Александра Кристо

Принцесса душ

Alexandra Christo

PRINCESS OF SOULS

Copyright © 2022 by Alexandra Christo

All rights reserved.

© Рысс Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Посвящается маме и папе, которые всегда привносили волшебство в мою жизнь

Глава 1

Селестра

Я могу предсказать чужую смерть. Все, что мне требуется, это душа человека и прядь его волос. На всякий случай.

Пропитанная смертью работа королевских ведьм Сомниатис. Всю жизнь меня учили только этому: слуга королевства, наследница семейной магии.

Ведьма, навечно связанная с Шестью Островами.

Я никогда не видела остального мира, простирающегося за стенами замка на Парящей Горе.

Заключенной меня тоже не назовешь.

Я подопечная короля Сирита и однажды стану его самым доверенным советником. Правая рука знати, наделенная свободой любых действий и передвижений.

Но лишь после смерти моей матери.

Я шагаю по каменным залам, длинные перчатки цвета слоновой кости плотно облегают кисти и руки, касаясь плечиков мерцающего платья. Перчатки создают защитный барьер между моим разумом и видениями, но иногда они больше похожи на преграду, не позволяющую мне сойти с ума.

Они сдерживают магию до нужного момента.

«Я не узница», – мысленно произношу я.

Мне просто не следует прикасаться к окружающим.

За пределами Большого зала виднеется очередь из людей, которые совсем скоро станут бездыханными трупами. Большинство одеты в грязные лохмотья, которые липнут к телу подобно второй коже, но некоторые из присутствующих увешаны драгоценностями. Бедняки смешались со знатью и представителями среднего класса.

Все они отчаянно жаждут обмануть смерть.

Фестиваль Предсказаний проводится раз в год, в месяц Красной Луны. Любой житель Шести Островов может получить предсказание от королевской ведьмы.

Очередь тянется за угол, поэтому я не вижу ее конца, но прекрасно знаю количество людей. Каждый год одно и то же: двести душ, готовых к торгу.

Я стараюсь пройти мимо них так быстро, как могу, словно тень, скользящая за пределами их видения. Но они всегда замечают меня.

Как только внимание людей переключается на ведьму, они быстро отводят взгляд.

Они не выносят вида зеленых волос и змеиных глаз – того, что отличает меня от них. Люди впиваются взглядами в пол, будто нарочно заинтересовавшись каменной кладкой.

Будто я не что иное, как ведьма, которую нужно бояться.

Не знаю, чем вызвана подобная реакция. Моя магия еще не столь сильна. В свои шестнадцать я все еще жду того дня, когда унаследую всю семейную силу.

– Не могла бы ты остановиться хоть на секунду? – спрашивает Ирения.

Ученица портнихи – и моя единственная подруга в этом замке – часто дышит и спешит навстречу, когда я наконец останавливаюсь у Большого зала.

Она разглаживает мое платье, проследив за тем, чтобы не было видно складок. Ирения превращается в самую настоящую перфекционистку, когда дело доходит до ее платьев.

– Селестра, хватит извиваться, – ругается она.

– Я не двигаюсь, – отвечаю ей. – Просто дышу.

– Ну, тогда не дыши.

Я высовываю язык и начинаю возиться с перчатками. Тяну ткань вверх, а затем опускаю ее вниз, чтобы она терлась о кожу.

Меня это успокаивает.

Это не дает мне зацикливаться на предстоящем событии.

На текущий момент мне пора бы уже привыкнуть. Я благодарна судьбе за то, что мне позволили находиться рядом с королем Сиритом в течение двух последних лет. Я отстригала волосы и наблюдала, как со всех Островов сюда устремляются люди, чтобы узнать свою судьбу.

Я должна испытывать восторг от Фестиваля и неистовое предвкушение от того количества душ, которое мы заберем на этот раз. Я должна наблюдать, как мать будет рассказывать о смерти, словно это ее давняя подруга.

Мне не стоит задумываться о тех, кому суждено умереть.

– Мы же не хотим, чтобы платье сползло во время твоего первого предсказания, – произносит Ирения. Она крепко затягивает шнуровку, и я чувствую, что девушка улыбается. – Представь, ты наклоняешься, чтобы взять прядь волос, и вдруг твоя грудь вываливается.

– Уж поверь, – я выдыхаю, – теперь я точно не смогу согнуться.

Ирения закатывает глаза.

– Ох, молчи, – говорит она. – Ты выглядишь как принцесса.

Мне хочется рассмеяться.

Когда я была маленькой – еще до того, как мать превратилась в чужого человека, – она читала мне сказки о принцессах. Сказки о скромных, бессильных запертых в башнях девах, ожидающих прекрасного принца-спасителя, который заберет их с собой навстречу любви и приключениям.

– Никакая я не принцесса, – возражаю Ирении.

Я нечто гораздо более смертоносное. Никто не спасает меня из башни.

Толкнув тяжелые железные двери Большого зала, замечаю, что он опустел.

Исчезли загромождавшие центр деревянные столы, которые были наполнены вином и звонким смехом. Музыкантов распустили, и комната оказалась лишена всяких звуков.

Невозможно даже догадаться, что всего несколько часов назад самые богатые люди королевства праздновали здесь начало Фестиваля. Из своей башни я слышала отголоски музыки. Запах коньячных кексов и меда проникал сквозь щели окна.

Этот запах до сих пор витает в воздухе. Выпечка, пламя свечи, сгоревшие фитили и сладкий дым.

Я замечаю короля в дальнем конце комнаты. Он восседает на большом черном троне, вырезанном из костей. Щедрый подарок от моей прапрабабушки.

Наши взгляды тут же встречаются, как будто он чувствует мое появление. Сирит манит меня к себе пальцем.

Я делаю вдох и шагаю к трону.

Подол платья развевается позади меня.

Ткань сверкает при свете свечи, словно усыпанное звездами ночное небо. Она синего цвета, такого же темного, как Бескрайнее море. Ворот платья обвивает шею и струится по бледной коже, точно вода. Причудливая шнуровка на спине скрыта длинной спадающей до пола накидкой.

Может, Ирения и сшила это платье, но его цвет принадлежит королю.

Надев его, я становлюсь королевским трофеем.

– Мой король, – произношу я, приблизившись.

– Селестра, – чуть ли не мурлычет он. – Как славно, что ты наконец-то к нам присоединилась.

Он откидывается на спинку трона.

Король Сирит не только правитель, но и воин. У него длинные, черные как смоль волосы, а в уши вставлены серьги из змеиных клыков. Лицо покрывают татуировки шипящих змей, Сирит облачен в меховую накидку, которая обнажает крепкую мускулистую грудь.

Все это должно придать королю устрашающий вид, но мне всегда казалось, что его вечно молодое лицо было скорее красивым, нежели пугающим.

Настоящая опасность кроется в темных глазах короля. В их глубинах таится сама смерть.

– Ты выглядишь великолепно, – говорит он.

– Спасибо.

Я заправляю прядь темно-зеленых волос за ухо.

Мне никогда не разрешали их стричь, поэтому, как и у моей матери, они спадают ниже талии. Отличие лишь в том, что мои локоны завиваются на концах, а у матери – абсолютно прямые.

Вся ее сущность несет собой резкость и боль.

– Добрый вечер, мама, – произношу я и поворачиваюсь, чтобы поклониться.

Прекрасная Теола Сомниатис восседает на сверкающем троне, расположенном рядом с королем. Черное кружевное платье облегает ее тело.

Она выглядит резкой и зловещей.

Оружие, которое король держит при себе.

И, в отличие от меня, ей не нужны перчатки, чтобы держать себя в руках.

Мать поджимает губы.

– Ты чуть не опоздала.

Я хмурюсь.

– Несмотря на неудобные туфли, я шла так быстро, как только могла, – я приподнимаю подол платья, чтобы продемонстрировать скрытые под юбкой высокие каблуки.

На ногах уже появились мозоли.

Король ухмыляется.

– Теперь ты здесь, и мы можем начинать.

Он поднимает руку, обращаясь к стражникам у двери:

– Впустите первого.

Я судорожно втягиваю воздух.

Время пришло.

Интересно, что покажет нам смерть сегодня.

Глава 2

Селестра

Двери Большого зала открываются, и я вижу, как входит первая женщина. Она нерешительно приближается к трону: двое стражников шагают по обе стороны, пока женщина медленно шаркает в нашу сторону. На ней темно-красная юбка, подол которой испачкан грязными щиколотками.

Чем ближе она подходит, тем сильнее покалывает кожу на моем затылке.

В воздухе витает смерть.

Я практически чувствую ее вкус.

Этот запах въелся в кости бедняжки.

Женщина в юбке цвета запекшейся крови и увядших лепестков роз… Я откуда-то знаю, что она не протянет и недели.

Я это чувствую.

Затем моя мать схватит душу несчастной, и король Сирит поглотит ее, как он делает уже больше века. Так он подпитывает свое бессмертие.

– Ваши Величества, – произносит женщина, как только достигает ступеней, ведущих к тронам.

Она склоняется в реверансе так низко, что ее колени касаются пола, а лодыжки трясутся от напряжения.

Незнакомка глядит на мою мать, и я вижу, как в ее глазах мелькает паника, прежде чем она склоняет голову.

Они боятся нас. Они ненавидят нас.

И это правильно.

Я вскидываю подбородок, напоминая себе, что должна выглядеть довольной.

Это единственный раз в году, когда я окружена магией. Когда ощущаю ее гул, наполняющий замок, и сила моих предков струится в воздухе, словно сладкое вино.

Когда мне не нужно оставаться пленницей башни.

Я беру ножницы со стола и спускаюсь по лестнице.

– Этими ножницами я отрежу прядь твоих волос и обеспечу тебе место на Фестивале Предсказаний, – объясняю женщине. – В месяц Красной Луны ты окажешься в списке смерти. В первую неделю она придет за тобой единожды, а затем дважды – во вторую. Предсказание, которое ты получишь сегодня, станет единственным ключом к спасению.

Слова даются мне с легкостью, я произношу эти строки с четырнадцати лет.

– Если ты умрешь, твоя душа перейдет к королю. Но если доживешь до первой половины этого месяца, то любое твое желание будет исполнено, а сделка утратит силу.

Женщина энергично кивает.

Исполнение заветных желаний превращает Фестиваль в настоящий праздник. Я слышала, что горожане даже делают ставки на того, кто выиграет, устраивают гуляния и выпивают до самого утра.

Люди идут на сделку только ради исполнения желания.

Для бедных и отчаявшихся это шанс попросить золото или лечебные эликсиры. Для богатых и высокомерных – проклясть своих врагов и сколотить состояние.

И каждый из них считает, что ради такого стоит рисковать собственными душами.

«Всего лишь три смерти, – наверное, говорят они сами себе. – Я смогу это пережить». И некоторым действительно удается. Каждый год лишь у небольшой горстки людей получается продолжить жизнь и исполнить желание. Это вдохновляет окружающих, которые впоследствии тоже захотят поучаствовать.

И ежегодно примерно сотня человек не доживает до конца.

Забавно, что их помнят гораздо хуже.

– Если во вторую половину месяца ты решишь продолжить, то будь осторожна, – зловеще произношу я. – Вместо смерти сам король получит право охотиться на тебя до конца месяца. Ибо если ты выживешь после Красной Луны, его бессмертие станет твоим.

Затылком я чувствую улыбку Сирита.

Он не боится.

Он не беспокоится, что может когда-нибудь уступить свой трон кому-то из простолюдинов.

– Эта сделка или убьет тебя, или же принесет небывалую славу, – говорю я.

Ничто не изменится. Так было всегда.

У смерти есть интересная привычка: как и наш король, она добивается своего. Я наблюдала это воочию.

Кроме того, никто из выживших даже не пытается пройти вторую половину пути. Кровожадная охота – это одно, но когда в ней участвует сам король? Еще до того, как Сирит собрал самую смертоносную армию из когда-либо живших, он был самым искусным воином на всех Шести Островах. Веками Сирит выживал, благословленный коварной магией.

Было бы безумием даже пытаться убить его.

Лучше просто принять свое желание и бежать домой в безопасное место.

– Вы принимаете эту сделку? – спрашиваю я.

Женщина громко сглатывает.

– Да, – отвечает она дрожащим голосом. – Пожалуйста, просто отрежьте.

Руками – такими же трясущимися, как и ее голос, – она указывает на свои волосы.

Я беру ножницы и отрезаю прядь. Женщина втягивает воздух, ее взгляд проясняется.

Интересно, она что-то чувствует? Часть ее души перешла к нам, это удержит ее в нашем мире после смерти.

С помощью ритуала моя мать заберет ее.

После этого душа будет принадлежать королю.

– Готово, – произношу я.

Отворачиваясь, я кладу волосы в один из двухсот стеклянных кувшинов, стоящих вдоль ступеней, что ведут к тронам.

– Подойди, – требует Теола. – И протяни руку.

Я слышу, как сбивается дыхание женщины, когда она поднимается по первым двум ступенькам и опускается на колени.

Теола, протягивая руку, изящно гладит ладонь женщины, потом закрывает глаза и улыбается хитро и зловеще.

Ведьмы Сомниатис подобны якорям. Мы втягиваем энергию и пропускаем ее через себя. Энергию, подобную смерти. Она течет по нашим венам и покалывает губы. Энергия, которая подпитывает наши видения, позволяет забирать души и питать ими короля.

Это проклятая магия, но это единственная сила, оставшаяся на Шести Островах.

Моя семья позаботилась об этом.

Теола закусывает губу, заглядывая в будущее женщины.

В глубине души мне отчаянно хочется увидеть то, что видит мать. Я хочу почувствовать силу, которая исходит от знания будущего, от раскрытия тайн судьбы и освобождения моей магии от оков.

От прикосновения к кому-то впервые за многие годы.

Но затем я вспоминаю Асдена, моего старого наставника. Я помню, что произошло, когда я последний раз прикасалась к человеку.

Я помню, как он кричал.

Эта мысль причиняет такую же боль, как и удар под дых. Я быстро выпрямляюсь, проглатывая воспоминания прежде, чем король замечает мою дрогнувшую улыбку.

Мать убирает руку и смотрит на склонившуюся женщину, чья ладонь отмечена новым клеймом в виде герба короля Сирита – черной змеей, пожирающей свой хвост.

Оно появляется на каждом, кто заключит сделку со смертью.

– На следующей неделе твоя младшая дочь скончается от болезни, – произносит Теола.

Ее твердый и холодный голос подобен льду, словно она говорит о погоде, а не о смерти.

Так было не всегда.

Однажды этот голос источал тепло.

– Она умрет, – говорит Теола. – А через несколько дней, когда ты пойдешь собирать ее любимые цветы, на тебя нападет лесное чудовище. Оно бросит твое тело гнить среди деревьев.

Женщина задыхается. Даже ее руки перестают трястись: ужас сковал все тело.

– Нет, моя дочь не может умереть. – Бедняжка качает головой, не заботясь ни о своей жизни, ни о смерти, которую моя мать предвидела для нее. – Должен быть какой-то способ. Если я доживу до середины месяца, то смогу пожелать исцеляющий эликсир и…

– Твоя дочь не продержится так долго.

Стиснув зубы, Теола сжимает кулак, а затем разжимает его. На ее ладони появляется золотая монета.

Она бросает ее в ладонь рыдающей женщины.

– Это хоть немного утешит тебя, – произносит мать. – Будь рядом со своей дочерью, пока это в твоих силах. Если выживешь, возможно, мы еще увидимся. Если умрешь, помни, что ты задолжала нам.

Женщина моргает и открывает рот, как будто хочет кричать, плакать или бороться за свое будущее. Но раздается лишь стон, прежде чем ее глаза находят меня.

Я вижу в них обвинение, когда стражники поднимают ее и вытаскивают из зала. Укор, что мне должно быть стыдно за мою чудовищную семью и зло, которому мы позволяем просочиться в мир.

Но она не знает.

Ей не понять, что значит быть ведьмой Сомниатис, связанной с королем древней кровной клятвой. Если бы перед этой женщиной поставили тот же выбор, что и передо мной, не сомневаюсь, что она поступила бы так же. Она не ведает, что может случиться, если я попытаюсь нарушить правила.

Тем не менее, как только незнакомка скрывается из виду, я тут же поворачиваюсь к матери, не в силах сдержаться:

– Думаешь, она будет избегать леса и не станет собирать цветы для дочери? – Это глупый вопрос, и в тот момент, когда я произношу его вслух, мне хочется взять слова обратно.

– Какое это имеет значение? – Голос Теолы пронизан недовольством. – Пока мы получаем необходимое количество душ, нас не должно беспокоить, кому они принадлежат.

Я знаю, что она права.

Важно, чтобы к концу месяца у нас было хотя бы сто душ. Этого достаточно, чтобы король мог сохранить бессмертие и продолжить свое правление.

– Ты не согласна, Селестра? – спрашивает мать, когда я замолкаю.

Она предупреждающе смотрит на меня, вынуждая кивнуть.

– Конечно, нет, – отвечаю я.

Искусная ложь.

– Мои ведьмы не задаются такими вопросами.

Король пристально смотрит на меня.

Его глаза чернее самой темной ночи.

– Тебе следует это усвоить, Селестра, – говорит он. – Если тебе когда-нибудь удастся стать одной из них, а не остаться простой наследницей.

Я склоняю голову и стискиваю челюсти.

Он называет меня наследницей, как будто это оскорбление. Так и есть, пока я не стану полноценной ведьмой Сомниатис.

Наследники магии бесполезны, пока им не исполнится восемнадцать лет и они не будут связаны с королем клятвой крови, готовые обучиться истинной магии после смерти старой ведьмы. До тех пор я никому не интересна.

Иногда я чувствую себя сорняком, который вырос в чужом саду и никак не может слиться с остальными растениями.

Остаток вечера проходит так же.

Стража водит людей туда и обратно, несчастные стоят на коленях, пока Теола рассказывает об их грядущей судьбе чуть ли не со скукой. Предательство со стороны верных друзей, утопление в местной реке или ранение в переулке возле таверны, которую они посещают каждый вечер.

Испуг сочится из глаз людей, когда они узнают о собственной смерти. Они ведут себя так, словно на них наложили проклятие, а не выполнили их просьбу.

На протяжении всего вечера я молчу, нарушая тишину, только когда необходимо рассказать о правилах Фестиваля. Десятки раз я отрезаю пряди, спускаюсь по лестнице и наблюдаю, как король жадно смотрит на каждого, кто вступает с ним в сделку.

Каждую новую душу он поглотит с помощью магии моей семьи.

Лишь немногие из них доживут до середины пути и исполнят свое желание.

Никто не сможет пережить второй этап испытания, даже если будет достаточно безрассуден, чтобы попытаться.

Глава 3

Нокс

Я хорош во многих вещах, но лучше всего у меня получается выживать. Это дается мне с необычайной легкостью и сопровождается едва заметными шрамами. Конечно же, я умею драться, но это еще не все.

Величайшим навыком, которому научил меня отец, было то, как расположить к себе людей. Как проникнуть в чей-то разум и убедить, что я достоин доверия.

Что во мне есть что-то особенное.

У всего есть предел, но точно не у обаяния. И теперь я нуждаюсь в нем больше, чем когда-либо.

Мы приближаемся к Парящей Горе, чтобы взобраться на вершину.

– В списке твоих самых глупых идей эта определенно занимает первое место, – говорит Мика.

Я смотрю на своего лучшего друга и товарища, солдата Последней Армии, с ухмылкой. Он поправляет меч и следит за толпой людей позади нас.

Мика всегда подозрительно относится ко всем, кроме меня.

– Ты составляешь список всех моих плохих идей?

Мы ступаем на заколдованную платформу – тонкий лист искусно обработанного золота, закрепленный возле невероятно высокого дерева.

Это самый быстрый путь на Гору. Туда, где находится королевский замок.

Мика кивает.

– Чертовски длинный список.

Я пожимаю плечами. Он прав.

– Она точно не первая, – отвечаю я. – А как же тот случай во время вступительных испытаний, когда мы решили проникнуть в каюту сержанта и украсть его…

– Ладно, ладно, – быстро произносит Мика, явно не желая, чтобы я повторял эту историю вслух. – Это вторая глупейшая идея, которая когда-либо посещала твою голову.

Он не ошибается. Не стоит отказываться от предоставленной возможности из-за потенциальных опасностей. Иногда самые рискованные идеи приносят наибольшую пользу.

– Знаешь, еще не поздно передумать, – предлагает Мика.

Заколдованная платформа начинает подниматься все быстрее и быстрее, унося нас в небесную высь. Я гляжу вниз, на людей, которые кажутся такими крошечными и едва заметными.

На острове Вистилиада король построил свою империю.

Отсюда он выглядит умиротворенным, почти красивым, в чем может соперничать с южным островом Полемистес.

Но это ложь.

Я до сих пор слышу, как волны Бескрайнего моря разбиваются о лодки и землю, словно захватчик, пытающийся прорваться внутрь. Черные воды бурлят, отказываясь замерзать даже в разгар зимы, когда улицы городов покрывает пелена снега. Люди топят лед и пьют талую воду. Даже в летние дни – как сегодня, когда палит солнце, – черная вода бурлит проклятой магией, которую влил в нее король.

– Если ты боишься, можешь не идти, – говорю я Мике.

Платформа достигает вершины, и я быстро схожу, проносясь мимо стражников на входе.

Территория замка прекрасна: она окружена бесконечной зеленью и живыми изгородями со сладкими фруктами. Даже скалы сверкают серебром. Люди говорят, что они вырезаны из падающих звезд.

Вся эта красота вынуждена сдерживать настоящих монстров.

Мика спешит следом, стараясь не отставать.

– Я не боюсь, – протестует он. – И я не оставлю тебя на растерзание волкам.

Я закатываю глаза.

– Сирит не волк. Он простой человек.

– А ведьмы? – возражает Мика приглушенным голосом. – Они не люди, и их не так легко убить, как тебя или меня. Магия защищает их даже от смерти. Ведьмы так же бессмертны, как и сам король.

– Ведьма, – поправляю я, понизив голос, пока мы идем по дорожке, окруженной стражей.

Это место представляет собой крепость.

Удивительно, но даже бессмертный король пытается защититься от возможных врагов.

– На самом деле есть только одна ведьма, – напоминаю я Мике. – Дочь Теолы еще долгие годы не раскроет свои истинные силы. С ней не будет никаких проблем.

Мика быстро переводит взгляд на стражников замка, дабы убедиться, что никто из них меня не слышит.

– Не мог бы ты говорить тише, когда рассуждаешь о заговоре, – шипит он. – Скрытность, Нокс. Скрытность.

Я качаю головой и останавливаюсь.

– Тебе действительно следует остаться снаружи.

Мика превращается в настоящую обузу, когда его нервы берут верх, а это последнее, что мне сейчас нужно.

Он выпрямляется, и его рука скользит к мечу.

– Я сказал, что не позволю тебе войти туда в одиночку, – упрямо отвечает он.

Мне правда приятно это слышать. Но такая жертвенность не обязательна.

Я возвращаю его руку в прежнее положение.

– Расслабься, солдат, – легко произношу я, дабы дать ему понять, что я не нервничаю. – Понежься на солнышке, поухаживай за симпатичной стражницей. Подожди меня здесь.

Мика закатывает глаза, когда пытается решить, слушать меня или нет.

– Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, – говорит он.

Я ухмыляюсь.

– Если я не вернусь через десять минут, от меня уже ничего не останется.

_____

Войти в королевский замок – все равно что попасть в тюрьму.

Стены высокие, черные и темные, как глаза короля. Высокие, как облака в небесах. Под потолком развеваются золотистые нити.

Мраморные полы так сильно напоминают Бескрайнее море, что я всякий раз ожидаю, что провалюсь в воду, а не наступлю на плитку.

Мои шаги звучат как часы.

Как стрелки отцовских карманных часов, которые были такими же громкими.

Тик-так.

Давай, Нокс! Быстрее!

Тик-так.

Так держать! Ты будешь лучшим в своем классе после вступительных испытаний, сынок!

Я не смотрел на эти часы много лет. Теперь они лежат в ящике, собирая пыль и паутину. Часы спрятаны за старыми бумагами и моим любимым ножом.

Мои шаги отзываются эхом их звона, но я больше не слышу воодушевляющего голоса отца. Я слышу только короля.

Тик-так. Тик-так.

Самое время умереть, не так ли, Нокс?

Я подхожу к кучке стражников у Большого зала, готовых пропустить последнего гостя.

Каждый год лишь двести человек могут заключить сделку и рискнуть своей душой. Я не знаю, почему именно такое количество. Может быть, Сирит и его ведьма заскучают, если к ним заявится куда больше желающих.

– Мне нужно поговорить с королем, – обращаюсь я к ближайшему к двери стражнику.

На нем такая же темно-синяя униформа, как и у меня. Она свободно свисает с тела, отчего парень кажется совсем юным и худощавым.

– Имя? – спрашивает он.

– Офицер Нокс Лайдерик, – отзываюсь я. – Полк Танатоса.

В тот момент, когда слова достигают ушей стражника, его губы приоткрываются.

Похоже, репутация следует за нами по пятам, но лишь частично по моей вине.

– Вы… вы…

– Вживую я выгляжу лучше, знаю. Могу ли я пройти?

– Король ожидает вас? – спрашивает страж, повышая голос.

– Конечно, я записался на встречу в его дневнике и подрисовал рядом сердечко, – серьезно отвечаю я.

Он не реагирует на шутку, а вместо этого возится с большим воротником рубашки.

– Я не должен… – стражник замолкает. – Нам остался еще один участник Фестиваля. Не могли бы вы вернуться позже?

Я не могу не засмеяться.

Годы подготовки и целый день внутренней борьбы только для того, чтобы меня развернули у самой двери.

Если бы Мика оказался рядом, он был бы в восторге от происходящего. Но, возможно, это знак, что мне стоит уйти и забыть о своей затее.

Но так не пойдет.

– Наверное, я и есть тот самый, – отвечаю ему.

Я прохожу мимо и, толкнув дверь, приоткрываю ее.

Никто не пытается остановить воина Последней Армии.

Особенно если он вооружен мечом.

– Пожелай мне удачи, – говорю я.

Страж моргает, разинув рот, когда я неторопливо ступаю в Большой Зал.

Я не стал считать количество стражников. Меня обучали тому, что всегда нужно быть начеку, но сегодня я могу сосредоточиться лишь на одной цели.

Или трех.

Сирит – король Шести Островов, которому много лет служил мой отец. Кому служила вся моя семья на протяжении нескольких поколений. Его губы расплываются в улыбке, он наблюдает за мной, восседая на украденном троне.

Его ведьма со змеиными глазами и длинными ногтями, что способны разорвать плоть.

И ее наследница.

Селестра Сомниатис.

Она притягивает мой взгляд.

Кожа девушки неестественно бледна и будто сияет изнутри, а волосы цвета клевера скользят по спине и достигают талии, отражая льющийся из окон свет, словно водная гладь.

Локоны такие длинные, что по ним можно взобраться на башню.

Ее большие желтые глаза смотрят на меня с интересом, а кроваво-красные губы расплываются в полуулыбке.

Селестра и вправду прекрасна.

Как жаль, что ей суждено умереть.

Глава 4

Селестра

Последний участник Фестиваля Предсказаний входит в Большой Зал, и я сразу же замечаю, что его не сопровождает стража.

Мужчина шагает в гордом одиночестве. Он не глядит в пол и не заламывает руки, ожидая момента, когда обменяет душу на магию или славу.

Незнакомец приближается, а мое сердце гулко грохочет в груди.

Я знаю, что он не отчаянный и безрассудный мальчишка.

Он солдат. Воин армии короля Сирита.

Его походка уверенная и горделивая.

Молодой человек невероятно красив: светло-коричневая кожа и завивающиеся возле ушей иссиня-черные локоны, глаза цвета палых осенних листьев. На краткое мгновение наши взгляды встречаются.

Незнакомец приближается, на губах короля и Теолы играют улыбки, позы настороженные и любопытные.

Он одет в униформу Последней Армии, на плечи накинут длинный черный плащ с синей вышивкой. Под капюшоном виднеется переливающийся в свете растущей луны меч.

Его четкие и грациозные движения и смелый взгляд кое-кого мне напоминают.

Последний человек, к которому я когда-либо прикасалась. В памяти всплывает Асден и его наполненные печалью глаза.

Я молюсь, чтобы судьба этого юнца не была столь же трагичной.

– Мой король, – произносит он, когда достигает ступеней.

Молодой человек кланяется и поворачивается к Теоле.

– Моя госпожа. Приятно вас видеть.

Он приближается к матери, берет ее руку и касается губами местечка ниже кольца. Улыбка на его губах кажется почти искренней.

Почти.

Я мастерски изображаю улыбки, поэтому могу определить фальшивку за милю. Но Теола с королем либо не замечают этого, либо им все равно. Они с обожанием следят за юным воином, будто он нечто особенное.

Давным-давно мать смотрела на меня так же. И хоть совсем скоро вся магия мира потечет по моим венам, Теола одаривает теплой улыбкой какого-то воина Последней Армии.

– Нокс. – Теола оглядывает воина, ее голос нежнее шелка. – Во имя всего святого, что ты здесь делаешь?

– Есть новости с Южного Острова? – спрашивает король, выпрямившись на троне. – Повстанцы капитулируют?

Юнец – Нокс – качает головой.

– Полемистес не пал, мой король, – сообщает он. – Решимость людей растет столь неуклонно, сколь и их численность.

– Какие же глупцы. – Король на мгновение замолкает, затем его резкий голос пронзает пустой зал. – Разве они не понимают, что должны принять меня своим правителем? Шесть Островов принадлежат мне.

Слова сочатся ядом.

Он медленно сжимает ладонью череп, прикрепленный к черному трону, и тот разлетается на десятки мелких осколков.

Всю свою сознательную жизнь я знала, что король Сирит пытался завоевать Южный Остров. И еще задолго до этого: со времен Правой Войны, когда Сирит впервые сверг королеву ведьм Тавмы. Полемистес – единственный из шести островов, который не сдался ему, даже после того, как он убил их короля.

Я знаю, что этот остров он желает заполучить куда сильнее, нежели остальные.

Полемистес – это земля, которую Сирит когда-то называл своим домом. Король гневается, потому что долгие годы местные повстанцы даже не думают сдаваться. Его желание победить со временем становилось лишь сильнее и разрушительнее.

– С какими же новостями прибыл мой маленький наследник? – Король выжидающе глядит на Нокса.

– Никаких новостей, – отвечает тот, непринужденно пожимая плечами. – Я явился за предсказанием.

Я распахиваю рот от изумления.

Ничего не могу с собой поделать.

Фестиваль предназначен для простых жителей. Для отчаявшихся или скучающих горожан, но уж точно не для членов Последней Армии, которые слишком заняты битвами на мечах.

Удивительно, но король не выглядит сердитым.

У Сирита определенно есть любимчики, и очевидно, что Нокс находится на вершине этого списка. Имя молодого мужчины звучит в голове как маленький колокольчик. Обрывок разговора, подслушанного в суде несколько месяцев назад. Наследие. Отец Нокса тоже служил Сириту. Вся его семья. Клянусь, он лучший и умнейший королевский воин. Самый юный воин, когда-либо получивший собственный полк.

Я отчаянно пытаюсь не закатывать глаза. Бьюсь об заклад, у Нокса на подкладке формы вшито больше благодарностей, чем у солдат вдвое старше него.

Какое рвение и упорство.

– Ты уверен, Нокс? – спрашивает король. Низкий голос разрезает комнату, когда он заинтригованно наклоняется вперед. – Отменить сделку невозможно. Вспомни, кто ты. И как ты мне дорог.

Нокс улыбается, и это заставляет меня задуматься.

– Я знаю, кто я, – отвечает он и преклоняет колено. – И я готов.

– Замечательно. – Король облизывает губы. – Тогда мы продолжим.

Он машет мне рукой, приказывая срезать прядь волос Нокса и решить его судьбу.

Я стискиваю ножницы.

Мне уже давно не приходилось находиться рядом с юношами моего возраста. Да и в принципе со сверстниками, не считая Ирении.

Когда я выросла, детям запретили посещать замок, потому что обычным людям нельзя доверять. Король боялся, что они воспользуются мной. Я должна была оставаться рядом с ним и матерью, в надежно защищенной башне.

Сирит утверждал, что наследница магии Сомниатис должна быть в безопасности. Любой ценой.

Даже сейчас мне не позволено разговаривать с людьми. Когда удается присутствовать на торжествах, – что происходит крайне редко, – меня всегда держат на расстоянии. Я вынуждена стоять подле трона в окружении стражи. Неприкасаемая.

Как ценный экспонат на выставке.

Когда все закончится, меня снова запрут в клетке.

Я могу смотреть и слушать чужие истории, но никогда не являюсь их частью.

Я делаю шаг по направлению к Ноксу.

– Счастливица, – произносит он, когда я приближаюсь. – Сотни девушек хотели бы носить мои волосы в медальончике рядом с сердцем.

Я вскидываю брови.

– Как жаль, что они лишились рассудка в столь юном возрасте.

Губы Нокса изгибаются в улыбке.

– Я свожу женщин с ума, это факт.

Не могу удержаться и закатываю глаза.

Только солдат Последней Армии может быть столь бесцеремонным, заключая сделку, ценой которой является его душа.

Охота за предсказанием – это игра и забава, которой делятся горожане, сидя в ярко освещенной факелами таверне. Как только они ступают в Большой Зал и отдают прядь волос и частичку души, смелость улетучивается.

Высокомерие покидает тело, а в воздухе повисает тяжелый аромат страха.

Нокс же не выглядит испуганным.

Нужно приложить больше усилий.

– Этими ножницами я срежу прядь твоих волос и обеспечу место на Фестивале Предсказаний, – произношу хорошо знакомые слова.

Теперь они даются так легко, что мне почти не приходится думать, прежде чем произнести их вслух. Они врезались в память, как собственное имя.

– Ты принимаешь эту сделку? – спрашиваю я, озвучив условия.

– Да. – Нокс даже не колеблется.

«Каков идиот», – думаю про себя.

Парень стоит достаточно близко, поэтому я просто приседаю и пропускаю сквозь пальцы прядь его волос. Ткань платья струится по полу, словно вода.

Я срезаю локон, и тело тут же отвечает дрожью.

Отшатываюсь назад и едва ли не падаю.

Поначалу покалывание было едва ощутимым, словно крошечные иголки впивались в руки и шею, а затем сердце пронзила острая боль.

Я крепко стискиваю срезанный локон и замираю.

До этого момента я ни разу не испытывала подобного, когда отрезала пряди незнакомцев. Казалось, что частица души Нокса пронеслась сквозь все мое нутро.

Почувствовал ли он то же самое?

– Выходит, я и вправду сбиваю девушек с толку, – произносит Нокс.

Я гляжу на него, широко распахнув глаза, но если он и испытал такое же потрясение, то его лицо не выражает ни единой эмоции.

Гоню прочь непрошенную тревогу и закрываю в последней пустой банке прядь волос юноши.

– Продолжай, – велит король, как только я закрываю крышку.

– Я позаботилась о волосах, – смущенно отвечаю я.

Сирит смеется. Его смех красивый и звучный, но за ним всегда кроется что-то зловещее.

– Нет, Селестра, – мягко отвечает он. – Огласи солдату его предсказание.

Меня охватывает паника.

– Вы хотите, чтобы это сделала я? – Мой голос источает тревогу и удивление. – Почему?

– Считай это моим подарком, – продолжает король.

К несчастью, я знаю, что все дары Сирита пропитаны ядом.

– Это всего лишь несложное предсказание, – обещает он. – Твоя магия справится с этой задачей. Вдобавок, практика никогда не помешает.

Я нервно тереблю перчатки.

От мысли о том, чтобы снять их у кого-то на глазах впервые за многие годы, кожа начинает зудеть. Это заставляет меня думать о криках Асдена.

Я смотрю на свою мать.

– Ну же, – ободряюще произносит Теола. – Делай, как велит король, Селестра.

Сердце бешено колотится в груди.

Я облизываю губы.

Этот момент долгожданный и одновременно пугающий.

Шанс высвободить бурлящую внутри магию, которую мне запрещалось тревожить и самостоятельно изучать. Впервые за долгое время я смогу прикоснуться к коже другого человека.

Дабы показать матери, что я достойна силы нашего рода.

Стягиваю перчатку, и она падает к ногам.

Я приседаю и тянусь к щеке Нокса. Ткань платья струится по мраморному полу.

Юноша вздрагивает, когда ладонь касается его теплой кожи. Кажется, все мое тело холодно как лед.

Магия – это огонь, которому я никогда не давала волю.

Сердце, подобно запертому в клетке зверю, неистово колотится в груди, когда наша кожа соприкасается. Все эти годы я ни к кому не притрагивалась.

Это похоже на пробудившийся голод, который был заключен в самой дальней части сознания.

Нахлынувшие чувства и ощущения вызывают тошноту. Голова идет кругом от того, что в моих ладонях находится живой человек, который чувствует все то же, что и я.

Нокс теплый, его кожа мягче, чем я думала. На лице юноши виднеется шрам, который тянется гладкой розовой линией от брови до подбородка. Когда я касаюсь рубца, наши с Ноксом взгляды встречаются.

Обычно люди вздрагивают, когда замечают мои глаза. Змеиные глаза, которые присущи всем женщинам рода Сомниатис.

Нокс почти не моргает.

Я тоже.

Не хочу все испортить и продолжаю наслаждаться кратким моментом.

Я знаю, что в ближайшее время у меня не будет иного шанса – может быть, долгие годы, – поэтому я хочу насытиться происходящим. Но миг блаженства краток.

Смерть приходит быстро.

Дыхание перехватывает в груди, и я начинаю задыхаться. Голова откидывается назад. Я осознаю, что моя магия еще не готова к подобному.

Кажется, словно тебя бьют по голове снова и снова, без передышки.

Я пытаюсь вырваться, отстраниться от Нокса, но тело оцепенело. Ладонь намертво припала к его щеке, а разум начали прожигать образы.

Всполохи темно-красного пола и стен с облезлой краской.

Я не могу разобрать увиденного, голова раскалывается от каждого нового образа.

Толпа окружила залитого лунным светом Нокса. Рядом с ним все ярче разгораются фонари, издавая зловещее шипение. Внезапно вспыхивает пламя.

Оно ползет по полу и стенам, превращая все в дым.

Я улавливаю запахи соли и пота. Перевожу взгляд на зияющую в потолке дыру. Через мгновение тот самый потолок обрушивается наземь.

Истекающий кровью Нокс лежит на полу, вокруг его тела танцуют языки пламени.

Протяжно и гулко воет ветер, и в моем сознании проносится такой болезненный образ, что я начинаю кричать. Скрытая в земле и окруженная разбитыми бутылками дверная ручка.

– Сюда, – шепчет голос.

Чья-то рука тянется к окровавленному Ноксу, и я едва ли не задыхаюсь, когда замечаю браслет на запястье.

Маленькая золотая вещица с расположенным в центре драгоценным камнем. Будто зоркий глаз.

Мне знаком этот браслет.

Я ношу его годами.

Дыхание перехватывает. Я чувствую, как мои руки и кончики волос ласкают языки пламени. Огонь просачивается в браслет и проникает в кости.

Собрав последние силы, я отрываюсь от Нокса, вытягивая себя из видения обратно в реальность.

Это происходит так внезапно, что я теряю равновесие и падаю на землю, опрокидывая ряд банок, которые с грохотом скатываются по лестнице.

По мраморному полу разлетаются волосы и осколки стекла.

– Что такое? – спрашивает Теола, ее желто-зеленые глаза широко распахнуты. – Что случилось?

Этого не может быть.

Я дрожу и хватаюсь за запястье, когда в голову просачиваются воспоминания о безжалостном пламени.

Воспоминания о горящей и обуглившейся плоти.

Этого просто не может быть.

– Селестра. – Голос матери становится громче.

Король вскидывает руку, призывая ее замолчать, и вся комната погружается в тишину. Даже расположившиеся возле дверей стражники затаили дыхание.

Сирит медленно спускается по ступеням прямиком ко мне.

На его лице тот самый взгляд, который когда-то разрушал миры.

– Говори, – командует он.

Я поворачиваюсь к Ноксу, и его темно-карие глаза пронзают мое тело.

У него на руке виднеется змеиное клеймо. Опустив взгляд, я замечаю точно такую же метку и у себя.

Быстро сжимаю руку в кулак и тянусь за упавшей перчаткой, дабы никто не заметил.

– Ну что? – спрашивает Нокс.

Желваки на челюсти молодого мужчины напряглись от предвкушения.

Я сглатываю и отворачиваюсь.

Мне не под силу рассказать об увиденном. Я никогда не смогу произнести правду вслух.

Потому что я увидела не только смерть Нокса, но и свою собственную.

Глава 5

Нокс

Ведьма напугана, и это не сулит ничего хорошего.

– Погоди, ничего не говори, – произношу с насмешкой. – Я умру?

Удивительно, но свернувшаяся калачиком на полу Селестра не смеется.

Она качает головой, недоверие искажает мягкие черты лица. Можно подумать, она никогда раньше не делала предсказаний.

Я лишь надеюсь, что видение будущего не так ужасно, как выражение ее лица.

Готов поспорить, что ей хочется всхлипнуть или закричать, но это невозможно, потому что она ведьма Сомниатис. А они, как известно, рождаются совершенно бессердечными.

Пустые оболочки людей.

– Разве ты не обязана поведать мне о будущем? – спрашиваю я. – На кону моя душа. Думаю, меньшее, что я должен получить, это предсказание.

– Я… Я не… – Селестра замолкает.

Ее глаза впиваются в мою руку.

Я гляжу на участок кожи, который теперь отмечен гербом Сирита. Отныне я участник Фестиваля Предсказаний и всецело принадлежу королю.

Я сжимаю кулак так сильно, что костяшки белеют.

– Расскажи ему.

Король возвышается над Селестрой, которая все еще лежит на полу и пытается отдышаться.

– Не выставляй меня идиотом, Селестра, – предупреждает он.

Его голос холоден, и девушка вздрагивает. Селестра и король встречаются взглядами. Она поджимает губы, и на мгновение мне кажется, что она готова заплакать.

Удивительно, но через мгновение ее лицо больше не выглядит неуверенным.

Дрожь и заикание исчезают. Селестра вскидывает подбородок, и я замечаю, как она сглатывает нахлынувшие ранее чувства.

Девушка поднимается на ноги. Неуверенно, но все же решительно.

– Смерть придет за тобой через три дня, – произносит она. Ее голос срывается. – Произойдет драка. Я видела разъяренную толпу и бушующий пожар. Здание мне незнакомо, но в нем были красные полы. Это может быть одна из казарм Последней Армии.

Я жду, но Селестра больше не произносит ни слова. Я с недоумением вскидываю бровь и спрашиваю:

– И все? Обычная драка?

Слишком просто и легко.

Уверен, она не рассказала и половины.

Я замечаю, как Селестра стискивает челюсти, тщательно обдумывая ответ. Точно солдат, пытающийся разработать удачную стратегию боя.

– Так и есть, – подтверждает она.

– Почему ты сразу все не рассказала?

– Мне потребовалось время, чтобы разобраться в увиденном, – произносит Селестра в свою защиту. – Мой опыт в предсказаниях невелик.

Вынужден признать – она отличная лгунья. Селестра смягчает голос и касается волос цвета изумрудного леса, ее актерская игра почти убедительна.

Эдакое воплощение невинности и растерянности.

Однако ей не стоит тягаться со мной в искусстве притворства.

Служба в Последней Армии заключается в том, чтобы научиться распознавать вранье и разоблачать лживых пленников, несущих несусветицу ради спасения собственной шкуры.

Селестра Сомниатис не такая хитрая, как ей кажется.

К сожалению, я не могу обвинить наследницу магии Сомниатис во лжи. Это будет приравнено к измене и даже мне не сойдет с рук.

– Ты пачкаешь пол кровью, Селестра.

Теола медленно поднимается с трона.

Селестра изумленно глядит на свой локоть, который порезала при падении, как будто до сих пор не осознавала, что ранена.

Я тоже не заметил пореза. Моя рука дергается, когда я вижу кровь, смешанную с волосами и осколками разбитых банок. Меня одолевает нелепое желание осмотреть ее рану.

Но я игнорирую свой порыв.

Селестра не беспомощная маленькая девочка, которую нужно спасать.

Она ведьма.

Я отворачиваюсь и поправляю скрытый за спиной меч.

Меч моего отца.

– Возможно, нам стоит позволить ей истечь кровью, – вслух размышляет король. – Такое поверхностное видение должно повлечь за собой последствия.

Теола смотрит на окровавленную руку дочери.

– Да, но не стоит пачкать пол, – твердо отвечает она. – Я все исправлю.

Женщина закрывает глаза и делает долгий, глубокий вдох.

Я чувствую перемену в воздухе. Холод пробирает тело и кости, когда магия ведьмы струится по лестнице и мраморному полу.

Через мгновение рана на локте Селестры исчезает. Осколки стекла все еще усыпают пол, но юная наследница больше не истекает кровью.

Ведьмы Сомниатис подобны змеям.

Они сбрасывают чешую и исцеляются.

– Так это действительно обычная солдатская драка? – задумчиво произносит король Сирит, усаживаясь на трон. – Думаю, проблем возникнуть не должно, Нокс. – Его губы расплываются в улыбке. – В конце концов, ты сын своего отца. Гордый наследник в рядах моей армии.

Он внимательно наблюдает за мной. Сирит ждет моей реакции.

Ему хочется увидеть, как я вздрагиваю при упоминании отца. Очередная проверка, коим он подвергал меня бессчетное количество раз за последние годы.

Король постоянно чего-то от меня ждет, но я не хочу отдавать что-либо взамен.

Мой голос непоколебим.

– Не волнуйтесь, – отвечаю я. – Отец бы точно гордился мной.

Сирит склоняет голову набок.

– Несомненно.

– Благодарю за предсказание, – продолжаю я. – Могу я получить монету?

Теола сжимает ладонь в кулак, а когда разжимает, в центре лежит блестящий золотой кругляшок. Ведьма медленно кладет монету в нагрудный карман моей униформы.

Она похлопывает расположенный над сердцем карман и произносит:

– До встречи, Нокс Лайдерик.

Вместо того чтобы вонзить меч в грудь короля, я быстро кланяюсь. Я прибегнул к вежливости, потому что острое лезвие не принесет бессмертному никакого вреда.

Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу, но тут мой взгляд встречается с глазами Селестры.

За это короткое мимолетное мгновение я заметил в ее взгляде тщательно скрытые эмоции.

Однако решаю не обращать на это внимания.

Мне не нужно пытаться понять ведьму. В ближайший месяц я должен выжить, обмануть смерть и заполучить желаемое.

Я должен отнять у Сирита бессмертие и поставить весь ведьмовской род на колени.

Когда придет время, я убью каждого из них.

Начиная с наследницы.

Глава 6

Селестра

Той ночью мне приснился Нокс Лайдерик.

Я раз за разом наблюдаю за смертью Нокса: пламя и искры обволакивают тело мужчины. Моя рука тянется к нему, но натыкается лишь на пепел и тьму.

Стоит мне закрыть глаза, я тут же вижу его, поэтому поспать мне не удается.

Этот человек меня погубит.

Это такая же прописная истина, как и то, что небо голубое, воды моря черные, а наша сделка нерушима. Как только волосы срезаны, магия ведьмы оставляет отпечаток, и участнику остается лишь ждать, когда смерть примет его в свои объятия.

Таковы правила заклинания, созданного моей прапрабабушкой.

К тому времени, когда наступает утро, я не сплю уже несколько часов. Закрывать глаза было страшно, поэтому я не стала даже пытаться.

Опускаю кисть для рисования в воду и смотрю на свою руку так, словно метка, появившаяся на коже, может дать ответы на все вопросы.

Но она безмолвна и не в силах мне помочь.

Разозлившись, я провожу по холсту краской черного цвета.

Обычно живопись помогает облегчить разум. Без перчаток я чувствую себя свободной, невесомой, я могу рисовать часами – новые миры, новые лица – и позабыть, что мне когда-нибудь придется надевать их снова.

Но в этот раз облегчение не приходит.

Чертов солдат, пропади он пропадом в Реке Памяти.

– Выглядит… симпатично, – произносит Ирения, глядя на картину. Ее взгляд красноречиво подразумевает обратное.

Приходится засунуть руку в карман, чтобы девушка не заметила метку.

– Что это? – спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

Я пыталась воссоздать комнату из видения, нарисовать место, где через два дня мне суждено умереть. К сожалению, картинка по-прежнему размыта.

Красные полы и наполовину выкрашенные белые стены, но остальное туманно, поэтому в некоторых местах тлеют оранжевые угли. Они сыплются из огромной дыры в потолке, словно дождь из звезд, и растекаются по полу огненным озером.

В центре на столе лежит мой браслет и медленно плавится.

– Что за жирная черная полоса посередине? – спрашивает Ирения.

– Самовыражение как терапия, – отвечаю я.

Подняв кисть, я провожу вторую полосу – на холсте появляется черный крест.

– Мы должны сжечь ее, – произносит Ирения. – Прежде чем кто-либо увидит.

Гляжу на плавящийся браслет и вспоминаю ощущения, когда пламя разъедало кожу.

– Выброси ее, – соглашаюсь я, указывая на камин.

Мы всегда сжигаем мои картины.

Если король когда-нибудь их увидит, он навсегда заберет мои кисти.

Однажды, когда мне было одиннадцать лет, я нарисовала девочку, запертую в башне. Ее волосы были настолько длинными, что свисали из окна, когда она глядела вниз на цветы, которые ей никогда не удавалось сорвать.

Волосы девочки не были зелеными, а глаза – жуткими, но в ее улыбке таились все мои заветные желания. Я мечтала путешествовать по миру, прежде чем узнала о нем слишком много.

Мама увидела картину, когда я нанесла последний штрих. Она поднесла ее к свету и судорожно вдохнула, когда лучи солнца просочились в окно и озарили нетронутые цветы.

Теола поставила холст обратно на мольберт, ее глаза заблестели. Она снова стала походить на мою маму. На женщину, которая заплетала мне волосы и пела колыбельные. На женщину, которая рассказывала истории о нашей древней богине.

На краткий миг я почувствовала себя более значимой, нежели кровная клятва, данная нашим родом королю. Когда Теола коснулась моей щеки, ее ладонь не источала холод.

Это было похоже на материнское тепло, которое не исходило от нее уже долгие годы.

– Ох, Селестра, – прошептала мама.

Затем в комнату вошел король, и Теола убрала руку от моего лица. Она велела мне практиковаться усерднее и бросила холст в огонь до того, как Сирит успел его заметить.

С того самого дня я должна рисовать исключительно для короля. Сама мысль о том, что придется изображать лишь клубящиеся облака, усеянные бриллиантами, подобна пытке. Поэтому вместо меня картины пишет Ирения.

Она рисует то, что нравится королю, а я рисую то, что хочу. Когда Ирения закончит картину, мы преподнесем ее Сириту так, словно она нарисована мной.

А мой холст сожжем дотла.

Мне нравится такой расклад.

Я красочно изливаю свои переживания на полотно, а затем наблюдаю, как они тлеют в огне.

Как никогда прежде я изнываю от желания увидеть, как сгорает моя нынешняя картина.

– Готова? – спрашивает Ирения.

– Сожги ее, – шепчу я.

Подруга бросает холст в камин, и языки пламени взмывают ввысь.

Я гляжу, как пламя облизывает картину, пока она не обращается в пепел. Огонь встретился с огнем – моя смерть истлела на глазах.

Это немного успокаивает мое сердце. Не сильно, но хоть что-то.

Король часто говорил: если человек погибает вне сделки, его душа погружается в Реку Памяти и плывет в ее водах в бесконечном сне.

Люди становятся слабыми отголосками прошлого. Поэтому продажа души на Фестивале не кажется им чем-то плохим, ведь после смерти они все равно заснут вечным сном.

Я никогда в это не верила.

Я все еще помню истории матери о богине, от которой произошел наш род – Асклепине. Древние змеи наделили ее силами смерти и бессмертия, чтобы она могла видеть глазами погибели и исцелять свой народ.

В детстве мама нашептывала эти сказки, когда короля не было рядом. Она рассказывала, как Асклепина может переправить нас в настоящую загробную жизнь, где мы вечно будем жить рядом с ней. До того, как уничтожили старых ведьм, у каждой из них была богиня-покровительница, которая делала то же самое.

Мать давным-давно перестала говорить об этом, но я никогда не забывала ее слов. Истории все еще живы у меня в памяти.

Если король поглотит мою душу, я не просто умру. Дело в том, что я никогда не встречу нашу богиню или любую из ведьм нашей родословной.

Я буду проклята.

– Идем, – зовет Ирения. Ее округлое лицо светится пониманием. – Если ты задумалась о терапии, то я знаю одно местечко.

_____

На протяжении нескольких секунд я не могу дышать.

Воздух выбивает из легких, и я с ворчанием оседаю на пол. Кажется, я не могу дышать.

Я смотрю на свою тунику цвета слоновой кости.

На груди красуется отпечаток ботинка Ирении.

Рукой, облаченной в перчатку, я стряхиваю грязь и поднимаюсь на ноги.

– Ты отвлеклась, – хмурится Ирения. – Мне еще ни разу не удавалось тебя одолеть.

Она права. За два года поединков ей так и не посчастливилось меня побороть.

Меня хорошо учили.

– Может, поэтому я и поддалась, – поддразниваю я. – Мне неловко оттого, что я так часто оставляю на тебе синяки.

Ирения отбрасывает короткие светлые волосы с глаз, чтобы мне было отчетливо видно, как она их закатывает.

– Нам не обязательно бороться, – предлагает она. – Мы можем вернуться к рисованию или урокам кулинарии.

– Нет, – быстро отвечаю я.

Ирения фыркает.

– Не стоит быть такой пренебрежительной. Бить людей по лицу – это весело, но уметь испечь хороший пирог – еще лучше.

Я вскидываю бровь.

– Ты никогда не учила меня печь пироги.

– А ты так и не научила меня делать сальто назад, которое так любил Асден, – бросает в ответ девушка.

Я ощетиниваюсь при упоминании моего старого наставника.

Асден был солдатом Последней Армии и тренером дворцовой стражи. Кроме того, он оказался единственным человеком в замке – кроме Ирении, – который не обращался со мной как с ведьмой или пленницей, несмотря на то, что никогда не проронил при мне ни слова.

За исключением Ирении и горстки придворных, немногие имеют привилегию общаться с наследницей. Меня нельзя касаться, но Асден любил нарушать правила.

Впервые он нарушил их, когда поймал меня, одиннадцатилетнюю девчушку, крадущуюся в сады, – руки были полны шоколада, украденного с кухни, – и решил не говорить об этом королю. Асден лишь ухмыльнулся и вернулся к патрулированию.

Следующей ночью он снова нарушил правила. Я ждала Асдена на том же месте и спросила, насколько он хорош в бою и смог бы он научить меня драться.

На протяжении трех лет Асден тренировал меня прямо под носом у короля, позволяя мне сбегать из башни.

Он ни разу со мной не заговорил.

Когда я дала команду, Асден кивнул. Я дернула его, но мужчина сбил меня с ног и вскинул брови, как будто я должна была это предвидеть.

При этом Асден не проронил ни слова.

Я пробовала всевозможные насмешки и оскорбления, чтобы заставить его сломаться, но мое невероятное остроумие на него не действовало. Асден оказался упрямым старым мерзавцем.

Однажды Ирения предложила стащить для него три кусочка ромового торта, если мужчина поздоровается, вместо того чтобы попросту помахать. Жест, который он продемонстрировал ей после сего действия, оказался куда менее приятным, нежели помахивание ладонью.

Тем не менее мы не нуждались в словах. Асден преподал мне самый важный урок: как быть сильной и как научиться выживать.

Пока король не убил его.

Ирения, должно быть, заметила, как я напряглась, потому что ее глаза расширились.

– Ох, Селестра, – бормочет она. – Мне жаль, я…

– Все хорошо, – отвечаю, пожимая плечами. – Я в порядке.

Это самая крупная ложь, которую я когда-либо произносила вслух.

Я сжимаю облаченные в перчатки руки в кулаки и меняю стойку, готовясь выплеснуть весь свой гнев и разочарование.

Мое тело полностью прикрыто: перчатки заправлены под рукава, а воротник туники касается челюсти. Нет ни единого оголенного дюйма кожи, не считая лица. Все тело покрыто потом, но у меня нет иного выбора.

Я не могу рисковать Иренией.

Последнее, что мне сейчас нужно, это еще одно видение.

Ирения тоже подготовилась: на руках девушки перчатки, поэтому она может ударить меня, не беспокоясь о прикосновении к коже.

Мне приятно, что она пытается мне помочь.

– Я снова в строю, – провозглашаю я.

Ирения указывает на мечи в другом конце комнаты. Стена сверкает металлом всех форм и размеров: длинные мечи, палаши, рапиры. Каждое оружие отмечено гербом короля Сирита.

Та самая метка, которая спрятана под моими перчатками и получена благодаря Ноксу Лайдерику.

– Как насчет фехтования? – спрашивает Ирения.

Я качаю головой.

– Мне стоит попрактиковаться в защите без оружия.

«Или на тот случай, если я застряну в горящем здании вместе с Ноксом Лайдериком», – размышляю про себя.

Я вздыхаю, позволяя мыслям о Ноксе и нашей надвигающейся гибели вернуться ко мне с новой силой. Эта тренировка должна была отвлечь мое внимание.

Для той, кто постоянно имеет дело со смертью и душами, мне никогда не приходилось задумываться о собственной погибели. Во всех историях предков, рассказах о крови и магии ведьма ни разу не была отмечена сделкой.

Мы отличаемся от остальных. Моя семья создала эту магию, так как же я стала ее жертвой?

Нокс Лайдерик проклял меня.

Я сжимаю руки в кулаки.

Когда он заглянул мне в глаза, не моргая, а его шрам коснулся пальцев, я замерла. Я так отчаянно желала магии и прикосновений, что не могла ясно мыслить.

Я позволила себе отвлечься, и, возможно, из-за этого что-то пошло не так, увлекая меня за собой.

Но больше я не совершу подобной ошибки.

Отныне меня не застанут врасплох.

Ирения сжимает руки в кулаки и кивает мне, чтобы я сделала то же самое.

Я готова подчиниться. Мы ходим кругами, подначивая друг друга на следующий удар, словно это игра.

Ирения была права: такая терапия куда действеннее, чем рисование.

Она замахивается первой, но я уворачиваюсь и наношу ей быстрый удар в живот.

Девушка издает стон, и я расплываюсь в улыбке, размышляя, как радовался бы Асден моей технике ударов ногами.

На мгновение я позволяю высокомерию взять верх, и Ирения вскидывает локоть, как я ее учила. Мне не удается вовремя увернуться.

Я отшатываюсь от боли.

Такое ощущение, что мой глаз вот-вот вывалится из глазницы.

Я изо всех сил стараюсь не обращать на это внимания, когда Ирения замахивается ногой, целясь мне в живот. Я слежу за ее движением, хватаю за лодыжку и сильно выворачиваю.

Тело Ирении, подобно клинку, дважды переворачивается в воздухе, прежде чем с глухим стуком приземлиться на пол.

Девушка моргает, глядя на меня.

– Если бы я сказала «ай, больно», мы могли бы вернуться к рисованию? – устало спрашивает она.

Я фыркаю и протягиваю ей руку, но Ирения сбивает меня с ног, и я приземляюсь на пол рядом с ней.

– Черт! – Из меня вырывается громкое ругательство, воздух выбивает из легких.

– Видишь, – произносит она, задыхаясь. – Ты рассеянная.

Я бы пнула ее под ребра, но не уверена, что у меня хватит сил сдвинуться с места.

Холодный пол дарит телу долгожданное облегчение.

– Как твой глаз? – спрашивает Ирения.

Я тянусь к нему рукой. Едва пальцы касаются кожи, боль пронзает мое лицо.

– Ты просто ужасна, – стону я, скривившись. – Мне потребуется больше часа, чтобы вылечиться.

Ирения пожимает плечами в качестве извинения.

– Извини?

К счастью, синяки и порезы заживают легко. Немного силы и магии, и от них остаются лишь воспоминания. Это почти не требует концентрации. Все, что мне нужно, это хороший сон, чтобы впоследствии восстановить силы.

Кости излечиваются далеко не так просто.

Я поняла это на собственном горьком опыте, когда вернулась с первой тренировки с Асденом со сломанным пальцем. На его восстановление потребовалась целая неделя.

Мне приходилось ежедневно надевать перчатки, скрывая синяк и притворяясь, что все в порядке, когда король просил меня налить ему вина. Ночью я собирала все свои силы, чтобы вернуть кость на место. После этого меня мучили сильные носовые кровотечения.

Полагаю, это был способ, которым магия пыталась сказать мне, чтобы я стала терпеливее и что она недостаточно сильна. К сожалению, я никогда не отличалась терпением. Чем больше я практиковалась, тем меньше становилась боль заживления.

Несмотря ни на что, оно того стоило.

Если Сирит или Теола увидят мои раны и узнают, что я тренировалась, – что меня учил один из их солдат и что я до сих пор тренируюсь с портнихой-подмастерьем, – их ярость разорвет на куски весь замок.

Я понимаю, что рискую собой и Иренией всякий раз, когда замышляю что-то за спиной у короля, но не могу ничего с собой поделать. Знаю, это эгоистично и глупо, но замок так пуст и безлюден, что я не хочу испытывать здесь настоящее одиночество.

– Тебе действительно следует позавтракать до того, как примешься залечивать свой первый фингал, – советует Ирения.

Я качаю головой.

– Я не голодна.

– А я хочу есть, но набивать желудок в одиночестве как-то некрасиво.

Я смеюсь, но не могу даже думать. Я хочу лишь не думать о Ноксе.

– С каких пор ты стала об этом беспокоиться? – спрашиваю я. – Не сдерживайся. Можешь и мою порцию съесть, если захочешь.

Ирения фыркает, встает и тянет меня вверх.

– «Почему наследница голодала?» – спросят меня. Потому что я съела ее обед.

– Не сомневаюсь, моя мать не будет слишком расстроена, – отвечаю я. – Она лишь проведет больше времени в постели очередного солдата, чтобы произвести на свет нового наследника магии Сомниатис.

– Пресвятые души, Селестра. – На губах Ирении играет улыбка. – Тебе придется научиться сдерживать свой язык, когда ты станешь ведьмой.

– Когда, – задумчиво повторяю я.

Теперь это больше похоже на «если бы».

Что, если мы с Ноксом погибнем в огне? Что, если мне даже не придется быть с ним в одной комнате, когда это произойдет?

Какая бы проклятая ошибка ни наложила на мою руку печать короля, когда я заглянула в будущее Нокса, это непредсказуемо. Я не могу поверить, что, спрятавшись от Нокса в своей башне, я буду в безопасности.

Нравится мне это или нет, магия нас связала.

Если я ничего не сделаю, через два дня мы оба умрем.

Глаза Ирении сужаются.

– Тебя что-то беспокоит, – произносит она. – Я не смогу подбодрить тебя, если ты мне не расскажешь. А с моей слабой защитой выбить тоже не удастся.

– Ничего, – говорю я.

– Лгунья.

Ирения глядит как подруга, которая слишком хорошо меня знает. Моя единственная подруга.

Она много лет работала в замке подмастерьем у портнихи. Раньше, когда ее мать трудилась на кухне, Ирения всегда оставляла мне кусок торта, который Теола никогда не давала съесть на воскресном ужине. Мы делили его пополам и не спали всю ночь, только ели и смеялись.

Ирения рассказывала мне о другом конце острова, где она росла вместе с отцом-моряком, а я болтала о шпильке, которой взламывала замок в своей комнате и ночью ускользала в сады.

У меня никогда раньше не было друга или кого-то схожего возраста, с кем можно было бы поговорить. Вкусив такое удовольствие единожды, я сильно к нему привязалась.

После смерти Асдена Ирения сказала, что я должна продолжать тренировки, дабы почтить его память. Она предложила мне свою помощь в любое время дня и ночи.

Хотела бы я рассказать ей о том, что происходит… Хранить видение в тайне слишком тяжело, но я не могу рисковать. Король не должен узнать.

Он запирал меня в башне до тех пор, пока я не была готова стать настоящей ведьмой, и никогда не позволял посещать банкеты якобы для моей безопасности. Сирит пошел бы и на большее, но мне так хочется сохранить ту свободу, которую удалось обрести за его спиной.

Если я собираюсь пережить эту неделю – этот месяц, – мне нужно провернуть все в одиночку.

В конце концов, я наследница магии Сомниатис.

Если кто-то и может обмануть смерть, так это я.

– Еще один раунд, – объявляю я Ирении. – После этого поедим.

Я подхожу к стене с мечами.

Лучи летнего солнца льются сквозь богато украшенные окна, металл переливается на свету. Каждое оружие искусно изготовлено: одно легкое, а другое тяжелое и плотное.

Но каждое из них в равной степени смертоносно.

Я поднимаю руку и поглаживаю «ушастый» кинжал [1].

Это небольшой золотой клинок с длинной черной рукоятью, украшенной драгоценным камнем и королевским гербом. Но больше всего мне нравится, что рукоять раздваивается на вершине.

Большой палец идеально помещается в это пространство.

Бросив быстрый взгляд на отвлекшуюся Ирению, я снимаю с крючка кинжал и просовываю его под пояс туники.

Пытаясь отвлечь внимание, я хватаю со стены два меча с пламенным лезвием [2]и поворачиваюсь лицом к подруге.

– Готовься, – предупреждаю ее. – Скоро я уложу тебя на лопатки.

Я бросаю меч через всю комнату, и Ирения подхватывает его прямо в воздухе.

– Давай, – подначивает она.

Я злобно ухмыляюсь.

Пускай король думает, что держит меня в безопасности, заперев в башне. Сирит считает, что я досконально изучила свою тюрьму и знаю, как в ней спастись.

В течение многих лет я выбиралась из башни на улицу – сидела возле водопада, скрывшись в тени травы, и дышала ночным воздухом. Я смотрела на небо и сравнивала луну с большим пальцем, поражаясь тому, какой маленькой она кажется с такого близкого расстояния.

Пришла пора двигаться дальше. Я чувствую, как кинжал вжимается в спину.

Если в этом месяце я хочу выжить, то мне придется убедиться, что Нокс Лайдерик тоже справится.

Через два дня я спасу ему жизнь.

Глава 7

Нокс

Не люблю приезжать в маленькие города по той причине, что меня тут не жалуют.

За пределами военных действий солдаты Последней Армии выступают в качестве грубой силы короля, поэтому нас не любят. В расчет не берут даже мой дружелюбный характер.

Я вытираю пот со лба.

Полуденное солнце висит высоко в небе, воздух по-летнему теплый. Легкий ветерок приносит с доков запах лаванды.

Вистилиада прекрасна, несмотря на все ужасы, происходящие внутри городских стен.

– Ты действительно не чувствуешь никаких изменений? – спрашивает Мика, пока мы шагаем по мощеным улицам.

Я чувствую его взгляд на ладони, где расположилась отметина в виде змеи. Он пялится на нее с тех пор, как мы покинули замок. Я прекрасно знаю, что хочет спросить друг: каково это – продать душу человеку, которого ненавидишь?

Я все еще в смятении.

Нет ощущения, что часть моей души отсутствует и хранится в стеклянной банке. Может быть, осознание придет позже.

Возможно, стоило отдать другую часть.

– Ты уверен насчет этого парня? – спрашивает Мика, когда мы подходим к магазину. – Даже улица выглядит подозрительной.

– Все в порядке, – отвечаю я. – Перестань так сильно переживать.

– Я серьезно.

– Ты всегда серьезен. Честно говоря, это досадный недостаток.

Мика стреляет в меня взглядом.

Возможно, он и являлся моим товарищем по хулиганствам, когда мы были детьми, но все изменилось. Отныне Мика не жалует мои рискованные идеи.

Очевидно, он не в восторге от того, что я продал душу ради мести.

– Все будет хорошо, – уверяю его. – Доверься мне.

– Думаю, будет безопаснее охотиться за магией на Южном Острове, нежели здесь, – говорит Мика.

Он еще раз оглядывается через плечо на пошарпанную улицу.

– Конечно, – я улыбаюсь и качаю головой. – А позже мы сможем поохотиться на сирен.

Морские дьяволы или рассказы о сотнях других королевств за пределами Шести Островов… Скрытая магия Полемистеса не более чем сказка, которую поведал мне отец. Невероятной силы меч, который может погубить даже бессмертного.

К сожалению, сказки не в силах мне помочь. Единственный способ свергнуть короля – пережить месяц и разорвать сделку.

Владелец этого магазинчика как раз тот, кто мне нужен.

Мы подходим к маленькой оранжевой двери, спрятанной в углу извилистой улицы, и я поднимаю руку, чтобы постучать.

Внутри раздается шарканье, затем что-то падает на пол, после чего следует ругательство. Мика фыркает от смеха.

Наконец мужчина открывает дверь с такой силой, что чуть не вырывает ручку.

– Я знал, что это ты, – произносит Лео Боран, заметив меня. – Нокс Лайдерик, любопытный мальчишка.

– Скорее мальчишка, который готов расстаться с деньгами.

Лео расплывается в искренней улыбке.

– Это мой любимый тип клиентов.

Он открывает дверь шире и жестом приглашает нас войти. Мужчина слегка прихрамывает.

Лео – странный человек с длинной рыжей бородой с проседью и такими же волосами, которые он почти всегда скрывает под кепкой.

«Если со мной что-нибудь случится, – сказал отец за неделю до смерти. – Найди Лео. Он живет в самом худшем магазине возле доков».

Три месяца назад я наконец-то выполнил его просьбу.

Это было сложнее, чем я думал. Лео менял имена на протяжении многих лет, дабы избежать репутации чудака-изобретателя. Несколько раз меня чуть не побили, потому что я спрашивал незнакомцев, является ли их магазинчик худшим в доках.

Видимо, это не лучший способ завязать разговор.

К счастью, я нашел чудака.

Он сможет помочь мне сбежать из Вистилиады, если план по убийству короля потерпит крах. Он сумеет провернуть все так, что Сирит и его ведьма не найдут зацепок.

Если что-то пойдет не по плану, мне понадобятся его изобретения.

– Пообещай, что он не собирается нас прикончить, – тихо бормочет Мика, когда мы заходим внутрь.

Друг разглядывает магазин Лео, как настоящее поле битвы. Полагаю, так и есть. Повсюду разбросаны куски металла и дерева, наполовину законченные проекты и заготовки, используемые для их создания.

– Я убью тебя только в том случае, если ты попытаешься содрать с меня налоги, – отвечает Лео. – Совсем недавно здесь побывала Последняя Армия. Ваш король любит ежемесячно повышать налоги. Я даже не могу пополнить свои запасы.

– Пополнить чем? – спрашивает Мика, оглядывая полупустую мастерскую.

Лео игнорирует его.

– У тебя есть деньги? Мы договорились о сотне золотых монет.

– Кстати, об этом… – начинаю я.

Я вижу, как Лео меняется в лице, осознавая мои намерения.

– Хочу пересмотреть условия. Пятьдесят золотых сейчас, а остальные, когда я завладею богатствами Шести Островов.

Последняя Армия может обеспечить прекрасную репутацию, но я не думаю, что Лео будет рад чему-то, кроме золота из замка Сирита.

Лео продолжает глядеть на меня.

Он никогда не был хорошим переговорщиком.

Мужчина кивком указывает на мою отметину.

– Хочу получить свое золото до того, как ты погибнешь.

– Я не собираюсь умирать.

Лео фыркает и идет к центру комнаты.

– Да-да, – он машет рукой. – Солдаты Последней Армии думают, что они непобедимы.

Лео скидывает пыльные гвозди со скамеек, расположенных возле маленького столика.

– Присаживайся, – говорит он.

Я повинуюсь и наблюдаю, как он вытирает руки о тряпку, пачкая ее масляной смазкой.

– Что, если ты не добьешься успеха и не завладеешь богатствами? – спрашивает Лео. – Что, если я никогда не получу свои деньги? Когда я беспокоюсь о том, что мне не заплатят, я плохо сплю по ночам.

Лео повезло, что он вообще может заснуть.

Это роскошь, которой у меня не было на протяжении долгих лет с того дня, как умер отец. Каждую ночь мне удается проспать лишь несколько часов, и то урывками.

– Я позабочусь о том, как обмануть костлявую, – отвечаю ему, откинувшись на спинку стула. Таким образом я демонстрирую свою уверенность.

Я не проиграю.

Отмщение свершится при любом раскладе.

– Просто приготовь для меня средство передвижения.

Как только Сирит поймет, что я жажду его бессмертия, а не какой-то волшебной награды, мне понадобится любая помощь, чтобы сбежать.

Король никогда и никому не позволит пережить месяц.

– Я продолжаю этот разговор из уважения к твоему отцу, – произносит Лео. – Но я не филантроп. Если тебе нужны деньги, то заработай их так же, как и местные идиоты. Сходи в таверну «После заката» и сделай ставку на собственную смерть.

Я выдыхаю.

Неплохая идея. Последняя Армия любит посещать таверну и играть на жизни горожан, дабы получить дополнительные деньги, эль или новейший меч.

– Вы упрямый переговорщик, не так ли? – усмехаюсь я.

– Научился у твоего отца, – парирует мужчина. – Он умер, не успев расплатиться со мной.

Я дергаюсь. Спина напрягается, и я выпрямляюсь, словно отец только что вошел в комнату.

Лео качает головой, а затем смотрит на меня и вздыхает.

– Он был упрямцем, – произносит Лео. – Но прекрасным другом. Трагичная кончина. – Мужчина снова вздыхает и швыряет тряпку с такой силой, что та впечатывается в стол. – Непредвиденная.

Только одно из сказанного является правдой.

Смерть отца была трагичной, но не неожиданной.

Я очень хорошо запомнил нашу последнюю встречу. Мне было четырнадцать. Отец пришел домой с окровавленными руками и взглядом, которого я никогда прежде не видел.

– Нокс, – тихо и хрипло позвал он. – Я собираюсь тебе кое-что рассказать и хочу, чтобы ты запомнил каждую деталь.

Я кивнул и присел рядом с ним.

– Есть оружие, созданное из магии, – произнес отец. – Из последних вдохов ведьм Тавмы. Оно появилось более века назад в начале Правой Войны – до того, как Изольда Сомниатис и король забрали силы ведьм и бросили их умирать. До того, как они завоевали Шесть Островов.

– Но у тебя уже есть оружие, – ответил я, указывая на меч на бедре отца.

Он покачал головой.

– Это оружие может убить кого угодно, – продолжил отец. – Вот почему Сирит так боится Южного Острова. Этот меч оберегал жителей долгие годы. Король не остановится, пока не заполучит его. Он пожертвует чем угодно и кем угодно, дабы получить желаемое.

Отец посмотрел на свои руки. Между костяшками запеклась кровь.

– Но это всего лишь история, – встревожился я. – Не так ли, папа?

Его лицо было лишено эмоций.

– Истории обладают огромной силой. Они ни в коем случае не должны быть забыты.

Я не нашелся, что ответить. Эмоции в глазах отца были невыносимы, поэтому я обнял его. Он напрягся и прижал меня к себе. В его движениях сквозило отчаяние.

На следующий день его не стало, а к моей двери подошел солдат и сообщил, что он мертв. Утонул во время утреннего купания.

Только мой отец не умел плавать. И не было никакой причины, по которой он пытался бы научиться этому самостоятельно в разгар зимы.

Я вспомнил его последние слова.

Король пожертвует чем угодно. Кем угодно.

После этого я переехал в солдатские казармы и тренировался день и ночь, сражаясь бок о бок с другими новобранцами Последней Армии. Я хотел быть идеальным бойцом.

Я тренировался, чтобы стать лучшим.

Я жил во имя наследия отца. Нужно было сдать вступительные испытания в Последнюю Армию и убедить короля, что я верный солдат. Это оказалось легко, потому что у меня была цель.

Надежда. Потребность.

Каждый день я думаю об отце. Превыше всего он ценил верность. Он проследил, чтобы последними его словами стала сказка об убийстве короля.

Тот факт, что он умер на следующий день, лишь убеждает меня в том, что это не было несчастным случаем. Отца убили, потому что он знал слишком много. Его убили за веру в правдивость той истории.

За окном слышится шум водопадов на Парящей Горе, этот звук подобен первым отголоскам грядущей битвы. Воды чувствуют, как во мне нарастает решимость, и хотят, чтобы она выплеснулась наружу.

И это обязательно произойдет.

Я переживу месяц и украду бессмертие короля. И как только сделаю это, смогу наконец избавить Шесть Островов от монстров раз и навсегда.

Я отомщу за отца не притчами и сказками, а кровью.

Глава 8

Селестра

Я опускаю капюшон на лицо, стараясь скрыться как можно лучше.

Окружающая территория представляет собой лабиринт живых изгородей и полевых цветов. Другой не смог бы сориентироваться здесь в темноте. К счастью, меня это не касается.

Годами я учила наизусть расписание патрулей, и мне проще простого взломать замок спальни и прокрасться наружу.

Я всегда знала, что мне суждено всю жизнь прожить в этом замке, что я буду привязана к королю, пока следующая ведьма не захватит власть. Но с тех пор, как я увидела Нокса, в моей груди что-то встрепенулось.

Когда погибель маячит на горизонте, привычные стены кажутся выше, а комнаты – меньше.

Мне тошно от одной мысли о смерти, ведь я никогда по-настоящему не жила.

Если костлявая нагрянет завтра, то я должна покинуть территорию замка и найти место, где мы с Ноксом будем убиты.

Ради спасения наших жизней я должна убедиться, что он никогда к нему не приблизится.

Если придется, я запру его в своей башне. После всего, через что мне пришлось пройти, я не позволю какому-то безрассудному солдату рисковать моей жизнью.

Замечаю платформу и проскальзываю за розовый куст, который возвышается над большинством деревьев.

Я смотрю, как стражник выпускает изо рта струйку дыма.

Он откидывается назад и зевает.

Хотела бы я иметь возможность усыпить его или отшвырнуть с дороги одним движением руки. Но даже если бы и умела, то не стала бы рисковать.

Поэтому я жду.

Я мало что знаю о древних ведьмах и их великих силах. Возможно, они смогли бы отправить этого стражника в незабываемый полет над деревьями. Единственное, что мне известно об острове ведьм Тавма, – рассказы матери о вихрях магии, которые освещали небо розовым и оранжевым цветом.

Это были земли ведьм, пока Изольда Сомниатис не объединилась с Сиритом, чтобы свергнуть их королеву и забрать жизни и магию всех ее подданных.

Моя семья – все, что осталось.

Стражник проверяет карманные часы, вздыхает и направляется к озеру, чтобы продолжить патрулирование.

Все по плану.

Я выскальзываю из-за розового куста и подхожу к платформе.

– Здравствуй, – приветствую я старого друга. – Давно не виделись.

Из-за канатов выглядывает бронзовая голова птицы Ламперес.

Она прекрасна как никогда: огромного размера, серый клюв поблескивает, а глаза светятся белым. Золотые крылья птицы трепещут, когда она поворачивается в мою сторону. Заостренные перья способны разрезать что угодно, кроме цепей.

Как же она красива.

Моя семья обрекла птицу на страшную участь.

Большинство людей считает, что платформа зачарована, и редко замечает спрятанное в стволе дерева существо, которое переправляет их вверх и вниз по горе.

Я достаю из кармана горсть ягод и цветков мяты. Ее любимое лакомство. Я приношу их птице всякий раз, когда ускользаю из комнаты.

Я не единственная, кому время от времени нужна небольшая передышка.

– У меня для тебя подарок, – произношу негромко.

Ламперес крадется вперед и нюхает ягоды на протянутой ладони. Затем она хватает их, словно голодала несколько дней.

Она такая же пленница, как и я. Птица заперта в этом месте, пока король не прикажет освободить ее. Даже если мне удастся ускользнуть из башни или с горы, покинуть остров все равно не получится.

Я протягиваю руку, мои пальцы скользят по гладким перьям птичьей головы. Интересно, куда бы она улетела, если бы я смогла освободить ее. Если бы у меня была магия, способная разорвать цепи, наколдованные прапрабабушкой.

Может быть, став ведьмой, я получу ответ.

Я ступаю на платформу.

– В этот раз, – говорю я, – спусти меня на землю.

В ответ Ламперес оживленно взъерошивает перья.

Она ныряет вниз.

Я закусываю губу, когда платформа начинает опускаться, а небо проносится мимо размытыми пятнами.

Ветер хлещет в лицо, волнение перебарывает страх. Всего через несколько мгновений я впервые ступлю на настоящую землю.

_____

Вистилиада – не тюрьма, несмотря на то что на территории города таковая имеется.

Это круговорот ярких фасадов магазинов и уличных фонарей высотой с дом. Их огонь достаточно яркий, чтобы освещать целые улицы.

Находясь здесь, я нарушаю все существующие правила, но на этот раз мне плевать.

По телу пробегает дрожь, от беготни по улицам кружится голова. Ноги стучат по брусчатке. Легкие втягивают морской воздух. Облака, окружающие Парящую Гору и расположенную на ней башню, впервые выглядят такими далекими.

Я бегу вдоль края гавани, разглядывая огромные лодки, привязанные к докам. Они покачиваются на волнах, дергая свои путы и стремясь к свободе. Вокруг лодок и парусов парят птицы, они хлопают большими белыми крыльями и поют от радости.

Взору предстает бескрайнее море. Целый мир. Я хватаюсь за каменное ограждение и перегибаюсь через него. В голове возникает вопрос: каково это, увидеть мир?

Быть как те птицы, парящие над океаном.

Я оглядываюсь на Вистилиаду. Дыхание перехватывает, когда до меня доносится далекий гул музыки.

Может, это уличный артист?

Или веселый праздник в соседней таверне?

Хотела бы я узнать, но у меня нет времени, даже если сердце так отчаянно этого жаждет. Я бы хотела увидеть это место при свете, когда открываются пекарни и витрины с выпечкой блестят на солнце. Я хочу гулять по этим улицам вместе с Иренией и подпевать уличным музыкантам.

Мне кажется, что я как-то обделила город, впервые увидев его в темноте. Но времени на размышления не осталось.

Я должна найти Нокса.

Я брожу по улицам Вистилиады в течение часа: пробираюсь сквозь влажные пески возле доков, а затем бегу по выложенной брусчаткой дороге, вдоль которой расположились пустые витрины.

– Думай, Селестра, – настойчиво бормочу себе под нос. – Забудь о полетах и пении птиц и подумай о том, где может оказаться солдат посреди ночи в месяц Фестиваля.

Ответ приходит быстрее, чем я рассчитывала.

Впереди я замечаю соломенную крышу здания, от которого веет арахисом и медом. Вывеска скрипит, покачиваясь на ветру, словно предостерегая не входить.

Табличка с надписью «Приветствуем солдат Последней Армии».

Интересно, есть ли места, куда их не пускают? Солдаты короля славятся своими дивными нравами.

Я вхожу внутрь.

Мне не приходилось бывать в тавернах, и «После заката» кажется ужасно сырым местом. Со столов капает, а полы настолько липкие, что мои ботинки приклеиваются к деревянному покрытию.

Я оглядываюсь, и когда замечаю, что полы не красные, а большая часть стен закрыта черными занавесками, то разрываюсь между облегчением и разочарованием.

Это не то место, где нам предстоит погибнуть, но это также значит, что я все еще не знаю, от чего предостеречь Нокса. Или, для начала, как его найти.

Я поправляю маску, дабы убедиться, что мое прикрытие на месте.

Женщины при дворе любят украшать лицо красивыми масками, а для меня это идеальный способ скрыться от любопытных зевак. Свой главный трюк я провернула с глазами, которые больше не выглядят пронзительно желтыми. Я замаскировала их с помощью специальной краски, украденной у одной из придворных дам, которая любит менять оттенок радужки в угоду моде.

Я многому научилась, наблюдая со стороны.

Хоть я не совсем вписываюсь в окружение, я бы предпочла, чтобы гости таверны думали, будто перед ними какая-то потерянная придворная дама, нежели ведьма. Мне пришлось стащить из сундука Ирении платье, потому что мой бальный наряд привлек бы все внимание.

Когда я замечаю себя в зеркале – карие глаза, волосы спрятаны под плащом, – то с трудом узнаю.

Я подхожу к барной стойке и сажусь на пустой табурет, тело ломит от усталости.

– Какую отраву желаешь испить? – спрашивает бармен.

Я прочищаю горло и стараюсь выглядеть непринужденно.

– Самую дешевую, – отвечаю я.

Он фыркает и через несколько мгновений пододвигает ко мне кувшин с пенящейся жидкостью и большой круглый стакан.

– Медовый сок, – объясняет мужчина. – С тебя две серебряных монеты.

Я кладу их на стойку. В замке легко найти деньги.

– Здесь довольно многолюдно, – говорю я, оглядывая переполненные столики, отчаянно желая завязать хоть какой-то разговор.

– Во время Фестиваля это норма, – отвечает бармен. – Каждый гость использует таверну как место для ставок, желая изменить свое будущее. Срабатывает лишь в половине случаев, но они любят испытывать судьбу.

«Несчастные идиоты», – думаю про себя. Дураки, готовые рискнуть жизнью ради обещанных матерью и королем несбыточных мечтаний.

Я наливаю медовый сок в стакан, сладкая пена пузырится у краев. Я подношу напиток к губам и поражаюсь его вкусу. Совсем не похоже на горький грейпфрутовый сок, который подают в замке. Это теплый сироп, божественный нектар, мягко обволакивающий горло.

Я закрываю глаза и наслаждаюсь дивным вкусом напитка, на губах застыла легкая улыбка. Внезапно из угла, где расположилась группа мужчин, доносится череда громких ругательств.

– Это же змея! – заявляет один из них. – Кажется, ты только что меня озолотил.

Я замираю, стакан зависает возле губ при звуке знакомого голоса.

Я медленно поворачиваюсь и вижу, как Нокс Лайдерик сбрасывает карты к возмущению остальных восьми игроков. Он придвигает к себе кучу золотых и серебряных монет. На его губах играет злобная улыбка, когда он разглядывает свой выигрыш.

Он действительно здесь.

Я опускаю голову, боясь, что Нокс меня заметит. Через мгновение я успокаиваюсь, потому что он совершенно точно меня не узнает.

Кроме того, разве я не хотела его отыскать?

Весь смысл моего похода сюда состоял в том, чтобы убедить его остаться дома на следующие несколько дней. Я хотела подробнее описать место, где ему суждено погибнуть, чтобы оно так же сильно врезалось в его память, как и в мою.

Я кусаю губу под маской и набираюсь смелости, чтобы повернуть назад, наблюдая, как Нокс пересыпает свой выигрыш в маленький набедренный мешочек.

– Сыграем еще разок? – спрашивает он.

– Рискни, – отвечает один из мужчин, его взгляд убийственный.

Я понимаю намерения незнакомца, но Нокс, похоже, не переживает об этом.

Чего и стоило ожидать.

Несмотря на то что мы встречались лишь единожды, я легко улавливаю парящую вокруг него атмосферу безрассудства. Нокс производит впечатление человека, которому спокойная жизнь лишь досаждает. Неприкасаемый подарок короля.

– Тогда вперед, – говорит Нокс. – Я обещаю не сильно стараться.

Парень небрежно ухмыляется, не обращая внимания на взгляды мужчин. Думаю, мысль о том, что они затеют с ним драку, его забавляет.

Если бы эти люди знали, кто он такой, они не бросили бы ему вызов.

Я сужаю глаза.

Возможно, они действительно не в курсе.

На Ноксе нет униформы, он безоружен и с легкой улыбкой тянется за своим напитком.

Его новая метка отчетливо видна на ладони. Держу пари, что по меньшей мере полдюжины человек в таверне «После заката» обладают такой же.

Включая меня.

На этот раз я благодарна перчаткам, скрывающим мои секреты.

Я гляжу на Нокса, не в силах оторвать взгляд. Он не похож на того опрятного солдата, вошедшего в Большой Зал два дня назад.

Волосы парня взлохмачены, кудри торчат во все стороны, придавая лицу оттенок невинности. Без формы и напускной бравады он не так уж похож на воина Последней Армии.

Нокс выглядит как обычный парень.

Парень, из-за которого мне суждено погибнуть.

Внезапно мне кажется, что такая близость искушает судьбу.

Может быть, мое присутствие в таверне было ошибкой. Что, если я помогаю смерти нас найти?

Что, если Нокс не прислушается к моим предупреждениям и вместо этого побежит докладывать королю о сбежавшей из башни наследнице?

Я чувствую, что с каждой секундой мое самообладание слабеет. Внезапно Нокс оборачивается.

Мои глаза расширяются, и я быстро отворачиваюсь в сторону бара, надеясь, что он не заметил, как я глазею.

Удача не на моей стороне.

Нокс приближается, его ботинки тяжело стучат по полу. Когда он отодвигает соседний стул и садится, я чувствую на его коже запах моря.

Судорожно поправляю маску, на лбу выступил пот.

– Я тебя знаю? – спрашивает Нокс.

– Что? – Меня удивляет легкость в его голосе. – Нет. – Я не отрываю взгляда от своего напитка.

– Ты придворная? – Он предпринимает очередную попытку, заметив мою маску.

«Просто скажи ему, Селестра, – думаю про себя. – Тебе выпал шанс спасти две жизни, идиотка».

– Играешь? – Нокс указывает на карточный стол.

В ответ я качаю головой.

– Я могу тебя научить, – предлагает он. – Это не так уж сложно.

– Очевидно, что нет, раз ты умеешь играть, – выпаливаю, не сдержавшись.

Я чертыхаюсь про себя.

В замке я всегда держу свои мысли при себе и киваю в ответ на речи короля и матери, как прилежная маленькая наследница.

И все же что-то в Ноксе не дает мне возможности держать язык за зубами.

Медленно на его губах появляется опасная улыбка.

– Ты была бы идеальной соперницей.

– Вынуждена отказаться. – Я киваю на его набедренную сумку. – Если выиграешь еще денег, они тебя перевесят.

Нокс смеется.

– Могу ли я облегчить непосильную ношу, купив тебе выпивку?

– Потребуется дюжина порций, прежде чем эта сумка станет хоть немного легче, – отвечаю я.

Карие глаза Нокса мерцают в свете фонаря.

– Дюжина порций. Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?

Он терпеливо и любезно ждет моего ответа.

Нокс никогда раньше не смотрел на меня по-доброму.

Никто, кроме Ирении и Асдена.

Я наследница магии Сомниатис, меня должны бояться больше всего на свете. А если не меня, то мою мать, короля и того, что он с ними сделает за один неверный жест.

– Ты каждой незнакомке предлагаешь выпить?

– Нет, – отвечает Нокс. – Думаю, ты особенная.

– Что?

Я коротко смеюсь.

Должно быть, он считает себя очаровательным. Симпатичный солдат, привыкший к тому, что мужчины и женщины падают перед ним на колени.

– Особенная? – с насмешкой повторяю я. – Почему?

Нокс пожимает плечами.

– У тебя добрые глаза.

Улыбка мгновенно исчезает с губ, но Нокс не замечает этого под моей маской.

«Это не так», – думаю про себя.

И если бы Нокс действительно мог увидеть мои глаза, он бы подумал то же самое.

Мужчина протягивает мне ладонь для рукопожатия, я замечаю на ней метку короля.

– Кстати, я Нокс.

Я еле слышно втягиваю носом воздух.

На мне перчатки, под ними спрятана такая же метка, но мысль о рукопожатии все еще вызывает беспокойство.

Нокс – первый человек, к которому я прикасалась после Асдена, и добром это не закончилось. Несмотря ни на что, часть меня жаждет прикосновения.

Единственный доступный мне физический контакт исходит от Ирении, которая поправляет мои платья или пытается ударить меня по лицу.

– Это просто рукопожатие, – уверяет Нокс, заметив мои колебания. – Оно тебя не убьет.

– Вообще-то, – говорю я, – может.

Тем не менее я протягиваю ему руку.

Наша кожа не соприкасается, но во мне все равно вспыхивает фейерверк ощущений.

Рядом с Ноксом я становлюсь дикой. Необузданной.

Я знаю, что должна рассказать ему о себе и цели моего присутствия, но хочу насладиться свободой еще несколько секунд. Нет ничего сильнее мечты, которая жаждет претвориться в жизнь. А я мечтала о прикосновении и непринужденном разговоре всю свою жизнь.

– Приятно познакомиться, – отвечаю я.

– Взаимно.

Я гляжу на наши сцепленные руки.

Странное приветствие – схватить кого-то и потрясти рукой. Надеюсь, я все делаю верно.

А можно ли сделать это неправильно?

– Твой браслет, – произносит Нокс. Он впился взглядом в мое запястье, где висит золотой браслет. – Где ты его достала?

Я отстраняюсь и прячу украшение под рукав плаща.

Проклинаю себя за то, что не сняла его.

В браслете легко узнать королевскую драгоценность. Он принадлежал моей прапрабабушке и является единственной фамильной реликвией, единственным кусочком головоломки моей семьи и жизни до короля, которым я когда-либо владела. Кроме того, Сирит приходит в ярость, когда я его снимаю. Так что браслет стал моей неотъемлемой частью.

Поэтому я даже недодумалась его спрятать.

– Обычный антиквариат, – пренебрежительно отвечаю я.

Нокс прищуривается, по-прежнему глядя на мои руки.

– Ты в перчатках, – говорит он, кивнув на черную ткань, облепившую руки. Мне казалось, что перчатки достаточно неприметны, но голос Нокса становится тише. – Это странно, ведь на улице жарко.

Я сглатываю.

Я замечаю момент, когда выражение его лица меняется. Беспечность улетучивается, улыбка становится натянутой, а челюсти напрягаются. К Ноксу приходит осознание.

– Что ты здесь делаешь?

Его голос дрожит от напряжения.

– Шпионишь за мной?

– Тише, – ворчу я.

Мне не нужно, чтобы об этом услышала вся таверна.

– Я знаю, кто ты. – Это звучит как обвинение. – В какую извращенную игру играет Сирит, раз послал тебя сюда?

Я бросаю на парня недоверчивый взгляд.

– Нельзя обращаться к нему по имени. Он король. У тебя могут быть проблемы.

Нокс поджимает губы, как будто пытается сдержать ухмылку. Намек на веселье возвращается к его лицу.

– Собираешься донести на меня, принцесса?

Я прищуриваю глаза.

– Я здесь не поэтому, – уверяю его. – Я пришла, чтобы предупредить тебя.

– Чтобы предупредить меня, – повторяет он.

– О твоей завтрашней смерти, – продолжаю я, понизив голос настолько, насколько возможно. – Нужно запомнить каждую деталь, чтобы никогда не оказаться в том месте. Полы были красные, а стены наполовину выкрашены в белый цвет. На них висели фонари. Из земли торчала какая-то ручка, ты пытался сбежать и…

– Почему ты здесь? – снова спрашивает Нокс.

– Я только что объяснила, – смущенно отвечаю. – Я пытаюсь тебе помочь.

Нокс выглядит почти удивленным моим ответом.

– Король не помогает участникам пережить Фестиваль Предсказаний. Так расскажи же, почему ты здесь, принцесса?

Я злобно гляжу на парня.

– Перестань так меня называть. Я не принцесса.

Меня так воспитали.

Я не королевская особа и не дочь короля. Я рождена от человека, которого моя мать пригласила на ночь. Она не спросила его имени. Бедняга был убит вскоре после этого, так что он никогда не мог претендовать на меня.

Я сглатываю, и Нокс склоняет голову набок, будто силясь понять, почему я до сих пор его не убила.

Он не верит, что я хочу его спасти.

Интересно, как бы он отреагировал, если бы я рассказала ему всю правду.

Если бы я объяснила, что он каким-то образом связал наши судьбы, отмахнулся бы он от меня и поклялся бы заботиться лишь о себе? Или побежал с доносом к королю, надеясь, что он сможет обменять информацию на свою душу?

Возможно, он бы пожелал работать сообща, чтобы во всем разобраться.

Хотела бы я знать наверняка.

– Эй! – Чей-то голос нарушил воцарившуюся между нами тишину. – Я хочу вернуть свои деньги!

Один из мужчин шагает к Ноксу.

Он злобно тычет в него пальцем.

– Золото должно быть моим, и ты это знаешь.

Нокс соскальзывает со стула.

– Я уже предлагал тебе реванш, – спокойно отвечает он. – Но эта дама привлекла мое внимание на всю оставшуюся ночь. Может, попробуем завтра?

«Если к тому времени мы оба не умрем», – думаю я.

– Мошенник! – кричит мужчина, приближаясь. Я чувствую запах алкоголя в его дыхании. – Я поразмыслил и понял, что ты не мог выиграть несколько раз подряд. Ты подмешивал карты!

– Мне и в голову не пришло бы так оскорблять твою честь, – отвечает Нокс мягким, как медовый сок, голосом. – Ты был одним из самых сложных противников, с которыми я когда-либо сталкивался, честное слово.

Я моргаю.

Он действительно пытается очаровать незнакомца, чтобы избежать драки в баре?

– Верни мои деньги, – неубедительно требует мужчина.

Вокруг нас начинает собираться толпа любопытных зевак. Уверена, они жаждут драки. В таком месте частенько проливается кровь.

– Просто отдай ему монеты, – яростно шепчу я.

Нокс спокойно отвечает:

– Даже не подумаю.

Я вскидываю руки.

– Что с тобой такое? Не терпится умереть?

Пьяный мужчина сердито хмурится, вытягивает руку и хватает меня за запястье. Его пальцы сжимают ткань перчаток.

– Отдай мне золото, пока я не навредил твоей подружке.

Я округляю глаза.

Этот нахал схватил меня, словно я какая-то разменная монета, а не человек. Если он думает, что может угрожать мне, дабы добраться до Нокса, то ошибается. Хотя бы потому, что этому солдату наплевать, что со мной случится.

Меня так и подмывает скинуть капюшон и выставить напоказ зеленые волосы, просто чтобы увидеть выражение лица подонка, когда он поймет, кто я такая. Но если я раскроюсь, король и моя мать узнают, что я покинула замок. И – что еще хуже, – что я пришла предупредить одного из участников Фестиваля.

Они бы решили, что я предательница.

Поэтому я решаю провернуть кое-что получше.

Я собираюсь вырваться из хватки мужчины, направить колено ему в пах и ударить локтем в переносицу, как учил меня Асден.

Пьянчуга не осознает, с кем связался.

Едва я успеваю принять боевую стойку, как в воздухе проносится кулак Нокса.

Он бьет мужчину в горло, отчего тот падает на пол и начинает задыхаться.

Я оборачиваюсь и удивленно гляжу на Нокса.

– Что это было? – возмущаюсь я. – Мне не нужно, чтобы ты меня спасал!

– Знаю. Ты не принцесса. – Нокс закатывает глаза. – Но в некоторых кругах все же вежливо ответить спасибо. – Он поворачивается к пьяному мужчине. – На самом деле я хотел бы уладить все без драки. Не хочу причинять тебе боль.

Пьянчуга громко смеется.

– Не думаю, что это будет проблемой.

Семеро мужчин за карточным столом сердито пялятся на Нокса.

Они один за другим ставят стаканы на липкий стол и подходят к побитому товарищу.

– Сегодня ночью ты сдохнешь, – ворчит первый мужчина, немного запыхавшись. Он кивает на королевскую метку на руке Нокса. – Интересно, это то, что предсказала тебе ведьма?

Я отступаю назад как раз в тот момент, когда один из незнакомцев разбивает стакан о ближайший столик и удерживает осколок как оружие.

– Мы выпотрошим тебя, щенок.

Нокс приподнимает бровь.

– Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку?

Через мгновения мужчины бросаются вперед.

Нокс легко уклоняется и бьет одного из них локтем в нос с такой силой, что тот падает на пол и не может подняться. Когда другой, с осколком, прыгает вперед, Нокс выбивает стекло из его руки с такой силой, что я слышу, как трещат кости незнакомца.

Нокс двигается быстро, словно буря, обрушившаяся с небес и пронзающая Бескрайнее море. Его стиль борьбы совсем не похож на Асдена.

Асден был быстр, но Нокс еще проворнее.

Асден был яростным, но Ноксу нет равных.

Даже без меча он превосходит окружающих, пробиваясь сквозь толпу, словно они картонные куклы. Его движения грациозны и беспощадны.

Хотя ни один из его ударов не смертелен.

Кажется, что Нокс сдерживается. Это странно, ведь солдаты Последней Армии должны наслаждаться разрушением и грубой силой. Вот почему король смог выиграть Правую Войну и завоевать Шесть Островов более века назад. Так почему же Нокс, солдат Последней Армии, старается никого не убить?

Первый мужчина вытаскивает нож. Дыхание перехватывает, когда я замечаю, что он пытается вонзить его в спину Нокса.

– Осторожно! – кричу я.

Нокс двигается так быстро, что его очертания расплываются перед глазами.

Он выхватывает нож у мужчины и наотмашь бьет по груди.

Удар не смертелен, но жесток. Испуганная толпа с визгами и криками бросается к двери, почуяв запах надвигающейся смерти.

Среди возникшего хаоса кто-то спотыкается и срывает одну из черных занавесок рядом с дверью. Стены, спрятанные за ней, обнажаются.

Голые кирпичи, с которых кусками слезает старая белая краска.

Я опускаю взгляд на пол – теперь он красный от крови нападавшего.

Дыхание замирает.

Красный пол, белые стены. Это место из видения.

Все происходит на день раньше.

– Ты в порядке? – спрашивает Нокс. Он на мгновение отвлекается от драки, чтобы осмотреть меня.

«Нет, – думаю про себя. – Я не в порядке».

Глупо было приходить сюда и покидать безопасную башню ради того, чтобы предупредить Нокса. Глупо полагать, будто я могу обмануть саму смерть или разрушить проклятие такой могущественной ведьмы, как моя прапрабабушка. Я всего лишь наследница.

Я замечаю, как позади Нокса возникает огромный мужчина. Он пользуется тем, что тот отвлекся, и впечатывает кулак в основание его позвоночника.

Нокс падает на колени, а я бегу к двери, следуя за толпой.

Мне удастся скрыться до того, как они ринутся за мной.

Я не умру в этом месте.

Может быть, наши с Ноксом души вовсе не связаны, и мне следует вернуться в безопасный замок.

Я протискиваюсь сквозь толпу и почти достигаю двери, когда слышу крик Нокса.

Звук заставляет меня застыть на месте.

Полдюжины мужчин нависли над парнем.

Один из них смеется, затем бьет Нокса по ребрам так сильно, что я слышу хруст костей.

Я вздрагиваю, когда его снова пинают.

По спине.

По коленям.

Мужчины один за другим обрушивают жестокие удары. Они не проявляют того милосердия, которое Нокс выказывал им.

«Неважно, – произношу про себя. – Беги, если жизнь дорога».

Но это важно.

Как бы я ни старалась игнорировать это, как бы хорошо ни помнила слова короля о том, что забота – это слабость, людям нельзя доверять. Человеческая жизнь имеет значение.

Кем я стану, если убегу и позволю Ноксу умереть?

Кто я такая, если оставляю его на произвол судьбы?

Я знаю ответ. Он отравляет все внутри, подобно проклятию. Перед глазами мелькает лицо Асдена. Я слышу, как он молит о пощаде, которой так никогда и не дождется.

«Если ты сбежишь, то станешь настоящей королевской ведьмой», – говорит мне голос.

«Ты превратишься в свою мать».

– Черт возьми, – выпаливаю я, задыхаясь.

Я разворачиваюсь и бегу к Ноксу.

Глава 9

Селестра

Ноги разъезжаются на скользком от крови полу.

Желудок скручивает узлом.

Я силюсь твердо стоять на ногах и сглатываю желчь, отталкивая нескольких мужчин в сторону, пытаясь вытащить Нокса.

Я недостаточно сильна.

Нокс придавливает меня тяжестью своего тела. Один из пьянчуг хватает и тянет меня назад, я падаю на пол. Мужчины смеются, и во мне синим пламенем разгорается ярость.

Фонари на стенах таверны темно-янтарные. Я пристально смотрю на них и вижу танцующие внутри языки пламени.

Я чувствую под кожей потоки магии, она умоляет о высвобождении. Она хочет, чтобы я сражалась.

Лежащий на полу Нокс впился в меня взглядом.

Его лицо залито кровью, но я уверена, что он заметил вспыхнувший в моих глазах огонь.

Кто-то снова пинает Нокса, и его голова запрокидывается.

Я не могу дышать.

Кажется, что я вновь наблюдаю за смертью Асдена. Но на этот раз я могу все остановить. Я больше не ребенок, прячущийся за мамину юбку.

Срываю с руки перчатку и гляжу на человека, который все это затеял. Того, кто обвинил Нокса в жульничестве и схватил меня за руку.

Несмотря на уроки Асдена, я не смогу одолеть стольких противников одновременно. Если я напугаю одного из них видением будущего, возможно, остальные испугаются и сбегут?

Стараясь не думать о боли, которая пронзила тело в прошлый раз, я протягиваю руку и обхватываю запястье мужчины.

Кожа к коже.

Плоть к плоти.

Незнакомец напрягается, но видение не приходит.

Я концентрируюсь, позволяю крепнуть страху и гневу. Может, это сработает. Чувства закипают внутри.

Я представляю черные глаза короля и звук закрывающейся двери. Каждую ночь меня запирали в комнате. Представляю, как с лица матери исчезает улыбка и сменяется чем-то холодным и далеким.

Звуки ее колыбельных растворяются в тишине.

Мужчина бьется в конвульсиях.

Я чувствую, как внутри меня дергаются странные нити.

Как и внутри незнакомца.

Это придает мне сил.

– Что ты делаешь? – кричит кто-то. – Остановите ее!

Никто не двигается с места.

Окружающие слишком напуганы, чтобы что-то предпринять, а мужчина дрожит под моей хваткой.

Я чувствую, как его энергия вливается в меня. Его жизнь. Я жадно пью ее, словно изнываю от жажды. Я вижу, как свет факелов таверны становится ярче и насыщеннее. Пламя становится все больше и яростнее, как и моя сила.

– Селестра. – Голос Нокса далекий и хриплый. – Ты погубишь его.

Убей его.

Слова врезаются в разум, и комната с поразительной скоростью возвращается в фокус.

Я не хочу никого убивать.

Концентрируюсь на своей руке, которая все еще сжимает незнакомца.

Не знаю, как, но я вытягиваю из него жизнь. Так же, как моя мать забирает души мертвых и скармливает их королю. Точно так же, как прапрабабушка вытянула жизни и магию из древних ведьм.

Я в ужасе отдергиваю руку, и мужчина падает на пол. Он бледен, как звезды на ночном небосводе.

Комната становится четче.

Крики толпы стихли.

На лицах окружающих отпечатался животный страх. Мои глаза все еще скрыты краской, но маска и плащ соскользнули, обнажив изумрудную зелень волос.

– Ведьма! – кричит кто-то.

– Она убьет нас всех! – раздается вопль.

Я сглатываю.

Нет, нет, нет.

Если они меня узнали, значит, король в скором времени догадается, что я была здесь. Я буквально слышу, как на башню вешают дополнительные замки.

Ставят на окна новые решетки.

Сирит позаботится о том, чтобы я никогда больше не увидела солнечного света.

Голова кружится, но я поднимаюсь на ноги. Толпа отступает на несколько шагов.

Дюжина людей внимательно наблюдает за мной, гадая, что я предприму дальше.

Комната кружится, а энергия, которую я вытянула из мужчины, встала поперек горла. Мне кажется, что я пьяна. Возможно, меня сейчас стошнит.

– Если хоть кто-нибудь заговорит об этой ночи, то мы с матерью накажем вас, – угрожаю я, пытаясь скрыть отчаяние. – Я наследница магии Сомниатис, сила моей семьи покарает вас.

Голос звучит смелее, чем я чувствую себя на самом деле. Надеюсь, окружающие не заметят этого. Я должна убедить их хранить молчание.

Король и Теола убьют каждого в таверне за то, что они посмели хотя бы косо взглянуть в мою сторону.

– Пошли прочь! – кричу я толпе. – Бегите домой и никогда больше не говорите о случившемся.

К моему удивлению, люди слушаются.

Они мчатся прочь от злой ведьмы, пихаются, крушат все вокруг, словно стадо диких животных.

Несколько человек поднимают с пола мужчину, энергию которого я забрала. И тащат его к двери. К счастью, мужчина все еще дышит.

Один из фонарей падает на пол и касается края упавшей занавески. Пламя молниеносно растекается по ткани, словно реки на Парящей Горе.

Я зажмуриваюсь и пытаюсь успокоиться, но комната все еще качается перед глазами, а звуки пожара оглушают.

Поднимаю руку, чтобы вытереть кровь из носа, но ее нет.

Использование большого количества сил всегда давалось мне дорогой ценой. Кровь из носа или головная боль, когда я залечиваю раны после спаррингов с Иренией. Но не в этот раз.

Вместо привычного опустошения я чувствую прилив энергии. Кажется, я вот-вот потеряю сознание от той силы, что бурлит внутри благодаря незнакомцу.

Чувствует ли король то же самое, когда питается душами?

Чувствует ли он бессмертие и непобедимость, насытившись магией моей семьи?

Я судорожно сглатываю.

В любом случае я ненавижу Сирита.

Таверна горит.

В комнате нет никого, кроме Нокса и меня. Пламя, которое несколько минут назад лизало занавески, рассыпается по стенам и полу огненным водопадом.

Огонь приближается с невероятной скоростью.

Дым сгущается, моя кожа становится все горячее.

Видение сбывается.

Я быстро наклоняюсь к Ноксу, который лежит на залитом кровью полу. Не знаю, когда он успел потерять сознание.

Рукой в перчатке я касаюсь его щеки, уговаривая очнуться.

– Мы должны выбраться отсюда, – прошу я.

Нокс шевелится, но не открывает глаза, поэтому я трясу его за плечи.

– Очнись! – кричу я еще более настойчиво.

Нокс хмыкает и тяжело вздыхает.

– Ты пытаешься убить меня или спасти? – хрипло спрашивает он.

– Еще не решила.

Я поднимаю Нокса на ноги и закидываю его руку себе на плечо.

Лицо парня алое от крови. По его движениям я понимаю, что у бедняги сломано несколько ребер.

Мы поворачиваемся к выходу, но комната наполнена дымом, и я вижу только огонь.

На стенах.

На двери.

– Не хочу показаться грубым, но разве ты не предвидела путь отступления? – спрашивает Нокс. Он кашляет и машет рукой, чтобы отогнать от лица дым.

Я изучаю комнату, но не нахожу другого выхода. Окна распахнуты, вокруг них яростно потрескивает огнь, пробраться сквозь них не удастся.

И в этот момент меня осеняет.

Мое видение.

Образ, который врезался в сознание с такой силой, что забыть его не удастся.

Ручка в полу, окруженная битым стеклом.

Люк.

Я разворачиваюсь. Я предвидела другой выход.

– Сюда.

Я перешагиваю через огонь и тащу Нокса за стойку. На полу среди груды бутылок виднеется дверца.

Я наклоняюсь.

– Как ты о ней узнала? – голосит Нокс, перекрикивая рев пламени.

Он становится на колени рядом со мной, морщась от боли из-за полученных травм.

– Я же вижу будущее, – отвечаю я. – Помнишь?

Над нашими головами содрогается потолок, из его щелей сыпется пыль.

Я знаю, что он может обвалиться в любой момент.

– Надо поспешить.

Я поворачиваю ручку и открываю маленький люк. Перед нами предстает узкий тоннель.

– Есть идеи, куда он может вести? – спрашивает Нокс.

– Прочь отсюда, – отвечаю я и спрыгиваю вниз.

Нокс быстро прыгает следом и с глухим стуком приземляется рядом со мной.

Я протягиваю руку и закрываю люк в надежде, что это сдержит огонь.

Прищурившись, пытаюсь привыкнуть к темноте.

Туннель достаточно высок, чтобы мы смогли проползти дальше. Единственный источник света свисает с двери, отбрасывая свет на туннель и грязные стены.

– Вперед, – прошу я, подталкивая Нокса вперед.

Нокс резко вздыхает и ползет вперед, каждое движение причиняет ему боль.

Вокруг все в грязи, по стенам и потолку ползут сорняки. В какой-то момент шматок грязи падает мне на плечи.

Нокс подносит к глазам руку, покрытую зловонной жижей.

– Жуткая антисанитария. Как думаешь, когда они в последний раз чистили свой аварийный люк?

– Не мог бы ты ползти проворнее? – ворчу я.

– Не нравится мой вид сзади? – сухо спрашивает Нокс.

Я закатываю глаза.

Зря я пустила его вперед.

– Ползи уже.

Туннель быстро наполняется дымом, в горле пересыхает, а от кашля становится только хуже. Грудь болит так, словно дым пытается разорвать меня изнутри.

Глаза щиплет.

– Я вижу свет! – объявляет Нокс.

Он начинает ползти быстрее.

Лунный свет просачивается сквозь щели проема, наскоро заколоченного деревянными досками.

Нокс бьет в них локтем с такой силой, что я вздрагиваю.

Парень не останавливается, хотя удары наверняка причиняют ему нестерпимую боль. Должно быть, он привык к боли. Нокс ударяет снова и снова, пока не пробивает отверстие. Он отрывает оставшиеся доски.

Мы выползаем наружу.

Сухая летняя трава хрустит под ладонями. Я вдыхаю свежий ночной воздух и поднимаюсь на ноги.

Руки почернели от грязи и копоти, кашель пытается выгнать из легких остатки дыма.

Нокс поднимается на ноги рядом со мной. Он пошатывается, но ему удается удержать равновесие. Как же мне хочется упасть на траву и проспать несколько дней подряд.

Эйфория от поглощения энергии закончилась, теперь на моей груди осела тяжесть. Магия стонет от усталости.

Что бы я ни делала, это кажется неправильным.

Примерно в полумиле от того места, где мы находимся, объяты пламенем руины таверны «После заката». Я наблюдаю, как здание сгорает дотла.

– Похоже, придется поискать новое место для карточных игр, – говорит Нокс. – По крайней мере, я забрал свои деньги.

Он тянется к рукаву и бросает на траву две карты.

– Ты действительно жульничал? – ошеломленно спрашиваю я.

Нокс насмешливо вскидывает бровь.

– Не знал, что у тебя такой строгий моральный кодекс, принцесса. Кроме того, мне были нужны деньги.

– Ты рисковал жизнью ради парочки золотых монет?

– Говорит мне человек, которому никогда не приходилось беспокоиться о деньгах.

Я закатываю глаза и направляюсь к ближайшему переулку. Нокс ничего не знает о моей жизни. Он считает, что она наполнена бриллиантами и бальными платьями, но, по крайней мере, ему позволено совершать все, что заблагорассудится, и путешествовать, куда вздумается.

У меня есть деньги, зато у него есть свобода.

Я шагаю быстрее. Мне нужно вернуться в замок и привести себя в порядок, прежде чем кто-нибудь заметит мое отсутствие.

– Мне казалось, что ты предсказала мою смерть завтра, – говорит Нокс. Он хромает вслед за мной, стараясь не отставать. – Не самое удачное время, чтобы путаться в датах, тебе не кажется?

Кажется.

Я чуть не погибла из-за собственной невнимательности.

Я бы ни за что в жизни не отправилась в маленькие города или таверну, если бы знала заранее. Какая из меня ведьма, если я не могу предсказать даже собственную смерть?

– Я ошиблась, – отвечаю я.

– А после этого ты меня спасла, – продолжает Нокс. Его брови сдвинуты к переносице в замешательстве. – Что из этого было ошибкой?

Я качаю головой.

Честно говоря, без понятия.

Я спасла наши жизни и в то же время предала короля. Если Сирит когда-нибудь узнает…

Закусываю губу и продолжаю идти.

Нокс хватается за ребра, пытаясь поспеть за мной.

– Ты могла бы позволить тем людям в таверне забить меня до смерти, – произносит он. – Но ты вернулась.

Он смотрит на меня с любопытством, как будто я какая-то головоломка, а не человек.

– Почему ты вернулась?

– Не знаю, – отвечаю я, в то время как голос в моей голове шепчет: «Потому что это было правильно.

Потому что ты связал наши судьбы в тот день, когда пришел за предсказанием.

И, возможно, я не хочу быть похожей на свою мать».

– Больше такого не повторится, – ворчу я.

Нокс убирает с лица влажные от крови и покрытые пеплом волосы.

– Но мы прекрасная команда.

Я бросаю на парня недоверчивый взгляд.

Мы чуть не погибли! Если Сирит узнает, что этим вечером мы были вместе – если кто-то из сбежавших проигнорирует мои угрозы и раскроет секрет – мы с Ноксом будем наказаны.

Король решит, что я замышляю против него заговор, дабы лишить его души. Он не потерпит дерзкую наследницу. Сирит не оставит в живых неверного слугу.

Даже ведьму.

Особенно ведьму.

– В следующий раз справляйся в одиночку, – отвечаю я Ноксу.

Отныне каждый из нас будет сам по себе.

С этими словами я отворачиваюсь и шагаю в сторону замка.

Глава 10

Нокс

Я не могу перестать думать о Селестре Сомниатис. Мои мысли витают далеко, в то время как мы с Микой идем вдоль армейских доков, где черные воды Бескрайнего моря лениво покачивают лодки.

Мысленно я нахожусь не здесь.

Мне не удается выкинуть лицо Селестры из головы.

Я представляю, как она склоняется надо мной. Ее глаза подобны солнцу на рассвете, а пальцы царапают мой шрам.

Каждый раз, когда я закрываю глаза, то вижу, как она освещает бескрайнюю ночь своей магией. Когда мои глаза открыты, я слышу ее слова о том, что она хочет мне помочь. Слышу, как она выкрикивает мое имя.

Как будто моя жизнь имеет значение.

Словно я не простой солдат, чью душу она хочет отдать своему королю.

С тех пор как Селестра меня спасла, прошло несколько дней, но события того вечера без остановки прокручиваются в голове. Даже сейчас, когда мы направляемся в замок, чтобы ответить на таинственный призыв короля, все мои мысли возвращаются к Селестре Сомниатис.

Девушка, в чьих глазах горит огонь.

– Осторожно! – кричит Мика.

Через секунду я падаю на землю, и раздается громкий звон бьющейся черепицы.

Возле моих ног возвышается целая гора битой глины, в воздухе висит пыль. Я поднимаю взгляд и замечаю каменщиков, которые с ужасом глядят на меня.

– Эй, ты в порядке? – кричит один из них.

– Он умер? – спрашивает другой.

– Еще нет, – бормочу я себе под нос, морщась от боли в ребрах.

Несмотря на целебные мази, которые Мика купил для меня на рынке, я все еще не оправился от драки в таверне. К счастью, сегодня я отделался лишь небольшой царапиной на локте.

– Он шевелится! – кричит один из каменщиков. – Приведите все в порядок!

Я оглядываюсь. Мощеная улица усыпана битой черепицей, некоторые куски раскрошились в пыль.

Хорошо, что это был не мой череп.

– Думаю, сегодня у меня счастливый день, – произношу я с облегчением.

– Счастливый? – Мика лежит рядом со мной, он отбросил нас обоих на безопасное расстояние.

Друг кладет голову на землю и издает протяжный стон.

– Я запру тебя в комнате, обитой подушками, – бормочет он.

Я с трудом поднимаюсь на ноги и протягиваю Мике ладонь. Он не выглядит впечатленным.

– Тебе следует быть осторожнее, – упрекает друг, когда я поднимаю его с земли. – Началась вторая неделя, Нокс. Это означает, что тебя ждет еще две смерти на пути к середине испытания. Похоже, что первая костлявая оказалась милой и практически безобидной.

Я отмахиваюсь от него и отряхиваю пыль с куртки.

– Ты слишком много беспокоишься.

– А ты недостаточно волнуешься, – возражает Мика. – Эта сделка опасна. Есть причина, по которой лишь горстка людей доживает до момента исполнения желания. И еще более веская причина, по которой никто и никогда не продвигается дальше этого.

– Но ни за кем из тех людей не приглядывал ты. – Я перекидываю руку через плечо друга. – Зачем мне волноваться, когда рядом есть герой-спаситель?

Мика раздраженно отпихивает меня.

– Ты можешь умереть в любой день, и видения не спасут тебя. Запомни это.

– Я ценю твои мотивирующие напутствия.

– О каких напутствиях может идти речь, когда ты стоишь рядом со мной покрытый синяками, словно перезревший банан?

– Все не так плохо, как кажется.

– Правда?

Мика протягивает руку и тыкает меня в бок, а я дергаюсь и ахаю от боли.

– За что? – рычу я.

– За то, что ты отвратительный лжец, – отвечает он. – Ты сломал ребро.

– Вообще-то, два, – бормочу я, осторожно потирая синяк.

Кажется, стоит потребовать возврата денег за бесполезные лечебные бальзамы и мази.

– Ты действительно считаешь, что твой отец хотел бы этого? – спрашивает Мика, его голос становится мрачным. – Ты не думаешь, что он бы рассердился, увидев тебя в таком виде?

Я знаю, что так и есть. Отец бы скупил у торговцев все лекарства и мази и принес бы теплый суп к моей постели, не позволяя мне вставать, пока не исчез бы самый последний синяк. Он всегда слишком сильно волновался.

Если бы отец был жив, он бы попросил меня дожить до середины испытания, загадать приятное желание, а затем положить конец сделке.

Не пытаться забрать бессмертие короля.

Не пытаться его победить.

Просто отпустить.

Но я не могу.

Если не убью Сирита, он станет сильнее и будет поглощать столько душ, сколько захочет, навсегда лишая людей светлого будущего.

Я не позволю этому случиться.

Больше никто не потеряет свою семью.

– Смерть может прийти за мной, когда захочет, – отвечаю Мике. – Но что бы ни преподнес мне этот месяц, я позабочусь о том, чтобы король встретил свою погибель.

Это обещание дано мне и Мике. Дань памяти отца. Какой бы ни оказалась цена.

– Знаю, – со вздохом говорит Мика. Он уступает моему упрямству. – Мы сделаем это вместе.

Друг кладет руку мне на плечо, безмолвно сообщая, что я не одинок.

«Это не твоя битва», – сказал я ему однажды.

«Все твои битвы – мои», – последовал ответ.

У меня нет отца, но благодаря Мике я знаю, что у меня все еще есть семья. Король не может похвастаться тем же. Когда я заберу его бессмертие и проткну грудь отцовским мечом, никто не посадит в его честь дерево и не принесет цветов к надгробному камню.

Люди захотят, чтобы он исчез. Они забудут его.

В тот день, когда это произойдет, душа моего отца сможет обрести покой.

Возможно, и я тоже.

_____

Я стою у подножия трона Сирита. Черепа, из которых он изготовлен, взирают на меня пустыми глазницами.

– Поздравляю, ты выжил, – говорит Теола, восседающая рядом с королем. – Не то чтобы я удивлена.

– Пожар в нижнем городе произошел по твоей вине? – с интересом спрашивает Сирит.

Он внимательно наблюдает за мной, склонив голову набок, изучая мой слегка растрепанный вид. Не думаю, что он когда-либо видел меня с настоящим синяком, не говоря уже о фингале под глазом, который расплылся на половину лица.

Для меня это тоже в новинку.

В таверне «После заката» я проявил неосторожность: не оценил ситуацию и не заметил, что у мужчины, которого я решил обмануть, есть еще семеро друзей, жаждущих крови и драки.

Больше я не совершу подобной глупости.

Я невозмутимо гляжу на короля.

– Возможно, я туда заглядывал.

– Да уж, ты определенно запомнился. Как они умудрились так сильно тебя побить?

– Восемь против одного, – отвечаю я. – Это застало меня врасплох и случилось не в тот день.

Я думаю о Мике, ожидающем за дверью и желающем снова запереть меня в комнате, обшитой подушками.

Улыбка короля дрогнула.

– Кажется, моя наследница не может сделать даже простое предсказание.

Рядом с Сиритом вспыхивают желто-зеленые глаза Теолы.

– Нокс жив и здоров, – произносит она мягким, как шелк, голосом. – Ее видение определенно помогло ему выжить.

Скорее нечто большее, нежели простое видение. Она собственноручно вытащила меня из пожара и спасла жизнь, хотя могла развернуться и сбежать.

«Перестань думать о ведьме», – ругаю я себя.

Сегодня утром я позволил Селестре занять мои мысли и чуть не погиб.

– Да, – негромко отвечает король. – Выходит, юная ведьма и вправду оказалась полезна.

Сирит садится обратно на свой трон.

На его лице нет и намека на знание того, что Селестра тоже была в таверне той ночью. Король веками тренировался скрывать истинные эмоции, накапливая гнев и злобу до тех пор, пока не придет время нанести смертельный удар.

Не верю, что он ничего не подозревает.

– Я рад, что ты еще жив, – продолжает Сирит. – По правде говоря, Нокс, сейчас мне нужны мои лучшие солдаты.

– Что-то случилось? – спрашиваю я, играя роль послушного солдата.

– Ничего нового. – Теола машет рукой, как будто разговор ее утомил. – Южный остров отказывается сдаваться.

Полагаю, она имеет в виду, что они отказываются умирать.

Южный остров Полемистеса – единственное место, которое пережило почти столетие правления Сирита.

Дело не только в том, что это родина лучших воинов Шести Островов, но и в том, что здесь почти невозможно пришвартоваться. Острова окружены морскими блокадами и водоворотами, а сеть притоков напоминает ветви дерева. Не говоря уже о серьезной баррикаде. Когда Последняя Армия разрушила одну из стен и ворвалась на остров, убив короля, это ни на что не повлияло. Жители Полемистеса прогнали солдат и воздвигли еще более высокие стены.

Что касается самого острова, каждый слышал о его лесах, наполненных привидениями. Место, где духи местных воинов отдыхают на пути к раю, наполненное коварными испытаниями и трудностями. Духи должны будут доказать свою ценность.

Здесь живут монстры.

Реки могут утянуть вас в свои глубины и утопить.

Земля может поглотить вас целиком.

Это не место для живых.

На самом деле не только жители Полемистеса не поддаются Сириту, но и сам остров. Вероятно, поэтому в рассказе о волшебном мече отец упомянул именно его.

Столь могущественный магический артефакт смог бы существовать лишь в подобном месте.

– Неважно, – произносит король, мгновенно отбрасывая в сторону речи о войне. – Я позвал тебя сюда из-за сделки, Нокс. Ты доживешь до церемонии желаний и, конечно же, сдашься, как и все остальные.

Это не вопрос. Король хочет, чтобы я кое-что понял: он никому не позволит посягнуть на его бессмертие.

– Знаю, ты не пожелал бы потерять свою душу, если бы через много лет она могла присоединиться к душе твоего отца в Реке Памяти, – говорит король. – Он хотел бы снова увидеться с тобой.

Кровь начинает бурлить под кожей. Ярко-алая жидкость, обжигающая вены беспощадной яростью. Души моего отца нет в Реке Памяти.

И мы оба это знаем.

– Исходя из этого и учитывая тот факт, что я справедливый король, который никогда не станет мешать вашему воссоединению, я хочу предложить тебе помощь. – Сирит наклоняется вперед, белки его глаз светятся. – Еще одно видение, которое поможет тебе выжить.

Я напрягаюсь.

До меня доходили слухи о том, что король дарует второе видение людям, которые пришлись ему по душе. Но это никогда не переходило за рамки обычных слухов. Людьми из тех рассказов всегда были богатые купцы, которые живыми принесли бы больше пользы.

Чем же Сириту приглянулся я, помимо того, что являюсь солдатом?

Если, конечно, король не боится, что я смогу зайти слишком далеко. Эта взятка – напоминание об отце – способ держать меня в напряжении.

– Вот почему мы вызвали тебя, – продолжает король, когда Теола встает со своего трона и спускается по ступеням в мою сторону. – Я присматриваю за своими любимчиками, Нокс.

Так вот кем он меня считает. Сирит хочет, чтобы я принадлежал ему.

Я отшатываюсь назад.

Рука Теолы останавливается в воздухе всего в нескольких сантиметрах от моей щеки.

– Нет, – выпаливаю я.

Лицо короля искажается.

Знаю, что провалил его испытание, но я не могу вынести мысли о том, что позволю этой ведьме прикоснуться ко мне. Это заклеймит меня как собственность короля. Воин внутри меня жаждет риска, но долг перед Сиритом будет равен предательству памяти отца.

Вдруг через это видение они заметят и другие части моего будущего, в котором я планирую их уничтожить? Отказавшись от предсказания, я лишился весомого преимущества, но и они тоже.

– Это было бы несправедливо, – говорю я, придя в себя. Голос должен звучать уверенно. – Вы научили меня быть лучшим, и мне хочется доказать, что я именно такой. Если простой горожанин может дожить до середины пути, то солдату вашей армии под силу сделать это без подсказок и особых усилий.

– Ты уверен? – спрашивает король. – Гордыня может стать твоей погибелью, Нокс.

– Если это так, то я не был достоин нашей сделки с самого начала.

Сирит улыбается и откидывается на трон, на его лице появляется довольное выражение.

– Настоящий солдат, – изрекает он. – Мне это нравится.

Если его и задело мое решение, то он этого не показывает.

– Ты можешь уйти и начать готовиться к следующему визиту смерти, – продолжает король. – До скорой встречи, Нокс.

Я быстро кланяюсь и распахиваю двери Большого Зала.

Не проходит и секунды, как за мной захлопываются те самые двери, прежде чем кто-то бьет меня по затылку.

– О чем ты думал? – возмущается Мика.

Я знал, что он будет подслушивать.

– О том, что ушиб головы станет моей второй причиной смерти, – ворчу я, потирая затылок.

Мика не впечатлен моим остроумием.

– Ты упустил шанс выжить, – говорит он. – Ты сошел с ума?

– Может быть, он просто глупец.

Позади нас раздается голос Селестры.

Я оборачиваюсь и замечаю, что она сидит на выступе возле дверей зала, а рядом с ней стоит девушка, которую я не узнаю.

Внезапно мое разочарование превращается в заинтересованность.

– Ох, верно, – подтверждает Мика. – Она тоже слушала.

Я наблюдаю, как Селестра встает.

На ней не надето сверкающее бальное платье и нет маски, как в таверне.

Внешний вид девушки на удивление незатейлив.

Я никогда не видел ее в таких скромных одеждах.

Селестра одета во все черное – рубашка до шеи, длинные брюки и простые перчатки – она чем-то похожа на солдата. Она могла бы слиться с остальными, если бы не темно-зеленые волосы цвета мха, спадающие за спину.

«Ведьма, – напоминаю я себе. – Она ведьма».

– Мы снова встретились, – произношу с ухмылкой, приближаясь к юной ведьме. – Кажется, это превращается в привычку.

– Очень плохую привычку. – Селестра скрещивает руки на груди, создавая между нами барьер. – Выходит, ты еще жив.

– Похоже на то, – отвечаю я. – Хотя сегодня утром я бы не отказался от твоей помощи.

Любые намеки на улыбку исчезают с лица Селестры, она оглядывает пустую комнату, проверяя, чтобы нас не подслушали.

Она беспокоится.

Это застает меня врасплох, поскольку я считал, что ведьмы ничего не боятся, даже смерти. А если человек не страшится смерти, то чего ему вообще бояться?

Селестра плотно сжимает губы и смотрит на двери Большого Зала. В моей голове возникает ответ.

Ее мать. Король.

Селестра не хочет, чтобы они узнали о произошедшем в таверне. Селестра рада, что они считают, будто я справился со всем в одиночку.

Безрассудная надежда.

Хоть она и пригрозила людям в таверне, но это продлится недолго. Они не боятся ее так же сильно, как Теолы или короля.

А тайны имеют дурную привычку становиться явью.

– Ты же знаешь, что это я твой герой-спаситель, а не она, – встревает Мика, нарушая тишину.

Он делает шаг вперед и протягивает Селестре ладонь, а затем неловко откашливается, заметив перчатки на руках девушки.

– Мы так и не успели познакомиться, – говорит он. – Меня зовут Мика. Я тот человек, который постоянно спасает Ноксу жизнь.

Селестра выгибает бровь.

– Ты так говоришь, как будто этим следует гордиться.

– Ни в коем случае, – отвечает Мика, нервно посмеиваясь. – Как зовут твою подругу?

Селестра поворачивается к девушке, которая не выглядит впечатленной.

Она не похожа на богатую придворную даму. Я сужу по грязным светлым волосам до подбородка и отсутствию замысловатой прически. И, судя по взгляду ее карих глаз, ей все равно, воины Последней Армии мы или нет. Она не выглядит запуганной.

Да и зачем? Она водится с ведьмой.

– Это Ирения, – представляет ее Селестра. – Она ученица портнихи.

– Ирения, – повторяет Мика. – Ты когда-нибудь мечтала встречаться с солдатом?

– Ты не в моем вкусе, – прямо отвечает девушка.

Мика хмурится, задетый отказом.

– Что было у твоего последнего спутника, чего нет у меня?

– Грудь.

Я прочищаю горло, чтобы сдержать смех.

– Ой, – осекается он. – Тогда, может быть, в следующей жизни.

– В том случае, если солдаты Последней Армии не переродятся тараканами, – язвит Селестра.

На ее губах играет насмешливая улыбка, которой я никогда прежде не видел. Я всегда считал наследников жесткими и бескомпромиссным, идеальными марионетками.

Отныне понимаю, что крупно ошибался.

Селестра дикая и безрассудная девчонка, скрывающаяся под личиной притворства и долга. Я вижу в ней желание уничтожить все на своем пути. Может быть, именно поэтому она переодевается и ходит по ночам в таверны.

– Кем же переродятся ведьмы? – спрашиваю я.

– Королевами, – незамедлительно отвечает Селестра.

Я наблюдаю за девушкой, внимательно следя за искорками в ее глазах, которые грозят вспыхнуть пламенем.

– Даже у насекомых есть королевы, – подначиваю я.

Губы Селестры дергаются, но так и не расплываются в улыбке. Ее взгляд скользит по змеиной отметке на моей ладони, а лицо вновь становится серьезным.

– Тебе действительно следовало принять предложение короля, – говорит она. – Новое предсказание могло бы спасти жизнь и помочь освободиться от сделки. Ты смог бы вернуться к прежней жизни.

– А если я не хочу возвращаться? – Я бросаю ей вызов.

Она ждала любого ответа, только не такого.

Селестра хмурится, задаваясь вопросом: почему солдат Последней Армии, который всю свою жизнь трудился, чтобы стать лучшим, и добился высот, не желает той жизни, которую он так тщательно строил?

Для той, кто предсказывает будущее, она далеко не всезнающая.

– У смерти есть дурная привычка добиваться своего, – наконец произносит Селестра, прервав тишину. – Ты не в безопасности, Нокс. Как и все остальные. Будь осторожен.

Я удивленно моргаю.

Будь осторожен?

Не знаю, угроза это или же предупреждение, но, прежде чем я успеваю ответить, Селестра резко разворачивается и уносится прочь по коридору. Ирения практически бежит, стараясь не отставать от нее.

Я наблюдаю, как они уходят, и не отвожу взгляда, пока Селестра не скрывается за углом.

Мика хлопает меня по плечу.

– Ты потерял нюх на девушек.

– Она не девушка, – напоминаю я ему и себе. – Она ведьма.

– Дельное замечание, – отвечает Мика. – Кстати, о ведьмах. У тебя есть план, как пережить следующий визит смерти, раз уж ты отверг предложение короля?

Я пожимаю плечами.

Никогда не был силен в планировании. Мика должен это знать.

Планирование и педантичность – вот как вы становитесь предсказуемыми, а в Последней Армии предсказуемость приводит к гибели. Король любит, чтобы солдаты интриговали его, приспосабливались к новым условиям и – ради всего святого – не становились скучными.

Всю свою жизнь я учился соображать на ходу.

– Как только ты доберешься до середины и решишь продолжить, вместо того чтобы загадать желание, королю будет позволено тебя выследить, – напоминает Мика.

– Пусть попробует, – отвечаю я.

Друг вздыхает.

– Тебе действительно стоило принять его предложение, – стонет он.

Я прижимаю пальцы к вискам, чувствуя нарастающую головную боль.

Может, он и прав, но я пошел на эту сделку, чтобы попытаться обмануть смерть, разрушить бессмертие короля и отомстить за отца. Если я стремлюсь победить, то не могу продолжать следовать правилам, которые устанавливает король.

Я не стану умирать и жить по составленному им расписанию.

– Чтобы это сработало, нам понадобится чудо, – бормочет Мика.

Я поворачиваюсь и гляжу на коридор, за углом которого исчезла Селестра.

Вспоминаю, как она вытащила меня из горящей таверны, не заботясь о последствиях.

– Нам не нужно чудо, – говорю я Мике. – Нам нужна ведьма.

Глава 11

Селестра

– Жаль, что ты больше не сможешь к нему прикоснуться, – произносит Ирения, проводя расческой по моим волосам.

Я растерянно гляжу на ее отражение в зеркале.

– К кому? – недоумеваю я.

– К Ноксу, – отвечает девушка таким тоном, словно это очевидно. – Если закрыть глаза на синяки, мне начинает казаться, что он весьма симпатичный.

– Ты ударилась головой? – возмущенно спрашиваю я. – Откуда взялись такие мысли?

– Я все видела своими глазами. Хорошенько его разглядела.

Я бросаю на подругу недовольный взгляд.

– Знаешь, у него ведь тоже нет груди.

Хотя Ирению это никогда особо не заботило.

Она встречалась не только с женщинами и всегда говорила, что душа важнее тела. Честно говоря, я ей немного завидую. Ирения может выбрать того, кто придется ей по душе. Сможет прикасаться к нему и общаться.

Все то, о чем я могу лишь мечтать.

– Уверена, что у Нокса есть и другие замечательные качества, – воодушевленно продолжает Ирения.

– Как и ужасные.

Подруга смеется.

– Признайся же, Селестра! У него милое личико.

– Как жаль, что его дрянной язык все портит.

Может, Нокс и симпатичный, но его характер дурной.

Я еще никогда не встречала кого-то настолько уверенного в себе. Он насмехается над жизнью и смертью, словно ничто не может его сломить. Нокс продал собственную душу, потому что был уверен, что сможет выжить.

Мне не знакома такая самоуверенность. Я постоянно борюсь с сомнениями и витаю в несбыточных мечтах и мыслях.

Я хочу быть свободной ведьмой и вырваться из-под власти короля.

Я хочу вернуть маму, но в то же время желаю, чтобы она исчезла.

– Почему ты попросила его быть осторожным? – спрашивает Ирения.

Ее улыбка дразнит. Она слишком зациклена на миловидной физиономии Нокса, чтобы догадываться о моих скрытых мотивах на его счет.

Например, тот факт, что мы умрем вместе.

Я до сих пор не понимаю, как я спасу его в этом месяце, если Нокс отчаянно ищет погибель. Как, например, отказ от предложения короля.

О чем он только думал?

Не верится, что моя душа связана с безрассудным солдатом, жаждущим смерти.

– В этом месяце всем нужно быть предельно осторожными, – отвечаю я. – И опасаться мою мать.

Я понижаю голос до шепота.

– Мне тяжело наблюдать за чужой смертью, а забирать их души будет просто невыносимо. Как же тяжело быть королевской ведьмой… Может быть, поэтому я такая…

– Селестра! – возмущается Ирения, хотя в ее голосе слышится смех.

Заметив ее выражение лица, я тоже начинаю смеяться. Меня окутывает легкостью, словно с плеч свалился огромный камень.

За нашими спинами кто-то неожиданно прочищает горло.

Мы поворачиваемся и замечаем молодого стражника, который стоит, заложив руки за спину и закусив нижнюю губу.

– Извините, что прерываю, – говорит он. – Король требует вашего присутствия.

– Правда? – Я вздыхаю и тянусь за ночной рубашкой. – Куда мне нужно явиться?

Стражник колеблется.

– В склеп, миледи.

Моя улыбка исчезает так же быстро, как солнечный свет, скрытый нависшим темным облаком.

– Король и леди Теола проводят первые извлечения душ, – говорит стражник. – Они хотят, чтобы вы тоже присутствовали.

Удивительно, но биение моего сердца замедляется.

Почти останавливается.

– Извлечения, – повторяю я.

Возле меня напрягается Ирения.

Впервые в жизни я увижу, каково быть королевской ведьмой на самом деле.

_____

Я спускаюсь по лестнице в одиночестве.

Никто, кроме короля, моей матери и хранителя мертвых, не может войти в склеп.

Сегодня все иначе.

Я задумываюсь обо всех телах, лежащих у подножия лестницы.

Извлечение душ происходит всякий раз, когда накапливается несколько десятков трупов. Люди, которые не пережили свои испытания.

До меня доносится запах гнили и сырости, он застревает в легких и наполняет тело.

Склепы представляют собой полости без окон, построенные под замком, глубоко в недрах Парящей Горы. Каменные стены мокрые, а потолок сотрясается от буйных водопадов снаружи.

Кажется, будто он может в любой момент рухнуть и похоронить меня в этом помещении бок о бок с мертвецами.

– Ты пришла, – произносит король. – Наконец-то.

На нем длинный плащ, расстегнутый на груди, а капюшон скрывает глаза настолько, что половина его лица оказывается окутана тьмой.

Моя мать тоже одета в черное. Теола и Сирит сливаются с тенями.

Я сцепляю руки.

Тела погибших не в гробах.

Они парами лежат на полу, вереница тел уходит в глубь комнаты, за пределы видимости.

Больше дюжины трупов.

Я никогда раньше не видела мертвецов. Я стараюсь сдержать рвотные позывы.

Некоторые выглядят умиротворенными, но другие испачканы кровью. Их органы, куски плоти и кости лежат рядом с телами, а из ран сочится желтоватая жидкость.

Я отворачиваюсь.

Я могла бы лежать здесь, если бы не выжила в трактире «После заката».

Рядом с Ноксом.

– Ее не должно быть здесь, – возмущается Теола.

Мать свирепо глядит на меня желто-зелеными глазами со змеиным зрачком.

– Ей еще нет восемнадцати, – говорит мама. – Она не заключала клятву на крови, и…

– Селестре нужно учиться, – прерывает король, его голос низкий и строгий.

Они обсуждают меня так, словно я не здесь.

Но в этот раз я бы хотела, чтобы это было правдой.

– Лучше мы ознакомим наследницу с ее обязанностями пораньше, – продолжает он. – Теола, я до сих пор помню, как ты нервничала в первый раз.

Мать ошеломленно моргает, как будто воспоминание причиняет ей боль.

– Ей должно исполниться восемнадцать, – не отступает мать. – Это традиция для наследников…

– Хватит. – Приказ короля эхом разносится по склепу. – Она просто наблюдает и запоминает, не более.

Его тон беспрекословен. Его слово – закон.

Теола кивает и успокаивающе кладет руку ему на плечо.

– Конечно, – произносит она.

Она не хочет злить короля.

Когда он в ярости, мир трещит по швам.

– Только ты знаешь, что лучше для королевства.

Мать поворачивается ко мне, поглаживая руку короля, как женщина, укрощающая волка.

– Ведьма должна быть сильной, – говорит Теола, отмечая бледность моего лица. – Выживает сильнейший.

– Что мне нужно сделать? – спрашиваю я.

– Смотри, – говорит мама. – И учись.

Теола подходит к телу, лежащему в первом ряду.

Это женщина, она немногим старше матери, и ее тело представляет собой хрупкие кости, обтянутые кожей.

Теола становится на колени, ее одежда касается грязного пола.

Мать давит ладонью на сердце женщины до тех пор, пока ее пальцы не покрываются кровью. Воздух пронизывает запах характерный солоноватый запах.

Затем ведьма рисует символ: меч, который обвивает змея. Герб семьи Сомниатис.

После этого мать кладет прядь волос на грудь женщины. Часть души, которая была изъята во время предсказания и помогла несчастной привязаться к этому миру.

– Именем первых ведьм я призываю тебя, – провозглашает Теола.

Ее голос распространяется по комнате и отражается от стен.

– Именем последней магии я призываю тебя.

Тело женщины содрогается, и по комнате разносится гортанный стон.

Я отшатываюсь.

Стон эхом разносится по склепу, прежде чем женщина делает внезапный вдох.

Незнакомка дергается. Ее грудь вздымается, когда она судорожно вдыхает спертый, гнилостный воздух. На мгновение она снова жива.

Женщина моргает, и одинокая слеза – черная, как плащ матери, – скатывается по ее окровавленной щеке. Незнакомка пытается что-то сказать.

Нет.

Теола прижимает руку к символу на ее груди.

– Я призываю тебя, – повторяет она.

Рот женщины широко раскрывается, будто его разрывают, а глаза чернеют. Ее тело с хрустом ударяется об пол, и незнакомка издает нечеловеческий вопль.

Я хочу вернуться в свою комнату, запереться в том месте, откуда всегда стремилась сбежать.

Сбежать и забыть.

Сбежать и забыть.

Но я не двигаюсь с места.

Внезапно я осознаю, что видела подобное и раньше. Той ночью Асден кричал и умолял о пощаде.

Я никогда не желала увидеть это снова. Я хотела забыть о той ночи. Я старалась запомнить лишь хорошие моменты, а не его кончину.

Из разинутого рта женщины выползает серая тень.

Это похоже на смесь дыма и воздуха. Серое нечто ползет по губам и спускается к груди, пока не достигает раскрытых рук моей матери.

Теола встает и поворачивается, чтобы передать его королю.

Я не вижу глаз Сирита, но его улыбка ясная, словно утренний рассвет. Он облизывает губы, и я задерживаю дыхание.

Душа клубится в руках матери.

Король гладит Теолу по щеке.

– Моя красавица, – говорит он. Король поворачивается и смотрит на меня с такой же нежностью. – Мои прекрасные девушки Сомниатис.

Слова разрывают меня части.

В день смерти Асдена он говорил то же самое.

Такое чувство, что сегодняшний вечер повторяет ту страшную ночь.

«Забудь, – умоляю я себя. – Он бы не хотел, чтобы ты это помнила».

Теола улыбается в ответ королю, но, когда он опускает голову, чтобы взглянуть на душу мертвой женщины, я вижу, как меняется выражение ее лица.

Ее губы искривляются, и с того места, где я стою, слышится ее прерывистое дыхание.

Она тоже все помнит.

Король, кажется, ничего не замечает. Он глядит на свою пищу и медленно наклоняется, чтобы прижаться ртом к душе.

Сначала мне кажется, что она просочится в него, что он быстро втянет ее в себя.

Но затем до меня доносится чавкающий звук.

Сирит откусывает и жует, словно душа набита костями и песком.

Я прижимаюсь спиной к стене возле лестницы, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

Я наблюдаю, как король пирует.

«Это мое будущее», – думаю про себя.

Вот что на самом деле означает клятва на крови. Обещание, данное моей прапрабабушкой, навечно связывает ведьм с Сиритом по достижении восемнадцати лет. Мы всегда будем хранить ему верность.

Это не означает, что я могу покидать башню, когда вздумается, или снимать перчатки и раздавать безобидные предсказания тем, кто о них попросит.

Это значит, что я буду забирать души из этого мира и делать все возможное, чтобы они никогда не встретились с Рекой Памяти.

Вот что осталось от сильнейшей древней магии.

Сирит вытирает рот и тяжело вздыхает.

– Еще, – произносит он.

Его голос жадный. Ненасытный.

Мать поворачивается к оставшимся телам.

И выбирает новый труп.

Глава 12

Селестра

После обряда извлечения я быстро возвращаюсь в свою комнату.

Принимаю душ, отчаянно пытаясь смыть с кожи запах смерти. Я чувствую себя неправильной и грязной. Спустя время я собираюсь ложиться в постель и все равно не ощущаю чистоты. В память въелись воспоминания об обряде.

– У тебя слишком длинные волосы.

Мать входит в комнату, и я останавливаюсь у изножья кровати.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я.

Она никогда не заходит просто так.

У ведьм есть куда более важные обязанности.

– В последнее время мы с королем заметили произошедшие с тобой изменения, – говорит Теола. Она глядит на неубранную постель, нахмурив лоб. – Ты выглядишь рассеянной. Нерешительной.

Я судорожно сглатываю.

– Нет. Я лишь…

«Я просто поняла, каким монстром мне придется стать, дабы выжить в этом замке, – думаю про себя. – Если я не переживу этот месяц, то окажусь на полу склепа».

До этих пор мне помогали тренировки Асдена. Он тоже сражался до последнего.

Я отчаянно хочу рассказать маме правду о предсказании Нокса и обо всем, что произошло. Но я знаю, что это повлечет за собой лишь катастрофу. Клятва на крови не позволит ей сохранить тайну. Любовь матери ко мне не идет ни в какое сравнение с ее верностью королю.

Может быть, это случится и со мной.

Когда мне исполнится восемнадцать, я потеряю контроль над своей судьбой и не смогу сопротивляться приказам короля.

Я действительно стану монстром.

– Ты любишь короля? – вдруг спрашиваю у матери.

– Мы все любим короля, – немедля и с вызовом отвечает Теола. – Это наш долг и наше обещание.

Нервно закусываю губу.

Я бы никогда не призналась ей в своих убеждениях. Если любовь – долг, то это не то обещание, которое я готова дать.

– Я пришла сюда не для того, чтобы говорить о любви, – твердо произносит Теола. – Будь осторожна. Недовольство короля ничем хорошим не кончится.

Ее предупреждение эхом разносится по комнате.

Это единственное, чего я могу дождаться от матери: предупреждения и наставления с крупицей надежды.

– Сирит хочет, чтобы ты была заперта в башне до конца месяца, – заявляет Теола. – В наказание за то, что ты указала Ноксу неверный день смерти, и странное поведение. Дверь в твою комнату будет заперта волшебной печатью. Ты не сможешь выйти даже на банкет, который состоится через два дня, или на церемонию желаний в конце недели. Используй это время, чтобы поразмыслить над своим будущим.

Я гляжу на мать, широко распахнув глаза.

– Подумай о нашем будущем, – продолжает она.

Женщины, которая рассказывала мне истории о богинях и заплетала волосы, больше нет.

Я скучаю по нежным взглядам, которыми она одаривала меня в детстве. Теперь же всякий раз, когда наши глаза встречаются, взгляд матери полон неуверенности.

Тоски.

– Я понимаю, что мне предстоит многому научиться, прежде чем я стану такой же, как ты, – говорю я.

Теола отступает назад и качает головой, словно я говорю о чем-то невозможном.

– Нельзя научиться быть тем, кем ты не являешься. – Ее голос полон тоски. – Ты никогда не была похожа на меня, Селестра.

Мне кажется, что я замечаю в глубине материнских глаз отголоски горя и печали. Затем Теола разворачивается – ее платье развевается, как черные крылья, – и вылетает из комнаты так быстро, как будто боится, что, оставшись здесь, она тоже превратится в пленницу.

Словно это замок ловит людей, а не человек, который его построил.

Теола не закрывает за собой дверь, и это похоже на насмешку. Путь открыт, но я все равно не смогу выбраться.

Магия матери, магия нашей семьи, заперла меня в башне.

Я не утруждаюсь закрыть дверь, прежде чем залезаю в постель и зажмуриваюсь, отчаянно желая уснуть, дабы этот день мог закончиться.

Не знаю, как долго я лежу, но в конце концов реальность ускользает.

Мне снятся ужасы.

Мне снятся мои вспоминания.

_____

Мне четырнадцать лет, луна залита кровью.

Большой Зал необъятен и огромен. Он возвышается надо мной, смыкается вокруг, сжимая маленькое тело своими стенами.

Драгоценности на тронах похожи на клыки чудовищ. Пасть огромного зверя, который хочет сожрать меня с потрохами.

– Ты убил их, – говорит Асден.

Это первые слова, произнесенные им в моем присутствии.

Я хочу сохранить их, запереть в своем сердце, но они настолько ужасны, что у меня трясутся руки.

Карие глаза Асдена полны грусти, и хотя его голос мягкий, я знаю, что ему хочется взреветь от злости.

Он напоминает мне что-то испорченное и сломанное. Рваное платье. Разбитая ваза. Что-то, что было уничтожено и лишено смысла.

– Они невиновны, – продолжает Асден. – Они просто хотели быть свободными.

Его слова полны чувства. В этом разбитом человеке столько силы.

То, как он стоит в великолепном мундире с блестящими медалями и с высоко вскинутой головой, чтобы смотреть королю прямо в глаза.

Это не просто солдат или тренер дворцовой стражи. Это генерал.

Бесстрашный.

Отважный.

Разбитый, но не сломленный.

Я прячусь за маму, крепко вцепившись руками в ткань ее бального платья.

Мне страшно. Не из-за Асдена, а из-за того, насколько сильно может навредить ему король.

Сирит стучит пальцами по трону из черепов.

– Не бывает невиновных, – отвечает он. – Никто и никогда не будет свободен.

Мать напрягается. Она толкает меня дальше за свою спину.

– Сирит, неужели меч действительно того стоит? – спрашивает Асден.

Моя мать судорожно сглатывает, услышав имя короля.

Измена.

Называть короля иначе как королем – предательство.

Уголок рта Сирита приподнимается.

– Это стоит всего, – говорит он. – Даже твоей жизни, мой старый друг.

Асден не моргает и не собирается бежать, хотя наверняка чувствует, что конец близок.

Я хочу крикнуть, чтобы он убирался отсюда. Убежал, не оглядываясь.

Но я не кричу, а Асден не двигается с места.

– Селестра, – зовет король.

Мать перестает дышать. Она напрягается, когда король называет мое имя.

Он протягивает руку.

Я пытаюсь пошевелиться, но мама крепко прижимает меня к своему телу.

– Селестра, – снова зовет король.

Но Сирит не смотрит на меня. Он глядит на Теолу.

Мать сглатывает и отпускает меня.

Король указывает на Асдена. На мгновение я думаю, что, может быть, он узнал, как мы тайно тренировались, и хочет меня наказать. Но лицо короля спокойно.

Это не связано с нашими тренировками и общением. Дело в другом.

Предательство.

– Увидь. Дотронься. Научись, – говорит Сирит.

Несмотря на мольбы матери и блеск в ее глазах, я делаю шаг вперед.

– Это не Фестиваль, – произносит она. – Видение его будущего не свяжет ваши души.

– Мне плевать на его душу, – отвечает король.

Сердце колотится в груди, когда Асден обращает на меня свой взгляд.

Я снимаю перчатку, и он протягивает руку, чтобы я могла ее коснуться. Он мягко сжимает мою ладонь, дав понять, что все в порядке. Он не зол.

Асден не борется. Не умоляет.

Никто этого не делает.

Это судьба, и мы смирились с ней.

Ко мне приходит мрачное и темное видение. В голове завывает пробирающий до костей холодный ветер.

Я вижу нас такими же, как и секунду назад. В той же комнате. В то же время.

Затем Асден начинает кричать, и из его глаза вытекает слеза. Она поднимается в воздух и превращается в дым.

В душу. Серую и клубящуюся.

Я отпускаю руку Асдена и едва ли не падаю на пол. Мать подхватывает меня на руки и крепко обнимает, прижав руку к бешено бьющемуся сердцу.

– Все в порядке, – бормочет она, опускаясь на колени, чтобы мы были на одном уровне.

Я гляжу на Асдена – на своего друга и наставника – в то время как мама прячет лицо в моей шее, тихо нашептывая.

– Все в порядке, – снова и снова повторяет она.

Наши с Асденом взгляды встречаются. Его карие глаза добрые и покорные.

«Тебе следовало сбежать, – думаю про себя. – Или бороться, как ты сам меня учил».

– Сегодня, – произношу я, хотя он и знает ответ. Мой голос превращается в шепот. – Ты умрешь сегодня.

Я хочу расплакаться.

Асден смотрит на мою мать.

– Обещай, что не позволишь моему сыну отомстить, – говорит он. – Защищай его так же, как защищаешь свою дочь.

Король встает с трона и идет вперед.

– Из твоего сына выйдет отличный солдат, – отвечает мама.

Она говорит быстро, чтобы король не успел ее перебить:

– Если он будет верен, то выживет.

– Да, – медленно отвечает Сирит.

Его голос глух и мрачен, а пальцы сжимают плечо моей матери.

– Он выживет. Чего не скажешь о тебе.

Асден касается рукой своего меча, и я задерживаю дыхание, ожидая, что он вытащит его и сразится. Будет бороться горячо и безжалостно.

Но он этого не делает.

Асден знает, что это бесполезно.

Мать не проводит ритуала, когда забирает его душу. Ни сделки, ни выбора. Лишь ее сила клубится вокруг нас, когда она вырывает душу Асдена и жизнь из его глаз.

Его крики разрывают мое сердце, грудь спирает, и я не могу дышать.

Он отдал душу не ради Фестиваля и не ради короля.

Просто так. Показательная пытка.

«Я не хочу этого видеть, – думаю про себя. – Я не хочу этого знать».

Забудь. Забудь. Забудь.

– Замечательно, – произносит король, когда Асден падает на пол.

Мой наставник исчез в одно мгновение. Единственное утешение вырвали из моей жизни.

Асден моргает, разинув рот, прежде чем последний вздох срывается с его бледных губ.

Его не стало. Он превратился в ничто.

Король протягивает руку и гладит меня по голове. Его пальцы напоминают насекомых, кишащих в моих волосах.

– Моя красавица, – говорит он. Король глядит на меня сверху вниз, его губы растягиваются в улыбке. – Мои прекрасные девушки Сомниатис.

Сирит поворачивается к моей матери. В ее глазах нет ни страха, ни сожаления, ни той яркой-яркой искры, которую я видела раньше.

Ее взгляд пуст и больше не обращен на меня.

– Да, – отвечает она. – Мы принадлежим тебе.

Я распахиваю глаза.

За окном глубокая ночь, сердце бешено колотится. Какие-то звуки прервали мой сон.

Скрип.

Шаги.

Мягкая и легкая поступь. Может, это мать пришла меня проведать? Я стискиваю зубы, задерживаю дыхание и вскакиваю из-под одеяла.

Возле моей кровати танцует пламя.

И тут я вижу его.

Лицо Асдена.

«Нет, это не Асден», – быстро осознаю я.

Юноша, который так сильно похож на своего отца.

Молодой мужчина, которого я почему-то не узнала раньше.

Нокс Лайдерик нависает надо мной с ножом.

Глава 13

Селестра

Почему я не заметила сходство раньше?

Асден никогда не разговаривал со мной. Он не рассказывал о своей жизни или семье, а мне никогда не разрешалось общаться с кем-либо, даже после его смерти. Я узнала его имя только тогда, когда услышала, как кто-то позвал Асдена. Это случилось через несколько месяцев после начала наших тренировок.

Голова кружится от осознания того, что все это время рядом со мной был Асден Лайдерик. Нокс – лучший и умнейший солдат короля – оказался сыном человека, который научил меня быть сильной.

Сын Асдена, связавший наши судьбы.

Я сглатываю, когда Нокс крепче сжимает свой нож.

– Добрый вечер, принцесса, – говорит он.

– Разве ты не должен быть в постели? – спрашиваю я, в животе узлом закручивается ярость.

Я не боюсь.

Солдат Последней Армии стоит у изножья моей кровати с клинком, сверкающим, как лунный свет.

В кромешной тьме. Я должна быть напугана, но это не так.

– Я не сплю, – отвечает Нокс. Он двигается возле моего окна со скоростью ветра. – Ты не будешь кричать?

– А ты не собираешься меня заколоть?

– Может быть, – говорит он.

Ветер из открытого окна треплет шторы у его ног.

– Я не тороплюсь. Убийство – дело непростое.

«Лжец», – думаю про себя.

Если бы Нокс хотел меня убить, он бы уже это сделал.

Я усаживаюсь поудобнее, прижимаю подушку к изголовью кровати и откидываюсь на нее. Скоро мне удастся разоблачить его блеф.

Нокс действительно похож на отца. Как я раньше этого не заметила? Как мне удалось запихнуть подробности той ночи в темные глубины сознания?

Что бы сказал Асден, если бы увидел нас сейчас?

– Не торопись, – отвечаю я Ноксу.

Тени поглотили парня. Часть его лица освещена свечой, а другая – окутана ночью. Я вижу лишь половину его наружности.

Одна сторона Нокса Лайдерика. Подозреваю, что их гораздо больше.

Нокс сжимает нож, и он мерцает на свету. Асден бы с гордостью выставил это оружие в нашем тренировочном зале. Рукоять красная, как цветки розы, а лезвие черное как ночь.

Интересно, был ли это подарок от отца сыну?

– Зачем ты здесь? – спрашиваю я.

– Я пришел, чтобы поговорить о моем будущем. – Нокс мельком бросает взгляд за окно, на манящее небо. – Мне нужно еще одно предсказание.

Я разрываюсь между смехом и недоверчивым вздохом.

– Разве ты забыл, что король и моя мать уже предлагали тебе такую услугу? Но ты отказался.

– Я не хочу их помощи, – говорит он. – Мне нужно твое предсказание.

Мне трудно его понять. Если Ноксу нужно точное предсказание, то ему стоит обратиться к настоящей ведьме.

Всего несколько часов назад Теола стояла в этой самой комнате и предупреждала меня, чтобы я не переступала черту. Подарить Ноксу предсказание за ее спиной – значит нарушить ее просьбы.

Нокс выходит на свет, все еще сжимая нож в руке.

– Ты уже помогала мне раньше, – говорит он. – Ты можешь сделать это снова.

Я хмурюсь, но Нокса это не смущает.

– Если ты этого не сделаешь, – продолжает он, – я скажу королю, что это ты спасла меня той ночью в таверне и лишила его моей души.

Я распахиваю рот.

Не могу поверить, что он использует мои благие намерения как шантаж.

Откидываю одеяло и ступаю на пол.

Доски холодят ноги, когда я шагаю навстречу к Ноксу. Я смотрю ему в глаза. Он стоит так близко, что я могу рассмотреть шрам на его лице.

Я сглатываю, вспоминая, каково было прикасаться к нему.

– Следи за тем, кому ты угрожаешь, – предупреждаю я.

Нокс не отводит от меня взгляда.

– Что именно ты собираешься делать?

Без предупреждения я бью его локтем в живот, как однажды показал мне Асден. Только Нокс успевает увернуться, поэтому я разворачиваюсь и хватаюсь за его клинок.

Мне удается коснуться рукояти, прежде чем он быстро отводит ее в сторону и задевает мою ладонь.

Я отшатываюсь, прижимая окровавленную руку к груди.

Мгновение спустя его нож прижимается к моему горлу.

– Впечатляет, – говорит Нокс. – Но не слишком дальновидно.

Я не отвожу взгляд.

– Ты разговариваешь со мной или с самим собой?

Лезвие сильнее вдавливается в кожу.

– Не знал, что ведьмы умеют драться.

– Ты удивишься, как многого ты обо мне не знаешь.

Нокс натянуто улыбается, словно ничего не может с собой поделать.

– Не спорю.

Он опускает нож и смотрит на мою ладонь.

Порез жжет, но это ничто по сравнению с теми ранами, которые я получила на тренировках. Я смогу исцелить его за несколько минут. Меня больше беспокоит капающая на пол кровь. Нужно вытереть ее, прежде чем кто-нибудь заметит.

– В таверне ты спасла мне жизнь, – произносит Нокс.

Я машу окровавленной рукой перед его лицом.

– И вот твоя благодарность! Прости, но мне больше не хочется тебе помогать.

Я гляжу на Нокса и понимаю, что он разрывается между желанием извиниться и перерезать мне горло.

– Я пытаюсь убедить себя, что ты не злая, – отвечает он. – Но ты все усложняешь.

– Все ведьмы злые, – напоминаю я, потому что это правда.

Этому меня научила мать. И если бы Нокс действительно знал, что случилось с его отцом, он бы даже не разговаривал со мной.

– И по какой-то неведомой причине я не могу тебя убить, – говорит Нокс.

Его мир черно-белый: убей или будешь убит. Нокс не понимает, каково это – не иметь возможности решать проблемы и принимать решения. Когда ты вынужден просто терпеть. Изо дня в день.

Ему никогда не приходилось мириться с врагами, потому что он волен сражаться с ними. Даже сейчас, стоя в спальне ведьмы Сомниатис, он считает, что есть только два варианта развития событий.

Какое счастье, что у него вообще есть выбор, после того как он забрал мой.

– Селестра, – зовет он.

Мое имя странно звучит на его губах, мелодично. Мать и король произносят его иначе.

– Ты дашь мне предсказание.

Я закатываю глаза и пытаюсь оттолкнуть Нокса. Это последняя попытка неповиновения, прежде чем я сдамся и уступлю. В конце концов, если помощь Ноксу поможет мне выжить, то грех от нее отказываться. Я толкаю его, а такое чувство, что дерусь со статуей. Он не двигается, только поправляет рубашку, как будто я испачкала ее смертью.

– Тебе действительно стоит поработать над своими манерами. – Он размахивает ножом в воздухе. – В конце концов, я твой гость.

Пресвятые души, как же он меня бесит.

Я проклинаю смерть за попытку связать наши судьбы.

– Я не боюсь тебя, – рычу в ответ. – Если ты думаешь, что можешь угрожать мне, дабы я помогла тебе, ты ошибаешься. Стоило просто сказать «пожалуйста».

Я снова его толкаю.

Какое же это бессмысленное действие.

Только на этот раз Нокс ловит меня за запястья. К тому моменту, когда я понимаю, что не надела перчаток, я замечаю довольное лицо Нокса. Слишком поздно.

Мой пульс вибрирует в кончиках пальцев.

Кожа Нокса прижимается к моей.

А затем приходит смерть.

Мы в замке. От раскатов грома содрогается тело и подгибаются ноги.

Небо снаружи темное и зловещее.

Нокс крепко держит меня за руку в перчатке и тащит через залы замка. Я пытаюсь поспевать, но он бежит слишком быстро, и я спотыкаюсь.

Рука Нокса выскальзывает из моей ладони.

Я падаю на каменный пол.

Нокс поднимает меня на ноги, но в соседнее окно ударяет молния, и по мраморному полу разлетаются осколки стекла.

Король и Теола выходят из тени.

– Я знаю, что ты сделала. Тебе некуда спрятаться, – говорит король.

Я отступаю, но внезапно коридор превращается в крошечную комнату. Мы заперты внутри. Я вижу лишь луну где-то вдали.

– Ты так похож на своего отца. – Король поворачивается к Ноксу, его разочарование смешано с отвращением. – Он и этот чертов меч, ты и этот проклятый месяц.

Нокс прикрывает меня собой.

– Убей их, – приказывает Сирит. Его голос эхом отдается в моей голове. – Убей их обоих как мерзких предателей.

Теола шагает в нашу сторону, ее желто-зеленые глаза блестят, а раздвоенный язык скользит между зубами.

– Вы не можете убить меня, – кричу я. – Я наследница Сомниатис.

Король растягивает свои тонкие губы в улыбке, отчаянно желая битвы.

– Не переживай, – отвечает он. – Теола родит мне нового наследника.

Он прижимает руку к животу моей матери, насмехаясь над моим существованием.

– Прощай, Селестра, – говорит мама.

Нокс трясет меня так сильно, что начинает болеть шея. Я возвращаюсь в реальность.

Его руки обхватывают мои запястья, а взгляд впивается в мои глаза, требуя ответа.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но слова застревают где-то внутри.

Змеиная отметка на моей ладони начинает саднить.

– Что ты увидела? – спрашивает Нокс.

Я гляжу на молодого солдата и вижу, как в его глазах отражается мое будущее.

Если погибнет он, умру и я. Замкнутый круг.

Аномалия. Уловка судьбы. Тонкая нить судьбы, что связывает нас вместе. Какая-то часть меня верила, если я буду держаться подальше от Нокса, то смогу спастись. Теперь мне стало ясно, что судьба не позволит нам разлучиться.

Пока Нокс является частью сделки, я тоже состою в ней.

В этот момент до меня доходит: я не в безопасности ни в замке, который называю домом, ни в стенах, которые, по словам короля, он построил, чтобы защитить меня.

Я в опасности. Легкозаменимая наследница.

И когда король поглотит душу Нокса, он без раздумий заберет и мою.

Не могу дождаться, когда это произойдет.

Я помогу Ноксу пережить этот месяц.

Но сначала он должен вытащить меня из замка.

Глава 14

Нокс

– Как я умру?

Я знаю, что она это увидела.

В глазах Селестры то же выражение, что и в первый раз, когда она предвидела мою смерть. Страх, к которому мне вряд ли удастся привыкнуть.

– Дай угадаю, – говорю я. – Ты прикончишь меня своим выдающимся обаянием?

Селестра отшатывается, и только в этот момент я понимаю, что все еще держу ее за запястья.

Внезапно мне становится холодно.

– Не смешно, – отвечает она.

– И то верно. – Я засовываю руки в карманы. – Не такая уж ты и ослепительная.

– Ты умрешь в конце недели. – Ее слова полны обиды. – Во время церемонии желаний.

Вот и все.

– Как? – спрашиваю я.

– Моя мать.

Селестра вздрагивает от своих слов. Хотелось бы мне знать, почему.

Мне хочется всего лишь разок заглянуть в голову Селестры Сомниатис и понять, почему она так ненавидит смерть, если должна ей наслаждаться.

Это разрушает все представления о ведьмах, которые у меня когда-либо были. Это искажает мои планы и все то, что, как мне кажется, хотел бы мой отец. Отныне это не имеет смысла.

Селестра яростно убирает волосы с лица.

Лунный свет скользит по ее щеке.

«Ведьма», – напоминаю себе, чтобы успокоить учащенный пульс.

Ведьма. Ведьма. Ведьма.

– Тебе вовсе не стоило просить предсказание, – говорит Селестра. – А я не должна была увидеть…

Селестра замолкает и смотрит на меня.

– Ты все испортил.

– Поздно переживать из-за этого. Где это произойдет?

Селестра вздыхает.

– Ты бежал по залам замка. Луна была не слишком высоко, так что это, должно быть, до начала церемонии исполнения желаний.

Я тихо посмеиваюсь.

Знаю, что не должен выглядеть таким довольным перед девушкой, чью семью собираюсь поставить на колени. Но если король и его ведьма замышляют убить меня в этом самом замке, то они знают, чего я действительно добиваюсь.

Значит, Сирит полагает, что у меня есть все шансы одержать победу.

И он напуган.

Селестра смотрит на мою ухмылку широко распахнутыми глазами.

Она не понимает, что я ждал именно этого: шанса заставить великого бессмертного Сирита, владыку Шести Островов, бояться смерти.

– Ты так похож на своего отца, – произносит она.

Моя улыбка испаряется.

Луна скрывается за небольшим облаком, и комната Селестры темнеет от моего хмурого взгляда.

– Что ты только что сказала?

Я не хочу, чтобы имя моего отца касалось кровавокрасных губ ведьмы.

Селестра вскидывает подбородок, игнорируя мой гнев.

– Так сказал король в моем видении, – быстро отвечает она, нахмурившись и намекая на что-то еще. – Что ты такой же, как твой отец. Он и какой-то меч, который сделал его предателем.

– Какой меч?

Я снова приближаюсь к ней, и Селестра отступает, отводя руки за спину, словно боится, что мы снова можем коснуться друг друга.

– Я не знаю, – говорит она. – Разве не у всех солдат есть мечи?

Так и есть.

Но существует только один меч, о котором когда-либо говорил мой отец.

Сказочный меч, чья сила способна поразить бессмертного. Он был выкован ведьмами Тавмы до того, как король и прапрабабушка Селестры уничтожили их во время Правой Войны.

Последняя надежда, за которую держится Полемистес. По словам отца, это главная причина, по которой Сирит всегда стремился его завоевать.

– Это был волшебный меч? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь узнать правду.

– Волшебный меч, – повторяет Селестра. – Ты что, ребенок?

Когда она понимает, что я говорю серьезно, то хмурится. Между бровями девушки появляется морщинка, такая же глубокая, как и ямочки на щеках.

– Волшебство осталось лишь в моей крови, – говорит Селестра. – Изольда Сомниатис позаботилась об этом.

Что, если она ошибается?

Что, если мой отец был прав, и король боится Южного острова, потому что у них есть сила, способная убить его? Зачем еще королю упоминать об этом в ее видении?

Если это правда, то, возможно, мне не стоит ждать и опасаться визита смерти весь оставшийся месяц. Мика упомянул, что нам нужен новый план. Кажется, я его придумал.

Это мой шанс изменить правила игры и убить короля до того, как он успеет помешать мне.

– Скажи, что этот меч существует, – просит Селестра, неуверенно глядя на меня. – На что он способен?

– Это же меч, – спокойно отвечаю я. – Он может пронзать различные предметы.

Я снова хватаюсь за нож и уже готовлюсь вонзить его в горло Селестры. Хотя и понятия не имею, что буду делать после этого.

– Ты расскажешь матери и королю, что подарила мне второе предсказание?

Селестра глядит на мой нож.

– Ох, я тебя умоляю, – бесстрашно язвит девушка. – Ты не станешь меня убивать. Я тебе нужна, помнишь?

Я опускаю нож, смирившись.

– В таком случае… что нам делать?

Селестра отворачивается от меня и подходит к тумбочке. Она достает из ящика пару перчаток. Поздно спохватилась.

– Ты должен покинуть Вистилиаду.

– Это приказ, принцесса?

– Да.

Селестра закусывает губу. Когда наши взгляды встречаются, я осознаю, что она не в восторге от того, что собирается сказать дальше.

– И ты заберешь меня с собой.

Я моргаю, пытаясь скрыть удивление.

– Когда ты сбежишь от короля и отправишься на поиски волшебного меча, я последую за тобой.

Я прислоняюсь спиной к стене и медленно скрещиваю руки на груди.

– Правда? – спрашиваю я, наслаждаясь выражением отчаяния на лице Селестры, которое она так старается скрыть. – Раньше ты прекрасно ускользала из замка одна, принцесса. Зачем тебе понадобилась моя помощь?

– Я никогда не покидала остров, – отвечает она. – Ты увезешь меня из Вистилиады.

Я опираюсь ногой о стену. Чем спокойнее я выгляжу, тем больше волнуется Селестра.

– Что еще ты увидела?

– Это не имеет значения.

– Для меня это важно.

Селестра стискивает челюсти.

– Мне все равно, что для тебя важно.

Она глядит на свой браслет, то самое украшение, благодаря которому я узнал ее в таверне «После заката».

Я прищуриваюсь, как будто это поможет мне понять Селестру.

Она напоминает пазл, собранный из кусочков судеб других людей. Интересно, осознает ли она, кем является на самом деле?

– Скажем так, король узнает, что я тебе помогла, – объясняет она. – В видении он угрожал мне. Я больше не могу жить в заключении, поэтому хочу уйти.

Эти слова похожи на правду больше, чем все, что она когда-либо говорила. Мне не нравится, насколько тихим становится ее голос, когда она упоминает Сирита.

Мне становится немного жаль юную ведьму. Но почему я испытываю жалость к несчастной принцессе, запертой в замке? Учитывая все, о чем она могла мечтать, включая способность обуздать смерть.

Селестра может сколь угодно глядеть на меня обеспокоенным взглядом, но я никак не могу узнать, какая часть ее натуры говорит правду. Ее рассказы и печаль могут быть частью хитрого плана, целью которого является предательство.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что у тебя нет выбора, – с легкостью отвечает она. – Люди редко избегают смерти. Если хочешь выбраться отсюда живым, тебе нужна ведьма.

Она права.

Именно поэтому я пришел сюда в первую очередь.

Если я хочу стать первым человеком на Шести Островах, который пережил месяц Красной Луны, мне необходимы ее предсказания.

Кроме того, магия притягивает магию. Если меч действительно существует, то, возможно, Селестра – прекрасный способ найти его. Возможно, именно поэтому отец никогда не пытался его отыскать. Наследник может быть ключом к разгадке.

Найти магию, убить короля и отомстить за отца.

– Мы договорились? – спрашивает Селестра. – Даю слово, что помогу тебе выжить, если ты поможешь мне сбежать.

Я убираю оружие в ножны, осознавая, что иного выхода у меня нет.

Победа – это все, что сейчас имеет значение. Если мне придется объединиться с монстрами на пути к триумфу, пусть будет так.

– Мы поедем в Полемистес, – отвечаю я. – Легенда гласит, что именно здесь находится меч, о котором упоминал король. И это единственное место, куда он не сможет проникнуть.

– Почему твоя семья так одержима этим мечом? – спрашивает Селестра.

– Это ключ к убийству Сирита, – говорю я. – Так хотел мой отец.

Я жду, как она отреагирует.

– Твой отец? – робко спрашивает она.

Селестра снова хмурится, а затем сужает глаза. Я не понимаю, интрига это или гнев.

– Встретимся в центральном лабиринте за час до восхода луны в ночь банкета, – произношу я. – Вряд ли кто-то заметит твое исчезновение.

– Только не лабиринт, – возражает Селестра, качая головой. – Тебе нельзя приближаться к замку или к моей матери. Это слишком рискованно.

– Я и не подозревал, что ты так беспокоишься о моей безопасности, принцесса.

– Я беспокоюсь о том, что мой спаситель будет убит до того, как ему удастся увезти меня с острова, – возражает она.

На моих губах играет ухмылка.

– Ты можешь выбраться из замка самостоятельно?

– Я занималась этим с самого детства.

– Тогда встретимся у подножия горы, – соглашаюсь я. – Но если это окажется ловушкой, я убью тебя. Опоздаешь хоть на минуту, и я уйду.

Я лукавлю, поскольку без Селестры и ее видений мне не удастся отыскать меч и спастись от смерти.

Но чем меньше она полагает, что я нуждаюсь в ней, тем лучше.

– Я приду, – говорит Селестра. Она протягивает облаченную в перчатку руку. – Клянусь.

Я сжимаю ее ладонь. Магия ведьмы вспыхивает между нами, словно спичка.

Вместе с наследницей мы сможем разрушить королевство.

Глава 15

Нокс

На улице темно, а в темноте Вистилиада особенно прекрасна.

Вдали от замка, парящего над головой, как всевидящее око, даже солдаты немного веселятся, а запах рыбы и соли Бескрайнего моря ползет по улицам.

Ночью остров расслабляется, ибо знает, что никто не следит за ним.

– Я думал, ты хочешь остаться в живых, – говорит Мика, пока мы идем по узкому проходу.

– Не будь занудой, – ругаюсь я. – Ты же не боишься темноты, верно?

Луна светит ярко, но уличные фонари едва тлеют.

Темные здания по обе стороны от нас напоминают сырые и кривые стены. Земля влажная, хотя я не помню, чтобы шел дождь. В большинстве витрин отсутствует свет.

Лишь в некоторых местах названия нацарапаны на деревянных дверях или нарисованы на маленьких вывесках, но большинство магазинчиков совершенно безлики. Прохожие вряд ли понимают, что в них продается.

Если вы лично знаете это местечко – отлично.

Если нет, то лучше пройти мимо, пока вас не заметили.

Мы подходим к двери, возле которой уже ждет Лео.

Я даже не успеваю постучать. В тот момент, когда я заношу кулак, дверь распахивается, и Лео впивается в меня взглядом так, будто я опоздал на встречу, которую мы даже не назначали.

Его темно-рыжие волосы напоминают лисиц, которые прячутся в садах за солдатскими казармами, и я почти уверен, что на нем та же рубашка и комбинезон, что и в прошлый раз.

– Наконец-то, – ворчит Лео. – Входите. Живее, живее. Я только что закончил ее прихорашивать. Она еще прекраснее, чем раньше.

Лео всегда доволен собой.

– Идите же, – бормочет Лео, проталкивая нас в дальний конец магазина.

Когда мы заходим внутрь, вокруг лишь густая тьма. Лео требуется некоторое время, чтобы снова зажечь масляный желоб, окружающий комнату по периметру.

Пламя вспыхивает на кончике спички и распространяется подобно огненному кольцу, прогоняя тени за считаные секунды.

Затем я вижу кое-что в центре комнаты.

Наш способ выбраться с этого проклятого острова и отправиться в Полемистес.

– Нет, – ахает Мика, пятясь. – Мы даже на шаг не приблизимся к этой штуковине.

Он смотрит на изобретение, качая головой.

– Я знал, что есть причина, по которой ты не рассказывал мне, в чем дело! Ты сказал, что это сюрприз! Разве наша смерть – это сюрприз?

Мика поворачивается ко мне с обвиняющим взглядом, но я лишь улыбаюсь в ответ.

– Он прекрасен, – говорю я, потому что так оно и есть.

– Это смертельная ловушка, – бормочет Мика. – Есть причина, по которой эти штуки никогда не проходили испытания, Нокс. Это опасные изобретения.

– Мое детище сможет пройти любые испытания, – возражает Лео.

– Разве жизнь не скучна без риска? – спрашиваю я.

– Главное слово – жизнь, – отвечает Мика.

Он кладет руку мне на плечо, как будто это может удержать меня на земле. Новое изобретение вряд ли сможет пообещать то же самое.

– Ты просишь меня помочь тебе остаться в живых, – говорит Мика. – Ты просишь меня помочь сбежать из Вистилиады. А теперь ты просишь меня сесть в эту штуку? У всего есть предел.

– Засунь этот предел себе в задницу! – кричит Лео, махнув рукой. Он приседает рядом со своим творением и берет кисть, чтобы продолжить работу. – Глупые маленькие солдатики, боящиеся высоты.

Лео усмехается, а Мика поворачивается ко мне, вскинув брови. Каждый дюйм его лица источает недоверие.

Моему другу всегда нужен небольшой толчок.

– Это идеальный план, – говорю я. – Мы можем пролететь над водоворотами, которые окружают Полемистес.

– Я не думаю, что эта штука сможет и улицу перелететь.

– Он крепкий! – кричит нам Лео. – Моя малыш похожа на птицу.

– Он больше похож на курицу, – бормочет Мика.

Лео опускает кисть обратно в кастрюлю.

– Куры не летают.

– Об этом я и говорю!

Я игнорирую их перепалку и разглядываю чудесное изобретение.

У него нет названия.

В те времена, когда их впервые испытывали – а затем быстро отправили в мусорные баки, потому ни один из образцов не смог выдержать тестового полета, – король прозвал их бескрылыми птицами.

– Как называется эта штука? – спрашиваю Лео.

– Анна-Мария, – отвечает он. – В честь моей жены. Но она назвала его нашей маленькой бабочкой.

Бабочка.

Идеально.

Воздушный шар касается краев крыши, он сделан в виде большой капли такого же иссиня-черного цвета, как воды Бескрайнего моря, усеянного крапинками серебряных звезд.

Идеальный камуфляж, который позволит нам затеряться в облаках.

Я касаюсь рукой закрепленной внизу корзины.

Она сделана из сплетенных ветвей ивы и тростника. Корзина достаточно большая: в ней может поместиться около дюжины пассажиров, припасы и еще останется место для отдыха. В углу есть даже небольшая палатка с флигелем. Под тканью купола горят четыре огромные горелки.

Это единственный способ покинуть Вистилиаду, которому король не сможет помешать. Воздушный шар сможет облететь все баррикады и водовороты Южного острова.

Я вытаскиваю мешочек с золотом, ради которого едва ли не погиб в таверне «После заката».

– Сможешь подготовить его к завтрашнему дню? – спрашиваю я.

Лео встает и стряхивает древесную пыль с колен.

– Он уже готов, – отвечает он.

– Наша сделка состоялась.

Я протягиваю ему ладонь. Лео пожимает мне руку, и я улыбаюсь.

Завтра вечером мы покинем Вистилиаду раз и навсегда и найдем меч, о котором говорил мой отец. Ключ к уничтожению короля.

Я, Мика и принцесса магии и смерти.

Глава 16

Селестра

Я распахиваю окно своей спальни.

Солнце ушло за горизонт, накрыв сумерками тюльпаны и абрикосы. Скоро взойдет луна, и моя комната погрузится в ночную тьму.

Но меня здесь уже не будет.

Возможно, моя мать и заколдовала дверь комнаты, но она забыла об окнах.

Сумка на плече кажется легкой, и я думаю, что следует бросить внутрь еще какую-нибудь одежду или второй кинжал на всякий случай.

Асден посоветовал бы взять еще один кинжал.

Надеюсь, что Нокс сообразил захватить еду, потому что я не могу прокрасться на кухню. За весь день мне не принесли ни крошки.

Мой желудок урчит от одной мысли о шоколадном торте с миндальной посыпкой, который Теола любит подавать на банкетах. Половина угощения в мусорных баках, потому что нам с Иренией не удастся стащить остатки.

Я вспоминаю об Ирении и начинаю жалеть о побеге.

Я не видела ее с тех пор, как меня заперли в башне, поэтому у меня не было возможности попрощаться или рассказать ей о сделке, которую заключили мы с Ноксом.

Могу лишь надеяться, что она поймет. Если бы я могла взять ее с собой, то так бы и сделала.

– Пора, – говорю я сама себе.

Закидываю сумку повыше на плечо и гляжу вниз, чтобы убедиться в отсутствии посторонних.

На улице более-менее пусто.

Все заняты подготовкой к банкету и сплетнями о том, какие смерти они успели заметить на улицах города.

Я высовываю ногу из окна и крепко хватаюсь за раму, пока не нахожу небольшой выступ.

Ветер усиливается и хлещет по голым лодыжкам и лицу.

Выступ составляет всего несколько десятков сантиметров, и если я пройду по нему, то мне останется спрыгнуть по крышам на пару этажей и добраться до лестницы.

Всего десять футов.

Я считаю в голове, чтобы подготовиться.

Раз. Я отодвигаю ногу в сторону, чтобы освободить место.

Два. Я задерживаю дыхание, готовясь поставить вторую ногу.

Тр…

– Осторожнее, дорогая. Ты можешь упасть и сломать шею.

Голос матери прорезает ночь, как осколок стекла.

Она внимательно наблюдает, склонив голову набок: я наполовину вылезла из окна, на моем плече сумка, а на лице искренний ужас.

Король тоже здесь. Он на две головы выше матери, его широкая грудь вздымается от размеренных вздохов. При этом движении чернильные змеи на его коже раскрывают пасти.

– Не торопись, Селестра, – говорит он. – Нам нужно многое обсудить.

Сирит отходит в сторону, и в комнату входит стражник, толкая вперед побитую девушку.

Король хватает ее за шею прежде, чем она успевает упасть на пол. Его ногти впиваются в горло до крови. Шея девушки покрыта синяками.

Ее лицо также покрыто лиловыми и синими кровоподтеками.

Я задыхаюсь.

– Ирения.

Она дрожит в хватке короля.

– Я знаю, что случилось в таверне, – произносит король.

Одни только эти слова заставляют меня затаить дыхание от ужаса.

– Люди, которые были там той ночью, рассказали все мне и твоей матери.

– Они хотели избежать смерти, – натянуто произносит Теола. – И заключить сделку в обмен на информацию о вас.

– Что ты сделала? – спрашиваю я, но уже знаю ответ.

– Я поступила так, как поступила бы любая хорошая мать.

Она протягивает руку и проводит острым ногтем по щеке Ирении.

– Я устранила твой беспорядок.

Я ненадолго закрываю глаза.

– Люди не должны думать, что имеют надо мной власть, – говорит король.

В горле пересохло, я не могу даже сглотнуть.

Я предупредила посетителей таверны, чтобы они ничего не рассказывали. Я попросила их хранить молчание. Теперь они мертвы. Из-за меня.

Я даже не знаю, сколько их было.

– У тебя так много секретов, Селестра. Я бы хотел их узнать.

Король сжимает шею Ирении, и, услышав ее сдавленный всхлип, я крепче вцепляюсь в оконную раму.

– У меня нет никаких секретов, – лгу я.

Король многозначительно смотрит на сумку, висящую у меня на плече.

– Ты не можешь покинуть Вистилиаду, – говорит он. – Спасения нет, Селестра.

Я перекидываю ногу через подоконник и медленно проскальзываю в комнату, не сводя глаз ни с короля, ни с его хватки на шее Ирении.

Сирит убил бы ее, просто чтобы доказать свою правоту.

– Пожалуйста, – прошу я, мельком взглянув на маму.

Я отчаянно пытаюсь достучаться до той ее части, которая предана не только королю. Где-то там все еще должна существовать женщина, которая говорила мне, что я прекрасна и особенна. Которая рассказывала о нашей богине и о загробной жизни, которую она могла нам даровать.

Женщина, которая вздрогнула, когда скормила ту душу королю.

– Не позволяй ему этого делать, – умоляю я.

Теола качает головой, призывая меня умолкнуть.

У меня больше нет матери. Есть только королевская ведьма, и больше ничего.

– Я думал, что разговор с твоей подружкой даст нам больше информации, – говорит король. – Но даже она не знает твоих секретов. Ты очень хорошо держишь их все в себе.

Он толкает Ирению на землю, и она ударяется о половицы с такой силой, что вскрикивает от боли.

Я хочу броситься к ней и утащить в безопасное место, но не осмеливаюсь пошевелиться.

– Ты расскажешь нам, почему спасла Нокса Лайдерика и что вы двое замышляете, – командует король. – Если ты этого не сделаешь, сегодня ночью вы с подружкой умрете.

Я поворачиваюсь обратно к окну.

Я думаю о Ноксе, который ждет меня, чтобы вместе сбежать.

«Опоздаешь хоть на минуту, я уйду», – предупредил он.

– Скажи ему, Селестра, – произносит мать. Ее тон почти умоляющий. – Скажи ему, пока не стало слишком поздно.

Уже слишком поздно.

Я думала, что смерть не нагрянет в ближайшие несколько дней, но, как в случае с таверной, она решила объявиться пораньше. Словно я не могу избежать своей судьбы. Что бы я ни пыталась предпринять, это лишь ускоряет ее приближение.

Интересно, Нокс уже сбежал на Южный остров без меня? Он был бы дураком, если бы рисковал своей жизнью и ждал.

Я тоже была глупа, когда решила, что смогу выбраться из этого замка живой.

Глава 17

Селестра

– Ты не можешь убить меня, – говорю я. – Я наследница магии Сомниатис.

Хотя это неправда, и мы все это знаем.

Я уже видела это.

Сирит растягивает губы в улыбке, красивые черты его лица темнеют.

Он касается рукой живота матери, как я и предвидела.

– Наследников можно сменить. – Он произносит уже знакомые слова. – Лишь я один буду жить вечно.

Для него моя семья сродни животным, которых нужно разводить.

Существа, с помощью которых можно покорять миры.

Все это время я хотела быть ведьмой Сомниатис, и ради чего? Я убедила себя, что это даст мне свободу. На самом же деле я подозревала, что добровольно стану пленницей жестокого правителя.

– Ты не особенная, Селестра, – произносит мама. – Я всегда говорила тебе об этом.

Ее голос едва заметно дрожит. Я понимаю, что это не ее вина. Магия нашей семьи опустошила ее. Сирит поступал так с каждой ведьмой, однажды и меня постигла бы такая участь.

– Надеюсь, новый наследник сожжет твое королевство дотла, – выплевываю я.

Король улыбается.

– Только если я ей прикажу.

Он похож тень, нависшую надо мной. Король такой высокий, я достаю лишь до его яремной вены, до израненной в боях шее.

Я поджимаю губы.

Король смотрит на Теолу, и она кивает. Мать давно знала, как все закончится.

Страх сковывает тело, когда она приближается.

Наши глаза встречаются. Змея к змее, ведьма к ведьме.

Я чувствую, как под кожей бурлит магия. Точно как в таверне «После заката», когда я чуть не забрала жизнь того пьяницы.

– Я же просила тебя быть осторожной, – говорит Теола. – Тебе следовало меня послушать.

Я киваю.

– Знаю, мама.

Я бью ее кулаком по губам.

Так сильно, как могу, как научил меня Асден. Я мщу за его смерть, за раны Ирении и за каждого человека, чью душу они украли. И в особенности за себя.

За свою мать.

За человека, которым она была раньше и который отныне мертв, как те посетители таверны.

Теола падает, ударяясь головой об пол. Удивительно, но мне все равно. Я не теряю времени даром.

Я хватаю Ирению и тащу ее к окну.

Смех короля разносится по комнате, в нем слышится восхищение.

– Прыгай на выступ! – кричу я, практически выталкивая Ирению из окна. – Сейчас же!

Ирения не спорит. Она содрогается и спрыгивает вниз.

Я вздыхаю с облегчением, когда она благополучно приземляется и закрывает глаза.

Прежде чем я успеваю прыгнуть следом, меня тянут назад. Пальцы матери запутались в моих волосах, вырывая локоны с корнем. Она оттаскивает меня из окна и бросает на пол между ней и королем.

– Хватит! – кричит она. – Ты хоть представляешь, что творишь?

Ее голос дрожит от гнева.

– Я же говорил тебе, что ты не сможешь избежать судьбы, Селестра. – Король водит пальцем из стороны в сторону.

Я сжимаю руки в кулаки, стараясь не показывать Сириту свой страх.

От моего неповиновения на лице короля появляется улыбка.

– Каждый когда-нибудь умрет, – говорит он. – Не считая меня, конечно.

Затем раздается его вопль.

Я слышу его раньше, чем мать.

Я вижу лезвие прежде, чем она успевает ахнуть.

Меч пронзает грудь и сердце короля.

Сирит глядит на черный клинок, заикается и падает на пол.

– Вы не представляете, как долго я этого ждал, – говорит Нокс.

– Предатель! – кричит Теола.

– А ты быстро соображаешь.

Он бросает в нее клинок.

Лезвие вонзается в шею Теолы.

Внезапно мать перестает кричать.

Она падает на колени, хватаясь за рану. Кровь сочится из ее шеи.

Мои глаза расширяются от увиденного.

– Идем, – произносит другой солдат, появляясь из-за двери. Друг Нокса. Мика. – Мы должны бежать, пока они не очнулись! Бессмертные недолго лежат в отключке.

Я быстро перешагиваю через лужу крови матери, растекающуюся по полу. Часть меня хочет подбежать к ней, но это будет бесполезно. Я уже чувствую, как ее сила мерцает в воздухе, исцеляя раны. Она клубится вокруг нее.

– Сюда! – Нокс протягивает руку, указывая на дверь моей комнаты.

Я моргаю. Его костяшки в крови, а дыхание сбито.

Он пробился в замок через десятки стражников.

Ради меня.

Зачем он пришел?

Он мог погибнуть, вернувшись в это место.

Я сказал ему, что это произойдет.

Но у меня нет времени задавать вопросы.

– Не туда, – отвечаю я, перебрасывая ногу через подоконник. – Дверь запечатана магией. Вы можете войти, но не сможете выйти обратно. Это под силу только моей матери.

На полу комнаты начинает шевелиться король, его глаза медленно открываются, а Теола кашляет, захлебываясь кровью.

Она протягивает к нам дрожащую руку, ее глаза светятся в ночи. Кровь с пола начинает втягиваться обратно в рану.

Нокс подходит к окну, Мика следует за ним.

– За это ты умрешь, – хрипло произносит король. – Прямо как твой отец.

Мы поворачиваемся в его сторону.

Руки Сирита трясутся, когда он обхватывает клинок. Он готов вырвать его из своего сердца и пронзить наши.

Его раны скоро затянутся, дар бессмертия залечит тело. Король впился взглядом в Нокса.

– Я знаю, что тебе нужно, и ты никогда этого не найдешь.

Нокс напрягается, сжав кулаки по бокам.

– Бежим, – только и говорит он.

Мать ползет в нашу сторону, рана на ее шее быстро исчезает. Она открывает рот, чтобы заговорить, но из нее вырывается лишь бульканье и хрипы.

Я бросаю на нее последний взгляд и выпрыгиваю из окна.

Глава 18

Нокс

Мы прыгаем с уступа на уступ, как по камням в мелком озере.

– Это окно! – говорит Селестра, указывая на узорчатое стекло справа от нас. – Оно приведет к лестнице для слуг.

– Возвращаемся в замок? – спрашивает Мика. – Я думал, мы хотели сбежать.

Но это хорошая идея.

Застряли на крыше в шестидесяти футах над землей. Мы не сможем спуститься со стен замка без веревки.

Селестра хватает Ирению рукой в перчатке и тянет раненую подругу к окну.

Ее подруга хромает, и я вижу, как она стискивает зубы, глотая боль, как я делал много раз после тяжелой тренировки в солдатских казармах.

Что бы ни сделали с ней Сирит и его ведьма, ей повезло, что она осталась жива.

Селестра распахивает окно с такой силой, что оно чуть не разбивается о стену с другой стороны.

Мы карабкаемся внутрь по одному. Интересно, не начало ли бессмертие короля сшивать его кожу, как тонкое одеяло?

На лестнице темно, черные ступени ничем не освещены. Это не тот путь, которого придерживаются богачи, чтобы перемещаться по замку. Это путь для людей, которым нужно остаться незаметными.

Спиралевидная лестница кажется бесконечной.

– Ты не могла выбрать спальню на первом этаже? – спрашиваю я.

Яркие и злые глаза Селестры впиваются в меня красноречивым взглядом.

– Зачем ты пришел? – рявкает она. – Я же предупреждала, что ты можешь погибнуть.

– Ты сказала, что я умру через несколько дней, – многозначительно отвечаю я. – Кроме того, ты опоздала. Я пришел узнать, не нужно ли тебе помочь перетащить сумки.

Селестра закатывает глаза и проносится мимо меня, толкнув плечом.

– Кажется, ты говорил, что уйдешь, если я опоздаю хотя бы на минуту, – кричит она через плечо.

Я пожимаю плечами и спускаюсь за ней по ступенькам.

– К счастью для тебя, я не человек слова.

Знаю, что приходить сюда было рискованно, но я не смогу найти волшебный меч на острове смертоносных воинов без ее предсказаний. Особенно если Сирит и его ведьма теперь следят за мной. Поэтому у меня была причина вернуться за Селестрой.

Кроме того, я был в долгу перед ней за произошедшее в таверне.

Теперь я могу вздохнуть спокойно, зная, что ничего ей не должен. У нас исключительно деловые отношения.

Я следую за Селестрой вниз по винтовой лестнице, Мика и Ирения топают сзади.

Высокие стены едва освещены лучами солнца, льющимися из окон. Когда мы наконец доходим до конца лестницы, показывается темная узкая дверь. Проход размером с меня скрылся в тени у подножия лестницы.

– Куда она ведет?

– В сады, – отвечает Селестра.

– Стража уже поджидает нас, – говорит Мика. – Как только мы откроем эту дверь, они приставят мечи к нашему горлу.

– Может быть. – Я достаю свой меч. – Но и наши лезвия будут у их глоток.

Привычная тяжесть оружия в моих руках – небольшое утешение. Я рад, что не использовал его, чтобы заколоть Сирита.

Пока что.

Я рад, что вместо этого украл меч у одного из стражников. Мое оружие принадлежало отцу, и оно снова встретится с королем, когда тот лишится своего бессмертия.

Я пинком открываю дверь и выбегаю наружу, Мика стоит рядом с занесенным для удара мечом.

Сады пусты.

Убийственная тишина, если не считать рев водопадов.

– Возможно, король еще не успел их предупредить, – предполагает Ирения. – Ты очень сильно его ранил. Может быть, он все еще излечивается.

Сомневаюсь в этом.

Силы короля и его ведьмы быстро залечивают раны.

– Меня это не волнует, – говорит Селестра. – Просто увези меня с проклятой горы.

Я вскидываю руки.

– Как пожелаете, принцесса.

Мы направляемся ко входу в лабиринт. Живые изгороди достаточно высоки, чтобы скрыть целые здания. Они увиты пурпурными цветами, которые тянутся к небу, заманивая нас в свои глубины.

– Если мы пойдем по внешнему лабиринту, он приведет нас к платформе, – говорю я. – Там мы можем смешаться с гостями банкета.

Селестра кивает, натягивает капюшон и низко опускает голову, чтобы скрыть глаза. В противном случае ее моментально узнают.

Мы идем медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, как будто блуждаем по саду, любуясь сапфировыми водопадами и тем, как сильные горные ветры несут лепестки цветов по воздуху, словно бабочек.

– Не поднимай голову, – шепчу я, когда мы приближаемся к платформе.

Я пересчитываю стражников.

Двадцать. Больше, чем обычно.

– Позвольте мне поговорить с ними.

– Да уж, ты в этом мастер, – бормочет себе под нос Селестра, когда мы вчетвером приближаемся к платформе.

– Имена? – спрашивает стражник.

– Келл Рейн, – лгу я, назвав имя солдата в моем полку. Надеюсь, он не пострадает из-за этого. – Капрал Последней Армии.

– Себастьян Харт, – объявляет Мика, следуя моему примеру.

– А ты? – Страж указывает на Селестру.

– Это моя подружка на вечер, – отвечаю я, спрятав Селестру за своей спиной. – Леди София.

Селестра возмущенно фыркает.

– А это ее служанка. – Я показываю на Ирению. – Леди София плохо себя чувствует, так что банкет придется пропустить.

– Хорошо, – стражник закатывает глаза. – Пусть она снимет капюшон, чтобы мы могли ее осмотреть.

– Капюшон? – Селестра низко опускает голову. – Я бы этого не хотела. Скоро пойдет дождь.

Стражник вздыхает, мы его утомили.

Я бы тоже устал, если бы провел весь день, общаясь с богачами Вистилиады.

– Мы проверяем каждого, – прямо говорит стражник. – Новое поручение от короля. Никаких капюшонов и плащей. – Он глядит на Селестру испепеляющим взглядом. – И никаких исключений.

Это значит, что у нее нет возможности покинуть гору незамеченной. Один взгляд на ее глаза и волосы, и стражи вызовут подмогу.

Король приготовился к ее побегу.

Каким-то образом Сирит понял – что-то не так. Он убедился, что даже если Селестре удастся сбежать из замка, она не сможет покинуть гору.

Вот почему не прозвучало оповещений.

Зачем королю паниковать и омрачать торжество известием о пропавшей наследнице, когда шансов на ее побег просто нет?

Я наклоняюсь и шепчу Селестре на ухо:

– Насколько ты хороша в бою?

Она моргает.

– Что?

– Ты берешь на себя десять стражей слева, а я – справа.

– Ты серьезно? – шипит она. – Ни за что.

Стражник сужает глаза.

– О чем вы шепчетесь?

– Простая любовная перепалка, – спокойно отвечаю стражу.

Я смотрю на Мику.

– План «Б».

Он кивает.

Я бью стражника локтем в лицо.

Мика следует моему примеру и бьет соседнего стража.

Я ударяю другого стража коленом в живот, а затем швыряю его на землю, проталкиваясь через брешь в шеренге стражников.

Мы с Микой быстро заталкиваем Селестру и Ирению на платформу, а затем поворачиваемся и обнажаем мечи, удерживая других стражников на расстоянии.

Они смотрят на нас, выхватив собственное оружие.

– Ты за это заплатишь, – шипит один из них. – Вы не сможете одолеть всех нас.

– Он прав, – говорит мне Мика. – Кажется, мы в меньшинстве, Нокс. Как насчет плана «В»?

– У нас уже есть запасной план, – отвечаю, стиснув зубы.

Я гляжу на Селестру.

– Сними капюшон.

– Что? – спрашивает она.

На ее лице отчетливо видна паника.

– Почему?

– Пускай они поймут, с кем имеют дело.

Селестра вздыхает и отбрасывает капюшон.

Зеленые волосы девушки спадают на плечи.

Глаза стражников расширяются, змеиный взгляд девушки устремлен на них. Перед ними стоит настоящая ведьма, которая может убить их и высосать кровь вместе с душами.

Они отступают, их мечи все еще обнажены, но стражи не осмеливаются атаковать.

– Все верно, – хвастливо говорю я. – Это наследница, и если вы подойдете ближе, она превратит вас в пыль.

Я практически слышу, как Селестра закатывает глаза, когда мы отступаем назад, чтобы взойти на платформу. Я сосредоточиваюсь на стражниках и одновременно вожусь с цепями, пытаясь найти какую-нибудь кнопку включения.

– Как нам заставить эту штуку работать?

– Ты действительно забавный, – усмехается Селестра.

Она отталкивает меня в сторону и наклоняется, чтобы дотянуться до каменной стены.

Тени двигаются, и рука Селестры что-то обхватывает.

Это голова.

Из темноты выглядывает какое-то существо. Это птица, которую я никогда раньше не замечал, но она красивее всего, что я когда-либо видел.

– Готов к еще одному приключению, мой старый друг? – спрашивает Селестра.

Птица кивает.

А затем прыгает.

Я едва не падаю, когда платформа с неимоверной скоростью начинает спускаться вниз.

– Ты дружишь с волшебной птицей? – спрашиваю я, небо стремительно проносится мимо.

– Ага, это на одного друга больше, чем у тебя, – говорит Селестра.

Я делаю вид, что смеюсь.

Платформа приближается к земле со страшной скоростью.

Мы пролетаем мимо водопада, его голубые воды блестят, как небо в летний день.

Мика выглядывает из-за края платформы и присвистывает.

Внизу виднеется земля.

Еще немного, и мы будем свободны.

Платформа трясется.

Я едва удерживаюсь на ногах, когда она внезапно останавливается в нескольких футах от земли.

Платформа начинает двигаться обратно вверх.

Селестра оборачивается на Парящую Гору.

– Это моя мать, – в ужасе произносит она. – Должно быть, она зовет Ламперес.

– Ты можешь это остановить? – спрашиваю я.

Селестра качает головой.

– Птица движима силой нашей семьи. Он не может бороться с магией, как и я.

Я ругаюсь себе под нос, когда платформа набирает скорость, переправляя нас обратно на гору навстречу королю.

– Распусти волосы. – Я указываю на косу Селестры. – Мы можем использовать их как веревку.

Девушка возмущенно фыркает.

– У нас был план «Г»? – со стоном спрашивает Мика.

Я заглядываю за край платформы и замечаю воду.

– Нужно прыгнуть.

Селестра таращится на меня.

– Здесь сорок футов! Что, если мы разобьемся?

Я пожимаю плечами.

– Мы умрем, если не попробуем.

– Это утешает, – бормочет Мика. – Я так рад, что решил пойти с тобой.

Над головами раздаются раскаты грома, словно само небо теряет терпение из-за нашей неуверенности.

– Нокс прав, – говорит Ирения. – У нас нет выбора.

Девушка сжимает руку Селестры. Юная ведьма проверяет, что подруга не касается ее кожи, и слабо улыбается.

Селестру нельзя трогать.

Ее нельзя утешить, как любого другого человека.

– Поверь мне, – говорю я. – Мы справимся.

В конце концов, мы не должны погибнуть, спрыгнув с горы. Селестра увидела бы это, когда предсказывала мою смерть тогда в спальне.

«Если только прыжок с горы не станет твоей следующей смертью», – насмехается голос в моей голове.

Я игнорирую его.

Селестра сжимает руки в перчатках и поворачивается ко мне. Ее яркие глаза мерцают от страха.

– Ненавижу тебя, – произносит она.

Я хватаю ее за руку.

– Справедливо.

А затем мы прыгаем вниз.

Глава 19

Нокс

Несколько секунд подряд я парю в невесомости.

Порывы ветра бьют в живот, как кулаки командиров, которые во время тренировки повалили меня на пол и колотили до рвотных позывов.

Ощущение такое, словно меня избивают.

Я слышу журчание воды, мое тело несколько раз переворачивается. Мимо проносятся скалы, облака, небо.

Селестра, волосы которой треплет ветер.

Виднеется земля.

Небольшое озеро, к которому мы несемся с умопомрачительной скоростью.

Я вытягиваю ноги, напрягаясь всем телом.

Внезапно мы останавливаемся.

Примерно в десяти футах от озера, там, где заканчивается водопад, ветер стихает. Это так неожиданно, что желудок буквально переворачивается.

Наши тела парят в воздухе.

– Мы еще не умерли? – спрашивает Селестра, зажмурив глаза.

– К несчастью, нет, – стонет Мика. – Меня сейчас стошнит.

Смуглая кожа друга выглядит серой, и я готов поспорить на что угодно, что выгляжу точно так же. Я сглатываю поднимающуюся к горлу желчь.

Не знаю как, но Селестра удерживает нас в воздухе, используя свою магию.

– Открой глаза, – говорю я. Удивительно, но мой голос тверд и даже не дрожит. – Сосредоточься и медленно опусти нас в воду.

– Верно, – отвечает Селестра. – Медленно.

Она неохотно открывает один глаз, потом другой и сосредоточенно щурится…

Без всякого предупреждения мы резко падаем в озеро.

Я ударяюсь о воду и опускаюсь на дно, как падающая звезда. Холод впивается в тело тысячами иголок. Покалывание превращается в агонию, когда моя рука режется о лезвие отцовского меча.

Открываю рот, чтобы закричать, но вместо этого глотаю озерной воды. На вкус она как грязь, перемешанная с солью.

Я на секунду замираю, предчувствуя приближение боли, и позволяю крови смешаться с озерной водой. Затем я отталкиваюсь от дна и поднимаюсь на поверхность.

Пробиваюсь на воздух и начинаю откашливаться, выплевывая грязную воду.

Мика, Селестра и Ирения всплывают рядом, живые и невредимые. Хотя Мика все еще выглядит болезненно.

Я прочищаю горло.

– Это был глупый план, – ворчит Селестра.

– Но он сработал, не так ли? К счастью, я хорошо плаваю.

– Не похоже.

Из носа девушки стекает струйка крови. Не понимаю, как она могла пораниться.

Селестра спешно вытирает кровь и плывет к берегу.

Мика посылает мне ухмылку.

– А ты и впрямь ее очаровал.

– Заткнись, – бурчу я и плыву к краю озера.

Мокрая одежда кажется невыносимо тяжелой. Она тащит меня ко дну, как и отцовский меч, испачканный кровью.

На берегу стоят всего несколько стражников, и они, кажется, не знают, что им делать, когда мы выбираемся из воды. Они глазеют на наследницу. Мокрые зеленые волосы Селестры спадают до талии, пока она пытается выжать плащ.

Слухи о ее побеге – или похищении, – должно быть, еще не дошли до здешних стражей.

Король не думал, что нам удастся выбраться из замка, поэтому не предупредил их. Стражники пялятся на Селестру, гадая, что им делать: встать на колени и поклониться или сбежать.

Толпа расступается, чтобы пропустить нас, и я замечаю, как Селестра напрягается, когда стражи смотрят на нее со страхом и удивлением. Некоторые из них никогда раньше не видели ведьм, а другие определенно никогда не наблюдали, как они падают с небес.

Стражи боятся ее, и, похоже, Селестре это не нравится.

– Следуй за мной, – говорю я. – У нас мало времени.

Не задумываясь, хватаю Селестру за руку и начинаю бежать. Мика и Ирения торопятся следом.

Ветер приятно холодит кожу и подсушивает мокрую одежду.

Селестра стискивает мою ладонь, тепло ее рук проникает сквозь перчатки. Она буквально горит.

– Притормози! – кричит она, пока мы мчимся по переулкам.

Девушка тяжело дышит. Когда я оборачиваюсь, она вздрагивает от боли.

Селестра поранилась.

Я крепче сжимаю ее руку, вцепившись в мокрые перчатки.

– Быстрее! – поторапливаю я.

У нас нет времени, чтобы останавливаться и залечивать раны.

Клянусь, я слышу, как она бормочет проклятия себе под нос, когда мы сворачиваем на очередную узкую улочку.

Я сразу замечаю дверь Лео. Оранжевый кусок дерева, напоминающий маяк.

– Лео! – кричу я и колочу по двери. – Открывай!

– У тебя нет ключа? – спрашивает Селестра, успокаивая дыхание.

– Добро пожаловать в мир Нокса и его надежных планов, – бормочет Мика.

Я снова стучу с такой силой, что дверь вот-вот расколется.

– Кто здесь живет? – спрашивает Ирения.

Она глядит на витрину магазина Лео так, словно сомневается, что внутри можно купить нечто дельное.

– Ох, готовьтесь, – предупреждает Мика. – Вы пожалеете, что не остались на горе, когда увидите, что запланировал Нокс.

Я игнорирую друга и продолжаю стучать в дверь с такой силой, что кулаки начинают болеть. Я готовлюсь выбить ее ногой, но как только эта мысль приходит мне в голову, дверь распахивается.

– Если ты испортишь дверь, я сломаю тебе нос, – говорит Лео, словно прочитав мои мысли.

– Я тоже рад тебя видеть. – Я протискиваюсь мимо мужчины. – Как прошел день?

Вся наша компания спешно заходит внутрь, опасаясь погони.

Они не подозревают о Лео, но если проследят за нами в этом переулке, то вскоре все выяснят.

– Да-да, добро пожаловать, – произносит Лео, когда Селестра, Мика и Ирения входят в магазинчик. – Ступайте прямо. Погоди… это ведьма?

Я игнорирую мужчину.

– Все готово?

Лео изо всех сил старается не пялиться на Селестру.

– Я же говорил, что он всегда в отличном состоянии, – отвечает он. Мужчина достает из кармана связку ключей. – Я зажег горелки. Не смотри на меня так.

– Какие горелки? – спрашивает Селестра.

Лео открывает заднюю дверь.

Комната освещена, совсем скоро начнется наше путешествие прочь из Вистилиады. С прошлого раза бабочка Лео стала еще прекраснее.

– Это воздушный шар? – спрашивает Селестра.

Девушка выглядит слишком возмущенной, несмотря на то, что ее забесплатно увозят с чертова острова.

– Это бабочка, – отвечает Лео.

Я согласно киваю.

– Да, это бабочка, – повторяю я. – А не воздушный шар.

– Ты просто невозможен.

– Селестра, ты так часто это повторяешь, что я скоро начну воспринимать твои слова за комплименты.

Я чувствую, как ее решимость крепнет.

– Мы разобьемся.

– Никаких смертей на борту «Анны-Марии», – ругается Лео. – Вы запачкаете новую корзину кровью.

Мужчина наклоняется и хватается за ближайшую ручку, прикрепленную к полу, и начинает медленно поворачивать ее вправо. Раздается негромкий щелчок, затем следует грохот, и крыша над нашими головами начинает раздвигаться в стороны.

Я начинаю складывать сумки с припасами, которые принес к Лео в тот день. Оружие, несколько мешков с одеждой и армейским пайком, а также немного свежего хлеба и фруктов.

Этого будет достаточно, чтобы пересечь Бескрайнее море и добраться до острова Армония, где мы сможем пополнить запасы и заправиться топливом.

Я запрыгиваю в корзину. Горелки извергают адское пламя, которое шипит так, словно предвкушает грядущее путешествие.

– Вы готовы взлететь? – спрашивает Лео. – Готовы увидеть звезды вблизи?

Я протягиваю Селестре руку.

– Залезай, – прошу я. – Путь до Армонии будет долгим.

Девушка скрещивает на груди руки и глядит на меня так, будто я предложил ей что-то ужасное.

– Хочешь сказать, что эта штуковина не перенесет нас прямиком к волшебному мечу?

– Сомневаюсь, что нам хотя бы улицу удастся пересечь, – бормочет Мика, когда я передаю ему несколько одеял.

Лицо Селестры бледнеет.

Спасибо, Мика.

Он помогает Ирении забраться в корзину, не обращая внимания на мой гневный взгляд.

Я снова протягиваю руку Селестре.

– Нам нужно остановиться в Армонии, чтобы подзаправиться, – отвечаю я. – Но ты можешь остаться. Возвращайся в свою башню, если хочешь.

Селестра сглатывает и оглядывается на Лео.

Он ободряюще показывает ей поднятый вверх большой палец.

Девушка вздыхает, поворачивается ко мне и говорит:

– Даже прыжок с горы был безопаснее.

Она демонстративно отталкивает мою руку и забирается в корзину воздушного шара. Эта ведьмочка не примет от меня даже руку помощи.

– Ухватитесь за что-нибудь, – кричит Лео.

Он тянется за лезвием и начинает перерезать веревку, которая крепит шар к земле.

– Я держусь за свой здравый смысл, – говорит Селестра Ирении.

Ее подруга фыркает от смеха.

– Однажды я тоже пробовал так делать, – вклинивается Мика. – Но рядом с Ноксом это не работает.

Я отмахиваюсь от них и наблюдаю, как Лео перерезает последнюю нить веревки. Воздушный шар вздрагивает, когда его наконец-то освобождают от пут. Когда шар начинает подниматься, я хватаюсь за край корзины, но Селестра забывает сделать то же самое.

Она судорожно втягивает воздух, а затем спотыкается и начинает падать.

Я хватаю Селестру за руки, радуясь, что на ней одежда с длинным рукавом. Последнее, что мне сегодня нужно, это еще одно предсказание.

Селестра глядит на меня и удивленно моргает, ее желтые глаза подобны полночному солнцу.

Они удивительные, а меня всегда привлекали необычные вещи. Селестра Сомниатис – самая настоящая загадка.

Я крепко удерживаю ее и чувствую, как она начинает дрожать. Одежда девушки все еще мокрая после падения в озеро.

– Знаешь, – бормочу я, прочищая горло. – Когда Лео попросил тебя за что-нибудь ухватиться, он не имел в виду меня.

Глаза Селестры расширяются, и она быстро отталкивает меня.

– В следующий раз просто дай мне упасть, – огрызается она, схватившись за одну из веревок, которыми корзина крепится к куполу шара.

Я смеюсь и опускаю взгляд на удаляющуюся землю. Шар, как настоящая бабочка, поднимается все выше и выше в небо. Сильный ледяной ветер обдувает затылок.

– Счастливого полета! – кричит Лео, его голос едва слышен. – Постарайтесь не погибнуть!

Я ухмыляюсь и продолжаю смотреть, пока Лео не превращается в размытую точку. Вскоре я и вовсе перестаю его видеть.

Мы поднимаемся все выше, а облака плотным пологом окутывают остров. Этой ночью мы со сбежавшей принцессой покидаем Вистилиаду.

Глава 20

Селестра

Прохладный ветерок ласкает щеки. В тесной корзине воздушного шара я залечиваю раны Ирении, а мимо проносится ночь. Мир кажется неподвижным.

Тихим.

Единственные звуки – это голоса Нокса и Мики, которые обсуждают, что делать, когда мы приземлимся. Время от времени они затихают, и Мику тошнит.

– Пресвятые души, – поморщившись, стонет Нокс, когда его друга рвет за борт. – Надеюсь, это не приземлится на чью-нибудь голову.

Мика стонет и прижимает руку к животу.

– Кажется, я сейчас отключусь.

– Ты такой неженка, – усмехается Нокс. – Как бы ты прошел через обряд посвящения без меня?

– Вдали от тебя у меня больше шансов остаться в живых, – парирует Мика.

Нокс заливается смехом.

Он выглядит таким расслабленным рядом с другом, и это кажется странным. Это сильно отличается от нахального солдата, потворствующего королю и размахивающего мечом, как трофеем.

Это также не похоже на юношу, что ворвался в мою комнату глубокой ночью и потребовал предсказание, которое спасет его жизнь.

Нокс приспосабливается и меняется в угоду ситуации. Я могу его понять. Всю свою жизнь я преуменьшала собственную значимость, чтобы не затмевать остальных. Я превратила себя в марионетку, которая понятия не имеет, кто она такая за стенами башни.

– Ай!

Ирения резко втягивает воздух, я отрываю взгляд от Нокса и осматриваю лодыжку девушки.

– Ой, – шепчу я, поежившись. – Прости. Я никогда никого не лечила.

– Теперь я понимаю, почему, – поддразнивает Ирения. – У тебя не очень-то хорошо получается.

Я показываю подруге язык. Мне хочется ткнуть ее в ребра, но я знаю, что они сломаны.

Каждая часть ее тела выглядит поломанной. Весь последний час я пыталась залечить раны Ирении. Тело пронизывает слабость, а глаза грозят сомкнуться, но я не могу остановиться. Ирения страдает, и в этом виновата только я.

Мягко прижимаю ладонь к ее лодыжке, а затем провожу другой рукой по нежной коже над ребрами девушки и закрываю глаза, чтобы сконцентрироваться.

Я чувствую, как меня пронизывает магия предков. Силы пытаются найти раны, которые нуждаются в исцелении. Я собираю эту силу и позволяю ей просачиваться в тело Ирении.

Я молюсь Асклепине, чтобы магия повиновалась.

Говорят, наша богиня исцеляла магией целые деревни. Я же залечивала только свои раны. Мать с королем никогда не учили меня тому, как помогать другим.

Зачем?

Чем раньше кто-то умрет, тем раньше мы получим его душу.

– Отдыхай, – шепчу я Ирении, как только чувствую, что магия ускользает.

Я почти полностью истощена.

Кожа подруги больше не покрыта багрово-фиолетовыми синяками, и Ирения не вздрагивает от боли при малейшем движении. Возможно, я все сделала правильно. Собрала кости воедино.

Я вытираю текущую из носа струйку крови, прежде чем она успевает капнуть на одеяло, которым я укрыла Ирению.

– Завтра станет лучше, – обещаю я, приглаживая волосы подруги ладонью, облаченной в перчатку. – Отдыхай.

Ирения кивает и закрывает глаза, ее дыхание сбивается под тяжестью усталости.

Я встаю на ноги и подхожу к краю корзины, благодаря которой мы парим в небе.

– Как она? – спрашивает Нокс.

Он стоит рядом и указывает на Ирению, лежащую на плетеном полу.

– Она поправится, – отвечаю я. – Как себя чувствует твой друг?

Я гляжу на Мику, которого все еще тошнит в другом конце корзины.

– Драматизирует, – усмехается Нокс.

Он наблюдает, как я снова прижимаю руку к носу. Кровь льется сильнее, чем когда-либо прежде, и пропитывает мои перчатки.

Исцеление Ирении истощило меня гораздо сильнее, нежели залечивание собственных ран. Как будто я влила всю свою энергию в подругу.

– Ты ранена, – говорит Нокс.

– Все в порядке, – лгу я. Мой голос звучит устало, и я знаю, что Нокс это замечает.

– В Вистилиаде у тебя тоже шла кровь, – продолжает он. – После того, как мы спрыгнули с горы.

В его голосе слышится беспокойство. Это застает меня врасплох, хотя я знаю, что нужна ему лишь ради спасения жизни и поисков волшебного меча.

– Кровь из носа покажется пустяком по сравнению с тем, что ждет нас впереди, – отвечаю я.

Или по сравнению с ранами, которые я получала во время тренировок с Асденом.

Сердце болезненно сжимается от упоминания его имени.

Я гляжу на Нокса, его лицо так напоминает отца.

– Король придет за нами, – я понижаю голос до шепота, дабы не разбудить Ирению.

Нокс со вздохом облокачивается на корзину и рассматривает далекую землю внизу. Все, что мы видим на многие мили вперед, – это океан и тьма.

Если бы не навигационная система воздушного шара, направляющая нас к Армонии и подсказывающая, в какую сторону крутить маленькое колесо, отвечающее за винт, мы бы потерялись в ночи.

– Он знает, что мне нужен меч, – говорит Нокс. – Думаешь, он воспользуется видениями твоей матери, чтобы последовать за нами в Армонию?

Нокс подбрасывает полено в топку воздушного шара. Пламя становится синим, и воздушный шар поднимается вверх, набирая скорость благодаря сильному ветру.

Ирения шевелится, но не просыпается.

– Моя мать не может увидеть будущее без прикосновения, – отвечаю я.

– А как насчет будущего короля?

Я качаю головой, крепче цепляясь за плетеную корзину.

– У короля нет будущего.

Нокс выглядит озадаченным, чего и следовало ожидать. Король всю жизнь добивался того, чтобы все вокруг знали лишь о его могуществе.

– Король Сирит поглощает души, а это значит, что он состоит из чужих судеб, – объясняю я. – Каждая душа, которую он забрал, застряла внутри него. Он человек-мозаика, у которого нет собственного будущего.

Это сила и слабость одновременно.

Король никогда не знает, что его ждет, но и никто другой не может ему предсказать. Это означает, что никто и никогда не сможет использовать подобные знания в своих интересах.

Сирит подобен тени, окутывающей мир. Пока рядом с ним будет моя мать, свет не сможет изгнать его тьму.

– Король не просто убивает людей, – рычит Нокс, внимая моим словам. – Он уничтожает их. Берет все, что у них есть, и оставляет себе.

Его голос далекий и холодный, как ветер, борющийся с пламенем.

Нокс о ком-то вспоминает, я вижу это в его глазах.

Асден. Генерал. Его отец.

Я сглатываю, холодный ветерок проникает в горло. Лучше бы я не помнила тот день так красочно и детально.

Всю жизнь меня воспитывали как королевскую ведьму. Так же воспитывали мою мать и тех, кто был до нее. Изольда Сомниатис обрекла наши судьбы на служение королю. Мы должны удержать его у власти любой ценой.

Даже если этой ценой станут такие люди, как Асден Лайдерик – человек, который научил меня защищаться. Его любовь к сыну не была оплетена паутиной обмана и замысловатых предательств. Она была крепкой и верной. Я всегда мечтала о том, чтобы меня любили, несмотря ни на что.

Асден любил Нокса больше, чем самого себя. Это слышалось в его голосе, когда он умолял о сохранности сына.

Принесет ли это знание утешение или усугубит боль Нокса?

Как он отреагирует, если узнает, что его отец был мне дорог?

– У тебя тоже идет кровь, – негромко бормочу.

Я указываю на руку Нокса, на которой виднеется рана. Сквозь порванную рубашку можно заметить, насколько она глубокая.

Нокс достает тряпку из мешка с припасами.

– Я порезался, когда мы прыгнули с горы, – произносит он так, будто только что вспомнил.

– Я могу исцелить рану, если хочешь, – предлагаю я. – Иначе останется шрам.

– Нет. – Нокс прижимает к руке тряпку. – Шрамы – это не плохо. Они лишь показывают, что ты жил. Разве кто-то хочет умереть, не вкусив прелестей жизни?

– Люди, которые не могут позволить себе новые рубашки?

Нокс смеется, и на его щеках появляются ямочки. Он подносит руку ко рту, чтобы приглушить смех и не разбудить Ирению. Парень откашливается, стараясь больше не смеяться, но я вижу, что его губы все еще подрагивают. Он ухмыляется уголком рта.

Нокс выглядит таким юным, когда беззаботно смеется.

– Как ты остановила наше падение? – спрашивает он, нарушив тишину. – Ну, до того, как толкнула меня на мой собственный меч.

Я начинаю нервничать, потому что не знаю ответа. Магия для меня загадочна, потому что мне не позволялось ее исследовать.

«Скоро ты узнаешь, что значит быть ведьмой, – всегда говорила мать. – Король позаботится об этом».

– До сих пор я могла лишь предсказывать и исцелять, – отвечаю я Ноксу. – Истинная сила ведьмы Сомниатис не придет, пока…

Я умолкаю.

Пока не умрет предыдущая ведьма.

Пока не умрет моя мать.

В голове проносятся воспоминания об окровавленной матери, тянущей ко мне руку. Она просила помощи? Хотела меня убить? Не знаю, что из этого верно.

– Значит, для тебя все это в новинку? – спрашивает Нокс. – Тот трюк на озере и в таверне?

Пресвятые души, как бы я хотела, чтобы Нокс об этом забыл.

На моих плечах и без того достаточно вины. Всю свою жизнь я буду помнить о совершенных ошибках.

– Ты имеешь в виду тот раз, когда я спасла тебе жизнь? – язвительно спрашиваю. – Кстати, всегда пожалуйста.

– Думаю, мы в расчете.

– Ты ведешь счет?

Нокс вскидывает бровь.

– А ты нет?

Я поджимаю губы, потому что он прав. Так и есть. Сколько очков нам нужно заработать, чтобы перехитрить короля?

– Кстати, о волшебном мече, – напоминаю я Ноксу. – Ты же собираешься отправиться прямиком на его поиски? После того, как нам удалось сбежать из Вистилиады, наша главная задача – пережить Красную Луну.

– Меч поможет мне выжить, – отвечает Нокс. – Так поступил бы разумный человек.

– Это дурацкая затея, – возражаю я. – Полемистес слишком опасен.

Я ощущаю на ладони королевскую метку. Если у меня есть шанс выжить, то я должна убедить Нокса отказаться от этой идеи.

– Я не возражаю против небольшого риска, – пожимает плечами Нокс. – До тех пор, пока он помогает мне мстить.

– Сейчас это не главное.

– Это единственное, что когда-либо было для меня важно, – вставляет он.

Нокс стирает с руки кровь и бросает тряпку в ближайшее ведро. Свет от горелок воздушного шара озаряет лицо парня, как крошечные вспышки молнии.

– Король должен умереть, и мой отец верил, что меч – единственный способ его победить, – говорит Нокс. Голос парня резкий, как острие клинка. – Я обязан попытаться.

Я бы рассмеялась и посоветовала ему перестать верить в сказки, если бы не упоминание об Асдене. Нокс может полагать, что он чем-то обязан отцу, но на самом деле это я в долгу у Асдена.

– Тебе не нужна магия, чтобы убить короля, – шепчу я. – Он ничто без своей ведьмы.

– Хочешь, чтобы я убил твою мать? – неуверенно спрашивает Нокс.

Я закусываю губу.

Я хочу, чтобы он убил ту, кем она стала, и спас женщину, которой она когда-то была. Убей монстра и верни мою мать. Где-то глубоко внутри нее еще тлеют отголоски прошлой жизни.

– Ты почти убил ее в замке, – говорю я.

– Почти не считается. – Нокс громко вздыхает. – Я знаю истории о ведьмах.

– Истории?

– Ведьму можно убить только обезглавливанием, утоплением или огнем. – Он нараспев произносит строки.

– Это убьет любого, – возражаю я.

– Но любой другой не пережил бы ранения в шею, – говорит Нокс. – Кроме Теолы. Кроме тебя.

– Ошибаешься. – Пламя потрескивает позади меня как предупреждение. – Я еще не ведьма.

Мне твердили об этом долгие годы.

Нокс затихает и разглядывает меня. Он прищуривается, как будто решает задачку, делает в уме расчет.

– Значит, тебя легко убить, – произносит он.

– Не так просто, как тебя.

Нокс расслабляется, но в его глазах все еще таится серьезность. Он продумывает план на тот случай, если я предам его.

Парень мне не доверяет, и, как бы я ни любила его отца, я тоже ему не верю.

Я бы хотела, чтобы был способ разорвать нашу сделку.

Я бы хотела узнать больше о нашей богине и силах, дабы использовать их, чтобы развести в стороны наши судьбы.

Но больше всего на свете я бы хотела не быть связанной узами смерти с самым безрассудным солдатом на всех Шести Островах.

Кажется, среди нас двоих только я не хочу умирать. Вместо того чтобы сосредоточиться на выживании, Нокс хочет проникнуть в армию смертоносных воинов на еще более смертоносный остров, чтобы попытаться убить бессмертного короля. Настоящее безумие.

Нокс не пытается избежать смерти, он ищет ее.

И как только он ее найдет, мы оба погибнем.

Глава 21

Нокс

Едва рассвело, воздушный шар вздрагивает от шагов Мики, подбегающего к борту, как взволнованный ребенок.

Клянусь, он чуть не выпал за борт.

Небо окрашено в желтый и розовый цвета, солнце, нависшее над кромкой океана, так близко, что его можно коснуться. Я много путешествовал в рядах Последней Армии, но никогда не видел мир в таком свете. Все вокруг залито золотистыми лучами солнца, облака отражаются в чистых прозрачных водах.

Отец тоже хотел отправиться на Южный остров на бабочке. Под куполом воздушного шара я чувствую себя ближе к нему. Свежий воздух покалывает щеки и завывает, предвкушая надвигающуюся месть.

– Я вижу ее! – кричит Мика. – Это земля!

При виде зданий и густой травы на лицо друга возвращаются краски. Три дня на бабочке Лео дались Мике с трудом.

– Мы добрались? – спрашивает Селестра. – Правда?

Она перегибается через борт и следует за взглядом Мики, восхищаясь рыночными прилавками и крошечными фигурами людей.

От ее улыбки ветер набирает силу.

Я гляжу на остров, наблюдая, как свет падает на верхушки деревьев, мерцает на листьях.

– Армония, – произношу я на одном дыхании.

Когда-то эта земля жила в гармонии, а теперь превратилась в забытое всевышним место.

Во времена Истинной войны остров вторым по счету после Тавмы пал под натиском короля, и отныне безмолвно существует на краю горизонта.

Это место, где когда-то благоухала природа, а люди строили дома и сажали леса. Солнечных дней было столько же, сколько и дождливых. Царил баланс.

Когда-то каждый из Шести Островов существовал в гармонии, со своим характером и историей.

Вистилиада стала домом для мыслителей и философов, которые воздвигли Парящую Гору, дабы попытаться добраться до богов. Некрос – земля костей, чей город воздвигнут на мертвецах, которые навсегда останутся частью острова. Флога – земля огня и света, где следующего правителя выбирал единственный ребенок, не сгоревший в дыхании феникса. Тавма – земля ведьм и магии, где когда-то родились предки Селестры.

И Полемистес – земля воинов. Здесь сила по-прежнему стоит превыше всего. Земля, на которой родился Сирит. Он покинул ее в поисках магии, которая помогла бы завоевать мир. Единственный остров, сохранивший свои традиции и магию, в то время как остальные были этого лишены.

Земля, на которой хранится ключ к предсмертному желанию моего отца.

– Как мы спустимся? – спрашивает Селестра.

Я беру пакет с ледяной пылью, который оставил нам Лео, и внимательно его рассматриваю. Маленький коричневый мешок цвета жженой соломы. Когда я открываю его, воздух пропитывается запахом лаванды.

– Лео сказал бросить это в огонь. Когда пламя остынет, винт замедлится, и мы сможем приземлиться.

Я бросаю содержимое пакета в огонь. Крошечные серебристо-белые осколки льда кружатся в воздухе как снежинки. В этом мешке хранится сама зима.

Пламя трепещет, и я хватаюсь за штурвал, пытаясь удержать его в одном положении, пока шар опускается.

Мы спускаемся все ниже и ниже, винт замедляется настолько, что ветер уносит нас прочь от города на большое поле с полевыми цветами и высокой травой.

Пламя борется с ветром, мерцает и затухает, превращаясь из голубого в теплый оранжевый, а затем в желтый.

Шар стремительно снижается, и я слишком поздно понимаю, что нам нечем смягчить падение.

Лео научил меня тому, как подготовиться к приземлению, но не к самому приземлению.

– Держитесь! – кричу я.

Воздушный шар врезается в землю и отскакивает, а затем снова падает вниз.

Я цепляюсь за корзину, когда нас снова ударяет оземь, но это бесполезно. Всех четверых швыряет на пол, мы скользим по днищу корзины, словно фрукты, выпавшие из тарелки. Через мгновение нас и вовсе выбрасывает наружу.

Я сильно ударяюсь землю и откатываюсь в сторону. Твердая поверхность врезается в раненое плечо, и я чувствую, как в открытый порез попадает грязь.

Кажется, что все тело покрыто синяками, но каким-то чудом ничего не сломано.

Я поднимаюсь с земли и оглядываю пустое поле, на которое мы приземлились.

– Мне уже надоело падать с небес, – ворчу я, разминая плечо и чувствуя, как формируется новый синяк.

Ничего нового.

Мика выбирается из зарослей, в которые его отбросило.

– Это хуже, чем учения Последней Армии, – стонет он.

Друг отыскивает свой ботинок в добрых десяти футах от того места, где приземлился.

– Я уже говорила, что ненавижу тебя? – спрашивает Селестра.

Оборачиваюсь и замечаю, что ей каким-то чудом удалось остаться внутри воздушного шара. Она пытается вылезти из корзины, запутавшись ногой в веревке. Девушка ругается и дергает лодыжкой.

– Кажется, слыхал пару раз, – отвечаю я.

Селестра глядит на меня и стряхивает грязь с темно-синих перчаток и брюк.

– Замечательно.

Она возмущенно вздыхает, отбросив с лица изумрудные волосы, и помогает Ирении подняться на ноги. Не понимаю, почему она так бесится.

Если не считать нескольких царапин, каждый из нас цел и невредим.

К счастью, нам удалось выжить.

– Хвала небесам, что я не сломала лодыжку во второй раз, – говорит Ирения. Она покрыта грязью, как и все мы. – Вам бы пришлось нести меня в Полемистес на руках.

Я осматриваю повреждения воздушного шара. Корзина разбита, а купол порвался при падении.

– Скажи спасибо, что не свернула шею, – ворчит Селестра, приближаясь ко мне, чтобы оглядеть разбитый шар. – У тебя есть другой план?

– План, – повторяю я. – Я бы не стал это так называть.

Всю свою жизнь я провел, ничего не загадывая и не планируя. Я просто хотел, чтобы шар долетел до Полемистеса и мне удалось убить короля.

– Мы отправимся в город и найдем способ починить бабочку, – объявляю я, отворачиваясь от изобретения Лео. – Это единственный безопасный способ попасть в Полемистес. Мы не можем от него отказаться.

Я копаюсь в ткани купола, нахожу наши припасы и бросаю Мике рюкзак.

– Лови, – говорю я, бросив еще одну сумку Селестре.

Она с ворчанием ее ловит и впивается в меня многозначительным взглядом. По крайней мере, к ее взглядам я могу привыкнуть.

Это не так тревожно, как те неведомые искры, вспыхивающие в ее душе время от времени. Например, потерянный и безнадежный взгляд, которым она меня одарила, когда говорила о том, что нужно убить ее мать. Такой взгляд лишний раз напоминает об ее истинной сущности.

Ведьма. Ведьма. Ведьма.

– Помогите мне сложить купол. – Я указываю на то, что осталось от нашего воздушного шара.

Когда мы доберемся до главного города Армонии, первым делом предстоит найти портного, который поможет сшить наше средство передвижения, прежде чем смерть – или король – снова придет за мной.

Мы подходим к краю купола и начинаем туго его сворачивать, выдавливая весь воздух. Мы продолжаем до тех пор, пока он не становится похож на батон колбасы, который с легкостью помещается с сумку Лео. Тащить ее придется вдвоем.

– Это путь в город? – спрашивает Селестра, взволнованно указывая вдаль. Она вешает рюкзак на плечо.

Она хочет попасть в город сильнее, чем я.

Полагаю, что меч ей безразличен, как и провальный полет в Полемистес, поэтому она сгорает от желания изучить новый город.

– Как только мы зайдем в город, никто тебя не узнает, – напоминаю ей. – Никто не будет кланяться в ноги. Это может тебе не понравиться.

– Мне не нравишься ты, – просто отвечает Селестра и начинает шагать по полю. – Я пойду впереди.

Я ухмыляюсь.

– Город в другом направлении, принцесса.

Селестра останавливается и разворачивается, не теряя ни секунды. Она проходит мимо корзины и ударяет меня плечом.

– Я же говорила, что я не принцесса, – шипит она, кажется, в сотый раз.

Селестра ненавидит это слово, и от этого мне хочется повторять его снова и снова.

– Да, говорила. – Я гляжу на ее браслет. – Тебе следует снять королевские драгоценности, если хочешь расположить к себе окружающих.

Селестра останавливается и касается пальцами камня на запястье. На лице девушки появляется мимолетное скорбное выражение.

Она такая переменчивая, словно не может заставить себя долго задерживаться на каких-либо эмоциях. Может быть, ей больно, но часть меня считает, что она просто не привыкла выражать эмоции.

Все мои познания о ведьмах заканчиваются на том, что они проклятые жрицы смерти. Ведьмы помогли королю завоевать острова, а семья Селестры поддерживала Сирита у власти на протяжении всей его жизни.

Я не могу допустить мысли о том, что Селестра другая.

Девушка права: она не принцесса и не невинная девочка, которую нужно спасать.

Она создана из темной магии, и я никогда не смогу этого забыть. Внутри нее горит огонь, который спалит дотла весь мир, если она даст ему волю.

Я достаю свой меч из-под обломков, успокаиваю дыхание и шагаю в город.

Глава 22

Селестра

Главный город Армонии совсем не такой, каким я его представляла.

Из рассказов, которые я слышала при дворе, он казался мне городком со старыми рынками и странными товарами. Я уж точно не ожидала увидеть бесконечные прилавки с шоколадными тортами и свежевыловленной рыбой.

Торговые ряды простираются до горизонта, каждый из них наполнен яркими и сочными фруктами или буханками свежеиспеченного хлеба. Запах чеснока и сливок из кастрюль с кипящим супом пропитывает воздух, а под ногами покупателей виднеются полевые цветы. Их лепестки не затоптаны толпой, они яркие и колышутся на ветру.

Я с упоением рассматриваю город, сердце бешено бьется в груди.

Совершенно новый мир за пределами замка и Вистилиады.

За стенами моей башни.

– Как красиво, – шепчу я.

Деревянные здания с соломенными куполами, дорога, сложенная мозаикой из булыжников всех цветов радуги, сверкающих, словно осколки стекла. Когда мы ступаем на них, они начинают светиться. Стук наших ботинок похож на шум дождя, падающего сквозь листву деревьев. Булыжники мерцают на солнце.

Это не какой-то странный и скромный городок на краю Шести Островов, каким его изображали придворные снобы. Возможно, это не утонченный и аутентичный город, но величественный и битком набитый торговцами и толпами покупателей.

Я пребываю в восторге от увиденного.

– Разве это не прекрасно? – спрашиваю я, оглядываясь через плечо на Нокса.

Он моргает и слегка хмурится, словно что-то замечает.

Затем Нокс сглатывает, крепче сжимая мешок с куполом воздушного шара.

– Капюшон, – это все, что он произносит.

На мгновение я сбита с толку, но потом осознаю проблему. Я думала, что мы незаметны в толпе, но люди таращатся на мои зеленые волосы и перешептываются, когда мы проходим мимо.

Ведьма в Армонии.

Женщина рода Сомниатис за пределами Парящей Горы.

Они глядят на нас с такой ненавистью, словно у нас на спине образовалась мишень.

Я сглатываю и быстро натягиваю капюшон, чтобы скрыть лицо от зевак шумного города.

Затем происходит нечто любопытное.

Мимо проходит женщина, ее волосы того же оттенка, что и мои.

Мы останавливаемся и всматриваемся. На мгновение мне кажется, что король и Теола нашли нас. Я замечаю панику в глазах Нокса, когда он принимает незнакомку за мою мать.

Затем рыночную площадь пересекает еще одна женщина с темно-зелеными волосами.

А через минуту еще одна.

В Армонии полно женщин с зелеными волосами: коротко подстриженными или свисающими до ключиц.

– Они так похожи на тебя, – говорит Ирения, недоверчиво моргая, как будто глаза могут ее обманывать.

Внезапно я осознаю, что в Армонии, должно быть, модно подражать ведьмам Сомниатис. Интересно, почему Нокс не упомянул об этом? Но я же своими глазами видела его удивление.

Я не единственная, кто этого не ожидал.

В Вистилиаде принято носить зеленые маски, чтобы продемонстрировать верность короне, но это не совсем так. Жители Вистилиады боятся нас, и их маски созданы с целью задобрить короля. Но на улицах этого города вряд ли хоть кто-то думает о Сирите. Девушки красят волосы, чтобы быть похожими на ведьм.

На меня.

Я заправляю волосы за уши.

Они не думают, что я какая-то злодейка. Впервые в жизни я сливаюсь с толпой.

Я останавливаюсь, когда несколько горожан снова бросают в нашу сторону недовольные взгляды. Теперь я замечаю, что их внимание сосредоточено вовсе не на мне, а на Ноксе и Мике, одетых в форму Последней Армии.

Нокс ставит сумку, поправляет воротник и переводит дыхание, когда тоже это осознает.

Он – чужак, а я сливаюсь с толпой. Эта мысль заставляет меня ухмыльнуться.

Взбодрившись, я спешу в город, не в силах оторвать глаз от его красот.

– Сколько у тебя денег? – спрашиваю я Нокса, пока они с Микой, спотыкаясь, плетутся за мной.

Нокс ведет нас по рынкам, подальше от людей, которые, возможно, прежде уже видели его.

– Кто из нас двоих королевских кровей? – спрашивает он. – Разве у тебя нет золота, принцесса?

Игнорирую его и указываю на ближайший рыночный прилавок.

– Никогда не видела таких фруктов. – Я указываю на большой круглый клубень того же цвета, что и мои волосы, но с розовыми прожилками. – Купишь? Ох, и вон тот хлеб!

Я указываю на другую палатку. Он наполнена сладкими булочками, посыпанными сахаром, и длинными хрустящими буханками с веточками розмарина и крупной морской солью.

– Не знал, что я твой личный поставщик королевского золота, – говорит Нокс.

Я закатываю глаза и иду к прилавку. За спиной раздается вздох Нокса, прежде чем он в конце концов следует за мной.

– Две штуки, пожалуйста, – говорю я торговцу, указывая на большие сладкие булочки. – И три таких! – показываю на квадратный батон с помидорами.

– Я проголодался, – говорит Мика. Он бросает сумку и хватается за живот, отчего Нокс спотыкается.

– Потому что ты вытошнил всю свою еду, – напоминает ему Нокс.

– Тем больше причин снова наполнить желудок. – Мика приближается ко мне. – Дайте, пожалуйста, поджаренный на масле хлеб. Сможете посыпать его хрустящим луком?

– Не забудь сырные палочки, – просит Ирения. Она сжимает мою руку в перчатке, выражение ее лица становится серьезным. – Нам жизненно необходимы сырные палочки.

Нокс недоверчиво оглядывает нас.

– Такое чувство, что все три дня вы голодали, – говорит он. – Я же упаковал еду.

Мика отмахивается от него.

– Никому не нужны твои крекеры и консервированный сыр, Нокс, – говорит он. – Расплатишься?

Нокс неохотно тянется к мешочку с монетами, спрятанному в подкладке куртки. По выражению его лица я могу сказать, что покупка значительно истощит наши запасы. Но это стоит того. Я никогда в жизни не пробовала такой вкусной еды. Даже повара замка не могут сравниться с разнообразием здешних прилавков.

Торговец берет пригоршню серебряных монет у Нокса и оглядывает нас с ног до головы. Мои грязные перчатки и рваная рубашка Нокса. Мои глаза.

Я сразу замечаю его взгляд, и меня охватывает волна паники. Недолго мне удалось наслаждаться своей неузнаваемостью.

– Это краска, – быстро оправдываюсь я. – Такой цвет сейчас в моде.

– Честно говоря, вы прекрасны и без нее, – говорит торговец, качая головой.

Он купился на ложь. Должно быть, в Армонии и Вистилиаде женщины часто прибегают к подобным уловкам. Хотя в Вистилиаде девушки предпочитают коричневый и ярко-синий, нежели желтый.

– Сейчас все так отчаянно хотят быть похожими на ведьм, – говорит торговец. – Ты должна принять себя такой, какая ты есть на самом деле.

– Вы правы, – отвечаю я, сжав губы, чтобы скрыть улыбку. – Я обязательно прислушаюсь к вашим словам.

Я откусываю кусок свежего хлеба, когда мы отходим от прилавка. Из меня вырывается стон. Я не забочусь о том, что некоторые прохожие замедлили шаг и смотрят на меня с ухмылкой.

Нокс таращится во все глаза.

– Вам с буханкой нужно побыть наедине? – спрашивает он. – Мы можем дать вам минутку.

– Минуты недостаточно. – Я откусываю кусок побольше и улыбаюсь, когда крошки падают на землю.

Нокс качает головой, и я слышу урчание в его животе. Хоть он тоже голоден, я знаю, что он слишком горд, чтобы принять кусок хлеба с маслом, который ему протягивает Мика.

– Куда мы направляемся? – спрашиваю я.

– Нужно найти портного, который поможет нам заштопать купол, – говорит Нокс. – Такого, который не станет задавать вопросов.

Мы сворачиваем на другую улицу, и свет немного меркнет. Группа людей, одетых во все черное, сгрудилась на дорожке у маленькой серой двери, исписанной каракулями. Они рыдают, их крики эхом отражаются от уличных окон и фонарей.

Один из собравшихся делает шаг вперед и окунает кончик пера в чернильницу. Он пишет что-то на дверной поверхности крошечными буквами, которые я не могу разобрать с такого расстояния.

– Что происходит? – спрашиваю я, проглатывая последний кусок хлеба.

Улица пуста, если не считать нас, и хотя сейчас лишь полдень, нечто мрачное и жуткое окутывает улицу.

– Это траурная улица, – отвечает Нокс низким и напряженным голосом. Его руки сжимают лямки сумки. – Место, куда люди, потерявшие близких из-за сделки с королем, приходят, чтобы помолиться за свои души. Они пишут имена своих близких на дверях.

Я наблюдаю, как человек снова окунает перо в чернила и начинает писать что-то новое. Следующее имя.

Сердце наполняется ужасом, когда я думаю о том, сколько имен он может перечислить. Его окружает не менее дюжины человек, и если каждый из них кого-то потерял из-за сделки, то эта дверь узнает их имена.

– А как насчет людей, которые живут в этих домах? – спрашиваю я, понижая голос до шепота. – Они не возражают?

– Дома пустуют, – объясняет Нокс. – Чтобы приютить мертвых, если они не смогут найти Реку Памяти.

Эти слова разбивают мне сердце.

Целые улицы посвящены мертвым и душам, украденным моей семьей. Несмотря на то, во что верят люди, эти души не пытаются найти Реку Памяти, они питают короля и его бессмертие.

Погибшие хотели лучшей жизни – избежать смерти, выиграть волшебную награду и загадать столько денег, чтобы прокормить свои семьи.

Вместо этого они были обречены на вечное небытие.

Улица резко контрастирует с рынком, и я понимаю – это то, что скрыто за каждой улыбкой и теплым летним днем. Бесконечный траур и горе, охватившие улицу.

В Вистилиаде тоже есть такое место?

А может, на каждом из Шести Островов?

Я сглатываю.

Моя семья приговорила этих людей к нескончаемой боли. Хотела бы я найти способ все исправить.

Когда мы проходим мимо скорбящих, мое сердце сжимается от их криков, а на улицу сворачивает ряд городских стражников. Они крепко сжимают свои мечи.

– Король хочет, чтобы мы были начеку, – говорит один из них. Его голос приглушен. – Наследница может быть где-то на наших улицах.

Мои глаза расширяются, и Ирения придвигается ближе. Подруга всегда меня защищает. Нокс и Мика бросают сумку рядом с затененным дверным проемом.

– Не смеши меня, – говорит другой стражник. – Что ведьма Сомниатис забыла в Армонии?

– Ну, это не ей выбирать. Я слышал, что ее похитили! Прямо перед королевским банкетом.

Услышав эти слова, я поворачиваюсь, чтобы свернуть с дороги, но Нокс хватает меня за руку и прижимает к себе.

– Не останавливайся, – шипит он, стиснув зубы.

– Но…

– Мы не должны привлекать к себе внимание.

Я гляжу на Ирению и Мику, которые согласно кивают и продолжают идти вперед, как будто стражники их вовсе не беспокоят. Наша компания просто вышла на утреннюю прогулку.

Я напрягаюсь, когда мы приближаемся к страже, их взгляды на мгновение останавливаются на нас.

Они не должны были отличить меня от других местных женщин, но я все равно опускаю голову, стараясь не смотреть им в глаза. Обмануть торговца легко, но я не могу соврать стражникам о желтой краске для глаз.

Не хочу, чтобы меня забрали обратно в Вистилиаду.

Не желаю снова оказаться запертой в башне.

Стражники притормаживают, после чего проходят мимо, скользнув взглядом по моим зеленым волосам. Я не смотрю на них и не поднимаю глаз, но чувствую, как они рассматривают меня. Я начинаю беспокоиться, что нас раскусили.

Мне пора бежать?

Ударить одного из стражников по носу и умчаться прочь?

– Добрый день, – обращается Нокс к страже, кивнув в знак приветствия. Голос у него небрежный, и даже если он паникует, то не показывает этого.

Мужчины обращают внимание на его форму Последней Армии, и все признаки опасения исчезают с их лиц.

– Добрый день, – хором отвечают они.

Стражи уходят прочь.

Только отчаянный дурак стал бы приветствовать городских стражей, от которых до этого сбежал. Мы идем дальше и останавливаемся только после того, как сворачиваем за угол и скрываемся из виду.

Я громко выдыхаю от облегчения, сердце болезненно колотится в груди.

– Это было опасно, – говорит Мика.

– Я была уверена, что они узнали Селестру, – соглашается Ирения. – Слава душам, что в этом городе так любят подражать ведьмам.

Я тоже этому рада.

Если бы не модные веяния и форма Нокса, то нас бы поймали. Я задавалась вопросом: почему он не переоделся, когда мы сбежали из Вистилиады? Но теперь все встало на свои места: люди уважают и боятся Последней Армии.

Возможно, король сообщил людям, что меня похитили. Нокс знал – Сирит никогда не признается, что за это ответственен один из его солдат.

Это бы выставило его дураком, которого легко обмануть и предать.

Скорее всего, он сочинит какую-нибудь историю о беглом убийце или предателе, нежели поставит на карту репутацию всей своей армии.

Форма Нокса и Мики позволит нам перемещаться по Шести Островам без особых подозрений.

– Сюда, – говорит Нокс. – Давайте ненадолго затаимся, чтобы больше не наткнуться на стражей.

Он указывает на маленькую таверну на краю рыночной площади, за кривым рядом прилавков. «Хранилище души». Подходящее название для здания в форме капли. Фонарь на потолке покрыт таким количеством паутины, что становится ясно – им никогда не пользовались. Место, погруженное во тьму, – идеальное пристанище, чтобы спрятаться, пока стража судорожно ищет беглецов.

– Что насчет сумки? – спрашиваю я, указывая на то место, где мы оставили купол.

– Оставим как есть, – отвечает Нокс. – Никто не станет воровать на траурной улице. Пойдемте внутрь.

– Внутрь? – спрашивает Мика.

Его голос сочится неуверенностью, и я его не виню. Таверна не выглядит приветливой. Кроме того, мой прошлый визит в таверну оказался не самым удачным.

– Нам нужно незаметное место, – объясняет Нокс. – Где мы сможем разработать стратегию.

– Стратегию для чего? – спрашиваю я.

Он рывком открывает дверь в «Хранилище души», петли скрежещут в ответ.

– Для спасения моей жизни.

Глава 23

Нокс

В «Хранилище души» нет окон.

Это похожая на пещеру комната, окружающая нас черной стеной, а полы яркие и светлые, как облака. Гармония света и тьмы, как раз в духе Армонии.

В воздухе витает синевато-красный сигарный дым. Он окутывает черноту и рассеивает пламя светильников.

Мы усаживаемся за столик в самом дальнем углу, где на стене вместо окна, подобно маленькому мерцающему солнцу, горит факел.

Здесь тихо, если не считать обрывков смеха и шелеста карт на потертых столах.

Раньше я бы мечтал оказаться в таком месте вместе с отцом.

Укромный уголок, где мы могли бы посмеяться и поговорить о тренировках или разработать стратегию боя. Я уверен, что папа точно так же проводил время со своим отцом.

Бармен пересекает комнату и подходит к нам, его длинные светлые волосы перевязаны лентой.

– Что я могу вам предложить? – спрашивает он.

Его взгляд ненадолго задерживается на Селестре, прежде чем он качает головой и отводит глаза от зеленых волос.

– Ром, – говорю я. – Четыре стакана.

Он кивает и протягивает руку.

– Восемь серебряных монет.

Я едва не падаю со стула от стоимости напитков.

Стоило взять больше денег, но я подумал, что моих запасов будет достаточно. Я не знал, что путешествую с волками, которые становятся ненасытными при первом же запахе еды.

Я отдаю бармену восемь монет и уныло гляжу на оставшуюся горсть.

Если нам повезет, то по прибытии в Полемистес не придется торговаться.

– Мне казалось, что мы собираемся обдумать план, – ворчит Селестра. – А не напиваться.

Я рад, что ее глаза больше не устремляются на дверь, дабы убедиться в отсутствии стражи.

– Я могу совмещать несколько дел одновременно, – отвечаю, поудобнее устроившись на мягком стуле. – К тому же я умираю от жажды.

– Несомненно, – бормочет себе под нос Селестра.

Бармен возвращается с нашими напитками и ставит поднос в центр стола с такой силой, что ром выплескивается через края стаканов.

Я делаю долгий и щедрый глоток.

Ром обжигает горло.

Селестра смотрит на свой стакан с недоверием.

– Это не отрава, – успокаиваю я девушку.

– Я бы не был так уверен, – вставляет Мика, отпив рома и поморщившись.

Ирения не колеблется и едва не выпивает целый стакан одним глотком.

Селестра вздыхает и прижимает стакан к губам. Через секунду она начинает кашлять и задыхаться, сделав первый глоток.

– На вкус просто отвратительно, – возмущается она.

– Это ром. – Я салютую своим стаканом.

– Я могу выпить твою порцию, если ты ее не хочешь. – Ирения тянется за напитком Селестры.

– Угощайся, – отвечает Селестра, подталкивая его к подруге. – Но я не потащу тебя отсюда.

Ирения фыркает в стакан как раз в тот момент, когда дверь в «Хранилище души» открывается, пропуская новую порцию посетителей.

Каждый из них глядит на Селестру. Все взгляды по какой-то причине постоянно притягиваются к ней. Несмотря на то, что многие местные женщины красят волосы в зеленый, Селестра все равно отличается от них.

Она бы попросту не смогла слиться с толпой.

Некоторые люди созданы для того, чтобы поражать мир. Что-то в Селестре выделяется гораздо пронзительнее и ярче. Даже я замечаю это.

– Нам нужно подстричь тебя, – шепчу я.

Селестра смотрит на меня с удивлением.

– Что?

– Твоя прическа слишком выделяется.

– Но здесь у всех зеленые волосы, – протестует она.

– Но ни у кого нет таких длинных локонов, как у тебя, – убеждаю я. – Из-за этого ты слишком похожа на свою мать.

Селестра морщится, мысль об этом ей явно неприятна. Мне хочется извиниться за свою неосмотрительность. Долгие годы я жил, пытаясь соответствовать ожиданиям отца, но, похоже, Селестра предпочла бы избежать любого сходства с матерью.

– Я думала, что здесь мы в безопасности, – говорит девушка.

– Мы всегда в опасности, – отвечаю я. – Такова цена приключений.

– Приключений?

Селестра щурится, и ее глаза вспыхивают как два огненных шара. Благодаря свету от факела я впервые вижу, что у нее есть веснушки. Россыпь на щеках, и одна веснушка на кончике носа.

Не знаю, почему я акцентирую на этом внимание.

– Если мы действительно постоянно находимся в опасности, то я больше не хочу тратить время на поиски волшебных мечей или распитие рома, – отрезает Селестра. Она внезапно встает и жестом предлагает Ирении сделать то же самое. – Я найду нам ночлег, где мы остановимся и переждем месяц.

Девушка поворачивается к двери. Не задумываясь, я тянусь к руке Селестры и хватаю ее, прежде чем они с Иренией успевают уйти.

Селестра вздрагивает от шока. Она не привыкла к тому, что к ней прикасаются. Даже если мои руки обхватывают ее через перчатки, я знаю, что она все равно испытывает смешанные чувства.

Для меня это тоже странно.

В последний раз, когда мы коснулись – в последние два раза – за мной вскоре явилась смерть. Как будто Селестра носит ее с собой. Словно смерть спряталась под ее кожей.

Я думаю, что ее перчатки похожи на цепи, удерживающие смерть в стороне.

В любом случае я не могу упустить девушку из виду.

Мне нужна Селестра, чтобы найти магию, о которой говорил отец. Ее сила – ключ к уничтожению короля и спасению моей жизни. Я не позволю ей бродить по Армонии в одиночку.

– Сирит отыщет нас, куда бы мы ни пошли, – напоминаю я ей. – Единственное место, за которым он не может уследить – это Полемистес. Именно там находится ключ к его смерти. Запомни, мы не прячемся. Мы ищем.

– Значит, несмотря ни на что, – произносит Селестра, – мы всегда будем в опасности?

– Рядом со мной ты в безопасности, – обещаю я.

Глаза Селестры впиваются в мою руку, которая все еще удерживает ее запястье.

Медленно она высвобождается из хватки.

– Правда?

Голос у нее хриплый.

– Клянусь.

Селестра моргает, услышав клятву. Она снова оглядывается на дверь, а затем смиренно садится в кресло.

– Если ты действительно полон решимости отправиться в смертельное путешествие в Полемистес, то почему мы не можем найти корабль, который переправит нас к острову? – спрашивает Селестра. – Конечно, было бы безопаснее отправиться туда, куда король не сможет добраться, нежели тратить время на починку воздушного шара.

– Нам нужен воздушный шар, чтобы обойти водовороты, – объясняю я. – Корабль не подойдет. Слишком многие разбились, так и не достигнув цели.

– Сколько? – неуверенно спрашивает Селестра.

– Очень много.

– Я слышала, что водоворот возле Южного острова размером с город, – произносит Ирения приглушенным шепотом. Ее глаза широко распахнуты, а изо рта пахнет ромом. – Говорят, у него есть щупальца и пасть, как у жуткого морского зверя. Раньше внутри жили сирены, пока Изольда и король не изгнали их за пределы Шести Островов.

Селестра поворачивается к подруге с удивленным выражением лица.

– Что?

– А еще на острове есть Лес Проклятых, – продолжает Ирения. – Ох, сколько же историй я о нем слышала!

Мика стонет.

Похоже, его снова тошнит.

– Ненавижу призраков, – бормочет он.

– Призраки? – Селестра произносит слово так, будто это проклятие.

Как будто самый настоящий призрак сейчас стоит за моей спиной.

– Это еще один из защитных барьеров острова Полемистес, – объясняю я. Место, где монстры прячутся за деревьями, а в каждом дуновении ветра парит душа воина, готовая сразить любого, кто посмеет проникнуть в глубь острова. – Это место для мертвых, а не для живых.

– Как ты собираешься сражаться с призраками? – спрашивает Селестра.

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Бабочка Лео – это наш способ обойти любую защиту Полемистеса. Мы сможем перелететь его стены и лес с привидениями.

В этом и заключается причина, по которой я выслеживал Лео и заплатил ему баснословную сумму. Он должен был придумать способ обойти защиту острова.

– Если нам действительно нужно починить воздушный шар, то стоит довериться придворной портнихе, – говорит Селестра. Она поворачивается к Ирении.

– Мне? – потрясенно спрашивает ее подруга.

– Именно, – кивает Селестра.

Ирения начинает паниковать.

– Нет, – лепечет она. – Я не знаю, с чего начать. Эта ткань отличается от всех, что были у нас в замке. Что, если я все испорчу?

– Не испортишь, – уверяет ее Селестра. – Может, ты и подмастерье, но мы обе знаем, что в мастерстве ты превосходишь саму портниху.

Селестра поворачивается ко мне. Она выглядит увереннее, чем несколько минут назад.

– Вы же видели, какие замысловатые платья мы носим. Многие из них являются творениями Ирении, которые она сшила без посторонней помощи.

Должен признать, такой вариант я даже не рассматривал.

– Ты разбираешься в тканях лучше, чем кто-либо другой, – говорит Селестра своей подруге. – Я знаю, что ты справишься.

Ирения улыбается и немного расслабляется. Я вижу, как ее воодушевило одобрение принцессы. Селестра права: я видел платья, и если Ирения действительно приложила к ним руку, то починка купола воздушного шара покажется ей сущим пустяком.

Ирения выпивает ром Селестры. Она ударяет стаканом по столу и выдыхает.

– Хорошо, – отвечает она. – Я согласна. Я смогу это сделать. Наверное.

– Что тебе может понадобиться? – спрашиваю я.

– Прежде всего огнеупорная ткань, чтобы залатать дыры.

Я киваю.

– Отлично, вот наш новый план. Находим ткань, Ирения демонстрирует свои навыки, а затем мы пролетим над водоворотами Полемистеса, прежде чем король успеет нас найти.

– Надеюсь, что твой волшебный меч действительно стоит того, чтобы рисковать ради него жизнями, – говорит Селестра. – Что, если мы прибудем в Полемистес, а меча даже не существует?

– Существует, – твердо отвечаю я. – Должен существовать.

Селестра наверняка полагает, что единственная магия течет в ее жилах, но это неправда. На Шести Островах до сих пор встречаются крупицы волшебства. Маленькие проблески магии, ускользнувшие от короля. Например, бабочка Лео или мозаика из булыжников, сверкающая под ногами горожан.

Какие-то силы определенно поддерживают защиту Полемистеса.

Может быть, Селестра не верит в эти истории – надо признаться, я тоже, – но она не может отрицать того, что остров смог выстоять. Она не сможет списать все на то, что его жители – хорошие воины.

Их кое-что защищает. Мне нужно найти меч и спасти мир.

– Если Ирения починит купол, то у нас останется всего лишь одна проблема, – говорю я.

– Одна большая проблема, – поправляет его Мика.

Селестра переводит взгляд с Мики на меня.

– О чем речь?

– Моя смерть, – просто отвечаю я. – Самая большая проблема из всех существующих.

– Твоя смерть, – повторяет девушка.

– Завтра пройдет половина месяца, после этого сам король сможет начать на меня охоту. Если я собираюсь бежать, то мне понадобится еще одно видение.

Селестра бледнеет, как только слышит мои слова.

Ее руки стискивают подлокотники кресла, и я чувствую ее желание вскочить и убежать к двери, вместо того чтобы дать мне то, что нужно.

В отличие от своей матери она не сразу подружилась со смертью.

– Мы заключили сделку, – напоминаю я. – Твой побег из замка в обмен на помощь в течение месяца. Ты дала мне слово.

– Я знаю, – начинает Селестра. – Но это не так просто.

– Мы зашли уже слишком, принцесса, – отвечаю я. – Пришло время выполнить твою часть сделки.

Глава 24

Селестра

На закате, когда прозвонил колокол и траурные улицы опустели, Нокс ведет меня обратно.

– Таким образом мертвые могут вернуться невидимыми и нетронутыми, – объясняет он. – В таверне слишком многолюдно, нас могут заметить. Здесь же нас никто не увидит. Люди не приходят сюда после наступления темноты.

Это неутешительно.

Не хочу увидеть нашу с Ноксом смерть на улице, заполненной призраками, но я понимаю, что мне нужно это сделать.

Нокс подходит к черной двери, на которой написано меньше всего имен.

Мика и Ирения расположились у двери напротив, натянув на голову капюшоны. Они стоят возле сумки с куполом воздушного шара и следят за обстановкой. Проходящие мимо стражники сочтут их за бродячих плакальщиков, а рыдание или громкий горестный крик ребят предупредит нас о присутствии членов Последней Армии.

Дверь поскрипывает, когда мы входим внутрь.

Перед глазами предстает пустая и безжизненная комната, покрытая серыми пятнами. Присутствует немного мебели: белоснежный диван и потрескавшийся деревянный стол, покрытый паутиной. Наши шаги эхом отдаются по комнате.

Нокс протягивает мне руку.

– Скажи, когда будешь готова, – говорит он.

– К этому невозможно подготовиться.

Нокс замолкает, и на его суровом лице появляется тень сожаления.

Я знаю, он прав, и мы должны быть готовы. Король и Теола сделают все возможное, чтобы помешать ему дожить до Красной Луны.

Даже без волшебного меча Нокс представляет опасность для бессмертия короля. Если он доживет до Красной Луны, это может разрушить сделку и пошатнуть власть Сирита. А это значит, что не будет нужды в траурных улицах, ведь король больше не будет похищать души и заключать смертельные сделки.

Спасение жизни Нокса также освободит Шесть Островов от тирании, с которой я мирилась всю свою жизнь. И, конечно же, это поможет добиться справедливости для Асдена.

Тем не менее Нокс не осознает, о чем он меня просит, а я не могу ему все рассказать.

Как я могу признаться, что наши смерти связаны и в каждом предсказании мне приходится видеть и свою смерть?

Снимаю перчатку с левой руки, потому что на правой красуется королевская метка в виде змеи. Я вздыхаю с облегчением, когда легкий сквозняк из распахнутого окна касается оголенной кожи.

Моя ладонь подрагивает от предвкушения.

Желание прикоснуться к Ноксу почти превосходит страх, но предвкушение видений о смерти усмиряет мой пыл.

Нокс делает шаг вперед, и у меня перехватывает дыхание от его близости.

Сама мысль о прикосновении кожи к коже вызывает нервную дрожь.

Меня одолевает желание сделать то, что мне запрещали на протяжении всей жизни – чувствовать. Ощутить тепло другого человека, а не холод и одиночество.

Мне так хочется походить на других людей, наслаждаться близостью и не знать печали.

– Готова? – спрашивает Нокс.

Он снова протягивает руку, кончики его пальцев почти касаются моей кожи.

Я медленно провожу ладонью по его руке и сжимаю пальцы вокруг запястья. Нокс повторяет мое движение.

Грудь сдавливает, и меня охватывает облегчение, словно я удовлетворила глубокое и непреодолимое желание.

В тот момент, когда перед глазами начинает проноситься видение смерти, сердце бешено колотится.

Первое, что я вижу, – это очертания пиратского корабля в форме дракона, рассекающего морские волны.

В глубокой ночи раздается лязг мечей. Нокс лежит на полу, а над ним нависает солдат. Я кричу его имя, но уже слишком поздно.

В небе сверкает молния, и Нокса выбрасывает за борт.

Слышу, как стучат по палубе ботинки, когда я начинаю бежать в его сторону.

Внезапно меня тоже выбрасывает за борт, прямиком в холодные глубины Бескрайнего моря.

Черные воды душат, наполняя горло и легкие. Я пытаюсь всплыть, но что-то удерживает меня, утаскивает на дно до тех пор, пока я не перестаю сопротивляться.

Когда я испускаю последний вздох, над поверхностью воды мелькает что-то зеленое.

Моя мать.

Я судорожно втягиваю воздух и возвращаюсь в настоящее. Споткнувшись, отхожу от Нокса и разрываю связь. Я тут же падаю на колени и начинаю кашлять, пытаясь прогнать из легких фантомные воды Бескрайнего моря.

Меня тошнит от воспоминаний о раздирающей глотку воде.

– Что такое? – спрашивает Нокс, опускаясь на колени рядом со мной.

Он тянется ко мне, но я отскакиваю назад, как испуганное животное.

Не хочу снова все увидеть.

О, души, я не смогу этого вынести.

– Селестра, что случилось? – снова спрашивает Нокс, его голос становится настойчивее, когда я хватаюсь за горло.

Такое ощущение, что я тону прямо в этой комнате.

– Позвольте мне помочь тебе, – умоляет он. А затем шепчет так тихо, что я почти не слышу: – Пожалуйста.

Я гляжу на Нокса и пытаюсь успокоить дыхание. Беспокойство на лице парня застает меня врасплох.

Нокс хмурится.

– Что ты увидела?

Я сглатываю, в горле пересохло.

– Я видела, как ты утонул.

Мой голос звучит глухо и надтреснуто.

– Через три дня тебя сбросят за борт пиратского корабля в форме дракона.

– Дракон, – повторяет Нокс. На его лице появляется понимание, но я слишком напугана, чтобы обращать на это внимание. – Ты в этом уверена?

Я киваю.

Ты утонешь. Я утону. Мы утонем.

– Думаю… – Я запинаюсь, пытаясь понять смысл видения. – Думаю, моя мать была там. Она удерживала тебя под водой.

Я закусываю губу.

Она топила меня в ледяной воде и наблюдала, как я испускаю последний вдох. Неужели клятва на крови настолько сильна, что она позабыла о любви, которую когда-то испытывала к дочери?

– Получается, они знают, что мы в Армонии, – произносит Нокс, обдумывая услышанное. – Или же в скором времени об этом догадаются.

– Что нам делать?

– Мы позаботимся о том, чтобы в ближайшие три дня у Ирении было все нео бходимое для починки воздушного шара, – просто отвечает он. – А потом мы сбежим.

Будет сложно. Ирения – самая опытная швея, которую я знаю, но справиться с таким объемом работы в сжатые сроки будет непросто. Пока она будет занята, мы окажемся живыми приманками, ожидающими поимки.

– Подстриги меня, – прошу я Нокса.

Он удивленно вскидывает брови.

– Сейчас?

Я оживленно киваю.

– Ты сказал, что я слишком выделяюсь. Нужно сделать так, чтобы я походила на остальных девушек-подражательниц в Армонии. Король и моя мать не должны найти нас раньше времени.

Я решительно стискиваю зубы.

– Ты уверена?

Нокс колеблется, но обнажает клинок.

– Я далеко не придворный стилист.

– Странно, мне казалось, что ты мастерски управляешься с клинком, – язвлю я, изогнув бровь.

Нокс усмехается и крутит в руке оружие.

– Как пожелаете, принцесса.

Я зажмуриваюсь, когда Нокс касается моих волос. Он немного нервничает, хотя это была его идея с самого начала.

Секунды бегут одна за одной, и чем дольше они тянутся, тем отчетливее я слышу дыхание Нокса и густой запах рома.

Это опьяняет.

Клинок касается волос.

Густые пряди падают на пол.

Я в мгновение ока открываю глаза и замечаю зеленую копну у своих ног. Я протягиваю руку и касаюсь волос, которые отныне достают до подбородка.

Мне стало легче. Как будто тяжесть покинула не только тело, но и душу.

– Как я выгляжу?

Нокс какое-то время глядит на меня, пытаясь подобрать слова.

– Все так плохо? – спрашиваю я, обеспокоенная его молчанием.

Я снова касаюсь волос. Должно быть, они выглядят неопрятно.

– Нет, – отвечает Нокс, словно его застали врасплох. Он откашливается. – Ты просто похожа… на себя.

– А раньше была похожа на кого-то другого?

Нокс лишь пожимает плечами и протягивает мне клинок, чтобы я смогла увидеть свое отражение. Лезвие грязное, но мне удается мельком себя разглядеть. Кажется, Нокс прав.

Я похожа на себя. Не на мать или неприкасаемый королевский трофей.

Кончики неровные, но Ирения сможет подровнять их ножницами для ткани. Несмотря ни на что, на губах появляется улыбка.

Мои волосы всегда соответствовали прихотям короля. Та же участь постигла и мать, и наших предков. Я выглядела согласно канонам ведьм Сомниатис, оправдывала чужие ожидания.

Отныне я могу быть сама собой.

Человеком, не скрытым тенью предрассудков.

Мы отправляемся на поиски магазина тканей, который, по словам бармена из таверны, был лучшим – и единственным – в городе. Улицы освещены утренним солнцем, которое отражается от мозаичной дороги, посреди площади играет одинокий скрипач.

Люди бросают монеты в его шляпу и кружатся в танце.

Нам не потребовалась уйма времени, чтобы найти «Мэриголд».

Приблизившись к магазинчику, я замечаю название, выведенное золотистыми буквами, похожими на лучи солнца. Стены магазина покрыты белыми блестками, напоминающими дождевые капли.

Когда мы входим внутрь, над головой птичьим пением звенит колокольчик.

Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, насколько Армония отличается от Вистилиады. Это похоже на магию, которой никогда не было в стенах замка, несмотря на то, что он был пристанищем для ведьм.

Был ли остров Тавма таким же до того, как король завоевал его и убил всех наделенных магией жителей? Пели ли колокольчики над дверьми? Блестели ли стены? Танцевали ли жители на залитых солнцем улицах?

Я с упоением разглядываю ткани и платья, которые украшают стены «Мэриголд». Каждый образец захватывает дух своей уникальностью.

Платья не похожи на творения Ирении, но их цвета просто невероятны. Ирения была вынуждена шить наряды темных королевских оттенков, чтобы я хорошо выполняла роль трофея. Платья на витрине горят розовыми и оранжевыми оттенками, словно пламя. Другие образцы травянисто-зеленые или по-летнему желтые, а некоторые представляют собой смесь всех цветов радуги.

Мне так хочется примерить хотя бы одно из них и увидеть себя в наряде другого цвета. Если нам удастся выжить, я попрошу Ирению, чтобы она нашла в Полемистесе такие же прекрасные цветастые ткани для моих нарядов.

– Доброе утро!

Из задней части магазина появляется женщина в розовом бархатном костюме с глубоким V-образным вырезом на груди.

– Как здорово встречать клиентов ранним летним утром, – говорит она. На ее цветочно-розовых губах сияет улыбка. – Меня зовут Эдлин Мэриголд. Могу я чем-нибудь помочь?

– Мы ищем ткань, – говорит Нокс.

– Я бы удивилась, если бы вы искали что-то другое, – отвечает Эдлин, весело подмигнув.

– Нужна особая ткань, – вступает в разговор Ирения. – Огнеупорная и прочная, способная выдержать большие нагрузки. Но в то же время и легкая.

– Сколько конкретики! Могу я спросить, для чего вам эта ткань? Это поможет мне с выбором.

– Боюсь, это так и останется загадкой, – произносит Нокс.

Эдлин, кажется, не возражает. Она подносит палец к подбородку и шумно вдыхает.

– Мне нравятся трудности и загадки. Ох, точно!

Она поворачивается на каблуках бархатных туфель, а затем резко исчезает в задней части магазина. Через несколько мгновений она возвращается, держа в руках рулон ткани цвета лютиков [3].

– Норкад, – объявляет она. – Очень легкая, но прочная ткань, способная выдерживать большие нагрузки. Уверена, она выдержала бы жар пламени дракона, если бы те существовали.

– Вы уверены? – спрашивает Нокс.

– Насчет драконов?

– Насчет всего.

– Я никогда не лгу, молодой человек, – очень серьезно отвечает Эдлин. – Эта ткань полностью соответствует вашим запросам.

– Она куда более заметная, чем та, которую дал нам Лео, – говорю я, вспомнив, как хорошо воздушный шар сливался с ночным небом.

– Я считаю, что не стоит быть незаметными, – говорит нам Эдлин.

– Мы купим норкад. – Нокс протягивает горсть серебряных монет. – Сколько это стоит?

– Ох, милый мальчик, – с сожалением произносит Эдлин. – Боюсь, этого не хватит. Такой материал будет стоить не менее десяти золотых монет за сотню метров.

– Нам потребуется в два раза больше, чтобы залатать дыры, – говорит Ирения.

Нокс кривится.

– У нас нет таких денег, – бормочет он. – Мы заплатили бы больше, если бы могли. Может, вы согласитесь на сделку…

– Боюсь, что нет. – Эдлин резко отдергивает ткань.

Разочарование искажает лицо Нокса.

Я не привыкла видеть его без четко продуманного плана или чрезмерной бравады, поэтому в душе закрадывается смятение.

Кто-то из нас должен что-то предпринять.

– Сколько вы дадите за это? – спрашиваю я, вытянув руку, чтобы показать браслет, который давным-давно подарил мне король.

Глаза Эдлин расширяются.

– Пресвятые души, – восклицает она. – Это чистое золото?

– А в центре – круглый рубин.

Эдлин ахает, и я вижу, как дергаются ее пальцы от желания прикоснуться к украшению.

Такой драгоценный камень встречается редко, именно поэтому король подарил его мне.

Редкий камень для редкого существа. Приз за приз.

– Где ты его взяла? – спрашивает Эдлин.

– Это семейная реликвия.

– Если браслет тебе дорог, то я его не приму. Уверена, что хочешь с ним расстаться?

Я немного колеблюсь.

Я носила этот браслет всю сознательную жизнь. Из-за того, что его мне подарил король, я часто чувствовала себя скованной. Но браслет также принадлежал моей прапрабабушке и связывал меня с магией семьи.

Расстаться с браслетом – все равно что расстаться с частичкой души. С частичкой моей матери. Это последнее напоминание о ней, которое я взяла с собой, покидая замок.

– Браслет покроет стоимость ткани? – спрашиваю я, снимаю украшение и протягиваю его Эдлин.

Она берет его в руки и энергично кивает.

– Да, да, конечно! – восклицает женщина. – Более того! Вы можете взять ткань и выбрать любую одежду. Хоть дюжину нарядов!

– Не думаю, что нам нужна дюжина, – отвечаю я с улыбкой. Я касаюсь запястья. Холодное. – Но мы не прочь приодеться.

Я оглядываю магазин, снова разглядывая разноцветные ткани.

– У вас есть что-нибудь менее экстравагантное? – спрашивает Нокс, проследив за моим взглядом.

– Дайте угадаю, – смеется Эдлин. – Черный?

Нокс, должно быть, видит, как я морщусь, и продолжает:

– Что-то, что не будет выделяться в темноте.

Эдлин снова смеется.

– Я уверена, что смогу найти для вас что-нибудь.

Женщина возвращается в заднюю часть магазина, чтобы отыскать более непримечательные наряды.

Как только она уходит, Нокс поворачивается ко мне.

Я протягиваю руку, чтобы заправить волосы за уши. До сих пор непривычно, что они такие короткие, что между мной и внешним миром больше нет защитной завесы.

– Тебе не стоило этого делать, – говорит Нокс, указывая на мое запястье.

– Я потратила большую часть твоих денег на хлеб и пирожные, – отвечаю я и кротко улыбаюсь.

Челюсть Нокса слегка дергается.

– Да уж, твой аппетит опустошил мои карманы, – признается он.

– Нашла! – провозглашает Эдлин. Она раскладывает перед нами красочные платья и рубашки. – Что-то из этого определенно подойдет.

Скривившись, я гляжу на свою черную рубашку, ботинки и штаны. Мой наряд и скромная коричневая юбка Ирении действительно выглядят мрачно.

– Спасибо, – благодарю я.

Пальцы Ирении уже порхают над яркими тканями, с которыми ей никогда прежде не доводилось работать.

– Вот этот! – восклицает подруга, указывая на ярко-оранжевый свитер.

Я отшатываюсь.

– Не для тебя, – успокаивает Ирения, почувствовав мое недовольство. – Для меня.

Она откладывает свитер в сторону и берет в руки длинное бордовое платье, расшитое лепестками роз.

– Как на тебя шили, – объявляет подруга.

Хоть платье и красивое, я не могу не рассмеяться.

– Не думаю, что бальное платье подойдет для осуществления наших планов.

– Ох, но ты можешь выбрать что-то более подходящее, – пренебрежительно отвечает Ирения. – Пожалуйста, Селестра. Я видела на тебе этот цвет лишь тогда, когда ты испачкалась краской. Ты просто обязана его примерить.

Я вздыхаю, качаю головой и забираю у нее платье. Ирения так же, как и я, была вынуждена носить одежду исключительно королевских оттенков.

– Я быстро, – говорю я Ноксу.

– Рад слышать, что бальное платье значит для тебя больше, чем моя жизнь, – возмущается он, хотя в его глазах мелькают искорки веселья.

– Даже оранжевый свитер Ирении значит для меня больше, чем твоя жизнь, – отвечаю я, поворачиваясь на каблуках и направляясь в заднюю комнату.

Я быстро надеваю платье через голову, ткань облегает талию и касается лодыжек.

Наряд очень красивый. Ничего замысловатого по сравнению с творениями Ирении, но лепестки роз мерцают на свету, создавая впечатление, что они трепещут вместе с моими движениями.

А какой цвет. Оттенок контрастирует с кожей. Он такой же красный, как вишенки на тортах, которые таскали мы с Иренией.

Несмотря на зеленые волосы, я больше не похожа на королевскую ведьму. Я кажусь обычной. Мне кажется, так могла бы выглядеть любая другая девушка Армонии, спешащая на бал или праздник.

– Выходи! – зовет Ирения. – Я умираю от любопытства.

Осторожно выхожу из задней комнаты, и Ирения визжит от восторга, завидев меня.

– Ты похожа на клубничку! – восклицает она.

Я удивленно моргаю.

– Это не комплимент.

– Но клубника вкусная.

– Я сейчас сниму это платье, – многозначительно предупреждаю я.

Но подруга тянет меня в центр комнаты, кружа вокруг, как стервятник, разглядывающий свою добычу.

– Что нужно сделать, чтобы тюль так спадала? – спрашивает она Эдлин.

Я устало вздыхаю, когда они начинают говорить о тканях, и переключаю свое внимание на Нокса. Он глядит на меня, поджав губы, и по его лицу пробегает тень неуверенности.

– Только не говори мне, что я лишила тебя дара речи, – дразню я.

– Вряд ли, – отвечает он. Хмурый взгляд исчезает, и парень понимающе улыбается. – Я просто пытаюсь подобрать правильные слова.

– Дай угадаю, я снова похожа на себя, – шучу я, вспомнив его слова. – Да уж, солдат, тебе стоит поработать над комплиментами.

Нокс проводит рукой по темным волосам, непослушной прядью спадающим ему на глаза.

– Ты выглядишь как принцесса, – наконец произносит он.

Я возмущенно вздыхаю.

– Я же говорила, я не…

– Знаю, – твердо отвечает Нокс. Он прочищает горло, его кожа покрывается румянцем. – Но ты действительно на нее похожа.

Серьезность в его голосе застает меня врасплох, и на этот раз я не спешу возразить. Внезапно я начинаю ощущать жар. Наши глаза устремлены друг на друга: взгляд Нокса пронзительный, а мое дыхание становится все более прерывистым.

– Пойду переоденусь, – наконец бормочу я, потрясенная хрипотцой в голосе.

Нокс лишь кивает, а затем быстро отворачивается. Я сглатываю и направляюсь в заднюю комнату. В голове вертятся слова Нокса.

Ты выглядишь как принцесса.

Мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке.

Глава 25

Нокс

Я чертыхаюсь, потому что в очередной раз уколол Япалец, пытаясь починить этот дрянной шар.

У нас остался день до наступления смерти, которую предсказывала Селестра. Короля еще нет.

Наше средство передвижения не на ходу.

– Я же сказала, помедленнее, – говорит мне Ирения.

– Не думаю, что ему знакомо это слово, – отвечает Мика, его игла легко проходит сквозь ткань.

Сердито гляжу на друга, а затем перевожу взгляд на ту часть купола, над которой работала Ирения.

Я подозревал, что она знает свое дело, но даже не догадывался, насколько. Всего за один день она залатала почти половину дыр, виной которым стало наше крушение. Девушка с удивительной скоростью и аккуратностью сшила вместе края ткани.

По сравнению с Иренией я просто безрукий.

Мы трудимся, сидя на полу в одном из пустых домов на траурной улице. Здесь мы прожили последние пару дней, выбираясь лишь за едой и необходимыми вещами для Ирении.

Поскольку Последняя Армия патрулирует улицы, мы не можем рисковать и выходить слишком часто. К сожалению, Селестра выделяется среди остальных девушек.

Ее легко могут узнать.

Я продеваю иголку сквозь ткань и гневно вздыхаю, когда мой тщательно завязанный узел развязывается, а нитка падает на колени.

– Это просто невозможно, – говорю я.

Не представляю, как Ирении вообще удавалось создавать замысловатые платья Селестры, когда мне не удается вышить даже прямую линию.

Я наивно полагал, что починка купола воздушного шара займет несколько часов. На третье утро Ирения делает последний стежок.

– Портные Шести Островов, поклонитесь мне, – торжественно объявляет она.

– Готово? – нетерпеливо спрашиваю я у Ирении.

Не то чтобы кто-то меня винил, ведь до следующего визита смерти осталось всего несколько часов.

– Дарую тебе навык полета, – нараспев произносит Ирения, разглаживая руками последний кусочек ткани.

– Будем надеяться, что на этот раз Нокс ничего не разрушит, – говорит Селестра.

– Можешь управлять им сама, принцесса.

– И отказаться от шанса снова увидеть, как ты падаешь на задницу? – спрашивает она. – Не стану лишать себя такого удовольствия.

– Нравится смотреть на мой зад, да?

Селестра вздрагивает, и я вижу, как румянец заливает ее щеки, красные пятна смешиваются с веснушками. По моему телу пробегает разряд.

Как она может быть такой красивой и в то же время такой смертоносной?

Знаю, что мне следует сосредоточиться именно на смертоносной части, но что-то в Селестре затмевает все мои чувства. Когда она упала на пол после последнего видения, мне захотелось броситься к ней и помочь. Меня переполняло желание утешить и защитить девушку, хотя я знаю, что все должно быть иначе.

В конце концов, мое имя в списке смертников.

Но когда Селестра краснеет, заправляя недавно подстриженные волосы за уши, когда я увидел ее в том красном платье… Вспыхнувший в груди огонь застал меня врасплох.

Селестре без труда удается сбивать меня с толку и переворачивать мир с ног на голову.

Она ведьма. Я несколько раз повторяю эту мантру, но тут мне в голову проскальзывает другая мысль.

Возможно, она хочет большего.

Она не хочет быть злой ведьмой, крадущей души для короля. Она не хочет быть запертой в замке принцессой. Думаю, у нее есть и другие желания.

Я это знаю, потому что хочу того же самого – свободы.

Шанс стать кем-то большим, нежели отголоском своей семьи.

– Купол починен, можем ли мы покинуть остров до наступления темноты? – спрашивает Селестра.

Прежде, чем сбудется видение.

Я не киваю в ответ, потому что по какой-то причине не хочу ей лгать.

Правда заключается в том, что я не могу гарантировать чью-либо безопасность. Даже свою собственную.

Пока мы не найдем меч и не убьем короля, ни одна живая душа на Шести Островах не будет по-настоящему в безопасности.

Я быстро складываю отремонтированный купол в большую сумку, которую дал нам Лео, и готовлюсь вести всех в поле к месту крушения шара. Корзина все еще лежит там, вдали от патрулей Последней Армии, ищущих пропавшую наследницу короля.

Мы шагаем быстрее, чем в прошлый раз. Нужно покинуть Армонию, пока нас не поймали. Селестра практически бежит, и даже я с трудом поспеваю за ней.

Если бы я не знал ее так хорошо, то решил бы, что она отчаянно хочет сбежать из города и защитить меня от смерти.

Должно быть, ее видения оставляют шрамы.

Я снова вспоминаю, какую боль испытала девушка, увидев мое будущее. Не знаю, почему предсказания так на нее действуют. Я видел, как Теола предсказывает судьбы бессчетного количества людей, не моргнув и глазом. Селестра же переживает каждую увиденную смерть.

Я так и не понял – ей действительно не все равно или же ее магия еще слишком слаба.

К тому времени, когда мы добираемся до поля, настает поздний вечер. Я чуть не врезаюсь в спину Селестры, когда она резко останавливается.

– Это то самое место? – спрашивает она, оглядывая пустое поле.

Я вижу прогалины в траве и следы грязи, тянущиеся на несколько метров следы нашей аварии.

Следы сохранились.

Но теперь я замечаю, что корзина отсутствует. Стоило ожидать, что смерть не отпустит меня так легко.

– Корзина… переместилась? – спрашивает Селестра. Она так же, как и я, озадаченно оглядывает пустое поле. – Куда она делась?

– Хороший вопрос, – отвечаю я, прищурившись. – Но мне любопытно другое – кто ее взял?

Пустая корзина в пустом поле – не самая ценная находка в Армонии. Без баллона она бесполезна.

– Кто смог утащить такую тяжеленную штуковину? – спрашивает Мика. – Потребуется дюжина человек. Вот почему мы оставили эту чертову корзину в поле.

– Кому понадобится пустая корзина? – спрашивает Ирения.

Хороший вопрос, на который у меня найдется ответ.

Есть тип людей, которые хватают все, что находят, и забирают себе.

Мусорщики.

Вернее, пираты. И если верить видению Селестры о корабле-драконе, я точно знаю, где нужно искать.

Глава 26

Селестра

Гавань Армонии не похожа на те причалы, которые я видела в Вистилиаде. Здесь нет патрульной охраны, нет армейских лодок и солдат с мечами размером с лошадь.

Деревянные причалы тянутся полукругом, как солнечные лучи. К ним привязаны разноцветные лодки, чьи названия выведены на бортах курсивом. Некоторые из суден размером с дом, а другие весельные посудины не крупнее меня.

– По сравнению с Вистилиадой это сущий пустяк, – самодовольно произносит Нокс. – Ни одного корабля Последней Армии в поле зрения. Лишь прогулочные суда и пираты.

– Разве ты забыл, что я увидела твою смерть как раз на пиратском корабле? – спрашиваю я.

– Наверное, я оптимист, – отвечает парень. – Кроме того, нам нужен воздушный шар, чтобы выбраться с острова. Если он где-то на одной из этих лодок, у нас нет выбора.

Я вздыхаю, разочарованная его легкомыслием.

Знаю, что мы должны это сделать, но Нокс мог бы хотя бы изобразить беспокойство. По какой-то причине он не боится смерти должным образом. Я рассказала ему, как и где это произойдет, но это лишь укрепило его уверенность в том, что он сможет выжить.

Единственное, чего Нокс, кажется, опасается, – это неизвестность.

– Вот этот?

Он указывает на лодку.

Нет, это не лодка и даже не корабль. Это морское существо. Точно такое же было в моем видении.

Огромный зверь с парусами, похожими на крылья, которые выполнены из полупрозрачной развевающейся ткани. Деревянные элементы и веревки подобны костям и жилам. Широкий изогнутый корпус темно-нефритового цвета, мыс раздваивается, напоминая змеиный язык.

– Да, – подтверждаю я.

– Я знал, – говорит Нокс. Он улыбается, словно наше приключение только что стало гораздо интереснее. – Если житель Армонии украл что-то бесполезное только ради того, чтобы продать это кому-то другому… Кажется, я знаю, кто это сделал.

– Кто? – спрашиваю я.

– Старый друг. – Карие глаза Нокса озорно блестят, в них отражаются кристально чистые воды гавани.

Мика фыркает от смеха.

– Он будет рад тебя видеть.

– Готов поспорить, – отвечает Нокс, обнажая меч. – Будет еще веселее, когда мы вернем корзину обратно.

От услышанного у меня отвисает челюсть.

– Воровство?

Нокс поворачивается ко мне.

– Ты бы предпочла честное изъятие?

Я скрещиваю руки на груди.

– Разве мы не можем просто попросить вернуть корзину обратно?

– Ты забыла, что он пират?

– Разве ты только что не упомянул, что он старый друг?

– Ой. – Нокс кивает, как будто только сейчас осознал ложь. Потом пожимает плечами. – На самом деле он скорее враг.

– Есть ли на Шести Островах хоть кто-нибудь, кому ты нравишься? – спрашиваю я. Сомневаюсь, что такое возможно.

Нокс указывает на Мику.

– Ему я нравлюсь.

– Я не имела в виду дураков.

– Эй! – восклицает Мика, в то время как Ирения смеется.

– Смотри, – говорит Нокс, поднеся меч к свету. Некоторое время он изучает его, проверяя на наличие дефектов, а затем, удовлетворившись его совершенством, продолжает: – Если мы хотим выжить, нам нужно вернуть наше средство передвижения. Я слишком далеко зашел, чтобы все потерять из-за какого-то пирата.

Я бегу трусцой, чтобы не отставать от Нокса, пока он идет к кораблю.

– Значит, мы собираемся украсть эту штуку, пока никто не видит?

– Не говори глупостей, – отвечает Нокс. Он смотрит на меня с лукавой улыбкой. – Там будет уйма зрителей.

Я сглатываю, и почему-то мои мысли возвращаются к тому моменту в Большом Зале, когда мы впервые встретились. Когда я отрезала локон Нокса – часть его души – меня пронзил шок.

Такое же чувство растекается по телу, когда я гляжу на его улыбку.

Это не хлопок, а гул. Шум, подобный ветру в гавани.

Предательское волнения, смешанное со страхом.

Приключение.

Не могу поверить, что даже думаю об этом, но я вспоминаю о картине, которую нарисовала, будучи ребенком. Девочка, запертая в башне, волосы малышки свисают через окно и тянутся к земле, по которой ей не суждено пройтись.

Картина, которую мать сожгла, напугав меня реакцией короля.

Но она не может сжечь то, что происходит внутри меня.

Теола может спалить дотла картину, но не настоящий момент. Не мои мысли.

– Как мы все провернем? – спрашиваю я.

– Легко, – отвечает Нокс.

Мы останавливаемся возле длинной доски, ведущей на борт лодки.

– Вы с Иренией должны позаботиться об отвлечении портовой охраны, – говорит Нокс Мике. – Нельзя, чтобы им на помощь пришла городская стража, если они заметят, чем мы занимаемся. Портовых охранников двое или трое, и в это время дня они обычно спят.

Мика колеблется.

– Я не хочу оставлять тебя одного.

– Я не один, у меня есть ведьма, – напоминает ему Нокс. – И в видении Селестры меня убил не пират. Это была ее мать. Оглянись вокруг, не видишь ли ты где-нибудь ведьму Сомниатис?

– Ладно, – сдается Мика. – Но если ты умрешь, я очень разозлюсь.

– Я ценю это, – отвечает Нокс.

– Ты справишься без меня? – спрашивает Ирения.

– Конечно, – уверяю я подругу.

Мило, что она беспокоится обо мне. Но это я должна волноваться за Ирению, потому что подвергаю ее опасности.

Боюсь представить, что могу потерять ее так же, как и Асдена.

– Будь осторожна, – прошу я. – Если что-нибудь случится, не бойся пожертвовать жизнью Мики, чтобы спасти свою.

– Ох, я определенно использую его как живой щит, – серьезно отвечает подруга.

– Девчонки, вы такие милые, – говорит Мика. – Я рад, что мы стали хорошими друзьями.

Ирения смеется и толкает его в плечо.

– Ну же. Пора отправить героев на поиски.

– Чур, не умирать, – снова предупреждает Мика, указывая на Нокса. – Я серьезно.

Ирения закатывает глаза и оттаскивает сопротивляющегося Мику в сторону.

Он поверженно вздыхает и позволяет ей вести себя к портовой страже.

– Вот, – произносит Нокс.

Он протягивает мне кинжал.

Это оружие он приносил с собой, когда пробрался в мою комнату, чтобы потребовать второе видение. Лезвие черное, как Бескрайнее море, а рукоять с золотым узором яркая, как Красная Луна.

Красивое оружие.

Оно определенно превосходит ушной кинжал, который я украла ранее и который мне пришлось вернуть, прежде чем кто-либо успел заметить.

– Рискованно давать мне такие вещи, – говорю я Ноксу, сдерживая улыбку. – Я могла бы вонзить кинжал тебе в спину и забрать бабочку Лео себе.

Нокс удивленно моргает.

– Ты со мной заигрываешь?

Я закатываю глаза.

– Я угрожаю тебя убить.

Ленивая улыбка расползается по губам парня.

– Рядом с тобой трудно уловить разницу.

Я качаю головой и верчу клинок в руке, не в силах сдержать восторга.

Клинок настоящего бойца.

– Идем, принцесса, – говорит Нокс. – Пора вернуть бабочку.

Когда мы поднимаемся на борт, корабль еще больше походит на дракона. Полы утопают в зелени того же цвета, что и паруса, и переливаются голубыми и розовыми оттенками. Любая неровность на древесине выглядит как чешуя.

Штурвал расположился на корме, в центре которой, словно приз, лежит корзина воздушного шара.

Неподалеку сидит мужчина с зажженной сигарой.

– Нокс Лайдерик, – произносит он.

Мужчина выплевывает сигару в воду и соскальзывает по длинному шесту на главную палубу.

– Во имя всего святого, что ты забыл на моей лодке?

Незнакомец старше нас, в черных волосах виднеется проседь, а борода скрывает горло. Шрам пересекает его налитый кровью правый глаз и изгибается вокруг щеки.

– Познакомься с Дреем Гарриком, – сообщает Нокс, указывая на мужчину. – Один из самых богатых воров в Армонии. Он зарабатывает на жизнь, воруя драгоценности из разрушенных замков старых королевских семей. И, разумеется, убивает всех, кто встает у него на пути.

– Впечатляющее вступление, – говорю я.

– Он настоящий преступник, – признается Нокс. – Слишком жадный, чтобы иметь собственную команду Гаррик сужает свой единственный здоровый глаз.

– Я спросил, что ты делаешь на моей лодке.

– Я хотел поторговаться с тобой, но у меня закончилось золото, а последние драгоценности мы уже продали, – отвечает Нокс.

Он кивает на корзину от воздушного шара.

– У тебя есть кое-то мое, и я хочу это вернуть. Предполагаю, мне придется применить силу, но дай знать, если ты настроен милосердно.

Изо рта Гаррика доносится хриплый звук, напоминающий смех, ноздри раздуваются.

– Кто это? – спрашивает он, глядя на меня. Его взгляд пронзительный. – Твоя напарница по беспорядкам?

Несмотря на мои глаза, он вряд ли заподозрит, что я ведьма. В Армонии полно женщин с таким же цветом волос. Возможно, они даже пытаются скопировать цвет моих глаз. Благодаря новой стрижке, которая не делает меня похожей на мать или предков, Гаррик точно примет меня за местную.

Чувство, когда кто-то смотрит на тебя без предубеждений, окрыляет.

Дрей меня не узнает, поэтому я хоть раз в жизни могу быть кем захочу.

– Напарница по беспорядкам, – размышляет Нокс. – В яблочко, согласна?

Я киваю так небрежно, как только могу.

– Мне нравится, как это звучит.

Гаррик усмехается.

– Что бы вы двое ни задумали, делайте это в другом месте. Не хочу причинять тебе боль, командир.

Последние два слова он практически выплевывает, высмеивая положение Нокса в Последней Армии и его очевидную преданность королю. Нокс не выглядит взволнованным.

– Ты и твои трое матросов собираетесь с нами сразиться? – спрашивает Нокс, оглядывая людей, разбросанных по кораблю. – Я оскорблен.

Улыбка засела на лице Гаррика, как заноза.

– Ты такой же, как твой отец, – говорит он. – Он тоже был высокомерным мерзавцем.

Как только улыбка появилась на лице Гаррика, она исчезла с лица Нокса. Я вижу, как вспыхивают его глаза и сжимаются кулаки.

Он не собирается атаковать, а переваривает услышанное.

Упоминание об Асдене явно сбило его с толку так же, как и меня.

Кем возомнил себя этот мерзавец?

– Откуда ты его знаешь? – спрашиваю я, прервав тишину, а вместе с ней и отстраненный взгляд Нокса.

– Говорил же, – отвечает парень. – Мы враги.

– Последняя Армия – для всех враги, – говорит Гаррик. – В особенности Нокс и его маленький полк Танатоса.

– Ты все еще злишься, что мы конфисковали те драгоценности? – спрашивает Нокс, придя в себя. – Неужели ты полагал, что тебе сойдет с рук воровство у старой королевской семьи Тавмы? Ты же знаешь, что король любит забирать себе все островные богатства.

– Они принадлежат тому, кто их нашел, – говорит Гаррик.

– Что ж, в таком случае…

Нокс достает свой меч и направляет его на горло Гаррика.

– Мы нашли твой корабль, так что это означает, что мы оставим себе его и все, что на нем находится. Включая то, за чем мы пришли.

Матросы встают.

Нокс переводит на них взгляд.

– Осторожно, – говорит он. Нокс указывает на меня. – Она такая же смертоносная, как и я.

Сердце снова покалывает от его слов.

Предвкушение приключения.

– Только через мой труп, – выплевывает Гаррик. Он достает свой собственный меч. – Ты дурак, Нокс. Этот груз принадлежит королю, – продолжает мужчина. – Он назначил награду за такую находку. Больше, чем ты можешь себе представить. Судя по всему, эту штуковину использовали, чтобы похитить его наследницу. Ты же ничего об этом не знаешь, правда?

Наши с Дреем глаза встречаются, и мое сердцебиение учащается.

Он не может знать. Не может.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – отвечает Нокс.

И тут его меч сталкивается с мечом Гаррика.

– Вызовите портовую охрану! – кричит Гаррик, когда Нокс толкает его в борт лодки. – Скажите им, что я нашел наследницу!

Один из матросов направляется к Ноксу, который разворачивается и отрубает ему руку.

– Селестра, не дай им пройти! – кричит он.

Я расширяю глаза, когда один из матросов бросается в мою сторону.

Он огромный: по крайней мере на фут выше меня и намного шире. Но я помню тренировки Асдена и знаю, что сила не может сравниться со скоростью.

Я не позволю раскрыть наше местонахождение страже и королю.

Низко приседаю и выбрасываю вперед ногу, сбивая мужчину с ног. Его голова ударяется о палубу как раз в тот момент, когда третий матрос хватает меня сзади.

Его руки сжимают мою талию.

Я не пытаюсь их отцепить.

Я знаю, что недостаточно сильна.

«Сила не сравнится с быстротой мышления», – говорю я себе.

Я откидываю голову назад и ломаю нос мужчины. Его хватка ослабевает, я поворачиваюсь и бью ногой прямо в его живот.

Он падает на колени и стонет, истекая кровью.

– Спасибо за разминку, – говорю я, вскинув руку в воздух. – А то я переживала, что заржавею.

Я бью мужчину так сильно, что слышу громкий треск, прежде чем он падает на пол.

Асден бы мною гордился.

Я разворачиваюсь, чтобы проверить Нокса, как раз в тот момент, когда он вонзает рукоять меча в рот Гаррика, выбивая ему зуб.

Дрей спотыкается, прижавшись спиной к краю корабля.

– Тебе это не сойдет с рук! – кричит он, когда Нокс шагает ближе. – Король убьет тебя и всю твою семью!

Гаррик поднимает меч, чтобы пронзить грудь Нокса, но тот легко блокирует его удар. Он выбивает меч из рук Гаррика и хватает его за воротник.

– Он уже это сделал, – мрачно произносит Нокс.

У меня перехватывает дыхание.

Затем Нокс сталкивает Гаррика в воду.

– Что ты наделал? – спрашиваю я, пребывая в шоке.

– Расслабься, – отвечает Нокс. – Он умеет плавать.

Я осматриваю корабль.

– Где третий матрос?

– Тоже где-то в воде.

Нокс указывает на место, где ругается Гаррик.

Я не испытываю никакого сочувствия ни к нему, ни к его людям. Убийца, так назвал его Нокс. Он обворовывает мертвых королей и королев, в том числе ведьм, от которых произошла моя семья.

Пусть лучше его выбросят за борт, нежели нас.

Мне хочется засмеяться от облегчения. Нокс выглядит таким же удивленным, как и я. Это смех девушки, не скованной многовековой кровавой клятвой и не пойманной в ловушку королем душ.

И виной всему Нокс.

Солдат, который выкрал меня из замка и спас от матери. Он доставил меня в то место, где мне не нужно прятаться.

Корабль покачивается на небольших волнах.

Я делаю глубокий вдох.

«Он опасен, – напоминаю я себе. – Он отмечен смертью».

Королевская метка горит на моей ладони, напоминая о том, что может случиться, если я ослаблю бдительность хотя бы на мгновение. Из-за Нокса и странного проклятия судьбы, связавшего нас вместе, я несколько раз едва ли не погибла.

Так почему же я чувствую себя в безопасности рядом с ним?

– Нокс!

Я оборачиваюсь и вижу, как Мика и Ирения, запыхавшись, поднимаются на лодку.

– Бежим! – торопливо произносит Мика.

Он замечает двух матросов, лежащих без сознания на полу, и начинает вытаскивать их из лодки.

– Они идут за нами, – говорит Ирения, подбегая ко мне.

К кораблю Гаррика бежит толпа охранников, их ботинки грохочут по пристани подобно грому.

– Я просил тебя позаботиться о них, – говорит Нокс. Он поднимается по шаткой лестнице на другую палубу, где находится штурвал корабля.

– Ты сказал мне о двух спящих охранниках, – возражает Мика, утаскивая последнего матроса. – А не о Последней Армии!

– Король знает, что мы здесь, – произношу я, задыхаясь.

Это значит, что моя мать тоже здесь.

Где-то в облаках гремит гром, солнце садится. Я с ужасом наблюдаю, как небо становится черным.

– Черт, – ругается Нокс, когда к нему приходит осознание.

Мои глаза расширяются, и я снова оборачиваюсь на охранников.

Только это не охранники. А солдаты.

Форма прикрывает их широкие плечи, королевские значки отчетливо видны на груди. Их мечи обнажены, они кричат нам, чтобы мы оставались на месте.

– Мы не успеем надуть шар! – кричит Нокс. – Нам придется захватить корабль и улететь позже, когда мы будем в безопасности.

– Ирения, развяжи стыковочный трос! – командует он. – Мика, подними якорь! Селестра, встань за штурвал, чтобы я мог поднять паруса!

Я без колебаний бегу к трапу и взбираюсь к штурвалу, направляя лодку, как только она начинает удаляться от гавани.

Я стараюсь вести корабль ровно и прямо, пока Нокс отдает приказы, а Мика и Ирения бегают от одного конца палубы к другому.

Я потрясена тем, что Ирения не задает вопросов и не останавливается, дабы спросить Нокса, что он имеет в виду, когда говорит о трюме и левом борту. Потом я вспоминаю, что она выросла возле доков Вистилиады. Ее отец был моряком до того, как встретил ее мать, и, должно быть, научил дочь некоторым премудростям.

Прежде чем мы оказываемся на достаточно безопасном расстоянии от гавани, двое солдат Последней Армии успевают запрыгнуть на корабль.

– Схватите наследницу! – кричит один.

– Не дайте им забрать ее!

Они пробираются на палубу, и Нокс с Микой хватаются за мечи, чтобы отбить атаку.

Потом я вижу третьего солдата. Четвертого. Пятого и шестого.

Отчалив от берегов Армонии, мы забрали с собой полдюжины солдат Последней Армии. Лязг мечей сотрясает корабль.

– Мы в меньшинстве! – кричит Мика.

– Спасибо за новость, – отвечает Нокс, вонзая меч в живот одного из солдат.

Кровь брызгает на палубу.

– Король убьет тебя за то, что ты украл его ведьму! – усмехается один из солдат. – Твой отец был бы опозорен.

– На самом деле я думаю, что он бы гордился, – говорит Нокс. Его слова правдивы.

Он вонзает меч в сердце противника.

Нокс поворачивается, чтобы сразиться с солдатом, но они с Микой все еще в меньшинстве, а Последняя Армия жестока как никогда.

Внезапно меня окутывает мрак, и появляется желание оглянуться на пристань.

К своему ужасу, я замечаю, что мать стоит и смотрит на меня.

Ее зеленые волосы развеваются на ветру, а дикие глаза встречаются с моим взглядом, обещая скорую смерть.

Я вижу, как шевелятся ее губы, и слышу, как ветер зовет меня по имени.

Селестра.

Я начинаю задыхаться, и Нокс это замечает, потому что он поворачивается и смотрит на меня.

– Я не позволю им забрать тебя! – кричит он.

Наши взгляды встречаются, и облегчение – чувство безопасности – возвращается ко мне в одно мгновение.

Я наблюдаю, как он отбивается от солдат, образуя преграду между ними и лестницей, ведущей ко мне. Я понимаю, что он борется не только за свою жизнь, но и за мою.

Он защищает меня.

– Что нам делать? – спрашивает Ирения, поднявшись ко мне по лестнице.

– Встань за штурвал, – прошу я.

Люди гибли, пока я стояла и просто смотрела.

Если Нокс пытается спасти меня, то меньшее, что я могу сделать, это спасти его в ответ.

Недолго думая, я скатываюсь по шесту и врываюсь в бой.

Может, я и не солдат Последней Армии, но Асден научил меня фехтованию.

Я хватаю меч Гаррика с того места, где Нокс повалил его на пол, и вскидываю его в воздух, сталкиваясь лезвиями с солдатом. Затем я поворачиваюсь и бью локтем ему в щеку. Прежде чем солдат успевает прийти в себя, я ударяю его ногой по колену и вонзаю клинок ему в спину.

Это не смертельная рана, но ее достаточно, чтобы обездвижить его на какое-то время.

Обернувшись, я замечаю, что Мика собирается убить еще одного из солдат. Мои глаза ищут Нокса, который исчез за лестницей.

Я быстро обнаруживаю его возле борта корабля, он скрылся за парусами. Нокс борется, но солдат прижимает его к борту корабля.

Клинок Нокса – единственное, что находится между мечом нападавшего и его горлом.

Он вовремя отталкивает солдата и перерезает ему горло. Запыхавшись, Нокс падает на пол.

Сзади появляется еще один солдат, но я знаю, что Нокс его не видит.

Это тот самый момент, который я предвидела.

Нокса вот-вот выбросят за борт, и если я побегу к нему, то отправлюсь следом.

Как только мы окажемся в воде, моя мать утопит нас обоих. Она использует все свои силы, чтобы удержать нас под водой, дабы король был уверен, что на его бессмертие никто не посягает.

У меня лишь мгновение, чтобы принять решение.

Легкий ветер касается щек и сдувает волосы с лица, когда я тянусь в глубь себя в поисках силы, которую всегда подавляла из страха, что она превратит меня в мать.

Я призываю магию выйти наружу.

Ненадолго, всего лишь на мгновение. Этого будет достаточно.

Я вытягиваю руку, и магия вырывается на поверхность.

Порыв ветра вырывается из моего сердца и врезается в солдата, который собирается атаковать Нокса.

Он ударяет его с такой силой, что перебрасывает за борт в кристальные морские воды.

А затем солдат рассеивается.

Исчезает в одно мгновение.

Сердце бешено колотится в груди.

Я управляла ветром, как мать. Я забрала его энергию.

Быстро подношу руку к носу, но, как и в таверне, крови нет. Нет боли.

Король всегда говорил, что я не обрету истинные силы, пока не умрет моя мать, что они мне не принадлежали.

«Ты всего лишь наследница, Селестра, – всегда говорил он. – У тебя нет настоящей власти».

Но я это чувствовала. Все еще чувствую.

Я подбегаю к Ноксу.

Он глядит на меня.

– Кажется, я просил тебя стоять у штурвала, – произносит он, задыхаясь.

Протягиваю ему руку в перчатке.

– Я трижды спасла тебе жизнь.

Я поднимаю Нокса на ноги, но он не отпускает мою руку, когда встает.

– Похоже, я снова тебе должен, – говорит он.

Наши пальцы переплетаются. Метка короля притягивает наши ладони, словно магнит.

Глаза Нокса вспыхивают каким-то новым чувством, пока мы крепко держимся друг за друга. Этот взгляд заставляет мое тело дрожать.

У некоторых людей приключения циркулируют по венам. Нокс – один из них. Когда я рядом с ним, я тоже теряю голову.

Нокс заставляет меня не искать легких путей, в то время как долгие годы меня учили быть равнодушной и послушной.

Он стискивает мою руку, и внутри у меня все переворачивается. Его прикосновение зажигает внутри пламя. Как никогда раньше я хочу прикоснуться к нему без перчаток.

– Идем, принцесса, – говорит Нокс. – Нам нужно найти меч.

Глава 27

Селестра

Дрей Гаррик – художник.

Или, по крайней мере, он их обворовал.

Пока Нокс загружает припасы в корзину, ожидая, пока шар надуется, я проскальзываю под палубу и нахожу множество чистых холстов и кистей. Некоторые такие же замысловатые, как те, что хранятся в моей башне.

Я должна проверить, нет ли у Гаррика чего-нибудь полезного, что мы могли бы взять с собой в путешествие в Полемистес, но я слишком отвлечена, чтобы как следует обыскать его наворованные вещи.

Я могу думать лишь о том, как мне удалось вобрать энергию из ветра во время битвы.

Гляжу на самую большую из кистей Гаррика, лежащую на маленьком потрескавшемся столике, и хочу, чтобы она сдвинулась с места. Так же, как солдат Последней Армии вылетел с палубы корабля и как мы упали с Парящей Горы.

Я взываю к своей силе.

Магия закипает внутри, и кисть начинает дрожать.

Сужаю глаза, сосредоточиваясь. Никогда раньше не подозревала, что могу двигать вещи. Мне никогда не давали возможности исследовать собственные силы.

Я даже не знала о даре исцеления до того момента, пока мне не исполнилось десять. Я упала в саду, поранила колено о засохшую грязь и едва не потеряла сознание, впервые увидев собственную кровь.

«Это можно исправить, – проворковал мягкий голос матери. Она наклонилась и убрала волосы с моего лица. – Ты можешь это исправить, Селестра. Ты сможешь это сделать».

Она сказала мне сосредоточиться, посмотреть на маленькую царапину на колене и представить, как срастается кожа. Как высыхает кровь.

«Представь, что раны больше нет, – сказала она. – Как будто ее никогда там и не было».

Так я и сделала и, закончив воображать, поняла, что у меня получилось.

Я исцелила себя, а мать улыбнулась, погладила меня по голове и сказала, что я сильна и никогда не должна забывать об этом.

Нельзя плакать, если у тебя есть сила, способная все изменить.

Я гляжу на кисть, она поднимается со стола и скользит по холсту.

Мое сердце колотится.

– Что ты делаешь? – спрашивает Нокс.

Я подпрыгиваю от неожиданности, кисть ставит кляксу, а затем падает на пол.

Нокс такой тихий, его шаги легки как перышко, а дыхание похоже на шепот. Но он не такой же бесшумный, как его отец.

– Танцую, – поддразниваю я. – А на что похоже?

Нокс берет чистую кисть и ерошит ее волоски.

– На воровство.

– Ворую краски у грабителя, – говорю я. – Едва ли это мое худшее преступление.

– Думаю, не настолько плохое, как кража корабля.

– Ты же назвал это изъятием.

Нокс наклоняет голову и ухмыляется.

Иногда мне кажется, что улыбка – его самое опасное оружие. Она странно влияет на мое сердце.

Ирения всегда рассказывала мне о мужчинах и женщинах, которые привлекали ее внимание в замке. Люди, которые нравились ей, и люди, которым нравилась она. Подруга поведала о прикосновениях к чужой коже. Это было больно, потому что такую мечту я никогда не могла осуществить.

До Нокса.

Я держала его руку и чувствовала прикосновение теплой кожи.

– Покажи мне, – говорит он.

– Что показать? – недоумеваю я.

Нокс указывает на упавшую кисть.

– Твою магию.

Я не задаю вопросов, потому что мне все равно. Нужно практиковаться. Я отчаянно хочу почувствовать свою силу и использовать ее даже для чего-то маленького и глупого. Без магии я чувствую себя потерянной и замерзшей.

Долгие годы меня убеждали, что я наследница, а не ведьма. Король говорил, что мои силы ограничены, и я не смогу повторить и половины того, что умела мать, пока она не умрет и не передаст истинную магию нашей семьи. Я выросла с одним правилом: существует только одна настоящая ведьма Сомниатис.

Что, если все было ложью?

Что, если я подавляла в себе прекрасное, потому что другие люди не были к этому готовы? Может, они не хотели, чтобы я познала свое могущество?

Бросаю взгляд на пол, куда упала кисть, и на этот раз она легко возвращается на холст. Кисть скользит, размахивая серой краской взад и вперед.

Я концентрируюсь, пытаясь сосредоточиться и понять, смогу ли я нарисовать что-то более отчетливое. Дерево или закат. Не хаотичные линии, а что-то красивое. Понятное.

Я так пристально смотрю на кисть, что она начинает дрожать, а вместе с ним и мой разум.

У меня кружится голова от избытка новой нетронутой магии. Приказываю кисти двигаться так, как я хочу.

Дыхание сбивается, и комната начинает сужаться.

Прежде чем я понимаю, что происходит, мое тело сдается. Кисть падает на пол, и я собираюсь последовать за ней, но внезапно я оказываюсь в объятиях Нокса.

Его руки обвиваются вокруг меня.

Я впиваюсь в него взглядом, и комната снова становится четкой.

– Тебе больно, – шепчет он.

Он так близко, что я чувствую, как его дыхание щекочет мои щеки.

Нокс протягивает руку, словно хочет коснуться моего лица, но затем резко останавливается. Когда парень вспоминает о том, кто я, он отстраняется.

Нокс прочищает горло и помогает мне встать, после чего отступает на несколько шагов назад.

Я прижимаю руку к носу, пытаясь остановить кровь.

Не понимаю.

В тот раз на палубе я не испытывала боли. Что изменилось?

– Рядом со мной ты постоянно испытываешь боль, – говорит Нокс, наблюдая, как краснеют мои перчатки.

– Все в порядке, – отвечаю я. Кровь начинает сворачиваться и высыхать. – Такое случается, когда я использую слишком много силы или делаю то, чего не практиковала.

Нокс хмурится.

– Тебе больно использовать магию?

Его голос резок от беспокойства.

– Было бы больнее, если бы я этого не сделала, – честно отвечаю я.

Поворачиваюсь и срываю испорченный холст с подставки.

– Где Мика и Ирения?

Я пытаюсь успокоить свой голос, который почему-то кажется хриплым и дрожащим.

– Они готовят шар к полету, – отвечает Нокс. – Скоро мы достигнем водоворотов Полемистеса, так что нам нужно подняться в воздух, пока они не поглотили этот корабль целиком.

– Когда?

– Максимум три дня.

Через три дня я больше не буду ему нужна. Когда мы прибудем и Нокс найдет волшебное оружие, я стану бесполезной. Что, если после этого он захочет расстаться и никогда больше не видеться? Никаких приключений, никаких жарких прикосновений.

Мысль горечью разливается по голове.

– Скоро ты получишь свой меч, – произношу я, не в силах сдержать горечь, просачивающуюся в голос.

– У меня будет оружие, способное освободить Шесть Островов, – поправляет меня Нокс. – Убить Сирита и его…

Он замолкает, не успев закончить, но я уже знаю конец этой фразы. Его ведьму.

Моя мать.

Я почти забыла, что поиски Нокса могут закончиться ее смертью.

– Знаешь, она ведь не злая, – говорю я.

Нокс бросает на меня странный взгляд.

– Ты видела, как она пыталась нас убить.

– Это не ее вина. Нашей семьей движет клятва на крови.

Я хочу, чтобы он понял. Важно, чтобы Нокс узнал меня и то место, откуда я родом, несмотря на то, какие истории пытается навязать жителям король.

– Ведьмы Сомниатис должны быть верны королю, – говорю я. – У нас нет выбора.

«Когда-то мама была доброй», – думаю про себя. Она заплетала мне волосы, пела колыбельные и обещала, что будет оберегать меня.

Она была добра до того дня, пока Асден не вошел в Большой Зал, и король не отдал приказ.

Мысли об отце Нокса вызывают у меня чувство вины. Нокс наверняка подозревает, что сделал король, но он не знает наверняка, и часть меня никогда не осмелится раскрыть ему правду. Не хочу, чтобы он страдал от тех же воспоминаний, что и я. И, что несколько эгоистично, я не хочу, чтобы он винил меня.

Не хочу потерять то, что зародилось между нами.

– Ты когда-нибудь слышал о нашей богине? – спрашиваю я.

– У меня есть привычка не слушать страшилки, – говорит Нокс.

Тем не менее он садится, опираясь на ближайший стол, и готовится услышать рассказ.

– Это не страшилка, – обещаю я. – Это сказка. Как и про твой меч.

Вернее, легенда.

– Давным-давно люди охотились на змей ради развлечения, – объясняю я. – Они использовали их кожу для одежды, мясо съедали, а из зубов изготавливали оружие.

Нокс морщится.

Змеи почитались на Шести Островах с тех пор, как король взошел на трон. До сих пор многие боятся поднять на них руку.

– Однажды во время охоты с отцом молодая девушка упала в яму со змеями, – продолжаю я, пересказывая историю, которую однажды поведала мне мать. – Но девочка не звала на помощь. Она считала, что змеи прекрасны. Девочка знала: если она позовет отца или других жителей деревни, все змеи будут убиты. Почувствовав ее чистую душу, змеи в знак благодарности укусили юную девушку, наделив ее силами исцеления и бессмертия. Поэтому она смогла излечивать жителей деревни и глядеть глазами смерти, чтобы защитить их будущее. Девушка могла принести в мир добро.

– Не похоже на историю, – говорит Нокс. – Но какое это имеет отношение к чему-либо?

– Это история Асклепины, – отвечаю я. – Богини-покровительницы рода Сомниатис. Мы произошли от целительницы.

Брови Нокса поднимаются, и я замечаю ухмылку, которая вот-вот расползется по его губам.

– Так ты не только принцесса, но и богиня?

– Каждый ведьмовской род происходит от какой-нибудь богини, – поясняю я.

Хотела бы я знать какую-нибудь из их легенд, чтобы рассказать Ноксу. То, что поможет ему понять, что ведьмы – не просто монстры, живущие в мире людей. Когда-то мы были чем-то большим. Часть меня надеется, что мы снова сможем доказать свою значимость.

Нокс хочет найти меч, чтобы убить короля и создать лучший мир. Теперь я знаю, что тоже хочу чего-то подобного. Я хочу создать лучший мир с помощью магии. Если бы я только знала, как это сделать…

– Что случилось с богинями, когда умерли ведьмы? – спрашивает Нокс.

Я пожимаю плечами, потому что мать никогда об этом не рассказывала, и к тому времени, когда я стала достаточно взрослой, чтобы задавать вопросы, я уяснила, что лучше не спрашивать.

– Может быть, они тоже умерли, – говорю я. – Может быть, лишь истории поддерживали в них жизнь.

Нокс закусывает губу и что-то обдумывает. Он всегда все обдумывает. Он переходит от дерзости и безрассудства – от перелетов через океаны и воровства у воров – к расчету каждого своего движения.

Он превращается в задницу, когда дело доходит до принятия решений и приключений. Но Нокс предельно осторожен, когда приходит время рассказать о себе.

– Отец всегда говорил, что истории обладают огромной силой, – говорит Нокс. – Он сказал, что их невозможно уничтожить.

Я прикусываю край губы, чтобы воспоминания об Асдене не выплеснулись наружу. Мои собственные рассказы о нем вертятся на кончике языка.

– Я не горжусь тем, во что превратилась моя семья, и всей той болью, которую мы причинили, – признаюсь я. – Мне не нравится, что мы преподносим души королю. Но у нас нет выбора, а у людей, которые к нам приходят, – есть.

Нокс делает долгую паузу, прищурив темные глаза. Наконец он поднимает на меня взгляд и говорит:

– Возможно, тебе это не по душе, но ты всегда можешь совершить что-то доброе.

Он смотрит на меня так, словно я могу быть чем-то большим.

– Ты действительно так думаешь? – спрашиваю я. – Правда считаешь, что я могу искупить грехи моей семьи?

Нокс кивает.

– Я вижу это в твоих глазах.

– Моих глазах? – пораженно спрашиваю я.

– Я уже говорил об этом в таверне «После заката». У тебя добрые глаза.

В ответ я удивленно моргаю.

Мне еще никогда не говорили ничего подобного.

Люди вздрагивают, когда замечают меня. Они останавливаются, опускают голову или кланяются, когда я прохожу мимо, лишь бы не смотреть на меня. Даже жительницы Армонии, которые красят свои волосы в зеленый, делают это не потому, что считают меня красивой или хотят быть похожими на меня.

Они это делают, потому что я другая. Они думают, что я какой-то образ, а не человек.

– Послушай, ты не можешь изменить прошлое или других людей, – говорит Нокс. – Но ты можешь изменить себя. Ту, кем ты являешься сейчас. Если это то, чего ты действительно хочешь.

Раньше я никогда не знала, чего хочу. Отныне я понимаю, что больше не могу принимать вещи такими, какие они есть. Увидев мир за пределами Вистилиады, я больше не смогу притворяться. Не смогу заставлять страдать окружающих.

Если я могу избавить людей от боли, разве не стоит попытаться? Может быть, мне суждено совершить невообразимое, используя силу моей семьи. Асклепина была целительницей, воином. Почему я не могу быть похожей на нее?

– Я хочу, чтобы на Шести Островах стало лучше, – честно отвечаю я.

Нокс встает и приближается ко мне с кулаками.

– Перво-наперво, нам нужно поработать над твоими ударами, – говорит он.

– Что с ними не так? – Я упираюсь руками в бедра. – Мой наставник отлично меня обучил.

«Твой отец меня научил», – мысль причиняет боль.

– Я не сомневаюсь, что твой учитель был великим, – нерешительно произносит Нокс. – Просто в запале тебя тянет влево. Не волнуйся, нет ничего, чего бы не исправила тренировка с лучшим бойцом на всех Шести Островах.

Я выгибаю шею, чтобы посмотреть ему за спину.

– Он присоединится к нам в ближайшее время?

Нокс стреляет в меня взглядом.

– Как будто кто-то сможет меня превзойти.

– Ты такой скромный.

Он усмехается.

– Это часть моего обаяния.

– Ты так говоришь обо всех своих плохих чертах.

Нокс вытягивает руки, чтобы принять защитную стойку.

Мои глаза расширяются от удивления, когда он бесстрашно тянется ко мне, не страшась прикосновения.

Нокс замечает, как я напрягаюсь, и, хотя его глаза смягчаются, он не отступает. Он медленно подносит мои руки в перчатках к моему лицу.

– Доверься мне, – говорит он так, словно это самая простая вещь в мире.

Такого никогда не случалось раньше.

Но я хочу доверять Ноксу.

«Я уже ему доверяю», – понимаю про себя.

Нокс обхватывает мои ладони и сжимает их в кулаки. За окном свистит и гудит ветер.

– Готова? – спрашивает он.

Я киваю. Внезапно мне хочется почувствовать лишь тепло его ладоней и прикосновение пальцев к разгоряченной коже.

Больше, чем когда-либо, я хочу прикоснуться к кому-то и испытать все то, о чем рассказывала Ирения. Но я знаю, что мне не суждено.

Я готова лицезреть смерть, лишь бы испытать это снова.

Гляжу на руку Нокса, обхватившую мой кулак.

– Шаг первый, никогда не открывайся врагу, – говорит он.

Парень наносит намеренно медленный удар в мою сторону, и я отскакиваю, опустив руки.

Нокс решительно притягивает мои кулаки к моему лицу.

– Будь начеку, – наставляет он.

– Хорошо, – отвечаю я.

Хотя прекрасно понимаю, что уже проиграла.

Глава 28

Селестра

На воздушный шар падает лунный свет, мы пересекаем черные волны Бескрайнего моря.

Мир наверху тих и спокоен, а внизу нет никаких признаков войны. Нет душ, пытающихся обрести смертность и вырваться из когтей короля и его ведьмы.

Вскоре мы прибудем в Полемистес, где нас атакуют самые свирепые воины Шести Островов. Это единственные люди, которые когда-либо сопротивлялись королю, и я не думаю, что они будут слишком приветливы. Но Нокс полон решимости, что у Полемистеса есть ключ к его спасению.

Он верит, что меч, о котором говорил его отец – за который Асден умер – находится там, и поэтому другого пути просто нет.

Куда идет Нокс, туда и я.

Мы постоянно были рядом и благодаря этому продержались так долго.

– Тебе следует отдохнуть, – говорит Нокс, облокотившись – край воздушного шара рядом со мной. – Бери пример с Мики и Ирении.

Он указывает на спящих друзей, которые укутались в одеяла в другой части корзины. Их совершенно не беспокоит, куда ветер гонит воздушный шар.

– Я посплю только тогда, когда и ты ляжешь отдохнуть.

– Я не сплю, – со вздохом отвечает Нокс. – Не совсем.

– Слишком занят спасением мира?

Парень смеется, и смех уносит этот звук куда-то вдаль. Рядом с Ноксом я кое-что заметила. Я существовала в мире, лишенном прикрас, в то время как Нокс был их частью. Он живет в предвкушении приключений. Высоко в небе мерцают звезды, а до луны рукой подать, но Нокс не выглядит неуместным. В небе он чувствует себя как дома.

Ты выглядишь как принцесса.

Я обхватываю себя руками, чтобы сдержать дрожь, охватившую тело при воспоминании о тех словах.

– Полемистес уже близко, – говорит Нокс. – Я с трудом могу поверить, что мы так близки к тому, чтобы найти магическое оружие, о котором говорил отец.

Я вздрагиваю, когда слышу в его голосе месть.

Спокойствие, словно морская волна, уходит назад, чтобы открыть взору то, что скрывалось под толщей воды.

– Что ты будешь делать, когда найдешь меч? – спрашиваю я.

Нокс расправляет плечи и вздыхает.

– Что угодно, лишь бы поставить короля на колени, – отвечает он.

Нокс замолкает, но я слышу все невысказанные слова. Он готов умереть. Нокс готов отдать за это жизнь, и лишь я стою на его пути.

«Защити моего сына, – сказал Асден перед смертью. – Не позволяй ему отомстить».

Вряд ли Асден осознавал, что сына придется защищать от него самого. Несмотря ни на что, Нокс ежедневно расплачивается за выбор отца.

В каком-то смысле я тоже.

Странно, но в день смерти Асдена я потеряла не только своего наставника. Это был последний раз, когда я чувствовала заботу матери и облегчение от ее прикосновения. С годами та женщина исчезла, поскольку клятва на крови заставила ее подчиниться королю. На протяжении долгого времени частички доброты все еще теплились в душе матери. После того дня они полностью исчезли.

Пропали даже намеки.

Свет погас.

С тех пор мать никогда не говорила об Асклепине и не пела, когда я плакала. Теперь она готова убить меня, если это потребуется.

В тот день Нокс потерял отца, а я еще и мать.

– Сожалею о случившемся, – шепчу я.

– Что? – спрашивает Нокс.

– Твой отец.

Нокс замирает. Волосы спадают ему на лицо, но на этот раз он не отбрасывает их. Локоны создают между нами защитную завесу.

– Я скучаю по нему, – говорит Нокс. – Но какая-то часть меня его ненавидит.

Голос у него низкий и усталый, словно он долгое время хранил эти слова глубоко внутри.

– Ненавижу его за то горе, что он оставил после себя, – продолжает Нокс. – Теперь я должен положить конец правлению короля, чтобы никому больше не пришлось пройти через то же, что и я. – Печальные карие глаза Нокса впиваются в меня взглядом. – Это звучит ужасно?

Я качаю головой.

– Нет.

– Мне кажется, что человека невозможно одинаково любить и ненавидеть, – говорит он.

Я киваю, коснувшись пальцем того места, где раньше был браслет.

– Я понимаю, каково это.

– Знаю, – отвечает Нокс. Он вскидывает бровь. – Я ведь встречался с твоей матерью.

Я фыркаю от смеха, не в силах сдержаться.

– Хотел бы я узнать, что с ним случилось. – Нокс перегибается через край воздушного шара и глядит вниз. – Я знаю, что король убил его и выставил это как несчастный случай, но если бы я знал, какими на самом деле были последние минуты жизни отца… Как это произошло и о чем он думал… Тогда, может быть… Наверное, это дало бы мне…

Он замолкает, подыскивая нужное слово.

– Утешение? – предполагаю я.

– Да, – соглашается Нокс. – В течение многих лет все мои мысли были лишь об отце. Даже если мы найдем меч и убьем короля, не думаю, что мне когда-нибудь удастся выбросить его из головы. Как я могу оправиться от потери, если не знаю, что произошло на самом деле?

Печаль разрывает грудь, от боли хочется закричать.

Если Нокс узнает, что я была рядом с его отцом в день смерти, – хуже того, это я предсказала его погибель, – он вернет меня королю. Он даже не станет слушать про то, что Асден был моим другом и наставником. Нокс окончательно убедится, что магия пропитана злом, и больше никогда мне не поверит.

А мне так хочется, чтобы Нокс мне верил. Какой бы цепью мы ни были связаны, она превратилась в нечто иное, продиктованное не судьбой, а собственным выбором.

Я не хочу потерять это.

– Прости, но я не могу тебе помочь, – шепчу я.

Предательство легко слетает с губ.

Нокс двигает руку ближе ко мне. Моя ладонь изнывает под перчатками.

– Ты помогаешь мне иначе, – говорит Нокс.

Я гляжу на его руку, которая лежит так близко к моей, а затем на шею, на ямочку на подбородке и наконец-то в глаза.

Взгляд Нокса не похож на требовательный взгляд матери или темный и сердитый взгляд короля. В его глазах нет страха.

Он просто смотрит на меня.

– Я должна сделать еще одно предсказание, – быстро бормочу я, прогнав неуверенность.

Нокс удивлен. Впервые я предложила это сама.

– Ты в этом уверена? – От беспокойства в его голосе мое сердце начинает биться чаще. – Я знаю, что для тебя это нелегко.

Я киваю.

– Мы должны быть готовы к тому, что может произойти на Полемистесе.

Нужно быть готовыми к атаке на острове и к прибытию короля. Хотя дело не только в этом. Существует эгоистичная часть меня, которая хочет подарить Ноксу видение, потому что я больше не могу подавлять тягу к прикосновениям.

Я стягиваю перчатку с руки и кладу ее в карман.

Нокс сглатывает, этот звук громче, чем храп Мики.

– Готов? – спрашиваю я.

Нокс улыбается, ведь обычно он задавал такой вопрос.

– Готов, принцесса, – отвечает парень.

Нокс обхватывает мою ладонь, его кожа по-ночному прохладная. Сердце колотится в груди, каждый дюйм тела гудит, когда пальцы Нокса скользят по моей руке и прижимаются к запястью.

Обвивают меня, прижимают к себе.

Я чувствую себя в безопасности.

В этот раз я готова к видениям смерти.

Мы стоим на берегу, перед нами легионы солдат.

Над головами гремит гром, и тучи сгущаются, становясь багровыми. Красная Луна.

Мать вытягивает сжатый кулак, и я попадаю в сети ее силы. Мои застывшие словно сосульки руки подняты в воздух. Ветер обдувает мое тело, пока мать сковывает меня своей силой.

– Если не склонишься, ты умрешь, – говорит она. – Вы оба умрете.

Она поворачивается к Ноксу, и я вижу, что он стоит на коленях, задыхаясь. Над ним, как могучая статуя, возвышается Сирит.

– Я дам тебе то, чего ты жаждешь, – говорит он. – Я позволю тебе снова встретиться с отцом.

Затем он берет меч Нокса – меч Асдена – и рассекает им воздух.

Безмолвно и спокойно.

Клинок вонзается в сердце Нокса.

Мама разжимает кулак, и я падаю на колени.

Наши с Ноксом взгляды встречаются.

– Беги, – произносит он из последних сил.

Жизнь испаряется из его глаз, и он падает на землю.

Дыхание перехватывает.

Сирит поворачивается ко мне, его глаза бездонно-черные.

– Теперь твоя очередь, – говорит король.

– Селестра, – зовет меня Нокс.

На этот раз он не отпускает мою руку, чтобы прекратить видение.

Одного его голоса достаточно, чтобы вернуть меня в реальность. Его пальцы переплетены с моими, пульс бешено стучит, пока Нокс уговаривает меня вернуться в настоящее.

Выбраться из самого страшного видения, которое я когда-либо видела.

– На берегу Полемистеса будет битва, – говорю я, переводя дух. – И…

– Потом, – говорит Нокс, прервав мои слова, как будто они больше не имеют для него значения. Беспокойство в его глазах растет. – С тобой все в порядке?

Я качаю головой.

Меч его отца. Король собирается убить Нокса мечом Асдена, и я не смогу ему помешать.

– Я не позволю этому случиться, – обещаю я.

Хотя Нокс еще не понимает, о чем я говорю, его лицо смягчается.

– Почему ты продолжаешь меня спасать? – спрашивает он.

«Потому что мы связаны судьбой», – думаю про себя.

Эти слова сочатся ложью.

Мы с Ноксом действительно связаны, но это не единственная причина, по которой я спасаю ему жизнь. Не она заставила меня искать его во время битвы на пиратском корабле, и не из-за этого из глубины души вырвалась магия. И совсем не поэтому сердце готово разорваться при мысли о его смерти на пляже Полемистеса.

Я видела огромное количество человеческих жизней, разрушенных во время Фестиваля Предсказаний.

Нокс напоминает мне Асдена.

Что-то в этом диком мальчишке взывает к моей душе. Чувства к Ноксу пронзают меня яростнее любого меча.

Король не отберет у меня этого.

Я не позволю.

Глава 29

Нокс

Проходит три дня полета на бабочке Лео, прежде чем на горизонте появляется Полемистес.

Остров залит солнечным светом, золотые пески на берегах сияют. Полемистес освещен в любое время суток. Баррикада представляет собой сверкающую серебряную стену, сделанную из тысяч сверкающих молний.

Это уцелевший край чудес в мире, который король пытается уничтожить.

– Внизу! – кричит Мика.

Я отрываю взгляд от горизонта и смотрю туда, куда он указывает.

Волны бушуют, и создается впечатление, что океан кружит в зловещем танце.

Водовороты разверзлись в море, будто почувствовав наше прибытие. Шесть гигантских воронок, готовых поглотить чужаков.

– Что это? – спрашивает Селестра.

Она так сильно цепляется за край корзины, что ее ногти белеют.

– Это водовороты, о которых я тебя предупреждал, – отвечаю я. – Не волнуйся, на бабочке Лео мы в безопасности.

Воздушный шар покачивается, словно насмехаясь над моими словами. Я мгновенно замечаю, что линия горизонта накреняется.

Мы снижаемся.

Водовороты засасывают нас.

– Зачем ты это сказал? – упрекает Мика. – «Мы в безопасности», – друг хмуро меня передразнивает.

Я хватаю мешочек с топливом и бросаю его содержимое в огонь, пытаясь раздуть пламя и поднять нас выше в воздух.

Огонь плюется синими искрами, но воздушный шар не набирает скорость и высоту, а продолжает снижаться.

Водовороты слишком сильны.

Я оборачиваюсь и смотрю на Селестру, которая со страхом глядит на воду.

– Ты должна что-то сделать.

Она переключает свое внимание на меня.

– Что?

– Забери энергию водоворотов или как-то управляй их потоками, – предлагаю я, крепко схватившись за край шара.

Селестра качает головой.

– Я не могу, Нокс.

– Держу пари, твоя мать бы сумела.

Селестра хмурится.

– Она ведьма, – напоминает мне девушка.

– Ну, может, ты попробуешь.

Мы стремительно приближаемся к водоворотам.

Селестра по-настоящему паникует.

– Я видел, на что ты способна, – напоминаю я ей.

– Ты видел, как я водила кистью, – пренебрежительно огрызается девушка.

– Ты спасла нас от смерти на Парящей Горе. – Я не отрываю от нее взгляда. – Ты спасла меня от тех людей в таверне. И ты сбросила солдата Последней Армии за борт корабля Гаррика.

Селестра все еще выглядит неуверенно.

– Мы не должны здесь погибнуть, помнишь?

Я обхватываю край корзины, всего в нескольких дюймах от ее рук. Воздух между нами искрится теплом, покалывая кончики пальцев.

Как бы я хотел прикоснуться к ней по-настоящему. Без видений, без смерти.

– У тебя есть сила, – повторяю я, на этот раз тверже. – Я видел ее. Я доверяю ей. Теперь пришла и твоя очередь в нее поверить.

Дыхание Селестры сбивается, когда она обращает взгляд к водоворотам.

Девушка сжимает челюсти, на ее лице твердо застыла решимость. Ее руки сжимаются по бокам в кулаки.

Селестра закрывает глаза и делает долгий и медленный вдох. Порывы морского воздуха становятся все более резкими по мере того, как мы спускаемся, но Селестра не двигается.

Когда она открывает глаза, воздушный шар вздрагивает и начинает подниматься вверх.

Ветер воет вокруг нас еще яростнее, и Селестра не отрывает взгляда от воздушного шара, пока мы поднимаемся.

Я наблюдаю за ее яркими золотистыми глазами, сверкающими, как огоньки. Девушка вырывает нас из хватки водоворотов, мы поднимаемся выше, приближаясь к безопасной части Полемистеса.

Как только мы перелетаем смертоносное море, Селестра моргает и испускает пронзительный вздох.

– Я сделала это, – восклицает она, задыхаясь.

Она прижимает руку к носу, как будто ждет, что пойдет кровь. Я тоже этого жду, но ничего не происходит, и перчатка остается чистой.

Селестра говорила, что использование магии без предварительной практики причиняет боль, но она не выглядит раненой или ослабленной.

Она выглядит сильной.

– Нокс, уходи!

Я падаю на колени, когда Мика отталкивает меня прочь от летящей стрелы.

Ее острие пролетает всего в нескольких дюймах от меня, а затем падает в море.

– Может ли смерть дать тебе передышку? – спрашивает Мика.

– Это не смерть, – отвечаю я. – Это наша приветственная вечеринка.

Далее нас настигает новая стайка стрел, взлетающих с острова и целящихся прямо в нас.

Воины Полемистеса уже здесь. И они пытаются расстрелять нас с воздуха.

– Селестра, ложись! – резко говорю я, утаскивая ее на пол рядом с собой, когда мимо проносится еще одна стрела.

Их золотые наконечники смертельно острые и искрятся на солнце.

– Бросьте еще один мешочек в огонь! – командую я. – Мы должны подняться выше и скрыться из их поля зрения.

Я слишком много пережил, чтобы умереть от стрелы.

Мика кивает и тянется к одному из последних мешков с топливом, но как только он собирается бросить его, воздушный шар резко дергается.

Я поднимаю глаза и вижу дыру в куполе.

Стрела застряла в лоскуте ткани.

Мы несемся к земле, ветер треплет рваную рану бабочки Лео.

– Было бы неплохо такое предвидеть, – говорю я.

– Это не моя вина! – протестует Селестра.

– Расслабься, принцесса. Я просто хотел сказать последнее слово, прежде чем мы умрем.

Селестра глядит на меня и снова сжимает кулаки. Она закрывает глаза, и я вижу, как девушка пытается использовать силы, чтобы снова использовать энергию ветра и спасти нас.

Но это бесполезно.

Воздушный шар набирает скорость, мы приближаемся к земле.

Селестра ругается.

– Приготовьтесь! – кричу я, обхватив рукой веревки воздушного шара.

Мы натыкаемся на небольшой кустарник на берегу, и меня чуть не выбрасывает из корзины, когда ткань воздушного шара застревает в ветвях большого дерева.

Корзина зависает в воздухе.

– Все в порядке? – спрашиваю я.

– Три раза, – ворчит Селестра. – Из-за тебя я трижды падала с небес.

Я пожимаю плечами в качестве извинения.

– По крайней мере, мы все еще живы.

– Говори за себя, – рычит Мика, силясь встать.

Он помогает Ирении подняться на ноги, и она выглядывает за край корзины.

– Как мы отсюда спустимся?

– Слезем по дереву, – говорю я.

Я перерезаю мечом одну из веревок воздушного шара. Дергаю за нее, дабы убедиться, что шар устойчив, и чувствую облегчение, когда он не двигается с места.

Бабочка прочно застряла в дереве.

Я перекидываю веревку через борт. Он не касается земли, но свисает достаточно низко.

Швыряю несколько сумок через край, и они глухо приземляются на песок. Затем я перепрыгиваю через борт.

– Идем, – говорю я остальным. – Мы должны спуститься вниз, пока воины, стрелявшие в нас, не обнаружили, где мы приземлились. Не хочу, чтобы одна из стрел попала мне в лицо.

– Выдержит ли веревка? – Селестра смотрит на нее с осторожностью.

– Все будет хорошо, – уверяю я. – Поторопитесь.

Селестра следует моему примеру и соскальзывает через край корзины, крепко вцепившись в веревку.

– Если веревка порвется, я приземлюсь на тебя, – ворчит Селестра сквозь стиснутые зубы.

– Если бы мы не отстригли твои волосы, то могли бы спуститься по ним, – поддразниваю я в ответ.

– Не вынуждай меня тебя бить.

Я смеюсь и, когда подбираюсь достаточно близко к земле, отпускаю веревку и спрыгиваю.

Я приземляюсь на розовый песок цвета неспелой вишни. Заходящее солнце окрашивает воду в оранжевый. Кажется, что я стою у моря, полного солнечного света и кораллов, а пляж выстлан лепестками.

Красота этого места поражает, как и осознание того, что мой отец тоже хотел прогуляться по этим берегам. Звучит глупо, но мне кажется, что здешние пески хранят отпечатки его желаний и грез.

– Мы действительно сделали это, – произносит Селестра, приблизившись ко мне.

Ее голос наполнен теплотой и удивлением.

Ни один из нас не обращает внимания на обломки у берега: кости кораблей, которые не смогли преодолеть водовороты.

Ирения спрыгивает на песок.

– Впечатляет, – говорит она, Мика лезет следом. – Не уверена, что такая красота стоит того, чтобы рисковать жизнью.

Мика поднимает один из мешков, которые я сбросил с бабочки.

– Только я подхожу под эту категорию, – говорит он Ирении.

Я указываю на небольшую кучку деревьев.

– Нужно разбить лагерь до наступления темноты. Пойдем в том направлении, это достаточно далеко от места крушения, так что до утра мы будем в безопасности. Там мы сможем разработать план по поиску меча.

Я собираюсь взять одну из сумок с кое-какими запасами еды, когда слышу хруст листьев. Ветки деревьев двигаются.

Прежде чем я успеваю обнажить свой меч, мы оказываемся в окружении.

С острова надвигается более двух десятков воинов. С деревьев, из песка и из вод, над которыми мы только что пролетели.

Из ниоткуда и отовсюду.

Они одеты в тонкие серебристые доспехи, закрывающие грудь и руки. Золотые вставки в местах суставов, на груди изображен бронзовый наконечник стрелы, за плечами металлические крылья. Пепельные плащи развеваются за спинами.

– Последняя Армия, – усмехается один из них.

Голос у него низкий и резкий.

Он глядит на Селестру, вглядываясь в ее волосы, а затем в глаза, все еще сверкающие магией. Лицо воина меняется, когда он узнает девушку.

– Ведьма Сомниатис, – шепчет он.

Это не обвинение и не оскорбление.

Он говорит так, словно увидел чудо.

Селестра в панике оборачивается на меня. Я вижу, как ее внутренний страх грозит выплеснуться на поверхность. Рука девушки тянется к клинку, который я ей подарил.

– Мы здесь не для того, чтобы драться, – быстро объясняю я.

Воины Полемистеса невероятно сильны. Почти неубиваемы. Я хороший боец, но даже я не рискну начать с ними драку. В этом нет необходимости. Ведь мы на одной стороне.

Ну, если проигнорировать тот факт, что они пускали в нас стрелы.

– Я вам не враг, – говорю я.

Раздается смех. Птицы слетают с деревьев, волны разбиваются о берег, а затем быстро отступают, утаскивая яркий розовый песок обратно в свои воды и прочь от воинов.

– Последняя Армия – враг для каждого, – говорит воин, заговоривший первым.

Наверное, он предводитель этого отряда.

Ему должно быть около двадцати пяти, у мужчины квадратное лицо, а мускулы выступают через ткань рубашки. Большой металлический нагрудник и сверкающий меч… Он точно воин.

– Я больше не солдат Последней Армии. – Я поднимаю руки вверх в знак примирения. – Уже нет.

– Мы это проверим. – Мужчина поворачивается к своим воинам. – Сопроводите их в Забытую Кузню.

– Люциан, – отвечает один из них, широко раскрыв глаза. – Ты уверен, что это разумно? Мы не можем им доверять.

– Мы знаем только то, что нам сказали, – говорит Люциан, кивнув на Селестру. – Сейчас происходит то, что и должно было случиться.

– О чем ты говоришь? – спрашиваю я, закрыв Селестру своим телом. – Что должно произойти?

– Это тебя не касается, солдат, – рычит Люциан, указывая мечом на мое горло.

Мне хочется ударить его рукоятью в нос.

– Ты никуда ее не поведешь, – говорю я.

Я обнажаю свой меч, но в мгновение ока дюжина воинов Полемистеса, которые, казалось, не видели в нас угрозы, теперь в ответ выхватывают свои клинки и кинжалы из ножен.

Они подходят ближе, их глаза злобно сверкают.

– Нокс, – бормочет Селестра. Она обхватывает пальцами мое запястье и опускает меч. – Остановись. Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы умереть.

Ее голос обезоруживает меня быстрее, чем любой из этих воинов. Селестра приводит меня в чувство и напоминает, почему мы здесь. Нам не нужно сражаться с недругами короля. Мы должны найти меч и вместе с ними свергнуть его с престола.

Селестра встает между мной и мечом Люциана. Его глаза расширяются, и он быстро опускает оружие.

Все воины следуют его примеру.

Я гляжу на них с любопытством.

Селестра расправляет плечи и вздергивает подбородок, глубоко вздыхает и встречается взглядом с воином.

– Если нам нужно идти, то вперед, – говорит она.

Я поражаюсь ее храбрости – не моргнув и глазом, Селестра одолела дюжину воинов Полемистеса.

Воины ведут нас прочь от пляжа. Люциан шагает впереди, но остальные окружают нас, чтобы нам и в голову не пришло сбежать.

Или, по крайней мере, они так думают.

Побеги – моя специальность.

Вскоре мы добираемся до Забытой Кузни, о которой говорил Люциан. Деревья расступаются, песок превращается в пучки вечнозеленой травы с розовыми цветами, с которых словно дождевые капли свисают фрукты и ягоды.

Я игнорирую десятки других воинов, которые следят за нами с подозрением и любопытством. Вместо этого я сосредотачиваюсь на фигуре, стоящей у арки кузницы.

Женщина в темном капюшоне в окружении солдат.

Я не вижу ее лица целиком, но замечаю мягкую улыбку.

– Ваше Высочество.

Люциан благоговейно преклоняет колени перед женщиной, и другие воины следуют его примеру.

– Ваше Высочество? – повторяю я, растерявшись.

– Я думал, что правитель Южного острова погиб, – говорит Мика.

Я гляжу на женщину.

– Он мертв. – Дама улыбается. – Но я не королева.

Голос у нее звучный и хриплый.

– У него не было супруги. – Я щурюсь, задумавшись. – Кто вы?

Дама снимает капюшон, и я вижу, как ее зеленые волосы спадают до ключицы. Женщина шагает под лучи заходящего солнца.

Ее глаза горят.

Желтые, как у Селестры.

– Я леди Эльдара, – говорит она. – Бывшая королева Тавмы и покровительница этих великих земель.

Этого не может быть.

– Королева Тавмы мертва, – шепчет Селестра.

Я поворачиваюсь к ней. Если женщина говорит правду, это значит…

– Здравствуй, племянница, – улыбаясь, произносит прежняя королева. – Я очень хотела встретиться с тобой.

Глава 30

Селестра

Племянница.

Женщина мягко улыбается. В ней есть тепло, которое так напоминает мне мать. Они похожи друг на друга, хотя эта женщина намного старше, морщинки на ее лице подобны жилкам на лепестке розы.

Я узнаю в ней свою мать.

Я узнаю в ней себя.

Мою прапрабабушку.

Желтые глаза женщины переключаются на Нокса, и она закатывает рукав, показывая метку на запястье. Меч, обвитый змеей. Я узнаю герб нашей семьи, тот самый, который моя мать рисует на трупах, прежде чем передать их души королю.

– Я слышала, что ты искал меня, – говорит леди Эльдара Ноксу. – Ты и твой отец.

У Нокса перехватывает дыхание, как у рыбы, выброшенной на берег.

– Это были вы, – шепчет он.

В его голосе чувствуется что-то вроде надежды или волнения. Только глупец испытывает такие эмоции, когда на горизонте маячит смерть.

Мне все равно, кем она себя называет. По приказу этой женщины воины могут нас растерзать.

– Вы – меч Южного острова, – говорит Нокс.

– Подожди, это меч? – выпаливает Мика, озвучивая общее замешательство. – Что за бред?

– Волшебное оружие, которое я искал, – не вещь, – отвечает Нокс. Его глаза проясняются. Он указывает на метку на запястье Эльдары. – Это человек.

Мне не нравится, как он смотрит на нее.

Опасно показывать уязвимость, которую он так тщательно скрывал до этого. Все, что я знаю о своей семье, говорит о том, что им нельзя доверять. Если женщина говорит правду, это лишь усугубит ситуацию.

– Ты должна быть мертва, – говорю я. – Изольда Сомниатис убила тебя.

Ее сестра. Моя прапрабабушка.

– И все же я жива, – говорит леди Эльдара. – Я использую последние искры магии, которые моя сестра не смогла забрать, я могу наделить Полемистес силой и сразиться с королем душ.

– Нам рассказывали, что Изольда забрала вашу магию, – вмешивается Ирения. – Эту историю нам рассказывают с самого детства.

Ирения подходит ко мне, и я вижу, что она пытается понять мои чувства. Но, честно говоря, я не знаю. Единственный родственник, которого я знаю, это моя мать. Мы должны были быть последними в своем роде.

Вся моя жизнь была пропитана ложью.

– Изольда забрала большую часть моей силы, – отвечает леди Эльдара. – Но во мне все еще достаточно магии для благих дел.

Я вздрагиваю от слова «благих».

Эльдара надежно спряталась на острове, защищая Полемистес от короля, но она не защитила от него нашу семью.

Не защитила меня.

На розовых губах Эльдары появляется грустная улыбка. Как будто она знает, о чем я думаю.

– Пойдем, – мягко произносит она. – Нам нужно многое обсудить.

Она направляется внутрь кузницы и жестом приглашает нас следовать за ней. Она плавно скользит по каменному полу, пока ведет нас в маленькую комнату вдали от печей и слесарей.

Будь моя воля, мы бы никуда за ней не пошли, но Нокс практически бежит за Эльдарой. Он видит в ней надежду на отмщение, и я не собираюсь оставлять его наедине с ведьмой.

Я недостаточно ей доверяю.

Комната, в которую мы зашли, пустая, стены выполнены из коричневого камня, а из мебели лишь горстка плетеных стульев и круглый стол напротив небольшого камина. Рядом с ним кипит чайник.

– Вы небезосновательно осторожны, – говорит Эльдара, садясь на ближайший к огню стул.

Люциан стоит у двери, наблюдая за нами.

Он защищает свою королеву.

– Что ты знаешь обо мне, племянница? – спрашивает она.

Я хочу, чтобы она перестала так меня называть.

– Я слышала ту же историю, что и все жители Шести Островов, – отвечаю я. Я не сажусь, в отличие от остальных. – Король Сирит был воином, который влюбился в Изольду Сомниатис, и вместе они решили, что правители Шести Островов несправедливы и недостойны. Они убили каждого из них. Сначала королеву Тавмы. Затем остальных, забирая их силы и души.

Король любит рассказывать сказки о своих благих намерениях.

– Как видите, убить меня им не удалось, – говорит Эльдара. Она наливает себе чай. – Думаете, я была несправедливым правителем?

Я скрещиваю руки на груди.

– Я не знаю, чему верить.

– Резонно, – отвечает она. – Весь мир – ложь. Мы видим жизнь через призму собственных чувств.

Я напрягаюсь, когда Эльдара протягивает мне чашку. Я сжимаю кулаки. Нокс это замечает, потому что он встает рядом, его рука приближается к моей. Он не касается меня, но дает знать, что рядом. Я снова чувствую себя в безопасности.

– Что произошло во время Истинной войны на самом деле? – спрашивает он.

Эльдара осторожно ставит чашку и вздыхает.

– Много лет назад королем Полемистеса становился самый сильный воин, – объясняет она. – Один из таких воинов, Сирит, был крепок и могуч, но даже он не смог победить короля. Поэтому он отправился на поиски магии, чтобы укрепить свою силу и стать достойным короны.

Это не та история о благородном воине, который намеревался спасти Шесть Островов от ужасов королевы ведьм. Этот рассказ куда более правдоподобен.

– Он пришел в Тавму и нашел мою сестру.

Голос Эльдары становится печальным.

– Изольда считала, что она должна была занять место правителя и что со всей силой, которой обладала наша земля, мы должны были завоевать каждый остров. Она не могла понять, почему наш народ бескорыстно пользовался магией или почему я учила всех миру. Изольда хотела большего. Она жаждала этого. Поэтому они с Сиритом заключили сделку, чтобы объединить свои силы и победить остальных.

Я обдумываю услышанное.

Сестра предала ее, украла трон и сожгла его дотла, и все же Эльдара выглядит печальной, а не злой. Будто больше всего она сожалеет о том, что не смогла спасти Изольду от самой себя.

Выглядела ли я так же, когда я выпрыгнула из окна замка и оставила мать позади?

– Сирит и Изольда ворвались в Тавму, – объясняет Эльдара. – Она перекачивала жизни и магию ведьм в себя и Сирита, пока они не наполнились магией до краев.

«Пока они не убедились, что Изольда осталась единственной ведьмой во всех королевствах», – думаю про себя.

Наша семья. Наша кровь.

Нас вынудили идти рука об руку с властью.

Прошлое моей семьи пропитано смертью и предательством. Изольда отвернулась от своей сестры, как моя мать отвернулась от меня.

Мое наследие – жадность и обман.

Как мне бороться с таким могущественным прошлым?

– Когда они напали на Вистилиаду, силы Изольды и Сирита истощились. Ослабев, Сирит умолял мою сестру найти способ наделить его вечной жизнью. Когда вся магия Тавмы исчерпана, а ее собственная сила истощена, остается лишь один путь. Моя сестра забрала силу Красной Луны, – говорит Эльдара. – Вот почему ее заклинание все еще действует. Магия питается от Луны, а значит, души навечно связаны с Сиритом.

Эльдара качает головой, как будто ей все еще хочется отговорить сестру.

– Чтобы остаться бессмертным, Сирит должен ежегодно пожирать сто душ, – продолжает Эльдара. – Он может сделать это только в месяц Красной Луны, когда возобновляются чары Изольды. Души должны быть привязаны к нему, поэтому вы собираете волосы. И именно поэтому Сирит позволяет людям, пережившим половину пути, избежать сделки. Сотня душ – это все, что нужно для бессмертия. Он ведет себя так, будто великодушно отпускает несчастных, но это всего лишь уловка, чтобы заставить людей думать, будто у них есть шанс выжить, и побудить еще большее количество жителей прийти на следующий Фестиваль. Таким образом у него всегда будет необходимое количество душ.

– Можно ли забрать его бессмертие? – спрашивает Нокс. – В договоре говорится, что тот, кто переживет месяц, сможет забрать его силу себе. Это правда?

– Да, – отвечает Эльдара. – Ведь не только ты связан с Сиритом, но и он – с тобой. Если он не поглотит привязанную к нему душу, то сделка будет расторгнута и заклинание Изольды перейдет на вас. Это брешь в магии сестры. Но высокомерный Сирит полагает, что это невозможно.

– Значит, если Нокс переживет Красную Луну, король умрет? – спрашивает Мика.

– Верно. Фестиваль – это спасение Сирита, но он может и погубить его, – говорит Эльдара. – Мы должны сохранить жизнь Нокса до наступления Красной Луны любой ценой. Мы должны лишить Сирита его бессмертия.

Я вызывающе скрещиваю руки на груди.

– Я уже давно этим занимаюсь.

Эльдара кивает.

– У тебя есть дар, которым не воспользовался ни один из предшественников, – говорит она. – Магия, которую использовала моя сестра, была осквернением сил Асклепины. Это начало истощать собственную жизненную силу Изольды, поэтому она поклялась, что после ее смерти каждый последующий восемнадцатилетний наследник будет продолжать забирать души, чтобы поддерживать бессмертие Сирита.

Хоть голос Эльдары мягок и нежен, ее слова – горькое напоминание о том, что я проклята.

– Она привязала нас к нему, – произношу я с тяжелым сердцем. – Что это за подарок?

Лицо Эльдары смягчается, как будто она сожалеет о том, что не может разделить мою судьбу.

– Тебе еще нет восемнадцати, – говорит она. – Ты не связана с Сиритом. Твоя свобода – величайший дар.

Меня раздражает ее уверенность, ведь я никогда не была по-настоящему свободной, не считая нескольких недель, проведенных с Ноксом. Моя прошлая жизнь была темницей.

– Моя магия уже постарела и ослабла, – объясняет Эльдара. – Мои дни практически сочтены, поэтому ты займешь мое место и поможешь Полемистесу одержать победу, Селестра. Наша с тобой магия не подчиняется Сириту. Ты станешь той, кто уничтожит его.

– Я? – ошеломленно спрашиваю.

Судя по всему, долгие годы в бегах сказались на разуме Эльдары, раз она считает, что я способна одолеть Сирита и его армию.

Я приехала в Полемистес, чтобы избежать войны, а не развязать ее.

– Ты займешь место королевы, – заявляет Эльдара. – Ты всегда должна была стать моей наследницей, а не Сирита. Победив его, ты займешь трон…

– Подождите, – перебиваю я, качая головой. – Я пришла сюда, чтобы обрести свободу. Вы не можете просто поручить мне разрушить дом и убить короля, который правил столетиями. Мне шестнадцать лет, – напоминаю я. – Я ничего не знаю о войне или о том, как быть королевой.

Улыбка не сходит с лица Эльдары.

– Это твоя судьба, – произносит женщина. Она смотрит на Нокса. – Как и твоя.

– Хотите, чтобы я стал королем? – спрашивает он, вскинув бровь.

– Разве ты здесь не для того, чтобы биться? – спрашивает Эльдара, теряя терпение. – Сражаться за справедливость и освободить Шесть Островов во имя отца?

Нокс смотрит на нее с недоверием.

– Откуда вы это знаете?

– Дар провидения передается по наследству, – говорит Эльдара. – Перед битвой нам предстоит многое сделать. Вы не подготовлены к испытаниям, но я уверена…

– Какие еще испытания? – спрашиваю я, перебивая женщину.

– Испытания, с которыми вам предстоит столкнуться, чтобы заслужить истинную мудрость богини Асклепины, – объявляет Эльдара. – Все предыдущие короли должны были их преодолеть. Я не удивлюсь, если твоя мать не упомянула о них. Это поможет тебе раскрыть истинную силу и унаследовать мудрость нашей богини. Это поможет тебе в битве с Сиритом.

– Подождите, помедленнее, – рявкаю я, вскинув руку. – При малейшем использовании магии у меня идет кровь из носа, не говоря уже о магических испытаниях.

– Ты просто неопытная, – говорит мне Эльдара. – Тебя учили неправильно. Подозреваю, что ты поглощала свою собственную силу, тогда как на самом деле ты должна была вбирать ее из окружающего мира. Наверняка твоя мать так и делает.

– Из окружающего мира? – повторяю я.

Я быстро моргаю, когда понимаю, о чем она говорит. Внезапно все обретает смысл.

Вот как мне удалось сбросить солдата с корабля Гаррика и увести бабочку подальше от водоворотов – я забрала силу ветра. Но когда я пыталась управлять кистью, то использовала свои внутренние силы.

Вот почему это ослабляло меня и вызывало кровотечения, вот почему лечение Ирении отняло у меня столько сил.

Я отдавала ей свою магию.

Почему мать это скрывала? Почему она не хотела, чтобы я узнала о своей силе?

Ответ очевиден – из-за короля.

Он не хотел быть в меньшинстве. Наследников намного легче контролировать, чем настоящих ведьм.

– У нас осталось мало времени, – говорит Эльдара. – Время Нокса истекает, а смерть нетерпелива.

– Значит, мы не станем ее провоцировать, – отвечает Нокс.

Он ослепляет меня ухмылкой, и мне хочется смеяться, но тело содрогается изнутри. Я увядаю под тяжестью ответственности.

– До окончания месяца осталось немногим больше недели, – недовольно произносит Эльдара. – Если ты выживешь, это разрушит проклятие моей сестры. Сирит не станет рисковать, поэтому он нападет на нас. Если Селестра пройдет испытания, у нее будет достаточно силы, чтобы остановить Сирита, прежде чем он убьет тебя.

От слов Эльдары у меня кружится голова.

Я хочу спасти Нокса, но даже не подозревала, чего это будет стоить. Всего несколько недель назад я думала, что мне суждено красть души для короля и делать все возможное, чтобы Полимистес пал. Теперь я нахожусь на острове воинов вместе с беглым солдатом, и мне говорят, что моя задача – вести войска в бой и уничтожить королевство, которое я когда-то должна была сохранить.

– Мне нужно время, чтобы все обдумать, – бормочу я.

– Хорошо. – Эльдара кивает. – Но у нас не так много времени. Ты должна завершить испытания до того, как Сирит нападет. Это твое право по рождению, Селестра.

Слова Эльдары не успокаивают.

Я хочу узнать, почему она уверена, что я достойна такого наследия. Если король чему-то меня и научил, так это тому, что право править нужно заслужить. Его нельзя украсть или перенять обманом. Шести Островам не нужен очередной лживый правитель.

Если я поведу войска, последуют ли они за мной?

Эльдара хмурится, как будто чувствует мои сомнения.

– Пожалуйста, Селестра, – говорит она. – Без тебя Полемистес падет.

Глава 31

Нокс

Я не могу спать.

Не знаю, сколько сейчас времени, но Мика храпит рядом со мной уже несколько часов.

Я привык бодрствовать. С тех пор, как умер отец, я не мог спать больше пары часов подряд.

Поскольку конец близок, я думаю лишь о том, что у меня есть реальный шанс исполнить предсмертное желание отца.

И Селестра – ключ к разгадке.

Если она согласится пройти испытания, предложенные леди Эльдарой, и станет королевой, у нас будет достаточно сил, чтобы убить Сирита и спасти Шесть Островов.

Я встаю с кровати.

Мика ерзает на койке и что-то бормочет себе под нос. Я качаю головой и осторожно выхожу из комнаты, чтобы не разбудить друга.

Комната Селестры находится чуть дальше по узкому коридору. Я медлю, прежде чем постучать, гадая, не спит ли она. Не хочу ее будить, но нам нужно поговорить. Если я не скажу то, что должен, то буду глядеть в потолок, пока не взойдет солнце.

К счастью, дверь со скрипом открывается, и Селестра высовывает голову.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она шепотом.

На ней длинная белая ночная рубашка, ниспадающая до пола, а зеленые волосы касаются подбородка и отражают лунный свет, льющийся в открытое окно. Селестра такая красивая, что у меня перехватывает дыхание.

На мгновение я просто смотрю на нее и моргаю.

А затем вспоминаю, как говорить.

– Хочешь прогуляться? – спрашиваю я.

Селестра оглядывается, и я замечаю, как спящая Ирения крепче укутывается в одеяло, когда в комнату задувает ветерок из открытой двери.

– Подожди, – шепчет Селестра.

Она хватает одеяло и накидывает его на плечи, затем выходит, мягко закрыв за собой дверь.

– Мика снова храпит? – спрашивает она.

Селестра изрядно наслушалась его храпа на бабочке Лео.

– Он шумит, как горн, – говорю я. – Нужно было затолкать ему в рот носок.

– А нос заткнуть прищепкой, – предлагает Селестра.

– Я буду иметь это в виду в следующий раз.

Мы идем по узкому коридору вдоль спален и выходим на лунный свет. Здесь звезды горят ярче, чем в Вистилиаде.

Мы садимся на ступени кузницы, и я сразу же задаю мучивший меня вопрос.

– Ты подумала о том, что сказала леди Эльдара?

– И ты туда же, – вздыхает Селестра.

Я смеюсь.

– Ой, да ладно, принцесса. Я должен был спросить.

– Я бы хотела, чтобы ты перестал меня так называть, – хмурится она.

– Предпочитаешь королеву?

Селестра стреляет в меня взглядом.

– Это не смешно, Нокс.

– Нет, не так, – сдаюсь я.

Селестра плотнее закутывается в одеяло и прерывисто дышит.

– Я знаю, что ты напугана, – осторожно говорю я. – Мне тоже страшно.

Селестра вскидывает брови, ни на мгновение не поверив моим словам.

– Ты боишься?

– Ладно, не боюсь, – уступаю я. – Я слишком мужествен для этого.

Селестра усмехается.

– Но я понимаю, что ты волнуешься, – серьезно продолжаю я. – Ты имеешь на это полное право.

– Я просто не знаю, что делать, – признается она.

– Делай то, что считаешь правильным, – просто отвечаю я. – Это может изменить ситуацию к лучшему. Используй свою магию во благо.

– Я должна была помочь тебе найти меч, а не стать королевой, – протестует она.

– Ну, технически мы нашли меч, – отвечаю я. – Просто так получилось, что им оказалась твоя тетя.

Селестра стонет. Она смотрит на облаченные в перчатки руки, и по ее лицу пробегает страдание.

– Всю жизнь мне казалось, что я состою из историй других людей. Из их желаний и ожиданий, – говорит она. – Люди, которые отчаянно цеплялись за власть, постоянно мне угрожали.

Это застает меня врасплох.

Селестра не думает, что Эльдара похожа на короля.

– Я не знаю, кто я такая, – говорит она, и ее голос звучит как никогда устало. – Я была наследницей короля. Наследницей матери. А теперь я должна быть наследницей Эльдары? – Ее голос колеблется. – На меня давят чужие надежды и ожидания.

Потерянный взгляд Селестры заставляет меня вздрогнуть.

– Я знаю, кто ты, – твердо произношу я, удивляясь уверенности в собственном голосе. – Ты Селестра Сомниатис. Потомок королев и богинь. Ты не должна быть той, кем быть не хочешь.

– Ты действительно в это веришь? – неуверенно спрашивает Селестра.

– Не имеет значения, во что я верю. Главное, во что веришь ты.

Селестра сжимает руки.

– Вдруг я всех подведу?

– Тогда мы умрем, – отвечаю я, пожав плечами. – Лично я голосую за то, чтобы ты добилась успеха.

Селестра невольно улыбается.

– Это обнадеживает, – говорит она. – Спасибо.

– Я просто хочу убедиться, что ты знаешь, каковы условия сделки, – произношу я настолько серьезно, насколько это возможно. – Конечно, на кону стоит моя жизнь, что для меня чрезвычайно важно.

Селестра качает головой, но я вижу, как смелость возвращается в ее глаза, заменяя прежнее сомнение.

– Думаю, ты придаешь себе слишком большое значение.

– Невозможно, – говорю я. – Я самый важный человек в своей жизни. Если это не так, то ты что-то делаешь неправильно.

До меня доносится смех Селестры.

– Ты невероятен.

– А ты королева, – напоминаю я. – Если захочешь ей стать.

Селестра ощетинивается, но не отводит взгляда. Наши глаза встречаются.

– Я верю в тебя, – говорю я и действительно имею это в виду. – Даже если ты не веришь в себя.

– Правда? – Селестра выглядит неуверенной.

Я тоже немного удивлен своим словам. Я затеял эту сделку с намерением убить Селестру и короля. Но где-то на половине пути я обнаружил, что хочу ее спасти.

Селестра не просто ведьма. Она девушка-лабиринт. Бесконечный путь возможностей, и я чувствую, что теряюсь в ней.

Мои внутренние стены рушатся изо дня в день. Даже сейчас – когда я должен убедить ее завладеть короной, дабы я смог получить то, что хочу, и отомстить за отца – я ловлю себя на том, что хочу, чтобы Селестра поверила в себя. Она раз за разом спасала мне жизнь. Может, она и думает, что является результатом чужих ожиданий – матери, Сирита и даже Эльдары, – я воочию убедился, что она не похожа ни на одного из них. Внутри Селестры я вижу огонь.

– Я верю в тебя, – снова повторяю я.

Селестра со вздохом убирает волосы с лица.

– Я кое-что от тебя скрывала, – шепчет она.

Селестра смотрит на меня с осторожностью.

– Что? – спрашиваю я. – Что такое?

Я не ожидал, что она снимет перчатку и поднимет ладонь к луне. Я не ожидал увидеть королевскую метку, темнеющую на ее коже. Мои глаза расширяются, и я подхожу ближе, дабы убедиться, что глаза меня не подводят.

– Как ты ее получила?

Метка участника Фестиваля.

– Она появилась, когда я впервые увидела твою смерть, – отвечает Селестра. Девушка качает головой и сбрасывает одеяло, как будто сбрасывает тяжесть с плеч. – Впервые я увидела нашу смерть, – поправляется она.

– Нашу?

Я совершенно не готов к тому, что она говорит потом.

– В тот день я увидела свою смерть, – признается Селестра. – Пожар в таверне. Мы оба должны были погибнуть. Я думала, что, спасая тебя, я как-то спасу и себя.

Я снова гляжу на змеиную метку на ладони девушки.

– Так вот почему ты мне помогала? – спрашиваю я. Разочарование засело внутри. – Чтобы защитить свою жизнь?

– Поначалу так и было, – честно и быстро отвечает Селестра. – Но впоследствии я спасала тебя, потому что сама того хотела. Я забочусь о тебе, Нокс, – говорит она. – Я не монстр. Я не бессердечная.

«Я не похожа на мать», – буквально слышу это между строк.

– Знаю, – говорю я.

Селестра совсем не похожа на Теолу или любое другое представление о ведьме, которое у меня когда-либо было.

– В ту ночь, когда ты пришел в мою комнату, – продолжает она, – я увидела, как погибаю в замке рядом с тобой.

Я не могу сдержать смех, и Селестра удивленно моргает.

– Что смешного?

– Ничего, – успокоившись, отвечаю я. – Теперь я понимаю, почему ты так хотела сбежать вместе со мной.

– Я бы утонула вместе с тобой после того, как меня выбросило за борт корабля Гаррика, – говорит она. – В каждом видении я вижу не только твою смерть, но и свою.

Внезапно многое начинает обретать смысл. Вот почему Селестра так остро реагировала на видения о моем будущем. Представить не могу, каково ей было видеть собственную смерть, особенно от руки родной матери.

Несмотря на все, Селестра все равно пыталась спасти мою жизнь.

Снова и снова, даже если рисковала своей собственной.

– Ты уникальна, – честно отвечаю я.

– Проблема в том, – говорит она с горьким смехом, – что я не хочу показаться странной, Нокс. Я хочу вписаться в мозаику мира и не беспокоиться о деталях. Я хочу быть частью чего-то.

– Так и есть.

Селестра вздыхает и моргает, глядя на меня.

– Ты останешься со мной, если я пройду испытания?

Я киваю.

– Да.

Селестра удерживает мой взгляд. Я поражен внезапным желанием протянуть руку и прикоснуться к ней.

Я хочу чувствовать ее так, чтобы это не вызывало видения смерти.

– Нам нужно вернуться внутрь, – говорит она шепотом. – Поспи немного, прежде чем я приму решение.

Это последнее, чем я хочу заняться.

– Я не сплю, – напоминаю я.

Селестра закусывает губу.

– Все спят, Нокс.

– Но не я.

Я заглядываю в глаза девушки, в глубинах которых прежде видел лишь тьму и смерть. Отныне я замечаю только яркий огонь.

Я сглатываю и наклоняюсь к Селестре. Ее дыхание касается моих губ. Сердце бешено бьется в груди, когда я протягиваю руку к ее щеке.

Но Селестра отстраняется.

Она глядит на отметину на ладони.

– Тебя беспокоят видения? – спрашиваю я, отодвигаясь назад.

Она качает головой.

– Нет, – отвечает она. – То есть да. Но это не так. Ты не должен этого хотеть.

– Почему?

Мой голод просто не может исчезнуть.

Я хочу этого.

Я хочу ее.

Руки Селестры дрожат. Кажется, что девушка задыхается.

– Нокс, насчет твоего отца…

– Не надо, – отрезаю я, останавливая ее.

Последнее, о чем я хочу сейчас думать, это месть или деяния Теолы и короля.

Впервые за много лет я хочу забыть об этом.

– Можем ли мы забыться сегодня вечером? – спрашиваю я. – Я не солдат, жаждущий мести, и не наследник короля. Давай просто будем самими собой. Без прошлого, давящего на плечи.

В глазах Селестры мелькает нерешительность.

Я дурак, потому что мечтаю начать все с чистого листа. В последнее время я все чаще мечтаю о Селестре.

Я беру руку девушки и целую ее пальцы, скрытые перчаткой.

– Ты была права, – говорю я, не желая давить на нее. – Нам стоит вернуться и отдохнуть.

Нам это точно понадобится. Королевская армия отстает от нас всего на несколько дней, а с помощью магии Теолы король очень скоро сможет обойти водовороты и проникнуть в Полемистес.

Убежище, которое мы обрели, не продержится долго.

Рано или поздно смерть, которую предсказывала Селестра, настигнет нас.

Глава 32

Селестра

– Расскажите мне, в чем заключаются испытания.

Мы сидим в маленькой стеклянной беседке посреди большого сада с подсолнухами высотой с дерево. Солнце едва взошло над горизонтом, заливая поля Полемистеса розовым сиянием.

– Никто не может сказать наверняка, – говорит Эльдара. – Испытания адаптированы под каждую ведьму, а также к навыкам и урокам, которые ей нужно усвоить.

– Вы даже не можете предположить, будут ли это огненные реки или смертоносные лесные твари? – Я не верю своим ушам. – С какими испытаниями вы столкнулись, прежде чем возвысились до королевы?

Эльдара смеется: больше над собой, нежели надо мной. Тетя наклоняется над маленьким столиком и наливает мне чашку мятного чая.

– Мои испытания были только моими, – поясняет она. – То же самое и у тебя.

Я вздыхаю и дую на чашку.

– Как ты поняла, что готова? – спрашивает Эльдара. Она медленно отпивает чай, в ее глазах читается озорство. – Если ты спрашиваешь об испытаниях, я полагаю, это означает, что ты готова их пройти. Почему ты изменила свое решение?

«Из-за Нокса », – думаю я, хотя и не говорю этого вслух.

Возможно, я провела весь вчерашний день, узнавая больше о своей двоюродной бабушке и ее воинах, которые перехитрили короля, а затем до раннего утра обсуждала с Иренией плюсы и минусы управления королевством. Параллельно я ела без остановки. Это был лучший миндальный пирог в моей жизни. Но ничто из этого не сравнится с моим разговором с Ноксом.

Прошлой ночью я увидела в его глазах веру. Еще никто и никогда не верил в меня так отчаянно. Мать и король всю жизнь лгали и убеждали меня, что я слаба и бесполезна, пока не стану настоящей ведьмой.

Нокс думает, что я смогу стать королевой. Он верит в меня – хорошо это или плохо – и от этого я начинаю верить в себя.

Если я хочу изменить королевство к лучшему, я не могу позволить своим сомнениям взять верх.

Я должна верить в свою силу. От этого зависит судьба Шести Островов.

– Твое решение должно быть окончательным, если мы хотим продолжить, – говорит леди Эльдара.

– Я готова.

Челюсть напрягается от решимости, когда я вспоминаю слова Нокса о том, что нельзя держаться за прошлое.

– Я хочу исправить то, что испортила наша семья.

Лицо Эльдары озаряется пониманием. После того, что сделала ее сестра, она лучше, чем кто-либо, знает, как важно загладить свою вину. В наших силах сделать так, чтобы род Сомниатис перестал использоваться во зло.

– Внесу ясность. Мое согласие не означает, что я соглашаюсь быть чьей-то королевой, – быстро уточняю я. – Но я знаю, что нам нужно больше сил, и эти испытания помогут их обрести.

– Действительно, – соглашается Эльдара. – Если ты добьешься успеха, силы позволят тебе стать единым целым с Асклепиной и заслужить право на корону. Что решишь делать потом, зависит только от тебя.

– Если я не погибну.

Эльдара хмуро глядит на меня, словно упрекает, чтобы я даже не шутила о таких вещах.

– Судьба свела тебя со мной, чтобы мы смогли спасти будущее наших земель, – мягко говорит она. – Это часть плана богини.

Эльдара кивает на мою ладонь, на королевскую метку, которую я наконец показала ей сегодня утром.

Я чувствую покалывание.

– Думаете, мои видения и связанная с Ноксом судьба – это послание Асклепины?

Эльдара кивает.

– Она и тебя направляла?

При этих словах Эльдара решительно ставит чашку на стол, ее лицо становится суровым.

– Меня вела не судьба, – говорит она. – А трусость.

Мы знакомы не так давно, но даже я могу сказать, что твердый и неумолимый тон не присущ женщине.

Эльдара мягкая и нежная, но теперь ее голос меняется.

– Моя сестра была не единственной в нашей семье, кто влюбился в воина Полемистеса, – объясняет она. – Когда начались нападения на Тавму, я прибежала сюда, к своей любви. Мы прятались здесь, пока сестра и Сирит истощали ведьм Тавмы и завоевывали острова. Я помогала Полемистесу бороться, как могла. Я создала водовороты вокруг острова, чтобы защитить его. Но когда много лет назад Сирит убил мою любовь, я поняла, что мое время тоже не вечно.

В этот момент до меня доходит, что Эльдаре стыдно не только за свою сестру, но и за то, как она сбежала и бросила свое королевство на верную гибель.

– Какой была Тавма? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь узнать больше о месте, откуда когда-то взяла начало моя семья. – Какими были ее жители?

Мать рассказывала лишь о вспышках магии, освещающих небеса, но она никогда не говорила о людях.

Лицо Эльдары смягчается.

– Они были мирными и добрыми, – рассказывает она. – Мы использовали силы, чтобы помогать другим избежать опасности и исцелять раны. Все ведьмы на Тавме использовали магию во благо: разжигали огонь, согревающий земли, помогали взращивать посевы. У нас был договор со многими королевствами за пределами Бескрайнего моря. В том числе городами в ледяных горах, по жилам правителей которых текло золото. Сирены держались подальше от нашего острова и никогда не нападали, потому что тоже обладали магией. Когда король и Изольда прокляли наши воды, они закрыли нас от остального мира и всех его существ. Король забрал всю магию острова себе.

Это шокирует меня.

Я знала лишь о существовании Шести Островов. Когда я представляю другой мир, мое сердце трепещет. Я пытаюсь представить сирен и других волшебных существ.

Что еще скрывает король, чтобы держать в плену все живое?

– Если король так силен, ты уверена, что мы сможем победить его? – спрашиваю я. – Что, если магии, которую подарят мне испытания, недостаточно?

– Ты сильнее, чем думаешь, – непоколебимо отвечает Эльдара. – Ясно как день, что у тебя были видения до Нокса. В каком возрасте ты начала заниматься магией?

– В четырнадцать, – отвечаю я.

Я съеживаюсь от воспоминания дня смерти Асдена, но Эльдара выглядит гордой.

– Видения в столь юном возрасте – редкость, Селестра. Обычно ведьмы не проявляют свои силы по крайней мере до шестнадцати лет. Разве это не доказательство того, насколько ты особенная?

Ее слова не утешают. Эльдара не знает, с каким ужасом я столкнулась. Меньше всего я хочу, чтобы мне напоминали о том дне, когда я потеряла столь многое.

– Впечатляет, – раздается чей-то голос.

Я оборачиваюсь и вижу, как Нокс и Мика входят в беседку Эльдары. Они потные после утренней тренировки.

Сердце подпрыгивает при виде Нокса.

Я не могу не думать о том, как прошлой ночью он целовал мне руку и пытался поцеловать меня. Я страстно этого желала.

Хотела бы я позволить ему осуществить задуманное.

– Что это было за видение? – спрашивает Нокс, отряхивая грязь с рук. – Ты предвидела, что я надеру Мике задницу сегодня утром на тренировке? Потому что это действительно было зрелищно.

Нокс улыбается, а Мика закатывает глаза и смеется так саркастично, как только может.

Я тоже хочу рассмеяться, но меня трясет изнутри. Воспоминание о том дне убивает меня.

– Какие видения король пытался выудить из тебя в четырнадцать лет? – спрашивает Нокс, упираясь мечом в гравий. – Ох, души, этот человек – настоящее чудовище.

Я не отвечаю. Не знаю, с чего начать.

– Селестра? – спрашивает Нокс, действуя мне на нервы.

Он впивается в меня взглядом. Кажется, что молчание красноречиво отвечает на его вопрос.

Я быстро отворачиваюсь, не в силах вынести испытующий взгляд парня.

– Что это было за видение? – не отступает он.

Я не отвечаю.

«Не сейчас», – думаю про себя.

Не после того, как он увидел во мне нечто большее, чем ведьму.

Не после того, как поцеловал мою руку и посмотрел в глаза особенным взглядом.

Я заставлю себя оглянуться.

– Давно хотела тебе рассказать, – говорю я. – Прошлой ночью я пыталась, но не смогла подобрать слов.

– Прошлой ночью?

Нокс хмурится, и я громко сглатываю при мысли о том, что причиню ему еще больше боли, копаясь в прошлом.

– Прошлой ночью? – Взгляд Мики мечется между нами. – Что случилось прошлой ночью?

– Твой отец, – говорю я Ноксу. Когда я открываю правду, меня захлестывает отвращение к самой себе. – Я хочу рассказать тебе о том, что на самом деле произошло в тот день.

Внезапно лицо Нокса мрачнеет.

– Подожди, – прерывает он. – Это связано с моим отцом?

Я киваю.

Осознание накрывает его, как волна.

– Ты знаешь, как он умер.

Это не вопрос. Я поджимаю губы, чтобы не заплакать, и Нокс видит мой молчаливый ответ. Радость на его лице сменяется шоком.

Глаза потемнели от боли предательства.

– Ты солгала мне, – говорит Нокс.

Услышав правду, я дергаюсь.

Я должна была все рассказать еще той ночью на воздушном шаре, когда Нокс признался, какую боль ему причиняет неведение. Но я была слишком эгоистична и боялась его потерять.

Я встаю, рука Нокса дергается на мече – мече Асдена. Я бы не стала винить Нокса, если бы он прижал лезвие к моему горлу и заставил меня почувствовать ту боль, которую причинила ему моя семья.

Но он этого не делает.

– Открой мне, что тогда случилось, – просит Нокс. Практически умоляет.

Я задерживаю дыхание. Он долгие годы ждал правды.

– Твой отец тайно обучал меня за спиной короля, – говорю я. Правда наконец всплывает наружу. – Он был моим наставником.

Нокс молчит, его дыхание прерывистое.

– Два года назад король позвал его в тронный зал. Я думала, что он хотел наказать его, потому что узнал, чем мы занимались, – оправдываюсь я. – Но дело было в другом. Король обнаружил, что Асден хотел найти магию, способную убить его. Он заставил меня заглянуть в будущее твоего отца, и я увидела его смерть. Прямо там, в тронном зале.

Слова обжигают горло. Такое чувство, что я проживаю тот день снова.

– Прежде чем я это осознала, моя мать забрала его душу, – заканчиваю я.

– Он был еще жив?

Нокс выглядит огорченным.

Я моргаю.

– Когда они забрали его душу, – медленно повторяет Нокс, – мой отец был жив?

Я киваю и вижу, как в его глазах оживают кошмары.

Должно быть, Нокс часто представлял смерть отца за последние годы. Но осознание того, что последние минуты его жизни были ужасными, сломили Нокса.

Разве он обрел утешение?

– Ты знала моего отца, – недоверчиво произносит он. – Когда я поведал тебе, как сильно хочу знать о последних мгновениях его жизни, ты не подумала, что я это заслужил? Я думал, что мы…

Нокс замолкает, и мое сердце разрывается.

Кем мы были?

– Я доверял тебе, – обвиняюще произносит он.

– Ты все еще можешь мне доверять, – уверяю я. – Мы убьем короля, как ты того и хотел.

– Мой план состоял в том, чтобы убить тебя, – спокойно признается Нокс. – При первой нашей встрече я подумал, что все ведьмы злые и вы с матерью заслуживаете смерти. Но ты изменила мое мнение. Благодаря тебе я понял, что существуют добрые ведьмы.

Я шагаю навстречу Ноксу, но он поднимает руку, не дав мне приблизиться.

Он еще никогда не смотрел на меня так, как сейчас.

– Я ошибался, – говорит он.

Я поджимаю губы, чтобы не расплакаться.

– Вы не должны ругаться, – произносит Эльдара.

Она плавно приближается к нам. Ее безмятежный голос разрезает пропитанный горем воздух.

– Вы должны оставаться рядом друг с другом, – говорит она Ноксу. – Селестра должна защищать тебя, а ты должен поддерживать ее правление.

– Я больше ей не доверяю, – отвечает Нокс. – Мы можем победить короля, но не плечом к плечу.

Солнце заглядывает в щели, свежий ветерок холодит кожу. Беседка то тонет во тьме, то заливается светом, потому что солнце никак не может добраться до окон.

Когда Нокс обращает на меня свой взгляд, на его лице танцуют тени.

– Ты никогда не будешь моей королевой, – говорит он.

В его глазах я вижу боль. Горе, которое пронизывало взгляд Асдена в тот день.

Затем Нокс поворачивается и оставляет меня в тени.

Глава 33

Нокс

Меня давно не били ножом в спину и не удивляли.

За эти годы я усовершенствовал искусство выживания и знал, когда будут нанесены удары. Мой отец каждое утро учил меня быть лучшим и делать для этого все возможное. Другого варианта не было.

«Шесть Островов – не место для обычных людей, – говорил он мне. – Король не дает жить недостойным».

Отец научил меня фехтованию, чтобы я всегда был готов к бою. Но он не рассказывал мне, как подготовиться к предательству.

Лязг металла звенит в небольшом амфитеатре тренировочной площадки Полемистеса, окруженной скамейками, на которых собираются зрители.

– Это плохая идея, – говорит Мика. – Надень хоть какую-нибудь броню. Солдат из Полемистеса похож на консервную банку.

Я качаю головой.

– Я к этому не привык. Это утяжелит меня.

– Это сохранит тебе жизнь, – раздраженно ворчит Мика.

Я смотрю на человека в центре амфитеатра.

Люциан Кроу. Мой противник.

Воин, который угрожал моей жизни, когда мы впервые прибыли на остров.

Мы решили провести бой всего несколько минут назад. Предатель Последней Армии и один из пяти действующих чемпионов Полемистеса. Предполагалось, что это будет простой поединок, но меч Люциана уже наготове, а в его глазах появляется возбужденный блеск.

Мы оба согласились на острые мечи вместо тупого фехтовального снаряжения, как это принято в Полемистесе. Тренировочная площадка находится на границе с Лесом, и, кажется, воины стараются выглядеть крутыми перед призраками, которые в нем обитают.

Люциан ухмыляется, глядя на меня.

Без сомнения, он хочет показать паршивому солдату Последней Армии, что значит быть настоящим чемпионом. Или, возможно, он просто хочет победить кого-нибудь из приближенных короля. В любом случае он источает нетерпение и высокомерие.

И я могу использовать это в своих целях.

Отчаянные мужчины соображают слишком быстро, а высокомерные вообще не думают.

– Тебе не нужно этого делать, – замечает Мика.

Но я твердо стою на своем.

Дело не только в том, что мне нужно что-то доказать, но мне также нужно высвободить накопившиеся эмоции. После сцены с Селестрой последние три дня я провел наедине со своим гневом. Мне нужен этот бой.

Высвобождение.

Мика протягивает мне меч.

– Знаешь, если тебя так беспокоит Селестра, ты мог бы убить ее, а не рисковать своей жизнью, – говорит он.

Я выхватываю у него меч, не оценив неудачную попытку пошутить.

Одно лишь ее имя приводит меня в бешенство.

– Она солгала мне.

Мика лишь закатывает глаза.

– Вы оба лжете друг другу при каждом удобном случае. Ты собирался убить ее.

– Это уже давно не входит в мои планы, – парирую я.

Я не думал об убийстве Селестры с тех пор, как мы покинули замок. И все же она глядела мне в глаза, когда я рассказывал об отце. Она ответила, что ничего не знает.

Я выхожу в центр арены.

Тренировочные площадки заполнены другими воинами. Я бегло разглядываю их, мне требуется всего мгновение, чтобы найти то, что нужно.

На ступенях восседает Леди Эльдара. Она смотрит на меня сверху вниз, на ее губах играет легкая улыбка.

Рядом с ней Селестра.

Ее легко заметить. Девушку выдают не только волосы или глаза. Нечто большее.

Иногда мне кажется, что я чувствую ее.

Я стискиваю зубы.

Селестра одета в белую тунику с воротником, и я замечаю, как она нервно теребит перчатки.

Я не встречаюсь с ней взглядом.

Не могу.

Это выведет меня из равновесия.

– Что-то не припомню, – Люциан ходит вокруг меня кругами, – легко ли истекает кровью солдат Последней Армии?

Я сдерживаю улыбку, когда смотрю на него.

– Я действительно не знаю. Уже долгое время никому не удавалось этого сделать.

– Когда я порежу тебя, все воины острова будут ликовать. – Люциан облизывает губы. – Они будут рады увидеть, как истекает кровью драгоценный солдат Сирита. Неудавшийся воин с неудавшейся армией.

– Возможно, – отвечаю я.

Я втыкаю меч в оранжевый песок и опираюсь локтем на рукоять.

Мне нравится слушать, что он говорит о короле как о несостоявшемся воине, а не о члене королевской семьи. Жители Полемистеса не боятся Сирита. Для них он слаб. Он не смог завоевать их корону и вместо этого попытался захватить мир.

Они жалеют его.

– Не волнуйся, маленький солдат. – Люциан продолжает кружить вокруг меня. – Я не пролью слишком много драгоценной крови. Леди Эльдара все еще думает, что ты чем-то полезен.

– Я ценю твою заботу.

Люциан без предупреждения взмахивает мечом в мою сторону, и я едва уворачиваюсь, прокатившись по песку.

Я хватаю свой меч и бросаюсь в атаку, но Люциан легко блокирует удар.

– Слишком медленно, – говорит он.

Я бью его еще раз, и он слегка спотыкается, но с легкость вскидывает меч обратно в воздух.

Пытаюсь снова ударить его, медленно и неуклюже, но он отклоняется в сторону.

Люциан улыбается.

«Хорошо, – думаю я. – Продолжай улыбаться».

Если я обожду еще немного, в нем взыграет дерзость.

Иногда проще позволить кому-то думать, будто он берет верх, или подождать, пока он не устанет.

Хотя Люциан не выглядит так, будто скоро выдохнется.

«Придется действовать по старинке, – думаю про себя. – Покажу ему, как это делается».

– Готов? – спрашивает Люциан.

– Конечно. – Мой голос бодр. – Если у тебя найдется минутка.

Люциан внезапно бросается на меня, направив меч в плечо. Но он не еще не понимает, что я быстрее.

Для этого я ежедневно тренировался.

Я быстро провожу мечом над головой, описывая грациозную петлю, и блокирую удар Люциана.

Он разъярен и замахивается сильнее, но я стою на месте, отказываясь отступать. Я делаю шаг вперед и рассекаю воздух своим мечом, едва не задев щеку Люциана.

Он перешел в защиту.

Люциан бросается назад. Работа его ног достойна похвалы, но я неумолим и делаю два шага вперед на каждый его шаг назад. Резко втянув в легкие воздух, Люциан блокирует мой меч, а затем свободной рукой бьет меня по лицу.

Я спотыкаюсь, отступаю на несколько шагов и удивленно касаюсь губы.

К счастью, крови нет.

Воины ликуют, их лица светятся радостью. Они наслаждаются каждым моментом, и чем более жестоким и бесчестным становится бой, тем шире становятся их улыбки.

Я ловлю взгляд Селестры.

Ее глаза сузились, и я готов поклясться, что ее взгляд источает ярость.

Огонь.

Леди Эльдара кладет руку ей на плечо.

– Готов к большему? – спрашивает Люциан.

Я ухмыляюсь ему в ответ.

Значит, он любит играть грязно.

Я тоже так могу. К счастью, практики было достаточно.

Когда меч чемпиона снова встречается с моим, я левой рукой хватаю его за запястье и ослабляю защиту. Я резко выгибаю его кисть, и Люциан взвизгивает от боли.

Затем немного грациозно я ударяю рукоятью своего меча ему в нос.

Люциан хватается за лицо, из ноздрей хлещет кровь.

– Что ж, – говорю я ему. – Хорошо, что я не обещал не проливать твою кровь.

– Неудивительно, что солдат Последней Армии дерется грязно, – отвечает Люциан.

– Не ной, ты первый начал.

Люциан вытирает кровь рукавом.

– Ты пытаешься произвести впечатление на леди Селестру?

Я крепче сжимаю меч отца. Без него я могу просто упасть при звуке ее имени.

– Я не пытаюсь никого впечатлить, – отвечаю я.

– Тогда чего ты хочешь? – спрашивает Люциан. Он дразнит меня, я знаю. – Уверен, это никак не связано с грядущей битвой.

Я не знаю ответа.

В течение двух лет моей единственной целью было отомстить за отца. Я не думал и не мечтал ни о чем другом. Я бы не обрел покой и не смог двигаться дальше, пока бы не убил короля.

Это было моим смыслом существования.

Потом появилась Селестра, и я обнаружил, что время от времени отвлекаюсь от первоначального плана. На несколько секунд в день я позволяю исчезнуть боли, гнетущей меня годами.

Или, по крайней мере, я этого хотел.

Селестра заставила меня поверить в то, что по окончании битвы я смогу стать кем-то большим, нежели простым солдатом.

– Теперь она наблюдает за тобой, – говорит Люциан.

Он поднимает голову туда, где сидит Селестра. Я ни в коем случае не должен смотреть на нее.

– Ее рыцарь, – произносит Люциан.

– Я не принадлежу ей, – произношу сквозь стиснутые зубы. – Ведьмам нельзя доверять.

– А тебе? – спрашивает он.

Я пытаюсь ответить, но слова застревают у меня в горле.

Нет. Мне тоже нельзя доверять. Такова сущность Шести Островов: предательство и эгоизм. У каждого есть желания, и он будет обманывать всех подряд, чтобы их осуществить.

– Сразимся еще раз, – предлагаю я Люциану.

Он не колеблется.

Люциан бросается вперед, вскинув меч. Лязг металла разносится по стадиону, перекрывая оглушительные крики других воинов.

Но сейчас Люциан ничего не может сделать.

Он отринул все правила. Позволил мне сражаться так, словно он был моим врагом.

Он позволил мне драться как солдату Последней Армии.

Когда Люциан снова поднимает меч, я выбиваю его из рук, и оружие падает на землю. Я поднимаю колено и бью Люциана в грудь.

Чемпион спотыкается, задыхаясь, а затем падает на землю. Я медленно приближаюсь к нему и подношу острие отцовского меча к его горлу.

– Ты сдаешься?

Люциан глядит на меня. По крайней мере, это похоже на взгляд. С таким же успехом он мог просто моргнуть, так как через несколько мгновений он начинает кашлять и хвататься за грудь.

– Серьезно, Люциан. – Я закатываю глаза. – Я не могу помочь тебе подняться, пока ты не скажешь, что сдаешься. Как ты уже заметил, людям нельзя доверять.

Он снова кашляет.

– Да.

– Да, что?

На этот раз он сверлит меня взглядом. Люциан произносит громче:

– Я сдаюсь.

Я опускаю свой меч в ножны.

– Прекрасно.

Протягиваю руку, чтобы помочь ему подняться.

Как только Люциан встает на ноги, воины вокруг нас замолкают, наблюдая за мной – как мне кажется – с уважением, а не с желанием прикончить во сне.

Леди Эльдара молчит, на ее лице лишь легкая улыбка.

Селестра.

Она кусает губу, глядя на меня. Ее руки спокойно опираются на скамейку, как будто она наконец-то может расслабиться.

– Как ты это делаешь? – между вздохами спрашивает Люциан, отвлекая мое внимание от Селестры.

Мне тут же становится зябко.

– Я еще никогда не видел, чтобы кто-то двигался настолько быстро, – говорит Люциан.

На мгновение я впиваюсь в него взглядом. Люциан не выглядит обиженным из-за проигрыша. Он просто кажется любопытным.

Настоящий чемпион до самого конца.

– Отец научил меня.

Люциан хлопает меня по плечу и приобнимает одной рукой.

– Он бы тобой гордился, – говорит он. – Даже если его сын – подонок из Последней Армии.

Я фыркаю от смеха.

– Приходи снова, – настаивает Люциан. – Я познакомлю вас с другими чемпионами. Несомненно, они захотят с тобой потягаться.

Он ведет меня туда, где с облегченным выражением лица стоит Мика. Но прежде чем он успевает меня выслушать, кто-то встает на нашем пути.

– Робин! – приветствует Люциан воина высотой с древний дуб. – Пойдем вместе с нами к остальным. Мы должны отпраздновать мое грандиозное поражение.

Воин качает головой.

– В другой раз, Люциан. – Он глядит на меня с суровым лицом. – Леди Эльдара и ее племянница желают вас видеть.

– Ее племянница, – повторяю я.

Я быстро поворачиваюсь обратно к стадиону и над головами других воинов замечаю, что Селестра исчезла.

Ступени, на которых сидели они с Эльдарой, теперь пусты.

– Что ж, – говорю я. – Веди меня к ним.

Глава 34

Селестра

Нокс прибывает на небольшую поляну на опушке леса. Он выглядит победителем.

На парне свободная белая рубашка с черными вставками до локтей, она расстегнута на груди. Длинный ремень трижды обернут вокруг талии, за ним крепятся ножи. Через плечо перекинут ремень от ножен меча и куртка того же цвета, что и глаза Нокса цвета коры дерева.

Темные волосы взлохмачены после драки, но на лице играет улыбка.

Я никогда не смогу на нее не смотреть.

Кажется, бой взбодрил его, в глазах появился блеск.

Гордость от победы и приключений.

Ты никогда не будешь моей королевой.

В голове раздаются слова Нокса, и я отворачиваюсь, отгоняя любые мысли о нем.

– Это была прекрасная битва, – хвалит его Эльдара. – Я была в восторге до самого конца. Присаживайся, пожалуйста.

Она вручает Ноксу деревянный кубок с нектариновым соком и жестом приглашает его сесть на небольшое бревно, стоящее на опушке леса.

Нокс качает головой и не подчиняется.

Сначала я думаю, что он не хочет находиться рядом со мной, но когда я присматриваюсь, то понимаю, что дело вовсе не во мне.

Нокс взволнован.

Его руки свисают по бокам, и я готова поклясться, что меньше всего он хочет оказаться в ловушке среди поляны во время разговора. Дух битвы все еще течет по его венам, а на груди блестит пот.

Он хочет уйти подальше от леса и той серьезности, что просочилась в мой взгляд. Нокс хочет пить и веселиться, позволяя пылающему в груди огню медленно угаснуть на ночном воздухе.

– Прекрасная битва, – сказала Эльдара после того, как Нокс швырнул чемпиона Полемистеса на землю.

– Нокс отличный боец, – ответила я.

Даже я не могу этого отрицать. Мое сердце бешено колотилось всякий раз, когда Нокса сбивали с ног. Эльдара видела, как я была напряжена до самого конца, поэтому она взяла меня за руку и привела в это место.

Король бы использовал это против меня. Каждая моя эмоция негативно сказывалась на нем самом. Мать бы отругала меня и запретила быть столь сентиментальной.

Эльдара же просто улыбнулась.

Пока мы ждали прибытия Нокса, она предложила мне сладкий нектариновый сок. Эльдара рассказала о погоде и спросила, люблю ли я плавать, не обращая внимания на крики, доносящиеся из Леса с привидениями.

Она не затрагивала темы, которые были бы мне неприятны.

Теперь я понимаю, почему она была королевой волшебного острова и как она завоевала сердце самого свирепого воина на Шести Островах. Понимаю, почему люди последовали за ней после его смерти.

Она стала лидером благодаря своей доброте.

– Что мы здесь делаем? – спрашивает Нокс. – Зачем вы позвали меня?

Нокс вскользь бросает на меня взгляд.

– Вы здесь, потому что мы должны начать испытания, – говорит Эльдара. – Я получила известие, что Сирит приближается к нашим границам. Мы больше не можем ждать.

Кровь стынет в жилах.

– Но мне не удалось потренироваться, – возражаю я, поворачиваясь к Эльдаре. – Мои кровотечения…

Нокс смотрит на меня и хмурится. Если бы я не знала лучше, то решила бы, что он проверяет, нет ли крови сейчас.

Он прочищает горло и отводит взгляд.

– Я же говорила, что это происходит только тогда, когда ты вытягиваешь силу из себя, – напоминает Эльдара. – Бери силу из окружающего мира, Селестра. Из жизни. Это ключ к победе.

Она кладет теплую руку мне на колени. Материнское прикосновение, которого я не чувствовала годами.

– Ты должна быть сильной. Шесть Островов нуждаются в тебе. Ты приведешь их к свободе, когда меня не станет.

– Она действительно справится? – спрашивает Нокс Эльдару.

Он сомневается во мне.

Нокс не думает, что я достаточно сильна.

– Да, – уверенно отвечает Эльдара.

Я качаю головой.

– Может быть, если бы у меня была еще пара дней на подготовку…

– Рано или поздно это время наступит, – говорит Эльдара, и в ее нежном голосе проскальзывает тревога. – Мы не можем позволить себе ждать. Твои испытания должны начаться сейчас.

Прежде неслыханная уверенность пронзает ее голос.

– Где они начинаются? – спрашивает Нокс.

Эльдара улыбается. Она указывает на лес, который вырисовывается позади нас.

– Там, где рождаются воины.

Мои глаза расширяются.

Я помню все, что Нокс рассказывал мне о лесе, когда мы сидели на мягких стульях в «Хранилище души» в Армонии.

Он сказал, что это кошмарное место, в котором балом правят мертвецы. В том лесу слышно, как призраки кричат в реках, сражаясь с подводными монстрами. Я игнорировала жуткое рычание в течение последних нескольких минут, избегая даже косого взгляда на корявые стволы. Надеюсь, что призраки не могут выбраться из леса.

«Это место для мертвых, – говорил Нокс. – Не для живых».

– Используй этот компас, чтобы узнать направление пути. – Эльдара сует мне в руки компас и поднимает на ноги. – Держись севера, – говорит она. – Там вы найдете то, что ищете.

Рядом с Эльдарой появляется дюжина воинов Полемистеса. Они пришли, чтобы проводить нас к Лесу.

Я едва успеваю нахмуриться, как они заставляют нас пятиться к деревьям.

– Подождите… – возмущается Нокс, он кажется таким же испуганным, как и я. – Что вы имеете в виду под нами?

Слишком поздно.

Земля под ногами вздрагивает, а затем ветка дерева обвивается вокруг моей талии и тащит внутрь леса.

Я истошно кричу, когда падаю на землю. Поднявшись на ноги, я замечаю, что мир вокруг изменился.

Вокруг вырисовываются новые деревья, их тонкие ветви скручиваются, как петли, а сплетенные стволы покрыты костями. Воздух похож на смесь тумана и далекого лунного света.

В темноте звучит вой.

Хруст листьев под чужими ногами.

Нет никаких признаков выхода из леса, перед которым мы только что стояли. Словно деревья сомкнулись, перекрыв обратный путь.

Я шумно вдыхаю, и Нокс вытаскивает меч.

– Вот он, – произносит парень, – Лес Проклятых.

Глава 35

Селестра

Поначалу мне кажется, что лес мертв.

Листья сгнили и потрескались, лепестки полевых цветов осыпались и истлели. Затем я замечаю, как покачиваются деревья, словно предупреждая нас о ждущих впереди опасностях.

Их листья зловеще шуршат, а огромные стволы отбрасывают тени на замшелую землю и раскачиваются под вопли неведомых существ.

Я тут же понимаю, что ошиблась. Лес не мертв.

Земля под самыми огромными деревьями поднимается вверх и вниз вместе с ветром. Как будто под нашими ногами дышат холмы.

Лес живой.

Я отступаю на шаг, не удержавшись на ногах.

Нокс ловит меня за руку.

– Держись рядом со мной, – говорит он.

Я сглатываю.

– Мне здесь не нравится.

– Нам и не должно нравиться. В противном случае это не было бы испытанием. Не понимаю, почему я оказался здесь, – добавляет Нокс.

Бросаю на парня кислый взгляд.

– Я думала, ты ухватишься за шанс увидеть меня на грани жизни и смерти. Это избавит тебя от необходимости меня убивать.

Нокс крепко сжимает меч.

– Я бы предпочел наблюдать издалека, – отвечает он. – Как ты думаешь, почему я здесь?

– Не знаю, – честно отвечаю. – Может быть, из-за метки.

Я поднимаю руку в перчатке, напоминая ему о королевской отметине. Возможно, наши судьбы и смерти действительно связаны.

– Что показывает компас? – спрашивает Нокс.

Я гляжу на маленький бронзовый предмет, который дала мне Эльдара.

Внутренняя часть компаса ярко-зеленого цвета, крошечная стрелка мерцает между севером и востоком.

Я прищуриваюсь и замечаю, что под искусно нарисованной буквой N есть небольшая надпись: магия всегда рядом.

– Сюда.

Я указываю вперед, на покрытые мхом холмы. Неба не видно на многие мили, так сильно сплетены ветви деревьев.

– Ты уверена?

Я качаю компас.

– Нужно держаться севера, верно? Так сказала Эльдара.

Нокс шагает вперед, не дожидаясь меня.

Нокс двигается так быстро, что я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги, пытаясь поспевать за ним. Корни деревьев торчат из земли, словно руки, тянущиеся к моим лодыжкам, поэтому приходится следить за каждым шагом.

Темно.

Царит ночь, хотя всего несколько минут назад, когда мы разговаривали с Эльдарой, солнце только начинало садиться. Луна выглядывает из-за темных облаков, которые скрывают мерцание звезд.

Лесная почва густая и вязкая, грязь липнет к ботинкам, но ни о какой тропе и речи быть не может. Здесь чем-то пахнет. Затхлый запах отсыревших и гнилых растений, а также кое-что похуже.

Пахнет кровью.

Мы идем уже долгое время, ночь стала еще темнее. Тусклый нимб луны расплывается над головами.

– Сколько еще идти? – спрашиваю я.

Я не выношу тишины, потому что крики и вопли, наполняющие лес, раздирают уши.

Когда Нокс не отвечает, я снова пытаюсь заговорить.

– Как думаешь, какие испытания нас ждут впереди?

– Терпеть тебя – это уже испытание, – бормочет Нокс себе под нос.

Я сердито гляжу на него и останавливаюсь возле ближайшего куста.

Он покрыт острыми шипами, облепленными паутиной и плесенью. Возле серых листьев свисают ярко-красные ягоды в форме звезд.

– Как странно, – шепчу я и протягиваю руку за ягодой.

Нокс отдергивает меня назад.

– Они могут быть ядовитыми, – предупреждает он.

– Я не собиралась их есть, – возражаю я.

Упоминание о еде вызывает у меня приступ голода. Я с самого утра не брала и крошки в рот.

– Ты захватил какую-нибудь еду?

– Леди Эльдара не дала мне возможности подготовиться, прежде чем отправить сюда.

– Хочу кушать, – стону я.

– Съешь свою руку.

– Может быть, мне съесть тебя, – прищурившись, зловеще отвечаю я. – Из твоих костей получится отличный бульон.

– Замолчи, – шипит Нокс.

Я вскидываю бровь.

– Я же шучу.

– Тише.

Его голос становится серьезным.

Я недоверчиво хихикаю.

– Ты не можешь…

Нокс быстро затыкает мне рот моей же ладонью. Он указывает на куст с ягодами в форме звезд.

Он шуршит.

Мои глаза расширяются от ужаса, и я отступаю назад.

– Это призрак? – шепчу я.

– Насколько я могу судить, это куст.

Я пихаю Нокса локтем в бок, и он хрюкает.

Шорох становится громче, и я уже готова бежать прочь, когда из шипов внезапно вылетает птица размером с меня.

Какое-то время птица смотрит на нас, склонив набок бронзовую голову. Ее клюв приглушенно-серого цвета, а глаза подобны искрам белого огня.

Поначалу мне кажется, что она собирается напасть на нас, но птица быстро раскрывает золотые крылья и взлетает к деревьям.

Ламперес.

Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.

Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.

Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.

– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.

Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.

Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?

– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.

– Я говорю не о птице.

Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.

На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.

Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.

Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.

– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.

Он изучает пепельную фигуру.

– Думаю, кто-то уже это сделал.

Заслышав наши голоса, фигура поднимается.

– Бежим! – командует Нокс.

Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.

Далеко уйти не удается.

Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.

Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.

Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.

Пахнет лесом.

Кровью и гнилью.

– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.

Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.

Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.

– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.

– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.

Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.

– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.

Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.

Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.

Это лишь злит меня еще больше.

Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.

Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.

– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.

Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.

– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.

Я язвлю в ответ.

– Удачно продержаться час без моей помощи.

Нокс вскидывает брови.

– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.

Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.

Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.

Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.

Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.

Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.

Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.

– Помоги! – кричу я.

Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.

– Я думал, тебе будет лучше без меня.

– Это не смешно, – невесело усмехаюсь я. – Вытащи меня отсюда!

– А если я тоже застряну? – спрашивает он. Нокс выглядит слишком спокойным перед лицом моей гибели.

Я стискиваю зубы.

– Нокс…

– Ладно, ладно, – отвечает парень и становится на колени.

Он протягивает руку, и я отчаянно хватаюсь за нее.

Земля утягивает меня вниз с невероятной силой.

Я не могу дышать.

– Вытащи меня! – кричу я в бешенстве. – Пожалуйста.

– Я пытаюсь, – пыхтит Нокс.

Он наклоняется вперед, и я замечаю тот момент, когда Нокс понимает, что его хватка недостаточно сильна.

– Черт возьми, – громко ругается он.

Наши руки сцеплены, но я чувствую, как его хватка ослабевает. Нокс хмурится, его шрам отчетливо проступает на лице, когда он пытается вытянуть меня наружу, но я уже увязла по грудь.

Наши руки расцепляются.

Нокс с глухим стуком падает назад, удерживая в ладони мою перчатку.

Он быстро отбрасывает ее и снова тянется ко мне.

– Нет! – кричу я, в ужасе отдергивая руку.

Я не могу позволить ему прикасаться ко мне.

Не хочу снова увидеть ту ужасную смерть на пляже.

– Я должен вытащить тебя, – рычит Нокс. Он протягивает мне руку. – Ну же, Селестра.

Я качаю головой.

– Только не так.

– Дай мне свою руку! – настаивает он.

Я качаю головой, и Нокс вздыхает, откидываясь обратно на землю.

– Тогда спаси себя сама, – говорит он.

Сначала мне кажется, что он шутит. Но Нокс лишь выжидающе на меня смотрит.

– Ты пытаешься пошутить? – спрашиваю я. – Меня засасывает!

Лес сожрет меня с потрохами, а Нокс будет спокойно наблюдать.

– Возможно, это часть испытания, – отвечает он. – Попробуй использовать свою магию.

– Как?

– Ты же двигала кистью, не так ли?

Я начинаю думать, что он снова издевается.

– Ты подхватила нас, когда мы прыгали с горы, так что просто… вытащи себя из земли. Используй силу ветра или что-то в этом роде.

– Сейчас не время для шуток! – кричу я.

Меня затягивает все глубже. Земля лижет живот и подбирается к горлу. Чьи-то зубы впиваются в пальцы ног.

– Я не смогу спасти тебя, если ты не позволишь мне прикоснуться к тебе, – говорит Нокс. – Ты должна спасти себя сама.

Я сглатываю, давление на грудь усиливается с каждой секундой.

Земля давит на шею, и я знаю, что через несколько мгновений исчезну во тьме.

Я закрываю глаза.

«Сосредоточься», – говорю я себе.

Сосредоточься на земле и на неглубоком дыхании.

На ощущениях.

Сфокусируйся.

– Ну же, – настаивает Нокс. – Ты можешь сделать это, Селестра. Доверься себе.

Но это именно то, чего мне никогда не удавалось сделать.

Я выросла на доверии к Ирении и Асдену, и по прошествии последних недель даже начала доверять Ноксу. Доверять другим людям гораздо проще, чем доверять самой себе.

Я хочу это изменить. В первую очередь я должна доверять себе.

Я ищу в глубине души силу, которая, как утверждала Эльдара, всегда жила во мне. Магия, которая ждет не смерти матери, а моей решимости.

Мать говорила, что мне нельзя исследовать свою силу. Король утверждал, что только настоящая ведьма Сомниатис может свободно пользоваться магией.

Спрячь ее.

Затолкай глубоко внутрь.

Будь не только ведьмой, но и пустой оболочкой.

Не пользуйся магией.

Не делай того, что тебя не просят.

Не учись, не надейся, не твори и не желай большего.

«Больше никогда», – думаю про себя, и в груди разгорается искра. Огонь рвется наружу.

Распахнув глаза, я обнаруживаю, что свободна.

Я парю в воздухе в нескольких шагах от зияющей пасти. Кажется, она вздыхает, когда замечает меня. С глухим стуком я падаю на землю, и дыра затягивается в ожидании следующей жертвы.

– Ты справилась, – произносит Нокс, когда я пытаюсь отдышаться.

Он рассматривает меня: его глаза блуждают по ошметкам грязи, покрывающим мои руки и ноги, а затем переходят на лицо, которое, как мне кажется, тоже покрыто грязью.

Нокс хмурится.

– У тебя не идет кровь.

Я подношу руку к носу и понимаю, что это правда. Крови нет.

Эльдара была права: когда я обращаюсь к миру, а не к себе, моя магия не причиняет вреда. Только сейчас я поняла, как это работает. Волнение Нокса распаляет мое тело тысячей сверкающих огоньков.

– Ты в порядке? – спрашивает Нокс.

– Да.

Все не просто хорошо. Я чувствую себя живой, а не злой и опасной, как в таверне «После заката», когда чуть не забрала жизнь того мужчины.

Сейчас все по-другому. Правильно.

– Я рад, – говорит Нокс.

Я выгибаю бровь.

– Правда?

Он пожимает плечами.

– Леди Эльдара очень рассердится, если ее племянница погибнет, не успев начать испытание.

– Идиот.

– И это говорит девушка, которую чуть не проглотила лужа.

Не сдержавшись, я начинаю смеяться.

Магия все еще покалывает сердце, легкий ветерок приятно холодит кожу. Я замечаю на земле свою перчатку. Без нее я чувствую себя свободной.

Не скованной.

Нокс пытается сдержать улыбку. Интересно, заметил ли он, как спали мои оковы?

Такое чувство, что на краткий миг мы позабыли о взаимной неприязни. Мы не думаем о королевствах или ответственности. На мгновение мы забываемся.

Думаем о невозможном.

Мы должны быть теми, кем хотим, а не оправдывать чужие ожидания.

Я бы хотела продлить этот момент, но Нокс дергается, и я возвращаюсь в реальность.

Я вздыхаю.

– Сможешь ли ты снова доверять мне?

Челюсть Нокса дергается.

Он замолкает, пристально изучая меня. Я вижу сомнение в его глазах, и это разрывает мое сердце на части.

Это не должно так сильно меня беспокоить, но все же я волнуюсь.

Однажды Нокс сказал, что я могу быть его королевой.

– Нужно разбить лагерь, – наконец отвечает Нокс. – Давай поищем безопасное место для ночлега.

Это не ответ, и он это знает.

Нокс оглядывается по сторонам.

Он смотрит куда угодно, только не на меня.

Я молча киваю и поднимаю перчатку, крепко сжав ее в руках. Я тащусь за Ноксом, наблюдая, как он рыщет по лесу в поисках безопасного укрытия.

Я не спускаю с него глаз, даже когда луна тускнеет, а звезды начинают гаснуть, уступая место рассвету.

Сможешь ли ты доверять мне?

Мне так хочется спросить его снова, но я боюсь услышать ответ.

Глава 36

Нокс

Мы разбиваем лагерь у небольшой скалы, окруженной колючими деревьями.

– Ты уверен, что здесь безопасно? – спрашивает Селестра.

– Настолько безопасно, насколько это возможно в лесу с привидениями.

По крайней мере, здесь нет зыбкой почвы, которая может сожрать нас во сне, или злобных призраков. Колючие стволы деревьев обеспечивают некоторую защиту и, стоя спиной к скале, мы можем следить за единственным входом в нашу маленькую обитель.

Кроме того, в близлежащем ручьем можно набрать питьевой воды. При условии, что она не ядовита.

Селестра плюхается на камень и бросает деревяшку в небольшой костер, который я развел.

Пламя шипит и мерцает, выплевывая в воздух искры.

Было бы здорово, если бы леди Эльдара позволила нам взять с собой припасы. Ни спальных мешков, ни еды, ни карты. Если бы не ручей, на который мы наткнулись, разбивая лагерь, мы бы, наверное, уже умерли от жажды.

Если это испытание для королей и королев, то мне страшно представить, как обращаются с настоящими заключенными.

– Я пойду и попробую собрать немного ягод, – говорю я Селестре. – В Последней Армии мы проходили обучение по диким видам фруктов на тот случай, если мы когда-нибудь окажемся в затруднительном положении во время миссии. Уверен, что смогу найти что-нибудь стоящее.

– Ты первый их отведаешь, – отвечает Селестра.

– Это твое испытание, – напоминаю я. – Разве ты не должна подавать пример? Ты же будущая королева.

– Я никогда не говорила, что я чья-то королева. – Селестра прислоняется к большому бревну. – Но если и стану, то делегирую эту ответственность тебе.

– Как мило.

– Я буду добрым правителем.

Селестра неохотно улыбается.

– Мы не можем долго оставаться на одном месте, – говорю я. – Отдохнем до восхода солнца, а потом пойдем дальше.

Селестра неуверенно смотрит в ночное небо.

– Ты уверен, что здесь вообще бывает рассвет?

– Где бы ты ни находился, солнце всегда взойдет, – отвечаю я. – Даже самые темные дни не вечны.

Отец постоянно повторял эти слова. Не знаю, почему я произношу их сейчас. Селестра моргает, ее глаза такие же яркие, как пламя, мерцающее между нами. Интересно, говорил ли ей отец эти же слова?

Сквозь крики лесных монстров я слышу, как она сглатывает.

– Радуйся, что нет ничего вечного, – наконец произносит Селестра. – Иначе ты бы всегда ходил с такой стрижкой.

Касаюсь волос, но вижу, что девушка ухмыляется.

Я поднимаю свой меч.

– Постарайся не умереть, пока я добываю еду.

Я отряхиваюсь и шагаю в лес.

– Ты тоже постарайся не умереть! – кричит Селестра вдогонку. – Кто-то же должен поддерживать огонь, пока я сплю.

Через час или около того я нахожу достаточное количество ягод, которые не убьют нас и хоть немного набьют желудки. Я возвращаюсь в наш импровизированный лагерь. Селестра крепко спит, свернувшись калачиком на земле у костра.

– Как же я проголодался, – бормочу себе под нос.

Я выкладываю ягоды небольшой кучкой на земле. Я нес их, завернув в рубашку, поэтому на ткани теперь красуются фиолетовые и пурпурные пятна.

Кладу горстку кисловатых и жестких ягод в рот. Слава душам, я не умираю.

Я разжигаю огонь, и Селестра шевелится возле моих ног.

Мне хочется разбудить девушку, чтобы она поела, но что-то внутри не желает ее тревожить. Для человека, застрявшего в лесу с привидениями, она выглядит такой мирной. Одежда покрыта грязью, волосы завязаны на затылке. Селестра не похожа на наследницу Сомниатис, закутанную в бальные платья, словно выставочный экспонат.

Я со вздохом поворачиваюсь к огню.

– Ты вернулся, – бормочет Селестра.

Я гляжу на нее сверху вниз, на сонном лице девушки танцуют блики костра.

– Как зябко, – Селестра дрожит.

Она явно не привыкла к холоду. На острове Вистилиада никогда не бывает такой суровой зимы, как на других островах. Готов поспорить, что в башне Селестры сотни пуховых одеял и пылающих каминов.

Селестра придвигается к огню и ко мне, подрагивая от ветра. Кажется, в этом лесу не существует лета. Холод лижет затылки и окрашивает губы Селестры в синий цвет.

– Возможно, Эльдара хочет узнать, через какое время у нас отмерзнут пальцы, – предполагаю я.

Я снимаю с себя куртку и протягиваю ее Селестре.

– Возьми.

Она принимает ее с благодарной улыбкой, а я стараюсь не обращать внимания на пробирающий до костей холод.

– Тебе нужно поспать, – говорю я.

– Тебе тоже, – отвечает Селестра.

Подкидываю веток в огонь, стараясь не смотреть на девушку, но это так сложно.

– Я в порядке.

– Ой, я забыла. – Голос у Селестры тихий. – Ты же не спишь.

Терпеть не могу, что она знает обо мне столь многое.

Такое ощущение, что Селестра видит все мои слабости.

Я прочищаю горло, а затем упрямо ложусь на землю рядом с Селестрой, как будто это что-то доказывает.

«Я могу заснуть, если захочу, – лгу самому себе. – Ты плохо меня знаешь, принцесса».

Не говоря ни слова, я подтягиваю к себе край куртки так, что она прикрывает и мою грудь. Моя рука задевает руку Селестры, я прижимаюсь к боку девушки, чтобы разделить тепло. Такая близость с Селестрой – все равно что находиться рядом с вулканом, который готов извергнуться и спалить меня дотла.

Я прогоняю непрошеные чувства.

– Нокс, – зовет девушка.

Я напрягаюсь, когда голос Селестры щекочет ухо.

Хочу, чтобы она перестала произносить мое имя. Ненавижу, как это на меня действует.

– Как думаешь, что-то изменится после испытаний? – спрашивает она.

– О чем ты?

– Я думала, что леди Эльдара другая, но это оказалось не так, – говорит Селестра, втянув носом воздух. – Я постоянно пытаюсь доказать, что достойна. Но никогда и никому этого не будет достаточно.

На мгновение мир замолкает.

– Словно я и не покидала замок. Меня одолевают те же чувства, что и в башне.

Печаль в ее голосе застает меня врасплох.

Я думал, что эти испытания позволят Селестре раскрыть свою силу, перебороть страх и сразиться с королем.

Но я никогда даже не задумывался о том, что это способ доказать, что она достойна магии.

Доказательство того, что она была достаточно хороша.

Я не отвечаю. Не знаю, что сказать, чтобы Селестра почувствовала себя лучше. Я должен злиться на нее, не так ли?

Селестра вздыхает, и по мере приближения ночи ее дыхание становится глубоким и спокойным. Свет от костра скользит по ее бледной коже и танцует на губах.

Мой отец тренировал ее так же, как тренировал меня. Возможно, он ненавидел короля, но считал Селестру достойной. Он хотел, чтобы она смогла защитить себя от кого-то вроде Сирита.

Чувствовал ли он, насколько Селестра отличается от короля и своей матери?

Я вдыхаю ночной воздух.

Селестра была совсем ребенком, когда увидела смерть моего отца. Интересно, насколько это отразилось на ее личности. Обязанности, которые возложили на нее в тот день, были такими же серьезными, как и те, что возложил на меня отец. Он хотел, чтобы я спас мир. Семья Селестры хотела, чтобы она его разрушила.

Почему мы должны отвечать за грехи наших родителей?

Селестра шевелится, под ее спиной шуршат листья. Я задерживаю дыхание на случай, если она проснется.

Через несколько мгновений мои глаза закрываются.

Селестра будит меня на рассвете.

Я не осознавал, что заснул, пока она не ударила меня ногой по голени и не сказала:

– Просыпайся и сияй!

К моему удивлению, когда я открываю глаза, уже светло. Оказывается, лес на самом деле не существует в бесконечной тьме.

Не могу поверить, что спал так долго, и чувствую себя отдохнувшим. Долгие годы я страдал от бессонницы. В лесу с привидениями, наполненном садистскими испытаниями старой королевы, я ни разу за ночь не проснулся.

Как мне удалось расслабиться рядом с наследницей моего злейшего врага?

– Для того, кто не спит, ты дрых как убитый, – шутит Селестра. – Не говоря уже о храпе.

Я замираю.

– Я не храплю. – Надеваю куртку, она пахнет Селестрой. – И я не спал. Просто на некоторое время дал глазам отдохнуть.

Девушка фыркает, раскусив ложь.

Я даже не пытаюсь ее убеждать.

Селестра тушит огонь, и я замечаю, что ее волосы снова стали ярко-зелеными. На ней не осталось ни пятнышка грязи.

Она замечает, что я пялюсь.

– Я вымылась в ручье, – объясняет она. – Больше не могла выносить тот отвратительный запах. Тебе тоже стоит ополоснуться.

Она берет горсть ягод и протягивает мне.

Я качаю головой.

– Я почти все съела, пока ты спал, – говорит она. – Проснувшись, я была готова грызть кору дерева. – Селестра задумчиво вздыхает. – Скучаю по свежим булочкам с вишневым вареньем, которые мы с Иренией воровали на кухне. Ох, и по хрустящей, но нежной картошке с чесночным маслом и травами.

Могу поклясться, что она пускает слюни.

Я потягиваюсь и зеваю, стряхивая с себя долгий сон. Я к такому не привык.

– Кому нужна картошка, когда есть лесная земля и ягоды? – спрашиваю я.

Селестра неохотно кладет в рот еще несколько ягод, морщась от горького привкуса.

– Куда мы направимся сегодня?

Я наклоняюсь и беру в руки компас.

– Похоже, север в той стороне.

Селестра убирает волосы с лица.

– Да начнутся испытания, – бормочет Селестра. По ее тону я понимаю, что она скорее останется здесь и будет есть кислые ягоды, нежели столкнется с очередными ловушками леса и испытаниями Эльдары.

Мы идем несколько долгих часов, не встретив ни призраков, ни чего-то еще, прежде чем наконец натыкаемся на большой каньон.

Лес расходится в стороны, как скорлупа грецкого ореха. Каньон так глубок, что я не вижу дна. Обе стороны соединяет шаткий и ветхий веревочный мост.

– Может, есть другой путь? – спрашивает Селестра.

Я смотрю в компас.

– Это север. Похоже, твоя тетя изо всех сил пытается нас убить.

Селестра гримасничает при слове «тетя», как будто она не до конца приняла, что леди Эльдара – ее семья.

– Технически она моя прапратетя, – уточняет Селестра, с презрением глядя на мост.

– Мне начинает казаться, что ты не очень-то сильно ей нравишься.

– Думаешь, мост выдержит наш вес?

Я кладу компас в карман.

– Есть только один способ это выяснить.

Я ступаю на мост и слышу треск. Я выжидаю мгновение и делаю еще один шаг.

Мост качается, но выдерживает мой вес.

Я хватаюсь за веревки и смотрю через плечо на Селестру.

– Ступай следом, когда будешь готова.

Она стонет, но следует за мной.

С каждым нашим шагом мост трещит и дребезжит. Дерево под моими ногами тревожно поскрипывает, а веревка, за которую мы цепляемся, тонкая и изношенная.

Едва мы проходим половину пути, как моя нога соскальзывает по гнилой деревяшке. Я падаю на колени и проламываю часть моста.

Одна нога болтается в воздухе, ветер лижет лодыжку, пытаясь стащить меня вниз.

Селестра бросается ко мне.

– Пресвятые души! – восклицает она. – Ты можешь быть осторожнее?

Она пытается поднять меня, но это бесполезно.

– Нога застряла, – говорю я.

– Так давай отрежем ее? – предлагает Селестра.

Я сердито гляжу на нее и крепче обхватываю облаченные в перчатки руки девушки.

– Просто потяни немного сильнее.

– Может, тебе стоит спасти себя самому, – говорит она, передразнивая мои собственные слова. – Поднимись, как кисть.

Селестра пыхтит, поскольку она продолжает вытягивать меня, игнорируя сердитый взгляд. Я бы не сильно расстроился, если бы она бросила меня здесь.

Я дергаю ногой и замечаю, что она начинает высвобождаться. Внезапно Селестра перестает тянуть. Она бледнеет, ее глаза сосредоточиваются на чем-то позади меня.

На краю моста, откуда мы только что пришли, стоит мертвец.

Я узнаю в нем вчерашнее привидение, которое наблюдало за нами в лесу и преследовало на холме.

Мертвец весь в крови, кожа стекает с его лица, как воск со свечи. На нем те же доспехи, что и на Люциане во время нашей битвы. Обнаженный меч призрака готов к бою.

Это лес павших воинов, а мы незваные гости.

– Он вернулся, – шепчет Селестра.

Мертвец бросается в нашу сторону.

– Беги! – кричу я.

Я высвобождаю руку из ее хватки и достаю свой меч.

– Бери и беги.

Я сую отцовский меч ей в руки. Я не позволю спасительнице Шести Островов погибнуть из-за меня.

Селестра ахает, как будто не может поверить в то, что я говорю. Но удивление быстро сменяется знакомым хмурым взглядом.

Неслыханно, чтобы она сделала то, о чем ее просят.

– Не пытайся быть благородным, – ругает Селестра, опуская меч. – Тебе не идет.

Она крепче обхватывает меня и всем весом откидывается назад, чтобы помочь мне выбраться из дыры в мосту. К моему удивлению, это работает, и через несколько мгновений я свободен.

Я падаю на пол как раз в тот момент, когда мертвец приближается к нам, а его меч готов пронзить мою шею.

Селестра блокирует его удар.

Прежде чем я успеваю дотянуться до своего клинка, я вижу, что он уже в руках Селестры. Она раз за разом отбивает удары павшего воина.

Она вонзает лезвие в живот мертвеца, но металл проходит сквозь него, не причинив вреда.

Селестра атакует, не теряя при этом бдительности. Она опытный боец. Мой отец хорошо ее обучил.

– Как мне его убить? – спрашивает Селестра, затаив дыхание.

Воин неутомим.

– Камень у него на шее! – кричу я, заметив зеленый драгоценный камень возле горла мертвеца. Драгоценность выглядит куда лучше, чем ее обладатель. – Разбей драгоценный камень!

Селестра кивает и разворачивается, и ударяет мечом по шее воина.

Существо начинает испаряться, его ноги распадаются в клочья.

Но прежде чем исчезнуть, мертвец вскидывает руку и наносит последний удар.

Лезвие пронзает живот Селестры.

Глава 37

Селестра

Во время тренировок с отцом Нокса я привыкла к тому, что меня били ногами, кулаками и даже рапирой.

Я залечила синяк под глазом и порез на руке, который тянулся от плеча до запястья. Тем не менее раны были безвредны, и большая часть крови шла из носа, когда я пыталась исцелить себя. Раны были болезненными, но поверхностными.

Асден знал, как преподать мне урок, ни разу не причинив серьезной боли.

Когда клинок призрака вонзается в мою кожу, все иначе.

Кровь мгновенно пропитывает рубашку, а боль обжигает. Ослепительное пламя агонии разрывает изнутри.

Это не похоже на лезвие, это похоже на огонь.

Мои колени подгибаются, и я падаю. Вместо земли я оказываюсь в объятиях Нокса. Теплые руки парня обвивают меня.

Он прижимает руку к моей окровавленной рубашке, и я вижу, как исказилось его лицо.

– Я в порядке, – выдавливаю я.

– Для той, кто хранит столько секретов, ты ужасная лгунья, – взволнованно отвечает Нокс.

– Я не вру.

Воздух кажется холодным.

– Видишь? – Нокс качает головой. – Говорю же, из тебя ужасная лгунья.

Он сильнее прижимает руку к моему животу.

Я заставляю себя встать, сделать что угодно, только не лежать на сломанном мосту посреди зловещего леса.

Если бы Асден был здесь, он бы не позволил мне сдаться.

«Вставай, – произнес бы он без слов, лишь приподняв бровь и кивнув. – Ты сильнее этого. Борись».

– Ты можешь вылечить себя? – спрашивает Нокс.

– Не уверена, что у меня хватит энергии, – признаюсь я.

Использование магии требует концентрации и сил. Когда я была моложе, это истощало меня. Теперь я знаю, что нужно использовать внешние силы. Когда я закрываю глаза и пытаюсь почувствовать ветер, у меня ничего не выходит.

Воздух слишком сухой, и я не могу найти в себе силы его направить.

Я чувствую, как моя энергия истощается с каждой пролитой каплей крови.

– Используй меня, – внезапно говорит Нокс.

Он крепко сжимает мою ладонь.

Даже сквозь ткань перчаток я чувствую его. Энергия подобна волнам, разбивающимся о мое тело. Я чувствую ее силу на языке.

Соль и зимние ягоды.

– Забирай, – говорит Нокс, предложив мне свою энергию. – У нас нет другого выбора.

Я впадаю в панику, когда понимаю, что он предлагает забрать его силы. В последний раз такое случилось с мужчиной в таверне, который напал на нас. Я чуть его не убила.

Я не могу рисковать.

– Я серьезно, – настаивает Нокс, почувствовав мои сомнения. – Нам нужно, чтобы ты пережила эти испытания. Ты должна обрести скрытую здесь силу. Без нее у нас нет шансов против Сирита и твоей матери.

Знаю, что он прав, но я все еще боюсь.

Я не хочу причинять ему боль. Я уже была причиной его страданий, и это невыносимо.

– Селестра, – просит он.

Голос у него мягкий и глубокий. Нокс одаривает меня понимающим взглядом.

Он крепче стискивает мои ладони.

– Возьми у меня то, что тебе нужно. Пожалуйста.

Так я и делаю.

Я беру все, что дает мне Нокс. Впитываю его силу, как вкуснейший медовый сок, пока все тело не начинает гудеть.

Я чувствую себя сильной.

Простое лезвие не может навредить мне.

Кусок металла не может сломить меня.

«Я Селестра Сомниатис, – говорю я себе. – Потомок богини».

Я произношу про себя эти слова снова и снова, как молитву.

Гляжу на разорванную рубашку, кожа под ней начинает срастаться.

Я недоверчиво моргаю. Так быстро я еще никогда не излечивалась. Такая рана отняла бы часы, а может, и дни. Но сейчас я наблюдаю, как порез заживает на глазах.

Это занимает всего несколько мгновений.

Нокс силен, и эта сила проходит сквозь меня, как молния. Я чувствую ее искры внутри себя.

Он стискивает мою ладонь.

Сила накрывает меня, словно одеяло. Я чувствую ее. Чувствую Нокса. Содрогаюсь, позволяя теплу наполнить меня до краев.

Затем я отстраняюсь.

Дыхание Нокса касается кожи, его рука зависла над моей щекой. Большой палец так близко к моим губам, что я практически чувствую его прикосновение.

Я хочу, чтобы Нокс дотронулся до меня по-настоящему.

Его карие глаза такие глубокие.

– Ты в порядке?

Голос у него низкий и хриплый.

Он глядит на мою окровавленную рубашку. Ткань липнет к животу.

– В порядке, – отвечаю я. – Благодаря тебе.

Я смотрю на Нокса, пытаясь найти любые признаки боли или слабости: странный взгляд или бледную кожу.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашиваю я.

– Голова кружится, – признается он. Нокс проводит рукой по спутанным черным волосам. – Но ты не забрала мою душу, так что я считаю это победой.

– Всегда пожалуйста.

Нокс встает, слегка покачиваясь, и я хватаюсь за него, чтобы поддержать.

Он замирает, почувствовав мое прикосновение, его глаза устремляются на мою руку. Время останавливается, и я ощущаю, как мое сердце начинает биться быстрее.

Затем Нокс прочищает горло и поднимает меч, медленно отстраняясь от меня. Моя кровь блестит на лезвии.

– Какой сейчас счет? – спрашивает он.

– Счет? – переспрашиваю я.

– За спасение жизней друг друга. – Губы парня изгибаются в улыбке. – Полагаю, я лидирую.

Я закатываю глаза.

– Вряд ли. Ты эдакая дамочка в беде.

Нокс усмехается.

– Полагаю, это делает тебя моим рыцарем в сияющих доспехах.

Я смеюсь над тем, как он забавно двигает бровями, на мгновение позабыв, где мы находимся и какие ужасы нас окружают.

К сожалению, лес не дает мне забыться надолго.

Я оборачиваюсь на звук шагов, похожих на раскат грома. Затем я слышу треск деревьев, падающих с края утеса, чтобы освободить место для небольшой армии.

Дюжина мертвых воинов с обнаженными мечами и торчащими из доспехов костями стоит у подножия моста.

Мы начинаем бежать, как только мертвецы ступают на мост. Он шатается под их тяжестью, а Нокс, ослабев, отстает.

Я хватаю его за руку и тяну вперед, пока мы не достигаем края моста.

– Вперед! – говорит Нокс, все еще запыхаясь. Он жестикулирует компасом.

Север.

Там мы будем в безопасности. Или нас поджидает очередная засада, ведь мы уже знаем, какой садисткой может быть моя тетя.

Когда мы останавливаемся на вершине большого водопада, я понимаю, что последняя мысль была верной.

Он извергает воду, как свирепый слюнявый зверь. Воды обрушиваются в небольшое темно-синее озерцо внизу.

– Мы должны прыгнуть, – говорит Нокс.

– Почему тебя постоянно тянет откуда-то прыгать? – возмущенно спрашиваю я. – Сначала Парящая гора, а теперь вот это. Неужели тебе не нравится твердо стоять на ногах?

Нокс снимает с плеч ремень меча.

– Где твоя тяга к приключениям?

– Где твое чувство самосохранения?

– Мне оно не нужно, – он хватает меня за руку. – У меня есть ты, чтобы спастись.

Мы прыгаем и пронзаем темную воду, словно ножи.

Я готовлюсь к тому, что будет жутко холодно, но озеро на удивление теплое.

Готова поспорить, что под водой скрывается какое-нибудь чудовище или плотоядные рыбы. Сейчас они набросятся на нас, а ноги, как назло, запутаются в водорослях.

Вместо этого мои ноги касаются мягкой почвы.

Нокс плывет обратно к водопаду, и я следую за ним, проплыв под потоком воды, за которым скрывается небольшой выступ. Он вылезает из воды и протягивает мне руку. Я охотно хватаюсь за нее, но, как только выбираюсь наружу, леденящий холод леса обжигает кожу.

Я вздрагиваю и обхватываю себя руками, чтобы согреться.

Потолок представшей перед глазами пещеры сверкает голубыми искрами, словно сотни крошечных линий пронзили скалу. Уступ переливается тонким слоем воды, похожей на шелк. На камне виднеются очертания стрелки.

Я щурюсь. Стрела изгибается к усыпанному звездами потолку, с которого капает вода. Я делаю шаг вперед и замечаю отверстие. Оно достаточно широкое, чтобы в него пробраться.

– Это какая-то пещера? – спрашивает Нокс. – Только не говори, что ты собралась туда идти.

Так и есть.

Я не могу этого объяснить, но меня что-то привлекает. Чем дольше я смотрю на зазубренные камни, тем отчаяннее желаю войти внутрь. Там что-то есть, и оно зовет меня. Я слышу это в отголосках ветра, что свистит сквозь трещины в скале.

– Я голосую против, – возмущается Нокс. – Я лучше вернусь обратно и сражусь с армией призраков.

Я протягиваю руку ладонью вверх и прошу единственный спасательный круг, оставленный нам Эльдарой.

– Дай мне компас, – прошу я, не сводя глаз с входа в пещеру.

Нокс со вздохом кладет его мне в руку.

– В самом деле, – говорит он, гримасничая. – Разве ты хочешь, чтобы твоя тетя так легко нас убила?

Я смотрю на компас и не могу не улыбнуться. Стрелка уверенно указывает на одну надпись.

Магия всегда рядом.

– Север, – шепчу я.

Если Эльдара хочет, чтобы мы что-то нашли в лесу, то оно здесь.

Я знаю это. Я чувствую это.

Нокс стонет, но я даже не слушаю его возражения.

По зеркальной ряби воды я шагаю навстречу тому, что зовет меня из темноты.

Глава 38

Нокс

Мы проскальзываем в пещеру и оказываемся в совершенно новом мире.

Пещера огромна и заполнена деревьями с серо-голубыми стволами и листьями, похожими на кристаллы.

Подземный лес.

В отличие от леса с привидениями это место не выглядит так, будто хочет нас убить. Я бы даже назвал его красивым. Пол представляет собой неглубокий бассейн с кристально чистой водой, под поверхностью которой корни деревьев закручиваются в замысловатые узоры. Через корни снуют сотни серебристых рыбок.

Свет льется с потолка через крошечные отверстия, которые напоминают какую-то карту. Вода стекает со стен небольшими ручейками.

– Что это за место? – спрашиваю я.

– Магия, – шепчет Селестра. – Я чувствую ее силу, она течет из земли прямиком в меня.

Хоть я и не говорю этого, но я тоже что-то чувствую. Покалывание начинается у пальцев ног, а затем пронзает сердце, как стрела.

– Давай разобьем лагерь, – предлагаю я. – Нам нужно собраться с силами для следующего испытания.

– Здесь?

– В настоящее время нас никто не атакует, и я не вижу поблизости призраков, так что это самое подходящее место из всех возможных. Кроме того, мы защищены от дождя.

Селестра кивает, но больше ничего не говорит.

Она восхищается этим местом, глубоко втягивая в легкие воздух. Сила, которую Селестра чувствует, должна быть неимоверной, потому что, когда я говорю ей собрать дрова, она делает это без единой шутки или взгляда в мою сторону.

Каким бы ни было это место, Селестра выглядит так, будто оно создано для нее.

Мы находим достаточно припасов, чтобы продержаться всю ночь.

Здесь поразительно тепло по сравнению с лесом. Из отверстий в потолке, через которые видно звезды, дует легкий ветерок. Неподалеку от места, где лежит горстка белесых костей, есть местечко с сухой землей. Мы обосновываемся там, и я стараюсь не слишком много думать о том, что могло случиться с человеком, которому принадлежали эти кости. Селестра, кажется, ничего не замечает. Она собрала достаточно мягких веток и листьев, чтобы создать своего рода кровать, скрашивающую наше пребывание.

Селестра также собрала кристаллы и ягоды. Мелководье изобилует рыбой. Нам понадобился целый час, чтобы поймать пару рыбок.

Пока они готовятся на маленьком костре, я чувствую благодарное урчание желудка.

В следующий раз, когда меня отправят на волшебные испытания старой королевы, я захвачу с собой сладости и ром.

Селестра молчит, тыкая веткой подвешенную над пламенем рыбу. Я не привык к тому, что она такая тихая, и это меня раздражает.

Я заставляю себя говорить.

– Почему мой отец восстал против короля?

Селестра снимает рыбу с огня и кладет ее на большой лист.

– Он был верен трону всю мою жизнь, – говорю я. – Ты знаешь, что изменилось? У меня никогда не было возможности спросить.

Селестра грызет свою рыбу так, как будто у нее внезапно пропал аппетит.

– Сомневаюсь, что он был верен, – отвечает Селестра. – Он годами тренировал меня за спиной Сирита, подготавливая к бою и магии.

Я до сих пор не могу понять человека, которого знал почти всю свою жизнь. Отец излучал преданность и наставлял меня быть частью Последней Армии, но в то же время делал все возможное, чтобы наследница короля смогла его свергнуть. Насколько хорошо я знал своего отца? Верил ли он когда-нибудь в Сирита или всегда знал, что его нужно остановить? Он действительно обучал меня быть частью Последней Армии или все это время учил сражаться против них?

– Два года назад, когда король в последний раз успешно атаковал Полемистес, ему удалось захватить пленников, – тихо произносит Селестра. – Молодая семья. Я слышала их крики даже из своей спальни.

– Их пытали? – спрашиваю я.

– Король что-то искал и хотел, чтобы они ему помогли, – отвечает Селестра.

– Меч.

Леди Эльдара.

Селестра кивает.

– Асдену – твоему отцу – не нравилось, что с ними так жестоко обращались. Он считал, что они невиновны.

Я втягиваю носом воздух.

Мы оба знаем, что король никогда не считал кого-либо невиновным, не говоря уже о помиловании. Мой отец должен был знать лучше.

– Думаю, именно это заставило твоего отца понять, что король не беспокоится о жителях Шести Островов, если они встанут у него на пути, – говорит Селестра. – Сирит, должно быть, заметил эту перемену. Он заставил меня заглянуть в будущее твоего отца и…

Селестра замолкает, и выражение ее лица искажается от боли.

Она выглядит пристыженной и избегает моего взгляда во время рассказа, как будто это грех, в котором она никогда не хотела признаваться.

– Ты была совсем ребенком, – отвечаю я.

– Я не чувствовала себя ребенком. – Страдания на ее лице достаточно, чтобы расколоть меня надвое. – Я чувствовала себя монстром. Я чувствовала, что предала его.

Она смотрит на меня глазами, блестящими от непролитых слез. Селестра сглатывает.

– Его последние слова были о тебе, – шепчет Селестра. – Он попросил мою мать пообещать, что она будет охранять тебя и не станет наказывать за его ошибки.

Это небольшое утешение, но я благодарен.

Селестра издает еще один долгий вздох.

– Уже долгое время обо мне никто так не заботился, – говорит она. – Моя мать не может рисковать и дарить мне любовь.

На лице Селестры снова появляется затравленное выражение. Беспомощное разочарование, которое я заметил, когда она говорила о том, что не чувствует себя достойной.

Должно быть, Селестра чувствует себя опустошенной.

Селестра – принцесса и, возможно, будущая королева. Внутри нее есть древняя магия. Но даже с поддержкой близких она не может по-настоящему поверить в себя.

– Знаю, ты винишь себя, – говорю я. – Но если ты ждешь, что я тебя обвиню, то ты ошибаешься. Мой отец тоже не стал бы винить тебя.

Я должен был сказать это раньше.

Теперь я понимаю, почему Селестра так не хотела смотреть в мое будущее. Не только потому, что она видела и свою смерть, но и потому, что это напомнило ей о смерти моего отца.

Я всегда задавался вопросом, почему Селестра не наслаждалась смертью, несмотря на то, что выросла среди нее. Теперь я понимаю.

Я хочу донести до нее, что она не является результатом ошибок своей семьи. Я знаю, каково это – быть пойманным в сети прошлого своих родителей. Мне хочется столь многое ей сказать, но я не могу подобрать слов.

– Я был зол, потому что ты солгала, – произношу я. – Но я никогда не винил тебя в произошедшем.

– У тебя было полное право это делать.

Я качаю головой, но Селестра настаивает.

Как будто она хочет, чтобы я ее ненавидел.

Может быть, она думает, что заслуживает этого.

– Тебе нужно простить себя.

– Ты так говоришь, как будто это легко.

Боль в ее глазах – та же самая боль, которую я чувствовал годами. Я ошибался, полагая, что одинок в своем несчастье.

– Ничто из того, за что стоит бороться, не дается легко, – говорю я.

Селестра моргает, глядя на меня с легкой улыбкой.

Теплота момента наполняет пещеру, несмотря на костер. Ты не всегда видишь красоту – иногда ты ее чувствуешь.

И я чувствую это, когда нахожусь рядом с Селе-строй.

Я был глуп, пытаясь оттолкнуть ее.

– Без тебя я бы никогда не зашел так далеко, – шепчу я.

– В пустую пещеру? – Селестра фыркает от смеха.

– В то место, о котором всегда мечтал мой отец. Благодаря тебе я смогу исполнить его предсмертное желание.

Селестра мыслит здраво, потому что ее разум не затуманивает жажда мести. Ей не все равно, даже если она пытается доказать обратное. Она хочет, чтобы у мира появился шанс на искупление.

Единственное, чего она действительно боится, это того, что она недостаточно сильна, чтобы бороться.

Я знаю об этом как никто другой.

– Не думаю, что Эльдара – это оружие, способное убить короля. – Мое сердце колотится, когда она заглядывает мне в глаза. – Я думаю, что это ты, Селестра. Все это время я искал тебя.

Девушка сглатывает, и я приближаюсь к ней на дюйм.

Мой пульс учащается то ли от всплеска адреналина, то ли от того, что я смотрю ей в глаза.

– Спасибо, – шепчу я. – За то, что помогла мне найти свой путь. И за то, что я могу тебе доверять.

Селестра моргает.

– Ты доверяешь мне?

В ее голосе столько удивления, что мне становится стыдно.

– Всегда, – признаюсь я.

Доверие заключается не только в отсутствии сомнений, но и в том, чтобы отпустить прошлое и смотреть в будущее. Когда я смотрю вперед, я вижу лишь Селестру.

Я наклоняюсь ближе, и у Селестры перехватывает дыхание.

Ее дыхание касается моих щек.

Кто бы что ни говорил, Селестра сильна. Она достойна. Над нашими головами мерцают мириады звезд, и мне не нужно никаких испытаний, чтобы точно знать, кто она.

Ведьма.

Принцесса.

Королева.

Глава 39

Селестра

Нокс наклоняется ко мне.

Знаю, что он собирается поцеловать меня, и я хочу этого больше всего на свете. Но мои желания никогда не имели значения.

– Мы не можем, – шепчу я.

Я отстраняюсь, глядя на свои перчатки.

Я не могу прикасаться к Ноксу или кому-либо еще.

Это всегда было моим проклятием. Запертая в своей башне, живая, но никогда не вкушавшая жизни. Я лишь наблюдала, как люди вокруг меня смеются и обмениваются рукопожатиями или обнимают своих друзей.

Они могли беспрепятственно касаться друг друга.

Что, если мне снова придется пережить ужасную смерть Нокса на пляже? Что, если проклятие моего прикосновения каким-то образом призовет новую смерть?

Как бы я ни желала Нокса, я не могу рисковать и прикасаться к нему.

– Все в порядке, – успокаивает он. – Я знаю, что ждет меня в будущем. Я не боюсь, Селестра.

Мягкость его голоса почти заставляет меня поверить в эти слова.

Я позволяю ему медленно снять перчатки с рук.

Сначала левую, затем правую.

Прохладный ветер овевает пальцы.

Сердце бешено колотится в груди, словно пытается вырваться на свободу.

Пальцы Нокса так близко, что я почти не могу дышать.

Одно неловкое движение, и мы коснемся.

Я не спускаю глаз с наших рук.

Каждый дюйм тела гудит.

– Я не хочу снова видеть, как ты умираешь, – шепчу я.

Это сломает меня.

– Не зацикливайся на этом, – мягко отвечает Нокс. – Просто сосредоточься на настоящем. На нас. На счастье, а не на смерти. Твоя магия больше этого, Селестра, и ты тоже.

Я кусаю губу и киваю, сила его слов разрушает мои страхи.

Я хочу Нокса больше, чем чего-либо в своей жизни, и на этот раз заберу свое. Я больше не заперта в башне и не должна скрывать магию, потому что это кому-то неугодно. Это желание принадлежит мне, и я должна осуществить его.

Никто не сможет встать на пути, кроме меня самой.

Рука Нокса медленно скользит вверх по моей руке и к щеке, дабы убедиться, что со мной все в порядке.

Мое тело дрожит. Рядом с Ноксом я чувствую себя в безопасности.

Внезапно я содрогаюсь.

Видение.

Оно не причиняет боли и не разрывает на части, как предыдущие. Когда я сосредотачиваюсь на Ноксе, а не на смерти, видение омывает меня, словно река.

Мы с Ноксом находимся в странной комнате, увитой плющом и дикими ромашками. На зеленом стеклянном полу бок о бок стоят два трона, за ними расположился замысловатый витраж. Солнечные лучи льются сквозь стекло, отбрасывая разноцветные блики.

Над тронами висит большая люстра, покрытая кристаллами и увитая тем же самым густым плющом, что окружает зал.

Это комната отражает всю красоту природы.

Каким-то образом я знаю, что это старый дворец Тавмы. Дом моей семьи и всего волшебства Шести Островов.

Я смотрю вниз и замечаю, что камни под ногами мерцают, как звезды.

– Готова, принцесса? – спрашивает Нокс.

Он ухмыляется, на его щеках появляются ямочки. Искорки зеленого света танцуют на лице парня.

Я протягиваю руку, чтобы поправить витиеватую серебряную корону. Она вплетена в мои волосы, как окружающие нас цветы.

В этот момент я понимаю, что впервые не вижу смерти. Это что-то другое. Жизнь.

Счастье.

Магия нашей богини Асклепины заключалась как в жизни, так и в смерти: сила исцелять и защищать. Я никогда не думала, что ведьмы Сомниатис могут видеть не только смерть.

Что, если мы умеем предсказывать счастье?

Что, если я не проклята?

Я моргаю, вернувшись в настоящее, и смотрю на Нокса.

– Селестра, – произносит он.

Мое имя, сорвавшееся с его губ, причиняет боль. Грудь спирает, и я жажду почувствовать его.

Целиком. Я хочу, чтобы он тоже почувствовал меня.

Когда Нокс меня целует, мир перестает существовать.

Его губы мягко прикасаются к моим губам, словно он боится сломать меня. Затем, когда я не отстраняюсь, а мир не рушится, я чувствую его улыбку на своих губах.

Рука Нокса скользит вниз по моему телу и нежно касается поясницы в том месте, где задралась рубашка. Другая рука скользит по волосам и обхватывает заднюю часть шеи, прижимая меня ближе. Мы соприкасаемся каждым дюймом тела.

Мой язык немеет, когда я чувствую на губах вкус Нокса. Словно нечто внутри меня вырывается на свободу, и каждое прикосновение распаляет меня все сильнее.

Нокс снова выдыхает мое имя, и мне кажется, что я взрываюсь.

Я распадаюсь на тысячу крошечных кусочков, взлетающих все выше и выше, и меня уже никогда не собрать воедино.

Нокс сильнее прижимается ко мне, и все вокруг исчезает.

Наши семьи. Мир. Война.

Я задыхаюсь.

Не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем мы остановимся, но этого уже недостаточно. Этого никогда не будет достаточно.

Нокс отстраняется, оставляя свой вкус на моих губах.

– Видишь? – говорит он. – Никто не умер.

Он расплывается в лучезарной улыбке, как будто только что совершил огромное открытие. Как будто он не разорвал меня на миллион кусочков и разбросал их повсюду.

– Неплохо для беглого солдата, – отвечаю я.

Мой голос низкий и хриплый.

– Какая приятная похвала.

Нокс протягивает руку и обхватывает мою щеку, проводит большим пальцем по челюсти. Я утыкаюсь в его ладонь, находя утешение в прикосновениях. Прикосновение его теплой кожи посылает по всему телу волны удовольствия.

– У меня было видение.

– О моей смерти? – спрашивает он.

Я качаю головой, ухмыляясь.

– О жизни.

Все это время я беспокоилась о том, что моя магия несет лишь обреченность. Что, если все это время я видела зло только потому, что ожидала его? Почему я верила чужим словам и позволяла им терзать мои мысли?

Годы, потраченные на веру в то, что я не могу ни к кому прикоснуться… Все это было ложью.

Раньше я сбегала, чтобы посмотреть на луну и звезды и нашептать свои секреты ночи, отчаянно надеясь, что она найдет ответ на все мои мольбы. Даст мне сил все преодолеть. Но звезды не знали ответа, они лишь безмолвно сияли на небосводе. Сила всегда текла по моим венам. Как и свет, пылающий ярче звезд.

Я больше никогда не позволю своему свету погаснуть.

Мы отдыхаем всего пару часов, прежде чем я просыпаюсь от того, что пещера гудит.

Я открываю глаза, и воздух вокруг мерцает крошечными желтыми огоньками. Это бабочки. Хлопанье их крыльев наполняет пещеру нежным гулом.

Я отталкиваюсь от пола и следую за ними.

– Селестра, подожди секунду.

Нокс вскакивает на ноги, чтобы остановить меня, но я иду вперед, игнорируя его.

– Они приведут нас туда, куда нам нужно, – отвечаю я.

– Это просто бабочки, – возражает он. – Они никого никуда не ведут.

Я гляжу на него. Взлохмаченный воин, желающий изменить весь мир, но не способный на веру.

У меня все еще кружится голова от ощущения его пальцев в моих волосах и его губ, прикасающихся к моим губам. Он открыл для меня будущее, в котором нет запертых башен и войн. Хотела бы я остаться в том моменте навсегда, но для начала нам предстоит победить в войне.

– Но ведь твоя бабочка нас куда-то привела, – напоминаю я.

Хмурый взгляд Нокса проясняется. Он нежно кладет руки мне на плечи.

– Полагаю, если я и научился чему-то, так это тому, что могу доверить тебе свою жизнь, – говорит Нокс. – Так что вперед, принцесса.

Я ухмыляюсь. Я бы поцеловала его прямо здесь и сейчас, если бы не знала, что это заставит меня потерять всякую сосредоточенность.

Мы позволяем бабочкам вести нас через деревья.

В конце концов они останавливаются у дерева, не похожего на остальные. Вместо кристаллов листья, а гнилой ствол резко контрастирует с окружающей красотой.

Под его ветвями стоит большой деревянный сундук, рядом с ним лежит груда костей и ржавый меч.

– Сюда! – говорю я взволнованно. – Должно быть, это то, про что говорила Эльдара.

Нокс вскидывает брови.

– Сундук посреди подземного леса? – неуверенно спрашивает Нокс.

– Это особый сундук, – отвечаю я.

Нокс указывает на землю, где лежит другая куча костей.

– Держу пари, тот парень тоже так думал. – Он засовывает руки в карманы. – Если внутри нет лестницы, ведущей обратно, то я не думаю, что этот сундук полезен.

Но я уверена в своей правоте. Я чувствую, как от сундука исходит магия, сопровождаемая жужжанием бабочек.

Я протягиваю руку к сундуку.

– Селестра, – предупреждающе произносит Нокс. – Не думаю, что тебе следует это делать.

Я не обращаю на него внимания и поворачиваю замок.

Нокс шагает ко мне.

– Серьезно, – говорит он. – Это может быть…

Я слышу какой-то свист, а затем Нокс толкает меня на землю.

Мы шлепаемся в воду как раз в тот момент, когда над моей головой пролетает стрела и вонзается в ствол дерева.

– Что это было? – спрашиваю я, широко распахнув глаза.

Нокс быстро встает и глядит на сундук.

– Держу пари, что замок заколдован, – говорит он. – Это ловушка.

– Какая ловушка?

Нокс поворачивается ко мне, его глаза светятся озорством.

– Какое слово вызвало у тебя затруднения?

Я закатываю глаза и встаю на ноги. Прежде чем я успеваю придумать возражение, лежащие у ствола кости начинают дрожать.

Мы с Ноксом поворачиваемся и замечаем, как остальные останки появляются из земли. Они медленно ползут друг к другу и собираются в скелет.

Я отступаю на шаг, когда призрак поднимает ржавый меч.

– Говорил же, что твоя тетя хочет нас убить, – ворчит Нокс.

Скелет замахивается, и Нокс ловко блокирует его удар. Нокс заносит меч и наотмашь бет по шее призрака.

Существо замирает, а затем наклоняется, чтобы поднять выбитый череп.

Он снова надевает его на шею и наносит очередной удар Ноксу.

Глаза парня расширяются, и он отскакивает назад.

– Он не умер! – кричу я.

– Да, принцесса, – говорит он. Нокс блокирует еще один удар. – Я заметил.

Я разглядываю скелет, но не замечаю драгоценности, как у предыдущего призрака, напавшего на нас. Нет никакого предмета, который можно было бы разбить, чтобы подавить магию.

– Как мы его убьем? – отчаянно спрашиваю я.

– Я надеялся, что ты сможешь это понять, – запыхавшись, отвечает Нокс.

Он пригибается, увернувшись от ржавого меча, и я вздыхаю с облегчением.

Один порез от этой ржавой штуки, и Нокс, вероятно, умрет от инфекции.

Парень шагает вперед и уходит с пути скелета, приближаясь к нему со спины. Он бьет его, но меч просто отскакивает от твердых костей.

«Подумай, – говорю я себе. – Как можно убить мертвое существо?»

Не то чтобы мне хотелось это признавать, но убить живого человека просто. Они хрупкие, истекают кровью и ломаются, и даже кто-то вроде меня – со способностью исцелять – не бессмертен.

Я не смогу выжить, если мне отрубят голову.

– Я все еще жду твоей помощи! – кричит Нокс.

Он уворачивается от очередного удара, шлепая ногами по мелководью.

– Я думаю! – кричу ему в ответ.

Я закусываю губу.

Нокс не дает мне и минуты, чтобы придумать план. И неважно, что я спасала его изо дня в день с тех пор, как мы впервые встретились.

Я улыбаюсь, когда мне в голову приходит идея.

Когда я помогла Ноксу в таверне «После заката», то сделала это, едва не лишив человека его жизненной силы. Возможно, скелет сможет выжить, если его разрубят и раскидают по сторонам, но это только потому, что его оживляет какая-то энергия.

Если я вберу ее в себя…

– Отруби ему голову! – кричу я Ноксу.

Он замирает в замешательстве, но выполняет мою просьбу, снова ударив мечом по шее скелета.

Череп падает на землю.

– Дай его мне!

Нокс морщит нос и пинает череп в мою сторону.

Я опускаюсь на колени, пока тело скелета носится по озеру в поисках недостающей части тела.

– Что ты делаешь? – спрашивает Нокс.

– То же, что и всегда, – отвечаю я и кладу руки на череп. – Спасаю твою жизнь.

Я чувствую жизненную силу существа в тот момент, когда прикасаюсь к костям. Она слаба, как угасающая песня или последний проблеск солнечного света перед тем, как опустится тьма.

Я расслабляюсь, чтобы позволить энергии войти в меня, перетаскиваю ее из костей призрака в свое сердце.

Его жизнь. Его энергию.

Это не похоже на то, что я делала с Ноксом. Он открылся мне, но скелет борется.

Мне приходится тянуть изо всех сил.

Безголовый скелет замирает и трясется. Дребезжание костей эхом отражается от стен пещеры. Затем скелет падает на пол бесформенной грудой.

– Ты в порядке? – спрашивает Нокс, подойдя ближе.

– Да, – киваю я. Сердце колотится в груди, как будто готово разорваться. – На самом деле я чувствую себя прекрасно.

Как будто я только что отужинала на самом прекрасном банкете и до сих пор ощущаю вкус блюд на языке. Я чувствую прилив энергии.

Я полна силой до краев.

– Знаешь, иногда ты меня пугаешь, – говорит Нокс. – Не хотелось бы оказаться в твоей немилости.

Я стреляю в него взглядом.

– Ты всегда был в моей немилости.

Нокс ухмыляется. Настоящая улыбка, от которой перехватывает дыхание.

Иногда мне кажется, что Нокс подобен ветру, переходящему от бури к бризу, от сильного к нежному. От человека, которого я не хотела знать, к тому, кого я не могу представить незнакомцем.

Из нас получилась прекрасная и неудержимая команда.

Нокс указывает на сундук.

– Пора проверить, была ли ты права, – говорит он. – Открой его.

Я встаю на колени рядом с сундуком и делаю вдох.

Что бы ни было внутри, это должно быть нашим выходом. Конец испытаний, придуманных Эльдарой. Это докажет, что мы с Ноксом достойны и нас можно вернуть обратно.

Мы столкнулись с гниющими лесами, землей, которая пыталась поглотить нас целиком, воинами-призраками, опасными мостами и скелетами.

Думаю, Эльдара увидела достаточно.

Мое сердце стучит, как боевой барабан, когда я откидываю крышку и наклоняюсь, чтобы заглянуть внутрь.

Из сундука вырывается вспышка ослепляющего света, словно внутри заключена буря.

Мы с Ноксом падаем на землю, и я тру глаза, пока мое зрение не приходит в норму.

Яростное шипение наполняет пещеру. Когда мое зрение восстанавливается, я замечаю, что сундук наполнен змеями.

Мои глаза расширяются, когда первая из множества змей начинает выскальзывать наружу.

Я быстро бегу обратно к сундуку. Но прежде чем я успеваю закрыть крышку, я замечаю драгоценность. Крошечная зеленая штучка в центре коробки.

Она взывает ко мне точно так же, как пещера, когда я впервые ее увидела. Она кажется такой знакомой, как будто в ней спрятана частичка меня.

В благоговейном трепете я тянусь к драгоценности.

Вокруг нее вьются змеи.

Одна из них шипит. Его раздвоенный язык высовывается, а желтые глаза встречаются с моими, когда она начинает подползать ближе.

У нас одинаковые глаза.

Я гляжу на существо, и оно смотрит на меня в ответ, словно заглядывает в душу.

– Осторожно!

В панике Нокс отталкивает меня от ящика, тем самым вызвав гнев змей. Я моргаю и вырываюсь из оцепенения, когда они бросаются на него.

Нокс быстро захлопывает крышку сундука, обезглавливая при этом нескольких змей. Их головы падают возле коленей Нокса.

Мои глаза расширяются.

– Селестра. – Голос Нокса хриплый и низкий.

– Все в порядке, – говорю я и качаю головой, чтобы выйти из состояния, похожего на транс.

Что это было?

– Я в порядке, – повторяю я.

– Говори за себя.

Нокс поворачивается ко мне лицом, хватаясь за руку. Красные отметины покрывают его кожу, кровь капает на землю.

Змеиные укусы. Их слишком много, чтобы сосчитать.

– Я боюсь, что они могут быть ядовитыми, – ворчит Нокс.

А потом он падает на землю.

Глава 40

Селестра

Я бросаюсь к Ноксу и оттаскиваю его от сундука.

Раны на руке глубокие, а кожа вокруг них становится серой. Яд, должно быть, проникает внутрь.

– Что это было? – спрашивает Нокс.

– Ящик со змеями, – отвечаю я. – Но ты запер их внутри. Не волнуйся.

Нокс моргает.

– Ты только что произнесла «коробка со змеями» и «не волнуйся» в одном предложении?

Яростно убираю выбившуюся прядь волос с лица, пытаясь получше рассмотреть его раны.

– Мне нужно вылечить тебя, – говорю я. – Дай мне свою руку.

Я обхватываю его ладонь и закрываю глаза. Когда ничего не происходит, я крепче стискиваю его руку и поджимаю губы.

Я открываю глаза.

Ничего.

Волшебство не приходит, когда я к нему взываю. Как будто что-то блокирует связь с моей собственной силой.

– Я попробую еще раз, – отчаянно произношу я, когда Нокс начинает бледнеть.

Нокс отводит руку.

– Не надо.

– Ты не хочешь, чтобы я тебя исцелила?

– Исцеление от змеиного яда – не то же самое, что заживление ножевой раны, – говорит он. – Мы не можем рисковать, ослабляя тебя. Ты должна быть сильной, чтобы завершить испытания. Я не стану причиной твоей неудачи.

Он пытается встать, но едва продвигается вперед, прежде чем рухнуть обратно в мои руки.

– Ты умрешь, если мы ничего не сделаем, – отвечаю я.

– Главная тема этого месяца.

Голова Нокса упирается мне в грудь, а дыхание становится неровным. Его кожа кажется мне горячей и липкой.

У нас мало времени.

– Змеи охраняли какую-то драгоценность, – говорю я, указывая на сундук. – Наподобие того, что мы разбили на призраке.

Я гляжу на сундук и прикусываю губу, вспоминая, как любопытные глаза змеи встретились с моим взглядом.

– Думаю, это подарок, – продолжаю я. – Эльдара сказала, что испытания вознаградят меня силой. Может быть, драгоценный камень имеет какую-то связь с королевами прошлого.

Я пытаюсь выбраться из-под Нокса, но он хватает меня за рукав рубашки.

– Подожди секунду, – говорит он, удерживая меня на месте. – Ты забыла, что еще было в той коробке?

Я не забыла, но знаю, что не все так плохо только потому, что я того ожидаю. Я слишком долго боялась. Своей силы, своей семьи. И даже самой себя.

– Что, если змеи нападут и на тебя?

Нокс поднимает раненую руку, и я вздрагиваю, замечая, как инфекция проникла в его кожу. Похоже, что вся его энергия уходит на это движение.

– Они не причинят мне вреда, – уверенно отвечаю я. – У тебя был меч, и я думаю, они почувствовали, что ты готов атаковать. Когда они увидели меня, я почувствовал связь. Они часть моей истории, Нокс. Однажды я рассказывала, как Асклепина упала в яму со змеями и не причинила им вреда, поэтому они дали ей силу богини. Должно быть, это и есть последнее испытание.

– Что, если ты ошибаешься? – спрашивает Нокс. Его голос начинает хрипеть, когда яд берет верх. – Я недостаточно силен, чтобы защитить тебя. Я едва могу двигаться.

– Не тебе меня спасать, – произношу я. Я убираю волосы с лица Нокса и опускаю его на пол пещеры. – Это я тебя спасаю, забыл?

Нокс слабо улыбается, его рука соскальзывает с моего рукава.

Он может не доверять ящику со змеями, но теперь я знаю, что он верит в меня. Это значит для меня больше, чем я могу выразить словами.

– Будь осторожна, – предупреждает он.

Его голос затихает, когда яд берет верх.

Последнее, что я хочу сделать, это уйти от Нокса, но по какой-то причине я не могу излечить змеиные укусы. Если драгоценность, которая находится в сундуке, даст мне возможность это сделать, то я должна попытаться.

Это единственный шанс для Нокса.

Я глубоко вздыхаю и направляюсь к стволу. Я очищаю свой разум от всего, кроме рассказа об Асклепине, а затем открываю крышку.

Мгновенно змеи выскальзывают наружу, а затем ствол трясется, выпуская из пасти все больше и больше существ. Они возникают словно из ниоткуда.

Земля грохочет, а затем без предупреждения расползается в стороны. Я быстро отскакиваю назад. Образуется яма, которая утягивает змей и дерево вниз.

Я вглядываюсь и вижу, как в яме кишат сотни ядовитых существ.

Драгоценность лежит в центре.

Я вспоминаю Асклепину и яму, в которую она упала.

Поворачиваюсь к Ноксу, который смотрит на меня тяжелым взглядом. Его кожа влажная от пота, и я замечаю, как он дрожит, пытаясь поднять голову.

У него осталось мало времени, и я не позволю ему ждать в страхе и неизвестности.

Я не могу потерять его.

– Я скоро вернусь, – шепчу я.

Я соскальзываю в яму.

Мои ногти впиваются в грязь, когда я сползаю вниз. Змеи шевелятся, когда замечают меня, и наклоняют головы, чтобы лучше рассмотреть. Их шипение резкое и угрожающее, но они не нападают.

Я вижу драгоценный камень и проклинаю удачу, когда замечаю, что самая крупная змея обвилась вокруг него, как лоза.

Я шагаю к драгоценности, и существо обнажает клыки. Змея полосатая, черно-желтая, как линии дня и ночи. Две стороны света. Как добрая магия, которой когда-то владела моя семья, и темная магия, которой мы пользуемся сейчас.

Змея следит за моими движениями.

– Я знаю тебя, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Я не моргаю, позволяя нашим взглядам встретиться.

Встаю на колени рядом со змеей, мое сердце колотится от страха от того, что я так близко от такого смертоносного существа.

Я поджимаю губы.

Король превратил мою семью в смертоносных тварей. Я выросла, думая, что зло однозначно. Казалось, как только клятва крови овладеет мной, я стану монстром, неспособным чувствовать или творить добро.

Часть меня боялась, что я никогда не смогу искупить свою вину.

Но я никому не присягала на верность и должна узнать себя лучше.

Я должна научиться доверять своей силе и не нападать на других из-за страха быть отвергнутой. Я не должна бояться вещей, которых я не знаю или не понимаю. Например, людей, которые вздрагивают при виде моих глаз.

Змея наблюдает за мной.

– Я изменю то, что мы сделали, – обещаю я существу. – Я собираюсь все исправить.

Протягиваю руку и беру драгоценный камень.

Язык змеи трепещет, и я немного паникую, когда она начинает шипеть. Вскоре я понимаю, что это скорее призыв, нежели нападение. Оставшиеся змеи ползут к своей королеве, они касаются моих ног. Когда они достигают змеи, охранявшей драгоценность, они сливаются с ней.

Десятки существ, радуга цветов и размеров, превращающихся во что-то новое.

Клубок быстро начинает обретать форму, и через мгновение из сотен змей поднимается женщина.

Ее тело представляет собой смесь кожи и яркой чешуи, которая блестит в темноте пещеры. Зеленые волосы ниспадают до щиколоток, а глаза – такие большие и яркие, словно зеркало моих собственных глаз – отражают мое благоговение.

– Селестра, – произносит она легким, как ветер, голосом.

Голос богини.

Асклепина.

Богиня-покровительница моей семьи стоит передо мной.

Асклепина, первая из ведьм Сомниатис. Богиня змей и бессмертия. Целитель и Защитник.

Она красивее, чем я могла себе представить.

Я склоняю голову, не зная, что еще делать.

Нежная рука поднимает мой подбородок.

– Королевам не нужно склоняться, – говорит она. – Особенно перед прошлым.

Ее голос не похож ни на что, что я когда-либо слышала раньше. Он звучит сладко, как мед, гладко, как шелк, и тепло, как заходящее солнце.

– Это действительно вы, – пораженно шепчу я.

Асклепина кивает, наблюдая за мной глазами, похожими на лесной мох. Чешуйки на ее коже переливаются.

– Благодаря этим испытаниям ты научилась верить в себя и свои силы, – говорит она. – Ты доказала свою мудрость в принятии гармонии. Ты поняла, что иногда врагов можно сделать союзниками, если только мы им это позволим. Настоящий правитель понимает, что мир – это конечная цель любой власти.

– Моя мать рассказывала мне истории о вас, – шепчу я.

– И люди однажды будут рассказывать истории о тебе.

Мое сердце порхает в груди, словно бабочка.

Я так много хочу у нее спросить. Бесконечный поток вопросов, так что я даже не знаю, с чего начать. О клятве на крови или о том, удастся ли моей матери когда-нибудь освободиться от власти короля. О загробной жизни или о том, обрели ли ведьмы Тавмы покой.

О Ноксе.

Я протягиваю ладонь, чтобы показать змеиную метку.

Асклепина смеется, и этот прекрасный звук обволакивает меня целиком.

– Двое детей, способных изменить мир, – произносит она. – Я пометила вас, чтобы вы осознали свою общую судьбу и у нас была возможность исправить серьезную ошибку.

«Ошибка Изольды », – думаю я. Когда она помогла королю завоевать Тавму и привязала нас к нему.

Асклепина касается моей щеки теплой ладонью. Ее прикосновение похоже на утреннюю прохладу.

– Я лишь надеюсь, что судьба не оборвется.

Я хмурюсь.

– Что вы имеете в виду?

Она не отвечает, но смотрит вверх, на край ямы.

Я следую за ее взглядом.

Нокс.

В панике я вцепляюсь ногтями в грязь и вылезаю из змеиной ямы. Нокс неподвижно лежит на полу пещеры.

Я бросаюсь в его сторону. Кожа парня сероватого оттенка, с бледных губ слетает едва слышный стон. Я прикасаюсь рукой к его щеке.

– Нокс, – зову я. – Очнись.

Его глаза ненадолго распахиваются.

– Селестра? – спрашивает он, щурясь в темноте пещеры. – Я не могу…

Он замолкает и протягивает мне руку. Я сглатываю, крепко прижимая ее к себе.

Дыхание Нокса сбивается.

Я чувствую, как он становится холодным, его рука начинает дрожать.

Он моргает, выискивая меня глазами, мечется из стороны в сторону.

– Ничего нет, – говорит он. – Селестра, я тебя не вижу.

Я бледнею. Яд начинает действовать, уничтожая зрение и разлагая тело. Мое сердце разбивается.

– Я здесь, – шепчу я, крепче сжимая его руку. – Я здесь.

Я стискиваю зубы, когда Нокс глядит через мое плечо в пустоту. Я не могу смотреть, как он исчезает. Точно так же, как и его отец. Не хочу сидеть и ждать, пока Нокс умрет у меня на руках. Я поворачиваюсь к Асклепине, которая поднялась из ямы и подошла ко мне.

– Исцели его, – умоляю я. – Пожалуйста. У него мало времени.

Асклепина качает головой.

– Это не моя задача, – мягко говорит она. С сожалением.

– Я не могу потерять его! – кричу я. – Вы не понимаете. Он мне нужен. Я…

Я люблю его.

– Я не могу смотреть, как он снова умирает, – умоляюще произношу я.

– Тогда не смотри, – отвечает Асклепина. – Магия в твоем распоряжении, дорогая.

Я задерживаю дыхание и снова поворачиваюсь к Ноксу. Я злюсь, потому что богиня отказывается помогать.

Все зависит от меня.

Я не потеряю человека, который первым поверил в меня.

Я не потеряю мужчину, который показал мне целый мир и то, каким человеком я могу быть.

Я закрываю глаза, позволяя слезам течь по лицу и капать на пепельную кожу Нокса. Его рука ослабевает.

«Пожалуйста, – умоляю. – Помогите мне спасти его». Я призываю каждую каплю силы, которая есть во мне и во всем, что меня окружает.

Ветер, дующий сквозь дыры в потолке пещеры.

Река, которая образует лужи вокруг нас, и рыбы, которые скользят в ее водах.

Деревья, которые вдыхают жизнь и воздух в мир.

Богиня, стоящая рядом со мной.

Я черпаю из них все, протягивая руку и вытягивая силу из каждого дюйма мира.

Я вбираю все это в себя, а затем позволяю энергии омывать Нокса, подобно океанской волне.

Я отдаю ему всю себя. Вернись ко мне.

Рука Нокса дергается.

Я открываю глаза и обнаруживаю, что он смотрит на меня.

– Селестра? – шепчет он, растерянно глядя на мое заплаканное лицо.

Я не жду большего и целую его.

На его теплых губах вкус жизни. Нокс садится и что есть силы прижимает меня к себе.

Его руки цепляются за мои волосы, и я задыхаюсь от ощущений. Голод по Ноксу гложет мой желудок и сердце.

Нокс прижимается ко мне лбом.

– Ты богиня, – шепчет он.

– На самом деле, – я отстраняюсь от него и указываю на Асклепину, – это она.

Нокс ошеломленно моргает, словно он не понял, что мы больше не одни в этой пещере.

Глаза парня расширяются, и он быстро вскакивает на ноги.

– Асклепина?

Я поднимаюсь и встаю рядом с ним.

– Единственная и неповторимая.

Взгляд богини мечется между нами, мягкая улыбка скользит по ее губам цвета лепестков розы.

– Пора, – говорит она. – Селестра должна быть пропитана магией королев. Нам нужна последняя жертва.

Я напрягаюсь, моя рука тянется к Ноксу на случай, если она попытается приблизиться к нам.

– О чем вы говорите? – Я не позволю прикоснуться к Ноксу.

– Не волнуйся, племянница.

В пещере раздается голос Эльдары.

– Это моя участь, а не его.

Я гляжу, как моя тетя шагает к нам. Ее ноги почти не оставляют следов, а пыльно-розовое платье не намокает, когда касается водной глади. Рядом с ней только один охранник: Люциан.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я.

– Я должна сделать кое-что очень важное.

Эльдара поворачивается к Асклепине и низко кланяется.

– Моя богиня, – произносит она с почтением. – Прошел век с тех пор, как я видела тебя на собственном испытании.

– Теперь ты должна сделать то, что сделала для тебя прошлая королева.

Эльдара понимающе опускает голову, но я замираю в нерешительности.

– О чем она говорит?

Эльдара улыбается, когда смотрит на меня.

– Я так горжусь тобой, – произносит она. – Ты преодолела испытания, научилась быть самоотверженной и доверять ближним и всему, что есть у тебя внутри.

Мне не нравится, что ее слова звучат как прощание.

– Что за жертва? – снова спрашиваю я.

– Я, – отвечает Эльдара. – Моя сила и все, чем я когда-то была. Богиня поделится с тобой своей магией, как когда-то со мной. Я же лишусь всех своих сил.

– Ты умрешь? – спрашиваю я.

– Часть меня, – отвечает она. – Только для того, чтобы ты могла жить.

Я качаю головой, отказываясь в это верить.

– Я не могу просить тебя об этом.

– Тебе не нужно меня спрашивать, – говорит Эльдара. – Я делаю это, потому что сила принадлежит тебе. Я не заслуживаю ее с тех самых пор, как бросила свой народ в Тавме. Я подвела их, но я знаю, что ты можешь преуспеть там, где не смогла я. Я не нужна воинам Полемистеса, Селестра. Им нужна ты.

Нервы покалывают живот, но я знаю, что она права.

– Ты должна принять свою судьбу, – продолжает Эльдара, – а не волноваться за мою. Прошлое не может решить будущее. Это все для тебя.

Только сейчас я поняла, что сама вершу свое будущее. Теперь я должна помочь Шести Островам.

Помочь исправить ошибки, которые совершила моя семья.

Чтобы снова сделать Шесть Островов оплотом добра.

«Эльдара – не то оружие, которое я искал, – сказал мне Нокс. – Это была ты, Селестра».

Я кусаю губу и киваю.

Эльдара берет мою руку и соединяет ее с рукой Асклепины.

– Так и есть, – говорит наша богиня.

От нее исходит свет, теплый и желтый. Он перетекает из ее ладоней в мои. От сердца Эльдары и через мою кожу, пока не касается моей груди.

Я вся горю.

Не могу это описать, но чувство такое, словно внутри меня что-то пробудилось.

Я чувствую все: деревья, воздух, землю. Я чувствую солнце, хотя оно еще не появилось на небе. Я чувствую, как воды Бескрайнего моря зовут меня.

Мое дыхание сбивается, свет богини наполняет меня, зачаровывает кровь, даруя мне силу сразиться с королем душ и теней.

– Отныне моя сила принадлежит тебе, дорогая, – наконец говорит Асклепина. – Ты все, что я есть, а я – все, что живет в тебе.

Я чувствую ее душу внутри себя. Она ждет, когда я позову ее.

Мне хочется поблагодарить ее, но я не знаю, как. Времени не осталось.

Асклепина улыбается мне, а потом исчезает. В мгновение ока.

Пещера становится какой-то тусклой.

– Ты готова, – говорит Эльдара.

Морщины на ее лице стали глубже, а зеленые волосы поседели. Она как будто постарела на глазах.

Внезапно я понимаю, какой маленькой она стала по сравнению со мной.

Эльдара падает на пол.

– Нет! – кричу я и бросаюсь к ней.

Эльдара улыбается, ее волосы разметались по полу пещеры. Она протягивает руку, чтобы коснуться моей щеки.

Я забрала у нее каждую искру магии. Эльдаре осталось недолго. Без силы нашей семьи она исчезнет.

– Это начало, а не конец, дорогая племянница, – говорит она. Ее голос такой же мягкий и уверенный, как и всегда. – Я так рада.

– Не хочу тебя терять, – шепчу в ответ.

Эльдара – единственный член моей семьи, который верил, что я могу стать чем-то большим. Она призывала меня творить великие дела, в то время как моя мать всегда хотела, чтобы я опустила голову.

– Нет ничего, чего нельзя найти снова, – отвечает она. – Теперь я воссоединюсь с богинями.

– Спасибо, – говорю я. – За то, что поверила в меня.

Эльдара обхватывает мою ладонь, и я чувствую искру ее магии внутри себя.

– Если Сирит хочет пожирателя душ, – произносит она, – то ты обязательно его ему покажешь, когда придет время.

Ее рука ослабевает, желтые глаза становятся молочно-белыми.

И вдруг бабочки, которые вели нас через пещеру, окружают Эльдару и садятся на ее неподвижное тело. Их крылья хлопают, поют ей колыбельную на прощание. Затем бабочки начинают светиться и блестеть. Их тела полны магии, просачивающейся через них в Эльдару.

Когда насекомые взмывают вверх к самому краю пещеры, тела Эльдары уже нет.

«Теперь я воссоединюсь с богинями», – сказала Эльдара, повторяя рассказы моей матери о загробной жизни нашего народа. Меня переполняет не горе, а надежда.

Эльдара воссоединится с Асклепиной и ведьмами Тавмы, погибшими от руки короля. Теперь она обрела покой. Я принесу мир на Шесть Островов, тем самым почтя ее память.

– Селестра? – спрашивает Нокс. Он обхватывает мою ладонь, и все тело пронзают электрические разряды. – Ты в порядке?

Я киваю.

Его взгляд мечется между мной и Люцианом, доверенным охранником моей тети.

– Что же нам теперь делать?

– Пора готовиться, – отвечаю я. – Грядет битва.

Я смотрю на Нокса, и его глаза блестят тысячами вариантов будущего. Тысячей надежд и возможностей.

Жизнь вместо смерти, которой я всегда боялась.

Глава 41

Селестра

Я надеялась, что ванна избавит меня от запахов леса, но это не так. После того как Люциан вывел нас из пещеры обратно к центру Полемистеса, он рассказал остальным о жертве Эльдары и моих силах. После этого у нас с Ноксом не было возможности поговорить, потому что нас развели в разные стороны.

Он ушел к Мике, чтобы впоследствии отследить флот короля. Меня увели, чтобы привести в порядок и проверить на наличие серьезных травм. Я так отчаянно хотела искупаться и смыть грязь, которые забились в каждую пору на теле, что даже не стала спорить.

Я выхожу из своей комнаты, одетая в огромный свитер ручной вязки и самые мягкие мокасины, которые я когда-либо носила. Интересно, что подумала бы моя мать, если бы увидела меня сейчас. Никаких бальных платьев или притворства, мне не нужно скрывать свою силу от испуганных мужчин, отчаянно пытающихся сохранить контроль.

Я благословлена богиней и владею магией, которая поможет нам вернуть острова.

Я заставлю Эльдару гордиться мной.

Ноги скользят по половицам, когда я приближаюсь к комнате Нокса. Останавливаюсь и вытягиваю шею, дабы оглядеть узкий коридор и убедиться, что я не насторожила охранников.

Внезапно появляется Люциан. Он неторопливо идет по коридору с мечом в руке, его броня сияет в тусклом свете факела. Интересно, снимает ли он ее когда-нибудь? Что-то мне подсказывает, что воин вполне может спать в стальных доспехах.

– Ваше Величество, – произносит он с поклоном.

Я выпрямляюсь.

– Добрый вечер, Люциан, – отвечаю я.

– Надеюсь, вы отдохнули?

Если он и понимает, куда я направляюсь, то не подает виду.

– Да. – Я киваю. – Мне гораздо лучше.

– Я рад.

Он вымученно улыбается. Полагаю, что после стольких лет службы Эльдаре Люциан впервые не знает, чего ждать от завтрашнего дня.

Должно быть, он скучает по ней так же, как и я.

Люциан должен хотеть убедиться, что ее смерть была достойной жертвой.

– Ну что ж, – бормочу я. – Я лучше пойду.

– Конечно. – Люциан делает шаг в сторону, пропуская меня.

Я благодарно ему улыбаюсь и продолжаю идти по коридору, пытаясь вспомнить, в какую комнату поместили Нокса после испытаний.

– Ох, Ваше Величество? – зовет Люциан.

Я поворачиваюсь к нему, вопросительно изогнув брови.

– Вам с солдатом не стоит поздно ложиться спать. Взошла Красная Луна, грядет долгая битва.

Я с ужасом моргаю и наблюдаю, как Люциан, посмеиваясь, шагает по коридору.

Мои щеки заливает краской, и когда я наконец дохожу до двери Нокса, мне почти не хочется стучать.

Моя грудь вздымается, и я с нетерпением жду, когда он откроет дверь.

Проходит несколько секунд. Я кусаю губу и начинаю переживать, что Нокс заснул. Должно быть, он устал. Я тоже. Тем не менее я не могла сопротивляться желанию увидеть его.

После всего, что произошло в лесу, я не переставала о нем думать. О нашем поцелуе и о том, как я наконец поняла, что Нокс для меня значит.

Дверь открывается, и я вздыхаю с облегчением, пока не замечаю, что это Мика.

– Привет, – говорит он, подмигивая. – Маленький ночной визит?

Пресвятые души, сегодня вечером все решили меня подразнить?

– Могу спросить тебя о том же, – отвечаю я Мике. – Разве ты не должен быть в своей комнате? Слышала, что она довольно новая и модная.

Мика пожимает плечами.

– Мысли о битве меня будоражат.

– Это очень грустно, – говорю я. – Тебе стоит найти хобби.

– Не каждый может быть спасителем мира, – отвечает парень.

Он распахивает дверь шире и делает шаг назад.

– Заходи и присоединяйся к вечеринке.

К моему удивлению, на кровати сидит не только сам Нокс, но и Ирения, в их руках я замечаю карты. Короткие светлые волосы подруги падают ей на лицо, когда она наклоняется, чтобы положить свою долю карт на твердый матрас.

Нокс усмехается и бросает свою карту в беспорядочную кучу.

– Ты меня обманываешь, – говорит он.

– Ты первый это начал, – упрекает подруга.

Я ухмыляюсь, радуясь, что кто-то наконец обставил Нокса в его собственной игре.

– Селестра! – Ирения с ухмылкой вскакивает с кровати, когда замечает меня. – Ты помылась!

– Не удивляйся, – смеюсь я. – Время от времени такое случается.

Я оглядываюсь на Нокса. Мне немного грустно, что все собрались без меня.

Словно прочитав мои мысли, подруга быстро объясняет:

– Я ждала тебя, но мне не давали проходу, сколько бы я ни спорила. Когда дело доходит до правил, этот парень Люциан – настоящий засранец.

Ирения злобно морщит нос.

– Проклятые воины Полемистеса, – ругается она. – Я стояла там весь вечер, пока ноги не начало сводить судорогой. Мика нашел меня у твоего порога и притащил сюда. Он подумал, что первым делом ты заглянешь сюда.

Ирения понимающе глядит то на меня, то на Нокса, а я стараюсь не краснеть. Я действительно не ожидала увидеть кого-то еще.

– Я так рада, что ты в безопасности, – произносит Ирения. Она улыбается и кладет руку мне на плечо. – Как же я скучала.

Я разделяю ее чувства: пока я была в лесу, я ненавидела разделявшее нас расстояние. Это была наша самая долгая разлука, и я страстно желала поболтать с подругой до самого утра.

Как же здорово, что у меня есть настоящий друг.

– Я тоже по тебе скучала, – отвечаю я Ирении.

Затем я впервые в жизни по-настоящему обнимаю ее.

Ирения застывает от неожиданности, потому что не привыкла к прикосновениям. Я тоже. Я так боялся прикоснуться к кому-либо – даже к своей лучшей подруге – из-за страха увидеть их смерть. Но теперь я знаю, что так должно быть не всегда.

Я тренируюсь контролировать свои силы и не позволяю страху смерти омрачать мой разум.

Ирения стискивает меня в ответ, ее руки крепко обхватывают меня. Я годами мечтала обнять подругу, и это наконец-то свершилось.

Прикосновение. Радость. Утешение.

Это непередаваемое чувство. Как будто ко мне вернулась недостающая часть.

Но я еще не обрела полный контроль. Когда щека Ирении касается моей щеки, меня озаряет маленькая вспышка будущего.

Ирения с ножницами в зубах поправляет подол самого красивого платья, которое я когда-либо видела. Люди выстраиваются в очередь у магазина с ее именем, написанным курсивом. Они ждут, чтобы заказать элегантные платья и замысловатые кружева.

Я улыбаюсь будущему моей подруги и понимаю, что она его заслуживает.

– Селестра, – говорит Ирения, когда я отстраняюсь. В ее глазах блестят слезы. – Что происходило на испытаниях?

Я вытираю слезы с ее щек.

– Я многому научилась, – отвечаю я. – Мне столь многое нужно тебе рассказать.

Ирения ухмыляется, вытирая нос рукавом.

– Мне не терпится это услышать.

– Надеюсь, мне не нужно с тобой обниматься? – спрашивает Мика, его взгляд мечется между мной и Иренией. – Не уверен, что смогу справиться с такими чувствами. Вдруг ты увидишь мою смерть и испортишь весь сюрприз.

Нокс закатывает глаза.

– Все равно никто не хочет тебя обнимать, Мика.

Он подходит ко мне с нежной улыбкой.

Темные волосы Нокса вьются на затылке, они стали длиннее и непослушнее с тех пор, как мы впервые встретились. Шрам, которого я впервые коснулась, когда увидела его будущее, до сих пор розовеет на его щеке. Я сглатываю. Сила его взгляда выводит меня из равновесия.

– Ты очень хорошо выглядишь, – говорит мне Нокс.

Я тереблю подол своего свитера, пальцы скользят по толстой ткани. Я не надевала перчатки с тех пор, как покинула лес, и все еще чувствую себя странно. Мне нужно тренироваться контролировать свои силы не только во время поцелуев с Ноксом.

Я краснею от воспоминания и смотрю на него.

– Спасибо, – говорю я ему. – Ты тоже.

Мика фыркает, и я ругаюсь про себя.

У меня плохо выходят комплименты.

– Ты тоже хорошо выглядишь, – передразнивает Мика, толкнув Нокса локтем. – Снимите комнату, ребята.

– Это моя комната, – возражает Нокс. – А ты отказываешься уходить.

Мика пожимает плечами и плюхается на подушку рядом с Иренией.

– Ты будешь скучать по мне, если я уйду.

– Маловероятно, – парирует Нокс, и Мика прижимает руку к сердцу, словно слова друга задели его.

– Не беспокойся, – говорит Ирения, косясь на Мику. Она собирает карты с кровати и перетасовывает их. – Мика просто завидует, потому что никто никогда не говорил ему, что он хорошо выглядит.

– Вообще-то, – возмущается Мика, – я говорю себе это каждый день.

Я качаю головой, не в силах сдержать смех.

– Как ты справлялся с ними всю ночь? – спрашиваю я.

Нокс улыбается, и мое сердце трепещет.

– Это было сложно, – говорит он. – Но теперь ты здесь.

– Иди сюда, Селестра. – Ирения сдает карты на матрас. – Давайте покажем этим мальчишкам, как играют профессионалы.

Я широко улыбаюсь и сажусь рядом с ней.

– Они еще не знают, с кем связались.

Мы играем часами, бросаясь картами и насмешками. Смеемся всю ночь, позабыв о войне, которая угрожает омрачить наши жизни.

Рядом с друзьями ночь кажется бесконечной, и я всеми силами стараюсь не заснуть.

Свечи тускнеют, воск тает, Мика и Ирения уходят спать, а мы с Ноксом остаемся.

– Думаю, я выиграл, – говорит Нокс.

Он глядит на ряд карт: змеиный стрит, как и в прошлые три раза.

– Думаю, ты снова сжульничал, – заявляю я.

Нокс ухмыляется и собирает карты.

– Научись проигрывать достойно.

– Кажется, ты забыл, что я была в таверне «После заката», когда ты обманул мерзавцев, пытавшихся нас убить.

Нокс отмахивается.

– Это было сто лет назад, – говорит он. – Теперь я другой человек. Честный до глубины души. Благородный.

– Думаю, ты путаешь честь с идиотизмом.

Нокс драматично задыхается и делает вид, что вытаскивает меч.

– Мне следует проучить тебя за то, что ты сомневаешься в моей честности.

Я швыряю ему в грудь забытую карту.

– Твоя очередь сдавать.

– Кажется, мы официально сыграли во все известные мне игры, – отвечает Нокс.

Мы сидим у камина в его комнате, свернувшись калачиком на ворсистом ковре, тепло щекочет босые пальцы ног.

– Значит, ты сдаешься? – спрашиваю я. – Я выиграла?

– Ты проиграла последние шесть раундов, – отвечает Нокс. – Конечно, ты выиграла, принцесса.

Я удобнее устраиваюсь на ковре, прислонившись к основанию темно-зеленого кресла.

– Думаешь, нам так же повезет с победой, когда нападет король? – спрашиваю я. – Из-за меня и моей семьи погибло так много людей. Я не хочу крови на своих руках.

– Они умирают не за тебя, Селестра. – Слова слетают с языка Нокса. – Они умирают за идею и надежду. Как и мой отец.

Он делает вдох, его глаза полны глубокой печали. У меня сжимается грудь, когда я гляжу на Нокса и то, как он скрывает свое горе, опасаясь, что оно настигнет его.

– Мой отец умер, потому что хотел чего-то лучшего для нашего мира, – шепчет Нокс. – Наша задача – сделать мир лучше. Все твои прошлые свершения поощрялись плохими людьми. Ты не виновата, что тебя воспитывали во лжи.

Это правда, но почему-то я все еще чувствую себя глупо.

Я позволила королю наполнить мою жизнь ложью, я доверяла матери больше всего на свете, потому что ее мнение было всем, что я когда-либо знала.

– Наше прошлое – это не наше будущее, – говорит Нокс. – Хоть мы не можем изменить прошлое, но вместе можем изменить будущее.

Он обхватывает мои руки, и по телу пробегают искры. Нокс прав. Я не позволю своему прошлому определять мое будущее. Я больше не буду жить с чувством вины.

Шести Островам нужен лидер, который смотрит вперед, а не назад.

– Я рад, что ты пришла, – говорит Нокс.

Я кладу голову на его плечо и расслабляюсь.

– Я тоже.

– Я рад, что вломился в твою спальню той ночью.

Из меня вырывается смех.

– Я тоже.

– И я рад, что ты рядом со мной, – произносит Нокс.

Он проводит пальцем под моим подбородком, наклоняя мою голову, и прижимается к губам в нежном поцелуе. Каждый дюйм тела млеет под его прикосновениями, тепло его слов воспламеняет меня изнутри.

– Нам следует немного отдохнуть, – произносит Нокс. – Предстоит спасти королевство.

– Нет, – отвечаю я, когда наши пальцы сплетаются. – Нам предстоит создать новое.

Устраиваюсь удобнее, и по мере того, как ночь становится еще темнее, а усталость обволакивает тело, я остаюсь в объятиях Нокса. Его дыхание и ровный ритм сердца убаюкивают меня.

– Ваше Высочество!

Я просыпаюсь, морщась от слепящего солнца.

В комнату Нокса врывается молодой воин в броне.

– Люциан послал меня за вами, – объявляет он, отчаянно пытаясь отдышаться. – Они приближаются к водоворотам.

Должно быть, он бежал от поста охраны, потому что все его лицо раскраснелось, а на лбу выступил пот.

Я гляжу на Нокса, его рука тянется к мечу.

– Они, – повторяю я.

Мой голос дрожит от осознания того, что должно произойти.

Воин кивает.

– Наконец-то они здесь, – произносит Нокс. – Сирит и его ведьма.

Глава 42

Селестра

– Они появятся на пляже в любой момент, – говорит Нокс, пока мы толпимся вокруг горна, собирая оружие. – Мы должны отправиться туда прямо сейчас.

Он поднимает сверкающий меч Асдена.

Солнце светит, согревая затылок.

Воины поправляют мечи и затаивают дыхание. На фоне запаха свежей лаванды и лимонного сока появляется запах металла.

Я бы хотела, чтобы в день последней битвы Эльдара была рядом, но мы будем сражаться в ее честь. В честь всех, кто погиб из-за зла короля.

– Вы должны держаться подальше от пляжа, – говорю я Ирении, когда она задерживается у рядов оружия. – Неважно, каким бы хорошим бойцом ты себя ни считала, это не сравнится с воинами Последней Армии или магией моей матери.

Ирения вскидывает руки в знак поражения.

– Ты не услышишь от меня оправданий. В любом случае я никогда не любила драться на мечах.

«Прекрасно», – думаю я.

Пока я знаю, что Ирения в безопасности, я смогу сосредоточиться на том, что действительно важно.

Уничтожить Сирита и положить конец ужасу, который моя семья помогла ему создать.

Я гляжу на Нокса, тепло его глаз успокаивает мои нервы.

– Пообещай мне, что последуешь моему примеру и хоть раз в жизни будешь осторожен.

Нокс ухмыляется.

– Довольно сложно быть осторожным на войне, принцесса.

Я одариваю его строгим взглядом.

– Я серьезно. Не хочу видеть, как ты снова умираешь.

Мне не удастся этого вынести.

Я хочу схватить Нокса и прижать его к себе, спрятать от когтей смерти и моей матери. На нас смотрят самые свирепые воины Полемистеса, поэтому я проглатываю эти желания.

– Если сегодня ты переживешь Красную Луну, мы победим, – напоминаю я. – Бессмертие короля перейдет к тебе, и он потеряет всю власть. Я знаю, что не смогу убедить тебя остаться с Иренией, но ты не можешь возглавить атаку вместе со мной.

– Селестра…

– Я хочу, чтобы ты держался позади, – говорю я, не позволяя ему прервать меня. – Направляй воинов туда, где они будут нам нужны. Эта битва ради твоей защиты. Обещай мне: если увидишь Сирита, то убежишь.

Нокс колеблется, но я знаю, что мои слова возымели эффект.

Только так мы сможем по-настоящему отомстить за Асдена и спасти Шесть Островов.

Нокс переплетает наши руки.

– Не волнуйся, принцесса. Если и есть что-то, в чем я хорош, так это выживание, – обещает он. – Мы уже побеждали смерть. Вместе мы справимся.

Я киваю и успокаиваю свое нервное дыхание и бешено колотящееся сердце. Нокс прав: мы пережили все трудности, потому что были вместе.

Эта битва ничем не отличается.

Смерть не заберет нас сегодня. Я не позволю.

Пришло время вернуть себе наши судьбы.

Моя мать контролирует водовороты, успокаивая их, словно они напуганные дети.

Корабль короля черный, и у штурвала стоит моя мать. Она широко раскинула руки, а воды Бескрайнего моря плещутся и содрогаются.

Ее магия – магия нашей семьи – искрится в воздухе. Я могу только наблюдать, как она перекачивает силу из водоворотов в себя.

Воды, окружающие Полемистес, впервые за столетие спокойны. Защита Эльдары исчезла.

Я сжимаю клинок, который Нокс отдал мне в Армонии перед тем, как мы угнали пиратский корабль.

Я всегда знала, что сила матери велика, но не представляла, насколько. Причина, по которой король никогда раньше не пытался пройти водовороты, заключалась не в том, что он думал, будто Теола с ними не справится, а в том, что он был осторожен и расчетлив.

«Я не могу рисковать твоей жизнью, – сказал он однажды моей матери. – Не тогда, когда наследнице еще нет восемнадцати».

Атака со стороны водоворотов была рискованной. Но Сирит больше не боится потерять жизнь или силу Теолы.

Он боится потерять свою собственную.

Если Нокс сегодня выживет, Сирит умрет.

Если мы выиграем эту битву, то обеспечим свободу Шести Островов.

Но если мы проиграем…

Нокс сжимает мою ладонь.

– Асклепина выбрала тебя, – напоминает он, его слова проникают в мое сердце и рассеивают любые сомнения. – Ее сила живет внутри тебя. Используй ее.

От этих слов мое сердце мгновенно успокаивается. Королевские корабли швартуются.

Три судна, но вдалеке за бухтой я вижу еще десятки кораблей, ожидающих прибытия морского батальона Полемистеса.

За мной, Ноксом и Микой стоит треть армии Полемистеса, остальные охраняют стены и садятся на боевые корабли. Нас едва ли наберется сотня, и я знаю, что только на этих трех кораблях солдат как минимум вдвое больше.

Я тянусь к руке Нокса. Его прикосновение нужно мне больше, чем когда-либо.

– Помните, – объявляю я нашим воинам. – Нам нужно продержаться до восхода Красной Луны. После этого король проиграет. Защищайте Нокса и знайте, что вы сражаетесь не только за свою жизнь, но и за жизнь Шести Островов.

Я смотрю, как на берег спускается трап королевского корабля.

Спускаются Сирит и моя мать.

Мне кажется, что с нашей последней встречи прошла целая вечность. Сколько воды утекло с тех пор, как я в последний раз склонялась перед человеком, сотканным из душ и теней.

Длинные черные волосы Сирита спадают на обнаженную грудь, словно щупальца кальмара, а кожа покрыта татуировками змей, которые когда-то красовались на наших с Ноксом ладонях. Они вьются по его щекам, испещренным черной краской и древними символами.

Бессмертный воин. Вечно молодой и вечно жестокий.

Он держит мать за руку, помогая ей спуститься с корабля.

Как и я, она не носит перчатки.

Как и я, она одета в военную одежду.

Черный костюм достигает ее шеи, а плащ с золотыми и зелеными нитями ниспадает за спину. Она выглядит постаревшей. И хотя мать стоит прямо передо мной, она смотрит куда-то вдаль.

Она вспоминает другой мир.

Когда она замечает меня, ее губы приоткрываются.

Я больше не та маленькая наследница в бальном платье и перчатках, которую она запомнила. Я смотрю ей прямо в глаза, позади меня целая армия, а в руке я сжимаю клинок.

– Дочь, – говорит Теола.

– Предательница, – еще громче произносит Сирит.

Это первый раз, когда король выражает какое-то другое чувство, помимо жестокости. Гнев, кипящий внутри него, поднимается на поверхность.

Его укол меня не задевает.

Всего несколько недель назад его слова кололи бы мою кожу сотней иголок, заставляя чувствовать себя никчемной и неумелой. Недостаточно хорошей, чтобы быть его наследницей, не говоря уже о его королевской ведьме.

Его слова омывают меня, как воды Бескрайнего моря.

Это он недостойный. Корона не должна принадлежать Сириту.

– Что дальше? – спрашивает Сирит. Его ноги раздавили цветок дикой лилии. – Прежде чем я убью тебя, я хотел бы узнать о магии этого острова. – Он вскидывает руки, указывая на сотню воинов Полемистеса. – Что поддерживает жизнь этих кретинов?

Наступает короткая пауза. Кажется, даже солнце мерцает и задерживает дыхание, прежде чем Сирит получает свой долгожданный ответ.

– Я, – раздается мой ответ.

Солнечные лучи падают на пляж.

Сирит ухмыляется, кончики его губ изгибаются вверх, искажая знаки, вытатуированные на его скулах.

– Ты всего лишь наследница, Селестра.

Нокс приблизился ко мне на несколько дюймов. Думаю, он хочет меня успокоить, убедить, что слова короля ничего не значат.

Это необязательно.

Я и так это знаю.

Сирит больше не мой король. Он просто мужчина, у которого больше нет надо мной власти.

– Это правда, я наследница, – отвечаю я, моя уверенность поднимается на поверхность. – Я наследница богинь и королев.

– Прекрати, Селестра, – мать отчитывает меня, как ребенка. – Твое место рядом с нами.

– Это место никогда не было моим.

– Тогда ты всего лишь мертвая ведьма. – Сирит плюет на песок.

– Ваш флот не сравнится с флотом Полемистеса, – говорит Нокс.

Смех Сирита сотрясает деревья.

– Битвы в море не будет. Пускай ваши лодочки уничтожат мои. Пускай они убьют каждого моего солдата.

Глаза Нокса сужаются.

– Я готов пожертвовать всем, – рычит Сирит. – А ты?

Он замечает, как близко друг к другу мы стоим. Его глаза мерцают, когда он видит, что на мне нет перчаток.

Улыбка Сирита становится шире.

– Кому ты позволишь умереть сегодня вечером? – спрашивает Сирит.

Я испепеляю его взглядом. Мне хочется его убить.

Этот человек держал мою семью в рабстве на протяжении нескольких поколений, заставляя нас быть монстрами по его прихоти. Он крал чужие души и дома, а теперь полагает, что сможет забрать нас друг у друга.

Со всех трех королевских кораблей опускаются трапы.

Армия Сирита начинает спускаться.

Они исчисляются сотнями.

– Посмотрим, чем это закончится, – говорит он, когда солдаты обнажают мечи. – Лучшие из вас сразятся с моими лучшими воинами.

Сирит смотрит на мою мать и проводит рукой по ее щеке.

– А мать разберется с дочерью, – увещевает он.

Теола моргает. Если бы я не знала ее лучше, то подумала бы, что она вздрогнула.

Мои руки трясутся, когда я поднимаю взгляд на свою мать. Ее подбородок высоко вскинут, а руки прижаты к бокам.

Мне казалось, что я готова. В моей голове прорастает семя сомнения, когда я замечаю торжествующее выражение лица Теолы.

Она все еще моя мать.

Может быть, есть способ спасти ее, если только…

– Убей их всех, – велит Сирит. – Но оставь предателей напоследок.

Его улыбка полна зла, а глаза похожи на ямы, которые поглощают любой свет.

– Я хочу, чтобы перед смертью они увидели, как мир сгорит дотла.

Глава 43

Селестра

Я бросаюсь к матери, но ее магия обрушивается на меня еще до того, как я успеваю приблизиться.

Ощущение, как будто я врезаюсь в кирпичную стену. Голова отскакивает назад, а тело поднимает и несет по ветру прямо в воды Бескрайнего моря.

Я падаю на мелководье, и вода сковывает меня, словно цепи.

Мать возвышается надо мной.

– Твоя судьба – быть рядом со мной, – говорит она.

Я качаю головой.

Судьба – это не случайность, это выбор. Выбор быть тем, кем ты хочешь.

Моя мать позволила себе стать монстром, и я не хочу следовать ее примеру.

Она приседает и обхватывает мое горло руками, глубоко впиваясь ногтями.

– Не заставляй меня это делать. Сдайся.

Мои пальцы вонзаются в песок.

– Никогда, – говорю я.

Я поднимаю голову и бью ее в нос.

Мать отшатывается.

Я не дожидаюсь, пока высвобожу руки, и забираю силу ветра, вонзая ее в грудь матери.

– Глупый ребенок, – хрипит она.

Теола сжимает руки в кулаки, и я падаю на колени. Костяшки ее пальцев белеют, и через мгновение я чувствую, будто меня пытаются раздавить.

Что-то вытягивают изнутри, пытаясь вырвать внутренности. Затем на меня обрушивается внезапная волна ветра и несет через пляж.

Я сильно ударяюсь о песок.

Удар выбивает весь воздух из легких, но я поднимаюсь, стараясь не думать о боли. Еще будет время, но не сейчас.

Мама бросается ко мне, и я снова встаю на ноги. Она протягивает руку, ее когти готовы разорвать меня на части.

Я не даю ей преимущества.

Я быстро хватаю ее за волосы и бью лицом об свое колено.

– Вот она, – шипит Теола. Она слизывает кровь, капающую из носа на губу. – Тьма, с которой ты боролась все это время.

– Это не тьма, – отвечаю я, думая об Асдене. Об Эльдаре и Асклепине. – Не всякая сила и магия должны быть… проклятыми.

Эльдара умерла, потому что верила в меня и в свет, который я могу принести миру. Наша богиня благословила меня своей силой, ибо знала – я могу исправить ошибки нашей семьи.

Почему мать не может поступить так же?

– Зачем ты это делаешь? – спрашиваю я, затаив дыхание. – Что с тобой случилось?

– Со мной? – восклицает она в ужасе. Мать шагает ко мне, и ее плащ развевается за спиной. – Это твоя вина. Ты предпочла мальчишку мне.

Она кивает в сторону битвы, где армии сталкиваются и утопают в крови. Звон мечей громче, чем все остальные звуки.

Сердце колотится в груди.

«Нокс!» – кричу я про себя.

Я не вижу его на краю поля боя, где он должен был быть.

– Ты предала бы меня ради него, – говорит Теола.

Я поворачиваю голову к матери.

Она ошибается.

Дело не в Ноксе и не в том, как сильно я забочусь о нем. Речь идет о выборе. Впервые в жизни я могу его принять.

Нужно возместить ущерб за все то зло, которое наша семья так долго помогала причинять миру.

– Ты никогда не поймешь, – произношу я. – Клятва на крови испортила тебя.

– Я не испорчена, Селестра, – со вздохом произносит мать. – Клятва на крови сохраняет мою верность королю, но не меняет моей сущности.

Я сглатываю и наконец задаю вопрос, который хотела озвучить с детства.

– Тогда кто ты?

– Я пытаюсь выжить, – отвечает мать. – И делаю все, что в моих силах, чтобы продолжать жить.

Я не верю словам Теолы. На протяжении всей своей жизни я видела, как мать упивалась славой королевской ведьмы.

– Ты перестаешь беспокоиться об отнятых жизнях, – продолжает Теола. – У меня не было выбора. Неужели я должна была оставаться несчастной? Страдать и оплакивать все эти души? Я не могу так жить.

Мать стискивает зубы, прогоняя с лица любые признаки скорби.

– Вот кто я, – твердо говорит она. – Вот кем мы с тобой должны быть.

Я качаю головой, потому что знаю – это неправда. Возможно, когда-то я и поверила бы, но путешествия по Шести Островам показали мне красоту мира и его жителей.

Я нашла красоту внутри себя.

Не позволю себе стать монстром.

– Я совсем не такая, как ты, – отвечаю матери. – И никогда не хотела такой становиться.

Теола кивает, словно знает, что это правда.

– Вот почему все эти годы я пыталась защитить тебя. Я знала, что ты не вынесешь этого. Однажды Сирит узнал бы и заставил меня убить тебя и родить нового наследника.

Желтые глаза матери темнеют.

– Я не хотела, чтобы до этого дошло, – говорит она. – Я бы никогда не выбрала для тебя такой участи.

Теола стискивает зубы. Ее магия просачивается в мое тело, как быстродействующий яд. Дыхание замирает.

Я задыхаюсь и падаю на песок, когда мать высасывает из меня последние крупицы кислорода.

Каждый вздох вырывают из легких. Магия хлещет по губам, и я хватаюсь за грудь, заставляя свое сердце и легкие работать, бороться. Я должна остановить Теолу.

«Селестра, вставай!» – кричу я про себя.

Но мне удается лишь вздрогнуть, воздуха не осталось.

– Убивать свою дочь невыносимо, – скорбно произносит мать. – Радуйся, что тебе никогда не придется этого делать.

Глава 44

Нокс

Раздается звон мечей, когда армии сталкиваются в месиве крови и металла. Через несколько минут песок покрыт телами и кровью. Я не знаю, кто из них враги, а кто союзники.

Последняя Армия жестока.

Я знаю это на собственном опыте. Но сражаться на их стороне или смотреть, как мои люди бьются против них, это совсем другая история.

Они нападают, как дикие звери, подпрыгивая и пронзая воздух своими мечами.

Меня отбрасывает назад – ряды воинов Полемистеса защищают меня от битвы, как и приказала Селестра. В хаосе событий я быстро теряю ее из виду, и меня охватывает паника.

Ненавижу это чувство.

Я судорожно оглядываю золотые пески, стараясь заметить зеленые волосы или желтые глаза. Но ничего нет. Я хочу вместе с ней вести армию в атаку, сражаться на ее стороне, а не стоять на краю поля битвы, как последний трус.

Не могу наблюдать и ничего не делать.

Это моя битва – битва моего отца – и я ждал ее годами.

Я знаю, что обещал Селестре, но я не могу стоять в стороне, пока другие люди рискуют своими жизнями ради меня. Если я не могу сразиться с королем, то хотя бы попытаюсь защитить наших воинов.

Крепко сжимаю меч отца.

«Сегодня я отомщу за тебя», – обещаю про себя.

Я бросаюсь вперед, лавируя между врагами и блокируя как можно больше атак. Отцовским мечом я отражаю удар за ударом, прежде чем бегу в другую часть поля битвы.

На дальнем конце пляжа у кромки воды я замечаю Люциана, окруженного как минимум пятью солдатами Последней Армии.

Не думая, бросаюсь к нему.

Я сжимаю меч отца и высоко поднимаю его в воздух.

Не колеблясь, я атакую врагов, рассекая их животы и отрубая руки. Я пытаюсь блокировать каждый удар врагов, их мечи содрогаются от силы моих ударов.

Я вонзаю клинок в чью-то грудь. Прямо в сердце.

– Назад, дурак! – кричит Люциан. – Чтобы покончить с этим, ты нужен нам живым!

– Где Селестра? – спрашиваю я.

«Где Теола?» – думаю про себя.

Наверняка мать Селестры захочет ее убить. Я не отступлю, пока не увижу девушку и не удостоверюсь, что она в безопасности.

– Будущая королева справится, – отвечает Лю-циан. – Эльдара позаботилась об этом. Ты должен оставаться в стороне. Ты должен направлять наших воинов, а не вмешиваться в битву.

Я стискиваю зубы.

– Знаю.

Люциан и полдюжины воинов Полемистеса окружают меня защитным кольцом, отбиваясь от солдат Последней Армии, которые стремительно приближаются. Я обыскиваю взглядом берег в поисках моей принцессы магии.

Только вместо Селестры я вижу кое-что другое.

Сирит стоит на краю пляжа и бьет ногами по воде, а солдаты падают на землю у его ног. Он позволяет им умереть за него.

Даже будучи бессмертным, он не хочет рисковать. Сирит наблюдает за битвой издалека, как злобный кукловод, подыскивающий подходящую жертву.

Наши взгляды встречаются. Я стискиваю челюсти, когда на его впалом лице появляется улыбка.

Я ожидаю, что он бросится вперед и попытается пробиться сквозь воинов Полемистеса, чтобы добраться до меня, но вместо этого взгляд Сирита скользит влево к небольшой заросли пальм.

Там стоит Мика, его меч вонзается в живот солдата Последней Армии.

«Нет!» – думаю я, когда король отрывает от меня свое внимание и переводит его на Мику.

В мгновение ока он оказывается рядом с моим лучшим другом, хватает его за шею и бросает на землю.

Мика быстро приходит в себя, встает, а затем бросается на него, но Сирит с легкостью уклоняется от удара и пинает Мику в живот, отбрасывая его назад.

Когда Мика сгибается пополам от боли, Сирит бьет его по лицу, снова сбивая его с ног.

Наши глаза снова встречаются.

Он манит меня пальцем. Сирит шантажирует меня жизнью Мики.

Я отталкиваю Люциана и бросаюсь вперед, игнорируя его призывы остановиться.

Бегу по песку, уклоняясь от случайных стрел, парящих в воздухе.

– Мой маленький наследник! – кричит Сирит, когда я приближаюсь. – Посмотрим, как многому ты научился.

Без колебаний я разрезаю воздух отцовским мечом, но вместо того, чтобы встретиться с плотью, он пронзает воздух. Сирит уворачивается от моих ударов, опыт позволяет ему защищаться даже без оружия.

Я наношу очередной удар, но он легко отбивает мою руку, словно я его раздражаю, а не пытаюсь убить.

– Слабые, – говорит Сирит. – Какие же вы все слабые.

Слово вызывает у него отвращение.

По его лицу я понимаю, что само наличие смертных – которые живут и умирают – вызывает у него отвращение.

Сирит не хочет здесь находиться. Не потому, что боится, а потому, что считает это недостойным своего присутствия.

Он смотрит на меня, разочарованно качая головой.

– Ты не выживешь, Нокс.

Я вращаю мечом в воздухе, солнечный свет отражается от лезвия.

– До сих пор я неплохо справлялся.

– Твой отец думал так же, – произносит Сирит, безразлично глядя на лезвие. – Ты мыслишь и живешь, как он. А теперь и умрешь так же.

– Это мы еще посмотрим, – рычит Мика, появляясь из-за его спины.

Но едва он заносит свой меч в воздух, как Сирит поворачивается и швыряет его на землю, как ненужную вещь.

Мой друг был просто инструментом, чтобы привести меня сюда и столкнуться с Сиритом лицом к лицу.

Я что есть мочи бегу к другу. Сирит протягивает руку, словно пытается меня остановить, и я вонзаю лезвие в его ладонь.

Он шипит.

Это мой единственный шанс.

«Обещай мне, если увидишь Сирита, то сбежишь», – умоляла Селестра.

Мне нужно взять Мику и скрыться от короля теней как можно дальше. Затем, когда взойдет Красная Луна, я смогу убить его раз и навсегда.

Сирит рычит, когда я подбегаю к Мике.

– Не так быстро, – говорит он.

Сирит со всей силы бьет меня по колену. Удар приходится в сустав, и я пошатываюсь.

Из горла вырывается крик.

Прежде чем я успеваю осознать происходящее, Сирит поднимает Мику из песка. Он подносит нож к его горлу.

Моя кровь стынет в жилах.

– Не надо, – прошу я, наклоняясь вперед.

Сирит вскидывает темную бровь, и из его горла вырывается холодный, сухой смех.

– Это приказ, солдат? – дерзко спрашивает он.

– Отпусти его.

Сирит прищуривается.

– Разве это весело?

Он сжимает шею Мики.

– Я сказал прекрати! – кричу я, выставляя перед собой отцовский меч.

Сирит знает, что я не стану его использовать.

Я не стану рисковать Микой.

– Просто проткни его, – шипит Мика, вырываясь из хватки Сирита. – Ударь его, Нокс!

– Он не может этого сделать, – говорит Сирит.

Его пальцы сжимают горло Мики, но глаза не отрываются от моих. Кончик ножа протыкает кожу на шее друга.

– Если он попытается это сделать, ты умрешь, – бессердечно объявляет Сирит. – А маленький Нокс больше не хочет терять людей, которых любит, свою семью.

Конечно же, он прав.

Мика был моей единственной семьей в течение многих лет. Я потерял всех близких мне людей: мать умерла после родов, отец стал жертвой демона, стоящего передо мной. Но Мика всегда был рядом.

Поэтому я не двигаюсь.

Я наблюдаю, как Сирит медленно проводит ножом по горлу Мики, оставляя неглубокий порез.

Кровь стекает по шее, и друг морщится от боли.

– Отпусти его, – прошу я.

Меч отца дрожит в моей руке.

– Тебе следовало остаться в стороне, – говорит Сирит. – Но ты же не можешь не сражаться, верно, Нокс? Даже когда на кону твоя жизнь, ты не можешь сопротивляться зову меча. Настоящий солдат. В этом мы похожи.

– Игры разума не принесут тебе победы, – говорю я, бросая вызов.

– Чего ты на самом деле хочешь от своей грустной никчемной жизни? – спрашивает Сирит, игнорируя мои слова. – Мести? Этого мало, Нокс. Я бы сказал, что это даже жалко. Мысли по-крупному. Например, я хотел быть величайшим воином, когда-либо жившим на этом свете. Я хотел, чтобы люди знали мою силу и не променяли меня на недостойного царя. Я хотел править Шестью Островами и привести наши земли к величию. Посмотри, чего я добился. Подумай о том, чего бы ты мог добиться, если бы примкнул ко мне, а не сражался против меня.

– Ты поработил людей, – отвечаю я дрожащим голосом, хватка на шее Мики усиливается.

– Да, – усмехнувшись, отвечает Сирит. – Но это не относится к делу.

Вот только в его словах нет смысла. Это лишь способ потянуть время и попытаться сбить меня с толку.

Он хочет проникнуть в мой разум, но я не позволю.

– Чего ты на самом деле хочешь, Нокс? – снова спрашивает Сирит.

Я сужаю глаза.

– Хочу, чтобы это закончилось, – отвечаю я. – Хочу, чтобы ты страдал.

Взгляд Сирита скользит по Мике, и лезвие его ножа вонзается в плоть.

– Нокс… – зовет Мика.

Я замечаю страх в его глазах, когда он осознает происходящее раньше меня.

– Все мы должны страдать, – произносит Сирит. – Ты уже должен был это понять.

Он вонзает нож в шею Мики.

Я вижу, как мой друг издает тихий стон.

Кровь стекает по его рубашке.

Затем Сирит бросает безжизненное тело Мики на песок.

– Ну вот, – произносит он с жестокой улыбкой. – Все кончено.

Глава 45

Нокс

Тело Мики с глухим стуком падает на песок, и этого звука достаточно, чтобы мои колени подогнулись.

Его лицо утыкается в песок. Он не моргает, не задыхается.

Мика смотрит на меня, разинув рот и не произнося ни слова.

Горе и ярость раскаляют грудь и выжигают слезы.

Мика мертв. Мой друг, мой брат, моя семья.

Исцеление не вернет его.

За это я убью Сирита.

Я не стану ждать Красной Луны и наблюдать за битвой со стороны. Я выпотрошу его тело и отсеку голову.

Король смерти перешагивает через тело Мики и указывает на меня ножом.

– Теперь твоя очередь.

– Нет, – отвечаю я. – Твоя.

Я атакую и сбиваю Сирита с ног.

Мы начинаем бороться, песок летит во все стороны, а меч выскальзывает из моей руки. Сирит ударяет меня головой.

Я откатываюсь в сторону, не позволяя зрению затуманиться.

Щурюсь, чтобы сфокусировать взгляд на человеке, за которым моя семья следила из поколения в поколение.

Возле тела Мики я замечаю свой меч и беру его в руки. Кровь друга стекает по лезвию.

Я стараюсь не думать об этом.

Бросаюсь вперед и замахиваюсь на Сирита.

Он двигается как опытный воин. Столетиями Сирит совершенствовал боевые навыки, и это видно. Каждое его движение продумано и губительно.

– Ты так и не понял? – Он откровенно забавляется. – Меня не убить.

– Я сделаю кое-что похуже.

Тянусь к ножнам на ремне, достаю кинжал и бросаю его в Сирита.

Он ловит его в воздухе и прицельно кидает в мою ногу.

Боль пронзает тело, и я едва не падаю на землю. Стискиваю зубы и вытаскиваю лезвие из бедра.

Я бросаю его на песок и проглатываю агонию.

Не позволю боли меня одолеть. Не сейчас.

Сирит глядит на меня с любопытством.

– Ты стал сильным.

– Достаточно сильным, чтобы победить тебя, – шиплю я.

Он выпрямляется, от его улыбки темнеет небо.

– Вряд ли.

Я бросаюсь вперед и бью его локтем по носу.

Шок Сирита подобен бальзаму для души.

Я не теряю времени. Прижимаю клинок к его горлу и рычу:

– Сейчас все закончится.

Сирит глядит на меня и качает головой, его рука сжимает рукоять лезвия, не позволяя ему погрузиться глубже.

– Это никогда не закончится, – говорит он. – Волшебного меча не существует. Никакое оружие, спрятанное на этом острове, не погубит меня.

В приступе ярости я сильнее сжимаю клинок.

– Есть только я, – продолжает он. – И вечность.

– Ошибаешься, – рычу я и прижимаю острие клинка к его горлу. Достаточно, чтобы порезать кожу. Сирит не моргает, когда по его шее стекает струйка крови. – Селестра способна уничтожить тебя. Она спасет Шесть Островов.

– Уничтожь меня? – смеется Сирит. – Как она это сделает, если не может спасти даже себя?

Улыбка скользит по лицу дьявола, и я поворачиваюсь, как он того и хочет.

Я замечаю, как Селестру швыряют на землю, магия ее матери серым ветром кружится вокруг, поднимая в воздух песок и листву.

Селестра задыхается, словно ее душат.

Моя ярость в одно мгновение сменяется беспокойством.

Теола собирается убить ее.

– Вот твоя спасительница, – произносит король, но я уже несусь к девушке.

– Мертвая маленькая девчонка! – кричит он вдогонку.

Я бегу к Селестре, не оглядываясь.

Я знаю, что Сирит этого хочет. Я знаю, что играю ему на руку. Но мне все равно.

Если Селестра умрет, то все было напрасно.

Мой отец. Мика. Их смерть будет напрасной, если нам не удастся защитить Шесть Островов и убить короля.

Я бросаюсь на Теолу, разрываю ее связь с Селе-строй и отталкиваю женщину на песок.

Быстро поднимаюсь на ноги и подбегаю к Селестре. Девушка тяжело дышит.

– Все в порядке, – обещаю я. – Я рядом.

– Нокс, – шепчет она, затаив дыхание.

Она смотрит на мою рану и морщится. Знаю, что порез глубокий. Кровь стекает по ноге, но я не обращаю на это внимания. Я стискиваю зубы и пристально смотрю на Селестру.

«Мы должны с этим покончить», – думаю я.

Селестра кивает, осознавая, что рана ничего не значит перед лицом того, что все Шесть островов могут попасть в руки Сирита.

Я хватаю ее за руку и прижимаю к себе, защищая от матери.

Теола шипит, глядя на нас обоих.

– Предательница, – произносит она.

– Нельзя так разговаривать с единственным человеком в семье, которого благословила богиня, – отвечаю я, вызывающе вскинув брови.

– Богиня? – Теола хмурится. – Ее не существует.

– Ты ошибаешься, мама, – говорит Селестра. – Эльдара помогла мне пройти испытания. По окончании Асклепина подошла ко мне и позволила унаследовать свои силы.

– Испытания, – удивленно повторяет Теола.

Мать Селестры смотрит на дочь, и ее губы раскрываются в шоке и благоговении.

– Ты…

– Она королева, – отвечаю я. – А ты кто такая, черт возьми?

Мне кажется, что ведьма вздрагивает, но затем ее челюсти сжимаются.

Теола стискивает кулаки. Ветер набирает скорость, и прежде чем я успеваю это заметить, он начинает кружить вокруг нас убийственным вихрем, пытаясь разорвать на части.

Я крепко сжимаю руку Селестры, но ветер поднимает наши ноги с песка. Я не позволю Теоле забрать свою дочь.

Меня отбрасывает назад, и я с глухим стуком приземляюсь на землю.

Внезапно кто-то дергает меня за воротник. Я замечаю мрачное лицо Сирита, а затем его ботинок врезается в ребра.

– Наивный дурак, – шипит он.

Я замахиваюсь мечом, но он хватает его в воздухе. Кровь покрывает лезвие, когда оно глубоко вонзается в руку Сирита. Он вырывает меч и бьет рукоятью мне по носу.

Я падаю на землю, зрение расплывается.

– Ты столь многим пожертвовал ради нее, – говорит Сирит. – Честью. Друзьями.

Мика.

Его имя разрывает меня на части.

Это была не его битва. В Вистилиаде у Мики осталась целая жизнь и семья, но он решил рискнуть всем ради меня.

Он не должен был умирать.

Он сделал это для меня.

Он умер из-за меня.

Я смотрю на короля темными и мертвыми глазами.

– Я дам тебе то, чего ты жаждешь, – говорит Сирит, нависая надо мной.

Он вскидывает меч.

– Я позволю тебе снова встретиться с отцом.

– Нет! – кричит Селестра.

Следующие несколько секунд проходят как одно мгновение.

Магия Селестры вырывается потоками ярко-зеленого света и достигает Сирита. Воздух становится горячим. Селестра поднимает Сирита с песка невидимыми цепями.

Она удерживает корчащегося короля в воздухе, лишая его дыхания с помощью магии.

Ее глаза, такие яркие золотые глаза, напоминают пламя. Девушка искрится от силы.

Она похожа на чудо.

Не просто ведьма – богиня из старинных рассказов.

Я наблюдаю, как тело Сирита содрогается от мощи ее магии.

Я не замечаю, как Теола протягивает руку в мою сторону, пока не становится слишком поздно.

Не замечаю и ее магию, похожую клубок молний. На бурю.

Шар света стремительно приближается ко мне.

Глава 46

Селестра

Моя мать протягивает руку, и ее магия проникает в грудь Нокса, поднимает его над землей, словно он ничего не весит.

Теола впечатывает Нокса в ближайшее дерево и сжимает ему горло, разрывая кожу. Я отпускаю короля и отбрасываю его на песок, когда Нокс начинает трястись.

Он хватает ртом воздух.

«Его душа, – думаю я. – Она пытается вырвать его душу».

Магия моей матери ползет по воздуху, и я чувствую, что заново переживаю день смерти Асдена.

Наблюдаю, как из близкого человека живьем вытаскивают душу.

Нет, я не позволю.

Я не испуганная наследница, вздрагивающая при виде короля теней.

– Это твой последний шанс, Селестра, – хрипло рычит король. От звука его голоса небо темнеет. – Склонись передо мной, и тогда Нокс умрет мирно. Иначе он повторит судьбу своего отца.

Мать устремляет на меня взгляд. Она просит меня повиноваться, как делала на протяжении всей жизни.

Улыбаться. Кланяться. Быть идеальной наследницей.

Но я больше не ребенок и ни перед кем не склоню головы.

Однажды Нокс сказал, что я произошла от богинь и королев. Что только я могу решать, кем мне быть.

– Я Селестра Сомниатис, – восклицаю я и сжимаю кулаки. – Ведьма Шести островов и предводительница воинов Полемистеса. Моя семья произошла от королев и богинь, их магия течет в моих жилах.

– Селестра…

– Я никому не кланяюсь, – говорю я королю. – Отныне и навсегда.

– Тогда ты умрешь! – рычит он.

– Я так не думаю.

Впервые в жизни я даю себе волю.

Отныне я знаю, что моя магия касается не только смерти, но и жизни. Идеальный баланс.

Но сейчас я собираюсь его нарушить.

Моя магия устремляется к матери и обвивает ее шею. Сила ветра и воздуха.

Ее душит дыхание жизни. Эльдара подарила мне последние крупицы своей магии. Я крепко стискиваю то, что осталось от материнского сердца.

Нокс вырывается из хватки Теолы, теперь его душа в безопасности. Внезапно из моей груди вырывается сила Асклепины.

Мать что есть мочи пытается оторвать от себя мою магию.

Сирит оборачивается на звуки борьбы ведьмы, и Нокс, пользуясь преимуществом, бьет его локтем в лицо и забирает отцовский меч.

Небо над нашими головами темнеет.

Через несколько минут взойдет Красная Луна.

Голова откидывается назад, словно меня ударили по щеке. Холодный воздух яростно терзает мое тело.

Я замечаю свирепый взгляд матери.

Теола складывает ладони вместе, и внутри них скапливается магия. Она мерцает серо-серебристым цветом. Воздух пронизывает гнилостный запах смерти, разрушающей мою магию.

– Я так старалась защитить тебя, – произносит она.

В ее глазах стоят слезы, а дымка вокруг ладоней темнеет. Запах обжигает ноздри. Мать удерживает смерть в своих ладонях.

Мои пальцы дергаются.

– Ты пыталась сделать из меня монстра.

Теола выглядит усталой, ее сила начинает мерцать от неуверенности.

– Я пыталась сделать тебя сильнее, Селестра.

– Я и без того сильная.

Моя сила противится близости смерти. Сила Асклепины, Эльдары и всех моих предков струится сквозь тело, и моя кожа сияет жизнью.

Годы бессмертия и бесконечности пронизывают кровь.

Не знаю, последняя ли это искра магии Эльдары, или же она была во мне все это время, но я ошеломлена истинной сущностью нашей силы.

Если я навлеку ее на мать, она погибнет.

Теола наблюдает за мной. Руки матери дрожат от тьмы собственной магии, но она удерживает ее подальше от меня.

– Давай покончим с этим, – говорит она.

Звучит как мольба.

Она оборачивается на Нокса, и что-то мягкое и нежное скользит по ее лицу, когда он блокирует удар Сирита.

Но в ту минуту, когда я поворачиваюсь в их сторону, я чувствую, как магия матери сжимает мое запястье.

– Я главный злодей в твоей истории, – произносит она. – Сначала ты должна сразиться со мной.

Слова задевают меня за живое, потому что именно в этот момент я понимаю, что в голосе Теолы нет ничего от моей матери. Я прихожу к ужасному осознанию – она исчезла навсегда.

Годами я лелеяла надежду, что мать сможет измениться, но теперь я понимаю, как ошибалась. Человека нельзя спасти, если он сам того не хочет. Моя мать уже много лет назад решила, что ее не нужно спасать.

Она дала клятву и не может ей противиться.

Магия Теолы сжимается вокруг меня.

Я сопротивляюсь, но ее хватка непоколебима.

Меня пронзает страшная печаль.

Я знаю, что должна сделать.

– Отпусти меня, мама, – умоляю я.

Пожалуйста, не заставляй меня этого делать. Красная Луна уже совсем близко.

Дыхание Теолы сбивается, и мельком я замечаю в ее глазах отблески прежнего человека. Через мгновение ее заволакивает тьма.

Голос матери разносится по пляжу.

– Я отпущу тебя, если ты отпустишь меня, – говорит она.

Ее тени приближаются ко мне, и я вскидываю руку, посылая в нее каждую каплю света и жизни, которые у меня есть. Магия Теолы рассеивается, сила богини вспыхивает и оживает внутри меня.

Я знаю, что больше не могу медлить.

Это единственный способ по-настоящему освободить ее.

– Прости, – шепчу я.

Сила вырывается из меня лучом света, который озаряет весь пляж. Свет устремляется к матери и пронзает ее сердце.

Моя магия, магия Эльдары, магия Асклепины.

Она взрывается внутри нее, и руки матери поднимаются в стороны, как крылья. На последнем вздохе Теола улыбается и падает на влажный песок.

Рыдания сотрясают меня, когда я осознаю, что потеряла. Не только свою маму, не только Эльдару, но часть украденной у мира магии.

Я подхожу к телу матери и встаю на колени, сжав руки в кулаки.

Она хотела этого. Лучше умереть, чем быть привязанной к Сириту.

Я сглатываю, вглядываясь в безжизненное лицо Теолы. Протягиваю руку и закрываю веки, позволяя матери наконец-то обрести покой.

Свет, может быть, и погас внутри нее, но он лишь сильнее разгорелся во мне.

– Сегодня я покончу с этим, – обещаю я матери.

Я встаю и позволяю ярости окутать мое тело.

Если королю нужен пожиратель душ, я дам ему его. Как и просила Эльдара.

Сирит кружит вокруг Нокса, как стервятник. Он лишь развлекается, в то время как Нокс рубит воздух мечом своего отца.

Для него это игра: наши жизни и наши смерти. Асден. Эльдара. Моя мать. Все они были ненужными шахматными фигурами на его доске. Непобедимый король никогда не знал горя.

Пора его проучить.

– Сирит! – кричу я.

Мужчина поворачивается ко мне, он удивлен, что я позвала его по имени. Еще месяц назад я бы ни за что не осмелилась произнести его вслух, опасаясь реакции.

Я больше не боюсь.

Сирит следит за моим приближением, а затем его взгляд находит тело Теолы, лежащее на песке.

Больше никаких ведьм и никаких ритуалов по сбору душ.

Больше всего на свете бессмертный боится смерти. Он прожил целую жизнь, не беспокоясь о времени, потому что моя семья сделала эти часы вечными.

В тот момент, когда он это осознает, на его лице мелькает страх.

– Нокс! – кричу я. – Уходи!

Нокс поворачивается ко мне, широко распахнув глаза. Он отскакивает назад как раз в тот момент, когда я поднимаю руки и посылаю волну света в Сирита.

Дьявол во плоти падает на землю, пытаясь освободиться от магии.

– Не глупи, дитя, – шипит Сирит, поднимаясь на ноги. – Я бессмертен.

– Я тебя уничтожу, – яростно восклицаю я.

Во имя моей матери, Эльдары, Асдена и каждой души, которую он заставил исчезнуть из этого мира.

Магия пульсирует на кончиках пальцев, когда Сирит бросается вперед. Его отчаяние сильнее страха.

Он всего в нескольких шагах от меня, когда я посылаю волну силы, как хлыст. Ветер бьет ему в лицо, оставляя на щеке кровавый след.

Король неутомим.

Сирит хватает меня за волосы и тянет к себе. Его кровь размазывается по моей шее, когда он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

Я брыкаюсь и пинаюсь, но его хватка слишком сильна.

– Ты могла бы быть великолепной, – шепчет он. – Ты могла бы править рядом со мной.

– Я прекрасно буду править без тебя, – отвечаю я.

Откидываю голову назад, и мой череп врезается в его нос. В тот момент, когда Сирит отшатывается, Нокс бьет короля по шее мечом отца.

– Ты недостоин прикасаться к ней, – выплевывает он.

Дыхание перехватывает.

Мы непобедимы.

Асден научил нас быть быстрыми, выносливыми и решительными. Быть сильными. Когда мы вместе, даже у бессмертного нет шансов.

Это наша судьба, определенная богиней. Две стороны одной медали объединяются, чтобы уничтожить великое зло.

Сирит рычит, кровь хлещет из раны.

Я вскидываю руки, и моя магия пронзает Сирита, отбрасывая его обратно на песок, прежде чем кожа короля успевает полностью срастись.

Небо над нашими головами содрогается.

Я вскидываю подбородок и замечаю, как луна крадется из-за облаков.

– Нокс! – кричу я. – Луна!

Нокс поднимает взгляд, его глаза блестят.

– Нет! – ревет Сирит.

Он бросается к парню и заносит кулак.

В последний момент Нокс уклоняется от его удара и сбивает Сирита с ног.

Он падает, и Нокс, воспользовавшись такой возможностью, вскидывает меч и пронзает им сердце Сирита.

Он прижимает короля к земле.

– Теперь все кончено, – рычит Нокс. – Теперь ты страдаешь.

Он прав. Это конец.

Глаза короля расширяются, когда небо озаряется светом. Под раскаты грома Красная Луна появляется из-за облаков, окрашивая мир в темно-красный цвет.

Он отражается в водах и делает их похожими на лужу крови.

Бескрайнее море больше не черное, оно наполнено грехами моей семьи.

Вокруг стихает лязг металла, мечи падают на землю. Месяц подходит к концу.

– Я не могу умереть, – выдавливает Сирит, только это больше похоже на мольбу. – Я твой король.

– Короля можно заменить, – отвечаю я. – Никто не вечен.

Он больше не защищен заклинанием Изольды и Красной Луной.

Сделка недействительна. Разорвана. Души внутри Сирита больше не связаны.

Я слышу гнев и страх в дыхании Сирита. Пронзительное рычание испуганного и ожесточенного человека.

Его губы дергаются, а затем раскрываются в гортанном крике.

Изо рта Сирита выползает первая серая тень.

Глава 47

Нокс

– Нет, – умоляет Сирит, всхлипывая. – Вы не можете отнять их у меня.

Король заикается. На его лице отражается мольба.

Но мир и магия не слышат.

Когда Красная Луна становится ярче, а магия Изольды исчезает, души стремительным потоком вытекают из тела Сирита. Серая дымка вьется вокруг приоткрытых губ короля и устремляется в небо, унося с собой непрожитые годы.

Души недельной давности, многолетней давности, столетней давности.

Сирит, древний воин Полемистеса и самопровозглашенный король Шести Островов, переживший меня на столетия. Он увядает, как роза.

Я делаю шаг вперед и вырываю меч отца из его груди.

Сирит рычит от боли, когда я поднимаю меч в воздух, кровь шипит на лезвии.

Солдаты вокруг нас замолкают, наблюдая, как их король, их враг превращается в ничто. Момент застыл во времени.

Хаос превратился в тишину.

Я ухмыляюсь. Никто не испытывал чувства преданности к Сириту. Его боялись, и теперь, когда он стоит на коленях, ни один человек не придет ему на помощь.

– Это за моего отца, – говорю я, пока души продолжают слетать с его губ. – За Асдена Лайдерика. И за…

Мой голос дрожит, и я проглатываю горе.

– И за Мику, – заканчиваю я. – За всех, кто погиб из-за тебя.

Съежившийся Сирит глядит на меня в немом испуге. Его глаза уже не черные, а голубые.

Он не бессмертный монстр, воюющий со временем. Он не проклятие мира и не хранитель рода Селестры.

Он простой смертный.

Я поднимаю отцовский меч выше.

– Ты не можешь, – выдавливает старик.

– Могу.

Я резко обрушиваю меч на его шею, вкладывая в удар каждую каплю горя. Я разрубаю кожу и кости, разрезая короля надвое.

Голова Сирита падает на землю, и меч отца с глухим стуком приземляется возле моих ног. Дыхание приходит в норму.

Месть, к которой я стремился годами, свершилась.

Теперь душа моего отца обретет покой. Как и Мика.

Я поворачиваюсь к Селестре. Мне хочется вздохнуть с облегчением, которое я сдерживал годами. Тяжесть отцовской смерти упала с плеч.

Но она не улыбается.

Ее лицо искажается от ужаса, и только через мгновение я понимаю, почему.

Души, покинувшие короля, не устремились в мирную загробную жизнь. Вместо этого они роятся вокруг его тела, словно не знают, куда дальше держать свой путь. Заключенные, не знающие, что такое свобода.

Они продолжают вылетать из открытого рта Сирита, пронзая его окровавленную шею, а затем и останки сердца, которые лежат в нескольких дюймах от его отрубленной головы.

– Что они делают? – кричу я.

Мой голос привлекает внимание душ. Под светом Красной Луны они нацелились на меня.

Я бледнею, когда серые струйки душ вылетают из трупа короля и направляются ко мне. Их так много, что серая дымка напоминает море.

Оно затягивает меня в свою пучину.

Магия Селестры. Магия ее прапрабабушки.

«Иди к нам , – манят меня. – Насыться. Обрети бессмертие».

Души кружатся вокруг меня вихрем смерти и хаоса.

– Нокс! – зовет Селестра, когда вихрь превращается в стрелу.

И она пронзает мое сердце.

Глава 48

Селестра

Я с ужасом наблюдаю, как темнеют глаза Нокса.

Души пронзают его сердце, как кинжалы, и с каждым новым ударом Нокс болезненно выдыхает.

Нет, не болезненно. Он испытывает ненасытный голод.

Глубокий карий цвет его глаз сменяется безжалостным черным. Пустота, которая стирает все мягкое и нежное, что было раньше.

Сделка, которую Изольда заключила с Сиритом, нашла в нем новый дом. Мальчик, который выкрал меня из башни, превращается в жестокого короля.

Магия Изольды губительна. Это зло и хаос, так непохожие на наследие Асклепины. Так непохожие на магию, которую Эльдара подарила мне перед тем, как уйти в загробную жизнь.

– Не позволяй им, – просит Нокс. – Не позволяй им превратить меня в него.

Я слышу скрытый смысл его слов.

Убей меня, пока души не поглотили мой разум.

Убей меня, пока я не превратился в Сирита.

– Нет! – кричу я.

– Селестра, – произносит Нокс.

Мое имя на его губах – это лучший и худший звук, который я когда-либо слышала.

– Я не желаю превращаться в него, – умоляет он. – Прошу.

Я стискиваю зубы. Даже после смерти Сирит и темная магия, которой он себя окутал, по-прежнему стремятся уничтожить все, что я люблю.

Не допущу, чтобы это случилось.

Не допущу, чтобы заклинание моей прапрабабушки создало новых монстров.

Когда-то она была всемогущей. Но она мертва.

Я последний потомок Сомниатис и не позволю кровавому наследию продолжать свое существование.

Обхватываю ладонь Нокса, он хмурится и качает головой.

– Что ты…

– Мы будем вместе. Всегда, – говорю я. – Помнишь скелет?

Нокс на мгновение выглядит сбитым с толку, но затем на его лице вспыхивает искра понимания. Он кивает.

Я крепко держусь за магию богини, а колени Нокса угрожают подогнуться. Он бьется в конвульсиях, души пронзают его тело.

«Пора избавиться от ошибок прошлого», – обращаюсь я к Асклепине.

А затем дергаю за каждую нить внутри Нокса. Нити, которые я когда-то чувствовала в короле. Я тяну и тяну, пока не чувствую, как они рвутся.

– Я взываю к вам, – шепчу я и вытягиваю души, повторяя слова матери. Ее последний урок. – Во имя Асклепины я освобождаю вас.

Души содрогаются и вылетают из сердца Нокса, когда чары Изольды наконец разрушаются.

Я не обращаю внимания на солдат, столпившихся вокруг. Древнее заклинание разрушено. Не смотрю на обезглавленного короля у своих ног.

Я лишь гляжу на Нокса и на силу, которая бурлит внутри него, когда магия Асклепины соединяется с моей собственной.

Доброе волшебство наконец-то снова вернулось на Шесть Островов.

Души вырываются из сердца Нокса. Каждая украденная жизнь возвращается в мир, чтобы обрести покой. Они увидят своих богов и богинь и вознесутся к загробной жизни, о которой так мечтали.

Я замечаю, как меняется Бескрайнее море, превращаясь из черного в кристально-голубое. Его воды сияют в свете луны.

В голове возникает видение. Шесть Островов открыты для всего мира. Для королевств с ледяными горами и золотыми принцами, о которых рассказывала Эльдара. Для сирен и других волшебных существ, таких же прекрасных, как птица Ламперес, которую держал в плену Сирит.

Красота Шести Островов больше не пленена злобным королем и его безумными мечтами.

С каждой душой, обретшей покой, я загадываю желание. Мое обещание Шести Островам. Я вдохну жизнь и магию обратно в мир.

Я отпускаю вас.

Я призываю вас к свободе.

Я сжимаю руку Нокса, когда из него вытекает последняя потерянная душа.

Он падает в мои объятия. И отныне наши сердца будут биться в унисон.

Глава 49

Нокс

Медленно и осторожно Селестра приближается ко мне.

Солдаты и воины заворожены зрелищем. В их глазах нет страха, когда они смотрят на Селестру и ее магию.

– Ты в порядке? – спрашивает она.

Я затаиваю дыхание.

– Конечно, – отвечаю я, хотя руки у меня дрожат.

Не только из-за душ, которые угрожали разорвать меня на части, или из-за магии бабушки Селестры, пытавшейся поглотить меня. Руки трясутся, потому что они кажутся непривычно легкими без веса отцовского меча.

Я так долго носил его, что теперь не знаю, что с ними делать.

Словно почувствовав мои терзания, Селестра переплетает наши пальцы.

И мои руки мгновенно перестают дрожать.

Я гляжу на нее и вспоминаю, как она утопала в свете, подобно богине.

– Ты только что освободила тысячи душ, – говорю я. – Ты спасла Шесть Островов.

– Мы освободили их, – поправляет она. – Мы спасли Шесть Островов.

– Сожалею о твоей матери, – шепчу я.

В глазах Селестры мелькает боль, которая разрывает меня на части.

Ее плечи опускаются, и слезы, сверкая на солнце, стекают по щекам.

– Я тоже, – отвечает она. – По крайней мере, она обрела покой. Теперь она принадлежит только себе.

Как и мой отец.

К нам подходит Люциан, с его бока свисает окровавленный меч.

– Он умер? – спрашивает воин, глядя на обезглавленное тело у наших ног.

Конечно же, он имеет в виду Сирита. Но перед моими глазами всплывает другое лицо.

Мика.

Я шепчу его имя, и Селестра напрягается. Я не жду, пока она заговорит, потому что захлебываюсь в горе.

Я беру себя в руки и подхожу к телу друга.

Он лежит на боку с широко распахнутыми, испуганными глазами. Я опускаю его веки. Надеюсь, где бы сейчас ни была его душа, он смог хорошенько рассмотреть битву перед тем, как уйти.

– Мы сделали это, – шепчу я ему на всякий случай. – Мы спасли всех.

Я сжимаю руку Мики.

Мой друг. Мой брат. Моя семья.

Губы Селестры дрожат, когда она хватает меня за плечо. Слезы снова угрожают политься из глаз, но она сдерживает их.

Возможно, она будет оплакивать его позже. Сейчас Селестра остается сильной ради меня.

Мою грудь сотрясают рыдания: без Мики мир утратил свои краски. Друг всегда был рядом со мной: каждый неудачный план, каждую уловку и авантюру мы придумывали вместе во время тренировок Последней Армии или в тавернах по вечерам.

– Мы похороним прах Мики здесь, – говорит Селестра. – И посадим большое дерево в его честь. Так мы поступим со всеми воинами Последней Армии и Полемистеса, погибшими сегодня. Они заслуживают почестей за свою жертву.

Я качаю головой и вытираю слезы.

– Нет, – возражаю я. – Мика хотел бы вернуться домой к своей семье.

Он не был сиротой, как я, или брошенным ребенком, как Селестра. Его любили и лелеяли, и семья захочет похоронить Мику сама. Я не отниму у них шанса оплакать сына и попрощаться с ним в последний раз. И когда они это сделают, я дам им знать, что он умер, спасая мир.

– Они бы гордились, – произносит Люциан.

Его голос все еще хриплый от напряжения, и, хоть кровь капает у него из живота, он держит голову высоко, не обращая внимания на рану.

Неважно, что на пляже все замерли. Большинство бросило оружие на землю, ожидая новых приказов.

Люциан держит меч в руках, еще не веря, что все кончено.

– Каждый, кто погиб в этой войне, был бы горд, – произносит он. – Включая Эльдару.

Я напрягаюсь.

– Живым легко так говорить.

– Для живых нет ничего легкого, – возражает Люциан. – Мы должны помнить.

Его тон несколько смягчается. Насколько вообще может смягчиться глубокий баритон.

– Мы всегда будем помнить, – объявляет Селестра достаточно громко, чтобы это прозвучало как приказ всему миру и двум армиям, которые до сих пор толпятся вокруг. – Мы будем вечно помнить этот день и каждого погибшего.

Мои плечи расслабляются, вся тяжесть мира исчезает.

– Что нам теперь делать? – спрашиваю я. – Больше не осталось врагов, с которыми нужно сражаться.

– Враги повсюду, – не соглашается Люциан.

Настоящий воин.

– Но об этом позже. Пора начинать, – говорит он.

Селестра стонет.

– Я думала, мы только что закончили.

– Мы должны начать новый порядок, – поясняет Люциан.

Взгляд Селестры ужесточается, а брови сурово сходятся на переносице.

– Мы не будем отдавать приказы, – протестует она. – Их время прошло.

– Новый уклад мира, – поправляется Люциан.

Он указывает на солдат, которые неуверенно смотрят на нас, ожидая речей или приказов. Теперь, когда оба их лидера мертвы, они глядят на нас так, будто мы можем дать хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.

Люциан делает шаг вперед и прочищает горло.

– Люциан… – начинает Селестра, но резко выдыхает, потому что он обращается к толпе воинов Полемистеса и солдатам Последней Армии.

Они жадно наблюдают за ним, ожидая услышать новый план будущего.

Долгое время мир утопал в неопределенности и войне, но теперь, когда воцарился мир, никто из них, кажется, не знает, что с этим делать.

– Поклонитесь, – кричит Люциан. Он обращается к бывшим врагам и союзникам.

Селестра тяжело вздыхает, и ее глаза расширяются, точно на нее нисходит озарение, что сейчас произойдет.

– Поклонитесь своей новой королеве Шести Островов, Селестре Сомниатис!

И каждый воин склоняет голову.

Глава 50

Селестра

Большинство тел сожжены морским батальоном на погребальных кострах на южных берегах острова. Это кажется наиболее подходящим для павших солдат, но воины Полемистеса должны быть похоронены в доспехах и с мечами, поэтому остров разделяется.

Тем не менее я забочусь о том, чтобы каждый солдат, независимо от места его рождения, получил одинаковое уважение в загробной жизни и смог найти Реку Памяти.

Каждый из них упокоен как равный.

Похороны моей матери – единственные, которые отличаются обычаями. Я укладываю ее на плот из маргариток и незабудок, ее руки связаны.

Люциан сказал, что таков обычай ведьм в Тавме.

Думаю, маме бы понравилось.

Это подарит ей хоть какое-то упокоение.

Я плачу, когда тело матери опускают в землю, а песок сыплется на ее лицо, как поток пресной воды. Это дарит покой не только Теоле, но и мне. Последней ведьме Шести Островов.

Я плачу целыми днями, мои глаза красные и опухшие. И лишь когда Ирения повторяет мне рассказы об Асклепине и загробной жизни, которая ждет всех ведьм, мои слезы останавливаются.

Если эти истории правдивы, я надеюсь, что богиня примет мою мать с распростертыми объятиями и подарит ей прощение.

Что касается Сирита… Ему прощение не светит.

Его тело сбросили в воды Бескрайнего моря, где он осел на дно грудой костей. Ненужный и позабытый.

– Все готово? – интересуется Нокс.

Я киваю, когда Люциан загружает последний чемодан в корзину бабочки Лео.

Нам предложили корабль, чтобы вернуться в Вистилиаду с телом Мики и телами всех солдат Последней Армии, у которых дома остались семьи. Но бабочка привела нас сюда, и я думаю, что именно она должна принести нас обратно.

Это единственное, чему я доверяю в этом путешествии.

– «Нет» хороший ответ? – спрашиваю я Нокса. – Не уверена, что когда-нибудь буду готова ко всему, что грядет впереди.

Я испытала облегчение, когда большая часть Последней Армии, которую мы захватили у Сирита, добровольно согласилась присоединиться к нам. Они испытывали благодарность за то, что им больше не нужно служить кровожадному королю. Но сдались не все.

Почти восемьдесят человек отказались сложить мечи, и их силой пришлось тащить с кораблей и держать в камерах рядом с тренировочными площадками воинов.

Я знаю, что людям нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, но все же ощущаю укол вины. Я беспокоюсь, что меня начнут отождествлять с Сиритом. Так же, как и мою мать.

Боюсь, оставшиеся солдаты Вистилиады почувствуют то же самое и отвернутся от меня, но я знаю, что со временем смогу убедить их. Это одна из причин, по которой мы возвращаемся. Я хочу, чтобы они знали – мы действительно построим новый мир.

Мы направляемся к Вистилиаде не только для того, чтобы вернуть мертвых, но и рассказать о том, что здесь произошло. Я покажу свое лицо, не скрываясь за стенами замка. За нами идет целый флот воинов Полемистеса. Я предвижу, что жители будут весьма удивлены, узнав, что их король мертв, а новый мир уже не за горами.

Новая королева.

– Не беспокойся, – произносит Нокс. – Им нужен новый лидер, а ты намного красивее предыдущего.

– Я еще не их лидер, – возражаю я, игнорируя последнюю часть. – Меня даже не короновали и…

– Расслабься, принцесса, – бормочет Нокс, его голос немного успокаивает меня. – Все будет хорошо.

– Это ты сейчас так говоришь. Нам еще нужно возглавить армию, подготовить кучу упрямых воинов и уговорить еще более упрямых солдат, – напоминаю я. – Мы должны убедить их примириться, в то время как они веками воевали. Мы должны объединить Шесть Островов магией, в то время как людей всегда учили бояться ведьм.

– И кроме всего прочего, надо сообщить им, что Фестиваля больше не существует, – добавляет Нокс, хмурясь. – Люди возненавидят тебя за то, что отняла у них повод пить до самого утра.

Я хмурюсь.

– Ты мне не помогаешь.

Нокс смеется и обхватывает мою ладонь.

– Я верю в тебя, – проникновенно говорит он, и я верю его словам.

Больше, чем кто-либо другой, Нокс убежден, что я могу объединить наш мир.

– Люди хотят перемен, – произносит он. – Они жаждут свободы от тирании. Хотят жить, зная, что им не нужно жертвовать душами, дабы достать лекарства для своих детей или деньги на пропитание. Ты не будешь просить у них выкуп за помощь. Ты станешь добрым правителем, – продолжает Нокс. – И я всегда буду рядом с тобой.

– Обещаешь?

Нокс сжимает мою руку, и я чувствую тепло и шероховатость его кожи. Мне больше не нужно переживать: ни за прикосновения Нокса, ни за объятия Ирении, ни за дружеские хлопки по спине от Люциана. Я могу без страха протянуть руку миру.

Видения все еще приходят ко мне, но я научилась их усмирять. Я знаю свои силы и не позволю им контролировать меня.

Магия больше меня не пугает. Я стала бесстрашной.

– Мы справимся со всем вместе, – говорит Нокс.

– Вместе, – повторяю я.

Это все, что мне нужно.

Рядом с Ноксом и величайшими воинами Шести Островов я ощущаю силу и поддержку. Я больше не сомневаюсь в себе и не позволяю своему прошлому мучить меня чувством вины. Ведь прошлое неважно, а за счастливое будущее стоит бороться.

Как сказал Нокс, мы не можем изменить прошлое, но вместе можем изменить будущее. Можем создать новый мир, наполненный светом и надеждой, волшебством и чудесами.

Именно этим мы и займемся. Вместе.

Глава 51

Селестра

Эпилог

– Пресвятые души, Селестра, ты можешь не дергаться? – спрашивает Ирения.

Ножницы зажаты между ее зубами, когда она поправляет ткань моего платья, подравнивая ленты, ниспадающие по обнаженной спине.

– Я думала, что побег из замка освободит меня от примерок, – поддразниваю я.

– Ага, обязательно.

– Я могу тебя уволить? – спрашиваю я.

– Нет, – просто отвечает подруга, отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой.

– Уверена, у меня есть такие полномочия.

Ирения фыркает и кладет ножницы на маленький столик.

– Даже ты не столь всесильна, – замечает она.

Я смеюсь и разглядываю себя в зеркале.

В Полемистесе Ирения действительно нашла свое призвание и создает самые прекрасные платья, которые я только могла себе представить. После того как я стала ее моделью, к ней выстроилась очередь из клиентов длиной в несколько миль.

Для сегодняшнего торжества она сотворила настоящий шедевр.

Платье бледно-лилового цвета расшито золотыми и серебряными листьями и лепестками цветов. Они украшают корсет и широкий шлейф. В юбку вшито два кармана, достаточно глубоких, чтобы вместить по крайней мере по два кинжала. Мягкие ленты завязаны на плечах и плавным каскадом спускаются по рукам и спине. Не сомневаюсь, Ирения черпала вдохновение в радуге цветов, которые мы видели в Армонии.

В отличие от платьев, что мне приходилось носить в Вистилиаде, в этом наряде я действительно могу дышать.

– Как тебе? – спрашивает подруга, расправляя юбку. – Нравится? Тебе удобно? Думаешь, свет выгодно падает на вышивку?

Она засыпает меня таким количеством вопросов, что я чуть не падаю с небольшой квадратной платформы.

– Ирения, платье прекрасно, – уверяю ее я. – Почему ты так нервничаешь?

– Это знаменательный день, – говорит она. – Что, если ты упадешь? Вы же поедете перед тысячами людей.

– Отлично, теперь эта мысль долго будет крутиться у меня в голове.

Ирения усмехается и садится на плюшевый желтый диван в углу маленькой комнаты.

– Во всяком случае, это было бы зрелищно, – парирует она, расслабляясь. – То, что скрасило бы мероприятие.

– Хочешь сказать, оно будет скучным? – раздается голос из дверного проема. – Только не говори мне, что я проделал весь этот путь ради какой-то посредственной вечеринки.

Нокс небрежно прислоняется к дверному косяку, скрестив руки на широкой груди. Мое сердце колотится при взгляде на него. Прошло всего несколько часов с тех пор, как мы виделись в последний раз, но я безумно по нему скучала.

Он поправляет форму и выпрямляется. Идеальное сочетание солдата Последней Армии и воина Полемистеса. Это была идея Ирении – создать что-то новое из кусочков старого, объединив культуру островов в одном наряде.

Это идеальный образ для сегодняшнего празднества, посвященного официальному объединению наших народов.

– Ты опоздал, – упрекаю я, но не могу не улыбнуться.

– Похоже, это ты опоздала. – Нокс пересекает комнату. – По крайней мере, я одет.

Он берет меня за руку и помогает сойти с платформы. Прикосновение его пальцев к моим все еще кажется странным – кожу покалывает.

Нокс прижимается ко мне в нежном поцелуе, но я чувствую страстную жажду большего, когда его губы задерживаются на мне дольше обычного. Это отражает мое собственное желание.

– Ты прекрасно выглядишь, – произносит он.

– Спасибо.

В то же время Ирения вставляет:

– Не за что.

Я поворачиваюсь к подруге и усмехаюсь.

– Разве тебе не нужно никуда спешить?

– На самом деле да. – Она поднимает свою сумку. – Нужно найти пару на вечер.

Я удивленно поднимаю брови.

– У тебя свидание?

Ирения кивает.

– С твоей новой привлекательной стражницей.

Она игриво шевелит бровями.

– Знает ли она, во что ввязалась? – спрашивает Нокс.

Ирения бросает в него подушку, и я смеюсь, собираясь встать между ними. Внезапно кто-то прочищает горло.

– Пора, Ваше Величество, – объявляет появившийся в дверях Люциан.

Клянусь, иногда этот человек подобен призраку.

– Право же, Люциан, – упрекаю я его. – Я просила тебя так меня не называть.

Он кланяется в ответ, и я качаю головой.

Излечившись от ран, Люциан тренировал меня в последние несколько месяцев. И, как один из пяти действующих чемпионов Полемистеса, он оказался достойным учителем. Люциан никогда не заменит Асдена, но я думаю, что мой старый наставник одобрил бы его.

– Ты не ведешь себя так формально, когда бьешь меня по лицу, – говорю я Люциану.

– Сегодня великий день, Ваше Величество, – отвечает он. Его голова остается склоненной. – Мы должны провести надлежащую церемонию.

Он прав.

Не только о коронации, но и о наших истинных планах на будущее. Сирит многое украл у Шести Островов, но больше пострадали традиции и обычаи. Мы хотим вернуть их. Восстановить Вистилиаду, Армонию, Некрос, Флогу и даже Тавму.

Теперь, когда Бескрайнее море больше не проклято, туда отправятся экспедиционные корабли, чтобы найти другие королевства, которые могут ждать нашего присоединения.

Мы вернем в мир магию и приключения.

Теперь я знаю: если чему-то суждено случиться, ты должен найти способ воплотить это в жизнь. Судьба не придет на помощь.

Надо вцепиться в это изо всех сил и не отпускать. И я планирую следовать такому совету.

– Готова, принцесса? – спрашивает Нокс.

Я плотно сжимаю губы, чтобы скрыть нервозность.

– Для тебя я королева, – поправляю я.

Нокс берет меня за руку, и его тепло разгоняет сомнения.

– Моя королева, – произносит он.

Я улыбаюсь.

Двери открываются, и мы вместе проходим внутрь.

Благодарности

Написать книгу безумно трудно. Неважно, сколько раз вы уже это делали, сколько трюков, советов и мудрости (ха-ха) вы вроде бы знаете – легче не становится. Вас преследуют бессонные ночи, кофе и боли в спине, когда вы, сгорбившись, сидите над своим ноутбуком. Бывают моменты, когда вам кажется, что никто и никогда не оставлял в сюжете столько дыр.

И все же среди всего этого проглядывает кое-что еще – веселье, смех, дружба и бесконечное волнение.

Писать книгу трудно, но это становится намного проще и радостнее благодаря всем людям, что помогают воплотить задумки в жизнь. Моя группа поддержки – это друзья, семья, издательства, которые так неустанно работают, и вы, дорогие читатели, вы продолжаете верить в мои истории и влюбляетесь в моих персонажей и миры, по которым они путешествуют. Спасибо каждому, кто оставит прекрасный отзыв, отправит доброе сообщение или опубликует красивую фотографию моих книг. Вы делаете это путешествие невероятным.

Спасибо моей команде в Feiwel & Friends, у них всегда найдется для меня местечко, и их страсть и любовь к моим историям больше, чем я когда-либо могла желать. Спасибо Холли Уэст, самому феноменальному редактору, которая всегда знает, какую историю я пытаюсь рассказать и как этого достичь. Кэт Копит, Келли Фродел и Джессике Уайт за то, что они были моим зорким взглядом. Диллону Уэсту и всем другим читателям, которые помогли усовершенствовать эту книгу. Моргану Рату, величайшему публицисту всех времен. Спасибо Селесте Касс, Лиз Дрезнер, Терезе Феррайоло, Бриттани Перлман, Джин Фейвел и всем остальным ребятам из Feiwel & Friends/Macmillan Children’s, которые поддерживали и помогали мне не только в написании этой книги, но и всех остальных. Вы самая замечательная команда, и я безумно вам благодарна.

Спасибо Гони Монтес и Авроре Парлагреко за самую волшебную обложку, которую я когда-либо видела. Она просто невероятна. Вы действительно вдохнули жизнь в Селестру и Нокса!

Спасибо моему агенту Эммануэль Морген и команде Stonesong, а также Уитни Ли за то, что, как и всегда, защищали эту историю и помогали донести ее до как можно большего количества людей по всему миру. Ребята, вы крутые.

Спасибо BookTok и Bookstagram, а также всем блогерам, которые продолжают восхищать меня своей страстью и способностью оживлять мои истории! Вы помогаете находить новых читателей даже спустя годы! Потрясающее сообщество.

Спасибо моим замечательным друзьям в издательском мире и за его пределами, которые были моей жилеткой, чтобы поплакаться, и самыми большими поклонниками моих книг. Спасибо Саре Гленн Марш, Н. Дж. Симмондс и Трише Левенселлер за всю вашу помощь и поддержку.

Конечно, я благодарна своей семье за то, что они поддерживают и радуются, когда у меня выходит новая книга. Кроме того, они терпят меня, когда я пытаюсь объяснить сюжет и в конечном итоге целый час болтаю обо всем подряд. Спасибо Нику за то, что он всегда верил в меня. Когда-нибудь я назову персонажа в его честь. Это моя мечта!

Спасибо Дэниелу за то, что он был моей путеводной звездой и осуществил так много моих мечтаний. Мне нравится жизнь, которую мы построили вместе, и я не могу представить себя рядом с кем-то другим. Спасибо, что каждый день заставляешь меня улыбаться.

И последнее, но не менее важное: спасибо вам. Всем читателям и искателям приключений, которые открыли историю Селестры и Нокса. Написание «Принцессы душ» было сродни возвращению домой, в мир сказок, где принцесса полна решимости бороться за свою жизнь перед лицом судьбы, созданной для нее другими. Я надеюсь, что эта книга заставила вас улыбнуться и привнесла в вашу жизнь столько же удовольствия, сколько вы все привнесли в мою.

Примечания

1

«Ушастый» кинжал – достаточно редкая и необычная форма кинжала, которая использовалась в эпоху позднего Средневековья и Возрождения. Он назван так потому, что рукоятка кинжала имеет очень характерную форму, чем-то напоминающую человеческое ухо.

2

Меч с волнообразным лезвием.

3

Лютики желтого цвета.

Content

Александра Кристо
Принцесса душ

Глава 1 Селестра

Глава 2 Селестра

Глава 3 Нокс

Глава 4 Селестра

Глава 5 Нокс

Глава 6 Селестра

Глава 7 Нокс

Глава 8 Селестра

Глава 9 Селестра

Глава 10 Нокс

Глава 11 Селестра

Глава 12 Селестра

Глава 13 Селестра

Глава 14 Нокс

Глава 15 Нокс

Глава 16 Селестра

Глава 17 Селестра

Глава 18 Нокс

Глава 19 Нокс

Глава 20 Селестра

Глава 21 Нокс

Глава 22 Селестра

Глава 23 Нокс

Глава 24 Селестра

Глава 25 Нокс

Глава 26 Селестра

Глава 27 Селестра

Глава 28 Селестра

Глава 29 Нокс

Глава 30 Селестра

Глава 31 Нокс

Глава 32 Селестра

Глава 33 Нокс

Глава 34 Селестра

Глава 35 Селестра

Глава 36 Нокс

Глава 37 Селестра

Глава 38 Нокс

Глава 39 Селестра

Глава 40 Селестра

Глава 41 Селестра

Глава 42 Селестра

Глава 43 Селестра

Глава 44 Нокс

Глава 45 Нокс

Глава 46 Селестра

Глава 47 Нокс

Глава 48 Селестра

Глава 49 Нокс

Глава 50 Селестра

Глава 51 Селестра Эпилог

Благодарности

Примечания