратами на фоне частых увеличений параметров, тут же развеялась.

Не тот сейчас момент, чтобы думать о сложном.

Дело делать надо.

Открыть дверь подсобки, свернуть за угол тесного коридорчика, распахнуть следующую дверь. Даже вышибать ничего не пришлось, что очень хорошо, ведь шуметь нежелательно.

Выскочив на задний двор магазинчика, Грешник нос к носу столкнулся с невесть откуда взявшимся худющим гаком. Обычная мелочь – не выше второго уровня, таких на побережье хватает. Уродец не понял, с кем его злодейка-судьба свела, оскалился радостно, кинулся было на добычу, которая сама плыла в руки.

Увернувшись от когтей, Грешник врезал локтем в омерзительную морду с такой дурью, что хрустнули кости огромной челюсти, а острые обломки зубов твари больно впились в кожу и мясо.

Добивать не стал, не до того сейчас. Оставив гака валяться на земле в состоянии обиды и недоумения, метнулся к забору. Перебравшись через него, оказался в узком переулке, тянувшимся перпендикулярно улице, на которую выходил фасад магазина.

И по закону подлости именно в этот момент по ней проехал пикап со знакомой надписью. Причём, как минимум один человек, сидевший в кузове, успел заметить беглеца. Вытаращился нехорошо и тут же пропал за углом, вместе с машиной.

Но вернётся быстро и не в одиночку, в этом сомневаться не приходится.

Грешник бросился дальше по переулку к пересечению с другим, ещё более узким переулком. Швырнул вправо трофейную винтовку, а сам побежал влево.

Расчёт простой: машина по такой тесноте не проедет, придётся её оставить. Сейчас преследователи пешком примчатся и станут размышлять, куда же им дальше направляться. Посмотрят влево, там ничего интересного не увидят. Глянут вправо, и вот она, винтовочка на видном месте валяется. Причём не какая попало, а ярко-розовая. Возможно единственная в таком исполнении, ведь надо быть неординарным человеком, чтобы таскаться по опасным местам с оружием столь нелепо-заметной расцветки.

К тому же зачем беглецу уходить к морю, прижимаясь к береговой полосе? Должен же понимать, что сам себя в тупик загонит. Вот и направятся именно вправо, на север. Лес – перспективное место, если убегаешь от охотников за головами, нет ничего удивительного в том, что мясо именно туда подалось.

Не успел и полсотни метров пробежать, как мысленно обозвал себя пустоголовым олухом.

Этот ненормальный мир живёт по ненормальным законам. В таких ситуациях нет смысла пытаться направлять врагов по ложному следу. Грешник прилично удалился от телефона, и сейчас на своих экранах преследователи прекрасно видят отметку перемещающегося беглеца.

Как он мог это забыть?!

Идиот…

Нет, не надо себя ругать. Вымотался изрядно, голова как-то странно работает, плюс весь предшествующий жизненный опыт сказывается, давит, принуждает думать и поступать так, как это принято в привычном мире. К тому же, что он потерял, выбросив винтовку? Да ничего, ведь стрелять из неё как не мог, так и не может.

Пробегая мимо мусорного контейнера, скинул в него рюкзак. Вес его не сказать, что большой, но на подвижности всё равно сказывается, а сейчас приходится выкладываться по полной.

Жив будет – вернётся.

На ходу достал трофейный телефон, торопливо сделал его своим, подтвердив принятие информации от прежнего владельца и установку старых настроек. Тот тут же начал вибрировать и заодно показал время, оставшееся до конца активации.

Проклятье! Слишком долго. Банально бегая по городу, столько не продержишься. У преследователей несколько машин, и каждый из них может видеть местоположение цели. Да, частично расчищены только главные улицы, по всем прочим проехать быстро не получится. Но всё равно фора перед пешей дичью у них колоссальная.

Но какие у него есть варианты?

Увы – только бегать.

Глава 23 Охотники и дичь

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Продержаться получилось на удивление долго. Мнение об организованности противников оказалось сильно преувеличенным. Грешник дважды ухитрялся выскакивать за кольцо облавы, что пыталась прижать его к морю. И не будь в этом мире предательской телефонии, легко бы смог уйти в лес.

Но, увы, оба раза преследователи быстро перестраивались, отрезали от холмов, и вновь начинали выдавливать к побережью. Две широкие дороги, что протягивались ближе к северной окраине города, позволяли им стремительно перекрывать пути к отступлению, после чего Грешник вновь выдавливали к морю.

Вот когда пришлось пожалеть о встрече с Сяо. Да – весьма полезный старикан, но каждая минута, проведенная в мирной зоне, продлевает последующий период активации. И, как назло, сейчас именно такой случай, когда штрафная прибавка к сроку как нельзя некстати.

Самое скверное – в конце концов загонщики ещё и на восток дорогу плотно перекрыли. Воспользовались ещё одной широкой улицей, перпендикулярно выходившей к морю. Как и две основные, тянувшиеся вдоль побережья, эта тоже частично расчищена от брошенных машин, проехать можно без серьёзных помех. Знай Грешник этот район получше, мог попробовать проскочить, но уткнувшись в лабиринт неказистой одноэтажной застройки, запутался и потерял время, позволив охотникам стянуть все силы.

Оставался вариант попробовать прорваться на запад. Но там Грешник только что был и хорошо запомнил относительно чистые улочки, по которых пикапы охотников могли быстро организовать туго затянутый мешок.

Оставался ещё один вариант. Даже не рискованный, а откровенно безумный. Но ничего лучше в голову не лезло, как ни старался. Дёргаться дальше долго не получится, кольцо сжимается всё сильнее и сильнее. Надо что-то делать прямо сейчас. Так-то, вроде, шансы неплохие, но всё слишком сложно. Потребуется строжайше выверенный хронометраж и море удачи.

Сложности, разумеется, пагубно влияют на процент вероятности успеха, ну а куда деваться? Времени придумывать что-то новое, более эффективное, не осталось. По сути, Грешник уже в туго завязанном мешке сидит. Его плотно зажали с востока и севера, а на западе он слишком уязвим перед мобильными противниками. Даже если как-то проскочит мимо них, уткнётся в скальный массив, обрезающий пляж. Не факт, что сумеет на него вскарабкаться, а если и сумеет, охотники дождутся его наверху. Туда, на смотровую площадку, тянется дорога, обозначенная на карте, обновившейся после получения трофейных данных.

В общем, открытым остаётся только юг, но там море и стражи, готовые разорвать каждого, кто сунется на глубину.

Так получилось, что с берегом Грешник знаком получше, чем с запутанным хаосом лачуг, что раскинулся за большим рынком. Повезло, что в этом районе почти нет многоэтажных отелей и прочих высоких сооружений, перекрывающих обзор. Благодаря этому, наблюдая за городом с холма, сумел много чего рассмотреть и запомнить.

Увы, все подробности разведать с высоты не получилось, но этого хватило, чтобы набросать план действий.

Рискованный и сложный замысел, но куда деваться.

Разогнавшись по очередному переулку, Грешник начал высматривать дом с приметной крышей. Именно перед ним надо резко уходить влево, к морю. Там возводили сразу несколько отелей, всё забито стройками: хватает как почти завершённых, так и пребывающих на стадии котлованов. Проехать через такую полосу препятствий не всякий танк сможет.

Навстречу выскочил мотоцикл. И это что-то новое, до сих пор лишь пикапы со всех сторон гудели.

В голове Грешника немедленно созрел альтернативный план. Почему бы не захватить вражескую технику? Она удобная, на ней можно свободно рассекать по таким вот узким переулкам, куда пикапы не протиснутся. Противник потеряет свою главную козырную карту под названием «скорость», что позволит, наконец, прорваться к холмам.

Однако парочка охотников не стала лезть на рожон. Остановились вдалеке, один при этом принялся целиться из винтовки. И тут же чуть дальше появился ещё один мотоцикл.

Плохо дело. Головорезы подтянули самые мобильные силы. Теперь они могут проехать быстро почти везде. Мотоциклы, мопеды и мотороллеры – самые популярные виды транспорта у жителей города, они позаботились о том, чтобы для них почти не осталось недоступных уголков.

Пришлось резко уходить влево, перескакивать через забор и сворачивать за первый попавшийся угол гораздо ближе, чем наметил.

Это плохо, снова потерял темп, слегка запутался. Но и противникам в таком лабиринте несладко пришлось. Тут ведь редкий случай, когда даже мотоциклы бесполезны, только пешочком можно пробраться.

Выскочив из-за вереницы полуразвалившихся сараев, лоб в лоб столкнулся с двумя загонщиками. Один с длиннющей рапирой, второй с натуральным цепом в руках, будто зерно собрался обмолачивать по старинной методике.

За луком тянуться нет смысла. Да и палица уже в руке, Грешник всё время держал её наизготовку, потому как, бегая по укромным углам, то и дело нарывался на мелких гаков, прятавшихся там же от разъездившихся пикапов.

Ума у низовых тварей немного, но некоторым хватает, чтобы не выскакивать на шум машин.

Обладатель цепа продуманно отскочил к сараям, его оружию требовался простор. Но Грешник прыгнул именно за ним, а не обрушился на застывшего от неожиданности обладателя рапиры.

Раз уж тот такой тормоз, чуть позже с ним разберётся. А вот шустрого придётся успокаивать сразу, он опасный и отступать дальше ему некуда, – почти упёрся в перекошенные ворота сарая. Нет времени устраивать здесь бой по всем правилам, надо всё решить в считанные секунды.

Не позволяя противнику замахнуться, подлетел, раскручивая палицу и чуть приседая. Ловкий взмах снизу и вперёд, и охотник с воплем падает. Колено или раздроблено на осколки, или серьёзно пострадало. Бежать в любом случае не сможет.

Второй, наконец, очнулся, подался назад, выставив перед собой рапиру. Глянув в его перепуганные глаза, Грешник оскалился, вскидывая палицу:

– Ну давай, подходи! Хочу посмотреть, что из тебя выпадет!

Робкий противник приглашение оценил как-то неправильно, начал пятиться ещё быстрее.

Покончить с ним недолго, как и первого добить. Но времени нет. Вообще нет. Загонщики стягиваются, вот-вот их пикапы начнут высаживать бойцов со всех сторон. И придётся Грешнику отмахиваться от немаленькой толпы.

С предсказуемо-нехорошим результатом.

Потому отвернулся от морально задавленного владельца рапиры, бросился дальше, не сомневаясь, что «застенчивый головорез» не станет бросаться следом.

Угадал.

Промчавшись через лабиринт стройки, обогнул залитую водой и грязью канаву, добрался до разгромленного вещевого рынка, прыгая через останки торговцев и разбросанный товар, выскочил на улицу.

Всё. Это набережная. Широченная по местным меркам асфальтовая лента, мощёные плиткой пешеходные зоны, ряды высоких пальм.

Но дальше тянется не жёлтый песок пляжа, а бетон и сваи. В этом месте купаться сложно, здесь немалый участок побережья оттяпала площадка с какими-то непонятными техническими постройками по краям и автостоянкой по центру. От неё в море уходит длинный и широкий пирс, чуть дальше по обе стороны от него из воды торчат мачты и надстройки затопленных мелких судёнышек. Ничего на плаву не осталось, всё по какой-то причине оказалось на дне.

Приметное место, сразу в глаза бросилось, когда с холма осматривался.

И слева и справа ревели движки выруливающих на набережную пикапов. Давно уже могли здесь оказаться, но замешкались, не ожидали, что прыткая дичь сама полезет в место, откуда вырваться ох как непросто.

Грешник бросился к пирсу, с радостью отметив, что глаза его не обманули. Подходы чистые, но это только если говорить о пешеходах. На причал разве что мотоцикл заехать сможет, да и то не всякий. Дорога захламлена брошенной и разбитой техникой, автостоянка тоже забита, быстро такие завалы не расчистишь.

Выдохся здорово, слишком долго и слишком быстро бегал. Неподготовленный человек давно бы свалился, но и силы Грешника приближаются к пределу. Надо было в выносливость вкладываться, ведь если она работает также явно, как и ловкость, прибавка должна ощущаться неплохо.

Да кто же знал…

За спиной щёлкнул выстрел. Пуля выбила крошки из бетонного покрытия в нескольких метрах впереди.

Следом щёлкнуло ещё дважды, стреляли минимум из пары стволов. И оба попали. Между лопаток стукнуло по бронежилету, и тут же рвануло бедро, по ноге заструилась горячая кровь.

Сжав зубы, Грешник не сбавил темп и даже не стал сильно вилять из стороны в сторону, усложняя прицеливание. Стреляют со стороны завала, а он от него уже минимум метров на сто удалился. Для малокалиберных винтовок – приличная дистанция, плюс даже без отражения есть чем прикрываться. Бронежилет против лёгких и мягких пуль работает прекрасно, первое попадание он не просто выдержал, он даже силу удара поглотил. Это не то оружие, чтобы защищённые цели поражать.

Позади не прекращали стрелять, но больше попаданий не было. Удивляло то, что бесценные патроны перестали экономить. Должно быть слухи о бесправном корме, который жестоко режет кастовых, заставили позабыть о бережливости.

Добежав до конца пирса, Грешник остановился и обвёл взглядом раскинувшееся перед ним море. Грязно-мелкое, с обнажившимся местами дном возле берега, и тёмное, бездонное, что открывалось дальше. Ветер сильно поддувает с юга, даже в тесноте бухты пенятся гребни приличных волн.

Вон плавник мелькнул. Вон ёще один. Стражи моря отреагировали на активность, стягиваются к оконечности пирса.

Развернувшись лицом к городу, Грешник присел на колено. Так и дух перевести проще, и попасть в него сложнее.

Но охотники больше не стреляли. Маячили возле завала, не пытаясь сблизиться. Пирс длинный, метров под двести пятьдесят, малокалиберные винтовки на такой дистанции малоэффективны. Да, будь у врага достаточный запас патронов, расстреляли бы и оттуда. Но это дефицит, возможно, только что последние выпустили, когда пытались достать в спину.

Потрогал ногу. Крови натекло, как из зарезанной свиньи, но вроде бы ничего серьёзного. Рана устроила рваную канавку в мясе, двигаться больно, но до артерии не достало.

Жить будет.

Или умрёт не от этого.

Полез в разгрузку, достал малую пилюлю лечения. Если верить описанию, максимум за пять минут она справляется со слабым кровотечением.

Телефон настоятельно рекомендует слишком часто необычными лекарствами не пользоваться, но сейчас не тот момент, чтобы к таким советам прислушиваться. Это лучше, чем с повязкой возиться, заодно показывая противнику, что пули не в молоко выпущены, дичь теперь подстреленная.

Впрочем, они не слепые, кровь и так видят.

Достал телефон, продолжавший вибрировать. Скоро затихнет, но это «скоро» – всё еще многовато. Если банда набросится прямо сейчас, всё закончится за пару минут. Скольких он из лука успеет снять? Парочку? Двоих? Троих? К тому же заниматься этим придётся под огнём атакующих. Даже без помощи амулета видно, что у них кроме винтовок есть минимум четыре лука и два арбалета. Да и винтовки рановато со счёта сбрасывать, ведь не факт, что стрелки потратили последние патроны.

Плюс пистолеты. Плюс дротики, или копьями закидают. Такой бой надолго не затянется.

Однако люди Лорда не торопились. Один за другим подъезжали пикапы и мотоциклы с подкреплениями. Народа становилось всё больше и больше, но дальше завалов в начале пирса никто не забредал.

Все чего-то ждали.

Какое-то шевеление началось, когда подъехал восьмой пикап. С виду самый серьёзный из всех. Какие-то умельцы обвешали его стальными сетками и листами, наварили заточенную арматуру, разукрасили под цвет тигриной шкуры, не забыв нанести свою традиционную размашистую надпись.

«Бойня».

Возможно – сам Лорд пожаловал, дабы лично отметиться на убиении или поимке скандально-известного представителя низшего сословия. Или опасается, что вороватые подручные растащат бесценные трофеи, которые наверняка выпадут из столь неординарной дичи.

То и дело касаясь цепочки, Грешник попытался сосчитать собравшихся по его душу. Позиция неудобная, завалы, пальмы и понаехавшие машины мешают, к тому же не все головорезы спокойно стоят на месте. Минимум пятьдесят пять получилось, а максимум пятьдесят восемь. Если верить допрошенной пленнице, это если не все участники банды пожаловали, то львиная их часть. На базе, устроенной в парке развлечений, максимум десяток-полтора остались. Да и то не факт, ведь некоторые могут охотиться на мясо за городом и ещё не подтянулись.

Шерхану надо было сейчас на них нападать, а не ночью. Тогда бы не пришлось договариваться с Лордом о разделе территории, свободном проезде и распределении пойманного корма. Сам мог всё под себя подгрести, пустив добычу из загона на усиление себя и своих головорезов.

Наконец собравшиеся бандиты загремели железом и начали выстраиваться в линию почти на всю ширину пирса. Перед собой они держали, кто что нашёл: рекламные стенды, шезлонги, столешницы из окрестных кафешек, листы выдранной откуда-то фанеры, крышки от капотов и багажников машин. Почти каждый старался хоть чем-нибудь прикрыться. И вот уже перед завалом стоит орава, прикрытая импровизированными щитами.

Почти настоящую римскую «черепаху» устроили ради одного человека. Если принять всё, что вокруг происходит, за игру, придуманную теми ещё извергами, получается, Грешник – рейд-босс, на которого целым кланом полагается выходить.

Уважают.

Ещё один взгляд на телефон. Чуть рановато моральные уроды зашевелились, хотя бы минутку промедлили, и было бы идеально.

Ну давайте, ещё немного потопчитесь, не торопитесь, там и постойте.

Увы, но воинство Лорда начало двигаться. Неспешно, потому как с таким переплетением щитов не побегаешь, но и не сказать, что совсем уж медленно.

У Грешника осталась пара минут – не больше.

Обернулся, посмотрел вниз. Море почти под ногами, оно бурлит вокруг беснующихся стражей. Десятка полтора собралось, их привлекает человеческая суета. Один шаг назад, и это всё, – порвут, едва воды коснёшься.

Взялся за лук, приготовил первую стрелу, присел поудобнее на колено, начал следить за дыханием, отрешённо наблюдая, как накатывается гремящая железом орава убийц. Они всё ближе и ближе. Вот уже дистанция уменьшилась до такой степени, что на некоторых напала жажда общения. Ну… не совсем общения. Выражаются в адрес Грешника нелитературными словами, предрекая ему очень нехорошую участь.

И очень скорую.

А он так и сидел, не реагируя на угрозы с оскорблениями. Помалкивал, не шевелился, хищным взглядом сопровождал приближающуюся стену из разнообразного хлама, за которой растерявшие самоуверенность привилегированные убийцы пытались укрыться от страшного лука.

У кого-то, наконец, не выдержали нервы. Выстрелил на ходу, из заднего ряда, прямо через мельтешение мешающих щитов. Жаль, в своих не попал.

Послышались несколько перепуганных ругательств в адрес снайпера-недоумка, однако основной негатив так и продолжал изливаться в сторону Грешника.

А он, дыша в том же ритме, наложил стрелу на тетиву, стремительно натянул лук и тут же выстрелил. Целился вниз, в ту полоску, выше которой ходуном ходили края разнообразных щитов, а ниже простиралась поверхность пирса.

Сама полоска, выбранная мишенью – это мельтешение ступней и голеней. Вот в одну из ног и попала стрела.

Вопль боли и взрыв ругательств. И тут же сразу два выстрела. Чересчур поспешили, но одна из пуль ударили в бронежилет. Причём метко – напротив сердца.

Грешник выпустил ещё одну стрелу в брешь распадающегося строя. Кто-то ускорил шаг, кто-то замедлил, а один, самый продуманный, бросил щит и попытался стрелять с колена. Да и другие тоже начали там и сям проявлять подобную инициативу. И без того не сказать, что монолитная стена начала разваливаться.

Стрела нашла добычу, на этот раз поразив не ногу, а чей-то бок. В нормальной жизни пробитая печень – это очень серьёзно, да и сейчас неизвестно, спасёт ли пострадавшего браслет или чудодейственная пилюля.

В ответ щелкнул одинокий выстрел, снова ударив по бронежилету.

Считая секунды, Грешник понял, что времени впритык, но и оттягивать момент дальше нельзя. Пусть противник замедлился, но играть и дальше в лотерею с вражескими стрелками – это плохо. Одна пуля в голову – и всё.

Да и без пули ловить здесь больше нечего, охотники почти добрались до ценной дичи.

Опустив лук, Грешник резко поднялся во весь рост под рёв десятков глоток, – убийцы, наконец, решились, ринулись на добычу, бросая щиты. Подкинул телефон в ладони и небрежно отбросил его за спину, в море. Вскинул руку, вытянул палец в неприличном жесте.

После чего невозмутимо развернулся и шагнул вслед за телефоном.

В почти сплошной покров из пены, взбиваемый волнами и рассекаемый плавниками стражей моря.

Глава 24 Game over?.

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

План больше походил на великий проект психа, мечтающего улететь из лечебницы на воздушном змее из пары салфеток и катушки ниток. Чертовски скверный замысел, если не сказать хуже. Слишком многое должно совпасть идеально, чтобы столь затейливая авантюра удалась.

Но даже если не сработает, Грешник готов принять смерть от стражей моря. Ведь это неплохой шанс оставить шайку Лорда без добычи. Да и душу согреет то, что пал не от рук ублюдков. Ну а дальше останется надеяться, что алтарь воскрешения сработает. Сам ведь видел Викинга живым и невредимым, у него это получилось.

Однако нередко случается, что даже самый сложный замысел срабатывает, будто по нотам. Вот как сейчас.

Стражи отпрянули от Грешника, будто от прокажённого. Однако в покое его не оставили, нетерпеливо кружили вокруг, толкая друг дружку, но не приближаясь вплотную.

Один уровень предоставляет десять секунд иммунитета от касаток с акульими челюстями. Пока длится это состояние, они не могут приблизиться к участнику ближе, чем на два с половиной метра. Так говорит описание, полученное из трофейного телефона.

Восемь уровней Грешника – это восемьдесят секунд безопасного соседства с существами, способными прикончить человека в одно мгновение.

Без шансов.

Потому, оказавшись в воде, он медлить не стал. Торопливо ушёл поглубже, где не достанут пули, где меньше болтает волнением, и где из-за возрастающего болезненного давления на уши пришлось продуваться. Затем направился к берегу, ориентируясь по тени, отбрасываемой причалом. Вовремя обогнул обросшую всякой всячиной сваю, потом ещё одну. Дальше чуть сместился вправо, чтобы не натыкаться на такие преграды постоянно.

В груди начало поджимать, но Грешник терпел. Пловец он может и не самый лучший, но достойный, и под водой умеет держаться прилично. Плюс на оконечности пирса до последнего просидел с пользой для дела. Успел чуть отдохнуть после забега и даже проделал дыхательную гимнастику. Да, сотню метров продержаться без глотка воздуха он, разумеется, не способен, активные движения стремительно выжигают кислород. Но, если охотники ничего не заподозрили, можно подняться на поверхность раньше. Головорезы Лорда, оставаясь на краю пирса, ничего не разглядят. Если кто-то догадается свеситься всерьёз, это мало чем поможет. Причал низкий, под ним сумрачно, да и с обстановкой повезло: волны бушуют, пена пенится, переплетение свай перекрывает обзор. Шансов попасться на глаза немного.

Смертельно рискованный момент в замысле лишь один: вдруг найдётся умник, который побежит к началу пирса, спустится там по лестнице и уже оттуда посмотрит, что происходит на поверхности. Под берегом относительно спокойно, не заметить пловца сложно. В таком случае только и останется – добровольно отправиться в пасть к ближайшему стражу моря.

Грешник вынырнул за миг до потери сознания. Преувеличение, разумеется, но от истины недалеко. До кровавых кругов перед глазами дотерпел.

Стражей моря вокруг собралось столько, что плавники серьёзно перекрыли обзор. Как бы эта ненормальная суета не привлекла внимание нехороших людей.

Грешник поплыл дальше, уже не пытаясь скрываться. Он ведь удалился прилично, шум волн его прикрывает. Отдышаться и нырнуть снова – скверный вариант. Под водой скорость резко снизится, он не успеет уложиться в восемьдесят секунд.

Он бы и так, скорее всего, не уложился. Но везение если уж срабатывает, то проявляется во всём. Грешник мысленно отсчитывал последние секунды, когда нога зацепила дно. Поднявшись, рванул дальше, едва из воды не выскочив. И с облегчением убедился, что ни впереди, ни слева, ни справа стражей уже нет. Для их немаленьких туш здесь чересчур мелко.

А повезло ему в том, что, если верить оголившейся отметке на бетонном основании набережной, как раз подошло время самой низкой отметки отлива. Спасибо, что иероглифы там продублированы пояснением на английском. Возле пирса море от берега не уходит, но сильно мелеет. Случись это в прилив, пришлось бы покормить стражей.

Выбравшись на берег, Грешник на миг замер. Он колебался, выбирая дальнейший путь.

Вариантов два.

Первый – разумный. Выброшенный телефон наконец-то замолчал, и отметку владельца преследователи не видят. Возможно, они не сомневаются в том, что легендарный корм съеден стражами. Даже отсутствию контейнеров несложно найти объяснение. Волна приличная, пена пенится, да и пасти у касаток-мутантов загребущие.

Всякое могло случиться.

Пока бандиты оплакивают бесполезную гибель ценного корма, Грешник может убраться подальше от пирса, не выбираясь из-под нависающей над водой набережной. Ну а там махнет в город, заберёт брошенное добро и пойдёт в лес, где ни машины, ни мотоциклы проехать не смогут. Вернётся к Сяо, получит заслуженное вознаграждение и отправится к границе. По пути продолжит заготовку трофеев, и на второй ярус заявится с высокими показателями, при качественном снаряжении и наборе развитых навыков.

Прекрасный вариант. Действительно разумный.

Но Грешник, старательно доказывая себе, что разум его полностью адекватен, а не затуманен химией браслета и блистеров, выбрал второй вариант.

Безумный.

* * *

Лорд оставил в своей машине не только ключи, а и охранника. Белобрысый паренёк стоял возле пикапа, удерживая здоровенный топор на плече и неотрывно глядя в сторону моря, где на краю пирса так и маячила толпа охотников.

Лук у Грешника может и не самый лучший, но сломать его непросто. Плаванье по морю оружию не навредило. Встряхнул хорошенько, и он снова готов к бою.

С двадцати метров промахов не бывает. Белобрысая голова дернулась, со стуком приняв стрелу в затылок. Не обращая внимания на вывалившийся из ниоткуда контейнер, Грешник занялся вредительством. Начал торопливо сновать между машинами и мотоциклами, разрезая боковины шин и жалея, что под рукой не оказалось сахара. Чуток в баки подсыпать, и если попробуют поездить, технике обеспечен серьёзнейший ремонт.

К концу процесса на пирсе наметилось подозрительное шевеление. Или кто-то что-то разглядел, или народу надоело с мрачным видом любоваться на неспокойное море. Вот и подались назад.

Выяснять, что именно там происходит, Грешник не стал. Торопливо доделал разрушительную работу, забрался в единственную нетронутую машину, завёл.

Переделки, которым подвергся пикап Лорда, не самым лучшим образом сказались на обзоре. Всё равно, что в старом танке сидишь, вырывая из смотровых щелей клочки картинки. Но по городу ездить несложно: ни транспорта нет, ни пешеходов, ни работающих светофоров. Знаки дорожного движения и разметку тоже можно игнорировать. Главное – в затор из брошенных машин не влететь, ведь здесь это запросто. Да, с таким серьёзным клиренсом, большой массой и табуном коней под капотом даже через серьёзную преграду можно прорваться, но лучше с ними не связываться.

Грешник и не думал связываться, ведь он прекрасно помнил, как выглядит город сверху. Не зря с холма так долго осматривался, запоминал всё, плюс отслеживал передвижения бандитской техники. На зрительную память никогда не жаловался, потому безошибочно продвигался от поворота до поворота.

А вот и парк развлечений для детей (да и для взрослых туристов). Уже смеркается, вот-вот выключателем щёлкнет непроглядная тропическая ночь, но пока что всё просматривается прекрасно.

Ворота торопливо распахивают парень и девушка в одинаковых песочно-камуфляжных майках. Такие многие носят, похоже, что-то вроде униформы в банде налаживается. Машину лидера узнать несложно, вот и торопятся, выслуживаются перед высоким начальством.

Дождавшись, когда оба встанут в сторонке, Грешник посильнее придавил газ, заставляя машину разогнаться как можно быстрее на ограниченном отрезке. Охрана наблюдала за взревевшей машиной спокойно, не видя в происходящем ничего странного. Спасибо скрывшемуся солнцу, тонировке и стальной защите на окнах, – снаружи даже в упор тяжело разглядеть обстановку в салоне.

Парочка до последнего не понимала, что это проблемы приехали, а не начальство. Максимум, что успели – испуганно изумиться, когда машина, ревущая на высоких оборотах двигателя, вильнула в их сторону. По телам жестоко проехались пики из арматуры; девушку пронзило несколько, с криком повисла на них; а парня затянуло под колесо.

Ну а Грешник так и давил на газ, направляясь к главной цели. Вон она решётка той самой площадки, во всей красоте предстала. Это с холма её рассмотреть не получилось, да и со стройки почти не просматривалась. Но сейчас прекрасно видно, что тяжёлый грузовик здесь не потребуется.

Достаточно серьёзного пикапа.

Здешняя охрана не спала, перед решёткой заметались сразу трое. Этих вид начальственной машины не смутил, догадались, что кричащее тело, нанизанное на острую арматуру – это неспроста. Один даже вскинул пистолет, но вовремя понял, что против ревущего стального чудовища малокалиберная пулька – слабый аргумент. И помчался прочь первым, заразив паникой оставшуюся парочку. Те тоже побежали, но с отставанием.

Догадываются, что сейчас начнётся.

Этих Грешник сбивать не стал. Слишком неудобный маршрут они выбрали, чтобы гоняться за ними на неповоротливой машине. Только чуть повёл рулём, направляя пикап по оптимальной траектории.

Колеса ударили в высоченный бордюр, машина подпрыгнула, легко перемахнула через преграду. Удар о решётку, скрежет сокрушаемого металла. Кричащая девушка, наконец, затихла и исчезла с бампера, осталась висеть на искорёженном ограждении.

А Грешник начал лихорадочно работать рулём и тормозами, стараясь не задавить разбегающихся во все стороны людей.

Пленников.

Корм.

Мясо.

– Бегите отсюда! – заорал он. – Сваливайте! Быстрее!

Он видел, что некоторые, самые расторопные, ещё до его крика помчались к пролому. Но основная масса ничего не поняла: люди застыли в ступоре, либо метались бестолково, стараясь оказаться подальше от ворвавшейся машины.

Промчавшись через весь загон, пикап снёс ещё одну секцию на другой его стороне. Мотор при этом заглох, но тут же завёлся. Грешник сдал назад, не переставая кричать. Так и призывал народ убираться.

Толпу, наконец, проняло. Здесь не меньше сотни человек собралось, а то и все полторы. Робкие и тугодумы потянулись за смелыми и прыткими, и вот уже наметилось течение, вовлекающее в себя новых и новых узников. Два рукава живой реки устремились к проломам.

Вчера, при нападении людей Шерхана, драка выдохлась, едва не начавшись. Кастовые не захотели убивать друг друга, обошлось порчей имущества и несколькими синяками. Поэтому основную массу пленников сумели быстро вернуть назад, не позволив им рассеяться по лесу. Это Грешник понял по некоторым моментам в рассказе Мешка и по своим наблюдениям с холма и стройки. Но вчера здесь было не протолкнуться от подручных Лорда, а сегодня почти все они застряли на набережной, да ещё и без техники остались. Да, колёса заменить – недолго. Но пока найдут, пока то, пока сё, большая часть пленников успеет уйти далеко, растворившись во мраке тропической ночи. Как их там искать? Только при помощи телефонов.

И только в периоды активации.

Устроив третий пролом, пикап вынесся наружу. Грешник начал выворачивать руль, намереваясь кружить вокруг разбегающихся узников, присматривать за обстановкой, чтобы бедолаг никто не обидел. За рёвом двигателей не расслышал слабый выстрел малокалиберного пистолета, зато результат не проворонил, – пуля влетела в смотровую щель и звонко врезала по стеклу, устроив вокруг пробитого отверстия пятно мути с паутиной разбегающихся от него трещинок.

Заметил нападавшего. Так и есть – тот самый ковбой, который уже пытался пустить в ход пистолет, но передумал.

Зря он это сделал. Тем более – зря выскочил на открытое место.

Увидев, как пикап поворачивает на него, стрелок перестал перезаряжать оружие и кинулся к пальмовой поросли – ближайшему укрытию от машины. И даже почти добежал, в последний момент ловко вывернувшись из-под бампера.

Чтобы через миг упасть с разбитым затылком.

Палицей, коварно просунутой в окно через переплетение стальных полос и прутьев, почти замахиваться не пришлось, – основную работу выполнила скорость автомобиля.

Одной рукой не успел вовремя вырулить, врезался левым крылом в какую-то тумбу, загнув торчащие прутья арматуры и, разбросав железные листы, которые криворукие мастера Лорда приварили тяп-ляп.

Машина понеслась дальше с душераздирающим скрежетом, волоча за собой удерживающийся на соплях металл. Но ход не потеряла, мощный двигатель так и ревел, позволяя и дальше гонять шестёрок Лорда по парку.

Вдали промелькнул ещё один улепётывающий охранник. Грешник было направился в погоню, но вовремя отвернул, увидев, что как тот, не снижая скорости, ныряет в заросший лотосами пруд. Грамотно ушёл, там его не достать. Разве что остановиться, выйти и отработать из лука. Но это рискованно: за пределами машины можно и самому легко схлопотать стрелу или пулю. Кто знает, сколько бандитов на хозяйстве оставлено?

Ладно, и без этого пловца есть чем заняться.

Грешник вернулся к загону, проехался вокруг него, убедился, что внутри никого не осталось. Несколько десятков разбегающихся пленников заметил в конце широченного зелёного туннеля из тропических растений. Нахмурился, увидев, что некоторые из них поворачивают к морю. Последовал за ними, ведь нельзя, чтобы они уткнулись в берег, им в другую сторону уходить надо.

Почти догнав «заблудившихся», притормозил, позволив машине ехать еле-еле, почти с пешеходной скоростью. Движок на низких оборотах притих, можно даже спокойно беседовать.

Но Грешник предпочёл кричать:

– Вы что, искупаться захотели?! А ну бегом назад! К морю ни шагу! Нельзя к морю! В холмы валите! В лес! В темпе валите! Бегом отсюда! Ну чего встали?! Вали…

В этот миг случилось то, чего Грешник предусмотреть не мог. Он, разглядывая парк с холма, а потом со стройки, само собой изучил колесо обозрения с разных ракурсов. Очень уж приметный объект, первым делом в глаза бросается.

Что там, что там ни разу не заметил ничего подозрительного. И даже помыслить не мог, что кто-то на ночь глядя заберётся на такую верхотуру, неработающую без электричества, и расположится в одной из кабинок.

Видимо Лорд, забрав с собой большую часть боевого состава, оставшимся приказал расположиться так, чтобы малыми силами с максимальной эффективностью контролировать всю округу.

Колесо обозрения – самый высокий объект, как на территории парка развлечений, так и в его ближайших окрестностях. И на самом верху устроился стрелок с необычным оружием.

С настоящей винтовкой, а не стандартной однозарядной мелкашкой, выдаваемой тем кастовым участникам, которым при стартовом распределении достался соответствующий навык.

Грешник на второй день нашёл девятимиллиметровый револьвер в полицейской машине. И два патрона к нему.

А люди Лорда где-то отыскали приличную винтовку. И, как минимум, один патрон к ней.

Звук выстрела донёсся до ушей почти одновременно со вспышкой наверху, заметно сверкнувшей в стремительно сгущавшихся сумерках. Пуля пробила крышу, ударила в плечо, прорвалась через хлипковатую защиту лёгкого бронежилета; и, сокрушая кости, понеслась дальше, покалечив лёгкое и уйдя под него, где, в итоге, остановилась, застряв во внутренностях брюшной полости.

Будто паровым молотом врезало. Десятитонным. Такой удар должен вышибить сознание в один миг, но этого почему-то не случилось. Или подключились необъяснимые резервы человеческого организма, или кровь ещё не очистилась от неведомой химии, и та продолжала действовать.

Мир кувыркнулся перед глазами, грудь сдавило каменной плитой, свело в нестерпимо-болезненном спазме, дыхание остановилось. Грешник сжал зубы, и ничего не видя, крутанул резко потяжелевший руль, придавливая газ. Лишь бы не стоять, лишь бы куда-нибудь двигаться. И двигаться быстро, непредсказуемо ломая курс. Заставляя машину рыскать влево и вправо, пытаясь что-то разглядеть через муть и слёзы, заливающие глаза. И ощущая, что силы стремительно покидают, он минуты так не продержится.

Вырубает непреодолимо. Смерть это, или просто сознание потеряет – неважно. При любом раскладе остановка посреди вражеского лагеря – это конец.

И тут повезло в очередной раз, проектировщики парка расставили залы с какими-то аттракционами в удобной близости. В один из них машина и врезалась, снесла хлипкую стену, заехала внутрь и там, в темноте, заглохла, напоровшись на что-то непреодолимое.

То, что остановилась – плохо, но в любом случае Грешник сейчас даже своим телом полноценно управлять не в состоянии, не то, что пикапом. Зато стрелять по нему с позиции на колесе обозрения уже не получится, видимости нет.

Но это ненадолго. Скоро паника в стане врагов сойдёт на нет, осмелеют, подберутся и добьют.

Если сам к тому времени не околеет.

Боль и слабость навалились с такой силой, что в голове лишь две связные и одновременно противоречивые мысли остались: можно позволить себе расслабиться и умереть спокойно, чтобы воскреснуть полностью здоровым; и нет, ни в коем случае нельзя это делать, надо выживать любой ценой.

Почти ничего не соображая, потянулся за телефоном разговорчивой пленницы. Спасибо – оставил его при себе, не успел в рюкзак отправить.

Прижал непослушный палец, подтвердил смену личного устройства с сохранением старых настроек. Телефон тут же завибрировал, принимая сообщение за сообщением. С трудом удалось убрать их ленту, чтобы не мешала. Пока занимался этим, стало совсем худо. Почти отключаясь, мало что различая на расплывающейся картинке, начал давить на всё подряд, «по площадям». Авось попадёт на лечебную функцию.

Заработал инъектор браслета, впрыскивая в кровеносную систему полный набор: стимулятор, регенератор, антибиотик и обезболивающее-кровоостанавливающее. Не самую качественную химию этого мира, зато она всегда при тебе, её не надо добывать из контейнеров. Да и злоупотреблять не получится из-за долгой перезарядки.

Но Грешник злоупотреблял. Это несложно, если у тебя есть несколько браслетов.

Коктейль, впрыснутый в кровь, ещё не очистившуюся от предыдущих инъекций и пилюль, будто высоковольтным разрядом по мозгам шарахнул. Ни боли не осталось, ни желания лечь и не вставать. Лишь слабость в теле не позволила вскочить и с яростным рёвом броситься к колесу обозрения.

Ведь надо забраться на него, и жестоко отомстить. Так отомстить, чтобы все, кто увидят последствия, на всю жизнь запомнили, что с опасным кормом связывать нельзя. И тем более нельзя это делать, используя колёса обозрения.

Пусть потом десятой дорогой обходят парки с подобными развлечениями. И даже не посматривают в их сторону.

Но голос разума каким-то чудом сумел пробиться через кипение химического коктейля и нашептать здравые мысли.

Сваливать пора. Уходить подальше, забиваться в нору и ждать, когда тело восстановится.

Мысль о том, что можно за день или около того излечиться от столь тяжёлого ранения больше не казалась Грешнику нелепой. Он принял то, что в этом ненормальном мире возможно и не такое.

Пикап завёлся охотно, а вот выезжать отказывался. Дважды глох, прежде чем получилось его раскачать. Машина задним ходом выбралась из пролома, за ним буквально по сантиметру развернулась, чтобы не показаться на глаза стрелку на колесе обозрения.

И, медленно разгоняясь, поехала дальше под прикрытием вереницы строений, волоча за собой грохочущие обломки какой-то прицепившейся конструкции.

Где-то справа, в зелёной зоне, ограждающей парк от набережной, треснул выстрел. Пуля стукнула куда-то по кузову. Судя по звуку и эффекту – обычная мелкашка. Грешник на это не отреагировал, всё его внимание сейчас сосредоточено на управлении. Ни на что отвлекаться нельзя. Надо ехать, как можно быстрее. Успеть убраться отсюда, пока не начнётся.

Что именно начнётся? Точно неизвестно, но начнётся непременно. Лорд притащит толпу на машинах, или местные охранники организуются. Плюс со здоровьем всё плохо, и чем дальше, тем хуже дела. Грешник ощущал себя раздувшимся воздушным шаром, который вот-вот лопнет.

Его, что называется, распирало. Очень сложно поддерживать даже не ясность мыслей, а хоть какое-то подобие разумности в голове. То и дело руки пытались крутануть руль, чтобы вернуться к колесу обозрения и всё же разобраться со стрелком. Да и остальных щадить нельзя.

Здесь все должны подохнуть. Все, кто не сидели в загоне – трупы. Просто ещё не знают об этом.

Но узнают. Быстро узнают.

Ну а потом можно отправиться к пирсу, где устроить Лорду и его тупым мясоедам такое веселье, что выжившие ублюдки помчатся записываться в вегетарианцы.

Если они будут – эти выжившие.

Но нет, он сдержался. Как-то сумел отбросить безумные мысли. И «шар» не лопнул, а просто в какой-то момент начал сдуваться.

Сдуваться вместе с последними силами Грешника. Несмотря на полный комплект химии в венах, ему становилось всё хуже и хуже. Он то терялся в управлении, то впадал в забытье на миг и заваливался на руль лицом.

Надо забиться в безопасную нору.

Прямо сейчас забиться. Ни минуты терять нельзя.

Только где же такую нору найти?..

Отключившись в очередной раз, очнулся из-за того, что машина с треском продиралась через поросль, которой на дороге быть не должно. Вместо того чтобы придавить педаль тормоза, Грешник, уже ничего не соображая, вывернул руль.

На миг в голове вспыхнуло последнее воспоминание из прошлой жизни. Тогда он тоже от души крутанул баранку, после чего машина слетела с берегового обрыва.

Ситуация повторяется, пикап сверзился в невесть откуда взявшуюся пропасть.

Нет, это только показалось, что провал глубокий. Обычный затопленный ров. Но глубина приличная, а стёкла куда-то делись, в машине их почему-то почти не осталось. Грешника почти мгновенно залило с головой. Вода не сказать, что холодная, но слегка взбодрила. Лениво зашевелились жалкие подобия адекватных мыслей, это помогло выбраться из кабины.

Дальше пришлось побарахтаться, цепляясь за какие-то корни и ветви. Силы вытащить тело наверх не оставалось, но кое-как передвигаясь вдоль края рва, Грешник выбрался к пологому откосу.

И вот здесь его накрыло конкретно. Не сумев вскарабкаться на сушу полностью, завалился на расплывающуюся под весом тела грязь, попытался ухватиться за неё пальцами, подтянуться. Но левая рука окончательно перестала слушаться, лишь тошнотворно трещала в плече, если её начинали напрягать. От правой тоже толку нет, она бессильно царапала мокрую глину.

Но недолго, вскоре и она расслабилась, замерла.

Остались лишь дыхание и сердцебиение. И слух ещё не до конца отказал.

За мгновение до того, как сознание отключилось полностью, Грешник расслышал рассерженное шипение.

Ядовитая змея? Варан? Питон-людоед? Что-то другое? Или просто слуховая галлюцинация?

Да какая разница…

«Интерлюдия»

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

– Ты уверен? – уточнил Лорд.

Бэргэн кивнул:

– Я в него попал. Я хорошо попал. Он не смог ехать, он врезался.

– Но потом всё же уехал, – заметил Лорд.

Бэргэн снова кивнул:

– Да. И он понял, где я. Уезжал так, чтобы я не мог его достать. Потом, когда выехал на открытое место, было уже далеко. Винтовка не пристреляна. Патронов мало и темно. Я не стал стрелять. Не попасть так. Прости босс, я ничего не смог сделать.

Помедлив, Лорд похлопал стрелка по плечу:

– Забей, твоей вины здесь не вижу. Этот парень очень непрост. Мы всей толпой не смогли его взять. Никогда таких быстрых не видел. Он пешком таскал нас за собой, а мы на машинах ничего не могли сделать. Да он чума какая-то…

– Он поехал на север, в холмы, – сказал Бэргэн. – Можно попробовать догнать. Если он сильно ранен, это будет несложно.

– Ты не знаешь, как сильно его зацепил, – заявил на это Лорд. – И нам сейчас нужен каждый человек, чтобы переловить мясо, пока оно не разбежалось. Этим будут заниматься все. Включая тебя и меня. Без исключений. И пока я не разрешу, никто не высунется из города. Мы и так многих потеряли. Так что, в холмы ни шагу. Пусть он там подохнет, или уходит.

– Босс, ребята будут недовольны, – осторожно заметил Бэргэн.

– С чего бы им быть недовольными? – нехорошим голосом спросил Лорд и сам же начал отвечать: – Ты не видел, что он может, а вот я видел. Многие наши это видели. Кто у нас лучший стрелок с луком?

– Педро Шестой, у него навык самый высокий, – ответил Бэргэн.

– Да, так и есть, – признал Лорд. – Я видел, как стреляет Педро. И ты тоже это видел. Он в коробку из-под пиццы за тридцать шагов через раз попадает. И ты видел, как он лук держит? Да он его вообще не держит, он за него держится. Будто за задницу ухватился, а не за лук. И стреляет он также, через задницу. Я хорошо рассмотрел этого Грешника. Вот он держать лук умеет. Он держит его так, будто родился с ним. И стрелять он по-настоящему умеет, а не как этот криворукий идиот. Да я три четверти наших олухов без торга за такого бойца променяю. Я не знаю, откуда он такой взялся и как так быстро приподнялся, но связываться с ним нам рановато. Силёнок не хватает. Потом – возможно, а сейчас мы за ним не пойдём. Если он снова нам такое шоу устроит, это всё, это конец. Да нас тот же Шерхан сожрёт. Он ведь только и ждёт, когда мы подставимся. Лучше сто врагов, чем такой союзничек. Так что, в холмы ни шагу.

– Да босс, я понял. Простите, я не это хотел сказать. Там ведь торговец в холмах. Он многим нужен. Если запретить к нему ездить, недовольных будет много.

– Ладно, ты прав, без торговца нам никак, – помедлив, сказал Лорд. – Но пока с этим чёртовым Грешником ничего не ясно, с дороги никто ни шагу. Только к руднику и обратно, на полной скорости и только через меня или Сыча. Непонятно, как сильно ты его зацепил. Зато все мы знаем, что здесь даже оторванную руку несложно заново отрастить. Дырку от пули он заштопает быстро, я в этом уверен. Этот парень очень непрост. Мы даже в городе не смогли ничего сделать. В лесу против него у нас ни шанса. Так что, за обочину ни ногой.

Content

Артем Каменистый
Корм

Пролог

Глава 1 Монотонный монолог безликого

Глава 2 Небогатый выбор

Глава 3 Райское местечко

Глава 4 Бред ненормального

Глава 5 Люди

Глава 6 Первая кровь

Глава 7 На берегу

Глава 8 Что-то проясняется

Глава 9 «Берегите шею»

Глава 10 Успеть до звонка

Глава 11 Охотники и дичь

Глава 12 Много информации

«Интерлюдия»

Глава 13 С новыми силами

Глава 14 Джунгли смертоносные

Глава 15 Осаждённый

«Интерлюдия»

Глава 16 Когда разбегаются глаза

Глава 17 Старый Сяо

Глава 18 Благие дела

Глава 19 Недостроенный отель и его необычные постояльцы

Глава 20 Хорошее место, чтобы кто-то умер

Глава 21 Воскресшие и не умиравшие

Глава 22 Допрос

Глава 23 Охотники и дичь

Глава 24 Game over?.

«Интерлюдия»