Смерть, отбор и котики

Глава 1. Смерть и попадалово

Варнинг: Не такой безжалостный и не столь беспощадный, но все же стеб. Серьезно не относимся. Но все же будут убийства и всякие расследования. Возможна подписка!

***

— У нее будет куча проблем.

— НАСКОЛЬКО МНЕ ИЗВЕСТНО, В ЭТОМ И ЗАКЛЮЧАЕТСЯ СМЫСЛ ЖИЗНИ.

Терри Пратчетт, «Творцы заклинаний».

Стоило бы помнить, что день начавшийся неудачно, ничем хорошим закончится не может. Впрочем, некромант в принципе ничего хорошего от жизни не ждет. Но такой подставы я себе даже представить не могла.

Хотя начиналось все вполне привычно. После тяжелой ночи, встала я уже практически к обеду. Не выспавшаяся, голодная и всего лишь с третью резерва. В ларе оказалось пусто – только пара бутылок молока, да рыбья тушка – и те для мохнатого братства. Да и подобный набор не привлекал меня в качестве завтрака – хотя голодный некромант вообще небрезглив и не привередлив. Но все равно оставлять «коллег» без пропитания слишком жестоко.

- Визул, - громко позвала, захлопывая дверцу холодильного ларя, - а у нас поесть ничего не осталось?

Со стороны кабинета пришаркал скелет, в отличие от меня одетый с иголочки и сияющий чистотой и белизной.

- Думаешь, целесообразно этим интересоваться у меня? – со здоровой долей скепсиса в потустороннем голосе поинтересовался лич.

- Ну а вдруг я чего-то просто не знаю, - вредно передразнила я его вчерашние нравоучения. – Сам же говорил – «лучше б у меня уточнила, чем лезла, не зная».

Отвечать на мое ворчание он посчитал ниже своего достоинства и просто молча удалился обратно в кабинет.

Ладно, признаю, была не права. Просто голодно очень. Ему то хорошо, его подобные мирские проблемы уже не волнуют.

Коробка ромашкового чая тоже оказалась пуста. От плитки шоколада валялась лишь пустая обертка. Таким образом день перекочевал из плохого в отвратительный, а я, плюнув на завтрак, ушла одеваться, желательно во что-то приличное – придется выходить в город за едой.

Визул, несмотря на то, что числился при мне помощником, ходить в город даже по мелким поручениям отказывался категорически. Не то чтобы боялся, что кто из стражей атакует с перепугу. Просто при жизни лич был тем еще ловеласом, поэтому испуганные крики и обмороки дам при виде его нынешнего внешнего вида, для бывшего красавчика были хуже любого оскорбления. Поэтому лич берег свое душевное равновесие и занимался исключительно домом, оставив все внешние контакты на дежурного некроманта. А я бы, честно говоря, с удовольствием с ним поменялась. При виде меня лица жителей нашего городка тоже счастьем не светятся, но для меня это почему-то не оправдание засесть в доме.

Отыскав среди вещей один из приличных костюмов – специально для выхода в свет, наконец выползла в пасмурный хмурый день, не забыв прихватить с кухни гонорар для ночной стражи.

Прохладно, серое небо над головой, лес недовольно шуршит ветвями, пахнет приближающимся дождем – день самое то, чтобы дома отсидеться. Если повезет и на кладбище будет тихо, то придется только за продуктами сгонять. Поежившись под порывом промозглого ветра, я шагнула к шеренге мисок, уже выставленных личом на крыльце под навесом. К тому времени, как последняя миска была наполнена порцией рыбки, а соседняя молоком, со стороны кладбищенской ограды стала подтягиваться ночная смена.

- Валика, Курнал, Ангус, Мяврик, Красотка, Феликс, Кралс, Федерика, - пересчитала я по головам собирающееся и приветственно мяукающее братство. - Так, не поняла, а Бандит где? – хмуро уточнила, не заметив черные порванные уши и лихой желтый глаз.

Трущаяся об штанину белоснежная пушистая Красотка передала мыслеобраз, что мохнатый подлец ускакал на свидание. Ладно, главное, что целый. Раз отчитываться не пришел, значит никакой крамолы не заметил. Но потом пусть не жалуется, что ему ничего не досталось. В большой семье, как говорится, не щелкай клювом. Сомневаюсь, что товарищи оставят его порцию.

Опасения подтвердились, когда из гущи хвостов донесся подозрительный писк.

- Валика, - укоризненно посмотрела я самую старшую в этой компании, - только не говори, что снова.

Серая кошка независимо дернула спиной, покосила зеленым глазом, но все же вытащила из-за шерстистых спин своих коллег мелкую находку.

Рыженький, худющий, с несчастными глазами плошками. В общем, я понимаю, почему старушка не смогла пройти мимо. Собственно, как минимум треть мохнатого братства притащила она. Кто-то, после того как отъесться и придет в себя, уходил искать лучшей жизни, кто-то оставался, не смотря на опасность. Хотя в целом, жизнь на кладбище была довольно тихой. Сезонные обострения не в счет.

- В общем, сами с ним разбирайтесь, - предупредила строго. – Чтобы не влез куда и не безобразничал в доме. Правила ты знаешь, - заметила старшей кошке.

Та благодарно мяукнула и потащила рыжего найденыша к остававшейся бесхозной миске.

- Так ребята, после завтрака жду доклады, я в кабинете, - напомнила братству, прежде чем вернуться в дом. Мне как раз тоже стоило собрать отчетные бумаги, заполненные Визулом, раз уж все равно в город собираюсь.

Через десять минут в кабинет потянулась ночная смена, не забывая приветственно мякнуть личу, статуей застывшему у большой карты подведомственного нам кладбища на стене.

Вообще, тот факт, что кошки способны видеть обитателей внутренней грани мира был известен давно. Существа, имеющие несколько жизней, согласитесь, довольно плотно связаны с той стороной. Не все, конечно, но те, кто уже успел прогуляться на ту сторону и вернуться на перерождение точно. Как потом оказалось, некроэнергия им тоже вполне видна, особенно постоянным обитателям мест захоронений. Кошки, в общем-то, являлись почти постоянными спутниками некромагов и имели какую-то особую связь с ними. Видимо именно из-за этой близости к внутренней грани и тех, и других. И я конечно далеко не первый некромант, пользующийся помощью и подсказкой пушистых наглецов, но хотелось бы думать, что первый добившийся подобных успехов.

Собственно, началось все с Валики. Именно ее я первой подобрала когда-то давно у городской ратуши в луже. Видимо, она попала под колеса одной из карет. Бедняжка, еще совсем молоденькая тогда, стояла почти на самой грани перерождения, и насколько я видела, это был ее последний круг. Я пожалела серую и придержала кошачью душу. Повезло, что недалеко оказался частный лекарь и портить отношения с городским некромантом он не захотел. Нет, сначала, конечно, отбрехивался, что только по людям, но, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, пушистую подлатал. И я забрала ее к себе, тем более что в новом доме, после шумной академии, было непривычно тихо. Визула особо активным собеседником не назовешь. Нет, собственным жизнеописание он готов был поделится всегда и с радостью, но с таким же успехом можно было открыть почитать учебник по истории. И снотворное действие его рассказы оказывали почти такое же. Так что с кошкой и то веселее разговаривать оказалось.

Кошка прижилась, даже ходила со мной патрулировать кладбище. А одной ночью разбудила меня истошным мявом и настойчивым мыслеобразом. Мохнатая во время ночной прогулки заметила подозрительную активность на одной из старых могил. Так, благодаря внимательности котейки, мне удалось вовремя вернуть в землю беспокойное тельце. А кошка получила вещественную благодарность и просьбу обращать внимание на скопление лишней энергии на кладбище.

И вот так, спустя годы, у меня подобралось целое мохнатое братство, занимающееся ночным патрулем в обмен на кормежку и крышу над головой. Дом мой был хоть и потрепанным, но крепким и довольно свободным – с десяток кошек меня нисколько не стесняли. На легкое ворчание лича, вынужденного теперь присматривать и за моими питомцами я даже не обращала внимания. Знала, что недовольство лишь наносное – покажите мне некроманта, который не любит кошек, пусть даже он уже и мертв. Тем более, что они и практическую пользу приносили - огромная территория старейшего в империи кладбища теперь была под пристальным контролем – одна я все не успевала бы обходить за день, а личу туда уже давно был ход заказан – зайдет за ворота, так там все разом и встанет – некроэнергией от мертвого мага несет ого-го как.

А так, мохнатые проверяют ночью территорию на скопление энергии. Мне главное потом пройтись по ограде и проконтролировать, что защита не пустит никого ни внутрь, ни наружу. Свободного времени благодаря этому стало больше и я даже стала брать сторонние заказы, чтобы подзаработать. Не то чтобы у меня была не хватка финансов – при моем образе жизни, кроме как на еду особо тратиться было не на что. Но постоянно заниматься лишь патрулированием, да упокоением просыпающейся нечисти довольно скучновато. Душа иногда требовала каких-то интересных дел, и я не отказывала себе в этом удовольствии, тем более, если за него неплохо заплатят.

Вот как раз прошлым вечером и выдалось одно из «удачных» дел. А ведь опытный Визул не зря меня отговаривал, но когда я нежить, пусть и опытную слушала? Нет, денег я в итоге получила прилично – удалось выбить из заказчика дополнительную компенсацию. Еще бы, пригласили-то меня изгнать назойливого духа умершей родственницы (всего-то призрак первого уровня), а оказалось, что скончавшаяся старушка была маньячкой и в подвале ее дома целое скопище страдающих духов, образовавших источник третьего типа! Зато жажду приключений утолила на полную – даже во время экзаменов я так судорожно не вспоминала того что знала о духах, и даже чего не знала, а лишь смутно припоминала. Пока усмиряла духов, успокаивала и отправляла за внутреннюю грань - весь резерв выжала. Но ушлые заказчики от кары не ушли и возражать злому некроманту не стали – денег выдали, как и положено за подобную работу.

Так что вечером мохнатое братство, как и меня ожидает пир горой. Но сначала доклады и закупки. Я сползла на пол к ожидающим меня хвостам и взялась принимать мыслеобразы, а Визул отмечать на карте беспокоящие мохнатых места.

Хотелось бы сказать, что была на кладбище тишь да гладь, но увы. Ангус с Мявриком заметили на границе своих территорий большое скопление энергии у одного из старейших склепов в глубине. Так что, как бы не хотелось мне поваляться дома и отдохнуть этим вечером, придется ночью топать зачищать излишки, пока не восстал кто.

Отпустив мохнатое братство отдыхать, попросила все еще обиженного лича присмотреть за новеньким питомцем, а сама собралась в город. Солнце уже высоко, ночь недалеко, а успеть нужно много.

В итоге, конечно, не успела почти ничего.

Загадка природы, но работники канцелярии не бояться в этой жизни вообще ничего. Ни разъяренного мага, ни злобного некроманта, и, наверное, саму госпожу Смерть отправят покорно ждать своей очереди, заявив, что у них обед. Не раз мне в голову закрадывалась мысль все же заставить Визула разок сходить сдать отчеты – просто, чтобы посмотреть на реакцию. Или скорее на ее отсутствие, да и личу, какая-никакая радость – эти-то дамочки его вряд ли испугаются. Пугают их лишь представители налоговой службы. А так как я являлась всего лишь голодным и невыспавшимся некромантом, пришлось, как и всем простым людям, сидеть в длинной очереди на сдачу бумаг.

И ладно бы важное что, так нет просто отметочка, мол «Я, Амелика Розенвар, честно исполняю свои обязанности хранителя центрального кладбища. Никаких происшествий на подведомственной территории за отчетный период не происходило». И вот ради этого я провела в коридоре ратуши почти три часа, а вместо нормального обеда давилась черствым пирожком с капустой из местного буфета.

Вышла из ратуши в сумерках и не в настроении. Закапавший мелкий дождик перевёл меня в состояние тихого бешенства. В одном плюс – закупки прошли максимально быстро. Один взгляд на лицо зверски голодного некроманта и продавцы тут же выкладывали на прилавок лучшее из имеющегося, да еще и со скидкой. Загрузившись по самое не хочу, я наняла извозчика и отправилась домой. И уже там с радостью передала сумки хозяйственному личу, чтобы устало расползтись в кресле. А потом печально выслушивать его причитания о собственной рассеянности и безголовости. Потому что чая ромашкового я так и не купила. Как и шоколада. И апельсинового ликера. И вообще, если так подумать, себе я взяла только кусок мяса, пакет крупы, да готовый пирог, чтобы хоть вечером не готовить. А все остальное нагребла для братства и есть в этом что-то неправильное.

Грустно признавать, что мертвый маг был прав. О котах я зачастую заботилась куда лучше, чем о себе. Наверное, это усталость. Как-то уныло стало в последнее время. Хотелось чего-то новенького, перемен в жизни и наскучившей рутине. Даже задумывалась о том, чтобы выпросить у Милостивой покровительницы небольшой отпуск. Сестра давно к себе в гости звала на племянников посмотреть, да на солнышке погреться, а вот все никак. Но пока я еще удерживалась от просьб. Просто так госпожа Смерть милостью не одаривает, а думать, что попросят у меня в замен этого отпуска не хотелось.

Хвосты даже не пошли разбирать сумки вместе с мертвым магом. Горюя о необходимости чуть позже выползти в этот дождь на патруль, они расползлись по теплым мягким креслам и диванам греть свои шкурки у жарко натопленного Визулом камина. И я, честно говоря, их прекрасно понимала, потому как мне в эту грязь предстояло выйти первой, чтобы разобраться с той самой некроэнергией, что засекли мои стражи.

Несмотря на воющий желудок и ворчание помощника, я предпочла сначала разобраться с делом, а вот потом уже полноценно отдохнуть и наесться. Так что переодевшись в костюм по хуже, накинув плотный темный плащ, я потопала выполнять свои должностные обязанности.

До нужного склепа плелась минут двадцать. И придя, увидала лишь выломанную решетку.

Чтоб вам всем… покоя не знать в посмертии. Хоть энергии ночные стражи усмотрели не много, кто-то уже успел ею напитаться и выползти из своего обиталища. Вот честно, бегать по темнотище, в этой грязи под дождем в поисках ускакавшего обитателя гробницы мне никак не улыбалось. И я решила поступить проще. Выпустив чуток магии, уселась на ближайшее надгробие, ожидая, пока оголодавший воскрешенный сам прибежит на зов вкуснятинки.

Буквально через пару минут со стороны послушались неуверенные шаги. А вот и он, родненький. Топает в мою сторону уже измазавшийся по уши в грязи скелетик, в грязных тряпках, когда ты бывших дорогим саваном. Эх, не лучшую ночку ты выбрал для прогулки. Дожидаться, пока почивший рванет ко мне не стала. Кинув на слабенького пробужденного подчинение, отправила товарища обратно в его родной склеп. Проследила, чтобы тот благополучно прикрыл за собой крышку и с облегчением вздохнула.

Повезло неимоверно – товарищ хоть и древнего захоронения, но умер явно своей смертью, без мук и при жизни особо не злобствовал, оттого и был столь тих и светел. А подняла его энергия, скопившаяся после прошлой грозы – похоже кристаллы на ограде кладбища, что должны были оттягивать лишнюю магию, уже переполнены. Как бы там ни было, с кристаллами я буду разбираться уже при свете дня, а сейчас можно наконец вернуться домой.

Наивно было думать, что все закончится так просто. Собственно, только выйдя из склепа, я почувствовала, что что-то не так, но списала это на свою усталость и возможное приближение очередной грозы – воздух словно слегка подрагивал от силы.

Насторожил меня подозрительный треск, раздавшийся стоило мне отойти на пару шагов. Он был не слишком близко, но создавалось ощущение, что что-то упрямо тащиться в эту сторону. Вот это уже было не хорошо. Призвав свою серебряную косу, я стала медленно обходить старенький каменный склеп, направляясь в сторону подозрительного звука.

И вот стоило мне зайти за каменное строение… Неудовольствие этим днем достигло критической точки… Хотя и это не было крайностью, ведь теперь меня ждала впереди крайне веселая ночка.

За склепом обнаружилась довольно большая свежевырытая яма, буквально искрящая мертвой энергией, и куча следов свидетельствующих, что отсюда вышла погулять целая группа друзей. Незаконное захоронение, старое и явно когда-то полное замученных тел, которые скоро примчаться сюда! Вот сколько живу здесь, а все равно сюрпризы находятся. Преимущественно неприятные. И самый главный из них – моего нынешнего резерва точно не хватит, чтобы упокоить эту толпу разом! То есть придется либо всю ночь скакать по кладбищу, выкашивая их по одному, либо сгрести в одно место и запереть там до рассвета. Утром восставшие уснут, а я смогу сходить за накопителем, чтобы избавиться от всех разом. И вот ни один из вариантов мне не нравился.

Бандит, тварь мохножопая! Это же его территория! Ангус с Мявриком просто не смотрели, что твориться за склепом. А этот подлец мохнатый, вместо того чтобы доложиться нормально, любиться ускакал! Да если б я знала, что тут такое, то без накопителя бы не пошла! И пару амулетов прихватила бы!

А теперь… гадство будет… Вот ей богу, вернусь, дам ему поджопник на выход и пусть идет к своей любви мохнатой жить. Надо же так подставить.

Меж тем, близкий треск возвестил, что незаконно погребенные и неудачно восставшие прибыли. И все оказалось даже хуже, чем я думала.

Десять упырей… Смерть Милосердная, десять! План с отлавливанием по одному придется исключить. Мохнатое братство скоро пойдет на патруль, и мне совсем не хочется думать, что будет с тем хвостом, что попадется упырю на пути. Коты конечно ловкие, но дохлая нежить тоже весьма быстра. А значит, придется заманивать их в склеп и запирать до утра там. На одно хорошее заградительное заклинание, той магии что у меня осталось хватит.

И все же… ну какой же подлец Бандит…уши бы ему надрать, да они уже отгрызены…

Оскаленные клыкастые пасти, сверкающие алым глаза и зараженные трупным ядом когти – и все мне одной. И деваться некуда. Выпустив еще немного силы, я получила в ответ яростный рык и споро рванула обратно ко входу в склеп.

Черт, места мало, а надо как-то всех вместить – на открытой местности я их не удержу. А в мелком склепе особо косой не поразмахиваешь!

Отвратительный день! Худший в моей жизни!

Забежав в склеп, я с разбегу вскочила на крышку саркофага, в который буквально пару минут назад улегся его обитатель. Встряхнув косу со свободно закрепленным лезвием, заставила его крутиться смертоносной мельницей и приготовилась.

Первому влетевшему в склеп упырю я с размаху снесла половину челюсти. Увы, голову моим оружием с одного удара не скосить, только так прыткие конечности поотсекать. Чем я и занялась, ужом вертясь на крышке саркофага и держа круговую оборону от быстро набивающихся в маленькое каменное пространство тварей. Лезвие косы пело, в пространстве завоняло гнилой кровью, твари вопили от злости и боли, а я с каждым мгновением понимала, что выбраться похоже не смогу. Упырей оказалось даже не десять – тринадцать. Их набилось столько, что мне приходилось буквально танцевать, чтобы уворачиваться от ядовитых когтей тех, кто еще не потерял конечности. И все равно гады подрали. А ждать с запечатыванием больше нельзя. Скоро и эти безмозглые сообразят, что одной меня на пожрать для всех будет мало и поползут наружу.

В общем, решение очевидно – придется запираться и развлекать товарищей до самого утра. Конечно, мне будет больно, потом опять долго раны залечивать, шрамы еще небось останутся… Смерть Милосердная, как же я этого терпеть не могу! И Визул потом опять ворчать будет. Терпеть не могу, когда нудят над ухом «Я же говорил». Как будто я специально так на неприятности нарываюсь.

Однозначно, после того, как доползу до дома Бандит будет с позором изгнан из мохнатого братства.

Перекинув косу в левую руку, я продолжила отгонять всех чересчур прытких, правой выплетая запечатывающий контур по стенам склепа.

- Sursum clauditis! – с выдохом влила весь оставшийся резерв в заклинание. Осветившиеся мертвенно зеленым светом стены нашей общей клетки подсказали, что заклинание наложено успешно. Теперь мерзкие твари не выползут на прогулку. А вот меня ожидала тяжелая, болезненная и бессонная ночь.

Продумать варианты, как бы укоротить нежити ноги, чтобы ограничить подвижность, я не успела. Меня подвел плащ, тот самый, который не особо помог от дождя, да и от когтей тоже не спасал. Зато одному из упырей очень удачно удалось меня за него дернуть.

Падая с крышки саркофага, я отчаянно материла про себя предыдущих заказчиков, лишивших меня резерва, ушлых людишек, прикопавших жертв насилия без необходимого амулета, собственную безголовость и конечно пушистую задницу Бандита, под которую я его пну, изгоняя из своих владений. Госпоже покровительнице тоже досталось слегка – за то, что даже сдохнуть спокойно не даст ведь.

И вот когда я уже почти рухнула на пол, вокруг резко сгустилась какая-то магия и меня буквально рвануло куда-то за шкирку, утягивая в портал.

Удар о землю вышиб дыхание, а взметнувшийся капюшон почти полностью закрыл лицо. Рядом послышался звон косы, рухнувшей на каменный пол и через мгновение пронзительные визги. Голоса я опознала как женские, причем живые, и облегченно выдохнула.

Куда бы меня не переместило – это точно не кладбище. А значит, день вышел не так уж плох. Теперь бы еще разобраться, куда я попала и вернуться скорее домой – хвостов, пожалуй, не стоит сейчас отпускать на патруль. Лучше запечатать кладбище и пройтись по нему уже днем.

Каменный пол, на котором я валялась, был ужасно холодным, поэтому разлеживаться я не стала. Тяжко кряхтя и звеня косой, что звучало особенно громко в подозрительно тишине, опустившейся вокруг, после предыдущих криков, я все-таки поднялась на ноги, чтобы оглядеться.

Просторный зал, залитый светом из витражей, высокие потолки, фрески и ниши, скрытые в сумраке. Выглядело почему-то знакомо.

Если я что-то понимаю, это сильно смахивает на типичный храм Божественных граней. Не столичный и не наш местный, какой-то другой. На полу вокруг меня большой круг призыва и рядом одна из ниш – какого из божеств я не разглядела. Неподалеку виделась толпа разодетых и чуть ли не до мертвечины бледных людей, а вот рядом со мной присутствовал жрец в традиционном балахоне, обильно потеющий толстяк в каком-то нелепом пестром костюме и рядом с ним лощенный хлыщ, тоже совершенно безвкусно одетый. Все трое смотрели на меня с каким-то ужасом.

- Господа, это было вовремя, - выдохнула с благодарностью. – Здесь определенно лучше, чем там, где я была до этого.

Конечно, болит отбитый копчик, ноги все подраны нежитью и жутко ноют, я черт его знает где, но… хей, я целая! Даже пришивать ничего не придется! Возможно и без шрамов обойдемся. А нежить между тем осталась надежно заперта в склепе. Так что можно считать миссию успешной.

- Милостивая госпожа Смерть! – вдруг взвыл жрец, брякаясь передо мной на колени. Следом за ним рухнули и двое рядом с ним. Толпа неподалеку тоже что-то завыла и хором попадала на колени. – Не изволь гневаться, ибо не желали мы тебя беспокоить, а только стремились исполнить волю нашей госпожи!

Так… не поняла… Это что еще за клоуны?

Нет, вообще, если приглядеться и правда какой-то балаган, словно. Вроде и ткани на всех дорогие, камнями усыпанные, но такие пестрые цвета, да и фасоны… Разве что бродячие артисты себе позволить могут. И то, столь короткие юбки на дамах, открывающие колени, и они бы себе не позволили. Вот только какие бродячие артисты в Божественном храме?

В том, что попала в один из храмов граней, я уже не сомневалась. Статуя в ближайшей нише показалась мне довольно знакома. Да и из ниши напротив тянуло силой покровительницы. Вот только происходящее вокруг явно отдавало нотками безумства…

- О, Смерть Милостивая, позволь же нам принести свои искренние извинения, за то, что потревожили тебя, - продолжил выть жрец у моих ног.

Так, это уже не смешно. За такие сравнения и меня по головке не погладят.

- Я не богиня, - хрипло заметила жрецу, наконец скидывая капюшон и развеивая косу в своей руке.

Ну да… стоило сразу об это подумать. Все-таки храм Божественных граней, и тут к ним в круг призыва является фигура в черном плаще, с серебряной косой измазанной гнилой кровью. Мда… неудобно получилось. Кого бы они не вызывали, ожидали они явно не некроманта в рабочем облачении. Да и не Милостивую госпожу. Вот и обознались с перепугу, бедняги.

- Вы… кто? – ошарашенно пробормотал старец, разглядывая мое вполне себе обыденное лицо и пепельные волосы, собранные в плотную косу.

- Амелика Розенвар, штатный некромант города Крейслиг, - представилась я. – Не подскажете, где я нахожусь?

Ошарашенные зрители вокруг, кажется начали приходить в себя и с тихим недовольным гулом стали подниматься с колен. А я вот не оставляла надежд разобраться, куда же все-таки попала. Уж не знаю, почему их призыв подхватил именно меня, но вряд ли унесло далеко. Хорошо, если только в соседний город – можно будет через стационарный портал вернуться. Не помню правда, есть ли у меня с собой деньги, но некроманту на работе не должны отказать. Скажу, что у меня там кладбище разбушевалось (чистая правда, между прочим) и перенесут бесплатно.

Жрец, уже немного пришедший в себя, кряхтя поднялся с колен, но на меня смотрел все еще с легким налетом ужаса. Лица сопровождающих его фигляров, тоже почему-то не прибавили радости от осознания, что к ним явилась не сама госпожа Смерть, а всего-то ее верная прислужница.

- Простите, то есть вы живой человек? – неуверенно уточнил старец.

- Ну да, - хмуро подтвердила, решив не оскорбляться на то, что меня сравнили с мертвечиной. Ну да, вид у меня не очень, на выспавшаяся, после встречи с нежитью, почти без сил – но не повод же это сомневаться.

- Маг? – продолжил подозрительные расспросы храмовый служитель.

- Некромаг, - кивнула с осторожностью. Что, неужели и правда призывали некроманта? Черт, если у них тут нежить расшалилась, то это печально. Сил у меня сейчас мало, отдохнуть бы хоть чуть-чуть. Да и госпожа тогда хороша, с одного дела сразу на другое пересылать. Свинство просто.

- Скажите, а может вы замужем? – вдруг с надеждой уточнил толстяк, судорожно оттирая кружевным платочком пот со лба.

- Нет, не замужем, - ответила уже с настороженностью. Это они с какой целью интересуются? - Может, все-таки скажете, где я?

- Вы в Вилиресе, в центральном храме Божественных граней, - все же просветил меня молчавший до этого хлыщ.

Название города мне, увы, ничего не сказало. Точно не один из соседних, а в остальном… черт его знает. Географию я в академии с трудом сдала.

- А это в каком регионе? – решила хоть примерно узнать, как далеко меня унесло. – В Южном или Западном?

- В центральном.

Странно… С городами центра я знакома не плохо. И раз этот мне не знаком… Меня пробрало дрожью предчувствия…

- А… страна какая? – поинтересовалась, молясь про себя, чтобы опасения не оправдались.

- Вы в столице Реймской империи, - просветил меня хлыщ, рассматривая уже без опаски, но с каким-то болезненным выражением лица. Толпа позади меня шумела все громче, жрец стал о чем-то переговариваться с толстяком, но мне было все равно, потому как опасения мои подтвердились.

Меня унесло в другую страну! Причем явно далеко, потому как про некую Реймскую империю я вообще не слышала! Вот же влипла и как теперь возвращаться? Еще обвинят в шпионаже или чем-то подобном. Что же мне так везет-то!

Пока я переживала о своем нелегальном пересечении границ, хлыщ бочком подобрался ближе, чтобы задать очередной коварный вопрос.

- Простите, а не позволите ли взглянуть на ваше запястье?

Бросила на мужика недовольный взгляд.

Нет, ну он что бессмертный что ли? Выдернули некроманта незнамо куда и теперь с разговорами пристают? У меня там нежить не упокоенная, коты не кормленные, лич без указаний остались, а он с дурацкими вопросами лезет! Вот зря я призналась, что не Милостливая госпожа, к ней бы с вопросами показать руки не полезли бы.

- Сначала скажите, вы можете провести обратный ритуал? – спросила хмуро, привлекая к себе внимание жреца с обильно потеющим толстяком.

- Госпожа, покажите нам пожалуйста свои руки, и тогда мы сможем уточнить этот вопрос, - вежливо попросил храмовик.

Раз уж от этого зависит вопрос моего возвращения, то ладно. Подтянув рукава плаща протянула к ним обнаженные запястья, чтобы тут же и самой хмуро уставится на левую руку. Так, а это еще что за роспись?

Вокруг левого запястья обвилась лоза какой-то татуировки с цветами и сердечками, ну совершенно не соответствующей статусу некроманта и жрицы Смерти Милостивой. К цветам у нас вообще-то тяготеет совершенно другая богиня. Прямо-таки почти противоположная.

- Госпожа Амелика Розенвар, сожалею, но в ближайшее время мы не сможем провести обратный ритуал, - кажется вполне себе искренне раскаивался в этом старец.

- Это еще почему? – прямо чувствуя приближение неприятностей, тем самым чувствительным местом, уточнила у храмовика.

- Волею покровительницы грани нашей, богини Любви, вы были удостоены почетной чести участвовать в отборе невесты для наследника Реймской империи, - заявил мне этот безумец.

День вышел тяжелый, даже напряженный. И в общем… я не выдержала.

Я просто заржала.

Жрица смерти на отборе невест под покровительством богини Любви? Вот уж сюжет для анекдота!

- Это шутка такая, да? – уточнила отсмеявшись.

Но хмурые лица наводили на мысль, что этот бред шуткой не был.

- Так где, говорите, я оказалась? – с чувством безысходности переспросила у жреца.

- Вилирес, Реймская империя, центральная грань под покровительством богини Любви.

Я медленно осела обратно на пол в круге вызова.

Мда… не просто другая страна, я смерть их побери, на противоположной грани оказалась, в другом мире!

Вот же… попала, так попала…

Глава 2. Смерть и отпуск

Боги по-своему неплохие ребята, но приличному человеку с этой шайкой лучше не связываться.

Терри Пратчетт, «Мрачный жнец».

О том, что мир наш далеко не единственный, на нашей грани знали даже дети. Первые уроки во всех школах всегда были посвящены именно вопросу мироустройства. Хотя большинство детей уже все знали от своих родителей.

Великий кристалл, созданный Божественной шестеркой, состоял почти из двух десятков граней, каждая из которых являлась отдельными миром. Все они заметно отличались друг от друга, но все же были чем-то и похожи. В основном, конечно, религией.

Божественная шестерка: Мать, Мудрец, Смерть, Воин, Любовь и Волхв были создателями и покровителями наших граней. Каждому принадлежала по тройке миров, что, естественно, влияло на формирование этих граней и их особенности. Причем пограничным мирам доставалась толика внимания и соседних божеств – да, там все довольно сложно, тем более я вообще не сильна в этой всей теории. Просто точно знала – боги есть, они активно следят за нами и вмешиваются в наши жизни. Моя покровительница довольно часто давала о себе знать, особенно когда не надо.

Нетрудно догадаться, что я – будучи жрицей Милостивой госпожи, обитала на центральной грани из подведомственных ей. И здесь вот какое дело…

Путешествия между мирами практиковались и у нас. Цены, конечно, запредельные, но прогуляться на соседнюю грань представлялось вполне возможным, в пределах миров своей покровительницы. А вот с порталами в миры других божеств куда сложнее – там границы гораздо прочнее. Это, конечно, зависело еще от того, с кем соседствовал мир. Мне, например, ни разу не доводилось слышать, чтобы можно было покинуть миры Смерти. Разве что это какие-то страшные государственные секреты – простым жителям, даже самым богатым, такие прогулки точно недоступны. Про то, чтобы скакать через полкристалла и вообще думать нельзя. Порталы-то тянут по кратчайшему пути, а это значит что? Что на дальние грани путь будут прокладывать прямо сквозь кристалл, то есть через потусторонний мир.

Этим храмовикам дико повезло, что ухватили они именно меня – никто, кроме некроманта, перехода через внутренние грани не пережил бы. И получили бы они на выходе просто бездушное тело. В лучшем случае. В худшем туда бы еще кто-то левый и весьма недобрый успел бы подселиться.

Другой вопрос, что они вообще не должны были дотянуться своими загребущими лапками так далеко! Боги, они, знаете ли, большие собственники и не любят делиться своими игрушками. Поэтому то, что меня притащили по указке чужой богини — просто немыслимое дело.

Вот эта мысль меня и отрезвила, заставив выйти из подобия ступора, в который я впала.

Встречающая троица все еще мялась рядом, явно не представляя, как бы тактично намекнуть, что мне стоит освободить круг призыва — видимо, я только первая из осчастливленных «попаданством». Впрочем, мне и самой срочно понадобилось кое-куда отойти.

Я решительно поднялась на ноги, одарив троицу мрачным взглядом.

- Прошу прощения, мне нужно посоветоваться с покровительницей, — хмуро предупредила их и, не дожидаясь ответа, направилась в скрытую сумерками нишу, из которой тянуло знакомой силой.

Едва ли портал госпожи Любви, мог просто так выцепить жрицу Смерти. И уж тем более без разрешения покровительницы мне бы не нацепили этот безвкусный рисунок на руку. А это значит что? Налицо преступный сговор двух божественных дам. И мотивы хотя бы одной из них я могу попытаться прояснить. Сильно сомневаюсь, что покровительница решила пристроить меня замуж да еще и под чужим ведомством.

В нужной мне нише едва теплился свет свечей, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть прятавшуюся там скульптуру. Увидев темный бесформенный силуэт, я понятливо хмыкнула – неудивительно, что они перепутали. В их представлении у Милостивой госпожи даже лица не было – под низко нависшим капюшоном таилась пустота. Меж тем лик Смерти на самом деле прекрасен – ведь он дарует избавление от всех мук и переживаний. Впрочем, представление смертных о божествах сейчас вообще неважно – главное, чтобы связь работала исправно.

Полумрак ниши дарил некое подобие уединения – даже шум воспрявших духом придворных сюда уже не доносился. Так что преклонив колени на специально заготовленную подушечку (вот это я понимаю сервис, у нас никаких подложек не принято) я принялась упорно взывать к своей покровительнице.

И почти сразу почувствовала легкий вопросительный отклик – мол, чего тебе надобно, дочь моя?

Нормально так, а то она сама не догадывается?

Скрыть мысли, конечно, не удалось, поэтому волна божественного неудовольствия заставила слегка поморщиться от боли. Почтительнее надобно быть, когда к богине обращаешься.

- Прошу прощения, — покаянно признала свою ошибку, склоняя голову ниже. – И все же, объясните, пожалуйста, зачем я здесь?

Статуя плаща подёрнулась легкой дымкой и в следующее мгновение ожила – богиня снизошла до личной беседы. Считайте меня котякой-подозревакой, но это точно неспроста.

Недовольно бурча и путаясь в складках глубокого жутко неудобного плаща божественное воплощение слезло с постамента. Затем подняла с пола заготовленную для молящихся подушечку, пристроила на освободившийся камень и с удобством устроилась сверху, наконец обратив на меня свой взор.

- Ну так, в чем проблема-то? – прозвучал из пустоты капюшона мелодичный прохладный голос.

- Никаких проблем, — поспешила заверить покровительницу. – Но… ведь не просто же так вы позволили перенести меня в этот мир?

- Не просто, — согласилась богиня. – Ты верно служишь мне вот уже десять лет, поэтому я решила одарить тебя своей милостью.

Я нервно икнула и некрасиво плюхнулась попой на пятки. Нет, Смерть, она, конечно, и правда Милостивая. Но милость ее - вещь довольно своеобразная, так что мало кто стремится получить такой дар. И я в том числе.

- Я дарую тебе этот отдых, — все тем же бесстрастным и прекрасным голосом молвила богиня. Но мне почему-то упорно чудилась в нем насмешка.

- В смысле? – решила аккуратно уточнить.

- Ты же последнее время мечтала отдохнуть от работы, сменить деятельность, заняться чем-то интересным? – теперь уже не скрывала насмешки в голосе богиня. – Вот, я выполнила твое пожелание.

- А у себя я отдохнуть не могу? – уныло поинтересовалась я.

Спасибо, конечно, но отбор невест для какого-то незнакомого мужика мне отдыхом не представляется.

- Ты отвергаешь божественный дар? – чуть ли не с угрозой прогрохотало в нише.

- Нет, конечно, я бы не посмела, — поспешно успокоила я богиню. А то одарят меня еще какой милостью… хватает уже выданной.

- В любом случае, — вернула себе благостный настрой богиня, — я ценю твою преданную службу. Поэтому раз уж подвернулся случай, решила одарить тебя уникальной возможностью провести отпуск на другой грани.

- Случай? – уточнила аккуратно.

Богиня довольно хмыкнула.

- Понимаешь, не так давно, божественная сестра обратилась к нам с просьбой позволить призвать по одной представительнице из каждой грани. Этот мир слегка расшатан, и она надеется, что иномирная императрица поможет восстановить гармонию здесь. Ты вполне подходила под заявленные ею требования и к тому же желала отдохнуть, так что…

Свезло так свезло… Как покойнице прямо. И теперь, вместо того, чтобы отсыпаться, тискать племянников и купаться в море, придется изображать из себя шута в битве за ненужного мне мужчину. Мечта, а не отдых. Хорошо хоть кормить здесь должны будут. Да и комнату, наверное, дадут. Опять-таки никакого ночного патруля, никаких духов и умертвий. В принципе, никто же не заставляет меня стараться в этом отборе…

- Ах, да, есть еще один нюанс, — явно проследила ход моих мыслей покровительница, — несмотря на то, что вы здесь по божественному призванию, влиять на ваш выбор никто не смеет. Все происходящее на отборе исключительно добровольно. Вы вольны сами решать, одаривать ли благосклонностью избранника или нет, и уж тем более никто не заставит вас выходить замуж силой – божественная сестра дала слово проследить за этим.

Ага… Это такой тонкий намек - хоть протащили меня сюда под предлогом этого отбора, заставить участвовать напирая, что это божественная воля, они не могут!

- А учитывая особенности моих жриц… — с легким смешком продолжила мои мысли Милостивая.

- У них в принципе не остается никаких рычагов давления на меня, — устало улыбнулась я.

Что же… Значит, они будут обязаны меня кормить, поить, одевать и развлекать, а вот заставить биться за сердце и прочий ливер принца не могут. Ну это уже совсем другой разговор… Не то чтобы идея подобного отдыха стала привлекательнее. Но некроманты всегда умели находить плюсы даже в самых мрачных ситуациях. А в этой, если задуматься, положительных сторон куда больше, чем может показаться на первый взгляд.

- Погодите, — нахмурилась я, вдруг вспомнив о том, с чего началось мое «попадание», — а как же кладбище? У меня там гули остались неупокоенные. Да и защита на ограде, похоже, ослабла.

И это меня серьезно беспокоило. Если нечисть прорвет ограду в мое отсутствие – в городе случится просто катастрофа, ведь я единственный некромант закрепленный за городком. Визул, конечно, может чем-то помочь, но велика вероятность, что при сломанной защите кладбища, любое его вмешательство только хуже сделает.

И я ведь даже никого предупредить не успела о восставших! И уже сейчас хвостики прогуливаются по кладбищу, не подозревая об опасности. Хоть я и замуровала их и до утра защиты должно хватить, но никогда нельзя быть уверенным.

- Не стоит беспокойства, — мягко окликнула меня богиня с неожиданным теплом в голосе, — я уже позаботилась об этом.

- Благодарю вас, госпожа. Но позвольте поинтересоваться, как именно? – уточнила с осторожностью. Забота госпожи Смерти тоже вещь неоднозначная, и я серьезно опасалась, будет ли мне куда возвращаться после этого отпуска.

- Я запечатала кладбище на время твоего отсутствия, — просветила меня Милостивая. – До тех пор, пока ты не ступишь вновь на земли Кастелии, никто и ничто не сможет покинуть территорию или попасть туда.

Недоуменный вопрос: «А что, так можно было?», к счастью, застрял где-то на выходе из горла. Зато унылая мысль, сколько работы меня ожидает после возвращения и распечатывания этой «коробочки с несчастьями», видимо, звучала в моем сознании слишком громко.

- Мой барьер, не то же самое, что магия смертных, — холодно и с раздражением заметила богиня. – Пока он там – все земли застыли в том миге, когда заклятие было наложено.

- Благодарю за вашу бесконечную мудрость и милость, — с искренним раскаяньем склонилась я в поклоне.

- Хоть я и зовусь Милостивой, помни, что милость моя вовсе не бесконечна, — вновь стал безликим голос оскорбленной недоверием Смерти. – Тебе позволено больше других, дочь моя, но не стоит переступать грани…

Признаю свою ошибку. Что-то я на своем кладбище, погрязнув в рутине совсем забыла о манерах и правилах. То что Милостивая снисходит до общения со мной, ни в коем разе не возвышает меня и не дает прав критиковать ее. Наверное, все же сказываться стресс от этого переполоха. А ведь еще неизвестно, что будет впереди… Этот чужой мир, кто знает, какие еще неожиданности он может мне подготовить. И обижать покровительницу при таком раскладе не самая лучшая идея.

- Простите, я забылась и искренно раскаиваюсь в этом.

- Я понимаю, — одарили меня вроде и благосклонным кивком, но голос остался равнодушным.

Посчитав на этом разговор оконченным, воплощение богини поднялось на ноги и отбросив подушечку, принялось лезть обратно на постамент, тихо ругаясь себе под нос и путаясь в подоле.

И только когда бывшая статуя уже почти приняла первоначальное положение, я вспомнила о другом не менее насущном вопросе:

- Милостивая госпожа, позвольте спросить, а как же мои подопечные?

Если к утру я не вернусь с кладбища, Визул поднимет панику. Хотя раньше тревогу поднимет мохнатое братство, когда не сможет пройти на подведомственную территорию. Точнее, наверняка уже подняли!

- Павший темный уже предупрежден о твоем отсутствии и его причинах, — успокоила меня покровительница. – Он обещал известить твоих родных, а также позаботиться о маленьких стражах, — послушалась теплота в ее голосе.

Я же говорю – не зря некроманты и коты связаны, наверняка не обошлось без покровительства Милостивой. Да и как еще мохнатые могли заполучить себе возможность возрождения?

- Благодарю вас за заботу, — со вздохом облегчения склонила я голову.

- Отдыхай, дочь моя. Но не забывай о кодексе, — раздалось уже еле слышно.

Когда я подняла взгляд, статуя уже вновь застыла безликой фигурой и ничто вокруг не напоминало о божественном вмешательстве.

Поднявшись с пола, я оттряхнула колени.

Итак, что мы имеем на выходе: я в отпуске на незнакомой грани. Работать не придется, но надо как-то отбиться от участия в ярмарке тщеславия имени наследника престола. Или хотя бы свести к минимуму. А в остальном все прекрасно – у меня будет полное обеспечение и даже отсутствие назойливых нотаций со стороны занудного лича.

Так что к настоящему сейчас я жалела лишь об одном – мне не доведется увидеть того удивительного момента, когда Визулу придется выйти в город. Мохнатое братство он на произвол не бросит, денег дома достаточно, а значит рано или поздно он пойдет пополнять запасы. И увы, эпичная встреча лича с городскими жителями пройдёт мимо меня. А ведь там наверняка будет очень весело.

Впрочем, меня здесь ожидало собственное веселье.

За время моего разговора по душам с богиней в центральном зале храма стало куда люднее. Или точнее «попаданистее». Ошибки здесь быть не могло – растерянный вид, одежда, заметно отличающаяся от пестрых нарядов местной «аристократии» - три девушки были выцеплены из своих миров и сейчас с разными выражениями лиц внимали речам толстяка и хлыща, пока жрец что-то колдовал вокруг призывного рисунка на плитах. Никак готовился выуживать следующую жертву божественного заговора.

Бедняжкам неимоверно повезло, что они заручились покровительством богов, иначе неизвестно, что могло бы случится при таком вот переносе. Причем «бедняжками» можно в этом вопросе считать обе стороны – устроителям этих забав совсем не понравилась бы потусторонняя хтонь на отборе будущей императрицы. А то и не одна.

Не спеша приближаться к компании моих подруг по несчастью, решила приглядеться к ним издалека, пытаясь определить из каких миров их притащило сюда.

Высокая, широкоплечая девица, с короткой стрижкой темных волос и перевязью с мечом за спиной однозначно уроженка мира Воина. Взгляд хмурый и проницательный, смотрит на разряженных с подозрением и легкой ноткой призрения – прекрасно ее понимаю в этом отношении.

Рядом с ней ютилась какая-то запуганная невзрачненькая девица, то и дело с ужасом оглядывающаяся и пытающаяся спрятаться за широким плечом соседки. Серая хламида, очки на носу, волосы скручены на затылке в тугой узел. Хмм, здесь либо Волхв, либо Мудрец. Причем я бы скорее поставила на первое – уж больно смахивала девчонка на какую-то просветленную монашку.

Третья девица выглядела самой нормальной среди нас всех. Русая, чуть полноватая, в более привычном мне по фасону платье – закрывающем ноги до самых носков туфель, но при этом все же с нескромным декольте выставляющем все богатства фигуры на обзор. Она прислушивалась к речи встречающих с должным вниманием, но при этом не забывала стрелять любопытным взглядом по сторонам, особенно тщательно приглядываясь к шумной толпе придворных. Методом исключения приписала ее к миру Матери Покровительницы, просто потому что не смогла придумать, какие особенности может нести этот мир.

Да и в целом, в теории граней я была не сильна, потому плохо себе представляла, чем грозило божественное покровительство остальным мирам. И хоть Милостивая госпожа сказала, что девушек наберут со всех граней, никто же не говорил, что бороться за ярмо в виде наследника будут только пришлые. Логика подсказывала, что выбирать из пяти иномирных девиц это как-то скупо и может вызвать серьезные треволнения среди местных. Не говоря уже о том, что при взгляде на попавших за будущее этой страны становилось откровенно боязно.

Стоит признать, что для «глубоко попавших» дамы выглядели довольно спокойными. Напрашивается мысль, что не у всех божественный покровителей вышла подобная промашка с кандидатками, как у моей госпожи. Наверное, девушек призывали не наугад, а в соответствии с какими-то критериями. Даже возникают подозрения, что, в отличие от меня, эти девушки прекрасно знали, куда и по какому случаю отправляются.

Очень может быть… Вполне в духе госпожи Смерти выдернуть первую подходящую кандидатуру, забыв спросить ее мнения по этому поводу. Впрочем, сомневаюсь, что хоть кто-то из девиц решился бы воспротивиться божественной воле. И я в том числе.

Хотя, возможно во мне говорит обида и подозрительность. В любом случае, в конкурентки я не напрашиваюсь и вообще общаться не стремлюсь. Идеальный отпуск в моем понимании исключает какие-либо общественные мероприятия и по возможности людей из моего окружения совсем. Только сон, еда, одинокие прогулки в каком-то живописном месте, ну и немного развлекательных книг. И я буду не я, если не попытаюсь хотя бы приблизиться к этому идеалу. Так что, стоит сразу дать некоторым понять мою позицию по этому вопросу. Просто, чтобы не тратить потом времени.

Приближение странной фигуры в темном плаще девушки, в отличии от своих сопровождающих, отметили сразу. Воительница присматривалась ко мне с подозрением и этаким оценивающим взглядом – с какой позиции меня будет лучше прибить, если я окажусь опасна. Увы, как бы не била ей ничего это не даст. Спасибо любимой покровительнице за очередную «милость».

Монашка откровенно побаивалась, а милашка смотрела с любопытством не пуганного жизнью человека. Мда, та еще компания у нас подбирается.

Наконец, видимо благодаря притихшим придворным, мое возвращение заметили и встречающие. И рады повторной встрече особо не были.

- А это еще одна из участниц, - нехотя, но все же взялся меня представлять новоприбывшим нервничающий толстяк, - месса Амелика Розенвар.

- Месса? – с недоумением уточнила незнакомое обращение. А начинали вроде с привычно-нейтрального «госпожа». Что-то мне не слишком внушает новое обращение.

- У нас это традиционное обращение к незамужней девушке благородного происхождения, - вежливо объяснил хлыщ. – А что? У вас есть какое-то похожее слово?

- Есть, - фыркнула в ответ, - и оно обозначает погребальную песню.

Господа придворные нервно сглотнули. Монашка аж побледнела, воинственное даме было все равно, а вот последняя из девушек внезапно отозвалась звонким голосом:

- У нас тоже так. Но я решила не заострять на этом внимания, - мило улыбнувшись пожала она плечами.

Ну надо же, странное совпадение.

- В любом случае, - попыталась я вернуть нас к первоначальной теме. Обсудить вопросы словообразования и переводов у нас еще будет время, - позвольте узнать, господа, кто из присутствующих отвечает за этот… - едва не вырвалось «балаган», но не стоит в первый же день портить отношения с организаторами, - за это мероприятие?

Встречающие настороженно переглянулись.

- Я мессир Кралус Врал являюсь распорядителем этого отбора, - дрожащими руками в очередной раз утерев лицо представился толстяк. – А месс Даурелио Сонбени представляет интересы наследного принца на время его отсутствия.

Кстати, тоже интересный вопрос – почему же сам будущий счастливец не встречает своих избранниц? Наследный принц вовсе не желает быть осчастливленным? Это протест или явное проявление своего мнения по поводу подобного «отбора»?

Хотя, что это я. Нельзя быть такой злой и подозрительной. Это же как-никак мир госпожи Любви, поэтому здесь все может быть устроено совершенно иначе. Наверняка принц прекрасен и благороден и просто в данным момент занят чрезвычайно важными государственными делами. Война там, например, восстания, эпидемия, а может он спасает котят и переводит благородных дам в возрасте через дорогу. За котят можно и простить подобное пренебрежение.

- Приятно познакомиться, - вежливо склонила голову в приветствии. – Так все же, к кому из вас можно обратиться с вопросом?

Спасибо, что представились, конечно, но это вовсе не объясняет кто из них выше по иерархии.

Толстяк и хлыщ переглянулись. Короткая битва взглядов, за право избежать близкого общения с некроманткой, и победитель определен. Тяжко вздохнув, ко мне шагнул месс Сонбени.

- Что вы хотели узнать? – изобразил он на лице радость от общения со мной.

Кивнув ему, отошла в сторонку, не собираясь так сразу смущать умы остальных участниц своим бунтом. Хлыщу воле неволей пришлось двинуться следом.

- Так что же вас беспокоит, месса? – вздохнул он, бросая завидующий взгляд на толстяка.

- Я просто хотела сразу предупредить организаторов, что отказываюсь от чести быть одной из избранниц вашего принца, - со сладкой улыбкой заявила я опешившему аристократу.

- Что? Но… позвольте, месса, мы уже предупредили, что не сможем вернуть вас в родной мир до окончания отбора.

- Я понимаю, - лучезарно улыбнулась ему в ответ, - и не против побыть гостей в вашем дворце на время проведения отбора.

Хлыщ явно занервничал, не ожидая подобного развития событий. А что они хотели? Что притащенные девицы покорными овцами пойдут в наследный загон? Видимо, да.

- Месса, я понимаю вашу растерянность – перенос явно оказался для вас неожиданностью, - затараторил месс Сонбени, бегая глазками и явно мечтая сбагрить на кого-то другого обязанность объясняться с опасной «невестой». – Но вы не можете отказаться от участия! Отбор благословлен не только нашей прекраснейшей покровительницей богиней Любви, но и получил одобрение со стороны всей божественной шестерки.

- Меня уже посвятили в эти подробности, месс, - прервала его прежде, чем мне попытались всучить откровенную ложь. – Моя Милостивая госпожа, - легкий поклон в сторону нужной ниши заставил хлыща побледнеть и нервно сглотнуть, - сообщила мне, что перенос был произведен с ее разрешения. А также то, что ни боги, ни люди не имеют права влиять на выбор и решение избранниц, - улыбка моя перешла в откровенный оскал. – И мое решение таково – я отказываюсь от места божественной избранницы. Думаю, найдутся куда более достойные этого звания мессы, - хмыкнув, бросила взгляд на остальных призванных.

И пусть спасибо скажет, что я не стала делиться информацией с остальными девушками. Хотя… вряд ли бы я решилась. Все же лезть в божественные игры дело опасное, так что пусть за остальных «попавших» отвечают их покровители.

Хлыщ нервно мялся, явно пытаясь подобрать какие-то аргументы, способные перевесить дозволение самой богини забить на все, что будет здесь твориться в дальнейшем.

- Но вы же еще не познакомились с наследником, - попробовал вякнуть месс.

- Не интересует, - сразу отказалась я.

Будь он хоть самым прекрасным из людей – я с управлением одного-то кладбища полного активных мертвецов справлялась с переменным успехом. Целая страна еще более бодрых живых мне в хозяйстве точно не сдалась. Да и переселение на чужую грань не привлекало. А как же мое мохнатое братство? И вредный, но уже почти родной лич? Они-то в любом случае куда лучше принца с королевством в придачу.

- Участницы получат множество подарков: украшений и нарядов… - не придумал месс ничего лучше банального подкупа.

Я лишь скептически хмыкнула на это.

Так и представляю, как я в ярких шелках и кружевах, сверкающая камнями, как витрина ювелирной лавки, с косой наперевес несусь сквозь кусты по кладбищу от толпы оживленцев. Или предполагается, что моя несравненная красота и ослепительный блеск украшений повергнут мертвец в благоговейный шок, за время которого я успею всех упокоить?

- Возможность стать императрицей? – робко предложил он с вопросительной интонацией, но быстро все понял по моему взгляду. В каком именно гробу и саванне я видела эту возможность и как глубоко готова ее закопать.

Еще раз нервно оглянувшись и поняв, что поддержки ждать не от кого (толстяк крайне усердно изображал занятость с остальными конкурсантками), мессу Сонбени оставалось лишь тяжко вздохнуть.

- Боюсь, месса, я не уполномочен решать подобный вопрос.

- А кто уполномочен? – спросила, впрочем, уже представляя себе ответ.

- Лишь Император, - подтвердил мои опасения хлыщ.

- Вы же сможете организовать мне встречу с ним? – обратила на него тяжелый взгляд с намеком. С явным таким намеком, что могу и его отправить по тому же адресу, где видела возможность стать императрицей.

Ответить побледневший до зелени хлыщ не успел. Раздавшийся истошный крик заставил всех резко обернуться к центру храма.

Оказалось, что пока все мы были заняты представлениями и разговорами, деятельный жрец продолжал своего не благое дело по выдергиванию девушек из миров. И как раз сейчас в пентаграмме очутилась очередная жертва божественного соглашения. Вот только такого от Шестерки я не ожидала…

В центре вычерченного круга, сидя на полу, испуганно дрожала маленькая фигурка. Ничего не могу сказать, призванная была явно женского пола – длинная рыжая коса на плече, простоватое, но аккуратное темно-зеленое платье довольно закрытого фасона. Одна проблема – девице на вид было от силы тринадцать зим! Да они там совсем очумели что ли? Это что же у них там за критерии такие, что позволили выдернуть фактически ребенка?!

Я перевела угрожающий взгляд на этого «представителя наследника», который тоже наблюдал за происходящим с явным удивлением.

- Я искренне надеюсь, что это какая-то ошибка, - заметила с нажимом в голосе, - и вы не собираетесь заставлять ребенка участвовать в этом… «мероприятии»?

- Я… я не… - заволновался хлыщ, и потом и вовсе затрясся, когда глаза мои на миг вспыхнули тьмой.

Так, если их наследник или кто-то еще потянет к девчонке руки, то у него отсохнет все. Не только то, что он потянул, но и то что заставило его их протянуть.

Тем временем к испуганно отползающей от жреца девчонке поспешил и толстяк. И даже руку протянул – но получив в ответ очередной испуганный крик поспешил отдернуть. Вовремя, я знаете ли очень не люблю, когда обижают мелких, и весьма нервно на это реагирую.

Встречающая парочка принялась, что-то объяснять испуганной рыжей, да с такими сладкими и одухотворенными лицами… Я бы на ее месте посчитала бы их заправскими маньяками.

Решительно отодвинув запуганного хлыща, под испуганный шепот толпы в отдалении, я направилась к пентаграмме.

- … это великая честь, быть осененной божественной милостью и участвовать в отборе под покровительством самой богини, - вдохновленно вещал жрец уже знакомую сказочку, а толстяк радостно ему поддакивал.

На фоне этих блаженных, приближение растрепанной седой девицы в заляпанном неизвестно чем плаще, девчонку почти не напугало. Я выглядела этаким понятным злом, на фоне невнятных и подозрительных личностей, а потому вызывала больше доверия.

При моем приближении парочка убеждающих замолкла и все трое обернулись ко мне с настороженностью в глазах. Но по крайней мере, при взгляде на меня рыжую не тянуло кричать. Наверно, в том числе потому, что я не стала пытаться приблизиться, а, остановившись на границе круга, присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с испуганно распахнутыми зелеными глазами.

- Привет, - улыбнулась ей спокойно, без лишнего энтузиазма, явно невозможного в подобной ситуации. – Я Амелика, некромант. Меня, как и тебя, только что выдернули из родного мира, на гранях Смерти и перенесли сюда. И мне это тоже очень не понравилось. Когда мне что-то не нравится, я очень злюсь. А благодаря моему дару, окружающим волей-неволей приходится чутко реагировать на мою злость. Я это к чему – если ты тоже недовольна таким грубым вмешательством в твою жизнь, то предлагаю тебе дружбу и поддержку, - почти не скрывая кровожадности в голосе, предложила я девчонке и протянула руку.

Потому что одно дело взрослые девицы, явно бывшие в курсе на что идут, а другое испуганная девочка-подросток. Чтобы там не запланировали боги, но на растерзание этому отбору я ее не оставлю.

К моему удивлению, рыжая не кинулась мне на грудь в поисках защиты и утешения. Ладно, не так уж я и удивилась. Все же, если бы такое и правда произошло, я бы сильно засомневалась в ее психическом состоянии. Нет, девочка смотрела на меня хмуро и настороженностью, но все же к словам моим прислушалась, потому как жрец с местным придворным явно вызывали в ней больше опасении. Осмотрев меня подозрительным взглядом, она вдруг нахмурилась и подалась ближе ко мне.

- Вы ранены, - прозвучало утверждение, а я удивленно вскинула брови.

Вот так-так - целительница. Причем, явно очень талантливая - вот так вот без прикосновения ощутить травмы рядом находящегося. У нас на такое были способны лишь крайне талантливые маги исцеления - как моя сестра.

-Есть немного, - скупо кивнула ей.

- Это они? - опасливый взгляд в сторону местных, не спешащих вмешиваться в наш разговор.

- Нет, - слабо улыбнувшись покачала головой, - подрать меня успели до прибытия сюда. И как бы ни хотелось этого признавать - меня вовремя вытащили из родного мира.

- Меня тоже, - тихо пробормотала себе под нос девочка. Вздохнув и еще раз хмуро оглядевшись, она наконец поднялась на ноги. Чуть поморщившись от ноющих ощущений в подранных нежитью ногах, я поднялась следом. Вот надо же так, пока не помнила про раны, ничего и не болело, а как сказали - все сразу заныло с утроенной силой.

Изрядно нервничающий толстяк, бочком подобрался к рыжей с противоположной от меня стороны и вновь заискивающе улыбнулся. Правда, перехватив мой недобрый взгляд, добродушие приглушил.

- Месс, прошу прощения, что мы напугали вас. Мы с уважаемым жрецом всего лишь хотели поприветствовать вас и объяснить происходящее. Вы удостоились честь быть избранной своими богами и представлять свой мир на отборе для нашего наследника.

Я выразительно кашлянула, напоминая о своем присутствии. Поймав бегающий взгляд придворного с нажимом уточнила:

- Вы уверены, что ваш призыв прошел правильно?

Я, конечно, не представляю, какое у них здесь законодательство, но все же брак с малолеткой, да еще из другого мира - весьма сомнительное начинание для будущего правителя.

- Кхм… И все же… мы не исключаем некоторых неточностей, - поспешил исправится толстяк. - Поэтому, чтобы удостовериться. Месс, будьте так любезны, представьтесь и назовите свой возраст.

- Я нира Сари фон Грейслинг, - после небольшой заминки все же проговорила рыжая. - И вчера мне исполнилось восемнадцать весен.

Признаюсь, после этого заявления я и сама вытаращилась на мелкую с удивлением.

Восемнадцать? Вот этой вот мелкоте? С круглыми наивными глазками, пухлыми щечками и подростковой хрупкостью?

Хотя, если приглядеться, к маленькому росту и детскому личику прилагалась вполне себе сформировавшаяся фигурка, с ярко выраженными округлостями. Ладно, будем считать, что призыватели более-менее реабилитированы - не совсем кроху призвали. И все же… восемнадцать это все еще маловато для брака. У нас например взрослыми считались только с двадцати зим.

Судя по тому, с каким сомнением переглянулись жрец и мессир Врал в их законодательстве девочка пока тоже еще не могла что-то решать самостоятельно.

- Позвольте уточнить, месс Грейслинг, а с какого возраста дозволен брак в вашем мире?

А вот тут произошло странное. Девчонка от чего-то вдруг смутилась и спрятала взгляд, чтобы едва слышно вымолвить:

- С восемнадцати…

Мужчины, переглянувшись, печально вздохнули, признавая свою ошибку, а мне оставалось лишь покачать неодобрительно головой.

Не знаю, какой умелец разрабатывал для них этот ритуал, но подготовился он явно плохо. В таких делах всегда стоит учитывать погрешности на культуру других миров. Не удивлюсь,если и остальные из призванных дам припрятали неожиданности в рукавах.

Хотя, чего тут было ожидать? Вот откуда в мире Любви взяться толковому ритуалисту? Другое дело у нас - после практики первого курса способность просчитывать такие вот моменты при формировании пентаграммы призыва некроманты отрабатывали до автоматизма. А то рискуешь вместо мирно почившего духа дедульки призвать душу его вполне себе живого тезки и родственника. И получить за это штраф, незачет и вообще вынос мозга от преподавателей.

- А ты из какого мира? - полюбопытствовала я, пока жрец с толстяком отошли о чем-то тихо переговорить.

- Я из Кайраса, - настороженно осматриваясь и не спеша приближаться, призналась Сари. Правда, название мира мне ничего не сказало - лучше надо было учится в школе. - Это что, и правда другой мир? Переходы обычно очень дорогие. А это похоже на обычный храм…

- Другой, в этом можешь не сомневаться, - с горечью вздохнула я. Отпуск, это хорошо, вот только я бы предпочла сама выбрать место для него.

- Откуда знаешь? - бросили на меня недоверчивый взгляд.

- Меня моя богиня-покровительница просветила во все подробности происходящего.

- Значит, нас и правда прислали сюда боги? - с каким-то отчаяньем в голосе вопросила мелкая. - Тогда… мне придется участвовать в этом отборе и, если принц выберет меня… - совсем стих голос девчонки от открывающихся перспектив.

- По секрету - сделав шаг ближе, чуть понизила голос, - моя Милостивая госпожа собщила, что помимо переноса больше они никак вмешиваться и влиять не будут. Так что не слушай этих пустозвонов - никто не может заставить тебя ни участвовать, ни тем более побеждать. А если попробуют, смело жалуйся мне, - подмигнула рыжей.

- Так ты и правда некромант? - ахнула девчонка уставившись на меня широко распахнутыми зелеными глазищами. - И ты поклоняешься госпоже Смерти Милостивой?

- Правда, - усмехнулась на столь яркие эмоции мелкой. - А что, непохожа?

- Нет, - смутилась та. - Просто… по нашим легендам некроманты страшны, как самые жуткие из кошмаров. Тела их покрыты полуразложившийся плотью, одеяния почти истлели, в глазах их бушует темное пламя, а вместо плаща их окутывает дымка смерти…

Я чуть вдохом не подавилась от такого красочного описания.

- Значит, это все выдумки? - робко улыбнулась она с интересом рассматривая меня и не находя следов разложения, да и плащ мой хоть и потрепан, но явно не собирается рассыпаться на куски или оборачиваться тьмой.

-Ну… почти, - слукавила я, решив, что стоит сыграть на том, что в других мирах плохо себе представляют, что такое некромант обыкновенный. Учитывая, что собираюсь нагло прогуливать их отбор, мне не помешает дополнительное средство устрашения. - С возрастом мы и правда становимся такими.

Мысленно припомнила Визула - косточки сияющие белизной, столь же ослепительно белые рубашки и шейные платки. Даже перчатки! Идеально выглаженный сюртук - не каждая девица столь трепетно следит за своим внешним видом. Поговаривали, что еще в бытность свою живым некромантом, он умудрялся с дождливого кладбища полного восставших мертвяков выходить без единого пятнышка при этом успешно расправившись со всеми. А уж сколько я жалоб выслушала о своем неаккуратном виде, не соответствующем гордому званию некромага. В общем… перед другом стыдно, но в стане врага любые средства запугивания хороши.

- Сочувствую, - искренне пожалела девчонка о моем вероятно печальном конце. Мне даже стыдно на мгновение стало.

- Не переживай, - успокоила ее, - мне еще очень долго жить до этого момента.

Тем временем, обсуждение между призывателями закончилось ничьей. Жрец что-то недовольно ворчал себе под нос, возвращаясь к нам, а мессир Врал окончательно растерял свой нездоровый энтузиазм и доброжелательность.

- Боюсь, месса Грейслинг, мы не можем сейчас с уверенностью утверждать, можете ли вы участвовать в отборе или нет. Этот вопрос вне нашей компетенции, поэтому на данный момент, мы приглашаем вас остаться во дворце в качестве почетной гостьи, - устало выдал аристократ.

Мне оставалось лишь насмешливо фыркнуть. Что-то мне подсказывает, что я знаю в чьей именно компетенции этот вопрос. Серьезно, они хоть что-то без вмешательства императора способны решить? Как-то не слишком они подготовились к этому отбору. Что же, значит на аудиенцию к правителю можем отправиться вместе. А то, подозреваю, если отпустить мелкую одну, то они ее просто запугают и продавят любые свои условия.

- Прошу вас покинуть круг призыва, - недовольно добавил жрец, - мы ожидаем прибытия еще одной избранницы.

Уж скорее несчастной, но вслух поправлять его не стала.

- Месса Грейслинг, позвольте проводить вас и представить остальным участницам, - с вымученной улыбкой предложил мессир Врал.

Что примечательно - мне знакомиться с остальными никто не предлагал. Ожидаемо и вполне меня устраивает.

- Благодарю вас за предложение, - внезапно талантливо изобразила рыжая врожденное высокомерие, - но я бы предпочла сначала заняться ранами мессы Некромантки, - чуть запнулась в конце фразы, явно не припомнив моего имени, но быстро восстановила лицо девчонка. - Раз уж вы не озаботились этим сами…

Ух, какой тяжелый камешек в огород этих устроителей! А котеночек-то с коготками и зубками оказался. Это по началу мелкая растерялась. А теперь чувствуется и что не столь она молода, как казалось, и благородное воспитание, что называется, налицо. Только аристократия умеет оскорблять так вежливо и мягко.

- Пройдемте, - с вежливой улыбкой обратилась девушка ко мне и решительным шагом направилась в сторону подальше и от толпы придворных и от перешептывающихся участниц. Неудивительно, что угол этот оказался ближайшим к моей покровительнице. Правда, в нишу мы заходить не стали, остановившись рядом.

- Фух, - чуть испуганно выдохнула Сари, повернувшись к наблюдателем спиной, - что-то я перенервничала,- приложила ладошку к груди.

- Ты молодец, - похвалила ее.

- А ты… вы… - снова растерялась рыжая, обратив взгляд на меня.

- Амелика Розенвар, -понятливо улыбнулась ей. - Можно просто Ами, и на ты.

- Сари, - кивнули мне в ответ. - Позволишь осмотреть твои раны? У меня еще нет диплома, но я хорошо учусь, - чуть нервничая добавила она.

- Буду очень тебе благодарна.

Потому что действительно что-то больно. А как представлю, где эти упыри лапами своими лазили, прежде чем ко мне их тянуть, аж передергивает. Заразу мне подхватить не грозит - магия не позволит, но чисто психологически - мерзость просто.

Когда я распахнула полы плаща, чтобы позволить рыжей все осмотреть, та с ужасом ахнула:

- Всепрощающая, да как ты ходишь с этими ранами!

Вниз после такого восклицания я смотрела с опаской. Но все было не так страшно. По паре глубоких и длинных царапин прямо вдоль икр. Сапоги в укусах, брюки в дырках и все это вперемежку в крови и грязи. Выглядит страшнее, чем есть на самом деле. Кровотечение остановилось почти сразу, а грязь в ранах мне не страшна. Честно говоря, за сутки раны бы и сами закрылись - с регенерацией у нас, некромагов, неплохо. Но все же терпеть боль и зуд от заживающих царапин неприятно.

-Сейчас, потерпи немного, - Сари поспешила склониться и протянуть объятые мягким светом ладошки к моим ногам. - Станет легче.

Что есть, то есть. И дело не только в утихающей боли. Так уж повелось, что целительская магия, даже просто творящаяся рядом меня успокаивает и приводит в равновесие. Наверное, это просто дело привычки. Когда твоя близняшка не только целитель, но и голос разума в вашей парочке, за годы рядом буквально привычка вырабатывается.

А вообще, целителей я уважала. Не знаю, как в остальных мирах, а у нас это были прямо таки мировые люди. Вроде вот на первый взгляд такие тихие, мирные и доброжелательные, а стоит тебе заболеть и нарушить режим лечения или восстановления - так становятся чуть ли не демонами в белых хламидах. Но ведь при этом целителей почему-то все любят и ценят, а главное совсем не боятся. А вот с некромантами это не срабатывает. И вот эта способность изображать из себя милых и пушистых созданий, будучи твердыми гранитами внутри меня всегда восхищала. Я вот как не пыталась казаться робким цветочком, а все равно почему-то издалека видно, что цветок тот каменный.

-Вот так вот лучше, - удовлетворенно заметила рыжая. - Не болит?

- Не болит, - благодарно кивнула. - Спасибо, ты меня выручила, а то пришлось бы долго терпеть.

- Пустяки, - зарумянилась она от похвалы. - Я хорошо навострилась раны лечить. У меня дядя вечно потрепанные весь ходит, хочешь - не хочешь, а раны и порезу пришлось быстро учится залатывать.

Я понятливо кивнула девочке.

У меня с сестрой так же было. Мелкие, сил у обеих с избытком. Так и выходит - я кого-то поднимала случайно и сама же от этого страдала, а сестра потом на мне раны лечить тренировалась. Эх, молодость… хорошее же время было.

Расспросить Сари о ее жизни подробнее я не успела. Очередной грохот и шум в центре зала заставил нас хором обернуться.

И я уже понимала в честь чего такое оживление - явилась последняя девица. Но то, что я увидела, превзошло все мои ожидания.

- Какого рхасса здесь происходит? - зло прогромыхнуло под сводами храма.

Приглядевшись, кого это такого громкого к нам притянуло, я сначала подавилась вдохом, от неожиданности. А потом истерично расхохоталась.

Сари рядом испуганно ойкнула.

Это… это был просто полный провал их отбора, еще даже до того, как он успел начаться. И даже божественные вмешательства не помогли. Хотя… если у них с высшей помощью вышло такое, страшно представить, что же творилось без нее.

И стоит признать, выглядел этот провал весьма оригинально - высокий рост, темные волосы, собранные в небрежный хвост на затылке, сверкающие яростью желтые глаза и длинный шрам, тянущийся от нижнего правого века почти до самого подбородка. Подбородка, покрытого пусть и короткой, но темной щетиной. Но особенно меня впечатлили широкие плечи последней избранницы и жилистая, но крепкая фигура, выдающая в прибывшем воина.

Ну да, последней избранницей наследника престола оказался довольно брутальный мужик, среднего возраста, буквально искрящийся яростью.

Думаю, принц будет крайне впечатлен собравшимися претендентками. Я, так уже впечатлена.

- Где моя племянница? - сверкнув желтыми глазищами, вновь прорычал избранник.

Рядом снова испуганно пискнули и рыжая рванула в сторону круга.

Ага, то есть на это мероприятие можно было родственников пригласить?

Я может тоже хочу!

Присоединяться к группе встречающих я не спешила. Подумала, что там сейчас и без меня довольно весело.

Новоприбывший что-то мрачно выспрашивал у своей племянницы, совершенно не обращая внимания на уже откровенно психующих представителей императора, и жреца, пребывающего чуть ли не в обмороке.

Рыжая, не то объясняла что-то, не то оправдывалась перед старшим, а может, и то и другое. В любом случае, главное ей удалось — дражайший суровый родственник рычать прекратил и не спешил раздирать окружающих на кусочки — а что-то мне подсказывало, что он вполне смог бы. Внимательно выслушав, что ему рассказала мелкая, он обратил суровый взгляд на несчастную троицу.

Мне даже обидно стало. Потому как суровый некромант в боевом облачении и с косой наперевес впечатлил придворных почему-то меньше, чем один-единственный взгляд брутальной «избранницы».

Всего лишь пара фраз, увы, неслышные мне, и парочка организаторов, испуганно переглянувшись, споро принялись всех разгонять. Хлыщ кинулся к придворным и со слащавой улыбкой что-то им заявив, вежливо выпроводил недоуменную толпу на выход из храма. Вообще, не понимаю, зачем их сюда согнали. Хотели покрасоваться, мол императорской семье благоволит сама богиня-покровительница? Ну… не слишком-то у них это получилось. Скорее наоборот.

Тем временем толстяк кинулся объясняться с остальными избранницами, а жрец, недовольно ворча себе под нос, кликнул к себе служек, которые принялись споро оттирать чем-то нарисованные линии призывного круга.

Стойте, как это оттирать? Но ведь девушек все еще лишь пятеро, как же последняя избранница?

Я перевела круглый от удивления взгляд на последнего попаданца. Хмуро слушая, что вещает ему племянница, он недовольно потирал…запястье.

Да ладно…

Я хоть и посмеялась, но ни разу не допустила мысли, что суровый мужик и правда заполучит метку избранной! Но похоже, кто-то из богов имеет довольно своеобразное чувство юмора. Хотя, скорее, это недоделанные ритуалисты что-то не то нарисовали, и никакая божественная помощь не смогла исправить их каракулей. Ведь помимо того, что широкоплечий брюнет со шрамом никак не мог являться претенденткой на сердце принца (по крайней мере, я на это надеялась), он же точно прибыл из одного мира с Сари. Но при этом рисунок на руку явно заполучил.

И самое странное — с чего это организаторы так всполошились всего лишь от пары его слов? Пусть пугающего и властного мужчины, но здесь не имеющего никакой власти или влияния.

Что-то здесь явно было не так, и мне определенно стоило узнать, что же именно. Чувствую, все самое интересное и важное дальше будет происходить рядом с парочкой прибывших последними. Потому и направилась я не к остальным осчастливленным попаданием, которым что-то разъяснял мессир Врал, а к рыжей с ее родственником, решив познакомиться со столь интересным персонажем.

Мужчина мое приближение отметил первым. Окинул быстрым оценивающим взглядом фигуру, скрытую плащом, явно отметил и некоторую общую потрепанность, и кровь, видневшуюся на одежде, но настороженности или опаски не выказал. Лишь сделал шаг вперед, чтобы быть чуть впереди племянницы. И стойка такая знакомая-то — расслабленная вроде, не напряженная, но видела я в академии, как опытные боевики из такого положения могут вдарить. Видно, сильно серьезный дядя у девчонки оказался.

— Ами, — растерянно улыбаясь, заметила мое приближение рыжая, — представляешь, дядя перебил их призыв, когда ко мне пытался переместиться!

Ну ничего себе… дядя. Это же какую силищу надо иметь, чтобы перебить настройки божественного портала. Понятно, что исполнители тоже что-то не то наворотили, но все же перенос с другой грани...

— Видимо, вы очень сильный маг, — вырвалось у меня.

Все же, я частенько завидовала остальным магам. Некромант, каким бы сильным ни был, заточен под работу исключительно с некроэнергией, мертвецами и душами. Банальные бытовые заклинания мне почти неподвластны. Не говоря уже о порталах внутри хотя бы своего мира. А уж добраться в чужую грань. Силен, не удивительно, что местные так перепугались.

— Да не совсем, — хмыкнул он.

Нырнув рукой в карман, вытащил ладонь полную пепла, который поспешил стряхнуть на пол.

— Это…? — подняла вопросительный взгляд.

— Накопители, — пояснил мужчина. —Все, какие успел схватить из сейфа.

Мда… страшно представить, что бы случилось, не окажись у него с собой такого запаса. Уж не знаю, что у них за семья, но девчонкой он явно дорожит неимоверно.

— Правда, из-за этого теперь он тоже… — как-то испуганно хихикнула девчонка и тут же прикрыла рот ладонью, кося смешливым взглядом на родственника.

Тот лишь чуть поморщился на непосредственность подопечной и взглянул вопросительно на меня.

— Позвольте представиться — Джерлак фон Грейслинг, а вы миледи?

—Амелика Розенвар, тоже имела несчастье попасть в божественные разборки, — скупо усмехнулась в ответ.

— Ами, предложила мне свою помощь по прибытии, — почему-то поспешила выгородить меня рыжая. — Не позволила этим, — кивнула в сторону толстяка, уже возвращающегося к нам, — запугать меня. Мы… вроде как подружились, — улыбнулась стеснительно.

Что-то мне подсказывает, что дядя у нас слишком строгий и опекающий, раз девочка так спешит оправдаться.

— Благодарю вас за помощь моей племяннице, — одарили меня сухим кивком.

Не очень-то и надо. Не за благодарность старалась.

— Мессы, прошу вас проследовать за мной, — бочком прибился к нам мессир Врал. — Я сопровожу вас во дворец.

И так, скромной, но дружною толпой, мы, наконец, покинули полутемные своды храма. Впереди толстяк, за ним тройка нормальных невест, а замыкала шествие наша выбраковка — сначала мы с Сари, а затем суровый дядя, прикрывающий наши тылы.

Первый шаг в новом мире ослепил светом и красками и заставил окончательно осознать, что я покинула родную грань.

Контраст с покинутым мною миром был впечатляющим. Из мокрой холодной ночи на кладбище в цветущий полдень, оглушающий запахами и звуками. Здесь на небе сияло солнце. Даже целых три. Розоватый шар висел высоко, обозначая полдень, а по сторонам от него располагались два светила поменьше — одно зеленоватого цвета — пониже, а другое сияющее желтое — чуть выше. Никогда не встречала столько света разом. Не то чтобы в родной грани всегда были лишь сумерки, но свет единственного белого солнца явно уступал тройке местных светил.

Да и столь буйно цветущие сады вокруг храма весьма впечатляли. Правда, через мгновение я осознала, что буйство это окружало скорее не божественную обитель, а высокий ажурно-резной замок, к которому примыкал храм.

Так-так, похоже, храмовый комплекс располагался прямо на территории дворца. Красиво, конечно, но вот целесообразность такого строения, как резиденции власти, для меня была весьма сомнительна. Ну вот как эту красоту оборонять? Окна эти огромные витражные, башенки высокие и, на взгляд, довольно хрупкие и никаких замковых стен в обозрении. Только высокие густые кусты. Видимо, хорошо живут в этом мире, раз нападения не опасаются. Ну и ладно, главное — далеко идти сейчас не придется. У меня был очень долгий день, и я надеялась, как можно скорее донести свою позицию по отбору до императора и воссоединиться в трепетном объятии с кроватью. Скоро будут уже вторые сутки, как я без нормального сна, оттого характер и настроение у меня стремительно портились. А некромант в плохом настроении — это опасный некромант.

Красота сада, радующего глаз невиданными крупными цветами, впечатлила не только меня. Избранницы тихо переговариваясь тыкали пальцами в кусты, изображающие диковинных зверей и особо необычные соцветия. Сари рядом тоже крутила головой, сверкая любопытным взглядом. Но гораздо больше меня удивили те, кто за этим садом, видимо, следил.

Крохотные человечки, высотой где-то в две ладони, одетые в яркие, красочные костюмы, дикого сочетания красных и зеленых цветов. Лица у всех — словно кукольные, очень красивые и чистенькие, а на головах красные колпаки. И вот эта мелочь небольшими группками копала под кустами, подстригали их, вдвоем орудуя одними огромными ножницами, и даже хором тащили длиннющую, но очень узкую лестницу.

— В первый раз видишь? — перехватила мой ошалевший взгляд Сари.

— Ага, — задумчиво поддакнула ей, провожая взглядом, как один из малышей тянул за собой огромную тележку с охапкой остриженных веток, — а это кто?

Мне-то уже представлялось, что это некие духи природы, из любви к ней-матушке оберегающие императорский парк. Поэтому ответ прозвучал для меня шокирующе.

— Это гномы, — с улыбкой просветила меня рыжая. — У нас их тоже много, они часто в наемные работники идут, особенно на физическую работу — грузчиками там, разнорабочими.

— Гномы? — удивленно уточнила я, вновь переведя взгляд на суетливо-важную мелочь, шныряющую в густых цветах.

— А что, у вас таких нет совсем? — заинтересованно уставилась на меня девочка.

— Ну почему же, — заторможенно ответила ей. — Есть. Просто они немного… кхм…другие.

— Выше?

— Есть такое.

— А в земле тоже любят копаться? — любопытствовала Сари.

— В каком-то смысле, — замялась я, не зная, как бы объяснить, какие у нас есть «гномы».

Плечи у них по ширине, почти как у сурового дяди, шаг в шаг следующего за нами. Хотя по росту они меньше его раза в два. Бороды, скрывающие лица почти до самых бровей. Ходят они, по уши затянутые в кольчугу и броню, а за спиной всегда огромная секира. Вот это наши гномы. А еще они пьют, как бессмертные и ругаются так, что уши вянут. И вот работу с растениями они вообще не уважают, и по натуре через одного войны, либо кузнецы. Иногда ювелиры — самые талантливые из существующих. Ну а в земле они ковыряются исключительно в каменной и в поисках руды, разве что.

В общем, да, налицо яркое различие культур. Даже как-то страшно стало, как же здесь извратят остальные привычные мне вещи. Как-то я слишком быстро отпустила мысль, что это чужая грань. Надо как-то повнимательнее быть с окружающим миром. И желательно уточнять все, даже если кажется, что предмет вполне знаком.

Один из гномов, тот, что с тележкой, видимо, заметил мой пристальный взгляд и остановился, вскинув на меня фиолетовые глазки с пушистыми черными ресницами.

— Че вылупилась, дылда белесая! — басовито выдал он, скривив прелестное личико. — Здесь тебе не тиатра. Хочешь пырить — гони злата! — и требовательно так ручку мелкую протянул.

Я лишь удивленно икнула в ответ.

Почувствовав, как меня мягко подтолкнули в поясницу, машинально зашагала дальше, пытаясь соотнести увиденное с услышанным.

— Вы не смотрите, что они маленькие и аккуратные. Гномы — это сила, раздраженность и вредность взрослого человека, сжатые в маленький рост, — тихо просветил меня фон Грейслинг, продолжая подталкивать в спину, чтобы мы не отстали. — А еще они пьяницы, ругаются, как матросы и за звонкую монету матушку родную продадут. Правда, только если заплатите достойно, — хмыкнул насмешливо.

Ну хоть что-то сошлось. Может, видом и непохожи, а вот по внутреннему содержанию вполне.

— И все же удивительно, что мои гномы столь отличаются от местных, а ваши оказались похожи, — пробормотала себе под нос, стараясь больше не пялиться на странных садоводов.

— Ничего удивительного — соседняя грань все же, — беспечно пожала плечами Сари.

А я опять запнулась, чуть не рухнув носом в сочную зеленую травку под ногами. Хотя это, конечно, не самый плохой вариант. Еще час, и я сама с удовольствием в нее упаду, лишь перевести тело в горизонтальное положение. Но пока мне это не позволила сделать вовремя подставленная рука ловкого дяди одной рыжей.

Эх, всем бы таких родственников.

Впрочем, сейчас есть и поважнее информация к размышлению.

— Как это соседняя? — заторможенно уточнила у девочки.

— Наш грань соседствует с этой. С другой стороны примыкает к мирам Воина, — пояснил вместо рыжей фон Грейслинг.

Только открыла рот, чтобы вопросить, как такое может быть, но тут же его захлопнула.

Конечно, Милостивая сказала, что все боги согласились предоставить конкурсанток. Неудивительного, что и сама Любовь решила притащить кого-то из другого подвластного ей мира. С другой стороны, теперь понятно, как фон Грейслингу удалось переместиться вслед за племяшкой.

— Повезло вам, — заметила, почти не скрывая зависти в голосе, — можете стрясти с императора портал и просто домой вернуться.

— Не можем, — сквозь зубы отозвался мужчина. — Никто не может уйти в свой мир до конца этого мероприятия. По крайней мере, пока нам заявили так. Впрочем, этот вопрос еще можно будет уточнить у Гордуила, — закончил задумчиво уже почти себе под нос.

Значит, мне не показалось — о жителях этой грани и даже этой конкретной страны фон Грейслинг явно осведомлен. И похоже, имеет связи в довольно высоких кругах.

Интересно, кем же является в родной грани, этот самый заботливый дядюшка в мире?

Глава 3. Смерть и отбор

Богатые люди никогда не бывают сумасшедшими (они эксцентричны), и точно так же они не бывают грубыми (они честные и непосредственные).

Терри Пратчетт, «Маскарад».

Дальнейший путь по саду прошел без каких-либо впечатляющих происшествий — и на этом спасибо. И мы наконец-то подобрались вплотную к изящному зданию, где нашу компанию ожидали новые встречающие. Правда, ожидали нас явно не в таком составе.

Возрастная дама, встречающая нас с компанией горничных, произвела на меня лучшее впечатление, чем толпа придворных до этого. Несмотря на то, что наряд ее тоже был довольно короток, по крайней мере, он был красивого глубокого темно-фиолетового оттенка, без кричащей броскости и излишеств. Да и воспитана она была явно получше остальных — свое удивление выказала лишь выразительно вскинутыми бровями, но никаких лишних замечаний и сомнений вслух не позволила.

- Позвольте представить — мессия Дарила Гросс, — изобразил толстяк витиеватый поклон в сторону седой представительной дамы. - Мессия Гросс отвечает за устройство избранниц во дворце и в целом будет курировать все бытовые вопросы, связанные с избранницами. Если у вас возникнут какие-то вопросы или проблемы, вы можете обратиться с ними к мессии Гросс. Сейчас она проводит избранниц до выделенных им покоев и попутно объяснит основные правила отбора.

- Рада вас приветствовать мессы, — величественно склонила голову дама, словно это они здесь императрица, а мы так, ничтожно просящие о чем-то. - Прошу следовать за мной — нам предстоит многое обсудить, прежде чем начнется императорский отбор.

- Сари, иди пока с ними, — негромко заметил фон Грейслинг племяннице. - Я постараюсь разобраться в этой ситуации и найду тебя после. А ты пока можешь передохнуть в выделенной тебе комнате.

И вот вроде разговаривал он с девчонкой, а вот суровым взглядом сверлил нервничающего толстяка, который поспешил согласно закивать.

- Конечно — конечно, не переживайте. Мессу Грейслинг устроят со всем комфортом.

- А мы пока переговорим с императором, — добавил с нажимом мужчина.

На это мессир Врал ничего не заметил, лишь нервно сглотнул. Но лично мне, победитель этой молчаливой схватки был уже известен. Уж не знаю, на каких именно основаниях, но суровый дядюшка фон Грейслинг встречи с местным правителем точно добьется, причем в кратчайшие сроки. Что меня вполне устраивало.

- Ведите, мессир, — с вкрадчивой вежливостью заметил мужчина несчастному придворному и кивнул племяннице, чтобы та поспешила за представительной дамой.

А сам последовал за мессиром в противоположную от избранниц сторону. Я практически не колебалась в своем решении. Поймав вопросительный взгляд девчонки, шепнула ей губами: «Потом встретимся», и мягким шагом поспешила за мужчинами. Задержать меня, что почти не удивительно, никто даже не попытался.

Встретиться с местными властями я тоже была бы не против. А добиваться этой встречи самой мне было слишком лениво. Куда проще присесть на хвост тому, кто уже на нее спешит.

Дополнительное сопровождение мужчины заметили лишь через десяток шагов.

- Месса Розенвар? — недоуменно заметил мессир Врал. - Почему…

- Второй встречающий, прошу прощения, не запомнила его имени, тоже обещал мне встречу с императором. По его словам, никто, кроме вашего правителя, не в силах решить возникший у меня вопрос, — с вежливой улыбкой заметила нервничающему придворному.

- Но…

- Вы уверены, что хотите мне возразить? — позволила тьме всколыхнуться в моих глазах.

Толстяк стремительно приобрел сходство с привычными мне собеседниками, а вот фон Грейслинг лишь чуть нахмурился и словно незаметно скользнул ладонью к перевязи с мечом на поясе.

Обычно я не люблю запугивать окружающих — нелепых слухов о некромантах и в нашем мире порядочно. Но если небольшое давление позволит мне быстрее добиться желаемого — так тому и быть.

Правда, слабенькому придворному аристократу неожиданно удалось меня удивить.

- Я… не могу допустить не-не-непроверенного охраной мага до им-м-мператора, — пусть и заикаясь, но все же вполне решительно заявил он.

Даже слегка зауважала толстяка. Отметила про себя, что дядюшку придворный от чего-то посчитал магом проверенным. И даже спорить не стала — требование-то вполне обоснованное.

- Клятвы на крови будет достаточно? — деловито уточнила, отстегивая от пояса ритуальный серебряный кинжал.

Мессир ответить не успел, да и я была уверена в своих действиях. Легкий взмах и неглубокая царапина на ладони стремительно заполняется кровью.

- Клянусь, что я Амелика Розенвар, ничего не замышляю против императорской власти и семьи, не имею враждебных намерений по отношению к ним и желаю лишь донести до ваших властей свою точку зрения, — произнесла спокойно, твердо смотря в глаза придворного. - Клянусь своей Милостивой госпоже! — закончила на выдохе.

Кровь на моей ладони вспыхнула черным пламенем, чтобы через мгновение исчезнуть, оставив на ладони лишь затянувшийся порез. Божества приняли мою клятву и посчитали ее искренней. Так что теперь можно было спокойно идти на аудиенцию к высшим этого мира.

Вот только мы от чего-то не спешили продолжать путь.

- Что? — уже недовольно поинтересовалась у зависшего мессира и хмуро рассматривающего меня фон Грейслинга.

- С вашей стороны довольно опрометчиво разбрасываться столь сильными клятвами, — сухо заметил мужчина. - Одна неосторожно построенная фраза, и вы могли скончаться на месте.

- К счастью для нас, все фразы я построила с осторожностью, — скупо улыбнулась в ответ. - Зато теперь все вопросы по поводу моей опасности отпали, и мы можем спокойно отправиться на встречу к императору. И, госп… мессы, — поправилась я, — не могли бы мы поспешить? Признаться, у меня выдался довольно тяжелый день, поэтому я бы предпочла, поскорее разобраться со всеми вопросами.

Честно — устала. Держусь просто на гордости и нечеловеческом упрямстве. Но и их осталось лишь на донышке. Скоро я плюну на все и убрякуюсь спать на первой попавшейся поверхности. И горе тому, кто попытается меня разбудить.

- С-с-следуйте за мной, — не совсем уверенно выдал толстяк и, развернувшись, нырнул в ближайшую арку входа в замок и повел нас по петляющим изысканным коридорам. Фон Грейслинг одарил очередным мрачно оценивающим взглядом, а потом жестом предложил проследовать впереди. Вряд ли испугался оставлять позади мага смерти, но все же предпочел держать в поле зрения. А вот мне оставалось лишь насмешливо хмыкнуть себе под нос.

Все же местные маги, полные профаны в плане ритуалистики — неудивительно, что у них какой-то бред с призывом произошел. Какой бы сильной ни была данная мною клятва, она лишь подтверждала, что до этого момента я никаких плохих мыслей по отношению к императору не имела. Но после личной встречи все может измениться. И никакая клятва не может гарантировать, как я поступлю в дальнейшем. Здесь им остается уповать лишь на мои личные качества. И на кодекс жрицы Смерти, о котором они, к счастью, не знают, а то с ним особо не позапугиваешь. Особенно серьезных людей.

И все же, мой легкий обман прошел не зря и уже через десять минут мы с фон Грейслингом обосновались в вычурной приемной, в ожидании высочайшего внимания. Толстяк заверил, что нам постараются как можно скорее организовать нужную встречу, и, о чем-то тихо переговорив с секретарем (очередной «нарядный» парнишка аляповатой внешности), вместе с ним и скрылся в недрах дворца, оставив нас с невольным союзником наедине. Ну и, конечно, рассматривать иномирца на диванчике напротив, мне было куда интереснее, чем изобилующий лепниной и золотом кабинет.

Мужчина явно серьезный, того трудноопределимого возраста, когда молодым уже не назовешь, но и до старости еще лет сто впереди имеется.

Не красавец — шрам, перечеркнувший щеку, заметно кривил черты лица, нос длинноват, взгляд желтых глаз тяжеловат. Но женская чуйка подсказывала, что проблем с поиском любовницы у мужчины точно нет — скорее не знает, как отбиться от излишне активных. Был в нем что-то этакое… разбойничье, что так часто будоражит умы великосветских леди, тайком почитывающих пошлые романы. И взгляд такой пристальный, проникновенный, улыбка самоуверенная. Чем дольше я на него смотрела, тем явственней поднималось в душе неудовольствие.

Видела я такой вот взгляд, совсем недавно. И воспоминания эти порождали в моей душе такие волны злости и раздражения…

- Вы столь пристально рассматриваете меня, — внезапно с пониманием усмехнулся мужчина. - Обычно женщины не выказывают мне свой интерес столь явно и откровенно.

- Простите, если ввела в заблуждение, — машинально откликнулась я, хмуро разглядывая его. - Но вы напомнили мне одного знакомого. Бандита.

Самодовольства на мужском лице заметно поубавилось.

- Признаться, хоть с этим шрамом я живу уже довольно давно, вы первая, кто сравнил меня с разбойником, — немного сухо ответил фон Грейслинг.

- Нет, что вы, Бандит, это не род занятий, это кличка, — поспешила я сгладить недопонимание. - Бандит — это мой кот. Один из.

- Кот? — медленно уточнил мужчина и взгляд его с каждым мгновением становился все холоднее. - Видимо, вы им очень дорожите, — заметил с непроницаемым лицом.

- Не особо. Он меня сегодня так подставил, что я просто вне себя от злости. И вот смотрю я на вас, а видится мне его морда усатая и наглая, и так и тянет за уши оттаскать…

И только заметив, как окаменело лицо фон Греслинга, я осознала, что именно ляпнула вслух. Ой… кажется, одинокое проживание на кладбище с личем даром для меня не прошло. Неудобно-то как получилось.

- Извините, — искренне смутилась я. - Я слишком долгое время прожила на кладбище в одиночестве и отвыкла общаться с живыми.

В комнате повисла неудобная тишина, а я еще раз переосмыслила сказанное.

Мда… не похоже, что мне удалось улучшить ситуацию. А ведь я действительно не имела в виду ничего плохого.

К счастью времени, чтобы испортить ситуацию еще какой-то неудачно сказанной фразой мне не оставили.

Дверь распахнулась без стука и в комнату решительным шагом вошел крупный грузный мужчина, с благородной проседью в волосах и темном, почти до черноты бордовом костюме.

Даже никакого венца на голове не нужно, чтобы понять, кто к нам явился. Уверенный и строгий взгляд, властные движения, дорогая, но совсем не вычурная одежда — вот и явился к нам император и, как я подозреваю, главный организатор всех наших неприятностей. Если бы эта женитьба была нужна принцу, то он бы присутствовал на вызове избранниц. А раз не было… выводы вполне очевидны.

Тем удивительнее для меня стало дальнейшее.

- Фон Грейслинг, рад новой встречи, — протянул ладонь император и мужчины обменялись крепким рукопожатием.

- Увы, не могу ответить тем же, Ваше императорское величество.

- Что так? Я, признаться, не совсем понял из объяснения секретаря, что произошло и по какому вопросу вы прибыли, — тут представительный мужчина заметил наконец меня и удивленно вскинул брови, — да еще и со… спутницей?

- Это не моя спутница, — хмыкнул фон Грейслинг.

- Как это? — удивилось величество. - А кто?

- Позвольте представиться — Амелика Розенвар, некромаг с грани Смерти, — взяла я слово, пока про меня лишнего не наговорили. - И я спутница вашего сына.

Императорское величество после этого заявления слегка так спало с лица. Похоже, идея завести невестку некромага его даже слишком вдохновила.

- Потенциальная, — добавила, позволив императору с облегчением выдохнуть. - Я одна из девушек, призванных вашим жрецом.

- Приятно познакомиться, месса, — чуть заторможенно, но крайне вежливо поприветствовал меня император.

- А я практически с этой же проблемой, — подал голос мой товарищ по несчастью. - Ваши умельцы, — с заметной ехидцей в голосе, — вытащили мою племянницу на этот ваш отбор.

- И не только ее, — тихо хмыкнула себе под нос, уже представляя, как фон Грейслинг будет объяснять величеству, что он тоже вроде как, «избранница».

Но мое замечание император не услышал. Или сделал вид. Нахмурившись, лишь взглянул на меня серьезно и строго.

- Месса, прошу простить, но сейчас я не смогу уделить вам время, нам с мессом фон Грейслинг нужно обговорить кое-какие вопросы, — попытались вежливо выставить меня вон.

Ну-ну, как же, сейчас отправят, а потом не прорвусь через секретаря и охрану. Нет уж, просто так избавиться от меня не получится.

- Мы с фон Грейслингом, в общем-то, по одному вопросу пришли. Думаю, будет удобнее разъяснить ситуацию всем вместе, — безмятежно выдала я, всем своим видом давая понять, что с места не сдвинусь.

Что же, почет и уважением императору — вызывать охрану, чтобы выставить меня силой он не стал. Только посуровел и жестом предложил проследовать за ним в кабинет.

Обитель правителя мне понравилась — панели и мебель из красного дерева, темно-зеленая ткань обивки и на стенах, никакого тебе золота и финтифлюшек — сразу видно, в этом месте работают, а не пыль в глаза бросают. Усадив нас за массивный стол, заваленный бумагами, величество устроилось в глубоком кресле напротив и вновь обратил взгляд на фон Грейслинга — сразу дал понять, кто здесь по делу, а кто так, капризы проявляет. И все-таки безумно интересно, кто же это так попал вместе со мной — неужто тоже правитель какой?

Дядюшке тем временем вновь удалось меня удивить.

- Дамы вперед, — насмешливо чуть склонил он голову в мою сторону.

Император если и удивился, то виду не подал, лишь перевел внимательный сосредоточенный взгляд на меня.

А я решила не тянуть кота за хвост, и высказать все прямо.

- Я отказываюсь от почетного места невесты наследника.

Кажется, этому моему заявлению он удивился даже больше, чем нашему появлению в собственной приемной в целом.

- Позвольте, но вас же призвало в круг вызова? — вежливо и немного хмуро уточнил император. - Вас предупредили, что ритуал проводился с одобрения всей Божественной шестерки?

- Моя Милостивая госпожа посвятила меня в подробности божественного соглашения, — благодушно улыбнулась я. - Во все подробности, — выделила голосом. - В том числе, что никто не имеет права заставлять меня выходить замуж. И дабы не тратить ни вашего, ни моего времени, я прошу сразу освободить меня от звания избранницы.

- Послушайте, месса…

- Розенвар, — подсказала я.

- Месса Розенвар, — продолжил император хмуро, — но почему же вы не желаете участвовать? Раз круг призыва перенес именно вас, значит, изначально вы были согласны на этот перенос и рассматривали возможности брака. Так в чем проблема?

Это у них в условия призыва, такое было прописано? Тогда неудивительно, что я их ритуалистам не доверяю. Нет, допустим, на перенос в тот момент я была согласна — лучше уж принц, чем компания мертвяков. Но вот про возможности брака…Я не отрицаю, что когда-нибудь длань Матери дотянется до меня, и мне придется организовать ячейку общества. Но в ближайшие мои планы это точно не входило. Да и с Сари вообще непонятно — вряд ли девчонка ее возраста мечтала поскорее замуж выскочить. И жила она явно хорошо, чтобы мечтать сбежать. Ой, намудрили они что-то…

- Проблема в том, что ваши призыватели, явно что-то напортачили с пентаграммой вызова, — заметила я. - Не спорю, в момент призыва я жаждала оказаться в другом месте. Но разве я похожа на девушку, отчаянно желающую выйти замуж и как можно скорее? — вопросила скептически.

Повисла неловкая пауза, подсказавшая мне ответ, пришедший мужчинам на ум. Фон Грейслинг рядом скрыл тихий ехидный смешок кашлем.

Нашла кого спрашивать… По сугубо мужскому мнению все дамы мечтают сковать кого-то узами браками. Ну что же… мне есть, что на это ответить.

- Что вы тогда скажете, по поводу того, что горячее желание выскочить замуж за принца ваша пентаграмма высмотрела еще и у несовершеннолетней девочки и ее вполне уже совершеннолетнего дяди? — теперь была моя очередь бросать насмешливые взгляды на мужчину рядом.

Фон Грейслинг тут же помрачнел, а император перевел недоумевающий взгляд на своего знакомого.

- Это правда, — подтвердил мужчина. - Ваш призыв у меня на глазах перенес Сари. Я попытался выследить, куда ее унесло… и перебил ваш следующий призыв.

- То есть… — медленно начало доходить до величества.

- Да, — еще более хмуро подтвердил избранник и, задрав рукав темного камзола, продемонстрировал ветвистую цветочную вязь на запястье.

Я едва сдержала смешок и очередное ехидное замечание. В конце концов, мы практически в равном положении, ему даже хуже, так что мужику можно только посочувствовать.

- Как вы понимаете, брак с наследником престола меня мало интересует, — сухо заметил дядюшка, пряча цветочки обратно под рукав. - С Сари… все немного сложнее. У нас действительно шел разговор по поводу ее возможного брака… Но могу вас заверить, что кандидат в мужья у нее имелся собственный.

Ну ничего себе мелкая… В таком возрасте и уже жениха нашла? Мда…недооценила я девчонку.

- Шут знает что творится. Ничего нельзя другим доверить, — недовольно вздохнул император. - У вас, месса, тоже жених имеется? Или может даже муж? — устало поинтересовались у меня.

- Нет, никаких обязательств перед мужчинами у меня нет. А еще нет никакого желания их заводить, — честно призналась я.

- Уверены? — оценивающе осмотрел меня император, и интерес этот меня как-то насторожил. - Вы ведь еще не знакомы с принцем… Кто знает, вдруг это указание самой Судьбы?

- Каким бы прекрасным ни оказался наследник, ответственность за королевство меня не привлекает никоим образом и перевешивает все возможные плюсы вашего отпрыска, — хмыкнула я. - И вообще, вас не смущает некромаг в качестве потенциальной невестки? — вопросительно вскинула бровь.

- Это неплохой вариант, — холодно заметил император. - Вы красивы, обладаете сильным и редким даром, который способны передать детям. Кроме того, придворные будут вас опасаться и побоятся интриговать. А уж за безопасность будущего наследника можно и вовсе не переживать.

Ох, что-то мне как-то не по себе стало. С этой стороны я перспективность своей кандидатуры не рассматривала.

- А вы понимаете, что в стремлении избежать тяжести правления, я вас могу и из могилы поднять? — перешла я к легким угрозам. - Просто не дам вам возможности передать бразды правления дальше по наследству…

- Тоже вариант, — невозмутимо кивнул император.

Так… это уже не смешно и на шутки не похоже.

- Я просто не буду участвовать в этом отборе. Буду намеренно проваливать все конкурсы и позориться перед вашим высшим светом. Сделаю все, чтобы не стать победительницей, — предупредила хмуро. - И давить на меня божественным указанием не выйдет — госпожа Смерть уже позволила мне самой решить, что делать, а ваша богиня надо мной власти не имеет.

- Можно обойтись и без божественного вмешательства, — спокойно продолжил пугать меня местный правитель. - Вы в чужом мире, совершенно одна, без поддержки…

- Вам нечем на меня давить и нечем запугивать, — холодно заметила в ответ. - Как вы тактично заметили — я здесь одна, и до тех, кто мне дорог, вам не дотянуться никакими средствами.

- Но сами-то вы здесь… — в конце фразы повисла многозначительная тишина.

- Здесь, — оскалилась я в улыбке, — и я, скорее всего, единственный некромант на всю вашу грань. Поэтому советую вам задуматься — способны ли ваши маги справиться со злым, обиженным некромагом? Я не желаю конфликта и не собираюсь специально на него нарываться. Я хочу просто тихо отдохнуть, раз уж вернуться раньше времени возможности нет. Но если мне будут угрожать, я буду вынуждена защищаться. Убить некромага задачка очень сложная — как понимаете со Смертью у нас особые отношения. А избавиться от мертвого некромага — вообще практически невозможно.

И я почти не соврала. Умереть без высшего дозволения и передачи силы обученному ученику мне просто невозможно. Собственно поэтому Визул и кукует нынче в качестве помощника штатного некроманта. Загордился, не желал растить конкурента и потому слишком поздно озаботился поиском достойного преемника. Как итог — мертвой силы в нем накопилось столько, что передать ее никому невозможно. Так и живет — умереть не может, а тело уже давно не выдержало ни магии, ни времени.

Другое дело, что физически воздействовать на меня можно. Пока тело-то у меня вполне живое, а потому все органы чувств работают прекрасно. А вот я без разнарядки от Милостивой, убивать никого не могу. Но об этих деталях мы промолчим. Раз меня стали запугивать, то и я сыграю на том же.

- Что же… жаль, — наконец выдал вердикт император, позволив мне тихо выдохнуть про себя. - Хотя, возможно, после знакомства с наследником, вы еще перемените свое мнение. Тем более что участия в отборе вам все равно не избежать — магия не позволит. Хотите или нет, но в момент проведения конкурса вас перенесет на место испытания, — добавил император с улыбкой, явно выдающей его уверенность в собственной победе в эти переговорах.

Не на ту напал.

- Так поприсутствовать я не против, — невозмутимо согласилась я. - А вот участвовать — увольте.

- Хорошо, пока сойдемся на этом, — не слишком довольно кивнул мне правитель. - Я разъясню вашу позицию организаторам. Но знайте, что у вас всегда будет возможность передумать.

- Благодарю, но вряд ли я ею воспользуюсь, — хмыкнула в ответ.

Спасибо, пусть меня обойдет стороной такое счастье, как наследный принц. И без меня достойные места императрицы найдутся. Вон хоть, молчаливый дядюшка по соседству. Вот уж у кого весь двор будет трястись от ужаса и бояться косо взглянуть.

Кстати, его молчаливое созерцание нашего с императором диалога меня даже обидело. Ведь и не подумал заступиться, когда мне откровенно угрожали. Ну, конечно, я же не крошка-целительница, а незнакомая потрепанная женщина-маг. Причем маг мертвых. Вроде и понятно такое поведение, но осадочек остался.

- Раз с вами мы решили все вопросы, позвольте, мой секретарь проводит вас в крыло, где располагаются покои избранниц. Там вам помогут устроиться, — и не дожидаясь моего ответа, император сделал какой-то пас рукой, и буквально через мгновение после короткого стука в комнату впорхнул уже знакомый мне молодчик в крикливом костюме.

Фон Грейслинг невозмутимо продолжил сидеть в кресле, явно не собираясь уходить.

Понятно, меня просто выставляют, чтобы не мешать мужчинам обсуждать важные (на самом деле смешные и нелепые) вещи — участие в битве за наследный ливер мужчины. Подозреваю, что мужчины старше самого избранника.

И ладно, не очень-то и хотелось. Куда больше мне хочется спать, а не разнюхивать чужие тайны. Хотя все же интересно, какие у них взаимоотношения и как вообще оказались знакомы люди с разных граней. Но и без этого переживу. Тем более что теперь впереди замаячила перспектива близкий и длительных отношений с подушкой. Главное, что своего я добилась. Сдался мне их принц, отбор и трон, когда меня ждет теплая постель и нездоровый сон.

Куце раскланявшись с мужчинами и я уже практически в сонном бреду потопала за секретарем. Дворец запомнила мутно — ярко, пестро и слепяще, и народу много. Уже на пороге выделенной мне спальни меня перехватила какая-то суетливая, на мой взгляд, исключительно вульгарно одетая женщина. С возмущением заявив, что она главная портниха отбора, она посетовала, что я так задерживаю остальных месс и вообще смею где-то гулять, когда надо к конкурсам готовиться.

Вот здесь я уже не выдержала. Когда хорошее отношение не понимают, пора переходить к плохому.

Призвав в руки серебряную косу, я позволила тьме всколыхнуться в своих глазах. А уже тогда, перепугав даму почти до потери сознания, вежливо пояснила свои скромные и вполне понятные требования к нарядам. Только добавила в конце, что если, хоть что-то из этих требований будет нарушено, то я ее упокою, подниму и заставлю перешивать уже в виде зомби — они-то всегда выполняют просьбы и требования досконально точно.

Видела я, как они здесь одеваются. Отборы, отборами, но если кто-то из моей родни узнает, что я позволила себе надеть такое — мне голову открутят. А они узнают, точно. Леди Розенвар чуть ли не предвидением обладает на все нарушения этикета и норм морали. Так что рисковать я не стану и вестись на их модные тенденции тоже.

И вот запугав всех, я почти вслепую доползла до кровати и кинув охранку на комнату, наконец, позволила себе уплыть в блаженную бессознательность.

***

Просыпалась я с каким-то странным, крайне непривычным ощущением. Эта мягкая расслабленность в мышцах, тепло окружающее меня, легкость в мыслях и теле. Такое приятное, давно забытое чувство…

Кажется, я выспалась. Впервые за последние несколько лет. Вот это чудо куда серьезнее, чем перемещение в другой мир в качество потенциальной невесты.

Да, все, что предшествовало моему отбытию в мир снов, я помнила вполне отчетливо. И хотя в целом ситуация меня все еще не устраивала, это утро уже слегка подправило впечатление. Ведь я, наконец, начала ощущать, что это именно он — отпуск.

Полчаса я лениво перекатывалась из одного края кровати в другой, греясь в теплых лучах розоватого солнца и довольно щурясь, прямо что мои коты. И надо сказать, теперь я поняла в чем же прелесть подобного времяпрепровождения. Наконец, почувствовав себя достаточно проснувшейся, я оглядела покои, что мне достались.

Пожалуй, можно сказать, что мне повезло — отделано все было в светло-желтых оттенках. Не обошлось без лепнины из цветов на стенах и потолках, но и ее можно было пережить — комната казалась теплой и уютной. Большая кровать, гардероб, мягкое кресло со столиком у окна и даже собственная ванная комната — не каждый пансион в моем мире предоставил бы такие условия для отдыха. И пусть завтрака в постель мне не досталось по очевидным причинам — охранка никого не пропустила, день все равно начинался прекрасно. На столике нашлись вполне знакомые мне яблоки, так что, прихватив парочку, я ушла в ванну продолжать свое чудесное отпускное утро.

Целый час я нежилась в горячей ароматной пене. Одна, в тишине и спокойствии. И ни тебе лича, которому срочно нужно отбеливать его рубашки перчатки и платки (чего он там не видел, да и в его состоянии и возрасте никакие девичьи тела давно не привлекают, так что продолжай, не стесняйся), ни истерично орущего мохнатого братства, признающего лишь один вид помывки — собственной лапой, и оттого вечно желающего спасти безголовую хозяйку от утопления. Только расслабляющий аромат цветов, и успокаивающе тепло воды.

И после всего это великолепия и наслаждения одиночеством и тишиной расстраивало меня лишь одно — надеть, кроме собственного изгвазданного костюма мне было нечего. Даже если предположить, что мою просьбу с платьями удовлетворили, где искать портниху с моим заказом было совершенно непонятно. И в чем тоже.

Но… день начался столь сказочно… можно же надеяться на еще одно чудо? Так что завернувшись в полотенце, я кинула слабенькое заклинание на наличие поблизости живых и никого не почувствовав, рискнула выглянуть за дверь.

Не зря! Отпуск и правда удается отличным! Прямо рядом с дверью лежала целая стопка свертков, упакованных в бумагу с аккуратной карточкой сверху — «Для Мессы Некромантки». Довольно хмыкнув, быстро подгребла всю кучу в комнату и поспешила захлопнуть дверь.

Разбирала одежду уже практически уверенная, что все мои указания выполнили достоверно. Три пары платьев и белье — все в точности, как мне хотелось.

Попадание начинает играть новыми красками. Красками отдыха.

Не спеша, мурлыкая себе под нос известную некромантскую песенку про мертвяка теряющего конечности, я собралась и отправилась покорять внешний мир. Как бы ни привлекала меня перспектива провести все время заперевшись в комнате с едой и книгами, как-то налаживать связи с окружением придется. Мне же как-то надо получать эту самую еду и книги. Да и на конкурсы, как мне сказали, приходить все равно придется.

Коридор, в котором по идее должны проживать все избранницы, поражал своей пустотой. Не знаю, какой сейчас час, но видимо все невесты в это время оказались крайне заняты. Бесцельно покружив по пустым коридорам, я, наконец, увидела хоть кого-то живого.

Из-за поворота степенно вывернула фигуристая блондинка в ярко-розовом пышном платье по колено и россыпью кудрей на плечах. Ни на кого из знакомых мне подруг по несчастью она похожа не была, но даже если просто придворная — это мой шанс выйти хотя бы на ту серьезную даму, что была представлена заведующей нашим цветником. Ради такого я даже изобразила приличное выражение лица и милую улыбку — да, я такое умею, мама нас сестрой еще в детстве выдрессировала на светское общество, просто мне эти знания не слишком пригождались.

Вот только я и слова не успела произнести. Блондинка, лишь завидев меня, недовольно скривила личико, окатила пренебрежительным взглядом мой народ и громко фыркнув, отвернулась, что поспешить пройти мимо.

Не очень-то и хотелось. Поищем кого-то подружелюбнее. Так как я выспалась, настроение у меня было отличное, и я решила не обращать внимания на мелкие досадные неприятности.

Когда то же самое повторилось еще с тремя красотками вышедшими мне на встречу с той же стороны, я начала подозревать разное.

Но эти мысли быстро забылись, потому как в коридоре наконец-то показалось знакомое лицо.

- Ами, ты наконец-то проснулась! — радостно воскликнула Сари, поспешив ко мне навстречу. - Хорошо выглядишь, — окинула меня удивленным взглядом.

Ну еще бы, по сравнению с тем, в каком виде я предстала перед ней впервые.

Девчонка за прошедшее время явно успела адаптироваться. Рыжие волосы убраны в кружевные косы, платье по местной моде разных оттенков сочной зелени, довольная улыбка на губах и сверкающие глаза. Видно ее тут не обижали, а значит устроиться здесь с комфортом вполне возможно.

- Рада тебя видеть, — улыбнулась ей в ответ, и посторонилась, пропуская мимо нас целую толпу разномастных красоток. Похоже, все шли с какого-то общего мероприятия. Но раз меня не перенесло, значит, не с конкурса.

- Я уже опасалась, не случилось ли что с тобой, — протараторила девушка, подхватывая меня под локоток и увлекая вслед за остальными девушками. - Ты три дня не выходила! Зайти невозможно, только приблизишься к двери, как на ней черное предупреждение полыхает — «Не будить!”. А ведь сегодня вечером первый конкурс. Я прямо не знала, чего бояться больше — что тебя перенесет из кровати спящую в неглиже или вообще перенесет твое хладное тело.

- Боюсь, на первый взгляд, вы бы не заметили отличий, — фыркнула, сама удивляясь от того, сколько же я проспала. Нет, не спорю, мне давно не хватало хорошего сна, но не настолько же.

- Так что я рада, что ты вышла сама. Причем вовремя — сейчас будет обед, а ты три дня точно ничего не ела, — строгим голосом профессионального целителя заметила девочка, железной хваткой таща меня за собой.

Обед — это хорошо, это вовремя. Организм наконец полностью проснулся и осознал, как долго голодал, поэтому был только за плотно пообедать.

- А это все остальные осчастливленные? — тихо кивнула я на впереди идущих дам.

- Да, — шепотом ответила мне Сари. - Оказалось, что помимо шести призванных, в отборе участвуют еще десять девушек из местной аристократии.

Ага, то есть всего девиц должно было стать шестнадцать. Но за вычет троих… несогласных получилось… тринадцать? Хмм, интересно это только для моего мира символично?

- Как они тебе?

- Заносчивые и неприятные, — немного хмуро призналась девочка.

Что же, мои первоначальные подозрения подтвердились. Местная аристократия явно оказалась не рада неизвестным соперницам. И неважно, нужен им трон и все к нему прилагающееся или нет. Будут вредничать просто из принципа.

Так даже лучше. Не придется лишний раз общаться с этими дамами.

- А в целом здесь как? — продолжила расспросы у Сари, по сравнению со мной успевшей уже ознакомиться с новыми реалиями жизни.

- Скучно, — призналась девчонка. - В основной дворец не пускают, а в крыле невест заняться особо нечем. В доступе сад, библиотека и комнаты для занятий. Первый день я еще порылась в библиотеке, но там ничего интересного, только учебная литература и научные трактаты. Поэтому я решила походить вместе с остальными невестами на занятия — все веселее, — пожала рыжая плечами.

- А что дядюшка тебя не развлекает? — поинтересовалась аккуратно.

- Он делами занят, — фыркнула девчонка, — я его с приезда практически и не видела. Так, проверяет в порядке ли я пару раз в день, вот и все наше общение, — скривилась она недовольно.

Хотелось расспросить, какие такие дела могут быть у иномирца с местными властями, но не рискнула. Разговаривать о родственнике девчонку явно не тянуло. Будет еще время выяснить. Все равно мы все здесь застряли на неопределенное время.

Столовая оказалась светлой и очень просторной. К счастью, усаживать нас за один длинный общий стол не стали — по просторному ярко освещенному залу были разбросаны небольшие, круглые столики на несколько персон. При желании девушки могли бы разместиться поодиночке все. Мда, похоже, дружбы на этом мероприятии не предполагалось совсем.

Сари выбрала дальний столик от остальных девушек, уже щебечущих над едой, тем самым подтвердив мои предположения. Кстати, остальных попаданок в этой толпе мне выделить не удалось. Ну, помимо одинокой воительницы, не изменившей своему стилю — суровая девушка была облачена в чистенький и новый костюм боевого мага, но теперь хотя бы была без оружия. А вот остальные иномирянки уже смогли влиться в местный серпентарий.

Я бы может и попробовала их высмотреть, но услужливый, но какой-то бледноватый, лакей трясущимися руками уже подавал нам блюда.

И вот рассмотрев, что именно находилось у меня в тарелке, я осознала - опасения его были вполне оправданы.

- Это что? — хмуро поинтересовалась у Сари, тоже без особого энтузиазма ковырявшейся в листьях травы в тарелке.

- Все невесты соблюдают особую диету, чтобы выглядеть на конкурсах наилучшим образом, — не слишком радостно призналась девушка. - Но все не так плохо, — поспешила заверить меня. — Голодать нас не заставляют, просто рацион… оздоровительный, — нашла она наиболее мягкое слово для описания меню. - Будет еще суп-пюре из овощей и парная рыба. А на десерт какие-нибудь фрукты.

И все? Серьезно? Я же так ноги протяну, особенно после трехдневного голодания! Нет уж, я здесь на правах отпускницы и хочу отдыхать с полным комфортом. Взглядом отыскав подававшего нам лакея, мягко улыбнулась ему и поманила к себе пальцем.

Тот нервно сглотнул, но все же приблизился.

- Уважаемый, — вежливо обратилась к нему, — я бесконечно ценю заботу распорядителей о нашем здоровье. Но так как мы с мессой фон Грейслинг не являемся участницами отбора, то предпочли бы то меню, которым угощают остальных гостей этого мероприятия.

Что-то мне подсказывает, что хоть добрый дядюшка тоже номинально является «избранницей», его-то травой почивать не пытаются. Посмотрела бы я на этой действие. Нет, уж если ему можно, значит, и мы добьемся нормальной кормежки. И вообще, в интересах окружающих иметь рядом толстого, сытого и ленивого некроманта, а не худого, голодного и злого.

- Прошу прощения, мессы, — бледнея и обливаясь потом пробормотал слуга, — но меню было утверждено распорядителем и мессией Гросс, и мы не имеем права…

- Уважаемый, — перебила его, не переставая улыбаться. Мама всегда говорила - улыбка покоряет мир. — Повторюсь — мы не являемся участницами отбора. Кроме того, я маг в состоянии крайнего истощения. И чтобы восполнить эти потери, мне необходимы сытная пища, желательно мясная. И если, мне не предоставят ее организаторы отбора, то я буду вынуждена отправиться на ее добычу самостоятельно. Вряд ли это кому-то понравится, — закончила многозначительно.

И видимо перестаралась с драматизмом. Лакей сравнялся лицом с белой скатертью на столе и заполошно поклонившись убежал, оставив меня недоумевать, принесут нам нормальной еды или нет. И даже была искренне удивлена, когда лакей буквально через пару минут явился с блюдом, на котором исходил одуряющим ароматом большой кусок мяса, окруженный золотистыми кусочками картофеля.

В тишине, опустившейся на столовую, мне почудилось громкое сглатывание всей толпы невест, подбирающих слюни от наполнивших комнату запахов.

- А что, так можно было? — чей-то приятный бархатный голос нарушил опустившуюся тишину.

Повернув голову, я удивленно отметила, что оперным голосом обладала девушка-воин, недовольным взглядом сверлившая блюдо на нашем столе.

- Если для того, чтобы получить кусок мяса, нужно кому-то пригрозить, то я готова пойти на эти меры, — добавила она, бросив многозначительный взгляд на своего слугу. Тот оказался понятливым малым и поспешил выбежать из зала, чтобы вернуться с таким же блюдом как у нас, но поменьше.

Больше никто против устоявшегося режима возражать не посмел.

- Почему она решила, что я угрожала? — уточнила тихо-тихо, зная, что девочка услышит.

- А разве ты не грозилась съесть кого-то из местных? — скрывая смешок, поинтересовалась Сари.

- Фу, гадость какая, — скривилась представив подобное. - Я, вообще-то, имела в виду, что пойду обкрадывать кухню, и повара этого явно не одобрят.

- Думаю, нам повезло, что тебя неправильно поняли, — фыркнула Сари. - Эта угроза звучит не так внушительно, а я и правда соскучилась по нормальной еде.

Я не стала объяснять девочке, сколь она не права. Повар — это очень важная фигура в любом замке. Обидишь главного по кухне и давиться тебе изысканной, но совершенно несъедобной гадостью, пока он не остынет. Так что угроза расстроить его это не шутки. Впрочем, я уже поняла, что поддерживать репутацию страшного некромага в моих интересах, так что, все к лучшему. Во всяком случае цели своей я добилась — получила заслуженный кусок мяса.

Вот только насладиться им в полной мере мне не дали. В гулком пространстве столовой манерный голос, вроде и пытавшийся говорить тихо, прозвучал отчетливо и громко.

- Не понимаю, зачем сюда притащили этих деревенщин, — заметила та самая блондинка, на которую я наткнулась первой, своей столь же пестрой, но менее блондинистой соседке. - Ни лица, ни манер. Они же явно не представляют, как вести себя в высшем обществе. Какой позор для королевства. — ничуть не смущаясь, что ее слышит весь зал, закончила она.

А я лишь разочарованно вздохнула.

Не знаю насчет конкурса на место жены принца, но вот конкурс на самую недалекую и хамоватую претенедентку только что закончился объявлением победительницы.

- На месте Его Высочества, я бы и до первого тура их не допустила. Зачем им представляться, если долго они здесь не пробудут? Только потратят чужое время, — безмятежно продолжила рассуждать девушка, в очередной раз доказывая свое право на почетное звание идиотки.

- Я на месте Его Высочества, первым провела бы не конкурс-знакомство, а опрос на эрудицию и уровень образования, — заметила в ответ, не потрудившись обернуться. - Это позволит существенно сократить список потенциальных невест сразу на первом этапе.

- Да как ты смеешь! — истерично взвизгнула блондинка. - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

- Нет, месса. Мы, к сожалению, не были представлены, друг другу. Но это означает, что и вы не знаете, с кем разговариваете. А это может оказаться весьма опрометчиво с вашей стороны…

- Мне достаточно знать, что ты чужачка, претендующая на место, которого недостойна и не заслуживаешь, - неожиданно заявила истеричная девушка.

То есть аристократов настолько возмутило обращение к высшим силам в деле выбора будущей императрицы? Нет, я тоже находила это странным решением – все же знание истории и культуры страны, которой ты собираешься править, мне виделось довольно важным критерием. И местная аристократия в этом мнении меня, очевидно, поддерживала. Мне пришлось по нраву, что девушка переживала не только за собственную судьбу – ей за родину было обидно, но это все же не причина столь откровенно хамить. Тем более, не уточнив для начала, к кому именно ты обращаешься.

Серьезно, я думала к этому моменту уже весь дворец будет знать, что от бледной девушки с седыми волосами лучше держаться подальше – это страшный некромаг, который питается неугодными. Вон прислуга вся меня в лицо уже знает. А эти побрезговали уточнять.

- Уважаемая месса, - наконец обернувшись, спокойно обратилась к блондинке, - совет вам на будущее – не спешите оценивать людей лишь по внешнему виду и паре фраз. Если вам все же доведется стать императрицей, однажды, таким поведением вы можете подставить всю страну. Ведь недооцененный собеседник возможно не только равен, а то и выше вас по происхождению, он может оказаться сильнее, а главное – весьма обидчив.

- Благодарю за предупреждение, но вы в эти исключения явно не входите, - фыркнула девица, в очередной раз доказывая свое право на корону. Только не императрицы, а дураков. Откуда ее такую взяли? Мне-то думалось что уж из своих они наберут не только тех, кто внешностью и связями отличился. Или она просто в закрытом питомнике росла, где никого выше и сильнее по происхождению не было?

Мне оставалось лишь тяжко вздохнуть. Вот как тут не запугивать окружающих, если без этого все так и нарываются на проклятие.

- Просто, чтобы закончить все дальнейшие препирательства по данному поводу, - громко произнесла на весь зал, обведя затихших девиц холодным взглядом, - в условиях призыва, проведенного вашими жрецами стояли: высокородное происхождение девиц, отсутствие обязательств перед другими мужчинами и желание изменить свою жизнь. Это из тех, что я знаю, - про желание выйти замуж умолчала умышленно, а то меня в это же и ткнут носом. – Так что все призванные имеют высокородное происхождение. Причем не купленный титул, а истинное происхождение семьи, подтвержденное богами, - покровителям так-то сложно следить за изменениями в мирах, поэтому титулованными у них считаются лишь потомки тех, чьи семьи они сами когда-то награждали. А значит все попавшие сюда из действительно старых родов. – И раз уж я пропустила знакомство, позвольте представиться сейчас: Я, Амелика Лорелея Адалинда Марианна Франциска Корнелия Франсуаза дер Розенвар, - с трудом припомнила я полное имя из метрики. Но раз уж титулы и имена их впечатляют больше, чем собственные силы – пожалуйте. – Я одна из претенденток на трон в собственном мире, - и скромно умолчим, что я сто пятнадцатая в этом списке. – И что гораздо важнее – я жрица Милостивой богини Смерти.

- Некромант! – испуганно пискнули за одним из столов, и я утвердительно кивнула головой.

Столь уверенно дерзившая мне девица подавилась вздохом и побледнела.

Вот просто мерзко как-то стало. То есть, пока не пригрозишь титулом или магией – ты никто? Вот поэтому я и выбрала жизнь на кладбище с котами и личем. Хоть мой семья и одна из старейших, побочная ветвь королевского рода, но мы уже достаточно отдалились от нее, чтобы не считаться приближенными. Не самые богатые и не самые титулованные, но все равно обязаны были присутствовать на некоторых приемах.

Могу сказать только одно - мне не нравилось. Оставалось только радоваться, что дар не оставлял мне вариантов образования и дальнейшей деятельности. Впрочем, близняшка моя, имевшая возможность получить светское образование и быть просто приличной леди, тоже предпочла участь рядового целителя всем приемам и балам. Мама пережила этот выбор с честью и достоинством, хоть и была недовольна.

Я уже отвыкла от необходимости делать вид, что мне есть дело до всей это аристократической дребедени. И не собиралась привыкать снова.

- И раз мы разобрались с моими статусом и силами, то позвольте последнее замечание: все, чего я желаю - это отдохнуть. Меня не интересует борьба за трон, интриги, конкурсы и мнение окружающих. Я желаю, лишь чтобы меня и мою подругу, - сделала я легкий кивок в сторону притихшей Сари, круглыми глазами уставившейся на меня, - не трогали и позволили насладиться гостеприимством вашего чудесного мира.

- Тогда к чему было это замечание про конкурсы? – раздался уверенный голос со стороны.

Я перевела взгляд на яркую брюнетку в аметистовом платье неподалеку. Изысканная прическа, уверенный взгляд фиалковых глаз и твердо поджатые губы. Сидела девушка одна – значит, тоже не нашла компании в этом змеином гнезде. Это о чем-то да говорит.

- Если вас не интересует место императрицы, почему тогда вы хотите, чтобы принц скорее сократил количество участниц? – с подозрением сверлила она меня взглядом.

Видимо, девушка настроена на победу и увидела во мне сильную соперницу. Ох, вот не было печали на мою голову – лучше бы и правда заперлась в комнате и попросила туда принести книг и еды.

- Потому что я заинтересована в скорейшем окончании этого отбора, - ответила, глядя ей прямо в глаза. - Ведь только после этого, смогу вернуться домой.

Брюнетка еще какое-то время глядела с подозрением, но потом кивнула, принимая мой ответ.

Остальные промолчали, но надеюсь основную мысль мне удалось донести – не трогайте некроманта и тогда он не проклянет вас в ответ.

- Что же, на этом тему считаю закрытой, - торжественно объявила я и поднялась из-за стола. – Прошу прощения, мессы, что покидаю вас в середине трапезы, но я уже сыта, - мысль, что сыта я их обществом продолжать не стала - итак все ясно.

Обидно, вот умудрились же все-таки испоганить столь чудесно начавшееся отпускное утро.

Бросила вопросительный взгляд на Сари. Немного растерянная, девчонка быстро собралась и уверенно кивнула, поднимаясь следом. Было слегка стыдно отрывать ее от обеда, которым мы увы не успели насладиться сполна, но я рассчитывала на ее помощь в поисках библиотеки, выхода в сад и все-таки кухни. Чувствую, стоит заранее наладить питание в обход столовой – не только чтобы не портить себе аппетит, но и чтобы не смущать умы худеющих невест вредной пищей.

Столовую мы покидали в тишине и лишь за дверьми смогли облегченно выдохнуть.

- Как ты их… - восхищенно выдохнула девчонка. – Ты и правда одна из претенденток на престол? – бросила на меня недоверчивый взгляд.

- Куда там, - отмахнулась хмуро, - передо мной еще сотня с лишним человек, так что трон мне не светит в этой жизни. И спасибо Милостивой за это. Просто упомянула, чтобы поставить девицу на место. Судя по ее поведению, статус мага смерти мог не впечатлить ее достаточно.

- Зачем ты вообще с ней заговорила? – бросила на меня недоуменный взгляд Сари.

- Знаю таких просто, - чуть поморщилась, припоминая первый курс в академии. – Если бы промолчала, она так бы и продолжила придираться. А я предпочитаю есть в комфортной обстановке. Уж лучше один раз запугать и больше не отбиваться от бесконечных замечаний.

- Это да, - вздохнула девушка. – Она уже два дня так высказывалась. Я старалась просто внимания не обращать, хоть и неприятно.

- А что дядюшке не пожаловалась? – удивилась я.

Он бы точно нашел способ заткнуть зарвавшейся девице рот. Тем более, раз у него здесь оказались связи.

- Это как-то мелочно, - поморщилась рыжая. – Что же я, на каждый косой взгляд буду ходить к нему и плакаться? Надо самой уметь справляться. Тем более, что он мог слишком резко отреагировать на это, - добавила совсем тихо с каким-то виноватым выражением лица.

Ого, судя по всему инциденты уже были.

- Сари, а можно спросить? – все же не сдержала я горячего любопытства.

Девочка подняла на меня вопросительный взгляд.

- А там, в вашем мире, твой дядя – он вообще кто?

- Главный королевский палач, - заявило мне это чудо, безмятежно хлопнув длинными ресницами, а я чуть не споткнулась.

- Что? – удивленно уточнила.

- Он палач, - спокойно повторила девчонка, словно не призналась только что, что ее дядя фактически убийца. И это я там перед ним с императором рассуждала, что в особых отношениях с богиней Смерти. Что же фон Грейслинг, считай, мог похвастаться тем же.

- Он перепроверяет дела перед приведением приговора в исполнение, ну и следит, чтобы тот и правда был исполнен, - пояснила мне рыжая.

То есть, скорее дознаватель или судья, чем именно палач?

- Но иногда ему и самому приходится казнить, - вздохнула печально малышка. – Обычно именно после таких случаев, мне приходится его подлечивать.

А, нет, именно палач. Да еще, похоже, и гончая в одном лице. Тогда понятно, почему девочка не спешит жаловаться. Поразительная сознательность, учитывая, что дядюшка столь озабочен ее судьбой – могла ведь и избалованная принцесска вырасти, грозящая всем и каждому гневом страшного родственника.

В общем, хорошо, что мне с ним делить нечего. И теперь понятна его черствость, когда император изволил мне открыто угрожать – профессиональная деформация.

- Слушай, а откуда он с императором знаком?

- Он здесь бывал несколько раз. Оказывал какую-то помощь, по просьбе нашего короля, - склонившись ближе ко мне, призналась Сари. – Только это не афишируется. Официально у нас налажены только торговые соглашения между мирами. Ну, а не официально… - развела она руками.

Да, поразительно, как много всего ускользнуло от моего внимания. Я ведь даже не задумывалась, а какие отношения у моего мира с соседними гранями? Может и у нас на самом деле полно иномирцев гуляет? Просто это для обычных путешествий переход из грани в грань требует огромных денежных сумм, а если это дела торговые и государственные… Возможно, порталы вообще не так уж сложны, и все слухи про них призваны исключить масштабные эмиграции населения.

Тьфу, все не хочу об этом думать. Политика это не мое.

- Ладно, буду знать и постараюсь не слишком злить твоего родственника, - подмигнула девочке, про себя подумав, что лучше вообще с ним не встречаться.

Но встреч, конечно было не избежать. И следующая произошла даже раньше, чем я рассчитывала.

Сари все же показала мне доступное невестам крыло. Нашлась и библиотека, и сад, и даже кухню мы отыскали и смогли подлизаться к повару, чтобы ухватить пару пирожков (спасибо сияющим глазам и круглым милым щечкам рыжей). Настроение выправилось – я наелась, три солнца ласково грели кожу, сад благоухал цветами и зеленью и никаких невест поблизости. Если удастся соблюдать такой вот баланс – я согласна провести здесь декаду другую.

Но все хорошее, как известно, имеет привычку заканчиваться. Вот и нашу прогулку пришлось завершить. Из-за очередных кустов вынырнул слуга и торжественно сообщил нам, что вот-вот начнется конкурс, на котором мы, увы, обязаны присутствовать. В очередной раз порадовавшись про себя, что хотя бы не участвовать, мы проследовали за ним.

Место, куда нас привели, на первый взгляд напоминало арену для рыцарских турниров. На второй, впрочем, тоже. Длинная, довольно широкая полоса земли, присыпанная опилками, огорожена небольшим забором и высокие трибуны по сторонам. Конечно, все изукрашено яркими флагами и стягами, живыми цветами и тканью, но во остальном – рыцарский турнир. Главное отличие было в том, что очаровательные дамы в лучших нарядах, трепетно теребили белые платочки не на трибунах, а на самой арене, рядом с установленным там помостом. Интересно, а в конце отбора состоится торжественная битва за сердце и руку прекрасной… кхм… прекрасного принца? На это я бы посмотрела.

Ну а пока мы и остальные гости этого представления рассаживались по своим местам на трибунах, а невесты нервно метались у помоста, Сари объяснила мне смысл намечающегося действия. Впрочем, его было не много – все участницы должны коротко представиться, рассказать о себе, ну и чем-то заинтересовать зрителей. В конце конкурса будет проведено голосование, и участница, завоевавшая больше сердец, получит возможность поужинать с принцем наедине.

Тут я и вспомнила про главного виновника торжества и попыталась выискать его среди толпы, но Сари шепнула, что за все время пребывания в этом мире, наследник им на глаза все еще не попался и на сегодняшнем конкурсе тоже не ожидался.

Оригинально, конечно. Пусть народ сам себе выбирает императрицу, а принц просто смириться с их решением? Сомневаюсь.

К счастью, меня эти проблемы совершенно не касаются. Единственное, что меня заинтересовало в предстоящем действии – послушать про остальных попавших сюда. Все-таки угадала я с происхождением девушек или нет?

- Сари, похоже тебе все же удалось добудиться свою новую подругу? – раздался чуть насмешливый голос справа от меня. – Рад видеть вас в добром здравии, месса Розенвар. Признаться, племянница уже пыталась меня уговорить вскрыть защиту на вашей комнате, - мне же только послышалась эта укоризна?

Пришлось повернуться к самому заботливому дядюшке в мире и изобразить вежливую улыбку. Мужчина, к счастью, тоже не стал поддаваться местному дикому веянью моды из кричащих расцветок и фасонов. Строгий темный костюм, практически не отличим от того, в котором он явился в этот мир. И мужчина смотрелся в нем гораздо лучше местных франтов, судя по взглядом, что бросали некоторые дамы в нашу сторону, это замечала не я одна. А вот холодный взгляд совершенно не красил, зато четко выражал его мысль – моему соседству со своей крошкой он был не рад. Спасибо, хоть открыто возражать не стал.

- Не преувеличивай, дядя, - засмущалась рыжая.

- Добрый вечер, месс фон Грейслинг, - учтиво кивнула ему. – Боюсь, вам бы все равно этого не удалось, так что нам всем повезло, что обошлись без крайних мер.

Мужчина лишь многозначительно усмехнулся, давая понять, что в своих силах вполне уверен. И это заставляло задуматься за какие-такие заслуги его определили в главные палачи и даже одалживали в соседние миры? Какова вероятность, что это не пустое бахвальство?

- Вы позволите? – кивнул он на свободное место рядом со мной.

С сожалением отметила, что место рядом с Сари уже оказалось занято каким-то пожилым придворным, в костюме украшенном ворохом золотых кружев. Предложить девочке поменяться? Как-то невежливо… Ох, ладно, что мы посидеть рядом молча не сможем, чего я переживаю.

- Конечно.

Когда фон Грейслинг через меня стал выяснять, как прошел день у любимой племяшки, я еще раз пожалела, что постеснялась предложить поменяться местами. Ощущать как он чуть склоняется в мою сторону, вторгаясь в личное пространство, было куда неудобнее, чем возможные косые взгляды. К счастью, рассказывать Сари было особо нечего и разговор быстро стих. Я уже практически расслабилась, когда мужчину вдруг потянуло пообщаться со мной.

- Я смотрю, хорошенько отдохнув, вы решили изменить свое решение? – тихо поинтересовался у меня фон Грейслинг, сверкнув насмешливым взглядом.

- Простите? – недоуменно уточнила у него.

- Ваш наряд, - пояснили мне с легкой улыбкой, окидывая оценивающим взглядом. – Я даже не сразу узнал вас – прекрасно выглядите. Вас все же привлекла перспектива стать императрицей?

И этот туда же. Всего-то и стоило просто привести себя в порядок. Тем более, в наряде моем не было ничего выдающегося – типичный утреннее платье для моего мира. Светло-желтая летящая ткань чуть обрисовывала силуэт, свободной юбкой спускаясь до самых щиколоток. Мягкий корсет, неглубокое квадратное декольте, без всяких рюшей и воланов, рукава три четверти – ничего особенного. Макияжа на мне нет, прически практически тоже – просто заколола пару прядей на затылке – в общем типичный облик дамы на отдыхе ото всех. Но нет, некоторые усмотрели в этом коварный способ соблазнения принца.

- Если бы это было так, я бы находилась там, - кивнула на арену, где нервно готовились к представлению невесты, - а не здесь. А как расценивать ваше появление на этом мероприятии? – с вежливой улыбкой уколола в ответ, напомнив, что он со мной в равном положении.

- Как досадную необходимость, - чуть поморщился он.

- Вот и у меня так же, - постаралась закрыть я тему. Но не тут-то было.

- Тогда прошу прощения, - внезапно признал свою ошибку мужчина. – Просто, принято считать, что маги вашего направления приверженцы темных оттенков в одежде. Поэтому ваш выбор оказался весьма неожидан и навел на определенные мысли.

Неужели все дело было в платье? И в столовой во мне не признали некромага просто потому, что я оделась в светлое?

Какие здесь все приверженцы стереотипов. Но ладно, будем считать, что уколоть меня фон Грейслинг не желал.

- Некромаги прежде всего люди, - снизошла до объяснения. – И вкусы у всех нас разные. Другое дело, что специфика условий работы не оставляет нам вариантов. В подобном наряде особенно по кладбище не побегаешь, - усмехнувшись огладила я нежную ткань на колене. – Да и вообще не побегаешь. А медленный некромант – это покалеченный некромант.

Я вот например очень любила светлые ткани, изящную вышивку и женственные наряды. Но в дом у кладбища даже не привезла ни одного платья. Тут прочные костюмы-то быстро приходят в негодность, что говорить про элегантные наряды. Зато вот в отпуске решила дать себе волю и тут же получила за это.

Да и все равно, кто что подумает, главное, что я ощущала себя комфортно и не теряла надежды насладиться предоставленным отдыхом.

Но буквально через мгновение, надежда эта была окончательно разбита.

В этой легкой атмосфере праздника, шумных обсуждениях конкурса, под светом трех светил ощущение всплеска мертвой энергии неподалеку оказалось сродни удара по голове.

В сторону источника мертвой магии обернулась почти инстинктивно. И к моему удивлению, фон Грейслинг дернул головой в ту сторону одновременно со мной.

Тоже почувствовал? Хотя… можно было и догадаться…

Всплеск энергии исчез так же быстро, как и появился, но я уже ощутила на губах привкус неприятностей – где-то рядом только что умер маг.

Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись и хором поднялись на ноги, словив озадаченный и удивленный взгляд Сари.

- Что-то жарко стало, - тут же сориентировалась я, - схожу за напитками, - невозмутимо заявила рыжей.

- Я вас провожу, месса, - мгновенно сориентировался мужчина, вежливо предложив мне локоть.

Под ошалелым взглядом девочки, мы чинно спустились с помоста. Но стоило оказаться позади трибун, как мужчина, сбросив мою руку, рванул в сторону густых кустов. Задрав юбку почти до колен, я поспешила следом. Но успела лишь второй, изрядно подрав о ветки руки и тонкую ткань платья.

- Твою же… богиню Милосредную, - выдохнула разочаровано, наконец добравшись до места преступления.

В густых зарослях буйно цветущих кустов скрывалась небольшая полянка с декоративным фонтанчиком. А рядом с ним картинно раскинулась женская фигура в насыщенно розовом платье. Алое пятно расплывающееся на ее груди можно было бы принять за аппликацию на лифе платья, если бы не торчащая из его центра рукоять серебряного кинжала. К еще большему моему сожалению, обладательница необычного украшения оказалась мне знакома. Хоть бледно-серое лицо и почерневшие губы посмертной маски исказили ее черты, ярки цвет наряда и светлые кудряшки сомнений не оставляли.

На земле лежала та самая хамоватая девица с обеда. А вокруг нее все еще колыхалась некроэнергия, явно намекая на неприятные для меня обстоятельства.

- Мертва, - мрачно объявил очевидное для меня фон Грейслинг, оторвав тяжелый взгляд от тела у его ног.

А вместе с ней только что скончались мои мечты об отпуске.

Мне ведь сразу показалось странным все эти заверения богини, что я заслужила отдых. Никакой это не отпуск – банальная командировка. Не назовешь же совпадением, что некромант и мертвая магия появились в этой грани почти одновременно.

Счастье оказалось недолгим.

Глава 4. Смерть и... смерть?

Все преступления на свете подходят под определение воровства, ведь добычей может являться не только золото, но и невинность, и территория, и даже жизнь.

Терри Пратчетт, «Патриот»

Прощай мое светлое платье – здравствуйте темные цвета. Несчастной портнихе придется снова выдержать встречу со мной, потому как гардероб явно придется переделывать. Чутье подсказывало мне, что ради одного трупа меня бы не стали выдергивать из родного мира, а значит здесь имеет место заварушка покрупнее и грязи впереди меня ожидает еще достаточно. А пока остается лишь погоревать о судьбе моего чудесного солнечного наряда, столь недолго радовавшего меня, и приступить к осмотру.

Правда, я не успела и шага сделать в сторону трупа, как наткнулась на жесткий, оценивающий взгляд фон Грейслинга. И мне очень не понравилось, что я увидела в его глазах.

- И о чем это вы подумали? – чуть ли не прошипела я сквозь зубы. – Вам напомнить, что в момент выброса энергии я находилась рядом с вами?

- Я помню, - сухо заметил мужчина, - но и вы должны понимать – это единственное, что спасает вас от подозрений.

Еще бы. Некромант и свежий труп – союз благословленный богами. Точнее одной конкретной богиней.

- Я вам сейчас еще более занятную вещь скажу, - призналась мрачно. – C этой девицей я успела даже поругаться, так что у меня и мотив имеется.

- Смотрю вы мастер заводить знакомства, - бросил на меня неодобрительный взгляд мужчина.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Не я к ней полезла. Да и дико глупо убивать за косой взгляд и злое слово. Но все же мне невероятно повезло, что в момент убийства рядом был не просто свидетель, а тот кто оказывается чутко ощущает магию и может точно сказать – я в тот момент не колдовала.

- Вы можете сказать, что с ней сделали? – поинтересовался фон Грейслинг.

- Помимо кинжала в сердце? – уточнила очевидное. – Ну, давайте попробуем.

Чуть подвинув мужчину, присела на корточки рядом с телом, придирчиво вглядываясь в обрывки мёртвой магии уже угасающей вокруг. Протянула руку к испорченному кровью лифу платья, но прежде чем успела прикоснуться, мою ладонь зажали в крепкой мужской хватке.

- Не трогайте кинжал, - недовольно заметил мужчина, сверкнув желтыми глазами. – Там могут быть следы преступника.

- И не собиралась, - поморщилась, дернув зажатой рукой, чтобы ее отпустили, - меня интересовало ее сердце.

Фон Грейслинг глянул недоверчиво, но все же позволил действовать по своему усмотрению. Расположив ладонь вблизи навсегда замершего сердца, стала аккуратно прощупывать потоки. И результаты получились неутешительные.

- Вот же гадство, - пробурчала себе под нос, - и призвать не выйдет.

- Почему? – вкрадчивый голос над ухом заставил нервно вздрогнуть и недовольно обернуться к склонившемуся позади мужчине.

- Из девушки вырвали магический дар. Естественно насильственно и очень грубо, - скривилась я. – Вырвали прямо с кусками души, поэтому если и удастся кого-то вызвать – разговора не получится. Дух бедняжки слишком поврежден – все же магический дар неотъемлемая часть нашей сущности. Его насильственное изъятие ведет к серьезным разрушениям личности, - объясняла я, вспоминая длинные нудные лекции по истории магии. Кто бы мог подумать, что они и правда пригодятся. – Когда-то в нашем мире даже существовала казнь через отъем магической силы, но ее признали слишком жестокой и отменили.

- Зачем это могли с ней сделать? – уточнил фон Грейслинг, не спеша отстраняться от меня и тем самым нервируя.

- Вариантов масса, - призналась нехотя. – Заполучить ее дар себе. Но это даже будет удачным для нас исходом – столь грубо отнятая магия не приживется, так что ее новый владелец быстро сойдет с ума из-за обрывков чужой души, и мы легко его вычислим. Остальные варианты хуже – магией можно заполнить накопители, пробудить какой-то артефакт или сразу же использовать для заклинания. И все это отследить мы не в состоянии. Слушайте, что это вы делаете? – нервно, чуть обернувшись, отстранилась я от громкого сопения мне в ухо и чуть не упала на траву.

Мужчина, прикрыв веки, и правда сосредоточено принюхивался ко мне, рождая в моей душе пугающие ассоциации.

Распахнув желтые глаза, он пристально всмотрелся в меня.

- Вы же сейчас не заявите какую-то ерунду про истинную пару, судьбу и тому подобное? – сглотнув, уточнила я.

Фон Грейслинг медленно моргнул и, словно очнувшись, недоуменно нахмурился.

- Вы о чем сейчас?

- Ну знаете, у нас все время в книгах пишут про то, что оборотни и драконы имеют истинные пары, которые вычисляют по запаху, - сама не заметив как, выдала я свою самую страшную тайну.

Перенервничала называется! А ведь даже Визул не знал о моем постыдном пристрастии к глупым любовным романам. Я читала их ночами под одеялом, а днем прятала в сундук под кровать, чтобы не позориться перед мертвым магом. А тут выдала как на духу от растерянности!

Правда, куда больше моих неожиданных пристрастий мужчину взволновало другое.

Желтые глаза на мгновение вспыхнули, а темные зрачки резко вытянулись в узкую линию.

- Откуда вы узнали? – вопрос прозвучал с легкой угрозой.

- Некромант кота видит издалека, - поведала ему известную в гранях Смерти поговорку. – Вы явно кто-то из кошачьих, а у них, как и у некромагов, особые отношения с Милостивой богиней. Я чувствую такие вещи, - пожала плечами.

Я и в Сари почти сразу разглядела котенка. Что ж поделаешь, что у меня внутренняя чуйка на хвостатых. Как оказалось и на оборотней тоже. Хотя раньше мне с ними не доводилось встречаться.

- Попрошу вас не распространяться на эту тему, - сухо заметил мужчина, возвращая глазам привычный вид и выпрямляясь.

Я облегченно выдохнула и тоже поднялась на ноги.

- И меня интересовал не ваш запах, а запах вашей магии, - бросив на меня скептический взгляд, добавил мужчина.

Мне оставалось лишь надеяться, что на щеках не проступил румянец собственной глупости. Ну ляпнула не подумав, с кем не бывает!

- Вы различаете тип магии по запаху? – поспешила перевести тему.

- Да, - коротко кивнул фон Грейслинг и стал медленно обходить тело по кругу внимательно принюхиваясь. – Но с мертвой магией мне не доводилось сталкиваться, поэтому я решил воспользоваться вашим запахом, как примером. Стоит попробовать взять след убийцы, пока не набежала толпа и не затоптала все.

Расстроить мужчину тем фактом, что дело это бессмысленное я не успела.

Позади нас раздался истошный визг.

По ту сторону фонтана вытаращилась на труп представительная дама среднего возраста в невероятно пушном и коротком для своего возрасте платье и высоченной прической. Набрав полную грудь воздуха, так, что платье чуть ли не затрещало на ней, она вновь заорала, прежде чем мы успели ее остановить.

Буквально через мгновение со всех сторон полезли нежеланные свидетели. Волна придворных набежала с трибун даже быстрее стражи из дворца. Едва удалось отвадить самых активных, чтобы они не затоптали тело. Со всех сторон раздавались шепотки, всхлипы и причитания.

Что же, несчастная блондинка сегодня заполучила приз дважды. Сначала, как самая недалекая представительница отбора. А теперь, как завоевавшая самое больше признание среди зрителей первого конкурса. Жаль, что победа эта оказалась посмертной.

Наконец из дворца прибыла охрана и смогла хоть немного разогнать аристократию. А вот нас с фон Грейслингом чуть ли не под ручки препроводили на новую встречу с правителем.

И вот занятная странность: мне показалось или в толпе, мимо которой нас вели, и правда несколько раз прозвучало испуганное «Неужели, снова?».

***

И снова мы в дорого и со вкусом отделанном кабинете ожидаем императора. И вновь фон Грейслинг хмур и мрачен, а я в непотребном виде.

Испачканный грязью и кровью порванный подол свежего платья я перебирала с унынием, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что с отпуском не сложилось. Это на самом деле было очень обидно. Хотя бы потому, что я на него уже настроилась морально. Если Милостивая госпожа с самого начала знала во что все это выльется, то с ее стороны довольно жестоко было внушить мне ложную надежду. Сказала бы сразу – ожидается работенка, я бы не расслаблялась тогда и может заметила бы какой подвох.

Какие мысли глодали разум хмурого оборотня не представляю, но подозреваю, что связанны они были с тем, что его драгоценную крошку втянули в какие-то мутные делишки.

В этот раз император явился к нам гораздо быстрее. С мрачным сосредоточенным лицом он распахнул двери собственного кабинета, тихо рявкнул что-то преследовавшим его испуганно гомонящим придворным, и громко захлопнул за собой дверь, оставаясь наедине с нами.

- Прежде всего, я хочу знать, что там произошло и как вы двое там оказались, - холодным непререкаемым тоном потребовал император, устроившись за столом.

Право объяснить произошедшее я великодушно предоставила фон Грейслингу – в конце концов, это практически его профессиональная деятельность. Мужчина четко и сухо изложил немногочисленные факты – почувствовали всплеск магии, пошли на его источник, нашли труп, поверхностно осмотрели все вокруг. Рассказал и про мои выводы.

Ну а дальше последовал вполне очевидный ход. Его императорство вперилось в меня угрожающим взором.

- Месса Розенвар, а вы не находите странным, что стоило вам появиться в нашем мире, как тут же было совершенно убийство причем с использованием магии смерти?

- Не нахожу, - сухо отозвалась в ответ. – Смерть и убийства – это вполне обыденные явления. Вы же не возьметесь утверждать, что до моего прибытия в этом мире никто не умирал и не был убит вообще? Да и нельзя с уверенностью утверждать, что это первое убийство с применением некромагии, - попробовала я проверить свои подозрения, четко следя за реакцией правителя, - ведь вполне возможно, что ранее вы просто не смогли определить ее наличия.

Лицо императора не дрогнуло, но вот глаза чуть прищурились. Значит, мне и правда не послышалось. Имелись и другие тела, и выдернуло меня в этот мир совсем не по случайности, а все это вполне себе обыденный божественный заговор. Правда, пока еще не вполне ясно с какой именно целью.

- Насколько мне известно, в нашем мире уже несколько десятилетий не было зарегистрировано ни единого некроманта, - холодно заметил император. – Но стоило здесь объявиться вам, как тут же на территории дворца появился еще один маг смерти? - и столько скепсиса в голосе, что сразу понятно, что в подобные совпадения император совсем не верил.

И правильно делал, к слову говоря. Но тут проблема было скорее изначально в неправильных выводах.

- А с чего вы взяли, что к этому убийству приложил руки некромант? – вопросительно вскинула я бровь. Я понимаю, что связь между трупом и некромагом всегда кажется очевидной, но право слово, очень редко возникающие рядом трупы бывают умерщвлены именно магом смерти. В целом-то мы специалисты скорее по обратным, не вполне естественным процессам. Некроманты редко убивают, слишком хорошо зная, какую за это придется платить цену.

- Простите месса, но вы же сами среагировали на выброс именно мертвой магии, - мрачно заметил фон Грейслинг, обратив на меня тяжелый взгляд.

- Жаль вас разочаровывать, господа, но не только некроманты способны воспроизводить некроэнергию, - не особо радостно поделилась я с ними сокровенным знанием. – Магия Смерти является частью окружающего нас мира. Каждая смерть – это всплеск энергии. Некромаги просто способны к тонкому взаимодействию с этой природной стихией и ее управлению. Насильственная смерть обладает чуть большей силой. То, что мы почувствовали сегодня с мессом фон Грейслингом – это энергия ритуала жертвоприношения. Провести его мог маг любого направления. И если наш убийца достаточно умен и не стал сам поглощать полученную силу – отследить его по следу некромагии просто не получится, потому как сам он носитель совершенно другого дара, - добавила я то, что не успела рассказать оборотню, когда нас прервали над телом.

Радости эта новость мужчинам не принесла, потому как вывод из всего сказанного мною один – убийцей может оказаться любой.

- Почему я должен вам верить, месса Розенвар? – давя на меня тяжелым взглядом, поинтересовался император. – Возможно, все что вы сейчас рассказали всего лишь попытка выгородить себя.

- Не верьте, - пожала я безразлично плечами. – Вот только мне нет нужды оправдываться – у меня есть алиби. Во время убийства я находилась среди толпы придворных и непосредственно рядом со мной был маг, способный ощущать использование магии, - бросила короткий взгляд на фон Грейслинга. – Я никак не могла убить девушку.

- Это вы так утверждаете, - продолжал давить император. – В нашем мире плохо представляют себе на что способны маги Смерти, как и в мире месса Грейслинга. Возможно, надежнее будет заключить вас под стражу…

- Заключайте, - отозвалась я. – Буду даже вам благодарна. Наверняка сидеть в темнице будет спокойнее и безопаснее, чем участвовать в ваших конкурсах. Да и… стойте… вы же не можете этого сделать, - осенило меня. – По условиям вашего же соглашения с богами я обязана участвовать во всех мероприятиях этого отбора, - искренне расстроилась я. А ведь такая отмазка пропала. Могла бы заявить покровительнице – меня мол не оценили и заперли, поэтому я не смогла ничего сделать. Ан нет, придется работать. Начинаю подозревать, как именно в условиях отбора оказался этот пункт. Не иначе все наши действия были просчитаны заранее.

- Я могу вас казнить, - наконец тяжеловесно выдал император, - и тем самым избавиться от возможной угрозы в вашем лице.

Ого, похоже у них тут и правда серьезные проблемы. Чтобы императора вот так штормило от желания заполучить меня в невестки до угроз жизни. Меня явно на что-то проверяют, вот только зачем эти ухищрения? В любом случае, все было решено за нас и нам всем остается только смириться.

- Гордуил, - сухо отозвался фон Грейслинг, удивив меня внезапным вмешательством, - это уже слишком…

- Не можете, - оборвала я заступническую речь, твердо глядя местному правителю в глаза.

И даже не стала объяснять миллион причин, по которым он не может этого сделать. При всем желании. Угрожать, запереть, пытать – еще мог бы, а вот убить нет. И он это тоже прекрасно понимал, судя по недовольно поджатым губам и сосредоточенному взгляду.

А я просто почувствовала себя уставшей. Ну сколько можно бродить вокруг, давайте уже перейдем к делу. И раз уж на это не решался мужчина, придется снова побыть грубой и откровенной мне.

- Ваше императорское величество, давайте уже поговорим прямо, - серьезно посмотрела на него. – Когда по божественному благословлению в одном месте собираются некромаг, целитель, оборотень специфической профессии и необычный труп – это уже нельзя назвать совпадением. Мне с самого начала казалось странным, что так много всего в вашем ритуале, причем одобренном богами, прошло не по плану. Но если принять ту мысль, что проведение отбора никогда и не было целью всего этого, то все становится на свои места. Все мы здесь, чтобы помочь вам разобраться в происходящем. Так давайте перестанем ходить вокруг да около и перейдем к обсуждению основной проблемы. Какой по счету оказалась эта девушка?

- Шестой, - спустя мгновение тяжелого молчания все же признал наличие проблемы правитель и словно постарел в миг на десяток лет. – Шесть благородных, магически одаренных девушек погибло за последние два года. И все они были потенциальными, либо уже нареченными невестами наследного принца.

Фон Грейслинг рядом тихо выругался на незнакомом языке, а я лишь печально вздохнула. Вот так и знала. Ну разве бы стали боги затевать подобное исключительно ради женитьбы какого-то там принца? А вот какие-то масштабные магические махинации — это да, ради такого можно было и постараться.

- Вы потеряли уже шестерых, и после этого ты притащил на этот дархов отбор Сари? - низко прорычал фон Грейслинг, вцепившись удлинившимися когтями в обивку кресла. – Это так теперь выглядит благодарность?

- Я не знал, кого и почему перенесет к нам, - рыкнул император в ответ. – Мне было обещана помощь богиней-покровительницей. Но я и представить не мог, что она окажется… такой, - бросил он мрачный взгляд на меня.

- А можно подробнее? – подала я голос, желая узнать, как же мы все в этой вляпались.

- Можно, - не слишком любезно отозвался правитель, тяжело вздыхая. – Год назад было принято решение, что наследнику пора женится, - начал он уж совсем издалека.

Судя по формулировке – сам принц к этому решению никакого отношения не имел. Тогда не удивительно, что он забил на наш отбор с самого начала.

- Были отобраны наиболее выгодные и перспективные кандидатуры, - безрадостно продолжил мужчина рассказ, - и наконец выбрана потенциальная невеста. Но мы даже не успели провести помолвку и что-то объявить – девушка была найдена мертвой в собственной спальне, с кинжалом в сердце. Мои люди все перерыли, но так и не смогли ничего найти. Ее смерть удалось скрыть от общественности. Спустя какое-то время я подобрал другую кандидатку. Не успел даже связаться с ее родственниками – снова смерть, - с бесстрастно холодным лицом цедил мужчина. – Кинжал в сердце и никаких следов. О третьей кандидатке знало буквально человек пять, самых доверенных моих людей. Был проведен прием, где мы даже успели представить ее как официальную невесту. И той же ночью ее нашли мертвой в саду. И этого скрыть уже не удалось - ее нашли придворные. Поползли слухи, что императорская семья проклята. Правда через какое-то время все же стихли. Четвертая девушка просто пропала без вести. Однажды исчезла из своих покоев во дворце и найти ее так и не смогли. Никакие поисковые заклинания не сработали. И снова по дворцу разошлись слухи, что все это гнев богов. О пятой знало лишь трое – я, наследник и отец девушки. Были заключены все предварительные соглашения, встречи проводились в строжайшей секретности. Сама девушка жила при монастыре, который охраняли лучше, чем мою сокровищницу. И все же… была найдена убитой в собственной келье, - устало прикрыл глаза монарх, вздыхая.

Да, как все запущенно. Честно говоря, до него долго доходило, что не стоит пытаться женить принца. Стоило бы остановиться еще на третьей девушке. А этот упорный – правильно, что ему девиц в королевстве мало что ли? Странно, кстати, что за резкая необходимость женить наследника? Какие-то их местные законы или что?

- Теперь слухи гуляли уже не только среди придворных, но и среди простого люда. Начались волнения. Стали приходить донесения, что народ считает, будто императорская семья чем-то прогневала богиню Любви и та решила сменить власть, оставив нынешнюю династию без наследника, - мрачно смотрел на нас император.

Я едва за голову не схватилась. Только этого мне не хватало – политические дрязги! То есть, тут не только кровавые ритуалы, а еще потенциальный заговор? А я ведь совершенно не смыслю политике и придворных интригах. Неужели милостивая госпожа не могла подобрать кого-то более компетентного в этих вопросах?

Взгляд невольно уперся в моего соседа по несчастью, яростно сверкающего глазами в сторону кающегося монарха.

С другой стороны, кого-то разбирающегося в интригах тоже притащили. И заодно целительницу, видимо, чтобы мы не убились в процессе разгребания этого кошмара. Перспективы так себе.

- И тогда Главный жрец посоветовал мне напрямую обратиться за советом к богине-покровительнице, - обреченно выдал правитель. – Что еще более удивительно – она отозвалась…

Не сказать, что это оказалось к лучшему. У богов вообще своеобразное представление о том, как стоит решать проблемы. А самое неприятно – спросив у покровителя совета, всегда будь готов к тому, что тебе ответят, и пренебречь полученным ответом будем уже нельзя. Что, собственно говоря, и вышло у незадачливого императора.

- Госпожа Любовь посоветовала провести отбор невест для наследника и призвать для этого подходящих девушек из соседних миров, - поморщился мужчина, давая понять, что этот ответ явно не был тем, чего он ожидал. – Я… не был согласен с таким решением, но ослушаться не мог. Богиня сама снабдила Главного жреца нужным ритуалом, но запретила разглашать эти сведенья. А в итоге, вместо обещанных невест мы получили…

- Обещанную помощь, - вздохнув закончила я.

Вот тебе и отпуск. Вот и веселенькая прогулочка в другой мир.

- По крайней мере, замысел богини –покровительницы теперь ясен, - подал голос уже немного успокоившийся, но все еще недовольный фон Грейслинг. – Во-первых, притушить волнения среди народа – раз сама Любовь организовала этот отбор, значит вы не потеряли ее покровительства и с императорским родом все в порядке. Во-вторых, перенести под этим предлогом отобранных ею людей, прикрыв все ошибкой магов, чтобы не вызывать подозрений. Остается под вопросом роль остальных попавших сюда девушек – должны ли они тоже оказать какую-то помощь, или их присутствие лишь прикрытие?

- Я так думаю, если они действительно важны, значит рано или поздно это станет известно, - поделилась размышлениями.

- Согласен, - сосредоточенно размышляя заметил фон Грейслинг. – Гордуил, - поднял он желтый взгляд на напряженного монарха, - мне нужна вся информация по убийствам. Я должен иметь доступ ко всему. Знаю я уже, как роют ваши ищейки, - поморщился оборотень.

- Значит, вы поможете разобраться в произошедшем? – не скрывая облегчения поинтересовался император.

Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись.

- Как будто у нас есть выбор, - хмыкнула я.

Когда в дело вмешиваются боги – остается только расслабиться и попытаться получить удовольствие от происходящего. Увильнуть от этой ответственности все равно не выйдет.

- Но Сари должна быть обеспечена полная безопасность, - с нажимом заметил оборотень, гипнотизируя правителя узким зрачками. – Не так, как вы обеспечили ее предыдущим невестам. Я лично отберу тех, кто будет ее охранять и хочу, чтобы они исполняли только мои приказы.

- Несомненно, - уверенно кивнул император, кажется, готовый на любые условия, если мы действительно спасем его шкуру. – Месса Розенвар, вам наверно тоже понадобятся материалы по убийствам? – обратил он сосредоточенный взгляд на меня.

- Нет, зачем? – удивила я его своим ответом. – Я совершенно ничего не смыслю в расследованиях – это не мой профиль. К тому же для этого у вас уже есть специалист, - кивнула в сторону оборотня. – Мой профиль - это мертвые. Так что мне нужны будут только тела жертв.

Император кажется даже растерялся от такой постановки вопроса.

- Но… они же уже похоронены?

- Это не проблема, - невозмутимо пожала я плечами. В конце концов, было бы странно, если бы они их все еще хранили, спустя два года-то. А работать с лопатой мне не привыкать.

- Но тела хранятся в семейных склепах! И боюсь, я не смогу толком объяснить родственникам погибших, зачем мне понадобилось беспокоить их, - хмуро заметил правитель.

- А вот это уже проблема, - недовольно скривилась я.

Но если так подумать… не то чтобы мне впервые приходилось вскрывать склепы и разорять могилы. Если мне найдут расторопного сопровождающего, то вполне возможно провернуть это дело тихонько, не тревожа живых родственников.

- Есть еще кое какая проблема, - подла голос мрачный фон Грейслинг.

Мы перевели на него вопросительные взгляды.

Честно говоря, как по мне, так тут еще полно проблем, и было просто интересно какую именно решил выделить оборотень, как наиболее животрепещущую.

- Насколько я понимаю, пострадали именно те девушки, которые были наиболее близки к титулу принцессы? – уточнил мужчина и получив ответный кивок продолжил. – А значит теперь помимо уже убитых у нас больше десятка потенциальных жертв, которых желательно бы максимально вывести из-под удара. И вариантов здесь немного, - и оборотень перевел желтый уверенный взгляд на меня. Император тоже обратил на меня оценивающий и весьма скептический взгляд.

Нет, только не это! Ни за что!

- Месса Розенвар, вам все-таки придется поучаствовать в отборе на место императрицы, - озвучил фон Грейслинг мои опасения. – И даже более того – вам придется стать фавориткой этого отбора. Вы же понимаете, что это в наших общих интересах? – выразительно вскинул он бровь.

Не понимаю! И не хочу!

Хочу обратно на кладбище, к гулям, котам и родному личу, а не вот это вот все.

Но к сожалению, придется одевать короткое пестрое платьишко, делать прическу, улыбаться и проявлять таланты. А главное проявлять влюбленность к совершенно незнакомому и уже заранее не нравящемуся мне принцу.

Ведь это и правда в моих интересах – разобраться со всем и вернуться домой.

***

Дальше все сложилось вполне ожидаемо. Мужчины, как водится, занялись серьезными делами – обсуждением мер безопасности, подробностей убийства, дальнейшими планами относительно вычисления преступника и по возможности сохранения жизни большей части невест. Ну а я… Мне выделили сопровождающего и отправили до крыла невест заняться делом типично женским – выбором новых нарядов.

Еще никогда проявление рабочего энтузиазма не принимало столь странные формы. Но раз уж мне нужно разыграть заинтересованность во всем этом отборе, значит придется играть по местным правилам. И одежда пока было единственным, что пришло нам всем в голову.

Не сказать, чтобы мне так претило подбирать различные ткани и фасоны – порыться в тряпках под настроение я любила, как и любая женщина. Вот только местная мода мне совершенно не нравилась, а значит предстояла настоящая пытка. Даже не знаю, кто будет мучиться больше я или швея, которая после первой встречи явно рассчитывала, что та будет для нас последней.

Практически у самого входа в обиталище невест меня караулила немного хмурая Сари. Хотя, возможно караулила она и не меня, а своего родственника, но пока ее устроила и моя кандидатура для пыток. Ведь интересовало девочку то же, что и весь дворец.

- Правда, что вы нашли труп в саду? – заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка, вытаращив на меня круглые любопытные глазищи, взмахом руки отсылая сопровождавшего меня слугу. А тот только и рад сбежать скорее.

- Правда, - покаянно кивнула я головой.

- Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… - продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.

Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.

- И некоторые утверждают, что это ты ее … - не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на скептический взгляд.

Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.

Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу, были они мне совершенно неудобны. Да и вообще внезапно боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила – сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей, вот и наговорила лишнего, теперь разгребать придется.

Очередной горький вздох, сдержать не удалось.

- Что, неужели и правда император тебя подозревает? – уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.

- Нет, - покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. – К счастью, рядом со мной все время находился месс фон Грейслинг, тем самым обеспечив практически нерушимое алиби.

Рыжая просияла улыбкой.

- Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.

Хммм, вряд ли это можно назвать везением – скорее божественным промыслом.

- Кстати, а где он сам? – внезапно задумалась девчушка.

Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником все возможные заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой – вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем, а виноватой потом окажусь я. Впрочем, кое-что вскоре будет очевидным для всех.

- Месс фон Грейслинг, насколько я поняла, предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, - осторожно поделилась я. – Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.

Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.

- Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, - недовольно пробурчала себе под нос Сари.

- Не надейся, - хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.

Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается – скорее наоборот подставить хотят. Почему-то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно от чего-то защищать – вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь что ли?

Ладно, не время рассуждать о мировой несправедливости.

- Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? – решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.

- Меня? – искренне удивилась девушка. – Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.

- Ты за эти пару дней явно успела осмотреться и узнать про местные порядки. Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, - печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.

- Да, жалко платье. Тебе было к лицу, хотя фасон непривычен и слегка старомоден, - посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. – Конечно, я проведу тебя, благо тут недалеко.

- И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.

- Зачем? – удивленно глянула она на меня. – Мне показалось, что ты от нее не в восторге.

- Ну… возможно я была слишком резка в своих суждениях, - заюлила я. – Все же, нам придется задержаться здесь на какое-то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…

Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.

Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.

- Что ты сказала?

- Я буду участвовать в отборе, - со вздохом призналась вновь.

Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:

- Зачем?

Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?

- Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я вот за эти два дня отдыха поняла, что как-то устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять-таки постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что-то изменить в своей жизни… - выдала слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.

- Все ясно, - решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. - Я так и знала, что это не просто так. Значит, дядя снова ввязался в какие-то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую тебе хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, - бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. – Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой-то более правдоподобный вариант.

- И в кого ты такая умная? – обреченно вздохнула я, понимая, что прокололась по всем статьям.

- В дядю, конечно же, - фыркнула мелкая. – Так что с нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов – здесь вам самим придется что-то придумать. Потому как мне в голову ничего не приходит.

Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз – сначала платья, потом оправдания. Да и еще кое-какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток, и мой дальнейший опыт это только подтвердил.

***

С портнихой мы промаялись до самого вечера. Увы, но я явно перестаралась с внушением в прошлый раз. Теперь почтенная дама бледнела в моем присутствии и решительно отказывалась сама советовать что-то, предлагая лишь платья, что сшила по моей просьбе – простые фасоны, светлые цвета, нежные ткани. Раньше я бы порадовалась такой исполнительности, но сейчас-то цель стояла другая, и нам с Сари в итоге пришлось справляться своими силами. Конечный вариант немного смирил меня с грядущим позором. Нет, меня все еще бесили рюши и воланы, а открытые до колен ноги заставляли ощущать себя суть ли не раздетой и молиться, чтобы маменька и правда никогда не узнала про позор своей дочери. Но зато я не стала изощряться в цветах.

Правда, сначала, скрипя душой, была готова согласится и на попугайские расцветки – хуже, чем сам факт участия в этом быть уже ничего не могло. Но неожиданно Сари отговорила меня. Проницательно отметив, что раз я участвую, значит мне зачем-то нужно привлечь к себе внимание, она посоветовала мне не сливаться с толпой, а наоборот постараться выделиться и сыграть на своих особенностях. В итоге цвета были подобраны практически в полном соответствии с некромантской классикой – черный в сочетании с глубоким зеленым, темно-фиолетовым и бордовым, почти цвета крови.

Мрачно отметив про себя, что на этих нарядах, если что, не будет заметна кровь, я сменила испорченный наряд на подготовленное для меня ранее нежно зеленое платье и, получив искренние заверения, что к завтрашнему утру мне все подготовят, наконец оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и желательно больше никогда не видеть.

Не могу сказать, что не понимала ее. Но все мы рабы своего положения. Я вот мечтала больше никогда не видеть остальных невест, но все же шла вслед за уверенно ориентировавшаяся в сплетениях дворцовых коридоров Сари в столовую, чтобы снова оказаться под перекрестными взглядами. Чувствую, что, как и за завтраком, именно моя скромная персона будет самой горячей темой для обсуждения. А ведь оправдание моему участию в битве за принца все еще не было придумано…

К счастью, кто-то из божеств видимо все же пожалел меня (неужели Милостивая, все же приглядывает за своей верной слугой?). У самых дверей нас перехватил слуга и вежливо сообщил, что в связи с происшествием, сегодняшний ужин будет подан в комнаты участниц. А взаимное представление, как и официальное знакомство с главным призом этого безобразия (не с троном, конечно, а с принцем) будет проведено за завтраком. Таким образом, у меня не только появилось время, чтобы все хорошенько обдумать и подготовиться, но и возможность наконец-то нормально поесть. Если, конечно, слуги уже не забыли, про мои указания по поводу еды.

Что сказать – прислуга в замке оказалась куда более понимающей, чем придворные. Мяса и еды голодному некроманты не пожалели, несмотря на то, что ужин настоящей леди должен быть легок и по возможности скуден. Хотя возможно я себе льщу и дело было в лучистых глазах Сари, которыми она очаровала главного повара еще днем. В любом случае мы с рыжей благополучно и от души наелись, немного поразмышляли, чем же можно оправдать мое внезапное желание участвовать. И после девчушка благополучно отправилась спать свою комнату, которая к слову оказалась по соседству. А вот я отправилась на дело.

Скрутив волосы в тугой узел и замотав поплотнее платком в тон платья, я прихватила отложенный с ужина кусочек мяса и, чуть прикрыв себя от чужих глаз сумерками ночи, скользнула коридорами в сторону кухни. По крайней мере, надеюсь, что именно туда – ориентировалась я все еще не слишком хорошо.

И нет, я вовсе не собиралась исполнять свою угрозу относительно грабежа кухни. Просто я надеялась кое-кого отыскать. Того, кто, как и некроманты, предпочитал спать с полным животом. Да и вообще имел с нами много схожих привычек и особенностей.

Собственно, почти сразу после убийства, я поняла, что без дополнительной пары зорких глаз, шустрых лап и любопытного носа мне здесь не обойтись. Именно поэтому глухой ночью шарилась в кустах у кухни, завлекательно помахивая кусочком мяса, оставшимся от ужина, и отчаянно кыс-кыськала на грани слышимости.

Даже думать не хочу, как это выглядит со стороны для охраны, которая наверняка должна бы здесь быть.

Наконец, из густых зарослей у аккуратного домика с инструментами послышался подозрительный шорох. Я замерла, сосредоточено вглядываясь во тьму зелени. И через какое-то время она посмотрела на меня в ответ. Стараясь не делать резких движений, оставила подношение у самого куста, а сама плавно отшагнула назад и застыла в ожидании. Куст еще немного пошуршал, глаза чуть приблизились. В свет двух лун – круглой зеленой и половинчатой желтой, высунулась когтистая лапа и быстро цапнула угощение. Затем послышался довольный чавк и утробное мурчание. Подношение было принято. И, закончив с поздним ужином, из куста высунулась благодарная черная мордочка, чтобы потереться о протянутую руку.

Итак, новый и пока что единственный представитель мохнатого братства был непроницаемо черен, не считая необычно голубых глаз. Был он довольно худ, подростково нескладен, умеренно шерстист и вполне благодушен.

- Ну что, познакомимся, красавчик? – прошептала я и, протянув руки, взяла доверчивое теплое тельце на руки.

На раздавшийся за моей спиной голос мы с котом подскочили практически одновременно и зашипели почти одинаково.

- Дай сначала посмотреть на тебя, а там решим, что дальше.

Перепуганный кошик оставил на моей руке пару царапин, но дальше вырываться не стал, настороженно замерев. А я столь же опасливо рассматривала своего неожиданного соглядатая.

На фоне всех остальных представителей местного высшего общества смотрелся он очень даже хорошо: никакой пеструхи в одежде – темно зеленые брюки и сияющая белая рубашка, распахнутая на груди. Пожалуй, даже не удивительно, что он принял обращение на свой счет – мужчина был красив, пусть на мой взгляд и слишком. Белокурые волосы, голубые глаза, полные превосходства, широкие плечи и самоуверенная улыбка. Гораздо меньше мне понравился оценивающий взгляд и появившаяся на его лице после завершения осмотра ухмылка.

- Пожалуй, можно и познакомиться, красотка, - завил он, делая шаг ближе. – Только избавься от этой щетки для обуви, - пренебрежительно поморщился он, глядя на животное в моих руках, - тогда и познакомимся, и может даже продолжим знакомство.

Все, прощай мужик, в моем личном рейтинге ты спустился куда-то примерно на уровень вурдалака и нашего преподавателя по анатомичке. Тот еще кровопийца был. Ни знакомства, ни сотрудничества у нас уже не выйдет, потому как в людях, не любящих животных, я всегда подозревала что-то недоброе и нездоровое. Да и откровенные намеки через мгновение после знакомства мне не нравились.

- Прошу прощения, месс, но я обращалась не к вам, - холодно заметила ему, отступая на шаг. – Извините, но мне пора идти, - и постаралась по широкой дуге обойти подозрительного ловеласа.

- Не так быстро, сладкая, - вытянув руку, ухватил он меня за предплечье.

С трудом удержалась, чтобы не шарахнуть чем. Не люблю, когда меня трогают без разрешения.

- Я тебя еще не отпускал, - заявил мужчина, продолжая рассматривать меня. – Ты же не хочешь проблем, правда?

- Проблем? – аккуратно уточнила.

- Кухонным работникам запрещено проходить в гостевую часть сада, - хмыкнув, оскалился незнакомец. – За это положен штраф. А за пронос животных на территорию дворца могут наказание и похуже выдать.

- С чего вы взяли, что я работаю на кухне? – удивленно вскинула я брови.

- Слишком просто одета. Горничных без формы из комнат даже не выпускают. Да и личико у тебя слишком хорошенькое, такую бы не пустили убираться в покоях, - хмыкнул он, перехватывая твердой рукой мой подбородок. – В этой части из прислуги только горничные, да кухарки, а значит ты точно с кухни.

И снова я удержалась, чтобы не приложить нахала. Судя по уверенному поведению, он явно не низкого происхождения. А я теперь, вот ведь гадство, участница отбора и не могу себе позволить вести как заблагорассудится. По крайней мере, пока он откровенно не полез лапать. Но можно попытаться сыграть на благородном происхождении. Как же неудобно и непривычно быть снова закованной в рамки приличий и поведения. Как некромаг я могла себе позволить откровенное хамство и угрозы, а как возможная невеста принца и благородная месса, могла лишь хлопать глазами и уповать на воспитание. Вот поэтому нападений на некромагов, куда меньше, чем на благородных леди.

- Боюсь, вы все же ошиблись, месс, - процедила я и, резко дернув головой, вырвалась из его хватки. – Впрочем, ваше заблуждение вполне понятно - я и правда не похожа на местных благородных дам. Все дело в том, что я лишь недавно прибыла в ваш мир и не привыкла к местным нравам. Вы наверняка наслышаны про отбор? Я одна из прибывших невест.

Даже удивительно, но мужчина сразу же поверил мне на слово. Руку убрал и даже отступил на шаг назад. Но никакого страха или опасения на его лице не возникло – лишь взгляд стал более сосредоточенным. Незнакомец снова внимательно осмотрел меня, но с каким-то… более практическим интересом, что навело меня на не слишком хорошие мысли.

- Прошу прощения, месса, если я был груб, - совершенно не искренне извинился он. – Боюсь, что ваша красота затмила мне разум, и я потерял остатки воспитания. Впрочем, похоже эта встреча была благославением самой богини Любви. Как еще объяснить подобное совпадение? – улыбнулся он вроде даже очаровательно, но и я, и котенок в моих руках ощутили некоторую хищность в его оскале и одинаково насторожились.

- Что вы имеете ввиду?

- Позвольте представиться – Дариус Валдер Реймский, наследный принц, - чуть склонил мужчина голову, сверкнув самоуверенным взглядом.

- Ваше Высочество, - поспешно склонилась я в реверансе, проклиная все на свете, в том числе и свою проницательность. Потому как этот нахал и правда оказался наследным принцем.

Я ведь с самого начала сказала – каким бы чудом не оказался этот ваш наследник, даром он мне не сдался. И вот после короткого личного знакомства даже могу с уверенность заявить – принц далеко не чудо, скорее настоящий м… чудак.

А мне придется изображать влюбленность и рвение в его завоевании. Причем и перед ним самим тоже, скорее всего, тоже.

Ну, фон Грейслинг, удружил! Тебя бы на мое место!

«Вам придется стать фавориткой отбора…»

Боюсь, для этого придется пойти на такие жертвы, на которые я не готова.

Дурацкий отбор будет даже хуже, чем мне представлялось. Выживут точно не все. Боюсь, я скорее грохну принца, чем оборотень найдет преступника.

- Это так неожиданно – встретить вас здесь, - выдав очередной поклон, изобразила я на лице улыбку. И едва удержалась, чтобы не добавить: «Тем более после того, как мы не встретили вас ни по прибытии, ни на первом конкурсе». Я уже подумывала, что наследника будущая императрица увидит только непосредственно у алтаря. Будем откровенны – он может и красавчик, но кому он сдался без трона и всего, что к нему прилагается. Особенно в свете этих убийств. А ведь слухи про смерти все-таки расползлись. И все равно нашлось целых десять девиц, не побоявшихся угрозы смерти. И вряд ли это из-за прекрасных голубых глаз принца и его чудесного характера.

- А разве не из-за желания встретить меня вы оказались в этой части сада? – усмехнулся мужчина, снова делая шаг ближе. – Бросьте эти игры – будьте честны, вы искали этой встречи.

Я удивленно вскинула брови. Это что, его высочество имеет привычку по ночам шастать на кухню, и все придворные это знают? Или я просто забрела куда-то не туда?

- Прошу прощения, ваше высочество, наверное, я слегка заплутала. Мне казалось, где-то здесь находится кухня, а не покои наследника. Я плохо ориентируюсь в вашем мире, что уж говорить про замок, - послала извиняющуюся улыбку.

- Точно, вы же одна из призванных богиней, - словно только осознал он этот факт. –Скажите, это правда, что одна из прибывших девушек оказалась некромагом? – в глаз его вспыхнул искренний интерес.

- Кхм… да, - нервно поправив платок, скрывающий волосы, подтвердила я. И еще порадовалась, что он меня сразу не признал. А то какой-то нездоровый у принца интерес ко мне вырисовывается. С чего бы?

- И как она? - подался он ко мне от нетерпения.

- Весьма… милая девушка, - максимально отклонившись от него, просипела в ответ. – Правда, не слишком общительная.

Тут блондин осознал, что что-то с нашим разговором пошло не так и все же отстранился на приличное расстояние, нацепив на лицо более нейтральную маску.

- Вы правы, это довольно некорректно расспрашивать вас о сопернице. Прошу прощения за мою бестактность, просто меня всегда интересовали маги редких направлений. А про некромантов в нашем мире уже давно не слышали.

- Я понимаю, - вяло улыбнулась в ответ.

Повисла неудобная тишина. Сейчас бы развернуться да уйти, вот только чувствую, высочество такой подход к своей драгоценной персоне не оценит и потом припомнит. А о чем с ним вообще разговаривать, я не представляла.

- Час поздний, позвольте я провожу вас до крыла невест, - наконец, подал голос наследник.

- Благодарю, - облегченно выдохнула, и не надеясь на такое избавление.

- Но вам стоит оставить животное здесь – боюсь, распорядители отбора не одобрят питомца, - поморщился принц, глядя на притихший черный комок у меня в руках.

- Это мой кот, - тут же выпалила я. – Он вместе со мной сюда попал, и мне разрешили его оставить. Собственно, из-за него я и оказалась в саду – он убежал, а я пошла его искать.

И пусть император только посмеет что-то сказать против. Он и так мне будет должен за разыгрывание влюбленности в его беспутного сынка.

- Неужели? – хмыкнул наследник. – Что же, ваше право. Только постарайтесь не выпускать его из своей комнаты – иначе прислуга может выкинуть его, приняв за бездомного.

- Конечно- конечно, я больше его не упущу, - расплылась в улыбке, мысленно костеря наследничка про себя.

Откуда он такой наивный выполз. Кто же погонит хорошего мышелова из огромного каменного мешка? Да и котик не вот тебе худющий, так что явно прикормленный на кухне. А если лично принц не любит животных, это его личные проблемы. Тем более, после того, как слуги поймут, чей это мохнатик, вряд ли кто решится его выставить.

- Прошу, - вежливо пригласил меня принц следовать за ним.

И мы пошли. Я рассчитывала добраться до своей комнаты быстро и желательно в молчании. Но у блондина на этот счет были свои планы.

- Надеюсь, вы простите мне грубость при нашей встрече и сохраните этот инцидент в тайне? – бросил принц на меня проникновенный взгляд.

- Ах, пустяки, не переживайте, - выдала я сладенькую улыбочку, про себя сделав заметку - предупредить Сари не приближаться к принцу ближе, чем на пять шагов. Маленькая она еще слишком.

- Не одобряете? – неожиданно проницательно хмыкнул принц.

Я чуть поджала губы, размышляя, как бы тактичнее намекнуть на его кобелиную натуру.

- Мне показалось… ммм… странным, что вы ищите женской компании среди прислуги, когда во дворце вас ожидает больше десятка высокородных девиц, мечтающих познакомиться.

- И все же ни одна из них не является моей нареченной, и я не имею перед ними обязательств, - холодно возразил он. – Тем более, что я прекрасно понимаю, что их интересует на самом деле.

Хммм… то есть наследник не совсем дурак? Впрочем, что же здесь удивительного, совсем идиотов на престол не сажают.

- Вы не хотите жениться? – решила спросить откровенно.

- Я не хочу жениться по чужой указке, - неожиданно искренне и серьезно заявил блондин. – Не правда ли вполне простое и понятное желание? У меня не было шанса выбрать свою судьбу, но хоть на выбор жены я имею право? – безрадостно хмыкнул он.

Ладно, будем считать его поведение частично оправданным подростковым бунтом. Но только частично.

- Вы поэтому не пришли на первое испытание?

- Нет, - усмехнулся наследник. – Я просто не успел вернуться с границы вовремя, хотя изначально планировал присутствовать на конкурсе. Все же, этот отбор своего рода шанс и для меня. Теперь у меня есть хоть какой-то выбор, пусть и ограниченный. И было бы неплохо узнать, кого именно прочат в будущие императрицы, - а вот здесь последовал очередной заинтересованный взгляд в мою сторону, заставивший меня нервничать.

Все же становиться реальной фавориткой этого представления я не желала. После того, чем обернулся мой, так называемый, отпуск, верить обещаниям богов было бы слишком опрометчиво. Вдруг, если принц и правда выберет меня, они дружно заявят – значит быть тебе императрицей! Вот уж увольте.

Но придумать, как выкрутиться из возможного близкого знакомства, я не успела. Точнее мне не понадобилось, все уже придумали за меня.

- Именно поэтому его высочество прогуливается ночью вместе с одной из конкурсанток? – ворвался в наше уединение холодный скучающий голос.

Из сумерек сада в узкую дорожку лунного света шагнула затянутая в черное фигура оборотня. Взгляд желтых глаз внимательно оценил наше с принцем положение, расстояние между нами и запнулся лишь о кота на моих руках.

- Фон Грейслинг? – недовольно сузил глаза принц, явно не слишком довольный подобной встречей. – А вы здесь откуда?

- Оказываю возможную поддержку императору в связи с происшествиями на отборе, - расплылся в оскале палач. – В частности, обеспечиваю безопасность ваших избранниц. А потому мне особенно интересно, как одна из них оказалась в этот поздний час вне своей комнаты, да еще и в вашей компании?

- Это не ваше дело, - процедил наследник сквозь зубы.

- Исходя из распоряжений вашего отца - как раз-таки мое, - довольно заметил фон Грейслинг в ответ.

В общем, мне уже было понятно, что дело тут не во мне, и мужикам просто нужна причина поцапаться. Их взаимная неприязнь была видна невооруженным взглядом. Вот только быть костью между двумя ошалевшими псами я не желала.

- Я заблудилась в саду, - громко объявила, натянув на лицо улыбку жизнерадостной идиотки, пресекая их дальнейшую грызню. – Его высочество был столь любезен, что согласился проводить меня до покоев, - а теперь полный благодарности взгляд на наследника, от которого мне самой тошно. – Впрочем, эти места я уже узнаю и вполне смогу дойти сама. Благодарю за помощь и разговор, - очередной вежливый поклон. У меня скоро колени отвалятся от этих политесов.

- Был рад помочь, - немного растерянно буркнул принц.

- Я вас провожу, - остановил меня оборотень, прежде чем я умчалась вприпрыжку подальше от них. – Охрана невест была усилена, и вас могут не пропустить. Именно поэтому я бы посоветовал его высочеству избегать ночных прогулок у этого крыла, - настороженно сверкнул глазами в сторону наследника мужчина.

- Учту, - сухо буркнул блондин.

- Доброй ночи, - издевательский кивок в сторону принца и, прихватив меня за локоток, мужчина быстро потащил меня в сторону темнеющего впереди входа в дворец.

Я успела оглянуться и выдать наследнику извиняющуюся улыбку, прежде чем его фигура скрылась за поворотом.

- Месса Розенвар, вы что творите? – прошипел мне фон Грейслинг, окидывая недовольным взглядом.

- А что такого? – фыркнула, вырывая свою руку из его хватки и заставляя сбавить темп. – Разве вы не рады, что я так рьяно взялась выполнять ваше поручение стать фавориткой?

Оборотень бросил на меня удивленный взгляд, очень быстро превратившийся в насмешливый.

- Только не говорите, что очарованию «Прекрасного Принца» так быстро удалось сломить ваш решительный протест? – хмыкнул мужчина. – Не обольщайтесь месса – решение все равно будет принимать Гордуил. Чтобы он не говорил ранее - сомневаюсь, что он позволит посадить на престол не просто чужачку, но тем более некромага.

- Вы уверены? – остановила я его, резко вцепившись в предплечье. – Вы можете мне гарантировать, что императора не прельщает некромантка в качестве будущей правительницы? – с надеждой заглянула в его глаза.

Похоже это заявление удивило оборотня даже больше, чем мои уже вполне успешные попытки выбиться в фаворитки. Насмешка из его глаз ушла, оставив лишь спокойную уверенность.

- Не буду вам ничего гарантировать, потому что не могу повлиять на решение императора. Но все же, я достаточно с ним знаком, чтобы быть уверенным в своих предположениях.

- Ну и слава Милостивой богине, - выдохнула, ослабляя хватку на его руке.

- Вас настолько пугает перспектива править? – с изучающим интересом рассматривал он меня.

- Меня пугает ответственность за целую страну и необходимость решать чужие судьбы, - поморщилась в ответ. – Мне вполне хватает собственных забот, чтобы еще взваливать на себя чужие.

- А вы не слишком амбициозны, да? – хмыкнул фон Грейслинг, жестом руки предложив мне следовать дальше.

- Ну почему же, - нырнула я вслед за ним в сумерки коридора. – Просто мои амбиции лежат в другой плоскости.

- Какой же?

- Например, я мечтаю изобрести заклинание, позволяющее отпустить душу лича, - призналась неожиданно в сокровенном, чуть крепче прижимая к себе затихшего котика.

- В смысле отпустить? – нахмурился оборотень.

- Понимаете, личом становится некромант, не сумевший вовремя передать дар и уйти за грань. Уровень дара у такого мага начинает зашкаливать, и он постепенно оборачивается живым мертвецом. Его нельзя убить и сам он уйти не способен. Более того, магичить он тоже больше не может – любое заклинание вызывает такой всплеск некроэнергии, что восстанет больше мертвецов, чем он пытался уложить, - грустно хмыкнула, вспоминая откровения Визула.

- Но вы почему-то сказали именно отпустить, а не убить? – проницательно заметил палач. Сразу чувствует опыт дознавателя – ухватить самые важные нюансы.

- Потому что это очень печально и страшно на самом деле, - призналась ему. – Довольно быстро такое существование начинает тяготить, и постепенно бывший маг сходит с ума, а то и впадает в неистовство. Таких приходится запечатывать в особые склепы, но все равно существует вероятность, что лич выберется и пойдет убивать. И все же… это не их выбор. Это лишь плата за дар. Правда, существование личей и в нашей грани редкость. Я знаю лишь о четырех, пока еще пребывающих в полном сознании. А вот сколько заключено по различным схронам и подземельям не скажет никто, - закончила хмуро.

- Вас тоже может ожидать подобная судьба?

Я подняла голову, столкнувшись с задумивым желтым взглядом.

- Да, - грустно улыбнулась. – Но мне до этого момента еще долго, так что вполне есть время подумать над проблемой.

- Надеюсь, у вас получится, - неожиданно искренне прозвучало пожелание.

- Я тоже на это рассчитываю, - улыбнулась в ответ.

- А теперь все же ответьте – как вы встретили наследника и откуда у вас он? – невежливо указал мужчина на любопытные голубые глазки, сверлящие пристальным взглядом своего старшего собрата.

- Собственно из-за него я и повстречалась с принцем, - усмехнулась и, оторвав мохнатого от груди, где он уже пригрелся, вытянула на руках, чтобы рассмотреть получше. – Мне нужна была пара бдительных глаз и шустрых лап, чтобы быстро осмотреть замок на предмет мертвой энергии, так что я пошла к кухне приманить их. А вот что делал принц в тех местах, не представляю. Хотя, - поморщилась, вспоминая, - исходя из дальнейшего разговора, предположу, что искал развлечение на вечер, - скривилась я.

Фон Грейслинг помрачнел, явно понимая, на что я намекаю.

- Я бы посоветовал вам больше не бродить по ночам одной, - холодно заметил мужчина, задумавшись о чем-то.

- Ну да, - фыркнула в ответ, - вряд ли в здешней ночи может таиться что-то страшнее уставшего некромага. Может мне и на кладбище одной нельзя? И кто со мной решится пойти? Не вы ли?

- Я, - сухо подтвердил он. – И в следующий раз, когда вам понадобится помощник, просто попросите меня. Не придется искать ночью по кустам - на мой зов к вам все окрестные хвосты сбегутся.

- Чтобы вас о чем-то попросить, вас нужно найти, – бросила на него насмешливый взгляд. – А это куда сложнее, чем найти черную кошку ночью в саду. Вас же не приманишь на кусок жаренного окорока?

- Вы сначала попробуйте, - неожиданно устало вздохнул оборотень рядом. – Может быть и удалось бы.

Я подняла на мужчину удивленный взгляд. Впрочем… убийство произошло еще до полудня, а сейчас уже глубокая ночь. Сразу после разговора с императором фон Грейслинг занялся организацией охраны невест и деталями предыдущих убийств. Ничего удивительного, что мужчине не удалось поесть.

- У меня в комнате еще осталось мясо с ужина, - как бы между прочим заметила я. – Я припасла его для хвостатого, но думаю Тень будет не против поделиться.

- Тень? – чуть усмехнулся мужчина, бросив на меня внимательный взгляд.

- Да, я назову его Тенью, - подтвердила, вновь поднимая котика на уровень глаз. Голубые глазки сверкнули, и я получила одобрительный мур, подтверждающий согласие на новое имя. – Он ловко и бесшумно, настоящей тенью, проскользнет по коридорам дворца и никем незамеченный осмотрит все самые потаенные уголки.

Малыш еще не знал о своей великой миссии, но думаю, хороший кусок мяса склонит его к долгому и плодотворному сотрудничеству.

- Так что вы скажете по поводу позднего ужина? – вернула вопросительный взгляд на оборотня.

- Благодарю за предложение, но лучше накормите своего нового помощника, - хмыкнул мужчина и, замерев у очередной двери, легко почесал мелкого на моих руках за ухом. Я с удивлением осознала, что мы все-таки добрались до моей комнаты.

- Доброй ночи, месса Розенвар, - чуть склонил он голову.

- Доброй, - отозвалась я, берясь за ручку двери.

- Еще кое-что, - вдруг остановил меня мужчина.

Я оглянулась.

- Будьте осторожнее с его высочеством. Не стоит слишком сближаться, - чуть хмуро заметил фон Грейслинг. – Нам нужно лишь убедить окружающих в вашем успехе у принца. Привязываться на самом деле не слишком хорошая идея.

- У вас какой-то конфликт с ним? – вопросительно вскинула я бровь. – Не то чтобы я стремилась сблизиться с наследником, но хотелось бы знать, чем продиктовано это предупреждение.

Мужчина чуть поморщился.

- Не могу сказать о нем ничего особенно плохого. Просто мы с его высочеством не сходимся во взглядах на некоторые вещи. Особенно в отношении женщин.

- Проще говоря – принц - кобель? – спросила напрямую.

Фон Грейслинг недоуменно нахмурился.

- Что, простите? Нет, его высочество не имеет никакого отношения к перевертышам.

Я столь же удивленно глянула на него в ответ. До меня не сразу дошло, то в дело вновь вступила разница культур. Все вокруг выглядит практически знакомым, поэтому и забывается, что мир все же другой.

- Нет, - хмыкнул я, - это не про оборотничество. Просто так в моем мире называют мужчин… - задумалась, как бы объяснить тактичнее, - страдающих беспорядочными любовными связями.

Фон Грейслинг закашлялся, явно скрывая смех.

- Можно сказать и так, - кивнул мужчина.

- Это я уже поняла, но спасибо за предупреждение.

- И еще … - вновь не дали мне переступить порога.

В этот раз я оборачивалась уже с раздражением. Спать хотелось неимоверно, а завтра еще влюбленность разыгрывать.

- Я буду благодарен, если вы приглядите за Сари, - серьезно смотрел на меня фон Грейслинг.

- Могли и не просить, - устало улыбнулась в ответ. – Некромант котенка никогда в обиду не даст.

Глава 5. Смерть и конкурсантки

-… Но в мире, мальчик мой, есть люди куда более странные, чем капрал Шноббс.

Лицо Моркоу застыло от смертельного ужаса.

— Неужели? — неверяще прошептал он.

Терри Пратчетт, «К оружию! К оружию!».

Как бы мне не мечталось вновь воссоединиться с подушкой в долгих объятиях, позволить себе этого я больше не могла. Ведь вечером нам грозили завтраком, совмещенным с представлением, а мне теперь необходимо изобразить из себя влюбленную, ну или хотя бы заинтересованную невесту. Так что всей душой завидуя раскинувшему лапы по одеялу Тени, я все-таки заставила себя сползти с кровати. И почти не раскрывая глаз уползла в ванну делать из себя человека.

Ведь ладно наряды, которые мне пообещали доставить к утру, нужны же еще прическа, макияж хоть какой-то, а это все такая морока. Хорошо хоть с причиной для внезапной перемены мнения больше мучится не нужно – спасибо принцу за неожиданную встречу. Но сам факт необходимости собираться к нему навстречу злил так, что я всерьез опасалась выдать себя при встрече с наследником. Потому как влюбленные девушки точно не смотрят так, словно мечтают возлюбленного в гробу увидеть. По крайней мере, не во вторую встречу.

Не помню, когда я последний раз так старалась сотворить из себя приличную леди, но главное, что к назначенному времени я оказалась пусть не выспавшейся и недовольной, но готовой к ненужной мне борьбе за принца. И кажется, мне даже неплохо это удалось, потому как Сари, зашедшая за мной перед завтраком, натурально чуть челюсть не уронила.

- Ами? – недоверчиво уточнила, пялясь круглыми глазами, заставляя меня нервничать и неудобно отдергивать короткую юбку, едва прикрывающую колени.

- А то не похожа? – буркнула не слишком довольно.

- Разве что слегка, - хмыкнула девчонка, обходя меня кругом, оценивая переплетение локонов на затылке, насыщенно-фиолетовое платье, что мы с ней выбрали вчера, и аккуратно подведенные глаза и губы. – Слушай, я думала, что ты вся такая простая и прямолинейная, только по кладбищам гуляла, да с мертвецами общалась. Но если ты сумела сама себя так собрать, я даже не знаю, что и думать… Ты была придворным некромагом, может быть? И на самом деле высшее общество тебе дом родной? – покосилась она на меня с недоумением.

А мне оставалось лишь скептически хмыкнуть в ответ.

- Сари, милая, ты забываешь, что все призванные девицы имеют неплохой титул. Конечно, прежде чем мне удалось добиться независимости, приходилось исполнять обязанности приличной дочери аристократического семейства. Поэтому я прекрасно знаю, как себя правильно вести, - про себя стоит добавить, что просто обычно не хочу этого делать. – И как выглядеть подобающе случаю я тоже представляю. А так как лезть к некромагу обычно мало кто жаждет, то привыкла собираться сама без чьей-либо помощи, - просто пожала плечами.

Не то чтобы у нас ненавидели магов смерти – просто справедливо опасались. И горничные в родительском доме в том числе. Мне довольно быстро надоело наблюдать, как они вздрагивают от каждого моего движения, поэтому я приучилась сама делать прически и шнуровать коварные платья. В самых сложных случаях просила помощи у сестренки. Конечно, какое-то особенно праздничное великолепие не сотворю, но к завтраку изобразить приличный вид сумею.

- Идем уже, - вздохнув, прикрыла за собой дверь в комнату, не забыв накинуть защиту с сигналкой. Не хотелось бы чтобы мой черный помощник сбежал, прежде чем я объясню ему, что от него требуется. Да и вообще не люблю, когда роются в моих вещах. Предпочту даже с уборкой справляться самостоятельно, чем терпеть чужое вторжение на свою территорию.

- Так ты определилась, чем будешь оправдывать свою внезапную влюбленность? – тихо поинтересовалась Сари, потому как по коридору в сторону столовой уже потянулись сверкающие драгоценностями и угрожающими оскалами невесты.

Взгляды на меня бросали опасливые и недоуменные, некоторые даже откровенно злые – но вот заговорить никто не решался. Хотелось бы порадоваться такому исходу, но не получалось. Именно теперь было бы неплохо с кем-то подружиться и разговорить местных леди – ведь почему-то же погибшая девушка оказалась перед самым конкурсом в каких-то кустах у фонтана, а не у помоста с остальными осчастливленными. Возможно, остальные невесты и заметили что-то странное в ее поведении. Вот только после вчерашней эскапады, вряд ли кто станет со мной разговаривать. А уж учитывая подозрения, что именно я убила несчастную…

Погрузившись в размышления, бросила неуверенный взгляд на Сари. У нее-то с общением все куда лучше. Да и как соперницу ее не воспринимают – больно мелкая. Так что остается лишь одна проблема – подозреваю фон Грейслинг мне голову оторвёт за любую попытку пристроить его деточку к общему делу. Не то чтобы я его не понимала, но упущенных возможностей было жаль.

- Ами? Неужели ничего не придумала? – вырвал меня из размышлений обеспокоенный голос девочки.

- А? Да нет, не пришлось ничего придумывать, - успокаивающе улыбнулась ей, выбросив пока из головы крамольные мысли.

- Как это?

- Я вчера вечером вышла прогуляться и наткнулась на нашего пропащего принца, - тихо хмыкнула ей в ответ. – Теперь могу спокойно утверждать, что он покорил меня с первого взгляда.

- Ого, - удивленно потянула девочка, - повезло, так повезло. И как он тебе? – сияя глазами поинтересовалась заговорщицким тоном.

А я в ответ выдала столь непередаваемую гримасу, что она лишь прыснула от смеха.

- Все так плохо?

- Не знаю, - дернула плечом. – Неоднозначная личность, - бросила косой взгляд на заинтересованную мордашку. – Я бы не советовала к нему близко приближаться.

- Что так? – удивилась она. – Он страшный? А мессы болтали, что красавчик…

- Да нет, с лицом у него все нормально. Характер явно поганый. И у него кажется какой-то конфликт с твоим дядей, так что будь осторожнее, - честно призналась ей.

- Ясно, - тут же поскучнела Сари. Видно, что не в первый раз сталкивается с последствиями родства со столь неоднозначной личностью.

В столовую мы вошли одними из последних, чуть не застыв на пороге от внезапных изменений.

Вместо множества небольших уютных столиков – один длинный, уже практически полностью заполненный. Свободными оказались три места во главе стола – подозреваю для королевской семьи, и четыре в самом хвосте. Стоит ли удивляться, что на дальнем краю оказались практически все призванные?

Я устроилась рядом с безымянной мессой в ярко желтом платье, одарившей меня презрительным взглядом, рядом со мной Сари, а напротив нас оказались девушка-воин, все еще не изменившая строгому охотничьему костюму, и добродушная пышка, с улыбкой кивнувшая нам. Последняя в местное общество успела неплохо вписаться, не стесняясь открывая колени в ярко – зеленом пышном платье. И стоит признать ей шло. Не видно было только бывшей монашки, видимо, даже слишком успешно вписавшейся в местное общество, что меня откровенно удивило. Но расспросить подруг по несчастью о судьба последней не успела.

Оглушительный окрик глашатая оборвал все тихие шепотки в зале. Все невесты как по команде вскочили на ноги, готовые склониться в поклоне. Нам тоже пришлось поспешить с этим.

- Его величество Гордуил Реймский, его высочество Дариус Реймский и ее высочество Корнелия Реймская! – объявили на весь зал и высокие двери столовой распахнулись.

Император вошёл стремительно. Был он суров и немного мрачен. По сторонам не смотрел, размеренно шествуя к своему месту во главе стола и не обращая внимания на присутствующих.

Принц был нарочито небрежен. Слегка растрепанные волосы, приоткрытый ворот светло серого камзола и белой рубашки под ним, очаровательные улыбки в сторону месс, бросающих на него украдкой взгляды исподлобья.

Меня он тоже заметил. Сначала на лице его расплылась улыбка узнавания. Потом взгляд зацепился за седые волосы и черное платье, и на лицо проступило искренне удивление. А после этого осмотра, наследник усмехнулся и тихонько погрозил мне пальцем, прежде чем продолжить шествие вдоль стола.

Я прямо ощутила, как все взгляды соскользнули с принца и впились иголками в меня. Ну спасибо вам, высочество. Теперь и объяснять не придется – всем ясно, что где-то мы встретиться успели и даже познакомиться. Да и явно предрасположение венценосной особы очевидно – такое чувство, что принца поставили в известность, кого тут нужно выделить вниманием для блага родины.

За всеми этими битвами взглядов, совершенно незамеченным прошел приход принцессы, заметно потерявшейся на фоне родственников. Только когда всем уже дозволено было сесть и приступить к трапезе, я осознала, что по левую сторону от императора сидит девица, явно не имеющая отношения к невестам.

Не наследная принцесса было откровенно никакой. На фоне ярко алого платья, явно по последней местной моде она смотрелась чуть ли не серой. Бледненькое личико, блеклые волосы и глаза. Если присмотреться, то она выглядела блеклой копией наследника, а потому рядом с более яркими родственниками просто пропадала. Но простой девица не была точно. Один единственный взгляд, перехваченный мной – зато какой! Уверенный, сосредоточенный внимательный – она обежала быстрым взглядом всех невест, явно успела оценить и что-то отметить про себя, и безмятежно уставилась в собственную тарелку.

Ох и не простой это персонаж… Пожалуй, куда интереснее принца…

Стоит поблагодарить императора, что смотрины не стали втыкать не перед завтраком, не вовремя его. Хоть поесть невестам дали нормально – и даже еды не пожалели! Этим утром на столе было и мясо, и выпечка, и сладости, в общем множество всего, что могло бы угрожать изяществу будущей императрицы. Из чего я сделала вывод, что диета для невест — это личная попытка сэкономить кого-то из распорядителей отбора, устроившихся вблизи от правителя. Ничего, я как-нибудь шепну принцу, а лучше самому императору, что стоило бы проверить их на чистоту помыслов, особенно финансовых.

Зрелища было решено припасти на десерт в буквальном смысле. Когда на столе остались лишь чайные пары, чайнички, кофейники и изящные стойки с пирожными, император поднялся, а на зал опустилась благоговейная тишина.

- Я рад приветствовать сегодня в этом зале столь очаровательных и достойных леди, - торжественно начал он свою речь, хотя по поводу достоинств я бы поспорила. – Очень печально, что вчерашнее мероприятие было омрачено несчастным случаем, произошедшим с одной из претенденток.

Ох, ты ж… надеюсь у меня не слишком показательно брови взлетели. Он пытается выдать кинжал в сердце за недоразумение, серьезно? Но украдкой окинув взглядом лица остальных присутствующих, я внезапно осознала – не просто пытается, у него это уже получилось! Никакого скепсиса или недоверия, лишь небольшая опаска, а в основном и вовсе нетерпение на лицах участниц, жаждущих уже представиться и вступить в борьбу.

Поразительно… неужели за то время, что мы с Сари промучились с придворной швеей, императору удалось промыть мозги всем, кто лично видел убитую девушку? Их, конечно, было не слишком много, но это все равно невероятно.

Тем временем император успел расписать в красках этот самый случай – якобы девица поскользнулась на скользкой траве и падая разбила голову о каменный бортик фонтана, посочувствовать по этому поводу и даже попросить участниц быть внимательнее и не бродить одним по саду. Не преминул указать на то, что охрана вокруг дворца была усилена – исключительно заботы ради о благополучии прекрасных дев. Никакой опасности, лишь во избежание еще какого-то несчастного случая.

Нет, кто-то из благородных месс все же выглядел не слишком убежденным. Попавшие вместе с нами так точно не поверили заверениям императора. Но в целом, ему удалось успокоить умы будущих невест. Если там вообще было что успокаивать. И завершив свою речь пожеланием победить достойнейшей, передал слово виновнику торжества. Не трону, конечно, принцу.

Наследник тут же поспешил очаровать девиц сияющей улыбкой, заглушая остатки подозрительности.

- Уверен, что все вы полны талантов и достоинств. Все вы жаждете их продемонстрировать. Но для этого у вас еще будут конкурсы. Миг же первого впечатления краток и неповторим. Именно сейчас у вас будет шанс заинтересовать меня и возможно, даже поразить в самое сердце с первого слова, - найдя мой взгляд, подмигнул Дариус. Девушки за столом взволновались. – Но, как и в жизни, для этого у вас будет лишь миг, - решил соригинальничать принц, заставив дам за столом испуганно зашептаться.

А я вот предполагала, что его высочество решит как-то саботировать все это мероприятие.

- Итак, этот конкурс будет довольно прост, - чуть повысив голос, продолжил наследник, заставляя девушек притихнуть. - Вам нужно представиться, сказать каким даром вы обладаете и рассказать что-то, что должно привлечь к вам внимание, впечатлить слушателя. Но в этом рассказе должно быть не более десяти слов, - довольно закончил принц, пока конкурсантки чуть ли не в обморок валились от переживаний.

А что, неплохо придумано – краткость сестра таланта. Очевидно, наследник не поклонник разговорчивых девушек. Плюс еще проверка на минимальные знания арифметики и хоть какую-то сообразительность. Хотя для девушек, конечно, выглядит форменным издевательством.

- У вас есть четверть цикла, пока мы пьем чай, чтобы обдумать эти слова, - озвучил последние условия наследник. – После десерта мы приступим к знакомству, - и довольный уселся на свое место. Что-то с насмешкой бросил своему другу – тому самому мессу Даурелио Сонбени, что встречал нас, а после обернулся к мрачному императору. Похоже, папочка о таком оригинальном изменении конкурса не знал. Впрочем, меня все устраивало.

Я спокойно съела пирожное с чаем, мечтая еще немного поспать после этого завтрака, вгляделась в лица нервничающих месс, пытаясь припомнить, кто же из них тогда сидел за одни столиком с погибшей, но безрезультатно.

И наконец момент настал, слово предоставили первой претендентке – ближайшей к наследнику.

- Аркадия Волнари, - поднявшись, приветственно склонила голову жгучая брюнетка, вся увешенная камнями, как праздничное дерево. – Владею даром земли. Я коллекционирую редкие артефакты и ювелирные украшения, - произнесла она со слегка отстраненным видом, словно считая про себя слова.

- Рад познакомиться с вами, месса Волнари, - жестом позволил ей присесть принц.

- Кассандра Аркли, - поднялась худощавая рыжая девица, с идеально ровной спиной и немного резкими движениями. – Целитель. Я занимаюсь разведением Арксельских жеребцов.

- Необычное занятие для мессы, приветствую вас, месса Аркли, - снова жест вежливости от Дариуса.

И так далее по накатанной. Чем дальше я слушала, тем более недоумевала. Леди обладали совершенно разнообразными талантами: одна разводила розы, другая рисовала пейзажи, третья владела модным домом и прочие несомненно занятные дела. Вот только едва ли хоть что-то из этого делало из них перспективных императриц. Для меня оставалось загадкой, по какому принципы вообще их выбрали в качестве претенденток на трон. Что искал среди них император?

Заинтересовала меня бывшая монашка – ныне сверкавшая улыбкой, лазурно-синим платьем с очень низким декольте и завитыми в локоны золотистыми волосами. Я даже ее не узнала, столь разительным оказались ее изменения.

- Вильгельмина Кранк, - представилась она, хлопая ресницами. – Я маг огня. Могу поразить магией движущуюся мишень на расстоянии двадцати шагов.

В столовой повисла оглушительная тишина. Признаться, я сама едва не подавилась очередным глотком чая, неверяще глядя на эту девицу.

- Как оригинально, - столь же удивленно заметил наследник. – Позвольте уточнить, месса Кранк, вы же одна из гостей нашего мира?

- Да, я прибыла из грани, которой покровительствует Воин, - покраснев от довольства, сообщила девушка, вогнав меня в ступор.

Это же надо так ошибиться. Вот уж где первое впечатление оказалось обманчивым. Что же, тогда неудивительно, что она способный стрелок. Вопрос скорее в том, почему она столь странно выглядела по прибытии.

И откуда же тогда прибыла решительная девушка-воин?

Потом меня заинтересовала месса, что уверенно выясняла мои мотивы прошлым днем. На фоне остальных играющих, поющих, покупающих и рисующих девиц, месса Николь Линерман, выгодно выделялась тем, что умудрялась заправлять семейным делом – банком. У этой хотя бы имелся опыт управления.

Наконец, очередь дошла и воительницы.

- Фелисити Монк, - представилась месса, словно отрапортовав перед командующим. – Маг воды. Я, - здесь девушка на мгновение запнулась, продолжив весьма неуверенно, - тку тончайшее паучье кружево, - словно застеснялась она признанного и поспешила сесть на место.

- А откуда вы прибыли, месса Монк? – с заметным интересом глядел на нее блондин.

- Мой мир хранит Всепрощающий Волхв, - негромко дополнила девушка, а я старалась не слишком пялиться на нее.

Мда, это же надо так ошибиться. Видимо, я оказалась слишком подвержена стереотипам. Но честно… не ожидала.

Так незаметно очередь дошла и до меня. Я даже не сразу осознала, почему все смотрят на меня, пока Сари не ткнула меня острым локтем в бок, заставляя вскочить.

- Амелика Розенвар, - выдала я поспешную улыбку. – Некромаг. Люблю долгие прогулки под луной.

Да, я заморачиваться с представлением не стала. Чтобы заинтересовать и впечатлить мне достаточно было назвать свой дар.

- Наслышан об этом, месса Розенвар, - хмыкнул Дариус. – Рад приветствовать вас в нашем мире.

- Благодарю, - поспешила сесть обратно.

- Прошу вас, - ослепительно улыбнувшись, кивнул принц следующей претендентке.

И неожиданно рядом поднялась Сари. Кажется, сама растерявшись от своего поступка, она кое-как взяла себя в руки, чтобы произнести:

- Сари фон Грейслинг. Целитель. Я… владею шпагой.

Заявив это, она поспешно бухнулась на свое место.

- Рад встречи с вами, месса фон Грейслинг, - улыбнулся блондин, но мне его улыбка показалась натянутой.

- Ты зачем встала? – едва слышно прошипела я в сторону бледной рыжей.

- Сама не знаю, - пробормотала она. – Он так на меня посмотрел… Все встают, и я встала.

Хотелось схватиться за голову. Надеюсь, это не посчитают ее официальным согласием на участие? Фон Грейслинг иначе здесь всем голову откусит.

А пока мы озабочено перешептывались очередь дошла до последней попаданки.

- Виола Перпекнит, - просияла улыбкой с очаровательными ямочками на щеках девушка. – Маг земли. Я представляю мир Мудреца и способна запомнить наизусть все прочитанное, - уложилась она ровно в десятку слов.

А я, как оказалось, совершенно не разбираюсь в людях. Не угадала ни одной из прибывших.

- Это честь для нас, видеть на отборе последовательницу Всеведущего, - поприветствовал мессу Дариус, тем самым наконец завершая первый конкурс.

- Мессы, благодарю вас за знакомство. Чуть позже сегодня будет проведен еще один конкурс – на этот раз творческих талантов. Там мы с вами увидимся вновь, - вновь взял слово донельзя мрачный император. Поднявшись, столь же стремительно, как и вошел, покинул столовую. Следом за ним как-то незаметно исчез принц с принцессой и быстренько расползлись придворные, что присутствовали на завтраке.

Последними удалились едва пришедшие в себя невесты, а я все продолжала медленно цедить чай, размышляя о том, что же меня насторожило.

Прежде всего, конечно, тот факт, что вместе со мной участниц вновь стало тринадцать. Если, конечно, не брать в расчет Сари, вскочившую представляться по глупости. Казалось бы, глупое совпадение, но некоторые вкладывают в это число особый смысл.

До нелепости странный подбор из местных невест, способных быть лишь красивой картинкой рядом с мужем, но вряд ли управлять страной.

Но было еще кое-что…

- Сари, - отстраненно позвала загрустившую рыжую, - если не секрет, каким даром обладает фон Грейслинг? В смысле стихии.

- Воздухом, - не задумываясь ответила девчонка. – А что?

- Ничего, - пробормотала я в ответ, - просто интересно.

Значит, жизнь и смерть, а вместе с ними четыре основные стихии – огонь, вода, земля и воздух. Хотелось бы верить, что такой подбор попаданцев оказался случайностью. Но что-то мне подсказывает, что не стоит заниматься самообманом.

- Ами? Ты там что, заснула? – выдернула меня из размышлений Сари, слегка встряхнув за локоть. – Все уже ушли.

Я недоуменно оглянулась. И правда, только слуги собирающий посуду с опаской косятся в мою сторону. Что-то я слишком много думать стала, возможно даже лишнего. Ни к чему накручивать себя. Пока будем разбираться с теми проблемами, что уже имеются, а не придумывать себе будущие.

- Да, похоже почти заснула, - послала девушке извиняющуюся улыбку, поднимаясь из-за стола. – Ночные похождения даром не проходят, вот и не выспалась.

- С принцем загуляла так? – с насмешливой улыбкой поинтересовалась девчонка.

- Скорее с котом одним, - хмыкнула в ответ. И только заметив, как округлились глаза рыжей и приоткрылся в удивление рот, осознала некоторую двусмысленность фразы и поспешила ее исправить. – Долго искала себе в саду ушасто-хвостатого помощника. Надо кстати заглянуть на кухню и выпросить какого-нибудь угощения, - добавила озабоченно. Мне следовало как можно скорее договориться с Тенью о взаимодействии. Дворец все же большой и осмотреть мохнатому предстояло многое. Можно было бы набрать целую команду хвостов, как у меня дома, но все же целый отряд кошачьих, шастающий по дворцу, будет смотреться куда страннее, чем она маленькая незаметная тень.

Сари похоже все-таки осознала, что гуляла я с каким-то другим котом, а не тем, на которого она подумала, но расспросить меня не успела. Потому как за дверью нас уже поджидали.

Решительная банкирша, сегодня облаченная в насыщенно-синий наряд, на фоне кружев и воланов остальных участниц смотрящийся весьма строго, смотрела на меня с неприязнью и даже претензией.

- Мне показалось, что вчера вы клялись, что ноги вашей не будет в этом отборе, и вообще в гробу вы видали все происходящее, - процедила девица, сверля взглядом. – Словно некромага ничего не стоит или просто вы оказались столь непостоянны?

Я даже искренне опешила от подобного напора. Мне-то думалось, что после многозначительных переглядываний с принцем всем и так все понятно, и спрашивать никто не рискнет. Но нашлась одна храбрая. Я не сразу нашлась, что ответить на эти обвинения.

- Месса Линерман, чтобы вы не думали, но вчера я была искренна в своих словах, - взяв себя в руки, с достоинством постаралась ответить девушке. – И меня все еще не интересует трон и власть. Но так уж случилось, что вчера вечером я имела честь познакомиться с его высочеством лично. И вот он… - я сделала паузу, чувствуя, как краснею от необходимости произнести это, - он меня заинтересовал.

- Поэтому вы решили попытаться занять место рядом с ним? И вас не смущает, что получить принца без трона вы не сможете никак? – с подозрением допытывалась Николь.

- У каждого бывают свои недостатки, - невозмутимо пожала плечами. – Мне еще предстоит только узнать, достоин ли его высочество того, чтобы смириться с его.

- Империя – это для вас недостаток? – с презрением уточнила девушка.

- Не то чтобы недостаток, - уклончиво заметила я, понимая, что мои слова чуть не перекочевали в категорию оскорбления, - но лично для меня достоинством не является.

И все же мой ответ девушке не понравился. Окинув меня пристальным взглядом от переплетенных серебристых волос, до коленок, едва прикрытых кружевом юбки, она нахмурилась.

- Не думайте, что редкий дар дает вам какое-то преимущество, - мрачно заметила Линерман. – В деле с императорской семьей, это скорее лишь недостаток. Никто в нашем мире не представляет, какие опасности и особенности несет ваш дар, а император никогда не позволит неопределенности в своей семье и наследнике. И наши люди никогда не примут вас, особенно с таким отношением к стране, - скривилась девушка. – Поэтому я бы посоветовала вам отступить до начала настоящей борьбы – рассчитывать вам не на что.

- Благодарю за совет, - холодно отозвалась я в ответ. – Но я сама решу, как мне поступить дальше.

И подхватив под руку Сари, тихо наблюдавшую наш диалог, поспешила скрыться из коридора, осознавая разгадку на один из моих вопросов.

Вот она, истинная фаворитка этого отбора – Николь Линерман. А все остальные лишь бесполезный ворох пустышек, призванных слегка прикрыть истинный алмаз. Уж слишком явно выделяется эта девушка из толпы глупышек. А значит наследник зря рассчитывал на возможность выбора – ему его просто не оставили. Нет, есть еще попаданки, столь же выгодно смотрящиеся на фоне местных девиц. Но у нас здесь своя роль – сделать так, чтобы истинная невеста наследника в этот раз дожила до своей свадьбы.

Хоть с одним вопросом решили – не придется ломать голову над странными решениями императора. Хотя… возможно мои предположения преждевременны. Как я уже сегодня убедилась – я совершенно не разбираюсь в людях.

- Вас подслушивали, - внезапно подала голос рыжая. – За углом стояли еще невесты – ждали, что вы драку устроите, и вас обеих выгонят, - хмыкнула она.

- Да? – бросила на нее удивленный взгляд. – Я никого не заметила. Впрочем, так даже лучше – теперь точно расспрашивать не станут. А то боюсь, повторить признание о заинтересованности наследником я не смогу, - скривилась я.

Не то чтобы мне был столь неприятен сам Дариус – я просто не привыкла делать подобные заявления, да и вообще как-то признаваться в своих чувствах. Коты с личем и сами все понимали, без лишних слов.

- Так я и думала, - раздалось довольное позади, а мы с Сари испуганно подпрыгнули, резко оборачиваясь. Я едва косу не призвала, а рыжая натурально зашипела, оскалившись внушительными клыками.

Прямо за нами оказались знакомые все лица. Довольная Виола сияла любопытными глазами, смотря на нас с легкой насмешкой и уверенностью. Фелисити рядом с ней была строга и хмура.

- Почему я вас не слышала? – с претензией поинтересовалась Сари, поспешно пряча внушительные клыки и звериный зрачок.

Вот кстати да! Я же абсолютно доверилась ее звериному чутью, потому и разговаривала не таясь.

- Я же маг земли, - напомнила пышка. – Просто попросила скрыть наши шаги. А Фели помогла с запахами.

Молчаливая воительница лишь кивнула, подтверждая. Уточнять, откуда они узнали про природу рыжей, даже не стала – все же с представительницей Мудреца разговариваю. Но вот с Сари мы переглянулись, молчаливо приняв решение, все важное теперь обсуждать только за закрытыми дверьми комнаты.

- И так, официальную версию мы уже слышали – месса Розенвар очарована Прекрасным Принцем после единственной встречи. А можно теперь неофициальную? – лукаво глянула на меня Виола.

- Неофициальная такая же, - невозмутимо откликнулась я. – Не стоит подслушивать чужие разговоры, потому что их можно неправильно понять. Просто дело в том, что я… стесняюсь говорить о своих чувствах, - изобразила смущение. – Для меня очень тяжело признаваться кому-то в своих привязанностях.

- Вот странность, - изобразила наглая девушка задумчивый вид, - а по прибытию в этот мир вы вовсе не стеснялись говорить о чувствах, - напомнили мне, как ярко я выражала неудовольствие происходящим. – Да и вчера тоже.

Сколько еще раз я отхвачу за собственные слова? Право слово, ну что мне мешало быть боле молчаливой и сдержанной?

Я хмуро смотрела на улыбающуюся Виолу.

- Месса Розенвар, - внезапно посерьезнела она, - из меня очень сложно сделать дуру. Особенно, когда я этого не хочу. И я же не просто так спрашиваю – хочу предложить помощь. Очевидно же, что это как-то связанно со вчерашней смертью.

Мне не хотелось вмешивать их во все это. Кто бы, что ни говорил, но только мертвецы действительно умеют хранить тайны. Этих же двух я не знала совершенно. Почему они согласились на перемещение сюда? Не были ли они преступницами в собственных мирах? Я ничего о них не знаю. Кроме, пожалуй, одной, практически решающей сейчас вещи.

Ни одна из них никак не может быть связанна с произошедшими здесь убийствами. Просто потому, что на тот момент их не было в этом мире. Из всех имеющихся здесь людей, я могу быть уверенна в невиновности только тех пятерых, что попали сюда вместе со мной. И это… в некотором роде примиряло с тем, что я собиралась сделать дальше.

- Давайте прогуляемся в сад? – с улыбкой предложила я.

Что-то пустые закрученные коридоры дворца стали казаться мне куда менее безопасными, чем открытое пространство сада.

- Давайте, - с пониманием мгновенно откликнулась Виола и первой двинулась в нужном направлении. Не сомневаюсь, вот уж кто успел выучить все коридоры и ходы.

Сад был благоухающ, ярок и на наше счастье абсолютно пуст. Впрочем, густые кусты тоже не внушали мне доверия, поэтому, быстро оглядевшись, я предпочла устроиться на бортике небольшого шумного фонтанчика, в центре поляны с цветами. И видно все вокруг и шум воды слегка приглушит разговор.

Ужас, кажется, я становлюсь параноиком.

- Значит, что-то и правда не так, - задумчиво заметила месс Монк, в отличие от остальных устроившихся на мраморном бортике, предпочитая стоять.

- Это было очевидно еще после вчерашней смерти, - отозвалась Виола и с ожиданием уставилась на меня.

- Сначала, я хотела кое-что уточнить у вас, - холодно заметила, пристально рассматривая собеседниц. – Вы сами согласились на перенос сюда? Знали, куда и зачем вас перемещают?

Девушки немного хмуро переглянулись.

- Да, - чуть заторможено ответила Виола. – Всеведущий сразу мне сказал, что здесь будет отбор на место императрицы, ну и я, подумав, согласилась.

Фелисити вновь молчаливо кивнула, подтверждая, что тоже знала куда и зачем идет.

- Почему вы согласились? – задала я самый важный вопрос. Потому как от хорошей жизни за неизвестным принцем в другой мир не сбегают.

- В своем мире у меня не было выбора, - на этот раз первой ответила воительница. – Все было решено задолго до меня, и я могла только следовать выбранному другими пути, - признавалась она мрачно. – Всепрощающий пообещал, что, даже если я не смогу победить, у меня все еще будет возможность найти свою судьбу и свой путь в этом мире.

- У меня почти так же, - согласилась Виола. – Меня фактически загнали в угол, предлагая лишь один путь – в императорские советницы. И скорее всего в любовницы. А я терпеть не могут политику и наглых самоуверенных стариков, - скривилась она.

- И поэтому согласилась пойти на отбор в невесты к красивому и молодому принцу? – хмыкнула Сари. – Это конечно очень далеко от политики.

- Тут хотя бы есть шанс получить реальную власть в свои руки, - пожала плечами мудрая. – Да и никто не сможет заставить меня выйти замуж против воли – давить им на меня здесь нечем.

- Как думаете, у этой Вильгельмины так же было? – задумчиво уточнила, уже понимая, что далеко не ради отбора сюда закинули этих девушек.

- Скорее всего, - кивнула Перпекнит. – Мы успели немного переговорить, прежде чем ее заворожил местный высший свет, - хмыкнула она. – Судя по всему, она всю жизнь провела в монастыре, не видя там ничего кроме монашек и раненных, которых они выхаживали. А ей всегда мечталось о платьях, блеске украшений и балах. Мечты сбываются, - развела руками девушка.

Ага, только ко всему этому прилагается неизвестный убийца, избавляющийся от потенциальных невест. Тот еще подарок от судьбы.

- Мы рассказали, что вы хотели, - посерьезнела Виола. – Теперь ваша очередь.

- Да что тут рассказывать, - отмахнулась я, - вы и сами все наверняка поняли. Конечно, вчерашняя девица вовсе не поскользнулась. Ее убили. И подозревают в ее убийстве меня.

Быстрый взгляд Сари, прекрасно знающей, что меня от вины уже спасло соседство с ее родственником, я заметила. И порадовалась про себя, что умная девочка больше ничем не дала понять, что я слегка так соврала.

Все же этим двоим я доверяла не в полной мере, хотя их помощь могла пригодиться. Но рассказывать про предыдущие убийства и возможный заговор все равно не могла.

- Ты думаешь, что убийца среди невест, поэтому тоже решила участвовать? – быстро догадалась пышка.

- Или среди придворных, участвующих в организации всего этого, - согласно кивнула я.

- Правильно, - задумчиво подтвердила Фелисити, - во дворце убить кого-то куда сложнее, чем в любом другом месте. Значит, ее убили или из-за отбора, или дворец единственное место, где убийца мог к ней близко подобраться, а значит он хорошо с ним знаком, - выдала она весьма ценное замечание. А воительница вовсе не глупа.

- Так что теперь мне нужно как-то сблизиться с остальными участницами, чтобы выяснить побольше о погибшей, - с тяжким вздохом призналась им.

- Как-то у тебя не слишком получается, - хмыкнула Виола. – Я про сблизиться.

- А то я не понимаю, - огрызнулась в ответ. – Только поэтому и призналась. Если вы и правда хотите помочь, попробуйте поговорить с невестами. Хорошо бы узнать с кем дружила убитая или хотя бы общалась ближе всех, не замечал ли кто что-то необычное, и главное – как и почему она оказалась не со всеми у помоста, а где-то в кустах у фонтана с убийцей. Лучше сначала какую-то подругу ее найти… - судорожно пыталась я выудить из памяти образ второй розовой девицы, сидящей тогда за одним столом с убитой.

- Вы сегодня рядом с ней сидели за завтраком, - неожиданно заявила Перпекнит.

- Желтенькая? – удивленно вскинулась я.

Девушки тихонько хмыкнули.

- Она самая, месса Руфь Урвальд, дочь министра культуры, - просветила меня всезнающая. – Не слишком сообразительная девушка, зато гонору выше головы. Кстати подружка ее была такой же. Только самоуверенности куда больше. Насколько я слышала, ее отец занимал довольно высокую должность в министерстве финансов, но не думаю, что это делало ее заносчивость оправданной – имеются здесь девицы куда более представительные и богатые.

Ух ты, не девушка, а просто кладезь знаний! Пожалуй, я даже не слишком буду жалеть, что все-таки впутала их в расследование.

- Месса Перпекнит…

- Виола, - оборвала она меня и улыбнулась, - лучше по имени.

- И ко мне тогда тоже, - кивнула ей в ответ. – В отличие от меня вы не успели тут со всеми разругаться. Попробуйте узнать что-нибудь о погибшей. Особенно, кто и где видел ее последней.

- Хорошо, - кивнула она. – Ты не будешь против, если я подключу к этому делу Вильгельмину?

Такой постановке вопроса я удивилась. Мне показалась, что последняя попавшая предпочитала общаться с местными аристократами, а не подругами по несчастью. Да и не выглядела она как тот, кто согласится помочь.

- Мне бы не хотелось посвящать ее в подозрения относительно меня, - ответила осторожно. – Все же, она близко общается с остальными невестами, а обо мне уже ходит достаточно слухов.

- И не собиралась, - заверили меня. – Я смогу убедить ее расспросить ее новый подружек, не раскрывая всех подробностей, - выдала она самоуверенную улыбку.

- Тогда ладно, - пожала плечами, удивляясь ее настойчивому желанию влезть в это грязное дело.

- Это все так интересно и захватывающе, - неожиданно с буквально горящими глазами выдала пышка. – Словно я в настоящем детективном романе.

Ясно, понятно. Я поймала хмурый и настороженный взгляд Фелисити и понимающе кивнула в ответ.

Бесконечная жажда знаний, но ограниченное чувство самосохранения и осторожности – весьма неудачное сочетание. Впрочем, думаю воительница за ней приглядит. А у меня появилась надежда разобраться с происходящим скорее.

Если конечно фон Грейслинг не раскопал уже все и я не занимаюсь бесполезным. Кстати интересно, где он? На утреннем «конкурсе» его видно не было. Хотя божественное благословение вроде как налагало обязательство присутствовать.

Таким образом создав некий тайный союз попаданок, мы на время распрощались. Я с Сари ушла выпрашивать еды для мохнатого помощника, а мудрейшая с воительницей уговаривать бывшую монашку.

Котишку Сари буквально чуть не затискала от умиления. Я даже в какой-то момент пожалела, что решила их «познакомить» - все –таки мне нужно было хвостика на работу настроить, а не расхолаживать почесыванием и прочими ласками. Впрочем, рыжая довольно быстро взяла себя в руки и даже более – взялась помогать. Как оказалась, Сари вполне себе могла почти полноценно разговаривать с мелким собратом, что было куда более эффективно, чем привычное мне общение мыслеобразами. Потому четко объяснить Тени его ответственное задание удалось довольно быстро.

Внимательно осмотреть весь замок на предмет следов некроэнергии и, если он их найдет, тут же доложить мне, ну или Сари, кого найдет первым. Котенок выслушал свое задание с невероятной серьезностью и даже порывался тут же отправиться на поиски – уж очень его вдохновило сколь важное дело ему поручают. Ну и перспектива плотного, а главное регулярного питания. Но пришлось кошачий энтузиазм попридержать – сначала я хотела навесить на котика немного защиты, а, если получится, и легкий отвод глаз.

Этим мы с Сари и занимались, до того момента, как за нами явились, чтобы пригласить на следующий конкурс. К счастью мы успели закончить до этого, поэтому незаметная черная тень выскользнула из дверей вслед за нами и отправилась исследовать вверенную территорию. Ну а мы пошли на очередное бессмысленное действие. Я даже не догадывалась, насколько была права.

Стоило войти в просторный, полный света зал, как я тут же поняла и всю суть следующего представления и то, что оно мне тоже не понравится. Потому что посреди этого огромного и главное практически пустого пространства стояло свыше десятка мольбертов и небольших столиков полных художественных принадлежностей.

Художественный конкурс? Правда, что ли? Зачем будущей императрице художественный талант? Подписи мужа или главного казначей подделывать? Чем дальше, тем нелепее.

Впрочем, осознавали это кажется немногие. Столь же хмуро, как и я выглядели лишь Виола с Фелисити, а вот большинство местных невест готовы были тут же озарить мир своими талантами.

- А ты умеешь рисовать? – с тихой осторожностью уточнила Сари.

- Умею, - мрачно буркнула в ответ, не уточняя деталей. Вполне возможно, весьма важных.

Девочка глянула на меня с подозрением, но расспрашивать не стала. Пожелав удачи, удалилась к кучке придворных, расположившихся в отдалении на удобных креслах. Я успела отметить среди них и мрачную фигуру фон Грейслинга и пустующее место рядом, понятно для кого приготовленное. И в очередной раз позавидовала палачу. Ему-то не придется изображать здесь художественный экстаз. Да еще и стоя – кресел для художниц никто не приготовил.

Императорскую семью в этот раз представлял лишь принц в компании организаторов уже знакомых мне. Понятно, что у правителя страны найдутся куда более важные дела, чем конкурс рисунков среди невест.

Наконец в комнату проскользнула последняя из невест – любительница украшений, заняла свободный мольберт, и в зале повисла ожидающая тишина.

Дариус поднялся с малого трона, установленного на специальном помосте у стены, и одарил своих «невест» ослепительной улыбкой.

- Счастлив снова видеть вас всех, прекраснейшие мессы. Этот конкурс будет тоже довольно прост, так что не стоит слишком волноваться. Мне всего лишь хочется узнать вас всех немного получше. Всем известно выражение – красота в глазах смотрящего, и мне оно кажется весьма точным. Сегодня, я хочу взглянуть на мир вашими глазами, узнать, что же вас восхищает и вдохновляет. Уважаемые мессы, в вашем распоряжении два цикла, чтобы изобразить все, что пожелаете, без каких-либо тем и ограничений. Это может быть портрет, натюрморт или пейзаж. Вы можете работать с красками, грифелем или мелками – как вам будет удобно. Главное, чтобы картина отражала ваше виденье прекрасного, - выдал вдохновляющую речь наследник, вновь поражая избранниц своим очарованием. – Приступайте, мессы.

Невесты тут же судорожно зашуршали выданным нам художественным инструментарием. Кто-то только раздумывал, кто-то тут же схватился за кисти, а некоторые и за голову. Хотя, казалось бы, принц прав, задание простейшее – рисуй то, что получается у тебя лучше всего.

И вот с этим у меня были большие проблемы.

Но вариантов нет. С мрачными предчувствиями я взялась за грифельный карандаш.

Время пролетело почти незаметно. По крайней мере для невест. Это принц там на помосте весело переговаривался со своим другом Сонбенио и трусливым мессиром Врал. Периодически к их разговору подключался представительный возрастной мужчина с такими выдающимися усами, что кроме них в его облике ничего и не запоминалось. Длинные, выкрашенные в изумрудный цвет, под стать вычурному камзолу, и лихо закрученные в спирали. Признаться, я даже боялась себе представить, кем же он является. Впрочем, происходящее на помосте меня интересовало куда меньше, чем то, что творилось на моем холсте. Не слишком талантливая в художестве, я банально не успевала. И когда компания принца и его сопровождающих двинулась на осмотр шедевров, даже порадовалась, что вновь оказалась где-то в конце.

Личность загадочного господина «с усами» выяснилась довольно быстро – он оказался главным смотрителем императорского художественного музея, известным художником и критиком. И вот простора для последнего у него было хоть отбавляй.

Нет, стоит признать, что все мессы вполне прилично рисовали. Но вот выбранные сюжеты. Почти половина нарисовала портрет принца. Нет, ну а что удобно – модель вот она сидит, рисуй не хочу. Довольно банально, но критик не стал придираться, высказываясь скорее о технике рисования, чем о выборе модели. Две девицы отличились. Ювелирная девушка нарисовала себя, внимание, с императорским венцом на голове и, конечно, в украшениях. Нескромно так, главное честно – вот такой вот видит она настоящую красоту. Другая невеста, из тех, что мне не запомнились, соригинальничала еще больше – нарисовала портрет императора. Нет, все мы понимаем, кто тут принимает решения – но это уж слишком грубая лесть.

Были несколько неплохих пейзажей, в том числе и у Фелисити. Николь выдала натюрморт – королевский венец, поверх флага, а на заднем плане карта империи – крайне патриотичная девушка. Виола же порадовала рисунком с изображением величественного здания, признавшись, что это Великое Хранилище знаний.

Процессия неумолимо приближалась ко мне, а я все судорожно пыталась закончить.

Уже осужденные конкурсантки разбредались по залу, подглядывая на чужие работы и тихо обсуждая их, а некоторые и вовсе покинули зал.

- Как ты? – под этот шум тихо подкралась ко мне Сари.

Мрачно оглянувшись на нее, я отодвинулась, показывая свое полотно и получая в ответ непередаваемую гримасу неверия и паники.

- С ума сошла? – прошептала она, разглядывая мои художества, быстро признав их. – Лучше ничего не придумала?

- Нет, ну а что по-твоему я еще могу уметь рисовать, - огрызнулась в ответ. – Альтернативой был пейзаж ночного погоста – думаешь лучше?

Рыжая посмотрела на меня с сочувствием и покачала головой.

И вот, делегация критиков настигла и меня.

У обоих приспешников принца, Врал и Сонбенио, сначала на лицах проступило искреннее недоумение, через мгновение сменившееся легким отвращением и ужасом. Принц лишь удивленно вскинул брови, после чего насмешливо глянул на меня. И только усатый критик рассматривал мое творчество долго, сосредоточенно, а главное хмуро.

- Глазам свои не верю, - наконец пробормотал он, - просто уму непостижимо…

Я с легкой обреченностью ждала вердикта. Ладно, я сегодня уже показала свою приближенность к монаршей особой, можно себе позволить позорный проигрыш.

- Потрясающая работа, - наконец выдохнул усач, переведя на меня сияющий взгляд и вгоняя нас всех в ступор.

- Какая невероятная задумка и графичное исполнение. Работа полная глубокого подтекста, имеющая под собой мысль, а не просто бессмысленное малевание красками. Очень концептуально, - продолжил восхищаться критик, пока я пыталась высмотреть в своих художествах то, что он описывал.

- Все эти сложные переплетения в правой половине фигуры, символизирующие запутанность человеческого сознания, переплетения чувств, мыслей и эмоций, выстраивающие характер и личность. И в то же время тонкие линии левой стороны, показывающие сложные связи человека с окружающим миром, его стремление к природе и некоторую общность с окружающей нас средой. Сильно, очень сильно, месса Розенвар, - искренне восхищался художник, произнося эту совершенную околесицу. – Возможно, техника немного хромает, но задумка это компенсирует полностью – красота человека, лежащая в его характере, личности и связи с окружающим миром. На данный момент я считаю эту работу лучшей из увиденных, - провозгласил этот безумный человек. – И искренне надеюсь, что месса соблаговолит подарить эту картину императорскому музею – как образец современного искусства, несущего свежую мысль, а не только голую технику.

- Конечно, - с трудом выдавив улыбку, изобразила я поклон. – Это честь для меня.

Раскланявшись делегация ценителей искусства ушла оценивать оставшиеся шедевры. Лишь принц на мгновение задержался рядом, чтобы с самоуверенной улыбкой шепнуть: «Можете начинать предвкушать свой приз».

Вспомнив, что призом обещали свидание с наследником, постаралась удержать градус теплоты в своей улыбке. В моих мечтах было свидание с подушкой, а никак не избалованным наследником империи.

- Мда… - задумчиво потянула Сари, как только господа оценщики отошли достаточно далеко.

- Мда… - согласно подтвердила я, и мы снова хором повернулись к моему «шедевру».

- Что это вас так впечатлило, мессы? – раздался низкий голос позади. Фон Грейслинг соизволил присоединиться к нашей компании.

- Мне фактически присудили первое место, - все еще заторможено отозвалась я.

- Неужели? – искренне удивился оборотень. – Я искренне впечатлен вашими талантами, месса Розенвар. Позволите присоединиться к всеобщему восхищению?

Мы с Сари переглянулись, и хором отступили в разные стороны, позволяя ему рассмотреть мою… картину.

- Мда… - потянул мужчина удивленно и немного насмешливо. – Что сказать – видна рука мастера.

- Полгода стажировки при городском морге, - подтвердила я. – Чуть ли не каждый день приходилось такое рисовать, - призналась, осматривая свой незаконченный рисунок человека.

Я-то думала, что рисую типичный анатомический набросок - справа зарисовка мышечного строения тела, слева – нервной системы. А вот голова осталась практически пустой – ну не хватило мне времени, позабылись навыки. Анатомию нам преподавали несколько лет и весьма упорно, так что рисовать подобное я навострилась. Но вот никогда не думала, что это оказывается какое-то особенное современное искусство.

- Что же, нам остается только порадоваться, что вы оказались столь … разнообразно талантливы, - в голосе фон Грейслинга послышалась явная насмешка.

Огрызнуться я не успела. Всплеск магии мы снова почувствовали одновременно и обернулись.

Смерть!

Мужчина первым кинулся прочь из шумного зала. Я дернулась вслед за ним, но буквально через пару шагов замерла.

Чем, Милостивая не шутит? Вдруг получится.

Обернувшись, ухватила за руку, огорошенную нашим поведением Сари, и дернула за собой.

- Что?

- Шевели ногами, - прошипела в ответ, выдергивая ее за собой из полной придворных комнаты.

Палача уже не было видно, но меня вел след смерти, а не чужие шаги. Извилистые и до странности пустые коридоры петляли, и я совсем не соображала, где мы находимся. Сари позади что-то недоуменно пищала, постоянно спотыкаясь и не поспевая, но я с упорством тащила ее вперед.

На свободное пространство из коридора мы вылетели внезапно – какой-то холл, предваряющий другую часть дворца. Девчонка за моей спиной испуганно пискнула, снова чуть не упав, при виде открывшейся картины.

Она лежала в небольшой нише у стены, под самым окном. В свете льющимся из окон желтое платье как будто светилось, и темно-алое пятно на груди со сверкающей ручкой кинжала в центре выглядело еще уродливее. Я от души выругалась про себя. Поговорить с дочерью министра культуры мы не успели.

Фон Грейслинг, уже успевший склониться над телом, оглянулся и, увидев свою племянницу за моей спиной, буквально потемнел лицом.

- Зачем ты потащила ее с собой? А если здесь опасно? – поднялся он, загораживая собой тело и не давая нам приблизиться.

- Тебя не спросила, - прорычала в ответ, грубо отпихивая его локтем и от спешки падая на колени рядом с убитой.

Я буквально видела, как утекают драгоценные секунды – вот еще тратить время на объяснения.

- Не… - дернувшись в мою сторону, попытался палач остановить, но я уже резко выдернула кинжал, отбрасывая его.

Так, руки на сердце и тянусь силой, пытаясь нащупать тонкую, почти разорвавшуюся связь. Вокруг груди девушки всколыхнулось зеленое марево магии смерти. Где же ты, солнечная наша? Я же чувствую, что не ушла еще…

Поймала!

Перед глазами всколыхнулось призрачная дымка чужой потрепанной души, с упорством нежелающей возвращаться с собственное тело, в котором ей было так больно. Сейчас милая, и это поправим.

- Сари, не стой столбом, лечи ее!

- Я... я не смогу… - раздалось испуганное бормотание позади. – Мне сил не хватит! Она же мертвая, что я сделаю?

- Что-нибудь! – рявкнула на нее от злости, чувствуя, как душа упорно выскальзывает из хватки магии, пытаясь уйти за грань. – Ты целитель, гули тебя задери! Хоть чему-то тебя научили? Вливай чистый поток силы. Нам не нужно ее вылечить – вытащить бы с грани, уже хорошо.

Чувствуя, что рыжая все еще колеблется, выругавшись, оторвала одну руку от вырывающейся души, дернула Сари за подол, заставляя упасть рядом, и сама прижала ее руку к холодеющей груди девушки.

- Ну же! – зарычала, вновь хватаясь двумя руками за стремящуюся уйти душу. Куда же ты милая, тебе еще рано, я-то точно это знаю.

Сари рядом что-то нервно бормотала, тихо всхлипывая, и я уже готова была на нее накричать, как ощутила поток целительской магии, вливающейся в остывающее тело и с каждым мгновением становящийся все сильнее. Но и стремящая освободится от боли девушка забилась в моей хватке яростнее. Пришлось усилить поток магии – человеческая душа, это вам не кошачья, ее держать куда сложнее.

Момент, в который все изменилось, я почувствовала очень четко. Душа еще раз судорожно дернулась, потом на мгновение застыла и чуть ли не со свистом влетела обратно в собственное тело. И тут же я почувствовала, как слабо дернулось сердце под моими руками и поспешила их убрать.

Все уже, для некромантии дел не осталось – дальше могу только хуже сделать. Теперь, остается уповать на целительство.

- Все, ты молодец, - выдохнула я, - мы ее вытянули. Постарайся сейчас продержать такой же поток магии, но не старайся увеличивать. Вылечить ее полностью ты не сможешь, а вот до прихода помощи удержать вполне.

- Они вот-вот должны прибыть, - раздался ледяной голос позади нас. – Я вызвал стражу и целителей.

Запрокинув голову назад, я столкнулась с темным, полным хорошо контролируемой злости взглядом оборотня. Вот только именно мне здесь стыдится было нечего.

- Только почему их здесь изначально не было? – задумчиво выдала я вопрос в пространство. И было совершенно ясно, что спрашивала я не про целителей.

Ответить мне оборотень не успел – уже через мгновение в коридоре стало очень шумно. Сразу объявилась и охрана, столь преступно проворонившая убийство, и лекари целой гурьбой.

Мужчина сухим голосом начал раздавать указания, чтобы оградили от всех коридор и требовать отчетов. Тем временем лекари, споро оттеснив нас с Сари от раненой девушки, быстро погрузили ее на носилки и унесли.

Устало поднявшись на ноги, я мимолетом порадовалась, что на темном платье и правда почти не видно пятен крови и посочувствовала Сари, чье голубое платье было безнадежно испорчено. Девочка так и сидела бледная на полу, словно в ступоре, и только отрешено рассматривала собственные руки в крови.

- Вставай, - мягко потянула я ее за локоть вверх, - не сиди на полу, замерзнешь.

Не сразу поняв, что от нее хотят, она все же медленно поднялась и послушно отошла вместе со мной к стене, чтобы не мешаться под ногами у суетящейся стражи.

Фон Грейслинг оказался рядом внезапно. Вот только где-то вдалеке распекал подчиненных, и вдруг уже рядом с нами с каким-то стражем.

- Сари, - мягко обратился он девочке, взяв ее за руку, - иди, отдохни, тебя проводят.

Все еще обескураженная произошедшим, она лишь покорно кивнула и ушла в след за своим охранником. Стоило ее узкой прямо спине скрыться за поворотом, как взгляд жестоких желтых глаз обратился ко мне. И судя по всему, хвалить за проявленную сообразительность меня не собирались.

- Месса Розенвар, я благодарен, что удалось спасти важного свидетеля, - неожиданно для меня заявил оборотень, - но все же…

- Не стоит, - пришлось прервать мне его, - потому что свидетеля у вас все равно нет.

- Как это? – на мгновение опешив, хмуро уточнил мужчина.

- Послушайте, из девушки вырвали дар, как и у предыдущей жертвы. Я вам уже объясняла, чем это чревато для мага, - напомнила устало. – Да, она выжила, но насколько адекватна будет очнувшись предположить невозможно. Дать какие-то показания уж точно будет неспособна. И вряд ли у нее сохранились воспоминания о нападении – это наиболее травмирующий опыт, такие воспоминания душа отторгнет первыми. Велика вероятность, что она и разговаривать-то не сможет.

- Тогда зачем? Зачем вы притащили сюда Сари и подвергли опасности? – сверлил меня взглядом палач.

А я даже поначалу опешила от такого вопроса.

- Как это? У нас был шанс спасти ее. Да, такой как раньше она никогда не станет, но она будет жить и возможно даже полноценно. Уж, по крайней мере, родители ее об этом жалеть не будут точно, - холодно закончила я, не увидев на его лице понимания.

- И все же, вам не стоило подвергать Сари опасности, - недовольно заметил оборотень.

- Какой опасности? - недоуменно взглянула на него. - Убийца давно скрылся, рядом были вы и я, какая тут может быть опасность? Послушайте, фон Грейслинг, я понимаю, что вы опекаете девочку и беспокоитесь за нее, но не стоит перегибать с этим. Она далеко не столь мала и беспомощна, как вы пытаетесь ее выставить.

- Это не ваше дело, - процедил он мне. – Не вам решать, как мне обращаться с племянницей. Я сам разберусь, какие меры безопасности достаточны, а какие излишни. И уж тем более вы не имели никакого права кричать на нее.

- Она будущий целитель, - огрызнулась я, - и не имеет права теряться и стоять столбом, когда рядом истекают кровью. Если для нее это слишком тяжело, пусть сейчас это осознает. Грош ей цена как целителю, если она не может собраться в нужный момент. Пока я бы с ней расшаркивалась и мягко убеждала в собственных силах, девчонка бы померла. Тем более, что в итоге Сари справилась. Да, сейчас слегка ошарашена, но это нормально, она придет в себя и запомнит этот опыт. А вы, вместо того, чтобы оберегать ее как младенца несмышленного, лучше бы гордились, что она взяла себя в руки и спасла человеку жизнь.

- Я ни в коей мере не умоляю ни ее заслуг, ни ваших. Но не уверен, что все это того вообще стоило, - холодно заметил мужчина.

- То есть, по-вашему, хрупкое душевное равновесие вашей девочки, не стоит спасенной жизни? – с нескрываемым презрением уточнила у него. – Вы бы сначала уточнили у племянницы, как она к этому относится, прежде чем такими заявлениями разбрасываться.

- Вы не понимаете, - процедил он.

- И не хочу, - безразлично оборвала его я.

Между нами повисла тяжелая тишина.

Стража, осматривающая холл и место под окном, где лежала девушка, окликнули фон Грейслинга, заставив выйти из нашей битвы недовольных взглядов.

- Не вмешивайте мою племянницу в это дело, - быстро оглянувшись, вернул он ко мне мрачный жестокий взгляд. – А лучше вообще ограничьте свое общение с ней.

- Даже если бы не хотела ее вмешивать, у меня бы не получилось, - бросила ему в ответ. –Мы все оказались здесь из-за этого дела, так что вряд ли оно обойдет ее стороной.

- Я вас предупредил.

- Вы не сможете вечно прятать ее от окружающего мира, - вздохнула, откровенно устав от разговора и от душащей опеки оборотня. Несмотря на то, что направлена она не на меня.

- Посмотрим, - скупо бросили мне и развернувшись, удалились к страже.

Дурак, с безнадегой решила я, самоуверенный мужлан и тиран. Добьется того, что девчонка просто сбежит от него или задохнется от этой заботы и зачахнет. Но кто я такая, чтобы учить умудренного сурового оборотня? Тем более мне и своих проблема хватает. И первая из них – найти путь в собственную комнату.

От этих размышлений меня отвлек тихий мяв со стороны ближайшей стены. В тени здоровенной изукрашенной напольной вазы прятался юркий меховой комочек.

Конечно, с таким-то всплеском мертвой магии, было бы странно, если бы Тень не прибежал.

- Ну что мелкий, может быть ты запомнил, как пройти в нашу комнату? – спросила тихо, подхватывая мохнатого стража с пола и устраивая на руках.

Вот только отдых нам не светил. Первым делом бдительный мохнатик доложил важное – он нашел скопление некроэнергии. А значит придется идти проверять.

На мгновение оглянувшись на сосредоточенного фон Грейслинга, быстро забывшего о моем присутствии, я, нисколько не сомневаясь, отвернулась и нырнула в коридор.

Посмотрю сама, чтобы, не дай богиня, не подвергнуть никого лишнего излишней опасности.

Глава 6. Смерть и мертвецы

Матушка Ветровоск всю жизнь чуть ли не каждую ночь бродила по кишащим разбойниками горным лесам, пребывая в полной уверенности, что во тьме не может таиться ничего ужасней, чем она сама.

Терри Пратчетт, «Ведьмы за границей».

Мы медленно отдалялись от коридора, ставшего таким бессмысленно оживленным, а Тень старательно пытался передать мне, что же такого он нашел и где. По всему выходило, что находкой мы обязаны нашему неведомому убийце – кошик бежал на всплеск моей магии, когда по пути заметил нехорошую дверь. Что именно с ней было не так не ясно – мохнатый разглядел лишь следы некроэнергии, сочащееся из щели между дверью и полом. Рассмотреть подробнее не успел – очень спешил ко мне. Но то, что место это оказалось недалеко от убийства меня настораживало.

Вообще все с сегодняшним происшествием было не так. Почему желтенькая ушла из зала, не дождавшись результатов конкурса? Была уверена, что провалилась? Зачем пошла в тот коридор – это же точно не крыло невест? Куда подевалась охрана в момент убийства? А еще… почему фон Грейслинг так нервничал, что я притащила на место убийства его драгоценную девочку?

Это заставило меня задуматься – не знает ли он куда больше, чем показывает? Сейчас фактически он заведует охраной и, если так подумать, из всех попавших в этот мир, только палач уже бывал здесь, и не раз. И с принцем у него конфликт, а, как не крути, убийства бросают тень именно на наследника. Если бы не тот факт, что оба раза во время смерти девушек мы находились рядом… Нет, сам фон Грейслинг преступником не является. Но возможно, знает кто это и покрывает его. Не на пустом же месте возникли эти опасения у тела?

Одни подозрения возникли, а вот другие поутихли. Честно говоря, я человек простой, в различных заговорах и переворотах ничего не понимаю, а потому первым и самым вероятным кандидатом в убийцы был сам Прекрасный Принц. Он сам признался, что жениться не жаждет и горевал об отсутствии выбора. Логично, что, чтобы этот выбор получить, нужно избавиться либо от императора, либо от неугодной невесты. И второе, так-то, куда проще. Не ясно, правда, как к этому приплести невнятные ритуалы, но это уже второстепенно – мотив-то очевиден.

Но сегодня в момент убийства и все два часа до него принц был на глазах у целого зала людей. Кстати, про палача я того же утверждать не могу – не обращала внимания. Вдруг он выходил. Так-то возможно и наличие сообщников, но, когда ты не кто-то там, а целый принц, опасно их заводить, да еще и среди придворных. Сдадут только так.

В общем, опасения относительно принца слегка поугасли. А вот к оборотню стоит относится осмотрительнее. Да и с Сари лучше лишнего не болтать. Она, конечно, милая девочка, но может, просто не подумав, пересказать родственнику то, что лучше бы ему не знать. Ох, как же так получилось, что мой единственный, казалось бы, надежный напарник, оказался подозреваемым?

Но с этим разберемся потом. Я уже и без подсказок Тени почувствовала, куда нам идти и поняла, какие проблемы нас ожидают. Ой, как нехорошо все складывается…

Воровато оглядевшись в пустом скромном коридоре (видимо, это один из служебных, для пользования слуг), я отпустила мохнатого на пол. Попросила его быстро осмотреться, нет ли кого поблизости, а после постоять на страже и истошно орать, если кто приблизится. А сама, сделав глубокий вдох, потянула на себя простую деревянную дверь, поспешно нырнув внутрь. Если меня здесь увидят, проблем не оберусь, особенно в свете последних событий.

Слабый сумрак какого-то складского помещения подтвердил мои опасения. Труп, свеженький, даже не остывший еще, но уже окончательный. Крупный мужчина, с перерезанным горлом и почему-то в нижнем белье. Правда, рядом валяется какая-то мятая куча одежды, перепачканная кровью.

Ох, Милостивая, задала ты мне задачку. Даже для некромага столь стремительно растущее число трупов вокруг, это слишком. Этак меня и без каких-либо доказательств осудят, просто на всякий случай.

Итак, что же у нас якобы получается. Кто-то убивает охранника, забирает его форму, переодевается, убивает дочь министра культуры, возвращается сюда, одевает обратно свою одежду и растворяется в коридорах дворца, так?

Не так. Может и хотели инсценировать такую ситуацию, но получилось не очень. Во-первых, я четко ощущаю, мужчина умер позже девчонки. Возможно даже, что именно в момент убийства, Тень пробегал мимо этой комнаты. Во-вторых, ни для какого дела форму убитого все равно не могли позаимствовать – ему горло перерезали, первым делом залив ее всю кровью. Видимо, незадачливый инсценировщик надеялся, что пятна примут за кровь девушки. В-третьих… впрочем, хватит и первых двух.

Не исключаю, что в убийстве девушки нерадивый охранник успел поучаствовать, а убил его сообщник, попытавшийся изобразить, что действовал кто-то один. Но что-то еще странное было в этом теле… Нет, в отличии от девушки магию у него не изъяли – убили просто, чтобы избавиться от лишнего свидетеля. От тела фонило мертвечиной и это было нормально, но в ране на горле, чувствовалось какое-то отличие.

Эх, я не брезглива, но терпеть не могу делать это без перчаток.

Вздохнув, я присела на корточки рядом с телом и полезла рукой в широкий порез на горле убитого. Надеюсь, руки я потом смогу нормально отмыть. Итак, что тут у нас… Мышцы, хрящ, трахея, так… а это что такое, здесь этого быть не должно…

Аккуратно ухватив двумя пальцами, я вытащила из раны небольшой, как будто оплавленный, черный камень. Он едва заметно, но все же фонил магией. И самим своим существованием гарантировал мне невероятные проблемы.

Все, буквально все в этом попадании, отборе и расследовании идет наперекосяк с самого начала. А я так и вовсе сглупила, веря всем окружающим на слово. Прям наивный цветочек, жизни не нюхавший. Пора бы взять себя в руки и вспомнить – верить можно только себе. И мертвым, они тоже не имеют привычки лгать.

Как бы там ни было, задерживаться у тела не стоило. Самое важное я уже нашла, а теперь лучше унести ноги, пока Тень не заорал о чужом приближении. Выскользнув из двери, я еще раз осмотрелась, никого не заметив, позвала к себе мохнатого и попросила провести меня кратчайшим путем в спальню.

По-хорошему, стоило вернуться к фон Грейслингу и рассказать про находку. Но не хотелось. Наверняка замок сейчас будут тщательно обыскивать и тело найдут. И лучше если со мной его не свяжут – благо запах мертвеца перебьет все остальные, оборотень меня не учует. Увы, но так уж получалось, что я больше не доверяла ему достаточно, чтобы поделиться своей находкой. Сначала мне нужно было подумать, а еще лучше посоветоваться. Вот только с последним была большая проблема.

До комнаты нам удалось добраться незамеченными. Не знаю, чем закончился конкурс и где сейчас развлекались остальные его участницы, но, если бы меня заметили посреди коридора с пятнами крови на платье и руках – истерики было бы не избежать. Вернувшись к себе, я поспешила спрятать находку во внутреннем кармане родного плаща, устойчивого к воздействиям, и убежала мыться. Кто его знает, это отборщики вполне могут, не обращая внимания на случившуюся трагедию, устроить еще что-то. А тут я в кровище.

Но я похоже слишком плохо о них думала. Невест оставили в покое, позволив отдыхать, и даже ужин доставили в комнаты, видимо, чтобы стража в это время смогла спокойно осмотреть замок, не переволновав трепетных дев.

Все это время я думала, чему же можно верить, а чему нет. Такое чувство, что не подозрительных личностей вокруг просто нет. Даже девушкам, попавшим вместе с нами сюда, я уже не особо доверяла – именно их этим утром я попросила расспросить желтенькую о погибшей подруге. И уже к вечеру ее попытались убить. Значит, она что-то могла знать.

Что делать с найденным камнем, вообще не представляла. Я уже поняла, что именно с его помощью у девушки отняли магию, прежде чем перенести отнятую энергию в другой. Но то, чем от него фонило, такого не должно существовать в этом мире.

И как же остро мне сейчас не хватало Визула с его вечным: «не знаешь – спроси, а не твори от балды!». Я бы и спросила, но некого.

Размышления мои прервал тихий стук в дверь. Так… надеюсь, что это не принц явился за своим свиданием. И не оборотень, жаждущий высказать мне свои претензии и требовать каких-то ответов. Всех пошлю куда подальше – устала. Удерживая девчонку на краю, я изрядно потратилась.

К счастью, за дверью оказалась лишь немного бледная и хмурая Сари.

- Можно? – робко поинтересовалась рыжая, с надеждой заглядывая мне в глаза.

- Проходи, - посторонилась, пропуская ее внутрь. А фон Грейслинг пусть сам догадается, куда ему засунуть свои требования.

- Как ты? – спросила после того, как девочка пристроилась на кресло, а на колени ей вскочил громко мурчащий Тень. – Пришла в себя?

- Да, - слабо улыбнулась она в ответ. – Извини что я так…перепугалась. Просто…

- Первый раз увидела чью-то смерть? – понятливо уточнила я. – Раз выбрала стезю целительства придется привыкать к такому. Мы не боги, всех спасти невозможно. Уверяю тебя, даже самый лучший целитель владеет собственным небольшим кладбищем.

Сестренка поначалу тоже очень тяжело воспринимала смерть пациентов. Но со временем нарастила немного брони. Нет, лекарь не должен быть черствым, но и рыдать и убиваться над каждым потерянным, тоже не дело. Этак можно потерять совсем всех.

- Нет, не первый, - едва слышно ответила она, взбледнув еще сильнее, - просто в прошлый раз... умерли мои родители.

Я поспешно захлопнула рот. Мда, про личное кладбище, я неудачно упомянула. Видно, что для Сари это больная тема, и ковыряться в ней не дело. И в тоже время, кажется, она явилась сюда именно за этим.

- Джерлак тебе нагрубил, когда я ушла, да? – подняла она на меня грустный взгляд. – Прости за это, пожалуйста, и не слушай его. Я знаю, что он иногда чересчур резок в своей заботе. Но мне хотелось бы, чтобы ты поняла – у него есть на это причины.

- И кажется, я о них вполне догадываюсь, - пробормотала, хмуро разглядывая девочку.

- Ну да, - кивнула она. – Мои родители были убиты практически у меня на глазах. Мне было десять. Я выжила чудом и с тех пор живу с дядей. А он… так и не смог пережить гибель моей матери, - произнесла она, уткнувшись влажным взглядом в колени и зарывшись руками в шерсть котенка на коленях.

- Это было связанно с его работой? – высказала я догадку.

- Да, - выдохнула она едва слышно.

Естественно, королевскому палачу, наверняка, много кто мечтал отомстить. И кому-то это все-таки удалось.

- Он нашел тех, кто это сделал?

- Да, - прозвучало уже с мрачным удовлетворением.

Не хочу даже представлять, что сотворил оборотень с теми, кто лишил его сестры и оставил племянницу сиротой. И теперь ясно это маниакальное желание оградить ее от любого намека на опасность. Даже грубость его в некотором роде оправдана. И все же… лучше бы он просто учил ее защищаться. Он не сможет быть рядом вечно, и куда эффективнее было бы воспитать в девочке решительность и самостоятельность, чем душить опекой.

- Поэтому… - вновь подала рыжая голос, поднимая голову, - я надеюсь, что ты не станешь принимать близко к сердцу его слова. Наверное, он еще и угрожал? – с каким-то даже отчаяньем уточнила она и даже ответа ждать не стала. – Не обращай внимания, это он просто запугивал. Наверняка и сам уже пожалел о сказанном.

- И не собиралась обращать, - скупо улыбнулась ей. – С чего я должна слушать указания чужого мужчины? Это у себя там он палач и начальник, а мне никто.

Сари слабо улыбнулась в ответ.

- Я рада. Просто обычно, после таких разговоров, я лишалась очередного нового знакомства.

- Меня не так просто запугать, - уверила ее.

В комнате повисла неловкая пауза. Утешать девочку уже поздно и бессмысленно – эта рана хоть и не зажила, но уже подсохла, лезть в нее не стоит. А что еще сказать, я не представляла.

Фон Грейслинг… ладно, предположим, градус подозрительности в его сторону можно и снизить. Все же, у меня тоже есть любимая сестра и племянники имеются, и я не представляю, что могла бы сотворить ради их защиты. Хотя, безоговорочно доверять ему вновь вряд ли стану. И на задушевные разговоры больше не тянет.

И все же… как бы грубо это не было, один вопрос я не сдержала.

- Сари, скажи, - я на мгновение засомневалась, но все же спросила, - ты его ненавидишь?

- Нет, - не задумываясь ответила она и взглянув на меня, печально усмехнулась, - он сам себя ненавидит.

***

Как водится, утро началось с неприятных новостей. Что удивительно, новостями оказался не еще один труп, и даже не обвинение в убийстве охранника. Нет, всего гораздо проще – праздник идиотизма продолжался! А точнее, после завтрака нам пообещали объявить о новом конкурсе на самую-самую.

Честно, такого цинизма от устроителей я не ожидала. Нет, понятно, что оставшихся невест не хотели запугивать, а потом несчастная дочь министра культуры «ушла по собственному желанию» ради спокойствия остальных. Но вот так вот сразу затевать новое представление? Не слишком ли спешит его императорское величество пристроить сынка?

Это кстати было не единственной претензией к императору. Я, конечно, уже догадалась, кто фаворитка в его представлении, но нельзя же действовать столь топорно! Это я к тому, что победительницей среди рисовальщиков в итоге была признана месса Линерман. Не то чтобы я жаждала провести время с наследником, но мне казалось, что я приманку изображаю в этом отборе, нет? А величество при этом продолжает двигать свою конкурсантку. Или это такой хитрый способ избавиться от нее, потому что продвигает ее кто-то другой?

Вообще все это мне виделось полным беспределом. Невесты мрут как мухи, принц на глаза конкурсанткам почти не показывается, но при этом проводятся какие-то дурацкие мероприятия, которые никак не могут помочь выбрать достойную императрицу. Я уже просто не понимала – то ли это во всем мире у них так живут – бессмысленно и беспощадно, то ли в отдельно взятом государстве голова у правителей не на месте.

А в свете того, что с фон Грейслингом отношения перешли в состояние холодной вражды и недоверия и посоветоваться было не с кем.

Про находку свою я ни с кем не говорила. Что самой с ней делать тоже не представляла. В итоге единственным более-менее четким планом действий было – сходить в храм и потрясти покровительницу на предмет помощи или подсказок. Раз затащила меня в этот вертеп, так пусть тоже поучаствует!

Но нет, вместо запланированной прогулки в храм, придется идти выслушивать новое дурацкое задание, да еще и выполнять его. И как бы не бесила меня эта необходимость – второй день как участница, а уже все надоело! – после окончания завтрака, к счастью тихого и спокойного, я послушно оправилась с остальными невестами за мессией Гросс в очередной зал мучений.

Как оказалось, мучений для нас и развлечений для других – зал был полон шушукающихся придворных. Сладко улыбающийся принц на помосте у дальней стены неожиданно просто выбесил. Из-за него погибло столько девушек, а он знай себе страдает, что ему выбора не дали, да развлекается, издеваясь над еще живыми. Даже странно, что когда-то я ему посочувствовала – как есть ведь самовлюбленная скотина. И император от него недалеко. Вместо того, чтобы залечь на дно и сначала разобраться с угрозой, согнали целую толпу безголовых девиц на убой.

Вот тут у меня и возникла необъяснимая уверенность – наш преступник, кто-то из императорской семейки. Ничего не могу сказать про принцессу, но вот сам император с наследником, вполне даже. Потому что только этим я могу объяснить то, что весь этот бред продолжался. И я буду не я, если не заставлю их за это заплатить.

А пока оставалось только сладко улыбаться в ответ.

Темная фигура оборотня в углу, ярко выделяющаяся на фоне пестрого общества, тоже не порадовала. Смирило с происходящим лишь то, что и мое присутствие рядом с его драгоценной девочкой его не вдохновило – он помрачнел еще больше. Взаимно недовольные, мы кивнули друг другу издалека и отвернулись в разные стороны.

Сари, тихо пожелав мне удачи, скользнула к родственнику и с унылым видом выслушала какие-то наставления от него. Даже догадываюсь какие.

Принц поднялся со своего почетного места и весь зал уважительно затих.

- Итак, объявление следующего конкурса, я хотел бы начать с небольшого подарка нашим прекрасным участницам, - лукаво взглянул он на первый ряд столпившихся перед помостом девушек и те тут же восторженно зашушукались. Вот дуры-то единственным по-настоящему ценным подарком сейчас будет позволение уйти из этого отбора, да поскорее. – Прошу поприветствовать наших волшебных гостий, - взмахнул он рукой.

Честно говоря, поначалу я, как и прочие, недоуменно оглянулась на дверь. Что еще за гости и почему их визит должен стать для невест подарком? И только заслышав негромкий гул и шелестение позади, осознала, что смотрим мы не туда.

Еще только оборачиваясь, я почувствовала, как холодеют руки и сердце запнулось на очередном ударе. Этот гул, нет, даже жужжание, поднимал в моей памяти одно из самых страшных воспоминаний. И еще даже не до конца обернувшись, лишь заметив миниатюрные кукольные фигурки в разноцветных платьицах и их трепещущие крылышки, я с ужасом осознала – это все-таки был принц. Он наш убийца! И похоже он решил разом избавиться от всех потенциальных невест!

Меня охватило отчаянье от понимания – накрыть куполом тлена всех в зале мне не хватит сил, разве что только ближайших невест. И точно не дотянусь до Сари! Но медлить нельзя, иначе можно потерять всех.

Вскинув руки и влив в ладони как можно больше силы, я выдохнула:

- De malo conversus ad pulverem.

Зеленое свечение, на мгновение вспыхнув, накрыло ближайших ко мне девушек прозрачной едва заметной пеленой.

Раздался испуганный крик. Оставшиеся снаружи судорожно отпрянули от купола, а девушки внутри тоненько завизжали.

- Тихо! - напряженно рявкнула я. – Всем молчать и не двигаться!

Каким-то образом меня расслышал весь зал. Потому как мгновенно воцарилась оглушающая тишина, прерываемая лишь стрекотом крыльев жутчайших созданий из встреченных мной. Я опасливо всматривалась в зависшие над помостом рядом с принцем фигурки, ожидая атаки в любой момент и боясь ее просмотреть.

Эти твари слишком ловки и быстры – не успеешь закрыться щитом сразу и отбиться даже от одной такой уже вряд ли получится, попасть в умело лавирующую мелочь не представляется возможным. И в итоге единственный способ выжить – круговая волна тлена на несколько шагов вокруг, естественно убийственная для всего живого. Учитывая зал полный невинных людей, такой вариант исключен. И теперь единственная надежда на выживание – не переполошить рой, и постараться загнать как можно больше народу под мой купол, пока они еще не начали атаковать.

- Месса Розенвар, - оборотень передвигался почти так же быстро и незаметно, как и мерзкие твари, и уже стоял вплотную к куполу, - что происходит? Что вы творите?

- Тише, - яростно прошептала я на грани слышимости. - Сейчас медленно, без лишних движений и паники, вы будете подводить присутствующих к куполу, а я запускать их внутрь. Всех, кого успею, и кто поместиться. Начать лучше с женщин и детей, - бросила обеспокоенный взгляд на Сари, уже переместившуюся за дядю и испуганно хлопающую оттуда глазами.

Фон Грейслинг потемнел лицом и скрипнул зубами. Чтоб его гули покусали, нельзя быстрее соображать, что он мне тут опять изображает?

- Это шантаж? Каковы условия освобождения заложников? – уточнил он ледяным голосом, а я чуть концентрацию не потеряла от такого заявления.

- Какой, к Милостивой, шантаж? Я жизни пытаюсь спасти! – психанув повысила я голос, эхом разлетевшийся по залу, и тут же испуганно оглянулась на зависший в свете окон рой. Но твари не реагировали на раздражители. Может они под каким-то подчиняющим зельем, поэтому такие заторможенные?

- От чего спасти? – неожиданно громко поинтересовалась бледная Сари из-за спины родственника.

Я шикнула на нее, снова бросив настороженный взгляд в сторону опасности.

- От них что ли? – удивленно уточнила рыжая, которую никто не догадался заткнуть. – Это же феи! Ты чего?

Ну да, фейки, они же пикси. Жуткие создания, выглядящие как фарфоровые куколки в летящих платьицах и с прозрачными крылышками. До тех пор, пока не улыбнуться и не покажут клыкастые пасти. Мне до сих пор в кошмарах иногда сниться, как парочка таких обглодала лицо однокурснику на практике меньше чем за минуту. С трудом смогли отбить его. Парень выжил, но лицо восстановить не удалось, а я навсегда запомнила, что нет ничего страшнее этой прекрасной и стремительной смерти на крыльях.

Здешние, правда, выглядели даже пострашнее, чем наши. На человеческих лицах, какие-то огромные черные глаза, почти как у насекомых, усики, торчащие из разноцветных волос и крылья немного другие – больше и аляповато-цветастые, как и все в этом мире. Но все же ошибиться было невозможно.

- Ами, ты чего они же очаровашки! – продолжала убеждать меня девчушка из-за спины фон Грейслинга, внимательно рассматривающего мое сосредоточенно-испуганное лицо. – Они всякие мелкие чудеса творят. Могут цвет у вещи поменять, или размер и форму. И всякие украшения создавать. Временно, правда, но все равно классно. Они… они как гномы, понимаешь?

Я застыла и перевела неуверенный взгляд на мужчину.

- Сари права, эти создания безвредны, - спокойно подтвердил он.

Медленно опустив руки, я рассеяла едва заметный купол, и зал наконец выдохнул, кажется, впервые за последние несколько минут. Почти спасенные мною девицы, поспешили отшатнуться от меня, образуя круг отчуждения. В зале все сильнее нарастал гул разговоров и возмущения. А я стояла в одиночестве, опустив руки и чувствовала себя непроходимой дурой.

Да уж, нашлась спасительница.

- Ты сильно перепугалась, да? – с сочувствием обратилась ко мне Сари, ухватив за руку. – Ох, богиня, а руки-то какие ледяные? А с сердцем, что? – тут же принялась она считать мой пульс, а потом вливать целительскую магию, проясняя мне голову.

- Неужели, у вас эти создания настолько страшны? – тихо уточнил оборотень, тоже приблизившись.

- Один такой рой, способен уничтожить целую деревню за пару часов, - просипела я в ответ. – И мне… доводилось сталкиваться с парочкой.

И забыть эту встречу мне пока не удавалось. Все же, я поступила не подумав, на инстинктах. Сколько раз надо напомнить себе, что это другой мир и живет он по другим законам! Хорошо хоть не пострадал никто, но я, конечно, выделилась, как только могла.

Несколько минут глашатай пытался угомонить переволновавшуюся толпу, и когда все наконец стихли, снова взял слово наследник.

- Я понимаю, что всех вас взволновало и возмутило произошедшее, но давайте для начала дадим мессе Розенвар шанс оправдаться? – выдал он сочувственную улыбку в мою сторону, но сил поддерживать эту игру у меня не было. – Мы же все слышали, что они хотела спасти невест. Может, объясните нам подробнее? – взглянули на меня с исследовательским интересом.

Зал обернулся ко мне, кто с возмущением, кто с презрением, а кто-то тоже с любопытством. Прочистив горло, я скупо объяснилась:

- Прошу прощения у всех гостей за устроенный переполох. Боюсь, приглашенные его высочеством феи, оказались слишком похожи на весьма опасных существ из моего мира. Опасаясь атаки, я попыталась укрыть защитой тех, кто был поблизости. Я сожалею, что могла испугать присутствующих, и еще раз извиняюсь за произошедшее, - изобразила я самый низкий из доступных мне поклонов.

Тихий шепоток разнесшийся по залу, подсказал, что кто-то не поверил мне, кто-то посмеялся над моей глупостью, а кому и вовсе безразлична причина случившегося. Но раздавшийся тоненький голосок заставил всех присутствующих замолкнуть и вернуть взгляд к сцене.

- Нам известно о существовании одичавших представителей нашего рода в других мирах, - звонко заявила вылетевшая вперед золотисто-оранжевая фея, глядя на меня с нескрываемым сочувствием, а меня все равно передернуло от ее вида. – Я искренне сожалею, что мессе Розенвар довелось столкнуться с худшими из нас, и потому род фей не держит на нее обиды за эту ошибку.

- Благодарю, - выдавила я из себя улыбку, - за вашу милость.

- Тем самым, думаю мы можем закрыть на этом вопрос с произошедшем и перейти к заданию, - быстро свернул эту тему принц, за что я ему безмерно благодарна. – Итак, наши волшебные гостьи любезно согласились помочь мне в сложном деле выбора императрицы и поучаствовать в следующем конкурсе. Да, вы все правильно поняли, - улыбнулся он невестам, - для выполнения задания вам пригодится помощь феи.

Невесты восторженно ахнули, а я с трудом не скривилась, боясь оскорбить крылатых.

Смерть Милостивая… Терпеть рядом стрекотание этих крыльев, каждый раз обливаясь потом от ужаса? А если я задремлю или задумаюсь, и она вдруг приблизится?

Я подняла руку, грозя снова выставить себя идиоткой и провалить конкурс еще до его начала. Но честно говоря, проваленный конкурс не так страшен, как если я случайно прибью разумное магическое создание. Этого мне точно не простят.

- У вас какой-то вопрос, месса Розенвар? – вопросительно вскинул бровь наследник, вновь обращая всеобщее внимание на меня.

- Еще раз прошу прощения, но можно ли отказаться от помощи феи? – уточнила безрадостно. – Ни в коем разе не хочу оскорбить ваших гостий, но боюсь, что впечатление от их дальних родственников слишком сильно, чтобы рассчитывать на сотрудничество, - витиевато объяснила я, что отказываюсь работать с крылатой тварью. Как бы мило и очаровательно она не выглядела. Мне проще с мертвяком в одном гробу лечь, чем с феей рядом находиться.

- Мы не возражаем, - отозвалась невозмутимо золотистая крылатка, прежде чем что-то успел ответить наследник.

- Но для выполнения задания вам необходима будет помощь, - немного хмуро и с настойчивостью заметил принц.

- Я постараюсь справиться своими силами, - выдала в ответ скупую улыбку.

- Ну что же… - с легким разочарованием кивнул Дариус, - раз вам так спокойнее, то конечно. Тогда… месса Перпекнит?

Я оглянулась и с удивлением отметила бледный вид мудрейшей, тоже поднявшей руку.

- Позвольте и мне отказаться от помощи, - слабо улыбнулась она. – Мы с мессой Розенвар живем на соседних гранях, так что, боюсь, что тоже вряд ли смогу осилить это сотрудничество. При всем уважении к прекраснейшим феям, - вежливо склонила она голову в сторону крылатых.

- Ваше право, - благосклонно кивнула золотая, видимо бывшая главной среди присутствующих.

- Благодарю, - с облегчением выдохнула девушка.

- Кхм… - растерянно заметил принц. – Так, о чем это я? Да, конкурс. Через два дня состоится бал. Вашим заданием будет, заручившись поддержкой феи, создать наряд для этого бала, из предоставленного отреза ткани. Ткань будет доставлена в ваши покои сегодня и для всех будет одинаковой. Та, что сможет впечатлить нас своим нарядом более всех будет объявлена королевой бала и получит особый подарок, - довольно скупо закончил наследник, но не забыл завершить речь очередной улыбкой, хотя невест уже куда больше волновали возникшие проблемы.

А я только почувствовала нарастающее раздражение и головную боль.

Конкурс платья, что может быть идиотичнее? Нет, я понимаю, что это прекрасный способ заставить невест пару дней посидеть в собственных комнатах, пока разбираются с охраной замка, но все же… Зачем императрице навыки швеи? Или у них все так плохо с финансами, что одевать себя будущей правительнице придется самой? Неужели только мне это кажется несусветной дуростью?

Видимо да, потому как девушки уже встревоженно обсуждали наряды, при этом явно вдохновившись участием феи в создании платья.

А мне вдохновляться было нечем и радоваться тоже. Я не слишком жалела, что отказалась от помощи, но одно стоило признать – шить не умела от слова совсем. Даже дырки на рабочей форме мне ругаясь штопал Визул. Но честно, лучше просто в отрез ткани замотаться и опозориться на балу, чем подпустить к себе крылатую тварь.

- Еще один момент, - подал голос наследник, перекрывая шепотки зала, - пользоваться услугами и помощью других людей строжайше запрещено, за это будут исключать. Вы можете рассчитывать лишь на свои руки, дар и магию феи.

Хм… а, пожалуй, это оставляет мне некоторый простор для действий…

- А сейчас наши прекрасные гостьи выберут себе подопечных, и вы сможете начать подготовку, - закончил Дариус, и тут же рой рядом с ним, всколыхнулся, готовясь распределиться между невестами.

К счастью, меня эта участь миновала, да и смотреть как эти милашки разлетятся над толпой мне было откровенно боязно. Поэтому я предпочла покинуть собрание, обдумывая возникшую в голове мысль.

Сари, до этого завороженно наблюдавшая за феями, было дернулась за мной, но я отрицательно покачала головой, останавливая. Меньше всего мне сейчас хочется чье-то компании. Сейчас бы побыть одной и поразмышлять обо всем.

Итак, даром было официально разрешено пользоваться, это раз. Я давно подумывала сходить в храм пообщаться с покровительницей, это два. Смерть охотнее отвечает в ночное время суток, это три. И традиционно рядом с храмом располагают и другое известное заведение, для особо отличившихся персон, это четыре.

Значит решено, запремся в комнате, хорошенько отоспимся, а ночью мы с Тенью пойдем общаться с богиней и искать храмовое кладбище. Думаю, там я не только смогу найти кого-нибудь владеющего иголкой с ниткой, но и одну из погибших невест наследника. Неплохо бы подтвердить свои опасения, прежде чем обращаться к покровительнице с просьбами и претензиями.

Весь оставшийся день я тщательно готовилась к ночной вылазке – то есть спала. Пару раз сквозь сон до меня доносились какие-то стуки в дверь, но я твердо решила посылать всех лесом. Этот некто видимо вполне понял мой молчаливый посыл, потому что шум прекратился, и я спокойно продрыхла в обнимку с Тенью до самого позднего вечера.

Дождавшись, когда на небе взойдут обе луны, я облачилась в родной костюм, пусть и слегка подранный, зато отлично подходящий для прогулок по кладбищу. Уходить мы решили через окно, прекрасно понимая, что уж после второго убийства охрана в коридорах на ночь должна быть усилена по максимуму. В саду, конечно, тоже скорее всего без соглядатаев не обошлось, но тут можно было поиграть с тенями кустов, чтобы прикрыть нашу прогулку.

Повезло, что спальни были на первом этаже – наружу я выскользнула практически без труда, дольше провозилась с открытием окон. А дальше стянула на себе побольше теней – хоть на это моего дара вполне хватало, и заскользила вдоль здания за мохнатым.Что именно за место я ищу Тень понял довольно быстро. За бытность своей службы мышеловом у кухни он успел излазить всю территорию вокруг дворца и хорошо себе представлял, где именно находилось место прощания с мертвыми.

Идти туда пришлось довольно долго – территория дворцового комплекса оказалась просто огромной. Мы обошли вокруг дворца, пару раз настороженно замирая и прижимаясь к стенам, когда мимо проходил ночной патруль. Впереди показалась громада храма, но встречу с покровительницей я решила перенести на вторую часть ночи – сначала разберемся с заданием. Поэтому, проскользнув мимо сияющего чернотой зева входа в обитель богов, мы двинулись дальше – туда, где была обитель мертвых.

Небольшое кладбище – для самых выдающихся и заслуженных – как и ожидалось нашлось позади храма. Высокая кованая ограда, сплетающаяся узорами у ног и возносящаяся шипами к небу, не скрывала таящихся в сумраке каменных фигур и плит, так что я убедилась, что место назначения мы не перепутали. Вряд ли на замок да за ограду стали бы прятать коллекцию скульптур. С замком, правда, получилось не слишком удобно – пришлось развалить его в прах, чтобы открыть решетку, но будем честны – это не самое страшное, что я планировала сегодня здесь сотворить.

Меж старинных вычурных надгробий и посмертных статуй я скользила с привычной осторожностью. Тут вряд ли окажется десяток гулей, как при моей последней прогулке, но беспечные некроманты долго не живут. Поэтому к примерному центру этого небольшого погоста мы с Тенью продвигались не спеша, внимательно прислушиваясь к окружающему миру. Но первым неладное заметил все-таки кошик.

Резко дернув ушастой головой, он припал передними лапами к земле, почти беззвучно зашипев. Шерсть на загривке встопорщилась, хвост трубой, глаза сверкают – там в тени кто-то есть!

Да что ж творится –то такое! Отчаянно ругаясь про себя, я начала собирать в руках магию, готовясь атаковать. Вот тебе и заверения, что нет у них ни нечисти, ни некромагов – спокойно на кладбище не прогуляешься! Еще и решетку за собой не прикрыла! Теперь хочешь, не хочешь, а от неведомой твари придется избавляться. А я даже не представляю, что может обитать на кладбище в этом мире!

Почему-то мысль, что преследователь наш угрозы не представляет, мне в голову вообще не пришла. Наверное, по причине профессиональной деформации – у нас на любом приличном кладбище ночью шуметь может только некромант или нечисть, с которой он бьется. И уж точно там не обнаружатся праздно шатающиеся.

Магия в моих руках дала уже достаточно бледного мертвенно-зеленого света, чтобы осветить тень за высоким резным надгробием и блеснувшую пару глаз. Я еще только размышляла, швырнуть ли тленом издалека или сначала дать неведомому приблизиться, чтобы рассмотреть, а тень уже медленно поползла в мою сторону.

Я напряженно замера со вскинутой рукой. Вот в зеленоватом свете высветились длинные усы, показался кончик бледно-розового носа, затем крупная лобастая голова с треугольными ушами, вся покрытая рыжей шерстью и какие-то подозрительно знакомые и осознанные зеленые глаза. И смотрят на меня с виной и настороженностью.

Окончательно мои сомнения развеял Тень, переставший шипеть. Внимательно вглядевшись и принюхавшись, он вдруг громко муркнул и побежал тереться о большую рыжую морду. А мне оставалось только сплюнув, выругаться и развеять заклинание в руке.

- Ты вообще соображаешь, что творишь? – зашипела я на большую рыжую, вроде как кошку, но точно ей не являющуюся. – Тебе хотя бы пришло в голову, что подползать к некроманту на кладбище со спины – это практически самоубийство! Фон Грейслинг и так ищет повода на меня нарычать, а ты такое вытворяешь! Теперь понимаю, почему он тебя запереть норовит где-нибудь в безопасности – ты же совершенно безголовая!

Большая кошка что-то недовольно проворчала в ответ, прижав уши к голове и бросая обиженные взгляды.

- А если бы я не стала проверять, а издалека бы кинула заклинание? – продолжала злиться я.

И снова невнятное ворчание в ответ.

- Хватит там мурчать что-то под нос, - рыкнула я, - оборачивайся и говори нормально.

Кошка ловко запрыгнула за соседнее высокое надгробие, раздалось какое-то шебуршание, несколько подозрительных и неприятных звуков, и вот уже из-за каменной плиты выглянуло растрепанное знакомое лицо.

Нервно приглаживая руками торчащие волосы, Сари вся выползла из-за камня, поправляя черный охотничий костюм и бросая на меня хмурые взгляды.

- Ну и? – требовательно смотрела я на нее.

- Ты весь день не отвечала, - пробурчала девчонка. – Я волновалась.

- И поэтому решила следить за мной? – скептически уточнила.

- Ты какая-то странная со вчерашнего вечера, - призналась она, бросив взгляд исподлобья. – Поэтому, когда я услышала, что ты куда-то собираешься, то решила проследить, - тут рыжая замялась. – Все-таки… сейчас опасно одной ходить… Все эти убийства…

Кошмар, даже в собственной комнате никакой личной жизни – все вокруг все слышат!

- Это ты мне говоришь? – язвительно напомнила, кому тут не разрешено заниматься ничем опасным, особенно по ночам.

- Я волновалась, - упорно пробурчала Сари, бросая на меня обиженные взгляды.

Детский сад просто. Ладно, теперь надо как можно скорее закончить со своими делами, чтобы вернуть драгоценную деточку на место. Если фон Грейслинг узнает, что она со мной ночью по кладбищу таскалась – голову отгрызет. Причем обеим.

- Идем, - устало вздохнув, махнула рукой и вновь устремилась к центру захоронений.

- А зачем ты сюда пришла? – полюбопытствовала рыжая, пристраиваясь рядом.

- Швею ищу, - буркнула недовольно.

- Что? – чуть не споткнулась она.

- Буду искать кого-то, кто иглой владеет, - уточнила недовольно. – Ты же слышала наше сегодняшнее задание – приготовить наряд. Дурость какая-то. Я шить не умею от слова совсем, у других людей помощи просить нельзя, зато можно пользоваться даром. Вот я и решила… воспользоваться.

- Так ты из-за задания сюда пришла? – ошеломленно уточнила Сари. – Не из-за…

- Чего?

- Из-за убийств, - сглотнув, закончила она.

- Нет, - слегка покривила я душой. По убийствам я тоже хотела уточнить, но ей это знать не обязательно.

Некоторое время мы шли молча, пока девчонка переваривала новость.

- То есть, ты хочешь поднять мертвеца, чтобы он тебе платье сшил?

- Угу, - подтвердила, прикидывая, что мы уже примерно в середине.

- А как ты собираешься искать, кто здесь умеет шить? – задала она в общем-то логичный вопрос.

Я самоуверенно хмыкнула.

- В отличие от местных умельцев, у меня с ритуалистикой все прекрасно. В том, как выдернуть нужную мне душу, я разбираюсь.

Тут правда придется немного импровизировать, но авось хоть кого-то подходящего найду. Хуже окажется, если тут все такие же как я окажутся.

Все, дальше идти не стоит. Погост небольшой и мне вполне должно хватить силы, чтобы охватить весь его поиском.

- Сядь где-нибудь, - буркнула, сунув Сари в руки Теньку. – И не мешайтесь под ногами.

А сама, расчистив ботинком место от листьев, взялась вычерчивать в земле кинжалом круг. Так, пожалуй, начнем с тел жертв нашего неизвестного маньяка, с этим будет проще. Символ защиты во внутреннем круге, внешний на сектора, в один знак смерти, потом оборванной жизни, отнятый дар, и самое главное – мертвой магии.

Закончив, убедилась, что Сари устроилась достаточно далеко от круга, и глубоко вдохнув, влила в вычерченный узор силы, заставив его светиться.

- Invenire, - выдохнула я.

С легким толчком воздуха зеленое свечение волной покатилось от меня во все стороны. Сари удивленно охнула, а я сосредоточенно ожидала отклика. Докатившись до максимально доступного мне охвата (я надеялась, что его хватит на все это кладбище) волна зеленого света, на мгновение застыв, еще быстрее хлынула обратно и пентаграмма под моей рукой погасала.

Вот все как назло! Нужный мне отклик нашелся, хоть и только один. И находился он где-то у входа. То есть я просто мимо прошла нужной могилы. Ладно, можно будет и на обратном пути глянуть. Хотя не хотелось втягивать в это Сари.

- Уже все? – настороженно уточнила она, сверкая любопытными глазами.

- Нет. Это был предварительный поиск. А сейчас займемся конкретикой, - приврала я.

Впрочем, к поиску помощника и правда можно приступать. Затерев ногой старые символы, я вновь склонилась с ножом, прикидывая, какие критерии брать.

Итак, прежде всего, ненасильственная смерть – обойдемся без идей отмщения. Без агрессии – поспокойнее бы кого, все же придется его во дворец, набитый людьми, тащить. Потом творческое начало, раз уж знака непосредственно для шитья выдумать не сумели. Что еще… ммм… незаконченное дел? Желательно не слишком важное. Нужно, чтобы душа желала вновь вернуться в тело, но при этом не стала одержима идеей выполнения старого желания. Так, ну а теперь припишем еще призыв духа, чтобы не сходя с места выбрать нужного, и можно приступать.

На всякий случай усилив внешний защитный круг, дополнительными рунами, я вновь склонилась, вливая в пентаграмму силу и запуская поиск. На этот раз возвращалась волна медленнее – и условий побольше, да еще и духа надо было вытянуть за хрупкую остаточную связь с телом. И результат оказался… откровенно слабым.

Я безрадостно смотрела на четыре бесформенных тени, единственных подошедших под мои критерии. И есть ли среди них хоть один умеющий шить, тот еще вопрос. Придется расспрашивать.

Сари со своего надгробия огромным блестящими от любопытства глазами наблюдала, как я общаюсь с посмертными тенями и к счастью не произносила ни слова. С отголосками сознания работать сложно, они довольно зациклены на последних мгновениях жизни. Полноценный дух призывать я собиралась, но только определившись конкретно.

Первый дух оказался художником и ничего, кроме кистей, в руках никогда не держал. Пришлось отпускать. Второй – примой театра. И я даже поначалу обрадовалась, узнав, что начинала она, помогая костюмерше. Но дамочка оказалась с норовом и наотрез отказалась возвращаться в кости, чтобы что-то там шить. Третий - поэт, душевно упрашивающий дать ему возможность снова изводить окружающих словом. Вот только поэм нам сочинять не задавали (правда, возможно только пока), так что пообещав, если понадобится, обратиться именно к нему, я отпустила и третьего, почти с отчаяньем взглянув на последнего.

- Шить умеешь? – спросила прямо уже без лишних уточнений.

До меня донесся отголосок согласия.

- А хочешь? – с надеждой замерла я.

По полученному отклику я поняла – жаждет страстно всей душой! Мне все же повезло.

- Вот и прекрасно, веди к своему телу тогда, - довольно потерла я руки, стирая ногой все знаки для поиска и накидывая на духа нить силы. Призрачная тень спешно поплыла вперед.

- Не отставай, Сари, - махнула я перевозбужденной от происходящего девочке, тут же ринувшейся за нами.

Идти пришлось недалеко. Буквально пара рядов и дух застыл у богато изукрашенного надгробия с единственной надписью «Ларином». Странно, конечно, ни имени, ни титула, хотя видно, что человечек был непростой. Но мне в общем-то какая разница, главное, что шить умеет.

- Учти, выбираться придется самому – я сегодня что-то без инструмента, - поморщившись предупредила я духа. Но тот был так рад возможности снова жить и творить, что был согласен на все. Это он просто плохо себе представлял, какого это откапываться из-под земли.

Но хватит терять времени. Снова отогнав любопытную девчонку подальше, я ухватилась одной рукой покрепче за призрачной отголосок, вторую прижав к земле и стараясь нащупать даром скрытые там кости.

- Dimitte animam meam in custodiam et ligabis eam corpori, - шептала я, вплетая прочную нить между отголоском души, с каждым мгновением становящимся все сильнее, и останками тела в глубине. В какой-то момент связь окрепла настолько, что душу засосало в землю и рука на земле почувствовала отклик в костях.

Выдохнув, я поднялась, отряхивая руки.

- Все? – с каким-то разочарованием уточнила Сари. – Не получилось?

- Ждем, - осадила я девчонку, пристраиваясь рядом с ней на надгробие.

Какое-то время ничего не происходило. Рыжая напряженно сопела, но молчала. И тут вдруг… заметила и испуганно замерла.

Земля на могиле чуть дернулась, потом еще раз и осыпалась, словно кто-то толкнул ее изнутри. Пискнув от неожиданности, она тут же зажала себя рот руками, круглыми глазами следя за показавшимися из земли костяшками пальцев. Затем показалась вторая рука, и теперь две костяных ладони беспорядочно швыряли землю вокруг.

- Этак, братец, мы ту надолго застрянем, - пробормотала я себе под нос, поднимаясь и подходя к могиле.

- Давай руки, я попытаюсь тебя выдернуть. А ты там ногами постарайся помогать, - наставляла я воскрешенного, не обращая внимания на невнятные звуки за спиной, издаваемые Сари.

Ухватив жесткие неудобные запястья, я влила в него еще магии, чтобы усилить связь между костьми (не дай бог развалится ведь), и потянула на себя. Скелет оказался тяжеловат, но двойными усилиями нам все же удалось выдернуть его из плена земли.

- Мда, придется отмывать, - скептически оглядывала я череп в земляных разводах, полуистлевшую тряпку, непонятно платья или длинной рубахи, а может и плаща, тоже всю в грязи. Да еще и ростом моя новоявленная портниха оказалась не богата – едва мне до плеча доставала. Пока оживленец, изумленно щелкая челюстью вертел руками, сжимая и разжимая костяшки пальцев, я принялась отряхивать его от земли, уныло представляя, как всю эту грязь скелет притащит ко мне в комнату.

- Сари, помоги что ли? Наверное, лучше вообще с него эту тряпку стянуть, - прикинула я, отступая и оглядываясь.

И тут приключилось сразу несколько вещей. Я с замершим сердцем отметила позади ошарашенной девчонки две тени – неясных фигуры, уже почти нависших над ней. Уже создавая в руке заклинание, понимала, что не успеваю, и крикнула:

- Сари, падай!

Девчонка незамедлительно рухнула с надгробья на землю, я замахнулась рукой и тут раздался истошный женский визг:

- Мертвец!!

Наверное, это просто удача, что из-за замаха отсвет заклинания осветил лица фигур и я успела изменить угол в последний момент. Конечно, развалившаяся на куски статуя прекрасной девы это фиаско – все же я попортила императорскую собственность, а вдруг это родственник какой-то. С другой стороны, парочка развалившихся на куски невест, расстроили бы его величество куда сильнее.

- А ну тихо! Никому не двигаться! – рявкнула я.

Удивительно, но меня послушали. Уже замахнувшаяся мечом в нашу сторону Фелисити застыла, неведомым образом удерживая эту железку в руке. Позади нее наконец заткнулась верещавшая Виола и только таращила на меня испуганные глаза. Впрочем, наша воительница тоже смотрела на меня с опаской.

Поправка, не на, а за меня. Я не сразу ощутила чужую крепкую хватку, сжавшую мой рукав. Но чуть оглянувшись, раздраженно закатила глаза.

- Серьезно? Ты уже мертвый! – укоризненно я заметила скелету, который, перепугавшись громких криков, успел спрятаться за моей спиной, крепко вцепившись мне в плащ.

- Отцепись, - прошипела, стряхивая костяшки пальцев смутившегося скелета со своего плеча.

- Вставать можно? – робко подала Сари голос с земли.

- Можно, - мрачно отозвалась, переводя злой взгляд на двух… попавших. – Вы что здесь делаете?

- Мы беспокоились, - настороженно откликнулась Фелисити, опуская меч, но не спеша приблизится.

- Просто великолепно, сегодня что-то все за меня беспокоятся, - саркастично заметила им, помогая рыжей подняться с земли и отряхнуться. – С чего бы это?

- Вчера ты вместе с главой нашей охраны заполошно выскочила из зала. А на следующий день подруга погибшей внезапно отказалась от участия. Амелия, мы же не идиотки, - подала голос чуть более ожившая Виола.

- Сомнительное утверждение, - буркнула себе под нос.

- Ты с самого утра какая-то хмурая, потом заперлась и не отвечала. Так что я поставила сигналку на твой порог… и под окно, - призналась мудрейшая. – Мало ли что… много странного вокруг творится. Ну а когда ты вышла… мы решили проследить, - слегка смутившись переглянулись попаданки.

- Чудесно, сегодня все за меня волнуются и за мной следят, - раздраженно заметила я. – А знаете, что самое странное? Никто при этом не следит за самими невестами! Сари, твой дядя и правда профессионал? Как вообще так получилось, что четыре невесты шляются ночью по дворцу, а стража в ус не дует? - искренне злилась, отряхивая комья земли со своего нового подопечного, который все норовил скрыться за мной от изучающих взглядов невест. Но на очередном движении я вдруг застыла, заслышав знакомый ледяной голос за спиной, а рыжая чуть ли не проскулила едва слышно.

- Стража выполняет полученные указания – следить и не вмешиваться, пока нет угрозы. И прежде всего – доложить начальнику, как только заметят подозрительную активность вокруг крыла невест.

Вот как чувствовала! И правда все решили проследить за мной этой ночью!

Честно – меня уже даже не удивило, что фон Грейслинг тоже присоединился к нашей прогулке. Чего уж там, наверняка где-то в кустах еще и принц с императором пристроились, готовясь выскочить в неожиданный момент. И вся дворцовая стража за компанию.

Просто издевательство какое-то. Нормальный некромаг уже не может спокойно в тишине по кладбищу прогуляться.

- Какая неожиданность, - с раздражением заметила я, оборачиваясь к оборотню. – Дайте угадаю – вы тоже не достучались до меня днем, волновались и решили проследить на всякий случай? Польщена.

Отвечать палач посчитал ниже своего достоинства – лишь сверлил меня желтыми глазами на каменном застывшем лице. Девчонки позади меня испуганно притихли, даже скелет потихоньку отполз и только меня присутствие оборотня не испугало, а злило. У меня планов на эту ночь еще вагон и маленькая тележка, а теперь все отменять?

- Что вы творите, Розенвар? – процедил фон Грейслинг.

- Лично я – разбираюсь с полученным сегодня от его высочества заданием. А что здесь делают остальные, понятия не имею, - без зазрения совести сдала я беспокоящихся. Позади обижено вздохнули и даже ругнулись, но будем честны – если бы они не взялись меня отслеживать, поход на кладбище мог пройти куда спокойнее и без лишних свидетелей.

Тем более, если стражи с самого начала следили за нашей прогулкой, то и так все знают. Другой вопрос – как они это сделали, не вызвав подозрений ни у кота, ни у оборотницы, ни у мага земли.

- Каким образом разорение кладбища связано с пошивом платья? – сухо уточнил фон Грейслинг, переведя суровый взгляд на моего подопечного. Взгляд скелету не понравился, и он обеспокоенно пополз в сторону Сари, явно планируя спрятаться за ней. Вот только после первого же движения костяного к девочке зрачки у мужчины угрожающе сузились, и воскрешенный испуганно замер, не смея двигаться.

- Ну… со статуей это случайно вышло, - замялась я, признавая свою ошибку.

- Я про поднятый вами скелет.

- А вот это имеет вполне непосредственное отношение – в отличие от меня он умеет шить, - пояснила спокойно.

Оборотень отпустил запуганный скелет из хватки своего взгляд и снова обратил его ко мне.

- Вы воскресили мертвеца, чтобы он сшил вам платье?

Звучало, конечно, не очень. Но чего они вообще ждали от жрицы богини Смерти?

- Ну, нам разрешили пользоваться только своими силами или помощью феи. Что я и сделала, потому как соседство с мертвецом для меня в этом случае выглядит предпочтительнее, - передернуло меня от воспоминаний о крылатом ужасе.

Некоторое время фон Грейслинг просто молчал, буквально буравя меня взглядом. Потом прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и вновь открыл их куда более спокойным. Бросил заклинание вызова и буквально через минуту рядом с нами оказалось целых четыре подозрительно бледных стражника. Хммм, видимо именно они и следили за представлением на кладбище. Что ж, сочувствую им.

- Мессы Монк и Перпекнит, вас проводят до ваших комнат, - заявил он тоном, не терпящим возражений.

Фелисити с Виолой обеспокоенно переглянулись, но промолчали. Бросив сочувствующие взгляды на испуганную Сари и невозмутимую меня, девушки приблизились к страже и под их надежной защитой направились на выход.

Пока звуки их шагов не стихли в отдалении меж нами висела тишина. Ну а потом…

- Теперь разберемся с вами, - тут же стер оборотень с лица маску спокойствия.

Я даже внимания обращать не стала. Повернувшись к нему спиной, пошла дальше оттряхивать свой застывший скелет от грязи.

- Р-р-розенвар-р-р, - прорычал оборотень мне в спину, - как это понимать?

- Ночь коротка, а дел еще много, - ответила ему. – Не хочу влезать в ваши семейные разборки.

- Амелика, - грубо схватили меня за руку, заставляя обернуться к злому оборотню, - после всего произошедшего ты не придумала ничего лучше, как потащить с собой сразу трех человек ночью на кладбище? Чтобы поднять себе швею?

- Если твои доблестные стражи и правда следили за нами с самого начала, то ты должен знать, что я никого не тащила сюда, - заметила, чуть поморщившись от боли в сжатом запястье.

- Джер, это правда! – вцепилась ему в свободную руку Сари. – Я сама за ней проследила – Ами даже не знала, что я иду следом пока на кладбище не зашла! И она все время следила, чтобы я не подходила близко.

- С тобой я тоже потом поговорю, - холодно ответил ей фон Грейслинг, к счастью ослабляя хватку. – Пойдемте, это не лучшее место и время для выяснения отношений.

- Не смею вас задерживать, - с силой вырвала я у него свою руку. – А у меня еще остались дела.

- Какие? – пристально взглянул на меня оборотень.

- Не касающиеся вас, - ответила грубо, вновь отворачиваясь к моему бедному, натерпевшемуся сегодня страха скелету.

- Розенвар, - раздался позади на удивление спокойный голос, - я не понял, это что, бунт?

- Фон Грейслинг, - раздраженно обернулась к нему, - вы же хотите, чтобы ваша драгоценная девочка скорее вернулась домой? Тогда просто не мешайте мне работать. Я не ваш подчинённый. Я не обязана слушаться приказов ни ваших, ни даже императорских. Здесь власть надо мной имеет только моя Милостивая богиня, но и она мне пока никаких указаний не давала, а потому действовать я буду по своему усмотрению.

- То есть, у вас есть какая-то новая информация по убийствам, которую вы скрыли и теперь собираетесь здесь проверять? – услышал оборотень совсем не то, что я пыталась ему сказать. – Тогда это более чем касается меня. Вы не забыли, что мы в этом деле напарники?

- Любое партнерство подразумевает доверие, и оно должно быть взаимным. Согласитесь, что с этим у нас проблемы, - криво усмехнулась я.

- Вы мне не доверяете? – кажется, от удивления оборотень даже успокоился.

- Что вас удивляет? Вы не доверяете мне. Даже в чем-то понимаю вас – я некромант, кто знает, что творится в голове у мага мертвых, и все эти убийства вокруг – вполне себе причина для подозрительности.

- А у вас какая причина для недоверия? – невозмутимо поинтересовался палач.

Я на мгновение замерла, оценивающе осматривая его. Рискнуть бросить подозрения в лицо? А почему бы и нет. У меня под рукой целое кладбище – если что защититься мне будет чем.

- Вы единственный из всех попавших бывали здесь, причем неоднократно. Кто знает, вдруг даты ваших рабочих визитов, совпадают с убийствами? И у вас явно какие-то проблемы с его высочеством, - заявила я, пристально наблюдая за выражением его лица. – Я может личность и странная, но у меня возможности убить предыдущих невест не было точно. И я сразу по прибытию дала клятву, что не замышляю ничего против местной власти. А вот вы…

- Это все, что требуется? – уточнил оборотень, обрывая меня. – Клятва?

Прежде, чем я успела что-то ответить, он выпустил на указательном пальце стальной коготь и полоснул себя по ладони.

- Я, Джерлак фон Грейслинг, клянусь всем богам, что не замышляю ничего против императорской семьи, не причастен к убийствам невест Дариуса Реймского…

- И не осведомлены, кто это сделал, - встряла я, дополняя клятву.

- … и не знаю, кто это сделал, - повторил за мной палач. – И пусть моя кровь станет платой за ложь.

Собравшаяся в ране на его ладони кровь вдруг вспенилась, зашипела и испарилась, оставляя лишь тонкую линию зажившего шрама. Клятва принята и подтверждена.

И я облегченно выдохнула, снимая с себя хоть одно переживание.

- Ну вы… даете, - ошарашенно пробормотала Сари, все это время обалдело наблюдавшая за нашей перепалкой.

- И дело не в том, что я подозреваю вас в чем-то, - спокойно заметил фон Грейслинг. – Но в деле с ее безопасностью, - кивнул он в сторону насупившейся девчонки, - я даже себе не могу доверять полностью.

Это признание даже смутило меня. Нет, это и так было вполне очевидно, но я не ожидала что оборотень так легко признается в этой своей слабости.

- Теперь, вы готовы поделиться своими подозрениями? – снова принял он деловой вид.

Да, работа прежде всего. Всем нам хочется поскорее закончить с этим.

- Идемте, - вздохнула, поманив за собой и мнущегося рядом скелета, - нам все равно в сторону выхода, я по дороге расскажу.

Мы медленно двинулись на выход из обители мертвых – Сари между мной и оборотнем, Тень у нее на руках, а позади заплетаясь в ногах и вновь привыкая к движению топал скелет.

- Знаете, что это такое? – вытащила я из кармана плаща спрятанный черный камешек и показала фон Грейслингу.

- Похоже на накопитель, - взяв его из моих рук, вгляделся мужчина, - правда, мне такие не встречались.

- Мне встречались. В моем мире такие устанавливают на ограду кладбищ, чтобы собирать лишнюю энергию, скапливающуюся там.

- Вы принесли его с собой? – уточнил мужчина, возвращая его мне.

- Нет, нашла в горле убитого стражника, в подсобке.

Мне бросили укоризненный взгляд.

- Вы первой нашли тело и не сообщили об этом.

- Была не в настроении делится находкой, - невозмутимо пожала плечами. – Тем более вы бы все равно его обнаружили.

- Почему в горле? – хмуро уточнил палач. – Это как-то связано с его убийством?

- Нет. Пытались спрятать от меня, - хмыкнула такой глупости. – От камня фонит мертвой магией, видимо, думали, что эманации мертвого тела скроют его от меня.

- В накопителе была мертвая магия? – сразу выцепил мужчина главное из моего заявления. – Ваша?

- Нет, - выдохнула, мрачно взглянув на него, - убитой.

- Не понял, - нахмурился оборотень.

- Она же не могла быть некромагом? – удивленно заметила Сари.

- И вот тут понадобится краткий экскурс в мой мир, - призналась я, и постаралась собрать мысли, чтобы объяснить все короче и понятнее. – Существует два вида некромантов – урожденные и потомственные. Потомственный некромаг может выйти из любого слабого ребенка-мага. Взрослый некромант берет такого ребенка на обучение и постепенно передает вместе со знаниями свой дар. Когда тот вырастает, он тоже находит себе ученика и передает дар дальше. После десятка таких передач сила рассеивается, позволяя совсем слабому некроманту спокойно умереть своей смертью.

- Ого-го, - охнула рыжая от таких особенностей, - а урожденный - это который родился с таким даром?

- Не совсем… - подобрались мы к сути проблемы. – В некотором смысле родиться некромантом нельзя… В общем, если коротко – когда младенец, будущий маг, умирает при родах или еще даже в утробе, но его успевает вытащить сильный целитель, то получается некромант. По сути дар некромантии – это мертвый дар.

Сари аж рот раскрыла от удивления, вытаращившись на меня. А вот родственник ее хмуро и сосредоточено о чем-то размышлял.

- То есть… вы хотите сказать, что любой магический дар, после смерти становится некромагией?

- Да, - подтвердила безрадостно. – Я думала, что наш убийца, сначала отнимает магию, а потом убивает. Но судя по этому камешку, все совсем наоборот – он сначала убивает, а потом вытягивает уже мертвый дар.

- Тем самым накапливая именно некромагию, не являясь при этом некромантом, - мрачно заключил фон Грейслинг и выругался себе под нос.

- Вот именно, - полностью поддерживала я его мнение.

- Подожди, значит Руфь, теперь тоже станет некромантом? – схватила меня за руку ошарашенная Сари. – Мы же ее вытащили.

- Нет, у нее же отняли магию совсем, - пояснила ей.

- А если бы не отняли? – продолжила допытываться юная целительница.

- То мы бы ее не спасли. –терпеливо ответила я. - Тело взрослого мага не способно разом адаптироваться под некроэнергию.

- А ты какой некромант? – с любопытством уточнила она, пока ее дядя продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять.

- Урожденный.

- То есть ты умерла? -с сочувствием смотрела она на меня.

- Почти. Еще до родов. Я одна из близнецов, причем была слабее сестры. Меня вытянула она, еще в утробе матери – она очень сильный целитель.

И я скорее всего была бы таким же. Но в итоге стала не самым слабым некромантом. Первым, в своем роду и мне еще придется потрудится найти себе ученика, чтобы в итоге не закончить как Визул.

- Значит, кто в этой грани собирает больше количество некроэнергии, - подвел итог оборотень, прерывая наш разговор. – Зачем? Разве кто-то кроме некроманта может ею управлять? – обратили на меня требовательный взгляд.

- Не знаю, - недовольно дернула я плечом, получив в ответ два удивленных взгляда.

- И никаких догадок? –настойчиво уточнил мужчина.

- Слушайте, я только пять лет как закончила университет, - искренне возмутилась я. – Мне до пика сила еще двадцать лет практиковать – вы серьезно думаете, что я постигла уже все грани некромантии?

Вот это раздражало больше всего. Почему сюда направили именно меня, да еще и не объяснив ничего толком! Мне банально не хватает знаний. И моего лича!

- Тогда, что еще вы хотели проверить на кладбище? – уточнил фон Грейслинг, к счастью не став высказываться по поводу моей некомпетентности.

- Тело одной из погибших, мы кстати дошли, - отметила я впереди кованные ворота выхода и решительно свернула вправо, вспоминая откуда пришел отклик. – Поиск показал, что на одном из закопанных здесь тел есть отголоски некроэнергии. Если это просто свежее захоронение, то все нормально. А если одна из бывших невест – значит точно магию забирают посмертно и у нас большие проблемы.

- Я вам и так скажу, что у нас проблемы, - заметил мужчина, глядя куда-то позади меня.

- Почему?

- Потому что вот на том надгробии указано имя первой из погибших.

Я обернулась туда, куда он указывал. Похоже здесь.

Присев, зарылась пальцами в жесткую землю и, прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Глубоко внизу в похороненном теле ощущался отклик такой знакомой и привычной мне энергии.

Некромагия.

- И что теперь? – обеспокоенно переводила взгляд Сари с меня на родственника и обратно.

- Ну… если у вас нет дальнейших планов на эту ночь, то у меня есть предложение, - заметила, поднимаясь на ноги и оттряхивая руки.

- Какое? – вопросительно вскинул бровь оборотень.

- Не хотите пообщаться со Смертью?

Глава 7. Смерть и непредвиденные обстоятельства

Он допускал, что где-то в мире есть люди, которые могут контролировать свою жизнь. Они встают по утрам и ложатся в постель с разумной уверенностью, что не упадут за Край света, не будут атакованы какими-то придурками и не очнутся, сидя на плите, которая занеслась слишком высоко. Ринсвинд смутно припомнил, что он тоже когда-то вёл такую жизнь.

Терри Пратчетт, «Безумная звезда».

Как ни странно, предложение мое особого энтузиазма у кошачьих не вызвало. Это они просто еще не знакомы с Милостивой. Она кошакам благоволит, так что и оборотней не обидит.

- Не лучшее решение, - подал голос старший оборотень, - мы все же посвящены другой богине.

- Это не проблема, - отмахнулась уверенно направляясь в сторону храмового комплекса. – Впрочем, никого не заставляю. Мне в любом случае нужно сегодня пообщаться с покровительницей, ну а вы можете идти отдыхать, - щедро предложила им.

Но, конечно, все пошли вместе со мной в храм. Сари скорее всего было просто любопытно, как именно я буду общаться. А фон Грейслинг просто не хотел позволять мне таскаться по территории дворца на пару с грязным скелетом. Правда, не уверена, кого он планировал защищать, меня или случайных прохожих на нашем пути.

- Скажите, Розенвар, а куда вы планируете пристроить своего... подопечного? – неожиданно уточнил оборотень, когда мы уже поднимались по лестнице в темному зеву входа в храм.

- К себе в комнату, - бросила на него удивленный взгляд через плечо, - куда еще я могу его деть? Если кто в дворце его увидит паника начнется неимоверная.

- И вас ничего не смущает? – продолжил он хмурится.

- Не первый раз со скелетом обитаю, - невозмутимо пожала плечами, - тем более он полностью подконтролен мне – переживать не о чем.

- Я не об этом. Если вы не заметили, то ваш воскрешенный – мужчина, - наконец просветили меня в суть проблемы.

Чуть не запнулась на лестнице, удивленно оглянувшись на коряво шагавший за нами скелет.

- А вы как это определили вообще? – честно говоря, никаких предметов половой принадлежности я на нем не заметила – истрепавшийся балахон с одинаковым успехом мог быть как платьем, так и поминальным саваном. Дух тоже воспринимался каким-то безликим, да и имя ничего не говорило.

- По тазовым и подвздошным костям видно, - отозвалась Сари и прищурившись еще раз оглядела мое новое приобретение. - Ну точно, мужчина.

А мне оставалось только вздохнуть – везет же мне именно на мужские умертвия.

- И ладно, - отмахнулась, - нам не привыкать. А ему уже подавно все равно.

Сари робко хихикнула, а фон Грейслинг неодобрительно поджал губы.

- Посмотрим, - выдал многозначительно, но объяснятся не стал.

Да и меня это уже не особо интересовало – мы нырнули в сумрак храма.

Ночью широкое пространство его залов приобретает особенное таинство. Верхний свет пропадает совсем и только в альковах богов теплятся огоньки, приманивая к себе. Никто из служителей встречать нас не вышел – храм был совсем пуст и как будто покинут. Обманчивое заблуждение – главные его обитатели – боги – всегда горазды подсмотреть за жизнью своих подопечных. Особенно когда не нужно. Зато в критическое время помощи не допросишься. Но пока я надеялась все же добиться сегодня ответов.

- Ну что, кто со мной на аудиенцию со Смертью? – на мгновение задержалась я на входе в знакомый закуток.

Сари, взбледнув, неуверенно отступила, а оборотень бросил на меня укоризненный взгляд.

- Вот и правильно, - пробормотала, отворачиваясь, - на встречу с ней лучше не спешить. Если, конечно, ты не некромант.

Здесь свечей теплилось совсем мало – света едва хватало, чтобы различить темную фигуру статуи у стены и не споткнуться о разбросанные подушечки. Устроившись на ближайшей к постаменту, я склонила голову и принялась сосредоточено взывать, призвав все свое мастерство красноречия.

- Всемилостивая и прекрасная богиня услышь же зов своей покорной жрицы и снизойди до жалкой просьбы ее. Развей сумрак моего невежества, озари светом своей мудрости и наставь на путь истинный дщерь свою, блуждающую во тьме неизведанного…

- А вот это уже пугает… - раздался многогранный голос у меня над головой. – Все настолько плохо, что ты дошла до такого уровня вежливости?

Оторвав взгляд от коленей, я подняла голову, чтобы буквально столкнуться с черным провалом капюшона. Статуя богини низко нависала надо мной со своего постамента, пугая перспективами принять на себя вес всего каменного изваяния.

- Это я для гарантии, - пробормотала, чуть отодвинувшись назад, - чтобы вы точно заинтересовались разговором.

- Продуманно, - оценила покровительница задумку и наконец-то выпрямилась . – Итак, невежественная дщерь моя, в чем твой вопрос?

- Вы же не ради отбора меня сюда прислали? – спросила прямо, устраиваясь поудобнее на своей подушке.

- Может быть… Зависит от того, что ты здесь нашла, - неоднозначно отозвалась покровительница.

- То, что вы и предполагали, - хмыкнула в ответ, - некромагию. Дело ведь именно в ней?

- Мы не так давно отметили, что в этом мире нарушено равновесие сил, - немного помолчав, подтвердила мои размышления Милостивая. – Грань между с миром мертвых заметно истончилась. Не на много, но для миров моей божественной сестры и это излишнее. Если так продолжится, то ее мир может окончательно перейти под мои владения, а мне, признаться, и своих хватает.

- Ммм… не понимаю, - честно призналась ей.

Смерть разочарованно вздохнула.

- Мои миры отличаются от остальных. В них грань с миром мертвых особенно тонка и подвижна. Именно поэтому некроманты рождаются практически только там, и поэтому же ваши миры подвержены нашествию нечисти. Другие грани не приспособлены для свободного циркулирования некроэнергии. Внезапное ее увеличение нарушило гармонию этого мира. Если этого не остановить, здесь тоже начнет вставать нечисть. Но в отличие от твоего мира этому противопоставить некоторым из них будет нечего.

Признание богини меня не столь впечатлило, как явное опасение, звучавшее в ее голосе. Такое случилось впервые на моей памяти - и вот это действительно испугало.

- Откуда здесь появилось столько мертвой магии? – уточнила обеспокоенно.

- Не знаю, - прозвучал неожиданный ответ.

- Но вы же богиня!

- Даже боги играют по определенным правилам, - ошарашили меня. – Моя божественная сестра не способна к восприятию мертвой энергии, а я не имею права вмешиваться в ее миры напрямую. Чтобы разобраться, мне необходимы свои глаза и уши в этом мире.

- То есть я, - мрачно заключила, наконец осознав, что мне не просто тут серийного маньяка ловить придется, а разбираться с проблемами мирового масштаба.

- Ты, - подтвердили мои опасения. – Тебе придется найти источник мертвой магии и избавиться от него. А так же от того, кто его создал.

- Но я же ничего не знаю, - охватила меня легкая паника. - Нет, я разобралась, что кто-то отнимает у магичек дар после смерти. Но я не представляю, зачем это может быть нужно в этой грани! Я не представляю, как некто в мире Любви смог вообще до такого додуматься – даже в нашем про такое не слыхали!

- Я верю в тебя, - невозмутимо отозвалась Милостивая.

И вот знаете – это вообще ни разу не успокаивало! Потому как я-то в себе не особо верила.

- Но почему я? – спросила с отчаяньем в голосе. – Мне же банально не хватает знаний и опыта для такого.

- Ты – идеальный баланс силы и знаний, - возразили мне. – Этот мир не способен выдержать много мертвой энергии. Ты, пока не достигла своего пика, умеренное раздражение для него. Да и в любом случае – на тебя указала Судьба.

Ясно, помрачнела я. То есть в дело вмешалась еще одна божественная сестра. Та, что не захотела заморачиваться с созданием своих граней, зато с удовольствием одалживает игрушки у родных.

Стоило крамольной мысли проскользнуть у меня в голове, как по залу тихим эхом разнесся издевательский смешок. Я застыла, искренне надеясь, что это мне показалось.

- Вот какая же ты нахалка, - выругалась статуя, и мне прилетело болезненным божественным подзатыльником. – Иногда я жалею, что столь рано приблизила тебя, и в итоге моя собственная жрица выросла в совершенном пренебрежении к богам! Жди теперь подарочка от Судьбы, сама накликала.

Мне оставалось только горестно вздохнуть – и правда, давно пора вовремя мысли обрывать.

- Что мне делать? – подняла я несчастный взгляд на свою покровительницу. – Я не справлюсь одна. И мне правда не хватает совета. Я не знаю, за что хвататься.

- Милая, ты не одна, - медленно склонившись надо мной, божественная ладонь на этот раз мягко и успокаивающе скользнула по волосам. – Тебя не оставили без поддержки. Тебе просто нужно научится ее принимать, а не взваливать все на свои плечи. А на счет совета, - на мгновение она замолкла, задумавшись, - будет тебе совет.

Еще одно прикосновение каменной ладони и в голове вспыхнул рисунок ритуальной пентаграммы.

- Для разговора этого будет достаточно. Но только не долго, - шепнула скрытая плащом фигура распрямляясь и вновь застывая.

Несколько мгновений я еще посидела, надеясь на продолжение божественной аудиенции, но нет. Мне обрисовали всю безрадостность перспектив и оставили разбираться с последствиями. Еле заставила себя подняться на ноги и поползла на выход из алькова. Тяжесть ответственности давила изрядно.

На выходе я поймала интересную картину. Фон Грейслинг стоял, прижимая племянницу к себе спиной и зажимая сверкающей глазами Сари рот ладонью, а за ним самим, скрипя костями, прятался скелет. Я застыла, пытаясь осознать, что такого еще могло произойти пока меня не было.

- Мы уловили краем глаза ваше… общение с богиней, - сухо пояснил оборотень на мой вопросительный взгляд. – Некоторых, оно даже слишком впечатлило.

Представила себе, как со стороны выглядело, когда статуя Смерти в балахоне и с косой в руках склонилась надо мной, а потом еще и подзатыльник давала, и понимающе покивала головой. Хорошо хоть в обморок никто не грохнулся. Хотя… скелет, увы, просто не мог этого сделать. Но кажется пытался.

- Каков вердикт? – скупо уточнил палач, не спеша освобождать рыжую из рук, хотя той явно хотелось что-то высказать.

- Мы с вами в полной… - чуть не выругалась, но бросив взгляд на девочку притормозила, - затруднительной ситуации.

- Это было ясно уже давно, - скептически заметили мне.

- Нет, вы просто себе не представляете реальных масштабов. Буквально-таки мировых, - скривилась я. – Но это я потом вам наедине расскажу. А сейчас, - я призвала в руку косу и критически уставилась на мраморный пол, - как думаете, мне сильно попадет за порчу пола? Или вы прикроете этот позорный факт очередного вандализма с моей стороны?

- Зачем? – нахмурился мужчина.

- Нужно расчертить круг призыва, - поделилась я божественной милостью. – Причем именно в самом храме. Мне, кроме как косой, его рисовать больше нечем, кинжал пол точно не возьмет. А вам?

- Кого еще вы собрались призывать? – с подозрением уточнил фон Грейслинг.

- Лича, - со вздохом призналась ему.

И даже успела замахнуться косой в руке, чтобы испортить мраморные плиты под ногами, но была жестко перехвачена чужой рукой.

- Вы не можете притащить в этот мир лича, - заявил оборотень, сверля меня настороженным взглядом.

- Вот тут вы правы, - с грустью вздохнула в ответ, - не могу. Но хоть поговорить получится.

Какое-то время желтые глаза с подозрением вглядывались в меня, но осознав, что пришествие мертвого некроманта этому миру все же не грозит, хватка на руке постепенно ослабла, освобождая меня.

Похоже зря я делилась подробностями небытия некромагов. Кое-кто тут явно надумал лишнего. Хотя по факту лич бы нам здесь очень даже пригодился.

Рисунок я выцарапывала долго и старательно – мало того, что орудовать лезвием косы не слишком удобно, так еще и пентаграмма незнакомая, кто его знает, чем все обернется, если я случайно не там закорючку поставляю. Закончив еще пару раз придирчиво осмотрела свое творение.

- Ты правда будешь вызывать лича? – громким шепотом уточнила Сари. – Настоящего?

- Правда, правда, - отозвалась мрачно.- Так что вы лучше отойдите чуть подальше.

- Ритуал может быть опасен? – тут же насторожился фон Грейслинг.

- Мне его сама богиня Смерит в голову вложила, - напомнила ему, - так что поосторожнее с высказываниями. Так и обидеть можно ненароком. Все, всем тихо. – постановила сурово и опустилась на колени перед кругом.

Тут уже своими силами не воспользуешься – остается только взывать к божественной помощи. Так что вместо привычных заклинаний с губ полились уже подзабытые молитвы и воспевание Милостивой богине. Тени в зале постепенно сгущались, и даже огоньки свечей как будто съеживались, стремясь спрятаться от тьмы. А в центре круга сгущалась тяжелая плотная дымка тьмы, с каждым мгновением все сильнее окутывая пространство пентаграммы непроницаемой завесой и уплотняясь.

Голос мой оборвался и весь мир словно замер на мгновение. Удар сердца и вот с толчком ветра тьма резко рассеялась, открывая содержимое пентаграммы и позволяя свечам вновь воссиять освещая изменившуюся картину.

Первым делом я заметила, что изменился пол. Ровно на границе вычерченного мною круга белый с прожилками мрамор, внезапно переходил в потертый деревянный паркетный пол. Весьма мне знакомый. А в центре круга обнаружилось потрепанное гобеленовое кресло, тоже не раз виденное мною. Но вот то, что находилось в нем, стало для меня неожиданностью.

На костистых коленях, прикрытых идеально выглаженными брюками развалились Феликс и Валика, нежась под костяшками пальцев. На плечах прикрытых сюртуком устроился дремать Ангус, помахивая длинным пушистым хвостом. Ну а на спинке кресла вытянулся кверху пузом раскинув все лапы Мяврик.

- Я так и знала! – вскочила на ноги, обвиняюще ткнув пальцем в застывшую картину – «приятный вечер с котами у камина». – А сам мне все время: «Это твои питомцы, почему я должен ими заниматься, я вообще не люблю животных». И что это тогда?

- А что делать, если ты исчезла и оставила это кошачье поголовье на меня? – возмутился в ответ Визул, даже не подумав подняться и продолжив почесывать мохнатых. Из всей этой наглой братии только Валика и соизволила приветственно мяукнуть. А остальные даже голову не повернули. Поганцы. – Они же нервничают, ты пропала, привычные режим жизни нарушен, вот и успокаиваю их как могу.

- Вижу я, как они нервничают, - пробурчала обиженно себе под нос. Я значит тут страдать должна, а они наслаждаются моим отсутствием.

- Сейчас уже нет, но видела бы ты, что в первый вечер творилось, когда ты не вернулась, - укоризненно заметили мне в ответ. После чего, под недовольное ворчание части мохнатого братства, поднялся, оставив хвостатых на кресле, и подошел к самому краю круга, застыв напротив.

- Как ты? – послышалось беспокойство в голосе лича и голубой огонек зрачков в пустых глазницах дрогнул.

- Кое-как, - хмыкнула в ответ, - но лучше, чем могло бы.

Позади раздался какой-то шорох и Визул заинтересовано заглянул мне за спину, чтобы удивленно выдохнуть:

- Да неужели? Ами, вот сколько некромантов встречал за свою долгую жизнь, ты первый настолько помешанный на кошачьих. Но даже я, такого ожидать не мог, - издевательски хмыкнул лич, а потом склонился и добавил чуть слышно, - Хотел бы сказать, что лучше бы ты себе мужика нашла, а не очередных хвостатых, но ты считай именно это и сделала – умудрилась даже совместить.

Впервые в жизни буквально ощутила как стремительно разгораются жаром стыда лицо и шея – они же все слышат!

- Визу-у-у-л! – прорычала на низкой ноте.

- Ладно, посмеялись и хватит, - тут же посерьезнел лич, выпрямляясь. – Так в какие же неприятности втравила тебя наша Милостивая богиня?

- Ты не поверил в отбор для принца? – уточнила, пытаясь остудить горящие щеки холодными ладонями.

- Конечно нет, - фыркнул лич. – Это же абсурдно. Слышала бы ты как смеялась Вероника, услышав про твое задание, когда пришла выяснять почему вдруг пропала ее сестра. Она сразу предположила, что надолго твой визит не затянется.

- Если бы тут что-то зависело от меня, - вздохнула грустно.

- Так что случилось?

- Непредвиденное спасение мира на меня свалилось, - отозвалась мрачно.

- Давай с начала и покороче, - строго приказал лич.

Даже удивительно, что все насыщенные события этих нескольких дней удалось пересказать меньше чем за четверть цикла. Но если уж отбросить мои сложности с конкурсами и прочую нервотрепку, рассказать именно про убийства и правда было почти нечего.

- Повезло тебе, - сочувственно потянул Визул. – Так а чего ты от меня хотела? Не просто же так затеян этот разговор?

- Сам же просил советоваться с тобой. Честно, я банально не понимаю, зачем кому-то в этом мире прорва некромагии и что с ней можно сделать, - устало призналась другу.

- Глупости какие, - внезапно ворчливо выдал скелет, - тебя интересуют совершенно не те вопросы, девочка.

- Что значит не те? – искренне возмутилась. – Это же важно!

- Важно, конечно, но вопрос бессмыслен, потому что ответ тебе ничего не даст, - недовольно отозвался лич, начав расхаживать внутри круга. – Что можно сделать с магией? Да что угодно, милая, независимо от того, что эта за магия. Понятно, что ничего хорошего с таким зарядом некроэнергии не сотворишь, но будем откровенны – это всего лишь энергия, как любая другая. Можно поднять всех мертвых по стране, а можно развеять пеплом столицу. Можно разом убить вражескую армию или попытаться создать лича. Да что угодно можно, даже такого до чего не додумаюсь я. Единственное что – накопленный заряд можно будет использовать только на одно заклинание. Не некромаг не сможет правильно распределить потоки, поэтому весь накопленный заряд выльется разом. Хотя, если энергия каждой смерти идет в отдельном накопителе, тогда дела совсем плохи.

- Вот богиня, - растерянно запустила руки в волосы, - и что тогда делать? За что хвататься? Какой вопрос тогда правильный?

- Ами, тебе нужно изменить подход к происходящему. Это не магическая катастрофа, а обыкновенное убийство. Вы же начали расследовать его, так и продолжайте. Вопрос «зачем», тебе здесь не слишком поможет. Попробуй разобраться с «как» - как узнали про предыдущих невест, как попали к ним в комнаты, как выманили конкурсанток, как узнали про особенности некромагии, про ритуал отъема силы и самое главное – как получили накопитель. Последние два вопроса особенно важны – как ни крути, а это мир Любви и с некромагией здесь знакомы отдаленно. Но ваш убийца действует явно имея на руках какие-то знания о нашей магии. Мне кажется, лучше начать с этого, - наставлял меня Визул.

- Но я ничего не понимаю в расследованиях, - пожаловалась ему, с отчаяньем замечая, что фигура скелета начинает потихоньку терять четкость, как и кресло за его спиной – связь разрывается.

- И не нужно, - бросил на меня взгляд лич, - для этого, насколько я понимаю, тут уже имеется свой специалист.

Я тоже оглянулась на оборотня терпеливо ожидающего нас в отдалении, придерживая уже явно засыпающую Сари.

- Тогда что делать мне? – спросила растеряно.

- Искать истоки некромантии в этом мире и просто быть внимательнее. Кем бы не был твой враг – ты знаешь больше. Он мог учится только по обрывочным знаниям, а ты прошла полноценное обучение и прожила с этим даром всю жизнь, - с ободрением заметил уже полупрозрачный Визул. - Он будет делать ошибки, как с этим накопителем, что пытались спрятать в мертвеце, и твоя задача их подмечать. Не сильно отличается от практике в морге, - хмыкнул он.

- Сильно, - недовольно буркнула в ответ. – Здесь от моей внимательности не будет зависеть судьба мира.

- А вот это лучше вообще выброси из головы, - посоветовал друг.- Сосредоточься на расследовании. И еще, Ами, не издевайся над мертвыми – одень своего подопечного, - заметил уже почти совсем растворившийся скелет, - это же просто неприлично.

- Ладно, - отозвалась со вздохом.

- Удачи, мы ждем тебя, - тихим эхом разнеслись его последние слова, прежде чем своеобразно окно в другой мир схлопнулось.

У моих ног снова был лишь поцарапанный мрамор, а кресло с мохнатым братством и верный лич остались дома в родном мире. И когда до них доберусь я неизвестно.

Устало вздохнув, развеяла косу и стянула с себя плотный плащ. Советами Визула не стоит пренебрегать, поэтому проходя мимо привалившегося к стеночке скелета-швеи сунула ему свой плащ, посоветовав прикрыться. Сейчас во дворец пойдем – пусть уж лучше меня заметят рядом с загадочной фигурой в черном, чем со скелетом.

- А он совсем не страшный, - заметила сонно моргающая Сари, когда я приблизилась. – Только глаза светятся пугающе, а так весь такой из себя… - подыскала она слово, - приличный. В костюме, а сам кошками обложен, - хихикнула девочка и тут же широко зевнула.

- Есть такое, - согласилась, забирая из ее рук Тень. Того гляди она сама рухнет на месте.

- Все слышали? – бросила взгляд исподлобья на оборотня, придерживающего сонную племянницу.

- Все, - согласно кивнул он.

Так, не краснеть Ами, главное не краснеть! Есть темы и поважнее для переживаний, чем намеки мертвого некроманта.

- И что скажете?

- Что вам необязательно было взывать к другому миру – к обозначенным вашим другом выводам я во многом пришел и сам, - спокойно заметил фон Грейслинг. – Так что достаточно было поговорить со мной.

Я лишь недовольно скривилась – что ни говори, а личу я доверяла больше.

- А знаете, к каким выводам пришла я? – подняла на него мрачный взгляд. – Пусть у меня нет никаких доказательств, но я уверена – ко всему происходящему приложил руку кто-то из императорской семьи.

***

Проснулась я поздно, хотя как для некроманта с ночным рабочим графиком – даже рано. За окном уже вовсю разливался солнечный свет и щебетали птички, Тень тихо помуркивал у меня на голове и где-то в комнате были слышны тихие шаги и шуршание.

Последнее меня ничуть не насторожило, ведь я прекрасно ощущала – это копошится мой швей, точнее портной, а значит опасаться нечего и можно еще немного потянуться в кровати.

Обсуждать наши выводы и подозрения ночью мы не стали – времени было уже много и следовало скорее вернутся во дворец, пока не пришлось объяснять другой смене охранников, что это за загадочная фигура в плаще рядом. К счастью, до комнату нам удалось добраться незамеченными. Правда у родного порога пришлось немного пободаться с фон Грейслингом за право устроить скелет в своей комнате – мужчина настаивал, чтобы умертвие осталось у него, раз уж я гарантирую его полную безвредность, а вот мы со скелетиком были абсолютно против. И что удивительно, даже победили в этом споре. Наверное, оборотень был просто слишком измотан, чтобы и дальше настаивать. В предрассветном часу мы наконец расползлись спать.

И сейчас в полусне, слушая как оживленец шебуршит одеждой в моем гардеробе, я с печалью вспомнила, что помимо раследовательных дел, нам с ним еще предстоит сотворить чертово платье из куска ткани, нынче валяющегося где-то на кресле. Со всеми этими грандиозными новостями я совсем забыла, что отбор все еще идет, а глупые и ненужные конкурсы продолжаются. А значит, надо вставать и занять скелет тем делом, ради которого он и был поднят.

Признаться подопечный меня изрядно удивил. Пока я спала, он успел перебрать мой гардероб (попутно стянув себе брючки для верховой езды и рубашку), отложить зачем-то несколько вещей, размотать весь кусок белого шелка, что нам предоставили для творчества и сложить его как-то по своему, и даже забрать из коридора завтрак, который я благополучно продрыхла. Благо на время подготовки бала все общественные мероприятия были отменены и поесть можно будет в спокойствии в своей комнате. Судя по тому, что я не слышу истеричных стуков и криков ужаса, костлявые руки забравшие поднос из коридора никто не заметил.

В принципе его самодеятельность меня устраивала – почти привычно, как будто снова с Визулом живу. Решив не затягивать со сложным, быстренько разделила завтрак с Тенью и, выпроводив его на дальнейший осмотр замка, занялась непосредственно воскрешенным.

- Ты в местной моде разбираешься? - уточнила, задумчиво разглядывая принарядившегося скелета. Стоит признать вполне со вкусом - ему даже шло. Хотя сложно представить, что ходячим костям в принципе может что-то быть к черепу, но после долгого общения с Визулом я в этом разбиралась.

Скелет сначала уверенно кивнул, потом как-то засомневался и уже покачал головой менее однозначно. В чем загвоздка я быстро догадалась – может когда-то он в этом и разбирался, вот только с тех пор как он помер прошло прилично времени.

- Ладно, мои платья ты уже перебрал, так что примерно представляешь себе, что сейчас носят. В общем – через день состоится императорский бал, для которого мне нужно платье. Честно говоря, у меня предпочтений нет – лишь бы выглядело прилично и не рассыпалось на мне, - вздохнула устало. – Поэтому фасон полностью на твое усмотрение, как и цвет, и прочее. В распоряжении у нас только эта ткань, так что подумай сейчас, что еще может пригодится – красители там, нитки с иголкам, а я постараюсь выбить хоть что-то из этого из слуг. Задача ясна?

Скелет сосредоточено пощелкал костяшками пальцев и уверено кивнул.

- Писать умеешь? – уточнила с надеждой. Все же хотелось бы наладить какое-то более осознанное общение.Так что очередной радостный кивок скелета встретила со вздохом облегчения.

- Держи, тогда, - выдала ему листок бумаги с карандашом. – Напиши сначала, пожалуйста, как к тебе обращаться, а потом там же можешь перечислить все, что тебе еще понадобится. Только не затягивай – завтра к вечеру наряд у нас уже должен быть.

Воскрешенец тут же преисполнился собственной значимости и, быстро черкнув, что обращаться к нему можно Ларин, отправился инспектировать повторно мой гардероб, а после и ванную, чтобы точно знать, чем мы вообще располагаем.

А я, прихватив и себе чистый листок, взялась за расчеты. Вчерашний поход на кладбище подарил мне неплохую идею – раскинуть поисковую пентаграмму на мертвую магию на весь дворец. Это в родном мире делать такое глупо – некроэнергия скапливается буквально повсюду и толку от такого поиска не будет. Но в этом мире может и сработать. Проблема только в том, чтобы охватить поиском весь дворец и не затронуть защиту, так что придется подумать.

Почти час мы с Ларином повели в молчаливых размышлениях – он сосредоточенно шебуршился по комнате и даже косметику где-то откопал, а я остервенело считала, рисовала и недовольно выкидывала неудачные варианты.

Идиллию нашу нарушил неожиданный стук в окно. Я даже сначала решила, что мне показалось, но нет, кто-то и правда догадался кидать мне в окно гравием с садовых дорожек. Хорошо хоть рукой не постучали – могли и на защиту нарваться.

Скелет в это время как раз в очередной раз ушел шариться в ванной, и я решила выглянуть, чтобы узнать, кто же это так жаждет со мной пообщаться.

Честно, я была уверена, что это кто-то из беспокоящихся, что преследовали меня прошлой ночью. Такой ход был бы вполне ожидаем со стороны Виолы с Фелисити – их же вчера выпроводили, не дав разузнать всего самого интересного.

Не исключала я, и что фон Грейслинг решил зайти пообщаться на предмет моих основательных или не слишком подозрений по отношению к императорской семье. Так что окно распахивала совершенно спокойно, но опасаясь, что явился кто-то чужой, а у меня в комнате незаконный скелет болтается.

И это было ошибкой. Потому как под окном оказался не просто чужой.

Блондинистые волосы, голубые глаза, искрящаяся улыбка и нарочито распахнутый ворот белоснежной рубахи.

- Прошу прощения за столь неожиданный визит, - очаровательно улыбнулся мне наследник.

Я только удивленно открыла рот, судорожно размышляя, как бы поаккуратнее его выпроводить, пока Ларин не собрался вернуться в комнату.

Принц тем временем, как-то воровато огляделся и словно прислушался к чему-то.

- Вы позволите? – спросил и, не дожидаясь ответа, ловко забрался внутрь комнаты и прикрыл за собой окно и даже занавески.

- Фух, успел спрятаться, - облегченно выдохнул он, наигранно смахнув пот со лба. – За углом притаилась целая компания жаждущих общения невест, так что мне пришлось поспешно отступать, а ваше окно оказалось ближайшим. И стоит признаться, мне необыкновенно повезло – я просто мечтал с вами пообщаться наедине,- игриво подмигнули мне.

Вот на уединение он зря рассчитывает. Потому что вот-вот в комнату заявится третий лишний. И признаться, учитывая мои подозрения относительно принца, показывать ему воскрешенного почему-то очень не хотелось.

- Какая это честь, мой принц, - изобразила я реверанс, бросая обеспокоенные взгляды на дверь в ванную. Показалось или она шелохнулась?

- Может для начала присядем? – предложила я, и с силой надавила ему на плечи, заставив опуститься в кресло, которое как раз стояло спинкой к двери в ванну, а сама пристроилась на кровать, старательно сверкая улыбкой. – Так что же вы хотели обсудить?

- Признаться, для начала я хотел извиниться, - прозвучало неожиданное, заставив меня оторвать взгляд от заветной двери. – Тот художественный конкурс… все мы понимаем, что приз должен был стать вашим, но увы… кое у кого оказалось слишком много власти в этом вопросе, - нахмурился он.

- Ничего страшного, - отмахнулась я. – Я все понимаю.

- Нет, это было неправильно, - мрачно возразил наследник, - отец не имел права влиять на результаты. И из-за этого мне еще более неудобно, что вас фактически подставили и со следующим конкурсом. Никто не мог предположить, что вы не сможете работать с феями. И мне… мне кажется это несправедливым. Вы в чужом мире, вам все в новинку и непривычно, да еще и лишены соответствующей помощи, это несправедливо, ведь все остальные участницы в равном положении. Поэтому я хотел предложить вам свою помощь, - уверен заявил он.

- Что? – не совсем поняла я, о чем он.

- Я могу организовать вам наряд к завтрашнему балу, - прямо предложил мне принц устроить подлог.

Что-то ответить и сообразить я не успела. Краем глаза отметив, что дверь за его спиной дернулась, я увидела, как из ванны шагнул скелет, сосредоточенно уткнувшийся в бумажный лист у себя в руке, и из горла раздалось слегка истеричное и полное паники:

- Нет!

Скелет так и застыл на полушаге от моего окрика. Да и принц тоже замер с этаким недоуменно-оскорбленным лицом – как это, его щедрое предложение с такой поспешностью отвергли? Но главное, что он пока не додумался оглянуться, а значит не все потеряно.

- Это… будет неправильно, - медленно произнесла, понадеявшись, что воскрешенный поймет мой намек. Хотя тут и без них все предельно понятно. – Я так не смогу.

Ларин тихонько опустил на пол зависшую ногу, а потом тихонечко стал отступать обратно в ванную.

- Вы слишком благородны, - снисходительно улыбнулся мне Дариус, - вам кажется это несправедливым по отношению к остальным девушкам? Уверю вас, большинство из них и мгновения бы не раздумывало, прежде чем согласиться.

О, да мы похоже махровый шовинист. Впрочем, мне до этого никакого дела. Главное, что Ларин за его спиной наконец-то скрылся в ванной и тихонько прикрыл дверь.

- И это будет их выбором, - успокоившись пожала плечами. – Все имеют право на свое мнение. Я считаю это неправильным. Тем более, если уж говорить о том, что не все здесь в равных положениях – кое-кто как раз-таки в равном со мной. И потому мне интересно – мессе Перпекнит вы тоже собирались предложить помощь? – холодно поинтересовалась я.

И впервые увидела, как принц по-настоящему растерялся. Как же он весь такой благородный решил меня облагодетельствовать, а я вдруг интересуюсь судьбой второй такой же несчастной. Гаденыш, что тут еще скажешь.

- А ведь вы правы, - разочарованно хмыкнул он, - мне и в голову не пришла мысль, что она тоже лишена помощи феи. Признаться, мне даже стыдно за это. Хотел проявить благородство, а в итоге только выставил себя подлецом, да еще и именно перед вами. Конечно, вы уже поняли, что дело вовсе не в справедливости, - подняли на меня грустный взгляд голубых глаз. - Просто мне хотелось, чтобы в этот раз победили именно вы, и я смог бы провести вечер с симпатичной мне девушкой. Надеюсь, вы простите мне эту слабость…

Если он надеялся растрогать меня этим признанием, то у него не получилось. Вот не верилось мне в его сердечную заинтересованность. Нет, пообщаться он и правда желал, но дело тут было явно не во влюбленности. И оттого этот интерес меня особо настораживал.

Мне не нравился принц. Вот даже просто без причин, какое-то внутреннее неприятие. Был он весь такой наигранный и ненастоящий – словно не принц, а кто-то исполняющий эту роль на сцене. Не сказать, чтобы у меня имелся опыт общения с сильными мира, но виделось мне, что человек обличенный тяжестью власти, так себя вести не будет. Передо мной был именно избалованный наследник, но никак не будущий король, а от таких обычно ничего хорошего не ждут. Но как бы не хотелось послать его далеко и надолго, сделать этого было пока нельзя.

- Я могу вас понять, - выдавила из себя понимающую улыбку, - но попрошу в дальнейшем избегать таких предложений. А чтобы вы не переживали могу признаться, что вопрос с нарядом у меня уже решен.

- Правда? – удивился он. – Это ставит меня в еще более глупое положение, - посмеялся он над собой. – Но вы приятно меня удивили. Позволите взглянуть на ваш наряд?

Нескромные запросы у наследничка. А весь гардероб мой ему не показать, вместе с нижним бельем?

Отметив мое искренне недоумение и даже возмущение, принц поспешил объяснится.

- Не подумайте ничего такого, - замахал он руками, - просто я неплохо разбираюсь в придворной моде и подумал, что мог бы… подсказать вам что-то или помочь… - совсем смутился мужчина.

Как ему хочется меня на свидание то заполучить. Или эта помощь ч расчетом сделать из меня свою должницу? А может он хочет подставить меня, и потом всем заявить, что я нарушила правила?

Или я просто недоверчивый параноик – такое тоже возможно.

- Я не могу вам его показать, по той просто причине, что платье еще не готово – я только начала его делать, - вежливо улыбнулась, намекая, что кое-кто как раз-таки мешает мне этим заниматься.

- Так это прекрасно – значит я и правда могу подсказать вам с фасоном или цветом, - прямо-таки засветился он от энтузиазма.

И я уже не представляла, как бы мягче отделаться от навязчивой заботы принца, как все решил случай. Правда не слишком удачный.

Из ванный раздался тихий стеклянный звон. Дариус резко обернулся, а мне оставалось лишь обреченно прикрыть глаза.

После знакомства со скелетом его точно из комнаты просто так не выставишь, а мне вовсе не улыбалось терпеть его присутствие весь день. Вот не мог костястый хоть четверть цикла не дергаться и посидеть тихо?

- Мы не одни? – вопросительно вскинул бровь принц, оглянувшись на меня. – Простите, следовало уточнить сразу, вы, наверное, поэтому…

- Там мой кот, -быстро нашлась я с ответом. – Он никак не отойдет от перемещения и все время нервничает, приходится его запирать.

- Можете показать его придворному ветеринару – пусть пропишет какое-то успокоительное, - предложил принц, - или вообще оставьте его при лечебнице, за ним там прекрасно присмотрят.

Едва не огрызнулась, чтобы он сам в лечебнице остался. Спасибо хоть вовсе усыпить не предложил.

- Так насчет платья, - снова вернулся он к злосчастному конкурсу, - позволите взглянуть на ваши наброски? – высмотрел он гору смятой бумаги на полу и даже потянулся за одним из листков.

Вот этого позволять было уже никак нельзя. Нет ничего более подозрительного, чем зарисовки ритуальных кругов в спальне некроманта. Я уже сосредоточенно прикидывала, как буду объясняться за использованное заклинание тлена, как снова в дело вмешался случай.

Начинаю даже подозревать, что это проделки Судьбы, почему-то решившей сыграть на моей стороне.

Громкий стук в дверь заставил нас хором вздрогнуть, и не дал принцу дотянуться до смятых зарисовок. Мы настороженно переглянулись и уставились на дверь.

- Месса Розенвар, откройте, пожалуйста, нам нужно поговорить, - раздался знакомый голос из-за двери.

И мне захотелось застонать в голос. Это немного не та помощь, на которую я рассчитывала!

Наследник обратил на меня вопросительный взгляд, а мне оставалось только недоуменно развести руками.

Не буду же я его посвящать во все тонкости наших отношений. Кто его знает, чем делится, а чем нет с наследником император, но вот мне бы раскрывать нашу с оборотнем расследовательную деятельность не хотелось.

- Месса Розенвар, я знаю, что вы в комнате, - продолжал стучать фон Грейслинг. – Я не уйду пока мы не поговорим.

Да что б ему с этой настойчивостью! Почему все всегда не вовремя!

Я вскочила на ноги и нервно оглянулась, пытаясь решить, что делать. В окно наследника не выставишь – он гад его предусмотрительно прикрыл, слишком долго теперь открывать.

Принц тоже времени не терял, поднявшись, быстро огляделся и сделал шаг к… ванной.

Сама не понимаю, как мне удалось совершить этот гигантский скачок, но перед дверью я оказалась первой и успела загородить ее свой спиной. И на ошарашенно-недоуменный взгляд принца, только меленько затрясла головой, ясно давая понять – не пущу.

- Там… белье раскидано, - прошептала одними губами первое, что пришло в голову.

Наследник выдал мне этакую чисто мужскую усмешку и потянулся к ручке двери, явно не возражая против соседства с моим исподним. Нет уж, хватит, шутки закончились.

С силой развернув его, толкнула в сторону кровати и жестами показала, чтобы лез под нее. Принц сначала скривился, но видя, что в ванну я его решительно отказываюсь пускать, все же сдался.

А я направилась к двери, в которую все это время не переставали стучать.

Мой растрепанный заполошный вид фон Грейслинг встретил хмурым удивленным взглядом. На пороге задерживаться не стал, решительно шагнув внутрь и захлопнув за собой дверь.

- Розенвар, я хотел поговорить с вами о вчерашнем, - уверено начал он, но удивленно замолк, глядя на меня.

Даже не хочу себе представлять, как это выглядело со стороны, но я, взмахнув руками, старательно стала изображать из них крест, а потом тыкать в кровать одной рукой, растопыренными пальцами другой пытаясь изобразить корону на затылке.

Оборотень на мгновение замер шокировано, наблюдая за моей пантомимой, нахмурился, и наконец сделав глубокий вдох, словно принюхиваясь, помрачнел.

- Вы по поводу моего заклинания во время торжества? – предложила я оправдание. – Я правда не хотела никого напугать и ни в коем случае покалечить.

- Я понимаю, - сухо отозвался мужчина, неодобрительно косясь в сторону кровати. – И все же, я бы попросил вас ограничить использование магии во дворце. Если со стороны остальных невест поступят какие-либо жалобы, я буду вынужден надеть на вас ограничительные браслеты.

А вот здесь я нахмурилась, не уверенная было ли это частью спектакля или правдой. Вряд ли какие-то местные артефакты правда способны заблокировать мне магию, но проверять не хотелось бы.

- Это правило касается всех невест или только меня? – уточнила хмуро. – А то боюсь, что некоторые из конкурсанток могут пожелать подставить меня.

- Это касается всех, - заверил меня оборотень. А потом, словно вспомнив, повторно внимательно оглядел комнату и вопросительно взглянул на меня.

Я с тяжким вздохом кивнула в сторону ванной, поняв, кого он потерял.

Еще один настороженно-вопросительный взгляд в сторону кровати и мое молчаливое отрицание: нет, принц не видел.

Фон Грейслинг хмуро кивнул, поморщился, но все же пошел на выход. Сейчас нормально поговорить все равно не выйдет, да и не стоит давать принцу лишних поводов к размышлению. У самой двери он на мгновение задержался, обернувшись ко мне:

- И еще, месса Розенвар, хотел еще раз напомнить, что невестам запрещено покидать это крыло без сопровождения охраны и вообще свои комнаты в ночное время суток.

- Конечно, месс фон Грейслниг, - раздраженно закатила я глаза. За кого он меня принимает, как будто я бы пошла куда-то за этим беспутным принцем.

- Тогда прошу прощения за беспокойство. Удачной подготовки к конкурсу, - кивнули мне, окинули обеспокоенным взглядом, и все же ушли.

Закрыв дверь, я устало привалилась к ней лбом. За спиной раздавались тихие шорохи, сигнализирующие, что под кроватью принц задерживаться не пожелал, а потом и вовсе смех.

Я настороженно оглянулась.

- Месса Розенвар, вы определенно удивительная девушка, - веселился наследник, приглаживая растрепанные волосы. – Вы первая, кто посмел прятать принца от другого мужчины под кроватью.

Признаться, я едва не ляпнула в слух, что остальные, наверное, предпочитали его в шкаф прятать. Вовремя сдержалась, припомнив, что он фактически второе лицо в государстве. Скорее всего, он мог себе позволить вообще не прятаться. А вот в том, что его не в первый раз ловят в спальне девушки, я почему-то даже не сомневалась.

- В каком-то смысле фон Грейслинг относится к организаторам этого отбора и мне не хотелось бы каких-то проблем из-за того, что вас застали у меня. Это могла признать нарушением правил, - изобразила я смущение, выдав вполне достоверное оправдание.

- Значит, помощь мою вы не примите ни под каким видом? – понятливо уточнил мужчина.

- Нет, - вежливо улыбнулась ему, - предпочитаю справляться своими силами.

- Что же, похвальное решение, - кивнул мне наследник. – Тогда я, со своей стороны, постараюсь сделать все, чтобы в этот раз конкурс и правда судили честно и беспристрастно, - неожиданно подмигнул он мне. – Так что будьте готовы к сюрпризу.

Честно, мне уже как-то хватило сюрпризов, и я предпочла бы обойтись без них. Но разве теперь переубедишь этого самоуверенного наглеца…

- Что ж, позвольте оставить вас, - как-то разом оказавшись рядом, он успел перехватить мою холодную ладонь и коснуться ее поцелуем. – Буду с нетерпением ожидать нашей встречи на балу. Уверен вам найдется, чем меня удивить.

Еще раз напоследок сверкнув завораживающими голубыми глазами, он решительно развернулся к окну. Аккуратно выглянув, быстро огляделся, чтобы тут же выпрыгнуть и, махнув мне рукой, наконец, исчезнуть.

На деревянных ногах я прошла и прикрыла за гостем окно, а потом устало упала в кресло, ощущая себя так, как будто всю ночь с гулями на кладбище зажигала, а не всего лишь с принцем пообщалась. Хотя бы немного спокойствия и тишины – это все, что я прошу.

Не знаю, сколько я провалялась так в кресле, пока со стороны ванной едва слышно не поскреблись.

- Выходи уже, - позволила я.

Выползший из-за двери скелет выглядел смущенным.

- Не переживай, - махнула ему рукой. – Ты здесь не причем. Предполагалось, что комната некроманта, это крепость, а не проходной двор.

Правда, отойти далеко воскрешенный не успел. Вновь раздавшийся стук в дверь заставил его заполошно метнуться обратно в комнатку, да еще и дверь защелкнуть за собой.

А я, чувствуя глухое раздражение, пошла встречать очередного визитера. Правда за дверью оказались все те же.

- Зачем он приходил? – хмуро спросил оборотень, заходя в комнату. Правда, прежде чем заговорить, он снова глубоко вдохнул, удостоверяясь, что визитер отбыл.

- Помощь с конкурсом предлагал, - отозвалась устало, оставив кресло ему, а сама падая на кровать.

- И зачем это ему, не уточнял?

- Вроде как он за справедливость, - хмыкнула в ответ. – Я же осталась без помощи феи. Но при этом Виоле, по его же признанию, он этого не предлагал. Отговорился, что мол мечтает о свидании.

- Вашего питомца он не видел? – продолжил расспросы мрачный оборотень.

- Нет, - задумчиво покачала головой. – Правда, мне только сейчас пришло в голову, что он и так про это узнает. Стража ведь видела, как я его подняла.

- Они ничего не скажут, - неожиданно уверенно заявил фон Грейслинг. – Императору я сам доложил, сразу. И от него же поступил приказ страже не распространяться о произошедшем. Вас же настоятельно просили не выпускать воскрешенного из комнаты. Так что, если император не решит лично поделиться об этом с принцем, в чем я сомневаюсь, то он не должен узнать.

- Хорошо бы, - хмуро отозвалась я. – Глупо, конечно, рассчитывать на их молчание, но может и получится. Но меня вот другой вопрос взволновал. Скажите, вы пришли ко мне именно сейчас, потому что вам доложили о принце? – бросила на него обеспокоенный взгляд.

- Нет, - тут же потемнел лицом оборотень, поняв к чему я веду.

- Вот в этом-то и дело, - поморщилась я. – Именно поэтому я и подозреваю, что все это затеял кто-то из их семейки. Вам ведь должны были докладывать о любой подозрительной активности у крыла невест. Но про наследника никто даже не заикнулся. Это же член императорской семьи, ему по умолчанию можно все.

С каждым моим словом зрачок у фон Грейслинга сужался, придавая ему все более хищный вид.

- Мы с вами играем не просто против одного какого-то преступника, - мрачно заключила я. – Против нас, считай, весь этот мир.

- Не драматизируйте, - хмуро отозвался мужчина, расхаживая по комнате.

- Куда уж мне, - фыркнула в ответ. – Но только если мои подозрения небезосновательны – никакие ваши меры безопасности не спасут невест. Императорскую семью пропустят всегда и везде, и не посчитают нужным упоминать их появление. Не говоря уже о том, что никто не поможет нам доказать их причастность. Единственное… наверное это все же не император, - задумчиво добавила я. – Ведь если бы он сам затеял все эти убийства, верхом глупости было бы обращаться к богине за помощью в собственном раскрытии.

- Он не мог не сделать этого, - недовольно поморщился фон Грейслинг. – Если, конечно, рассказанная нам история не совсем выдумка, то к богине его направил главный жрец, и видимо обосновать отказ он не сумел. Возможно понадеялся, что Любовь просто проигнорирует просьбу, как и всегда. А когда она высказала свое решение, ему осталось только следовать ему, чтобы не вызвать ее гнева и подозрений.

- Тогда становятся понятными и эти бессмысленные конкурсы, и то, что император как-то совсем отстранился от проведения отбора, а принц сделал из него какой-то цирк, - подхватила я. – Он просто изображает послушание, да еще девушек использует в своих интересах.

- И в то же время сам наследник беспрепятственно гуляет по комнатам невест с сомнительными предложениями, - мрачно добавил мужчина.

- И принцесса какая-то… странная, - решила сразу признаться в своих подозрениях. – Для избалованной девчонки у нее слишком пронзительный и умный взгляд.

- Наверное потому, что избалованной она не является, - внезапно поделился оборотень.

- Вы что-то знаете о ней? – с интересом взглянула на него.

- Не многое, но представление имею, - кивнул он. – Она умна и образована. Довольно замкнута – практически не общается с собственными фрейлинами, используя их больше как помощниц, чем в качестве развлечения. Никаких бесконечных балов, нарядов и драгоценностей. Фактически взяла на себе обязанности скончавшейся семь лет назад императрицы – хозяйственное управление замком, благотворительность. Кроме того, активно участвует в политической жизни страны, в основном занимается развитием экономики.

Эту характеристику я слушала с круглыми глазами. Вот это я называю принцесса, а не кукла придворная. Вот только в нашем случае такая характеристика играет скорее против нее.

- В таком случае, на ее месте мне было бы очень обидно, что страна, на благо которой она столько делает, достанется в итоге принцу, который вообще не понятно, чем занимается, - скривилась я.

Может я предвзята, но пока создается именно такое впечатление.

- Не вы одна так думаете. Но как бы то не было - все это лишь наши домыслы, - заключил оборотень. – С равным успехом это может быть кто-то из императорской семьи. Или из вышестоящих придворных. Если вы правы, то опираться на показания слуг и охраны смысла нет. Придется расставлять во всем крыле невест собственные охранные контуры. И то, это позволит лишь быть уверенным в их безопасности ночью. Еще и бал этот не к месту, - раздраженно процедил оборотень. – Если уж во время конкурса, когда во дворце были только придворные, смогли так легко избавиться от одной из девушек, то что будет во время целого столпотворения гостей?

- Вообще-то, как раз-таки бал может пойти нам на пользу, - задумчиво потянула я.

Фон Грейслинг бросил на меня недоуменный взгляд.

- Я хочу накрыть поисковой пентаграммой территорию всего дворца, - призналась в своих планах. – Если на его территории есть хоть что-то содержащее некроэнергию я смогу определить где это. А делать это нужно будет из центра дворца и желательно незаметно, раз уж доверять страже и помощи императора мы больше не можем. Суматоха бала идеальный вариант для проведения ритуала. Никто не заметит нашего отсутствия, да и проникнуть куда надо будет проще в этом шуме.

Мужчина как-то обреченно вздохнул.

- Идея, конечно, неплохая. Но, Амелика, как по-вашему, что именно должно располагаться в самом сердце дворца? – судя по его взгляду, ответ мне не понравится.

- Сокровищница? – предположила я. – Или спальня императора?

И оказалась почти близка.

- Его кабинет, - просветил меня оборотень. – Тот самый, в котором мы с ним общались. И кабинет наследника.

Но его ответ меня скорее обрадовал. Все же с сокровищницей было бы куда сложнее.

- Ладно, совсем уж наглеть не будем и кабинет императора оставим на крайний случай, - задумчиво прикидывала я. – А вот на рабочую обитель наследника я бы вполне замахнулась. Судя по его поведению, вряд ли он проводит там много времени и хранит какие-то действительно важные бумаги. Значит и охрана должна быть не слишком серьезная. Уж два не самых простых мага, вроде нас, должны справиться с этой задачей.

Некоторое время оборотень сверлил меня взглядом, словно не веря, что я и правда предлагаю ему взломать кабинет принца. Но я была как-никогда уверена. Упокоим двух мертвяков одним тленом – и поиск по дворцу проведу, и кабинет можно будет обшарить.

Не доверяла я принцу. Впрочем, как и всей его венценосной семейке.

- Хорошо, - вздохнув согласился мужчина. – Я посмотрю, как мы сможем туда пробраться. Вот только… вы опять будете портить пол? – скептически взглянул на меня.

Я аж фыркнула от такой глупости. Влезть в чужой кабинет и фактически оставить подпись – была здесь, занималась тем-то?

- Нет, в этот раз я запасусь мелом, - улыбнулась ему.

Кстати интересно, чем храмовники объяснили новый рисунок на полу? И были ли вообще вопросы по этому поводу? Впрочем, если ко мне с претензиями не пришли, значит переживать не о чем. И без того проблем достаточно.

Тихий стук раздался внезапно, заставляя меня нервно дернуть головой в сторону окна и тут же начать прикидывать, как теперь я буду прятать оборотня под кроватью от назойливого принца. Но палач отрицательно покачал головой и кивнул в сторону ванной. Стук исходил именно о той двери.

Ой, я совсем забыли про несчастного Ларина.

- Заходи, - крикнула ему, - здесь все свои.

Щелкнул замок, дверь тихонько приоткрылась и в щели показался белый череп. Но увидев оборотня, хмуро поглядывающего в его сторону, поспешил скрыться вновь. В следующее мгновение из дверной щели вытянулась костлявая рука с белым листочком, но сам скелет покидать укрытие отказался напрочь.

- Это он вас боится, - пояснила я на вопросительный взгляд оборотня.

Забрав из трясущейся, тут же спрятавшейся обратно руки листок, не глядя сунула его палачу, решив в наглую воспользоваться его служебным положением. Это я от принца никакой помощи не приму ни за что, а вот оборотня можно и попользовать, раз уж он теперь в полностью доверенных лицах.

- Сможете все это достать? Желательно в кратчайшие сроки.

- Что это? – уточнил, всматриваясь в строки и по мере прочтения вскидывая брови все выше.

- Все необходимое моему подмастерью для создания бального шедевра, - невозмутимо пожала плечами в ответ.

- Вы знаете, что здесь указана бутыль черных, синих и серебристых чернил? – бросили на меня сомневающийся взгляд.

- Наверное ткань будет красить, - предположила в ответ, не видя в этом ничего этакого. – Вот если бы он заказал красных, зеленых и оранжевых, тогда бы я опасалась. А перечисленные цвета меня вполне устраивают.

- Ладно, посмотрю, что смогу с этим сделать, - обреченно вздохнул оборотень, пряча листок во внутренний карман. – За оставшееся время я постараюсь продумать, как нам пробраться к кабинету принца. Но в любом случае, это можно будет сделать только ближе к середине бала, когда придворные и гости дойдут уже до определенной кондиции, а вы определитесь с ритуалом. Не хотелось бы осечек, времени у нас будет не слишком много.

- Да, я как раз над этим работаю, - вздохнув бросила взгляду на гору бумаги у кресла.

- Не буду вам мешать, - уже погруженный в собственные мысли распрощался фон Грейслинг, направившись к двери, но мне пришлось его задержать.

- Подождите! Знаете, уходя, принц пообещал какой-то сюрприз на балу, вроде как чтобы исключить подлог с результатами на этот раз, - припомнила я. – Не знаю, что он хотел этим сказать, но мне кажется любые сюрпризы с его стороны лучше отслеживать заранее.

- Благодарю за предупреждение, - хмуро кивнул оборотень. – Попробую что-нибудь выяснить.

Несмотря на то, что я ожидала от принца чего-то плохого, в этот раз его действия неожиданно пошли нам на пользу. Да и тайна эта раскрылась куда раньше, чем наступил бал.

***

- Что это? – немного не выспавшаяся я рассматривала сложенный кусок черной ткани в своих руках с искренним недоумением.

Весьма раздраженная мессия Гросс, явившаяся этим утром практически одновременно с завтраком, жестом отослала из комнаты служанку, с целой стопкой черных свертков и обратила ко мне высокомерный взгляд.

- Это, месса Розенвар, плащ, которым вы прикроете свой бальный наряд.

- Зачем? – недоуменно уставилась я на нее.

- Дело в том, что его высочество решил немного изменить условия нашего конкурса, - сухо заявила она, но явно чувствовалось, что ее эти изменения тоже не радовали. – Сегодняшним вечером состоится не просто бал – а бал-маскарад.

Я удивленно вытаращилась на достопочтенную мессию. Это еще что за новости. Теперь еще и маску придется срочно ваять?

- Все невесты явятся на бал в магических масках, которые скроют их личность, и плащах, - с достоинством принялись объяснять мне. – Лишь на самом балу им будет позволено продемонстрировать свои наряды, чтобы никто заранее не смог догадаться, кто скрывается под маской. Во время бала, гости будут оценивать наряды невест и голосовать. В конце бала мы объявим победительницу и девушки снимут маски.

Видимо, это и есть та самая справедливость, которую попытался организовать принц. Ведь даже если кто-то уже подкупил гостей, чтобы организовать правильную победительницу, в условиях такого маскарада, нужную девушку могут просто не угадать. Что же, не уверена, что это и правда сработает, но попытка неплохая. И к тому же вся эта маскарадная суматоха лишь поможет мне скрыться в нужный момент и столь же незаметно вернуться потом. Правда, есть тут один нюанс.

- Но ведь девушку всегда могут узнать по волосам или голосу и глазам? – заметила, прямо указывая на то, что седой шевелюрой среди невест обладаю только я и никакая маска меня от узнавания не спасет.

- Поэтому вам и раздадут специальные артефакты в виде масок, - недовольно объяснила мессия Гросс. – Они слегка изменят вашу внешность, в плане цвета волос и глаз, а также голос. А еще не позволят вам самим раскрыть ваше инкогнито.

Я удивленно вскинула брови. Ну надо же сколько трудностей для какой-то мнимой справедливости. Где только достали такое чудо.

А еще представляю, как рычал фон Грейслинг, заслышав про это нововведение.

И вот эта мысль заставила меня нахмурится. Потому что рычал-то он очень даже по делу. За такой чудо-маской может скрываться кто угодно. Чем это грозит в толпе шумного бала страшно представить. И сколько на самом деле было изготовлено этих чудо украшений тоже большой вопрос.

Поспешно поблагодарив мессию за разъяснения, я выставила ее за дверь, при этом мрачно размышляя, чем может обернуться для нас этот вечер.

Лишь бы обошлось без убийств.

Забегая вперед, признаюсь, что без смертей мы и правда обошлись. Но и без этого празднество вышло даже слишком насыщенным на проблемы и новые загадки.

Глава 8. Смерть и маскарад

– Вчера вечером ты сказала, что все поняла.

– Ну да, тут сплошная ложь. Такая же ложь, как с масками.

– А что за ложь с масками?

– Говорят, маски скрывают людские лица.

– Ну и что? Маски и в самом деле скрывают лица! – удивилась нянюшка Ягг.

– Не лица, а лицо. Только то, что снаружи.

Терри Пратчетт – «Маскарад».

Итак, шедевр у моей свежевосставшей швеи вышел… в общем-то, можно сказать и правда вышел. Хотя, на первый взгляд не соответствовал ни местной моде (по крайней мере современной), ни моей, да и выглядел довольно своеобразно. Впрочем, против возможности выйти в люди просто завернувшись в кусок белой ткани, что вполне могло со мной быть, наряд был просто великолепен.

Платье вышло довольно простым: плотный корсет (ради которого скелет фактически распотрошил один из других нарядов) и многослойная юбка. Причем на последнюю ушла, видимо, практически вся имеющаяся ткань, потому и верх оказался без рукавов и почти без спины. Зато юбка вышла не просто пышной, но даже довольно приличной длины, по сравнению с местной модой - заканчивалась выше лодыжек, почти соответствуя привычной мне. А учитывая, что мне вероятно придется этой ночью бегать, такая длина была даже более предпочтительной – мешаться на будет.

Но вот в остальном, было в нем много странного. Во-первых, даже не представляю каким образом ему это удалось, но изгибающийся волной подол чуть ли не колом стоял, крепко держа свою форму. Причем уложен был какими-то ассиметричными крупными волнами, создавая еще больше объема вокруг меня. Но самым необычным был окрас, если можно его так назвать. И если лиф просто переходил из какого-то темно серебристого оттенка в белый на талии, то вот юбка… Со стороны показалось, что группа детей перевернула на нее те самые три бутыли чернил и весело потоптались. Что было странным, потому как я лично наблюдала, как скелет долго и старательно именно вырисовывал что-то на некоторых отрезах ткани. А вышло много темных пятен.

Впрочем, я не была большой поклонницей моды, да и вообще придирчивой в выборе нарядов. Ларин буквально излучал довольство собой, а потому мне оставалось лишь искренне поблагодарить его за помощь и облачится в подготовленный наряд, оказавшийся, помимо всего прочего, невероятно удобным. А ведь скелет даже мерок с меня не снимал толком. Все-таки и правда талант. Причем, как оказалось, не только швейный. С прической мне тоже помог деятельный восставший, организовав косу через плечо, какого-то невероятно сложного плетения, да еще и различные тканевые розочки туда умудрился прикрепить.

И, глядя на свое отражение в зеркале, я не могла не признать, что выглядела отлично. Непривычно, слегка эксцентрично, но смотрелось это очень даже интересно. Впрочем, сегодняшним вечером у меня были дела куда важнее, чем продемонстрировать какой-то наряд.

Схему, предположительно способную накрыть поиском весь дворец, мне удалось закончить только к полудню. И до самого вечера я ее перепроверяла и пересчитывала. Не то чтобы это могло чем-то помочь – единственный доступный способ проверки у меня был исключительно практическим. Но зато я могла с чистой совестью сказать, что сделала все возможное. По крайней мере, заклинание поиска теперь стало совершенно незаметным и, даже в самом плохом случае, не могло наделать проблем.

Так что завернув в самый последний вариант рисунка кусочек мела, чтобы не портить полы у венценосных, я спрятал его, как самое ценное, в декольте и уже собралась на выход. Судя по шуму за дверью, невесты начали свое шествие в сторону бального зала.

Хорошо, что Ларин перехвати меня у самой двери с черным свертком в руках, не дав совершить ошибки. Точно, плащ и маска.

Серебряное плотное кружево закрывало почти пол-лица и на первый взгляд практически не скрывало моего облика. Но отражение в зеркале подсказало, что это не так. Волосы из седых, стали скорее пепельным-блондом, глаза поголубели, скулы и подбородок стали чуть острее. С одной стороны – если знать, что это я, то общие черты признаешь сразу, с другой – если не знать, то и не догадаешься. Интересная вещичка. Но в нашей ситуации, еще и довольно опасная.

Завернувшись в плащ, я наказала скелету вести себя прилично, из комнаты не гулять, а при подозрительных звуках прятаться, и вышла, запирая за собой дверь и накладывая парочку охранок. А что, вдруг не только мы решили сегодня прогуляться по чужой собственности?

В коридоре было уже довольно людно. Больше десятка бесформенных фигур в черных плащах толкалось около наряженной в пышное ярко-фиолетовое платье мессии Гросс, взирающей на это столпотворение весьма раздраженно. Несмотря на ровный гул шума, практически все девушки молчали, разве что перебрасываясь восклицаниями «Осторожнее!», «Не толкайтесь!» и «Вы наступили мне на ногу!». Еще бы, в толпе незнакомцев, да еще и соперниц, особенно не поболтаешь. А основной шум создавали шелестящие ткани платьев, скрывавшихся под плащами. Мне даже стало на мгновение интересно, что же этакого сумели создать феи, раз девушки были столь рады сотрудничеству с этими исчадьями.

Наконец, насчитав нужное количество черных фигур, мессия Гросс громко похлопала в ладони, заставляя девушек замереть в ожидании.

- Итак, очаровательные мессы-невесты, бал уже начался и вам вот-вот предстоит присоединиться к нему. На всякий случай напоминаю правила: вам запрещено представляться и давать какие-либо намеки на свою личность во время бала. Впрочем, сделать это вам не позволит в первую очередь вот такая вот маска, - подняла она копию моего серебристого украшения. – Все невесты обязаны быть в этих масках до объявления окончания конкурса. Помимо того, что она скрывает ваши личности, именно по ним гости будут определять, что вы одна из конкурсанток, и оценивать вас.

Какое занятное дополнение. Я уже задавалась вопросом, как они собираются вычленять невест в этом хороводе масок.

- Несмотря на то, что это маскарад, помните, что одна из вас станет будущей императрицей, - обвела мессия строгим взглядом черные фигуры вокруг. – Вы обязаны вести себя подобающе своему статусу и помните – рано или поздно, маски со всех снимут, и только от вас будет зависеть, чем именно вы запомнитесь на этом празднике. Прошу всех за мной.

И так черная процессия, под охраной бравых стражников, весьма недружно двинулась за достопочтимой мессией. Петляли мы по коридорам долго, и место, к которому мы вышли, входом в бальный зал точно не назовешь. Скорее это был небольшой холл, в котором сходились несколько разных коридоров, правда издалека доносился отзвук музыки. И здесь нас ожидали двенадцать вышколенных слуг в слепяще-алых ливреях, чуть ли не по струнке вытянувшиеся.

- Сейчас, каждая из вас, по-отдельности, в сопровождении слуги пройдет в бальный зал через боковые двери, чтобы смешаться с толпой, - объявляя это мессия выглядела настолько раздраженной, что сразу было понятно, где она видела все эти игры в шпионов. – Плащ отдадите слуге перед выходом в зал. Удачи вам мессы и будьте разумны в своем поведении.

Выдав последнее наставление, дама, взмахнув юбкой, стремительно удалилась, пока слуги под недовольное ворчание невест принялись разбирать себе по балахону.

Во многом я была с почтенной дамой согласна – это уже переходит все границы. Страшно представить, сколько раз проклял фон Грейслинг принца за этот бал, пока продумывал безопасность конкурсанток. И надеюсь, обеспечить им хотя бы проход в зал без проблем он смог. Хотя с этими венценосными особами всего можно ожидать.

- Месса, прошу за мной, - вежливо склонился передо мной один из слуг, и мне оставалось только последовать за ним. Невесты быстро разбредались по различным коридорам, и скоро только мы петляли по небольшому проходу, явно предназначенному для слуг. Пока не уткнулись в простую дверь, из-за которой доносились звуки музыки и голосов.

- Ваш плащ, - еще один вежливый поклон. И я аккуратно стягиваю с себя просторный балахон. Принявший мое прикрытие слуга лишь на мгновение удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе непроницаемое лицо и вежливо приоткрыл дверь, из-за которой сразу оглушающе загремело звуками бала.

- Приятного вечера.

И я скользнула в ярко освещенную залу.

Бальный зал оказался… типичным бальным залом. Огромное пространство, нынче заполненное пестро разряженными людьми. Высокие потолки, изобилующие золотой лепниной и росписями. Огромные витражные стекла, мраморный пол, высокие золоченые канделябры, полные свечей, и витые колонны по периметру зала, за одной из которых и скрывалась дверца, через которую меня впустили. К слову, отлично замаскированная, обернувшись найти ее с первого взгляда я не смогла. Еще один огромный минус в плане безопасности дворца. Чувствую, что стоит сегодня аккуратнее разговаривать с оборотнем – велика вероятность, что он последние сутки пребывает в состоянии крайнего озверения. Я бы точно в нем пребывала, если бы мне пришлось обеспечивать безопасность этого мероприятия, при этом не имея возможности полностью рассчитывать на местную охрану.

Разряженные в яркие костюмы и нелепые маски гости мое появление в их углу заметили не сразу. Но вот потом… взгляды ближайшего окружения сконцентрировались на мне, заставив занервничать. Меня окидывали пристальными и даже, казалось, удивленными взглядами и громко перешептывались. И хотя осуждения, на первый взгляд, я не заметила, все это все равно напрягало. Но деваться некуда – смысл конкурса в том, чтобы гости оценили наряды невест. Так что порадовавшись, что маска не только скрывает мою истинную личность, но и практически лишает необходимости делать лицо, я сделала вежливый поклон в сторону обращенных ко мне взглядов и решила прогуляться вдоль зала.

Пусть бал только начался, но я предполагала, что придется изрядно постараться, чтобы найти в этой толпе оборотня.

Куда бы я не шла, меня сопровождали косые взгляды и шепотки, на которые я старалась не обращать внимания. Время от времени я видела и других невест, в летящих или переливающихся нарядах, неприличной длины, и стоит признать, на них обращали не так много внимания. Начинаю подозревать, что где-то мы с Ларином прокололись с этим нарядом.

Шум толпы, бесконечные взгляды и отсутствие хоть каких-то знакомых лиц очень быстро привели меня в состояние глухого раздражения. Еще немного и я уйду одна вскрывать кабинет – все лучше, чем это.

К счастью, на этом балу у меня были не только судьи и соперницы, друзья тоже нашлись.

- Нашла! – раздалось радостное позади, и я почувствовала, как в меня врезались объятьями.

- Сари, - выдохнула я с облегчением, оборачиваясь к девочке.

Рыжей, к счастью, серебристой маски невесты не досталось – обошлась без лишних проблем. В кружевном платье лимонного цвета и рыжими кудряшками, она выглядела настоящими солнечным лучиком в этом царстве мрачных чужаков.

- Еле нашла, столько разных запахов, - поморщилась она. – Едва твой выцепила и то, думала задохнусь.

- Не представляешь, как я рада, что ты все же меня нашла, - призналась ей. – Ты кстати родственничка своего не видела? – заинтересованно огляделась вокруг.

- Видела, - скривилась она, давая понять, что в настроении в тот момент он был не лучшем. – Просил передать, что сам тебя найдет, когда будет нужно. У вас какие-то планы? – подозрительно прищурилась девочка.

- Еще какие, - кивнула ей. – Романтическая прогулка под луной.

- Ясно, - отчетливо услышала она сарказм в моем голосе. – Опять дела расследовательные. Кстати, отличное платье, - заметила Сари, еще раз окидывая меня взглядом. – Твой скелетик и правда оказался талантлив. Я бы тоже ему наряд заказала. Особенно мне понравилась роза на подоле сзади.

- Какая роза? – удивилась я и попыталась оглянуться. Да нет, вроде все то же нагромождение пятен.

- Издалека эти разноцветные пятна похожи на распустившуюся розу, - пояснила мне девочка. – Очень интересно смотрится.

Что ж, теперь понятно, что там так тщательно вырисовывал воскрешенный.

- Может поэтому все так оглядываются, - задумчиво пробормотала себе под нос.

- Нет, - отозвалась девочка на мои мысли. – Судя по тому, что я слышу, твое платье просто похоже на какое-то известное другое.

Я удивленно вскинула брови. Ларин позаимствовал идею в чужом наряде? Впрочем, без разницы. Раз никаких негласных правил не нарушает, значит, все в порядке.

- Кстати, представляешь, - зашептав, склонилась ко мне ближе девочка, - ко мне вчера днем в окно принц влез!

Я чуть челюсть на пол не уронила. Вот это вот наследничек, вот это борец за справедливость. У мелкой-то он что потерял? Резко испытала желание и правда сделать так, чтобы у него все отсохло. Сари ведь даже не участница!

- Он к тебе не приставал? – уточнила холодно, уже прикидывая, как можно сотворить адресное проклятие.

- Нет, - поспешно покачала она головой. – Попросил убежища от невест, вроде как они его в саду подстерегали, вот и спрятался в первом попавшемся окне.

То есть мы даже не потрудились придумать другое оправдание. Интересно, всем невестам вчера досталось венценосного внимания? И о скольких из этих визитов стража все же сообщила фон Грейслингу.

- Он о чем-то спрашивал? – хмуро уточнила у нее.

- Ну, поинтересовался, правда ли я не хочу участвовать или дядя настоял, - призналась Сари. – Потом про учебу немного и про дядю. Но я старалась разными отговорками обойтись и вообще поскорее его выставить. Какой-то он, - передернула она плечами, - странный.

Не то слово, какой странный. И все же интересно, что это такое было? Какой-то негласный конкурс? Он предложил помощь всем и смотрел, кто переступит через правила, а кто нет? Или особое внимание досталось только нам?

В любом случае, эта его активность мне совершенно не нравилась. Вроде и вписывалась в образ недалекого и развязного наследника, но все же… Вполне возможно, что этому есть простое объяснение, вроде что он хотел подсмотреть наряды участниц заранее. Но возникает вопрос, куда еще он мог так беспрепятственно влезть?

Разузнать о визите принца подробнее я не успела. Только рот открыла, чтобы спросить, что об этом всем думает ее ненаглядный дядюшка, как позади меня раздался сухой бесцветный голос.

- Месса фон Грейслинг, будьте так добры, позвольте мне поговорить с мессой Розенвар наедине.

Резкий поворот, и мы с Сари спешим склониться в реверансах. Надеть на бал, пусть даже и маскарад, золотое платье и диадему могла себе позволить только одна особа. Как раз та, о которой я хотела разузнать побольше.

Принцесса даже в дорогом и прекрасном наряде смотрелась весьма блекло. Особенно с учетом того, что маской она себя не озаботила – впрочем, имела на это право. И только взгляд серых глаз был все так же цепок и пронзителен.

- Конечно, ваше высочество, - пролепетала Сари и, бросив на меня косой взгляд, отошла, впрочем, недостаточно далеко, чтобы не услышать наш разговор.

- Простите мне мое любопытство, ваше высочество, но позвольте спросить, как вы узнали меня? – хмуро уточнила.

Я-то рассчитывала, что этот бал-маскарад позволит мне хоть немного спрятаться в это толпе. Но, вот пожалуйста, ненаследная принцесса узнала меня почти сразу.

- Это загадка даже слишком проста, - спокойно отозвалась девушка, все тем же, каким-то пустым голосом. – Среди всех невест, присутствующих в зале, только у двух платья из-той самой ткани, что изначально была предоставлена вам. Но платье одной украшают живые цветы, а у второй на подоле фирменная печать самого известного из королевских портных, скончавшегося больше столетия назад. Вывод очевиден.

Я застыла, пораженно хлопая глазами. Самого известного портного королевства? Это она про Ларина? Впрочем, на королевском кладбище и правда абы кого не похоронят. Но я не ожидала, что выцеплю себе портного настолько удачно. Теперь понятно, почему на меня все оглядывались. Вот ведь еще, маэстро какой, фирменный свой рисунок влепил, артист. Можно было просто написать сверху – платье от мертвеца.

Правда еще больше меня удивило другое – принцесса и правда невероятно умна, да еще и наблюдательна. Если уж выбирать, то я бы тогда предпочла принца в качестве противника, чем ее. Хотя на данный момент, она на роль продуманного злоумышленника подходила больше.

- Как жаль, что затея с маской для меня так быстро провалилась, - одарила я ее печальной улыбкой. – Кто бы мог подумать, что меня легко можно опознать по платью.

- Не расстраивайтесь, - откликнулась принцесса, - вряд ли кто-то кроме меня догадался. Большинство решит, что одна из невест заказала у феи платье, похожее на известные шедевры. Далеко немногие знают, что феи всегда полагаются лишь на собственные вкусы и предпочтения в моде. Платье подобное вашему слишком… жесткое для них, - поделились со мной знанием.

Если подумать, и правда. Все прочие невесты были облачены исключительно в тонкие и легкие ткани и более плавные линии. Значит, это предпочтения фей такие? Интересно.

- Вы хотели о чем-то со мной поговорить, ваше высочество? – отвлеклась я от размышлений про мерзких крылатых, задаваясь вопросом, что могло понадобиться принцессе, что она взялась разыскивать меня в это толпе.

- Да, - сухо кивнули мне. – Я хотела узнать, удалось ли вам добиться каких-то подвижек в расследовании? – спокойно и невозмутимо поинтересовалась девушка, заставляя меня нервно сглотнуть.

Вот ведь подарочек, откуда не ждали…

- Расследование? – недоуменно похлопала я глазами. – Простите, но о чем вы?

- Не утруждайте себя этой игрой, - чуть поморщившись попросила девушка. – Я слишком хорошо знаю отца. Ситуация довольно неприятная, погибли несколько благородных девиц, и он не позволил бы себе упустить возможность привлечь к делу таких специалистов, как вы и фон Грейслинг.

Итак, что-то принцессе точно известно. Как много и от кого не ясно – судя по описанию оборотня император вполне мог поделиться печалями с умненькой дочуркой. Вот только пусть тогда и интересуется подробностями у него.

- Боюсь, вы немного не так меня поняли, ваше высочество, - вежливо улыбнулась ей. – Вы правы, я в некотором роде уникальный специалист по мертвецам. Но, понимаете ли, большинство из тех, с кем я работаю, мертвы уже довольно давно. Да и в задачи мои в основном входит их повторное умерщвление. Так что, единственная помощь, которую я могу оказать – это общение с невестами, благодаря своему статусу. А учитывая, что я от них слышу лишь оскорбления, толку от меня, как вы понимаете, немного. По поводу расследований вам стоит обратиться к фон Грейслингу, - без зазрения совести спихнула я ответственность на другого. И пусть попробует у него поинтересоваться – оборотень-палач, это вам не предполагаемая невеста наследника.

Принцесса нахмурилась, тщательно обдумывая сказанное мною.

- Но ведь вы были одной из первых, кто обнаружил тела девушек? – довольно уверено заявила она. – Вы не заметили ничего странного?

Я замечаю странность в том, что ей известны такие подробности. Мне казалось, что мою причастность ко второму нападению постарались скрыть. Да и стоит отметить, что невежливо говорить про вторую пострадавшую «тело» - она же к счастью выжила.

- Кроме кинжала в груди бедняжек? – невинно уточнила в ответ. – Увы, более ничего необычного.

- А вы не пробовали поговорить с духом погибшей? – проявила поразительную осведомленность о способностях некромагов принцесса. – Судя по вашему платью, подобное вам вполне доступно.

Фух, по крайней мере, можно выдохнуть, что про Ларина и правда знает куда меньше народу, чем мне думалось. Но все же – действительно ли она подумала про вызов духа исключительно из-за фирменного рисунка мертвого портного на платье или ей просто что-то известно?

- Увы, но она не откликнулась на мой зов, - изобразила я разочарование. – Иногда такое случается, особенно, если при жизни человек был не слишком отзывчив.

- Да, Корделия и правда отличалась не слишком приветливым характером при жизни, - тихо заметила принцесса. – Не думала, что такое сохраняется и в посмертии.

- Вы были с ней знакомы? – заинтересовалась я.

Принцесса подняла на меня недоуменный взгляд.

- Да. Как и с большинством присутствующих, - сухо напомнили мне, что попаданцев здесь пятеро и принцесса к ним точно не относится. Да, глупый вопрос, они же были дочерьми не последних людей королевства, как и прочие невесты. – Но стоит признать, что с Корделией, Руфью и еще несколькими из невест я знакома ближе, чем с другими. Они были моими фрейлинами, - последовало неожиданное признание.

Вот так-так… То есть, принцесса и правда могла без проблем выманить их куда угодно. Кроме того, получается, что некоторые из невест прекрасно ознакомлены не только с внутренним убранством и распорядком дворца, но и вполне возможно знают о каких-то потайных коридорах и лестницах. Не забыть бы предупредить фон Грейслинга – то-то он обрадуется.

Честно говоря, с каждым сказанным словом, принцесса становилась все более подозрительной. Учитывая ее поразительную осведомленность и неплохой ум, не сомневаюсь, что она смогла бы затеять небольшой переворот с целью подсидеть братца с трона. Правда для этого хватило бы и просто убийства всех потенциальных невест. Наличие во всем этом бардаке некромагии как-то сбивает с толку. Впрочем, что-то о магах моего типа она знает, вопрос откуда?

И его я задать не успела, так как в наш милый разговор вмешался третий. И признаться, это было не то вмешательство, которое могло бы меня порадовать.

- Мой милая сестра, кажется, ты лишила меня внимания одной из прекраснейших моих невест. Не думаешь, что это несправедливо?

Из огня, да в полымя. Только его здесь не хватало.

И вот я в очередной раз склоняюсь в реверансе, выдавливая из себя вежливую улыбку. И отчаянно надеюсь не ослепнуть от окружающего меня блеска.

Да, представьте себе, принц тоже был в золотом. Но если принцесса на фоне собственного наряда опять-таки терялась, то наследник выглядел даже слишком сияюще. Аж зубы сводило от того, насколько идеальная картинка «Прекрасного принца» из него получалась. Правда, из нее слегка выбивался вполне себе серьезный взгляд наследника, обращенный на сестру. Что-то мне подсказывает, что родственнички не слишком ладят.

- Мой венценосный брат, - скупая улыбка принцессы, вполне подтверждала мои подозрения.

- Я уже четверть цикла жду своей возможности пообщаться с мессой Розенвар, а вы никак ее не отпустите от себя. Признаться, я начинаю ревновать, - заметил он с шутливой улыбкой, но чувствовалось, что шуткой тут и не пахнет.

Почему меня все узнают? Какой толк от этого маскарада, если все равно все понятно, под каким платьем скрывается некромаг. Это просто издевательство какое-то.

Еще эти игры родственников невнятные. Как будто просто новую игрушку друг у друга пытаются перетягивать.

- Прошу прощения, Дариус, что заставила тебя ждать, - чуть склонила голову принцесса. – Мне казалось, что тебе есть с кем пообщаться на этом балу.

Не слишком тонкий намек на то, что принц кобель – очко в пользу принцессы. Правда, это мне и так уже было известно.

- Возможно, - скалясь, согласился принц, - но мне хотелось бы провести время именно с мессой Розенвар.

- Что же, тогда не смею вам мешать, - скупо улыбнулась принцесса, не выказав ни капли недовольства. – Приятного вечера.

Я даже оглянуться не успела, как золотое платье уже растворилось в толпе придворных и рядом остался лишь донельзя довольный наследник.

- Потанцуем? – подмигнул он мне и, не дождавшись ответа, потащил в сторону кружащихся пар.

Я, итак не испытывающая к нему положительных эмоции после последних событий, совсем озверела. Урод просто, слов нет. Его же не волнует совершенно, что я могу опозорится сейчас. Помимо того, что мне совершенно незнакомы местная музыка и танцы, ведь никто не удосужился ознакомить попаданок с местной культурой, может же быть и такое, что я вовсе не умею танцевать? Но принца, как типичного махрового эгоиста, интересует только собственное мнение и желания.

- Я не знаю ваших танцев, - все же попыталась прошипеть я, когда меня уже вытащили к танцующим и даже умудрились пристроить шаловливые руки мне на талию.

- Не переживайте, здесь главное полагаться на партнера, - весело подмигнули мне. Чуть в рожу ему не плюнула за такое отношение.

Сдержалась, и лишь выдавила очередную улыбку. В общем-то, на мнение окружающих людей мне все равно плевать – напрягает даже больше просто необходимость прижиматься к этому нахалу. Но эту маленькую подлость я запомню.

Зазвучала музыка и мне пришлось позволить увлечь себя в танце. Повезло, что танец изрядно походил на привычный мне по родному миру вальсир, отличаясь лишь более плавным и медленным темпом.

- Вот видите, у вас прекрасно получается, - заметил наследник, крайне довольный собой, - а вы сомневались.

Из принципа запнулась и от души отдавила ему ногу, заметно поубавив радости на его лице.

- Ох, прошу прощения.

- Ничего страшного.

- Ваше высочество, позвольте узнать, как вы догадались, что это я? – решила все же уточнить, что именно так нещадно выдает меня. А то ведь скоро нам выдвигаться в сторону принцева кабинета и получается мой наряд не слишком располагает к скрытию своей личности. Начинаю подумывать о том, что убедить кого-то из своих подруг по попаданскому несчастью обменяться платьями на время похода на дело.

- Я слишком хорошо знаю свою сестру, - усмехнулся наследник. – Из всех моих невест заинтересовать разговором ее могли только девушки из других миров. А ваше платье не оставляет сомнений в том, кем именно вы являетесь.

Осталось лишь мрачно кивнуть в ответ. Все-таки платье. Даже обидно, что столько труда бедного воскрешенного в итоге лишь проблем мне принесло. Хотя если бы он не стал так откровенно подписываться, то и проблем бы может не было. Увы, из некоторых тщеславие и смертью не вытравишь. Подозреваю, что наследник тоже из таких будет.

- Кстати, не поделитесь, чего от вас хотела моя сестра? – пристальный взгляд в мою сторону, хотя шальная улыбка так и не покинула его губ.

Ну-ну, со своими наследными играми разбирайтесь сами, а меня не втягивайте.

- Спрашивала, откуда у меня такое интересное платье, - без зазрения совести соврала ему.

- Это да. Признаться, вы действительно удивили меня, Амелика, - заметил Дариус, - теперь я понимаю, почему вы отказались от моей помощи – имея-то такой туз в рукаве. Все, что я мог вам предложить не сравнилось бы с платьем от самого известного королевского портного, к тому же уже давно скончавшегося, - с интересом глядел он на меня.

- Благодарю вас за комплимент, - скупо улыбнулась ему.

- Неужели, вы и правда пообщались с маэстро Лариномом? – зажегся в его глазах какой-то маниакальный интерес.

Так он не знает про скелет? Или все это очередная игра? Как же мне это надоело.

- В некотором роде, да, - уклончиво заметила ему в ответ. С учетом того, что как раз-таки говорить скелет не способен, трудно утверждать, что мы общались.

- Значит, некроманты и правда могут призывать души из иного мира в наш? – продолжал допытываться принц.

- Лишь некоторые, - заметила аккуратно. – Те, кто и правда желает пообщаться. Но такое, увы, случается редко, - покривила я душой. – С вашим маэстро повезло – и после смерти его не оставило желание творить, поэтому он был весьма отзывчив. Правда, я и не представляла себе, что он настолько известен.

- А есть ли возможность поприсутствовать при общении с духом? – неожиданно попросил Дариус. – Это был бы весьма занимательный опыт.

Вот тут я напряглась. Меньше всего мне хотелось показывать ему свои способности. И с чего бы вообще наследнику интересоваться общению с духами?

- Увы, боюсь, что нет, - безбожно принялась врать я. – Понимаете ли, души умерших весьма нестабильны и могут отвлечься на любую мелочь. Поэтому общение с некромагом всегда происходит исключительно наедине.

- Что ж, печально, очень хотелось лично поприсутствовать на таком призыве, - вздохнул принц, впрочем, тут же вернув себе благостное расположение духа. – Впрочем, достаточно и того, что вам удалось с ним пообщаться. Боюсь ошибиться повторно, но все же, мне кажется, что в это раз победа вам гарантирована, - подмигнул он мне. – Вы просто не представляете, насколько маэстро известен и популярен среди наших придворных и по сей день.

Вот еще проблема на мою голову. Побеждать и уж тем более проводить время наедине с принцем мне вовсе не хотелось. Даже более того, в свете наших подозрений я этого откровенно опасалась. Остается надеяться, что он и правда ошибается.

- Благодарю вас за поддержку, - выдавила из себя улыбку, - но, пожалуй, стоит все же дождаться официальных результатов.

Честно говоря, остро хотелось спросить, как много невест он успел посетить прошлым утром и сколько из них согласились на его помощь. Было ли это очередной проверкой или какая-то его уловка? Чего он добивался?

Вот только раскрывать его игру было весьма недальновидно. Поэтому пришлось спросить другое.

- Ваше высочество, позвольте узнать, а кто решал, какие конкурсы будут проводиться?

Признаться, этот момент меня давно уже смущал. Меньше всего происходящее походил на отбор будущей императрицы.

- По-разному, - не особо удивился наследник моему интересу. – Некоторые я, другие отец. Но этот - моя инициатива.

Скептического взгляда мне сдержать не удалось, но принц не оскорбился, лишь рассмеялся.

- Вам показалось странным, что я ищу императрицу, обладающую вкусом и чувством стиля? – понятливо уточнил мужчина.

- Мне кажется, что это не самые важные характеристики для правительницы, - заметила нейтрально. – В любом случае, стилю можно научить, в то время как многим другим качествам – нет.

- Вы совершенно правы, - неожиданно согласился он. – Хотите секрет? – лукавая улыбка и принц прижимает меня ближе к себе, чтобы шепнуть на ушко. – Основной смысл конкурса вовсе не в нарядах.

Дрожь неприятия удалось сдержать, но отстраниться я поспешила.

- То есть как? – уточнила у веселящегося наследника.

- На самом деле основное испытание состоит в том, чтобы договориться с феей, - поведал мне принц. – От того, насколько хорошо конкурсантка наладит общение со своей покровительницей и зависит качество и красота ее наряда. А крылатые красавицы весьма своенравны, уверяю вас. Как вы думаете, умение находить контакт с самыми сложными представителями нашей империи – это важное качество для императрицы? – уточнили у меня с улыбкой.

- Важное, - согласилась с ним. – Только тогда, я не понимаю, почему вы прочите победу мне. Ведь я вообще отказалась с ней сотрудничать? – подняла на него недоуменный взгляд.

- Вы смогли договорится с мертвецом, который и при жизни смел отказывать венценосным особам, - просто заметил принц. – Кроме того, придворные будут оценивать именно сам наряд. Итоги же настоящего конкурса будут известны лишь мне.

Итак, приходится признать, наследник далеко не столь поверхностен, как кажется на первый взгляд. И в нашем случае, это вовсе не положительное качество. Подозрения растут, а количество подозреваемых не уменьшается. Еще какие-то явные внутренние трения между императорскими детьми вылезли. Не к добру все это.

Радует лишь одно, казавшийся почти бесконечным вальсир, наконец-то закончился, и принц был вынужден покинуть меня, что на самом деле только радовало, чтобы успеть пообщаться с остальными невестами. Правда, перед тем, как скрыться в поисках своей следующей жертвы, он пообещал найти меня после того, как одарит обязательным танцем всех конкурсанток. Лично я надеялась, что к тому времени мы с фон Грейслингом уже будет счастливо вскрывать его кабинет и испытывать повторное «удовольствие» танца с принцем мне не доведется.

После столь активного внимания венценосной семьи, я уже практически не сомневалась, что сейчас откуда-нибудь вывернет император, полный желания пообщаться и несомненно уверенный в моей личности.

Жаждущие общения и правда нашли меня довольно быстро. Оставалось только порадоваться, что к императорской семье на этот раз они отношения не имели.

- Еле пробрались к тебе в этой толпе, - выдохнула Виола, выныривая рядом со мной, а за спиной ее маячила высокая Фелисити.

- Слушайте, ну а вы-то как меня узнали? – заметила раздраженно.

Серьезно, какой смысл в этом маскараде?

Хотя, глядя сейчас на подруг по несчастью я не могла не согласится – мы все заметно выделялись из толпы местных жителей.

Платье Виолы напоминало одеяния богинь со страх фресок – ткань ниспадает с плеч, причудливо обрамляя фигура мягкими складками до самого пола. Но особенность ему придавали живые цветы заменившие украшения и полностью компенсирующие простоту и белизну ткани. Цветы служили поясом, украшали волосы и плечи девушки, но при этом ходячей клумбой она не выглядела – нежные лиловые колокольчики лишь добавляли ей цвета. По мне так ее наряд выглядел куда занимательнее моего – она почти как живое воплощение богини Любви. Но коситься, к сожалению, все продолжали именно на меня.

Увы, Фелисити с нарядом не столь повезло. То ли с феей не смогла договориться, то ли просто это не ее. Нет, само платье было неплохим, переливающаяся легкая ткань всех оттенков голубого, летящая юбка, открытые плечи – на какой-нибудь хрупкой и тонкой девочке это бы смотрелось великолепно. Но высокая и крепкая воительница в этом платье смотрелась почти смешно. Правда, печали по этому поводу я на ее лице не отметила, хотя было заметно, что ей не комфортно.

- Стоило последовать вашему примеру и сразу отказаться от услуг крылатой «модистки», - хмыкнула воительница, отметив мой задумчивый взгляд. – Будь у нас чуть побольше времени, я бы сама сделала что-то куда более приличное. Но тут уж приходится брать что дали.

Я сочувствующе покивала головой и вновь обернулась к мудрейшей.

- И? Серьезно, как вы догадались?

- Я видела, как ты с Сари разговаривала, - отозвалась Виола. – А она вряд ли с кем-то еще стала бы здесь общаться. Опять-таки платье – только в твоем тоже не изменена ткань. Слушай, это правда тот поднятый скелет сшил? – с интересом разглядывала она мой наряд. – Может ты не будешь спешить его упокаивать? Я бы заказала себе что-нибудь.

- Да, пожалуйста, - хмуро махнула рукой.

И все-таки платье. Как же это неудобно – оно привлекает слишком много внимания! И как теперь быть? Нужно срочно придумать, как замаскировать мой наряд.

А пока я судорожно размышляла, где, а главное с кем можно на время обменяться платьем, чтобы совершить незаконный набег на кабинет, девочки подхватили меня под руки и оттянули к нише, подальше от чужих глаз и ушей.

- У тебя есть какие-то новости по расследованию? – тихо спросила Виола, пока Фелисити пристально следила, что к нам не приближались слишком близко.

Решительно всем сегодня интересно влезть в это дело.

- Кроме того, что все плохо, больше никаких, - призналась я.

- А вот у нас есть, - заявила неожиданно воительница, - вчера днем, его высочество посещал комнаты невест. Вроде как тайно и по случайности, но отговорку везде одну использовал.

То есть, это была все-таки общая акция от принца. Все-таки очередной конкурс?

- Всех невест? – уточнила на всякий случай.

Девушки переглянулись, явно отметив, что новость меня не удивила.

- За всех не могу говорить, - призналась Виола, - но всех попаданок точно. Вильгельмина тоже призналась, что он у нее был, хотя сначала не хотела говорить. Остальные молчат, но, скорее всего, даже если был, они все равно не скажут – конкуренция все-таки.

А жаль, ведь это довольно интересный момент – только ли попавших девиц так осчастливили.

- Значит, у тебя он тоже был? – заметила Фелисити.

- Да. Предлагал помощь с платьем.

- Как и всем остальным, - подтвердила мудрейшая. – Но это не все новости.

Я с интересом взглянула на нее.

- Еще я узнала, что погибшая девушка – Корделия и ее подружка Руфь были фрейлинами принцессы.

А мне оставалось лишь разочарованно вздохнуть.

- Принцесса сама мне в этом только что призналась. А кто еще из невест удостоился этой чести, случайно не знаешь?

- Знаю, - удивила меня Виола. – Аркадия, - и отметив мой недоуменный взгляд, поспешила дополнить, - любительница украшений, Кассандра, это которая лошадьми занимается, и Вероника, владелица модного дома.

Еще бы я помнила, как выглядят эти девушки. Хотя в нынешней атмосфере маскарада, это все равно бы не помогло. Но в будущем, на них стоит обратить особое внимание – возможно именно они первыми попадут под удар.

- А Линерман? – заинтересовалась я фавориткой отбора.

- Нет, эта сама по себе, - покачала головой мудрейшая, - но из разговоров я поняла, что она была довольно частым гостем во дворце – сопровождала отца.

Значит, тоже может здесь неплохо ориентироваться. Вообще, если судить по предыдущим убийствам, именно Николь находится в большой опасности – ведь ее император выбрал на роль будущей правительницы. С другой стороны, первыми пострадали девушки, которые фаворитками вряд ли являлись, значит следующей может быть любая из них.

Я задумчиво оглядела ворох пестрых тканей и искаженных масками лиц, окружающий нас. Грохот музыки, сотни голосов, наигранный смех – в этом шуме никто не услышит крика. А за маской и костюмом никто не разглядит опасности.

- Девочки, я хотела вас попросить, - посмотрела на них серьезно. – Скоро мне придется на какое-то время отлучится. Пожалуйста, приглядите за Сари, чтобы она ни в коем случае не покидала бального зала. Даже, если сам император ее позовет. Особенно, если кто-то из императорской семейки будет настаивать. Хоть вцепитесь в нее, но одну не выпускайте. И сами не выходите. Держитесь все вместе и лучше за пределы зала не уходите. И Вильгельмину предупредите о том же, - мрачно наставляла я их.

- Значит вот как, - сосредоточено заметила Виола, размышляя о чем-то. – Это и правда многое объясняет…

- А как быть с остальными? – хмуро поинтересовалась Фелисити. – В опасности ведь не только мы.

- Мы не сможем уследить здесь за всеми, - недовольно признала я. – В страже я не слишком уверена. А на слово невесты нам не поверят, скорее пошлют куда подальше.

Даже не сомневаюсь, заикнись кто местным, чтобы они опасались встречаться наедине с императорской семьей, так они только пальцем у виска покрутят и скорее побегут на встречу. Еще и тайно, чтобы не дай богиня никто не догадался, что у соперницы есть преимущество. Убийце даже особо напрягаться не придется – жертва сама обойдет всю охрану и явится на место убийства.

- Можно пустить слух, что император затеял еще конкурс среди невест, - задумчиво предложила мудрейшая. – Вроде проверки на доверчивость и порядочность. Сказать, что в толпе затерялся фальшивый принц или принцесса, и они будут пытаться выманить конкурсанток из зала. Задача невест, не поддаваться на провокации и оставаться среди толпы. Или, по крайней мере, не идти без сопровождения.

- Было бы неплохо, - признала я. – Учитывая какими дурными были предыдущие конкурсы, может и сработать. Тогда распространение слухов оставляю на вас, - кивнула девушкам.

- С этим проблем не будет, - уверенно улыбнулась мне Виола. – А ты тогда пока поищи Сари, если что, мы потом подойдем.

Кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны. Краем глаза я успела отметить, что Виола подошла к одной из невест в прекрасном бирюзовом наряде и о чем-то зашепталась с ней. Понятия не имею, как она распознает девушек под этими масками, но очевидно, что как-то у нее выходит. А я же отправилась вылавливать в толпе желтый солнечный лучик.

Мы вышли друг на друга буквально через мгновение – девочка потеряла меня после того, как принц утащил куда-то танцевать. К счастью, за прошедшее время никто подозрительный к ней не приближался и теперь нам оставалось только гулять по залу в ожидании явления ее родственника.

Мы успели сделать, наверное, полных три круга, отбиться от десятка предложений потанцевать, вновь встретить девочек, сообщивших, что слух об очередном скрытом конкурсе успешно распространен и сделать еще один круг уже втроем.

И несмотря на всю нашу внимательность и подозрительность, явление оборотня прозевали все четверо.

- Все спокойно? Никаких проблем не было? – тихий сосредоточенный голос за спиной заставил мне нервно вздрогнуть, прежде чем обернуться.

- Можно сказать и так, - хмыкнула я, решив, что про общение с венценосными можно будет и потом рассказать. Сейчас есть дела поважнее.

Коротко кивнув племяннице и девушкам, фон Грейслинг утащил меня за колонну рядом. Понятливые девчонки тут же постарались прикрыть нас от зала своими спинами.

Судя по привычному темному костюму, отсутствию маски и присутствию слегка взбешенного выражения лица – кое-кого радости маскарада обошли стороной. Хотя можно сказать и наоборот, он познал их в слишком большом количестве.

- Нам пора, - коротко заявил мужчина, потянув меня к стене, но пришлось его притормозить.

- Подождите, есть проблема, - нехотя признала я.

Мужчина помрачнел.

- Какая еще? – похоже, этим вечером проблем у него было даже слишком много.

- Мой скелет перестарался – я слишком заметна. На меня весь вечер пялятся. И если это платье промелькнет в неправильном месте, - недовольно развела руками. – Может где-то рядом можно утащить наряд горничной? Я быстро переоденусь.

- Не пойдет, - хмуро заключил он. – Если за вами и правда весь вечер смотрят, то ваша пропажа будет слишком очевидной. Сделаем по-другому, - решил оборотень и на мгновение исчез, чтобы тут же вернуться с племянницей под рукой.

- Нужна моя помощь? – вопросительно смотрела она на нас.

Я признаться тоже не понимала его плана.

- Походишь под личиной Амелики, пока нас не будет, - заявил оборотень, вытаскивая из внутреннего кармана камзола две резных броши с большими камнями накопителями в центре. Девочка, понятливо кивнув, схватила одну и принялась застегивать на платье. Я все еще не понимала происходящего, но примеру последовала. Потом оборотень положил руки нам на плечи и принялся что-то сосредоточенно шептать.

Я застыла, ощутив, как тело охватил прохладный ветерок и с затаением ожидала результата. Вот только мужчина закончил заклинание, вожделенная прохлада схлынула, но никаких прочих изменений я не заметила. Пока не оглянулась на Сари рядом.

А там стояла уже не она. Блондинка с узорчатой косой, в переливающейся серебристой маске и причудливом серебристо-белом платье. Хм… это так я выгляжу? Непривычно видеть себя со стороны. Вроде и почти как в зеркале, а вид совершенно другой. Мне казалось, что я выше и … не такая красивая, что ли.

- Иллюзия чисто внешняя, так что близко ни к кому лучше не подходить, - предупредил оборотень. – Пусть мессы Монк и Перпекнит прикрывают тебя по бокам, и постарайтесь держаться подальше от основной толпы, - инструктировал он племянницу, пока она почти с таким же любопытством, как и я, рассматривала меня в ответ. Видимо, ей тоже было непривычно видеть себя со стороны.

- И не стойте на месте, постарайтесь все время двигаться, - вспомнила об еще одной опасности. – Наследник жаждал еще пообщаться со мной этим вечером, - поморщилась я. – Будет опасно, если он наткнется на тебя в моем обличии.

Видеть на собственном лице выражение неприязни было… странным.

- Ладно, - отозвалась Сари собственным голосом. – А вы тогда постарайтесь не задерживаться – на окончании конкурса нужно, чтобы Ами была лично.

- У нас еще есть время, - уверенно кивнул мужчина. – Будь осторожна, - напомнил он племяшке, прежде чем подтолкнуть в сторону прикрывающих нас девчонок.

И проследив, что мелкая встала ровно между старшими подругами, только тогда потянул меня к скрытой в стене двери для слуг. А я подумала, что все вышло даже лучше. Если кто-то что-то и заметит, то для всех заботливый дядя просто забрал подопечную, в том время как невеста осталась в зале. Две девушки зашли за колонну, две девушки из-за нее и вышли, только теперь в разные стороны.

По служебным коридорам мы двигались быстро, молча и какими-то урывками. Оборотень тщательно прислушивался к окружающему нас гулу дворца, чтобы вовремя сворачивать или нырять в подсобные комнаты, избегая встречи с прислугой. Чем тише становилось вокруг, тем реже нам приходилось прятаться, но двигаться мы стали медленнее.

Коридоры стали просторнее, наряднее и темнее, и я поняла, что мы наконец вышли в центральную часть дворца, сейчас почти пустующую. Хотя… это, конечно, как сказать. Из парочки комнат, мимо которых мы скользили, доносились тихие шорохи, смешки, и даже стоны. Я так поняла, что изрядно принявшие гости разбрелись по замку в поисках уединения. Чего еще ожидать от подопечных госпожи Любви на этом празднике жизни.

Наконец, очередной узкий проход для слуг вывел нас в совсем темный и пустующий коридор, который я признала с трудом. Но все же, именно этим путем мы ходили на аудиенцию к императору.

- Почему здесь нет охраны? – с настороженностью шепнула оборотню, шагая вслед и стараясь не шуршать юбкой.

- Смена караула, - коротко отозвался мужчина, останавливаясь напротив широких резных дверей. – Вот-вот появятся.

- Тогда надо поспешить и разобраться с охранкой на дверях, - размяла я пальцы, готовясь магичить.

- Нет необходимости, - бросил на меня хмурый взгляд мужчина. – На двери нет никакой магической защиты.

- Серьезно? – искренне удивилась я и тут же расстроилась. – Значит бессмысленно искать здесь что-то. Даже если у наследничка и имеются секреты, хранит он их точно в другом месте.

- Мне казалось, мы здесь, чтобы провести поиск магии, а не обыск, - заметил фон Грейслинг, мгновенно отрастив на пальце сверкающий стальной коготь и умело ковырнув им замок в двери. Тихий щелчок дал понять, что дверь открыта, и мы быстро скользнули внутрь.

- Одно другому не мешает, - недовольно бросила в ответ. – Но все равно, слишком странно, что на кабинете наследника империи нет никакой маломальской защиты.

- Потому что это скорее общественная приемная, чем именно рабочий кабинет. Да и принц довольно… поверхностный персонаж, - поморщился оборотень.

То есть наследнику просто плевать на безопасность? Или ему нечего скрывать? Или он просто об этом не подумал. Как бы там ни было, нам это играет на руку.

- Вам что-то нужно? – уточнил фон Грейслинг, остановившись у дверей и продолжая внимательно прислушиваться к происходящему в коридоре. – Свет зажигать нежелательно – могут заметить.

- Обойдемся без него, - отмахнулась я. Высмотрев в сумраке комнаты окно, осторожно прошла к нему и немного приоткрыла шторы, впуская холодный свет ночных светил. – Этого вполне хватит.

Все же, мне привычно работать ночью и в темноте.

В сам кабинет даже заглядывать не стала – смысл, учитывая полное отсутствие защиты? Принц, хоть и выглядит иногда идиотом, даже он не настолько туп, чтобы хранить что-то важное не озаботившись охраной. Поэтому я решила не заморачиваться и остаться в небольшой приемной.

Отогнув край коврика у секретарского стола, выудила из своего декольте припасенный мел и рисунок. Тщательно расправив свернутую бумажку, с трудом подобрала юбку и кое-как пристроившись коленями на полу, принялась тщательно переносить на пол сложный рисунок.

- Может помочь? – почудился мне намек на насмешку в голосе позади.

Да уж, представляю, какой ему там вид открылся.

- Обойдусь, - буркнула в ответ, скрывая смущение, - в деле с пентаграммами я чужим рукам не доверяю. Одна лишняя черточка и – бум!

- Так, теперь и я вам не доверяю, - прозвучало уже куда серьезнее.

На мгновение замерев, бросила на оборотня скептический взгляд через плечо, чтобы тут же застыть в изумлении.

- У вас глаза блестят, как у кошки, - прошептала с искренним восторгом.

- Не отвлекайтесь, - недовольно сверкнул глазами большой кот, - я еще не забыл про «бум».

Вздохнув, вернулась к своему рисунку и чуть ли не высунув язык от усердия продолжила чертить.

Какое-то время мы провели в сосредоточенном молчании. И я уже практически закончила рисунок, когда позади раздался напряженный голос.

- Амелика…

- Еще чуть-чуть, - пробормотала в ответ.

- У нас гости.

Я застыла, не дорисовав последний штрих.

- Что?

- Судя по голосам - секретарь принца и… камердинер, - сосредоточено, на грани слышимости ответил мужчина.

Я тут же вскочила на ноги, нервно засуетившись.

- Какого им тут надо? – прошипела себе под нос.

- Похоже… принц оставил в кабинете какую-то дорогую безделушку, - ответили мне.

- Проклятье, чтоб ему пусто было, гаду этакому, - заметалась я по комнате в поисках укрытия.

Фон Грейслинг быстро перехватил меня за запястье, заставив замереть. И так было ясно, что прятаться в кабинете негде. Мне так точно. Иллюзия маскировала платье лишь внешне, при попытке спрятаться за шторой, та, скорее всего, будет вытарчивать, как раз на объем подола.

- Может мы успеем добежать до того коридорчика, из которого пришли? – прошептала, в надежде вглядываясь ему в глаза.

- Увидят, - коротко ответил, продолжая прислушиваться к происходящему вдалеке.

- А невидимыми нас сделать нельзя? Той же иллюзией?

Оборотень лишь молча покачал головой.

Это точно месть Судьбы! Даже не сомневаюсь! Вот так вот в самый важные момент проблемы просто так не вылезают, а только исключительно по божественной милости, будь она проклята!

Милость, а не боги. Слышите там, против вас я ничего плохого не имею! Я крайне почтительна и благодарна.

Но неожиданные визитеры из коридора пропадать не спешили. Я уже начала судорожно подбирать оправдания нашему ночному визиту в кабинет наследника, когда вдруг наткнулась на сосредоточенный взгляд фон Грейслинга.

- Что?

- У меня есть идея. Может сработать. Но вам она не понравится.

- Меня устроит любой вариант, если он нам поможет, - шепотом заверила его.

Мужчина лишь как-то криво усмехнулся.

- Я предупредил.

Дальнейшее я осознавала с трудом. Вот меня куда-то дернули, я чуть запнулась о ковер, невольно развернув его обратно, а вот уже мне в ноги врезалась кромка столешницы, и зашуршали бумаги позади.

Я только успела испугаться, что шум услышат в коридоре, совсем потерявшись в мыслях, что творит этот дурной оборотень.

И тут… меня крепко прижали к себе, а возмущенный писк заглушили жестким поцелуем.

Я просто застыла, вытаращив глаза от неожиданности и невероятности происходящего.

Что?... Зачем?... Да какой в этом смысл?! Какая разница, застанут нас просто стоящими в кабинете или целующимися?! Или это типа оправданием будет? Да с чего!

Вот только напарник моим ступором был совершенно недоволен. Из прострации меня вырвала резкая боль в нижней губе. Этот мерзавец меня укусил! Я дернулась и попыталась вырваться, но вновь замерла, наткнувшись на темный сосредоточенный взгляд оборотня.

«Подыграй!» - ясно читалось в нем.

Если я и сомневалась, то тихий щелчок дверной ручки решил все за меня, подстегнув к действию. Я мгновенно закинула руки ему на шею и сама, прижавшись крепче, старательно застонала, молясь про себя, чтобы этот нелепый трюк сработал.

В конце концов, во дворце сейчас и правда многие развлекались таким образом. Ну а то, что мы делаем это в приемной принца… допустим, добавляет ситуации пикантности.

Сосредоточится на поцелуе и изображении страсти, когда каждую минуту напряженно ожидаешь истеричного крика секретаря, оскорбленного осквернением своего рабочего места, дело весьма непростое. Я, конечно, пыталась издавать какие-то звуки, пытаясь изобразить страсть. Вцепилась пальцами в шевелюру оборотня, едва ли доставляя ему этим удовольствия. Но по большей части вообще не соображала, что делаю, буквально вся обратившись в слух и чуть ли не задеревенев от переживаний.

Из нас двоих только фон Грейслинг мог оценить, насколько достоверно мы смотримся, и похоже его моя игра совершенно не вдохновляла. Нет, а чего он ожидал от неопытной девушки? На этот чертов отбор только таких и вытянуло.

Оборотень с недовольным вздохом отпустил мои губы, и тут же коснулся вновь, но уже с совершенно другим настроением.

Нежное легкое прикосновение, ласкающее дыхание у щеки, и горячая ладонь, скользнувшая по оголенным лопаткам, заставляя вздрогнуть от непривычных ощущений.

- Расслабься, - едва слышно шепнул он, чуть коснувшись чувствительной мочки уха обжигающим дыханием.

Его рука скользнула мне на затылок, заставляя запрокинуть голову, и я ахнула от неожиданности, когда горячие губы с силой скользнули по шее, посылая волну какой-то непривычной щекотки по телу. Это было так незнакомо… Не неприятно, а как-то будоражаще. Словно каждое прикосновение посылало волну покалывающего жара по коже. И сердце с каждым мгновением стучит быстрее, а удары отдаются даже в кончиках пальцев, судорожно впившихся в жесткую ткань камзола на его плечах.

Тихим вздохом отзываясь на каждое прикосновение, поднимающееся все выше по шее, я сама встретила новый поцелуй полураскрытыми губами.

Ощущение чужого языка, властно скользнувшего в рот, оказалось неожиданно острым и обжигающим. Я вновь тихо ахнула, задрожав от охвативших меня незнакомых эмоций.

Меня никогда особо не интересовали отношения. Не тянуло ходить на свидания, мило улыбаться, а прогуливаться под луной я предпочитала на пару с котами и личем. Факультет некромантии вообще не особо располагает к романтическим отношениям – разного там насмотришься, и на романтику уже не особо тянет.

Но проклятье, сейчас, в крепких объятьях оборотня и во власти его умелого языка, я внезапно пожалела, что так долго избегала этой стороны человеческих отношений. Неужели это всегда так… так приятно и одновременно обжигающе? Когда от каждого прикосновения кожу покалывает мириадами иголочек, но при этом хочется лишь больше этих ощущений… Это правда так? Или дело просто… в нем?

Миг свободы я встретила жадным вдохом, с готовностью вновь подставляя шею под горячие губы и откровенные прикосновения. Тихий шепот у уха я даже не сразу разобрала, потерявшись в собственных переживаниях.

- Ушли? – еле просочилась в затуманенное сознание.

Милостивая богиня, я уже и забыла, что за нами, вроде как, наблюдают!

Чуть приподняв веки, бросила взгляд через плечо мужчины на дверь.

Прикрыта, не шелохнется, и в комнате никого кроме нас.

Вздрогнув от ощущения влажного языка, скользнувшего по пульсу на шее, я выдохнула в ответ:

- Не ушли…

И обхватив ладонями его лицо, сама потянулась за следующим поцелуем.

Не знаю, сколько еще длилось эту сумасшествие. Мои пальцы уже давно запутались у него в волосах, а его руки скользили под подолом дурацкого, мешающегося платья. В себя я пришла осознав, что мы уже давно поменялись местами и я буквально сижу на коленях у оборотня, устроившегося на крышке стола. Мы оба тяжело дышали, не отводя взглядов друг от друга и не раскрывая объятий.

- Ушли, - внезапно хрипло сказал фон Грейслинг, скользнув взглядом мне за спину и ослабляю хватку рук на талии. – Нужно спешить, у нас мало времени.

- Не могу поверить, что это сработало, - сипло пробормотала в ответ, поспешно сползая с его коленей, отворачиваясь и старательно пряча лицо, залившееся румянцем. – Неужели поцелуи - это уважительная причина, чтобы вломиться в кабинет наследника?

- Практически, - хмыкнул оборотень у меня за спиной, судя по звукам принявшийся поправлять бумаги на столе. – Культурные особенности. В мирах Любви не принято прерывать уединившуюся парочку, если это не вопрос жизни и смерти. И вообще к действиям, совершенным в порыве страсти, относятся довольно снисходительно. Но всегда есть вероятность, что нарвешься на моралистов, либо завистников. Нам повезло. Хотя наблюдали они непозволительно долго…

Я почувствовала, как сильнее заливаюсь краской, вспоминая, что соврала, просто желая продлить удовольствие. Судорожно поправив юбку, поспешно опустилась на колени, вновь открывая свои художества на полу.

- И что, нам вот так запросто простят взлом кабинета? – уточнила, оценивая состояние рисунка – не смазалось ли где.

- Нет, конечно, - хмыкнул мужчина, закончив с бумагами и возвращаясь к своему посту у дверей. – На выходе из коридора поставят стражу, чтобы нас перехватить. Но мы уйдем служебными ходами Тайной канцелярии, там точно ждать не будут.

Даже удивляться не буду, что у него есть доступ к этим ходам. Такое чувство, что при желании он вообще, чего угодно добьется. Это я только что на себе ощутила в полной мере.

Так, стоп, не краснеть! Проклятая светлая кожа!

Так теперь пара глубоких вдохов и выбросить из головы все происходившее в этой комнате последнюю четверть цикла. Случилось и ладно, это я обдумаю потом, одна в тишине моей комнаты. В конце концов, фон Грейслинг вряд ли из произошедшего трагедию будет делать, так чем я хуже?

Немного выровняв дыхание и успокоившись, я вновь взялась за мел, который мы только чудом не растоптали под ковром и взялась дорисовывать последние штрихи.

Все, пентаграмм готова. Осталось только влить в нее силы и молиться, что все эти сложности были не зря и следы некромагии во дворце и правда есть.

Сделав глубокий вдох, я положила руки на рисунок, готовясь читать заклинание. В последний момент я наткнулась взглядом на фигуру оборотня, внимательно вслушивающегося в обманчивую тишину за дверью. И ошарашенно замерла, пораженная мыслью.

Он же все слышит… Ему не нужно было спрашивать, ушли ли наши неожиданные соглядатаи… И он с самого начала знал, что я соврала ему в ответ…

Чуть обернувшись, фон Грейслинг поймал мой пораженный взгляд.

- Что-то не так? – уточнил, вопросительно вскинув бровь. На человеческом лице пугающе сверкнули желтые кошачьи глаза.

- Н-ничего, - медленно ответила, покачав головой и опустила глаза в пол, к рисунку.

И об этом, я тоже подумаю позже, когда будет время.

А может и не стану думать вовсе, ведь это все равно почти бессмысленно.

- Invenire, - с выдохом влила в пентаграмму почти весь свой резерв.

Усиленная кругами волна магии хлынула во все стороны, быстро лишая меня сил. Я тяжело задышала, чувствуя, как немного закружилась голова.

Но еще хуже стало, когда поток магии хлынул обратно, буквально вбив мне в голову схему всего дворца вместе с откликами нужной энергии. Не сдержавшись застонала сквозь зубы от тупой боли пронзившей виски. Дворец словно отпечатывался у меня в голове, и пусть больше я в нем не потеряюсь, но ощущения были крайне неприятными.

- Тебе плохо? – раздался обеспокоенный голос фон Грейслинга, уже придерживающего меня за талию, чтобы я не повалилась на свою же пентаграмму. – Что-то пошло не так?

- Все так, - процедила сквозь зубы, - именно поэтому мне и плохо. Но, по крайней мере, все было не зря.

Открыв глаза, довольно улыбнулась ему.

- Есть два отклика, один сильнее, другой совсем слабый.

- Где?

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

- Тот что сильный, где-то глубоко внизу – в подземельях. Так не скажу, нужно ножками топать и на месте разберусь, я его теперь не потеряю. А вот второй…

Я нахмурилась, концентрируясь. Так, это где-то уже в районе жилых помещений. Даже практически в центральной части дворца. Рядом, какое-то большое свободное пространство…

Я застыла от осознания. Резко распахнув глаза, судорожно вцепилась в руку придерживающего меня оборотня.

- Он здесь!

- Кто? – хмуро уточнил он.

- Эта тварь – он рядом с бальным залом! Он пришел за новой жертвой!

Глава 9. Смерть и свидания

— Разумеется, — подтвердил лорд Витинари. — Мои мотивы, как всегда, абсолютно прозрачны.

Гьюнон подумал, что «абсолютно прозрачны» может означать одно из двух: либо эти самые мотивы видны насквозь, либо их просто нельзя увидеть.

Терри Пратчетт, «Правда».

Удивительно, но мне поверили сразу.

Угрожающе сверкнув глазами и чуть ли не зарычав, фон Грейслинг подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. И уже через мгновение был у дверей. Но остановился, так и не открыв их, лишь раздраженно рыкнул что-то себе под нос.

Чувствуя истощение после ритуала, я чуть покачнулась, но постаралась быстро затереть ногой линий мела, носком туфли откинув ковер обратно. И было тоже кинулась к двери, но оборотня там уже не было.

Резко распахнув шторы, с громким дребезжанием он дернул створки окна.

- Что вы делаете? – нервно спросила, кинувшись к нему. – Надо скорее бежать!

- Коридором долго, - коротко бросил через плечо, наконец широко открывая створки окна и впуская в кабинет холодный ветер, взметнувший все бумаги со стола. – Так будет быстрее.

- Как, так? – с легким испугом отступила от него.

- Внизу терраса, опоясывающая бальный зал, - пояснил оборотень, уже вскочив на подоконник и глянув вниз, словно примериваясь.

- Это же двумя этажами ниже! – пискнула, отступая еще на шаг от этого сумасшедшего. – Я не спрыгну!

- Я спрыгну, - обернувшись, бросил на меня мрачный сосредоточенный взгляд мужчина.

Я даже дернуться в сторону не смогла, как он оказался рядом. Словно куклу закинул на плечо, недовольно рыкнув на мешавшиеся складки подола и грубо смяв их. И так же легко, словно и не было на его плече испуганно дергающейся девицы взлетел обратно на подоконник.

Я успела только судорожно вцепиться в ткань камзола у него на спине и прикрыть глаза, едва вякнув:

- Не на…

…как мы уже летели вниз.

Приземление вышло на удивление мягким, по сравнению с тем, что мне представлялось. Короткое мгновение ударившего в лицо ветра, толчок и вот жесткое плечо снова резко врезается мне живот, выбивая дыхание. У меня еще подрагивали руки от короткого испуга, а оборотень уже ставил меня на ноги.

Гад просто. Убила бы. Но это все потом.

Сквозь высокие окна бального зала на каменную террасу лились звуки громкой музыки, разговоры гостей и отблески внутреннего освещения. Но мы спрыгнули в дальнем уголке, куда не дотягивался этот свет. Прохлаждающихся на балкончике оказалось удивительно мало. Настолько, что наше фееричное появление даже никто не заметил.

- Куда? - крепко ухватив за предплечья, чуть встряхнул меня оборотень, приводя в себя. – С какой стороны он приближается?

Я попыталась взять себя в руки и, не обращая внимания на круговерть перед глазами, сосредоточиться на ощущениях знакомой магии.

- Туда, - ткнула пальцем в противоположный от нас угол зала.

Крепко ухватив за запястье, оборотень потянул меня за собой в ближайшие широко распахнутые двери. И мы вновь нырнули в удушающую атмосферу маскарада.

Такое ощущение, словно за время нашего отсутствия, празднество перешло на другой уровень.Музыка стала быстрее, смех и разговоры громче, и в воздухе отчетливо витал запах алкоголем. Даже людей как будто больше стало – протискиваться сквозь веселящуюся толпу стало куда сложнее.

С каждым мгновением хватка фон Грейслинга на моем запястье становилась все крепче, и я буквально ощущала его раздражение от невозможности двигаться быстрее. Наверное, на четырех лапах он бы перемахнул это зал в мгновение ока, вот только оборотень посреди маскарада вызовет слишком большой переполох.

Я старалась не отставать и не слишком задерживать его, но платье и каблуки не способствовали этому. В какой-то момент, на мгновение притормозив, я просто скинула дурацкую обувь с ног. Босиком дело пошло куда бодрее.

- Куда? – уточнил оборотень, когда мы уже подбирались к нужному углу.

Обратившись к внутреннему чутью, неуверенно ткнула в стену прямо рядом с нами.

- Где-то там.

Быстрым сосредоточенным взглядом окинув окружающее нас пространство, он уверенно свернул к колонне рядом и безошибочно отыскал спрятанную дверь для слуг.

Мы нырнули в сумрак узкого коридора. И с каждым шагом я все ярче ощущала источник знакомой энергии. Чуть в стороне от нас.

- Он совсем близко. Где-то левее, - предупредила, напряженно вглядываясь в сумрак впереди, где коридор поворачивал.

Отпустив мою руку, оборотень рванул вперед, видимо опасаясь, что добыча вот-вот уйдет, либо сама станет охотником. Я было дернулась следом, хоть и понимала, что мне за ним не угнаться, но тут позади послышался заполошный стук каблучков.

Ошиблась? Как он оказался позади?

Но стоило оглянуться назад, как я поняла, что ошибки не было. Просто за нами следовал кто-то другой. Ярко-желтое платье даже в темноте коридора словно светилось. Похоже, иллюзия уже спала, раз я вижу ее в истинном виде. Девочка почти нагнала меня.

- Ами? Вы куда так быстро убежали из зала? – издалека принялась расспрашивать она. – Я только почти пробралась к вам.

Я нервно оглянулась в сторону, куда скрылся оборотень, опасаясь, что он наткнется на убийцу один. Лучше бы в этот момент рядом оказался некромаг, на всякий случай. Да и присутствие племянницы точно выведет его из себя.

- Сари, быстро возвращайся в зал, обратно к девочкам. Мы еще не закончили, - бросила ей через плечо, собираясь нагнать оборотня. – И не в коем случае не выходи оттуда.

- Но… - попыталась она возмутиться, но я уже побежала вперед.

Стоило сделать пару шагов, концентрируясь на своих ощущениях, как я застыла, осознав, что источник сместился. Словно следуя параллельным путем, прямо где-то за стеной, он уже миновал меня и приблизился к залу.

Выругавшись про себя, я крикнула в коридор, зная, что меня услышат.

- Грейслинг, возвращайся, он идет другим путем!

Уже оборачиваясь, я заметила неясное движение за спиной Сари, обиженно застывшей посреди пустого коридора. И с замиранием сердца увидела, как из глухой стены позади девочки шагнула фигура, затянутая в знакомый черный плащ.

- Сари, - выдохнула испугано.

Черная фигура, явно не ожидая кого-то встретить здесь, дернувшись, оглянулась и капюшон спал.

Пепельно-серые волосы, серебристая узорчатая маска, скрывавшая большую половину лица. Похожая на те, то сделали для невест, но явно отличающаяся. Эта не просто чуть поправляла внешность владельца. Она изменяла ее непрерывно. Черты лица постоянно плавали, создавая другое, и от этой пляски моментально начинала кружиться голова.

На мгновение мы застыли глядя друг на друга. А потом я с ужасом увидела, как его взгляд скользнул на спину девочки.

- Сари, беги! – крикнула, срываясь на бег и спешно собирая магию в ладони, которой после ритуала было просто катастрофически мало.

Слава Милостивой богине, девчонка на стала ни оглядываться, ни спрашивать, а просто стрелой рванула с места мне навстречу. Почти тут же фигура взмахнула рукой, и в спину девочке полетел короткий кинжал.

Я бросила в ответ сгусток магии, не тратя времени на заклинания. Столкнувшись с зеленой дымкой, клинок осыпался на пол пылью ржавчины. Но следом летел уже следующий, а магии совсем не осталось.

Потом я обязательно отблагодарю за все, госпожу Судьбу. Потому что чьей-то смерти той ночью, мы смогли избежать не иначе как по ее благославлению.

Повезло, что Сари оборотница и бегает куда быстрее, чем можно ожидать от девчонки ее телосложения. Повезло, что я бежала ей навстречу и успела развернуть нас. Повезло, что некроманта очень сложно убить. Повезло, что оборотень решил обернуться, чтобы вернуться быстрее, отвлекая нападавшего от нас.

Прикрывая девочку, кинжал я словила в спину, прямо между ребрами, глухо застонав от резкой пронзившей меня боли. Спасибо хоть легкое не задело. Уже падая вместе с Сари на пол, лишь краем глаза заметила пролетевшую мимо крупную фигуру зверя.

Но на этом наша удача закончилась. Явно понимая, что с разъяренным зверем ему не справится, черная фигура поспешно приложила руку к стене, из которой вышла и уже через мгновение спешно растворилась в ней.

Несмотря на всю свою скорость, оборотень налетел лишь на каменную кладку, яростно вгрызаясь в нее стальными когтями и высекая искры.

- Ами-р-р-р, куда?! – яростно прорычала оскаленная пасть, почти человеческим голосом, обернувшись в нашу сторону и сверкая глазами. Хвост раздраженно метался из стороны в сторону, а темно-серебристая шкура складками собиралась на загривке, выдавая желание своего владельца расправиться со столь ловко ускользнувшей добычей.

Стиснув зубы и делая короткие вдохи, я с трудом села и, пытаясь отвлечься от боли, сконцентрировалась на магии. Но почти сразу открыла глаза, недовольно поморщившись.

- Никуда, - выдохнула сипло, - посмотри на полу, но ни в коем случае не трогай.

Пока оборотень яростно закружил в поисках, а ошарашенная Сари медленно поднималась, оттряхивая платье, я, прислонившись плечом к стене, постаралась незаметно для них выдернуть кинжал. К счастью, все были так заняты, что не заметили моих маневров. Еще более повезло, что мой скелет не поленился при создании корсета, столь плотно сейчас стягивающего мою талию, что сильного кровотечения я могла не опасаться. И даже рана почти незаметна – удар пришел как раз на темную часть лифа. Пусть платье и доставило мне этим вечером проблем, но и плюсы у него несомненно имелись.

- З-р-р-здесь, - прорычал оборотень, застыв чуть дальше от нас.

Кряхтя, я все же поднялась на ноги и, опираясь рукой на стену, подошла к оборотню.

Вблизи зверь оказался еще более впечатляющим. В холке доставал мне почти по грудь, внушительные когти и клыки, яростно сверкающие желтые глаза и переливающаяся шерсть, вблизи казавшаяся сделанной из тысячи стальных иголочек. Не хотела бы я с таким встретиться на темном кладбище. Сари-то выглядела более похожей на кошку, а не на машину для убийств.

На полу у самых стальных когтей, тускло переливался черный камешек, уже знакомый мне. Накопитель – именно его нашло заклинание поиска. Морщась от боли, я наклонилась и подняла его.

Проверять его взялась практически с дрожью в сердце – успели или он уже полон чьей-то жизненной энергии? И почти сразу выдохнула с облегчением. В камне пряталось какое-то заклинание, а вот некроэнергии почти не было.

- Он не успел его использовать, - пояснила требовательным желтым глазам. – Хорошая новость – без такого вот камушка, убийство будет бессмысленным, а значит сегодня больше никому ничего не угрожает. Плохая новость, мы не успели его поймать, а где-то в подвале у него скорее всего есть еще такие.

Прикрыв сверкающие глаза, оборотень глухо зарычал.

- А по запаху непонятно? – понадеялась я на чудо. Все же… он ведь был так близко.

Зверь распахнул глаза, а потом сосредоточенно принюхался. И взгляд его тут же метнулся ко мне.

- Р-р-рана? – обеспокоенно прорычал он.

- Царапина, - отмахнулась я, как можно беззаботнее, - зато есть трофей, - протянула ему кинжал, предварительно постаравшись оттереть его о темную часть юбки от крови.

Оборотень принюхался, но тут же скривился.

- Кр-р-ровь, - выдал раздраженно и, бросив на меня еще одни взгляд, ушел обнюхивать исчезнувший проход в стене.

- А… что это было? – наконец, подала голос пришедшая в себя Сари.

Я медленно обернулась, чтобы обратить на нее хмурый взгляд.

- Это был наш убийца, чуть не заполучивший очередную жертву, - мрачно пояснила я. – Ты мне лучше скажи, где девочки? – требовательно посмотрела на нее.

Девчонка растеряно открыла рот, оглянулась, а потом сконфуженно призналась.

- Наверное, они не успели за мной, когда я к вам побежала, - расстроенно признала она.

- Зачем ты вообще побежала за нами?

- Хотела узнать, как все прошло, - совсем стихла девочка и опустив взгляд, хлюпнула носом. – Еще иллюзия спала, я решила – вдруг что произошло и нужна помощь…

Я лишь устало вздохнула, запрокинув голову.

Она ведь даже не понимает, что чуть не произошло только что. Правда, чувствую, добрый дядюшка ее еще просветит по этому поводу.

- Ничего, - раздался злой голос позади и к нам приблизился уже человек, правда сверкающий все теми же желтыми кошачьими глазами. – Проклятый артефакт на нем размыл даже запахи. Стена тоже странная, я ощущаю лишь отголоски сильной магии. Но по всем планам, это единственный коридор поблизости. Ходов Тайной канцелярии рядом тоже нет.

- Значит, это тайные проходы исключительно для императорской семьи, - безрадостно хмыкнула я. – Не удивлюсь, что и открываются они только им.

Мужчина лишь напряженно поджал губы и перевел злой взгляд на племянницу. Девочка совсем вся сжалась под строгим взором, кажется, начиная осознавать, куда едва не вляпалась, желая помочь.

- Отведи ее в комнату, - вздохнув, посоветовала оборотню. – Поскандалить еще успеете. Маскарад еще не закончен. Сомневаюсь, что он сегодня еще рискнет что-то сделать. Вот-вот будут объявлять результаты конкурса, а там будет присутствовать вся императорская семейка, так что за нее можно будет не волноваться.

- А ты? – мрачно уточнил мужчина.

- Мне нужно вернуться в зал, - признала, поморщившись. – Я должна присутствовать на объявлении результатов конкурса.

Фон Грейслинг окинул меня сосредоточенным взглядом и молча кивнул.

- Подождите, - вскинулась обеспокоенная Сари, - а как же твоя…

- Просто царапина, - оборвала ее я. – Вот еще, заберите, - протянула оборотню трофейный кинжал, - может он чем-то поможет.

- Я найду тебя потом, - пообещали мне и, крепко ухватив племянницу за предплечье, мужчина потянул ее за собой.

Сари пару раз обеспокоенно оглянулась на меня, а потом принялась тихо что-то втолковывать суровому оборотню.

А я, тяжко выдохнув, морщась от боли, развернулась в обратную сторону. Меня ожидал этот проклятый маскарад. И я буквально молилась богине, чтобы он закончился как можно скорее. До того, как я потеряю сознание от боли.

На выходе из служебного хода меня встречали бледные и весьма перепуганные Виола и Фелисити.

- Ами, - подскочила первой мудрейшая, - мы потеряли Сари! Она куда-то рванула вдруг и пропала прямо за этой колонной! Я чувствовала, что здесь есть проход, но открыть не смогла.

- Спокойно, она за нами побежала, - успокоила переживающую девушку. – Мы уже встретились, фон Грейслинг увел ее к себе.

- Слава Мудрецу, - облегченно выдохнула Виола, а Фелисити рядом неодобрительно покачала головой.

- Безрассудная девчонка, - тихо проговорила она.

- Это точно, - вздохнув, согласилась.

- Все прошло хорошо? – серьезно взглянула на меня воительница. – Вы успели все, что хотели?

Успели даже больше, признала я про себя. А вот можно ли сказать, что все прошло хорошо… Впрочем, все остались живы – это ли уже не радость?

- Более-менее, - поморщилась от боли, неудачно повернувшись. – Лучше скажите мне – вы видели сейчас кого-то из императорской семьи?

Фигура была однозначно мужская и, казалось бы, можно вычеркнуть принцессу из подозреваемых… Но я бы не спешила. Ведь не обязательно же действовать собственными руками. А значит, под подозрением все еще все трое.

Девушки недоуменно переглянулись, прежде чем ответить.

- Не уверена, - потянула Виола. – Кажется, в толпе танцующих мелькал золотой наряд, но я не скажу точно, кто это был и как много времени прошло.

- На помосте никого из них не было точно, - добавила Фелисити, кивнув в сторону.

Оглянувшись, я разглядела небольшую сцену у стены, на которой располагалось три резных кресла, ясно для кого предназначенных. Сейчас сцена пустовала, да и в толпе поблизости я не видела выделяющихся золотых костюмов.

А значит, снова ничего. Подозреваемые все те же и никакой зацепки, кроме неизвестного хранилища где-то в подвалах.

Размышления мои прервала внезапно оборвавшаяся музыка и зазвучавшие фанфары. Танцующие пары постепенно остановились, весь зал зашумел, обеспокоенно оглядываясь. Через несколько мгновений фанфары повторились, и вот тогда присутствующие догадались обратиться лицом к помосту, внезапно, уже не столь пустому.

По центру стоял, сияя ослепительной улыбкой и костюмом, наследный принц. Чуть позади и в стороне от него, в самом скромном из кресел располагалась принцесса. Императорское место пустовало.

И о чем нам это говорит? Да ни о чем. Может у него дела. А принц вполне мог успеть скинуть плащ с маской и вернуться в зал, своими путями. Принцессе же и уходить не нужно было.

- Итак, настало время подвести итоги очередного конкурса, - громогласно объявил принц, когда шепотки в зале стихли. – Я бы попросил всех невест выйти на сцену.

И со всех сторон с нетерпением к нему потянулись девушки в масках. Честно признаюсь, если бы не Виола с Фелисити, сама бы я на это помост уже не выползла. Нервы, магическое истощение, ноющая рана в спине, все это изрядно затуманивало сознание. Я почти не обращала внимания, что делаю, лишь следуя за уверенной спиной воительницы.

Стоя на сцене я уже не замечала лиц придворных, пьяно хихикающих, с жадностью всматривающихся в костюмы невест и гадающих, кто же скрывался под очередной маской. Я только молилась, чтобы все уже закончилось, и я бы смогла уйти спать.

Краем сознания я понимала, что принц уже начал снимать с девушек маски, объявляя их баллы. Толпа вокруг восторженно охала, вздыхала и хлопала, наслаждаясь глупым представлением, поддерживая или проклиная участниц.

Но все это прошло мимо меня. У меня перед глазами стояла лишь подушка с одеялом, а в мечтах не было мучительно тянущей боли в спине.

Очнулась я, лишь услышав собственное имя:

- Месса Амелика Розенвар, - позвал принц, и на бальный зал опустилась оглушающая тишина.

Подняв затуманенный взгляд, я наткнулась на довольную и ожидающую улыбку принца и поняла, что нужно пройти к нему.

Взяв меня за руку, наследник обернулся к замершей в ожидании толпе.

- За самый изысканный наряд и умение договориться даже с мертвым, первое место присуждается мессе Розенвар, - довольно объявил он и вот тут я, словно очнувшись, удивленно взглянула на него.

Этого еще не хватало.

Придворные тоже не сразу сообразили, что только что произошло, но под сияющим взглядом наследника, поспешили выдать положенные аплодисменты и поздравить победительницу, в конце концов, разразившись овациями.

А я только натужно улыбалась в ответ на фальшивую радость вокруг, про себя проклиная излишне деятельного скелета.

- Позвольте вручить вам это подарок, - промурчал рядом голос наследника и в руки мне сунули распахнутую бархатную коробочку, внутри которой ослепительно переливались огнями прозрачные камни и сверкало белое золото сплетающиеся в колье. – Я сам выбирал, - шепнул он чуть слышно, - как чувствовал, что вы победите. И поверьте, я с нетерпением буду ожидать нашего свидания.

Чувствуя, что я с нетерпением ожидаю лишь возможность снести ему голову, выдала вымученную улыбку.

- Я благодарю вас, мой принц, - постаралась вложить всю имеющуюся у меня радость в голос. – Это все так неожиданно, но я польщена оказанной мне честью.

Принц благосклонно кивнул, продолжая крепко держать мою ладошку.

- Ну что же, с формальной частью покончено, - многозначительно улыбнулся он, - может вы позволите…

- Простите меня, ваше высочество, - поспешила оборвать его, боясь еще одного насильственного приглашения на танец, - надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу разрешения покинуть праздник сейчас? Такие мероприятия непривычны для меня, боюсь я слишком устала.

Принц слегка нахмурился, явно не ожидая такого развития событий.

- Просто… мне не хотелось бы, чтобы на нашем первом свидании я все время норовила провалиться в сон, - изобразила я смущение. – Я бы предпочла отдохнуть и предстать перед вами в наилучшем виде.

Такое объяснение наследничку явно польстило.

- Поверьте, вы всегда выглядите прекрасно, - широко улыбнулся он, касаясь моей ладони поцелуем. – Но не могу же я препятствовать желанию поразить меня красотой. Конечно, идите и отдыхайте. А я останусь грустить и мечтать о нашей завтрашней встрече.

- Благодарю вас, мой принц, - улыбнулась из последних сил и выдав очередной реверанс, поспешила к мессии Гросс, сурово взиравшей за всем этим представлением с другого края сцены.

Музыка в зале возобновилась, несчастные невесты постепенно разбредались со сцены, а я, объяснившись с суровой распорядительницей, наконец уходила на встречу с подушкой в сопровождении стража.

Просто чудо, что к моменту объявления результатов, толпа была слишком пьяна и разгорячена, чтобы обращать внимание на детали. Ведь никто даже не заметил, что победительнице стояла на сцене босой. Да и пятна крови на спине остались не замеченными, но за это скорее стоит благодарить рисунок на ткани. Пара лишних пятен не особо выделялись.

Этот безумно долгий и тяжелый вечер наконец заканчивался, и я ощущала, как с каждым шагом все сильнее наваливается на плечи усталость. На подходе к комнате, я уже практически висела на руке у нервничающего стража. Уже почти паникуя, он несколько раз уточнил у меня, не стоит ли вызвать ко мне целителя, но получив твердый отказ, все-таки отпустил на пороге моей комнаты и вежливо попрощался.

Ввалившись внутрь, я даже защиту не смогла активировать. Пройдя пару шагов, просто упала лицом в кровать, твердо решив, что больше не пошевелюсь.

Где-то рядом тихо заскрежетал выползший из ванны скелет.

- Меня не трогать, я сплю, - пробормотала на грани сознания и просто отключилась, уткнувшись носом в одеяло.

Но сон мой был беспокойным. На грани сознания я слышала, как Ларин долго шебуршал, нервно нарезая вокруг меня круги. Потом попытался аккуратно потрясти за плечо. Не добившись ответа, самовольно решился распустить шнуровку на спине. Вот за это я была благодарна, облегченно выдохнув, когда ослабнувшая хватка корсета позволила сделать вдохнуть глубже. И даже чуть усилившаяся боль уже не столь беспокоила, я уплывала на волнах дремы.

Вокруг явно что-то происходило. Я чувствовала, как скелет что-то там творил с корсетом на спине, отчаянно скрежетал костями, а потом прикладывал мокрую ткань, кажется пытаясь обработать рану. И где-то в это момент, я совсем отключилась от происходящего.

Не знаю, сколько мне удалось подремать, но в сознание меня вернуло непривычное и незнакомое ощущение на спине. Что-то теплое, почти обжигающее скользнуло вдоль позвоночника к ране сбоку, легко обойдя вокруг.

До мутного сознания не сразу дошло, что нечто горячее, это рука, изучающая место ранения.

Но в комнате не должно быть никого кроме скелета!

Я нервно дернулась, пытаясь приподняться, и тут же испуганно замерла, когда чужая ладонь резко надавила на лопатки, прижимая меня к кровати.

- Не дергайтесь…

Осознав, что голос мне знаком, я расслабленно выдохнула, падая головой обратно в одеяло:

- Вы знаете, что неприлично врываться в комнату к девушке без предупреждения? - пробурчала недовольно. – Это вам еще повезло, что я охранку не повесила.

- Почему вы соврали? – раздалось мрачное из-за спины. – Это не просто царапина, ранение довольно серьезное и глубокое. Возможно задета печень. Вам нужна помощь целителя и срочно.

Я почувствовала, как кровать рядом чуть прогнулась – мужчина поднялся –и дернулась следом, хватая его за рукав рубашки, чуть не застонав от резкой боли, неудачно повернувшись.

- Стойте, - процедила сквозь зубы.

- Амелика, придите в себя, - прорычал в ответ фон Грейслинг, правда, не рискуя вырываться из моей хватки. – Вы умереть здесь решили? Я понимаю, к местным целителям вы не рискнете обратиться. Я позову Сари – ей-то вы доверитесь?

- Доверие тут ни при чем, - прошипела в ответ, и не выдержав, все же отпустила его, чтобы устало упасть обратно. – Они не особо могут мне помочь. А в нынешних условиях Сари и самой может пригодится полный резерв.

- Что значит не помогут? – насторожено уточнил оборотень, к счастью не спеша бежать за помощью.

- Грейслинг, я некромант, - вздохнув напомнила очевидное. – Фактически полумертвая с самого рождения. Целительская магия, моя полная противоположность, она почти не воздействует на магов моего типа. Все равно, что вливать воду в кувшин, у которого половина дна отсутствует.

- Но Сари вас лечила. Сразу по прибытию, - проявил мужчина удивительную осведомленность.

- Тогда и правда были царапины. Грязные, рванные, но не серьезные. Она, скорее всего, и сама не заметила, что выложилась на это лечение куда больше, чем должна была. Здесь же, даже задействовав весь резерв, разве что чуть ткани срастит, - поморщилась я, ощущая очередную волну боли. – Это бессмысленно. У меня хорошая регенерация. Внутреннее кровотечение уже остановилось. Еще пара циклов и рана схватится. Не переживайте, я в любом случае не умру.

- Но вам больно, - мягко заметил оборотень, вновь аккуратно опускаясь рядом.

- Типичная плата за силу, - выдохнула устало. – Подозреваю, что вам оборот тоже приятных ощущений не доставляет.

- Можно чем-то помочь? – уточнил фон Грейслинг спустя пару мгновений молчания.

Сначала я честно хотела сказать, что достаточно оставить в покое до следующего вечера. Все же усталость сказывалась. Но потом здравый смысл победил, напомнив, что кое-чем мне помочь могут.

- Вы шить умеете? – спросила, а сама чуть не рассмеялась от иронии ситуации.

- Мне казалось, для это у вас уже имеется помощник, - чуть помедлив, заметил оборотень, и тут же послышался одобрительный скрип костяшек. Ларин тоже напоминал, кто тут главный по кройке и шитью.

- Боюсь, мне нужны навыки несколько иного плана, - хмыкнула я. – Подозреваю, что в этом шитье у вас опыт имеется. И думаю, глупо уточнять, боитесь ли вы вида крови?

Над головой раздался тяжелый вздох.

- Иголка с нитью у вашего скелета найдется? - уточнил мужчина, поднимаясь с кровати. Скелет где-то рядом щелкнул пальцами и чем-то зашуршал. – Залечить вас нельзя, но обезболивающее-то можно?

- Не подействует, - глухо пробормотала в одеяло.

Мужчина снова вздохнул и, судя по звукам, ушел в ванну мыть руки.

А я пока постаралась подготовиться морально к тому, что сейчас мне будет очень неприятно. И старательно отгоняла от себя мысль, что лежу перед оборотнем почти полуголая – шнуровка на платье была распущена до самой талии. Впрочем, последняя мысль здорово отвлекала от боли, поэтому с этим можно было и не спешить.

Вернувшись, Грейслинг сел рядом, но пока не спешил приступить к пыткам лечением. Еще чуть отодвинув край корсета в сторону, сначала тщательно осмотрел рану.

- Уверены, что клинок не был отравлен? – раздался сосредоточенный голос над головой.

- Не уверена, - ответила честно. Руки на спине на мгновение замерли. – Но даже если и был, на меня не подействует.

- Неужели, некроманта и правда нельзя убить? – недоверчиво уточнил оборотень, на время оставив мою спину в покое.

- В некотором смысле нельзя, - ответила уклончиво, не желая особо распространятся. Даже в родном мире к нам относятся… мягко говоря с подозрением. Не хотелось бы, чтобы фон Грейслинг тоже перестал воспринимать меня… живой. – Но поверьте жрице Милостивой – Смерть, далеко не самое страшное, что может случится с человеком. Иногда ее отсутствие, куда страшнее.

- Это мне прекрасно известно, - хмыкнул мужчина.

Горячая ладонь уверено и крепко придавила меня за поясницу к кровати, и я вцепилась зубами в одеяло под носом, готовясь к очередной порции боли.

- Я хотел вас поблагодарить, - внезапно раздалось над головой.

- Думаете сейчас лучший момент? – сипло уточнила, выплюнув изо рта ткань.

- Подумал, разговор может вас отвлечь, - и игла коварно впилась в спину, заставив меня натужно застонать, сцепив зубы.

- Но я правда вам должен, - заметил оборотень, продолжая издеваться над моей спиной. Хотя я верю, что он старался быть аккуратнее и скорее завершить неприятную процедуру, но мне все равно было плохо. – Вы закрыли собой Сари.

- Я знала, что переживу удар в любом случае, - проскрипела в ответ. – Так что это не такой уж большой подвиг.

- Не скромничайте, месса Розенвар. Учитесь принимать благодарность. Судя по тому, что я успел о вас узнать, это умение вам еще пригодится, - мягко прозвучал голос мужчины.

- Тогда, в качестве благодарности, давайте уже перейдем на «ты»? – хрипло заметила ему. – Эти вежливые обороты занимают слишком много времени.

- Это будет честью для меня, - хмыкнув, ответил оборотень.

Остаток экзекуции прошел в молчании – мой рот был занят пододеяльником, а фон Грейслинг были слишком сосредоточен, чтобы болтать. К счастью, надолго пытка не затянулась, лезвие было не слишком широким.

И после того, как на пульсирующую от боли рану легла влажная прохладная ткань, я оставила в покое замусоленную ткань, и наконец расслабилась, чуть ли, не растекшись по кровати.

- Так зачем ты приходил? – вяло поинтересовалась, повернув голову в сторону усевшегося рядом мужчины. – Вряд ли так спешил отблагодарить меня, что сунулся ночью, рискуя попасть под охранку. В следующий раз, кстати, этого делать не стоит, - добавила весьма серьезно. – Это я сегодня слишком расслабилась.

- Твоя охранка меня не пугает, - усмехнулся мне оборотень. – Вряд ли ты повесила туда что-то смертельное. Все остальное просто соскользнет со стальной шкуры.

Я от удивления даже чуть приподнялась на локтях, но нахмурившийся мужчина тут же прижал меня рукой обратно и даже не стал ладонь убирать, видимо, чтобы не дергалась лишний раз.

- В обороте на тебя не действует магия? – уточнила с интересом.

- Да, - кивнул он мне. – Но и колдовать я могу только в человеческом обличии.

Все равно неплохо. Неудивительно тогда, что он стал лучшим в своем деле. В битве против мага иметь такое преимущество, и это помимо когтей, клыков и отличной скорости – это практически гарантированная победа. Я почти завидую. Впрочем, как раз-таки магией меня обычно и не атакуют. Все больше когтями, а зубами как-то. Хотя, от такого стальная шкура, наверное, тоже помогает.

- Так все же, что заставило приличного оборотня влезть в комнату к незамужней девушке? – вернулась к интересовавшему меня вопросу. Потому что неожиданный визит все же порядочно меня перепугал. Я было решила, что это принц снова явился. Вот уж перед кем не улыбалось предстать в таком виде – слабой, да еще и полураздетой. Последнее в особенности.

- Кто сказал, что я приличный? – хмыкнул фон Грейслинг, бросив на меня многозначительный взгляд.

Моментально накатили воспоминания, подтверждавшие, что до приличия кошаку далеко, и я поспешила отвернуться в другую сторону, пряча румянец на бледных щеках.

- Мне извиниться?

Я не сразу поняла вопрос. Обернувшись, глянула на него с недоумением. Но по внимательному, чуть сверкающему взгляду, неожиданно быстро сообразила и растерялась. В такой ситуации мне бывать не доводилось, потому я не была уверена, как реагировать на произошедшее.

- А ты хочешь? – спросила в ответ то, что интересовало меня больше всего.

Это был просто минутный порыв, о котором он тут же пожалел?

- Нет, - не задумываясь ответил оборотень, уверено глядя мне в глаза.

- Тогда не стоит, - пробормотала, отворачиваясь вновь.

В комнате повисла густая тишина. И рука на спине вдруг стала ощущаться куда отчетливее, посылая волну мурашек по коже. Но я не хотела сейчас об этом думать. У нас столько проблем и загадок вокруг. К тому же, чем бы это ни было, все бессмысленно – мы найдем убийцу и вновь вернемся по собственным мирам. Ни к чему забивать мысли и чувства лишними переживаниями.

- Но ты же и не за этим приходил, - пробурчала уверенно.

- Я беспокоился, - заметили позади.

- И? – продолжила настаивать.

- Это уже не важно.

Раздраженно вздохнув, я снова повернулась, вперив в оборотня настойчивый взгляд. Что еще за проблемы у нас появились?

- Я надеялся попробовать отыскать второй источник, который в подвале, - хмуро признался мужчина. – Но ты не в том состоянии…

Точно, со всеми этими погонями, ранениями и победами, я забыла, что основное-то скопление некроэнергии было в другом месте. Скорее всего, там какое-то хранилище – тайное место, где наш злоумышленник планирует свои дела и хранит накопленную энергию. Да, поиск этого места определенно откладывать не стоит.

- Дай мне время собраться, - уверенно заявила я и вновь попыталась подняться, но меня все так же легко и непринужденно прижали рукой обратно.

- Не дергайся.

- Я вполне способна передвигаться, - заметила ему. – Если уж я смогла этот дурацкий маскарад закончить, то небольшую прогулку по замку выдержу. Рана уже немного схватилась, а если затянуть корсет потуже, то совсем хорошо будет.

- Тебе все еще больно, и я только что зашил тебе спину, - нахмурившись напомнил фон Грейслинг.

- Мне не привыкать, - независимо дернула плечом.

Нет, конечно, таких серьезных ран мне не доводилось получать. С другой стороны – тут всего одна, пусть и глубокая дырка, против привычных мне прилично подранных рук и ног - площадь ранения-то куда меньше.

Несколько мгновений длилась битва взглядов. Отступать никто не хотел. Спасибо ему за заботу и беспокойство, но увы, сейчас не время для них.

- Мы не в том положении, чтобы позволить себе задержку, - серьезно взглянула ему в глаза.

И оборотень сдался. Отвел взгляд и, убрав руку, поднялся с кровати.

- Тебе нужна помощь, чтобы собраться? – уточнил сухо, отвернувшись.

- Нет, Ларин справится, - бросила взгляд на скелет, этим вечером уже успешно исполнивший роль моей горничной.

- Тогда я подожду за дверью. Не спеши, до рассвета у нас еще есть время, - и не оборачиваясь спешно покинул комнату.

А мне оставалось лишь пожать плечами, такой внезапной смене настроения. Не то чтобы я так жаждала сейчас тащится куда-то в подвал, вместо того, чтобы спокойно уснуть в кровати. Но ведь и правда нужно?

Благодаря скелету собраться мне удалось быстро. А уж нижний корсет он на мне затянул так туго, что я с трудом дышала. Зато двигалась и поворачивалась, почти не ощущая боли. Так что к оборотню за дверь я выползла может и бледноватая, но вполне бодрая.

Грейслинг осмотрел меня весьма скептически, но промолчал. Взяв за руку уверенно повел по сумрачному коридору. Правда, далеко мы не ушли. Пара уверенных прикосновений к тяжелому канделябру на стене и вот перед нами открывается очередной спрятанный ход. Честно говоря, такое нагромождение скрытых переходов не внушало доверия. Кто-то тут явно страдал тяжелыми приступами паранойи и это либо я, либо строители этого замка. Я склонялась ко второму.

- А почему ни в одном из служебных коридоров и тайных ходов нет охраны? – нахмурившись, уточнила у мужчины.

- Дворцовой стражи не хватит, чтобы охватить их все, - мрачно отозвался он. – И, учитывая против кого мы играем, это все равно бессмысленно.

Да уж, если у императорской семейки имеются какие-то свои проходы, никому не известные, то чего вообще беспокоится об открытых коридорах.

- Значит, любые попытки защитить хотя бы комнаты невест бесполезны, - признала мрачно.

- Я поставил на все спальни невест свой сигнальный контур, - неожиданно заявил оборотень. – Никто без моего ведома не сможет к ним зайти или выйти.

Я пораженно уставилась на широкую спину перед собой.

Четырнадцать спален, считая комнату Сари, под постоянным контролем – да как он вообще еще не перегорел?

- Но мы можем оказаться слишком далеко, когда сработает сигналка, - осознала я.

- Поэтому я позаботился о том, чтобы все заинтересованные лица знали о существовании этого контура.

А вот теперь я смотрела на него с искренним восхищением. Красиво, ничего не скажешь. Отслеживать все перемещения оборотня наш убийца вряд ли сможет. А значит, зная о полном контроле, просто не рискнет ни лезть сам, ни выманивать невест. По крайней мере, ночью об их безопасности можно не волноваться.

Второй раз за день мы путешествовали по темным узким переходам. Дворец затих, значит пока я спала праздник уже успел закончится, а потому идти мы могли куда быстрее. Впрочем, фон Грейслинг все равно иногда ненадолго замирал, ожидая, пока где-то пройдет охрана или слуги, и только потом позволяя нам двигаться дальше.

А вот когда мы спустились на нижние этажи дворца, потерявшие всяческий лоск и удобства, вперед вышла я, медленно ведя нас на зов магии.

- Удалось что-то узнать, пока я спала? – тихо спросила, уверенно сворачивая по каменному коридору подвала.

Похоже, когда-то тут было что-то вроде темниц, а может и складов. Кладка выглядела куда более старой, чем весь остальной дворец. Да и не похоже, чтобы тут особенно прибирались.

- Артефактор, изготовивший ваши маски, мертв, - выдал мужчина практически ожидаемую новость. – Убит таким же кинжалом, как тот, что ты отдала мне. Запахов нет.

То есть, можно считать, что узнать не удалось ничего.

- Кстати, я не успел рассказать ранее – второй охранник, который охранял коридор, где напали на мессу Урвальд, тоже найден мертвым, в дальнем углу парка. Судя по всему, убит он был в тот же день, что и его напарник.

Да уж. Как-то уж слишком уверено и беспринципно наш преступник избавляется от своих помощников. Ну точно из правящей семейки. Только в нашем случае, ситуации эти новости не меняют.

Я застыла, вдруг ощутив, что нужная энергия вот – совсем близко.

- Нашла! – шепнула остановившемуся вместе со мной оборотню.

Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточится на ощущениях, медленно пошла вперед на зов магии. И через несколько шагов ткнулась руками в холодную кладку камней. Стена.

- Там есть дверь, - кивнул вперед фон Грейслинг.

Мы поспешили к старой, слегка рассохшейся двери. Пара ловких движений когтем, щелчок замка, тут правда оборотню пришлось поднажать плечом, чтобы открыть, и мы внутри.

И правда, какой-то заброшенный склад – мусор на полу, мешки, пыль, заржавевшие доспехи в углу и больше ничего.

Сосредоточившись я пошла за нитью магии… И вновь уткнулась в стену.

Мы бродили из комнаты в комнату еще довольно долгое время, кружа примерно вокруг одного и того же места, но каждый раз встречая лишь глухие стены. Я чувствовала, что источник вот он – только руку протяни, за каменной кладкой, но попасть к нему было невозможно.

С каждым мгновением Грейслинг мрачнел все больше. Пока, наконец, не перехватил меня за руку, останавливая.

- Хватит, Амелика, это бессмысленно. Мы не найдем вход. А если и найдем, то войти не сможем.

- Ну вообще… есть вариант, - неуверенно потянула я, почесав кончик носа. – Я могу просто развеять кусок кладки. Просто… не знаю, не посыплется ли вся стена после этого.

- Не получится, - покачал голову мужчина. – Все стены, на которые ты указывала, пропитаны магией. Сильной и довольно старой. Это место защищено очень хорошо. Слишком хорошо.

Я перевела на него настороженный взгляд.

Неужели…

- Да, - кивнул он мне. – Думаю, это императорская сокровищница.

Вот… попали, так попали…

Впрочем, почти мгновенно мне пришла в голову интересная мысль.

- Как думаешь, будет очень подозрительно, если я попрошу принца о свидании в сокровищнице?

- Очень смешно, Амелика, - бросил на меня мрачный взгляд мужчина. – Может сразу спросишь, не он ли убивает своих невест?

- Нет, это будет уже слишком прямолинейно, - поморщилась от невозможности так легко и просто все узнать. – Но вот со свиданием… можно попробовать. Надавить на его желание впечатлить меня, наплести какого-нибудь бреда во время свидания… В конце концов, хоть попробовать стоит, чтобы убедится, что за этими стенами и правда сокровищница, - потянулась я рукой к кладке, скрывающей желанный ключик к правде.

Но мое запястье резко перехватил оборотень, разворачивая к себе.

- Погоди, Ами, о каком свидании ты все твердишь? – хмуро уточнил он.

- Ты еще не слышал? – удивленно вскинула брови. – Счастливой победительницей фарса с маскарадом стала я. В подарок мне досталась какая-то сверкающая побрякушка и свидание с принцем. Весьма сомнительные призы, но, впрочем, вполне соответствующие и самому конкурсу.

Известие о моей победе фон Грейслинга почему-то вовсе не обрадовало. А ведь еще совсем недавно, мне заявляли, что я должна стать фавориткой отбора.

- Может попробуешь отказаться от приза? – неожиданно заявил он. – Скажи, что плохо себя чувствуешь…

- И упустить возможность расспросить одного из главных подозреваемых? – удивленно вскинула я брови.

- В том-то и дело, - недовольно процедил мужчина. – Возможно он наш убийца. И ты собираешься не только остаться с ним наедине, ты хочешь попросить отвести тебя в его предполагаемое логово. А ведь если это правда он, то он знает о твоем ранении и может использовать это против тебя.

Если подумать, звучит и правда не очень. С другой стороны, у меня здесь есть преимущество – в отличии от принца, я-то знаю, что физический вред мне не страшен. Ну… не смертелен, по крайней мере. А при любой его попытке воздействовать некромагией на меня, ударю в ответ. Тут уж у меня опыта куда больше будет. Впрочем, все это лишь в крайнем случае.

- Даже если это он, вряд ли, он на что-то решится, - покачала я головой, твердо встречая мрачный взгляд все еще удерживающего меня оборотня. – Это официальное свидание, о котором всем известно. Каждая собака в замке будет знать, где я и с кем. Если со мной что-то произойдет, подозрение первым делом падет на него, а нашему высокопоставленному преступнику этого явно не хочется.

- Ами… я не смогу обеспечить твою безопасность, - серьезно предупредил меня мужчина, видимо, все еще надеясь, что я передумаю.

- Тебе и не нужно, - легко улыбнулась в ответ, - этим я привыкла заниматься сама.

И снова мой ответ не пришелся оборотню по нраву. Нахмурившись, меня отпустили, и даже отвернулись.

- Нужно возвращаться, - глухо заметил он. – Здесь, мы уже ничего сделать не сможем.

Путь обратно мы преодолели молча и очень быстро. Время близилось к рассвету, спать мне оставалось всего ничего, к тому же противно ныла рана в спине, да и в целом я чувствовала себе невыносимо измотанной. Сил разбираться, какие там внутренние комплексы и проблемы оборотня я задела своим решением расспросить принца, не было точно. Поэтому я и предпочла молчать.

Правда, уже на пороге моей комнаты, фон Грейслинг все же заговорил со мной.

- Амелика… будь предельно осторожна, - хмуро смотрел он на меня. – Возможно, принц далеко не так глуп, как пытается казаться. Постарайся не раскрывать наследнику своих особенностей и умений, как мага. А лучше, вообще ври обо всем, чем только возможно.

- Совсем врать не получится, - задумчиво отозвалась я. – Если у него имеются какие-то записи о некромантах, то это будет подозрительно.

- Тогда преуменьшай, - настойчиво посоветовали мне.

- Понятно, - кивнула ему устало.

Фон Грейслинг словно собирался добавить что-то еще, но взглянув на мое явно бледное лицо, передумал.

- Отдыхай, - проследил он, что я зашла и закрыла за собой дверь.

Не удивлюсь, если и на мою комнату сейчас повесили сигнальный контур. И меня это вполне устраивало – ставить собственную защиту сил не было совсем.

В тишине и сумраке уже почти родной комнаты, меня совсем развезло. Ларин практически самостоятельно меня переодел, уложил, да еще и одеялом накрыл, чуть ли не по голове погладив напоследок.

А я лишь успела пробормотать ему, что уже сегодня вечером нам предстоит впечатлять принца, и вырубилась.

***

Стук в дверь разбудил меня где-то около полудня. С облегчением ощутив, что спина уже не столь беспокоит, я прогнала беспокоящегося скелета в ванну, а сама пошла открывать.

Вежливый слуга, в золоченной ливрее, поприветствовав, протянул мне накрытую вышитой салфеткой корзину и плотный конверт. Судя по какой-то гербовой печати на последнем – личность отправителя сомнений не вызывает.

Вежливо поблагодарив, забрала очередные дары. На этот раз принц решил впечатлить меня завтраком, что оказалось кстати, я опять его проспала, и непосредственно приглашением отужинать вместе. Последнее порадовало меня – я бы предпочла обед, чем раньше начнем разбираться со всем, тем лучше.

С другой стороны, у меня оставалось время вылепить из бледно-зеленого некроманта, очаровательную девушку, мечтающую об оригинальном свидании в самом защищенном место дворца.Осталось только придумать, как подвести его высочество к этой мысли.

Честно говоря, я буквально ожидала очередного наплыва посетителей, жаждущих узнать подробности прошлого вечера. Но день прошел удивительно тихо. И если с Сари еще можно было предположить, что суровый родственник просто запер девочку в назидание, то что остановило подруг по попаданству от визита, было не ясно. Правда, возможно они просто все еще отсыпались после бала – все же, я ушла чуть ли не одной из первых.

В тишине и спокойствии мы с Ларином приводили мое измученное тельце в приличный вид почти до самого вечера. И когда за окном стало темнеть, я даже как-то занервничала. Кажется, я была не настолько уверена в себе, как пыталась убедить оборотня. Но это был шанс, и я обязана была им воспользоваться.

На встречу с принцем меня сопроводили в одну из башен замка, почти на самую верхушку. Там, на открытой террасе с шикарным видом на весь дворец, и ожидал меня принц. Как всегда, строящий из себя «прекрасного». Сияющие голубые глаза, художественно растрепанные волосы, дорогой украшенный шитьем камзол и самоуверенная улыбка. Именно такими рисуют принцев в глупых сказках для маленьких девочек. Признаться, даже в детстве этот персонаж вызывал у меня подозрения. Возможно именно поэтому и живой, настоящий наследник меня не привлекал нисколько.

- Месса Розенвар, позвольте выразить вам свое восхищение, - выдал мне наследник роковую улыбку и склонился поцелуем к протянутой ладони. – Вы великолепны.

- Благодарю вас, - улыбнулась в ответ, а смущение и изображать не пришлось.

В целях конспирации мы с Ларином организовали наряд как можно более соответствующий местной моде – открытые колени, вызывающе алый цвет, глубокое декольте и обнаженные плечи. Даже в собственной комнате мне хотелось стянуть покрывало с кровати и прикрыться. Под жадным взглядом принца я стала жалеть, что не догадалась прихватить с собой какую-то шаль. Но мне нужно было настроить беспутного принца на благодушный лад, и это показалось лучшим способом. Судя по его лицу – порадовать наследника мне и правда удалось.

На террасе нас ожидал столик на двоих и бутылка вина, вызвавшая подозрения. И ведь отказаться не выйдет, гадство такое. Зато порадовала возможность прикрыть колени скатертью.

Впрочем, стоит признать, Дариус вел себя невероятно галантно – не в пример нашей первой встрече. Споить меня не пытались, налив лишь половину бокала и не стремясь обновлять его каждые десять минут. Мужчина ухаживал, подкладывал блюда и вежливо расспрашивал о моей семье. Казалось, наследник и правда всего лишь желает узнать получше потенциальную супругу. Я даже слегка расслабилась, размышляя, как же навести принца на мысль об экскурсии в подвал.

Но гром грянул во время десерта.

- Амелика, - уже давно перешло наглое высочество на имя, - и все же, простите мое любопытство, расскажите, какого это – быть некромагом?

Я застыла, не донеся ложечку до воздушного десерта. Отложив прибор, растеряно улыбнулась ему, про себя судорожно размышляя, стоит ли считать подобный интерес опасным.

- Я не знаю, что вам на это сказать. Тоже самое, что и просто быть магом? В своем мире я далеко не уникальна, поэтому не вижу в этом каких-то особенностей. Разве что обычные люди, сторонятся нас, но такое бывает со многими магами.

- Но все же, вы ведь заметно отличаетесь, - проницательно заметил блондин, задумчиво прокручивая в руках бокал с вином. – Некромаги единственные, кому покровительствует сама богиня Смерти, остальные маги, не удостаиваются какого-то особенного внимания от богов.

- Боюсь, что в нашем случае, это скорее минус, - рассмеялась я, скрывая нервозность. – Никаких тебе преимуществ – только лишние обязанности, да еще и дополнительный контроль со стороны богини.

- Звучит очень знакомо, - хмыкнул наследник, делая очередной глоток. А я посчитала это возможностью переключить внимание на него.

- Неужели статус наследника настолько обременителен? – с удивлением поинтересовалась у него. – Вы бы предпочли стать обычным аристократом? Или может вообще простолюдином?

- Может быть, - немного задумчиво потянул он. – Хотя… все же нет. Мое положение дает многое, это правда. Много возможностей, но при этом и достаточно ответственности. Но… очень часто мне кажется, что я лишь номинально исполняю эту роль. Красивая картинка, не имеющая реальной власти. Даже по этому отбору видно…

Ох ты, какие неожиданные откровения. Кто-то перебрал вина? Или это спланированных ход, чтобы разжалобить?

- А вы стремитесь взвалить на себя тяжесть императорской власти? – полюбопытствовала я.

Неужели, это мотив? Поданный мне на блюдечке с золотой каемочкой. Подозрительно.

- Не важно стремлюсь я или нет, - поднял на меня серьезный взгляд наследник. – Я в любом случае стану императором, рано или поздно. Как бы это не разочаровывало моих родных. Поэтому хотелось бы, чтобы они серьезнее относились к моим словам и решениям.

Так, скандал в императорском семействе углубляется. Получается, у всех был мотив избавиться от другого. Принц жертва или преступник?

Я отставила на стол фужер и аккуратно спросила, добавив сочувствия в голос:

- Простите, я не совсем понимаю. У вас плохие отношения с родными?

- До вас еще не дошли слухи? – криво усмехнулся наследник. – Мне казалось, об этом только и судачат – как император сожалеет, что весь ум достался младшей дочери, а не беспутному старшему сыну. Если бы мог, он бы сделал наследницей ее. И не думаю, что сестричка бы сама отказалась от подобной чести. Но я и законы наследования стоим на пути исполнения их мечты. Иногда я задумываюсь, что может это они… - задумчиво пробормотал он себе под нос, но оборвал фразу.

- Что они? – уточнила я, и Дариус встряхнул головой, словно очнувшись, и поднял взгляд на меня.

- Ничего, - выдал он мне очередную ослепительную улыбку, - это наши внутренние политические проблемы, которыми вам не стоит забивать голову.

Наследник подозревает, что родные пытаются его подставить? Объявить принца проклятым и исключить из наследования во благо империи? Хммм… звучит весьма сомнительно.

- Давайте оставим проблемы моих родственников, - решительно свернул с интересующей меня темы принц, - все же, этот вечер предназначен для того, чтобы мы узнали друг друга поближе, - подмигнул он мне. Пришлось улыбнуться в ответ. Я может и хотела узнать его поближе, но не с той стороны, на которую он рассчитывал.

- Так скажите, вы правда вызвали дух известного портного, чтобы он помог вам с нарядом? – вперили в меня любопытный взгляд.

- Ну да, - ответила аккуратно. Если подумать, вызов духа там тоже присутствовал.

- Вам удалось впечатлить наш высший свет, - ободряюще заметил принц. – Уже после того, как вы ушли, я слышал, как некоторые дамы обсуждали возможность заказать через вас у мертвого мастера хотя бы эскиз наряда. Все же, всем нынешним портным, так и не удалось превзойти его по мастерству и искусству.

Вот тут меня осенило… это мой шанс! Наследник сам вывел на нужную тему! Стоит немного дожать…

- Знаете, не могу с ними не согласится, - задумчиво потянула я. – В нашем мире такое есть с украшениями и артефактами. То, что сотворили мастера прошлого сейчас невозможно повторить, несмотря на весь прогресс и возможность призвать дух. Это особое мастерство, которое было похоронено вместе с руками своего создателя.

- А разве вы не можете воскресить нужного ювелира или артефактора? – заинтересовался наследник.

- Воскресить не совсем правильное слово, - мягко заметила ему. – Можно призвать дух в тело и привязать его. Но разложившееся тело никогда не будет обладать той ловкостью и мастерством, что была присуща ему при жизни. Магия может вернуть подвижность, но не жизнь.

Это кстати, правда, которой поделиться не страшно. Исключение составляют лишь личи, потому что они не поднятые – они никогда и не умирали. Связка души с телом слишком крепка.

- И нельзя остановить разложение? Той же магией, - увел разговор в какую-то ненужную мне сторону принц.

- Нет, что вы, - улыбнулась ему. – Лишь немного затормозить. Поэтому некроманты предпочитают работать со старыми телами – скелет выглядит эстетичнее и продержится дольше. Но выполнять работу, требующую особой точности они уже не способны. Поэтому я так восхищаюсь старинными работами, - попыталась я вернуться к интересующему меня вопросу. – Знаете, у нас был один известный ювелир, который делал украшения в виде растений. Из-под его рук металлы и камни выходили словно живыми цветами. И никто больше не смог такого повторить. Я как-то попала на выставку его работ и навсегда запомнила эти впечатления.

- Вам нравятся ювелирные украшения? – немного удивленно, но с улыбкой уточнил наследник. – Вы не выглядите поклонницей сияющих камней – мой вчерашний подарок не слишком вас впечатлил.

Я машинально коснулась рукой массивного украшения на шее – пришлось надеть, чтобы польстить наследнику.

- Нет, что вы, ожерелье прекрасно, - поспешила заверить его. – Но вы правы, я не большая любительница украшений. Меня привлекают лишь по-настоящему старинные и оригинальные вещи. Знаете, те, при взгляде на которые понимаешь – это не просто дорогая побрякушка, это искусство, это момент истории, запечатленный в металле и драгоценном камне. Жаль, что ознакомиться с такими вещами выдается довольно редко – та выставка, пожалуй, единственный случай, когда удалось близко посмотреть на такую красоту. А при дворе в своем мире я бываю слишком редко, чтобы иметь возможность полюбоваться королевскими украшениями хоть издалека, - признала, вздохнув.

Ну же, давай! Ты пьян, по жизни довольно развязен и жаждешь впечатлить девушку, только что заявившую, что она любит старинные вещи. Так выстрой правильную цепочку действий!

- Амелика, - к моей радости подался вперед принц с предвкушающим выражением лица, - хотите, я сделаю вам подарок?

- Какой? – изобразила я удивление, сама уже готовая вскочить и нестись в нужную сторону, ликуя, что все удалось так просто. Правда… оставалась опасность, что вместо простой экскурсии принц захочет подарить мне одно из украшений.Так… этого нам не нужно…

- Хотите посмотреть на императорские украшения? Это как раз те вещи, что помнят историю и являются ее неотъемлемой частью. Я с удовольствием показал бы их вам и рассказал, что за события они символизируют. Кто знает, это может пригодится вам на будущее… - многозначительно закончил наследник, но я предпочла не заметить последнего намека. Обойдемся без таких пугающих перспектив будущего.

- Неужели? – выдохнула я, изобразив восторг и неверие.

- Но не просто так… - добавил принц.

Я так и застыла с глупой улыбкой на губах, предчувствуя, что продолжение фразы мне не понравится.

- Как насчет честного обмена – я вам экскурсию, а вы мне…

- Да? – слабым голосом уточнила я.

- Поцелуй, - сверкнул глазами Дариус, и опустил жадный взгляд к моим губам.

Мда… ну и на что я готова, чтобы добраться до сокровищницы?

Глава 10. Смерть и сокровища

— Но можешь забыть о том, что я говорила, можешь забыть о здравом смысле и всем таком прочем. Иногда приходится идти туда, куда ведут обстоятельства.

Терри Пратчетт, «Творцы Заклинаний».

На самом деле… может быть и готова. Без восторгов, конечно, но в целом какой-то там поцелуй еще не самое страшное. Правда, я все еще рассчитывала отвязаться от подобного обмена, оставшись при этом в выигрыше.

Краска смущения на щеках от подобного предложения была абсолютно естественной – хотя в моем случае это скорее были следы ярости.

- А вы не обманете меня? – с подозрением уточнила я.

- Вы мне не доверяете? – удивился в ответ наследник, впрочем, с легкой улыбкой на губах. – Вы ранили меня в самое сердце…

- Знаете, мне еще не забылась наша первая встреча, - ехидно напомнила в ответ. – Поэтому, простите великодушно, но мне кажется вам уже доводилось обманом красть поцелуи у доверчивых девушек.

И хорошо, если только обманом… С другой стороны – он наследный принц и красавчик, зачем ему что-то выманивать и врать, только рукой махнет как к нему очередь из желающих целоваться выстроиться.

- Так и знал, что та глупая шутка вылезет мне боком, - разочаровано покачал он головой.

Скепсис на лице я постаралась скрыть – пытается выдать ту нашу встречу за оплошность? Ну-ну.

- Хорошо, чтобы восстановить доверие между нами, давайте сначала я проведу вам экскурсию, а потом уже вы за нее расплатитесь? – неожиданно щедро предложил принц, протягивая мне ладонь через стол. – Ведь так, я не смогу вас обмануть…

Зато у меня, может, еще получится это сделать.

- Что ж… тогда я попробую довериться вам, мой принц, - благосклонно улыбнулась ему, вложив свою ладонь в его руку.

И если мне не удастся обойти условия нашего соглашения, то уж лучше путь этот поцелуй произойдет в каком-то более закрытом месте. Краем глаза окинула открытую почти со всех сторон террасу. Что-то мне подсказывает, что кое-кто гиперзаботливый и обладающий хорошим зрением наверняка нашел себе место для наблюдения. И мне, честно говоря, сложно предсказать, какая реакция последует при нашем с принцем слишком близком разговоре. Но почему-то казалось, что оборотень не будет отличаться благоразумием.

Так что, вставая вслед за принцем из-за стола, я лишь порадовалась, что мы уходим с открытого пространства. А то мне уже думалось, что сверлящий взгляд между лопаток мне может и не мерещится.

Чего я не ожидала, что сразу за дверьми террасы, наследник сразу остановится и, распустив шейный платок, внезапно сделает шаг ближе ко мне, сжимая ткань в руке.

Я настороженно отступила.

- Простите, месса Розенвар, - замер принц, - наверное стоило сразу предупредить. Поймите меня правильно, я вполне вам доверяю. Но все же… месторасположение императорской сокровищницы известно только членам семьи.Пока что, сопроводить вас туда я могу только, завязав вам глаза, - протянул он белоснежную ткань в моя сторону, показывая, что не собирался совершать ничего предосудительного.

Хотя и тот расклад, что он предлагал мне крайне не нравился. Доверится принцу? Да никогда в жизни! И все же… придется.

Напомнив себе, что о нашем свидании извещен весь дворец, поэтому мне не рискнут что-то сделать, я медленно повернулась к нему спиной и позволила завязать злосчастную тряпку у себя на глазах. Остается только молиться Милостивой, что я не пожалею об этом решении.

- Не бойтесь, - интимно шепнули мне на ухо, заставляя нервно вздрогнуть, и вновь взяли за руку, - я буду вести вас очень аккуратно и не позволю вам упасть.

Вот меньше всего я сейчас опасалась падения. И даже приставаний со стороны наглого наследника.

Самое противное, что мне пришлось ему доверится и идти за ним вслепую. Я услышала какой-то тихий скрежет камней, и после нескольких шагов, вокруг стало заметно прохладнее. Очередной тайный ход? Интересно, это общественный или как раз один из тех, что принадлежат только императорской семье?

- Осторожнее, здесь ступеньки, - предупредили меня, придерживая за обе руки, пока я носком туфли аккуратно нащупывала край. – Наверное, стоило сразу заметить, что идти нам довольно далеко. Уверены, что не передумаете?

- Будет зависеть от того, насколько бдительны вы будете во время этого пути, - слабо улыбнулась в окружающую меня темноту, постепенно приноровившись к размерам лестницы и ступая все увереннее.

- В этом можете быть уверены – я буду невероятно осторожен, - мягко сжал он мои ладони. Но ни этот жест, ни слова не вызвали никакого отклика в моей душе. Хотя, казалось бы, это вполне можно было посчитать милым. Но в моей душе было слишком много предубеждений и опасений относительно наследника. И он, к слову, поспешил их подтвердить.

- Скажите, Амелика, неужели такая прекрасная и хрупкая девушка и правда охотится на нечисть? – решил продолжить свои расспросы Дариус, пока мы блуждали в темноте. Как будто мне не хватало нервозности от необходимости идти вслепую, так теперь еще и за разговором следить… Или это так и задумано? – Признаться, я не особо поверил заявлению Даурелио, что вы явились в наш мир с оружием смерти в руках и вся в крови. Придворные склонны к преувеличению и выдумкам.

- Не в этот раз, - сосредоточенно отозвалась я. – Ваш призыв и правда выдернул меня практически посреди битвы.

- Неужели? Жаль, тогда, что я пропустил то событие. Сила и утонченная красота – занимательное зрелище.И вам не страшно охотится на чудовищ?

Ох, какой интересный вопрос… Охотится на нежить не страшно, куда больше меня пугают монстры, прячущиеся под масками живых людей.

- Это дело привычки, - пожала я плечами, делая очередной шажок. – Все же, меня обучали этому не один год. Думаю, и среди ваших боевых магов имеются девушки, в этом нет ничего необычного.

- Но они не сражаются с мертвыми, - резонно заметил Дариус.

- Мертвые, живые, какая в принципе разница, - буркнула я, не слишком удачно встретив очередную ступеньку и оттого вынужденная опереться на принца.

- Для живых большая, - хмыкнул невидимы наследник почти у самого уха, заставляя меня передернуться от ощущения чужого дыхания рядом. – Но видимо не для некромагов. Неужели, легенды не врут, и вы бессмертны? В этом секрет вашей храбрости?

С трудом сдержалась, чтобы не позволить предательской дрожи в руках, дать понять, насколько нервируют меня подобные вопросы. Откуда вообще такие легенды пошли? Понятно, что в этом мире изредка, но тоже рождались некроманты. Но вряд ли они были достаточно сильны, тогда откуда подобные истории о бессмертии?

- Что вы, - как можно спокойнее усмехнулась я в ответ, - рано или поздно, госпожа Смерть является за всеми и некроманты не исключения. Возможно, эти слухи пошли исключительно из-за нашей приближенности к грани мертвых и из-за страха окружающих перед нами.

- Да, вы правы. Страху свойственно преувеличение, - согласился со мной наследник, к счастью не став продолжать тему моего возможного бессмертия. – Например, одного из королей древности, отличавшегося довольно жестоким правлением, народ тоже считал некромантом.

Я настороженно замерла на очередной ступеньке.

- А это было так? – уточнила неуверенно. Вообще, некромантия не передается по наследству, но записи… вполне могли сохранится.

- Нет, что вы, - рассмеялся принц в ответ. – В архивах сохранились его дневники – на самом деле он был целителем. Согласитесь, что-то близкое в этих двух направлениях есть. Не могу сказать, что он был хорошим правителем, но определенно одним из наиболее запомнившихся. А некромантом его нарекли за жестокие эксперименты над живыми людьми.

- Понятно. Мы так-то вообще по мертвым в основном, - пробормотала, продолжив путь.

- Знаете, мне вдруг стало интересно, а в вашей родной стране правитель – некромант? – снова неожиданный вопрос от принца.

Что-то мне его любопытство прямо поперек горла. А с другой стороны – вполне ведь понятный интерес, о чем еще расспрашивать первого некроманта, который повстречался в его жизни? Не о том же, какие цветы мне нравятся…

- Нет, - поморщилась я. – С чего вы взяли?

- Ну, подумалось, что во главе государства должен быть самый сильный маг…

- Насколько я знаю, политика так не работает, - скептически хмыкнула я. – Причем, что в вашем мире, что в любом другом. Да и некроманты не самые сильные среди магов. Наш дар довольно узконаправлен. Мы разве что самые трудно убиваемые. Что не вызывает доверия у обычного народа и на мой взгляд является еще одной причиной, почему во главе страны некроманту не место.

- Ну, судя по опыту нашей истории, вы правы, - хмыкнув согласился принц. – Впрочем, вполне возможно, что против такой императрицы они ничего иметь не будут, - многозначительно заметили мне, погладив ладошку.

Оставалось лишь выдавить из себя смущенную улыбку в ответ.

Наконец, лестница закончилась и дальше мы шли по прямому коридору гораздо бодрее.

- Скажите - это какой-то тайный ход? – тоже решила я разжиться информацией. – Много их у вас?

- Много, - неожиданно честно признался наследник, - но этот особенный, доступ к нему имеют лишь те, в ком течет императорская кровь.

- Значит ли это, что вы можете без труда проникнуть в спальню любой из невест? – задала я провокационный вопрос.

Дариус рассмеялся.

- Увы, но нет. Эти ходы наследие предков и сохранились они лишь в наиболее старой части дворца – центральной. Крыло для невест было построено куда позже. Впрочем, там тоже имеются свои ходы, - с намеком предупредили меня. – Правда, не столь закрытые. Но и они не ведут непосредственно в комнаты, можете не переживать.

Не знаю, стоит ли рассчитывать на его искренность, но вот разговорчивость сбивает с толку точно. Неужели, это все же не принц? Стал бы он показывать сокровищницы и раскрывать все секреты, если бы был нашим таинственным убийцей?

- И что, никто кроме вашей семьи не знает про эти старые ходы? – продолжила расспросы.

- Почему же, знают многие, - возразил принц. – Но найти вход и войти не сможет никто, не несущий в себе нашей крови.

Хм… неоднозначная постановка вопроса. Нести кровь можно и в стеклянном сосуде, или на лезвии меча – будет ли этого достаточно? Точнее вопрос – наш противник в том коридоре был сам носителем крови или просто имел ее при себе…

- Но в сокровищницу можно попасть только таким вот закрытым входом?

- Да, только так. Других ключей от этих дверей не существует.

Вот и окончательное подтверждение теории, что в убийствах замешана императорская семейка. Не то чтобы я сомневалась раньше. Никто кроме них не мог принести источник некроэнергии в это место.

Между тем, подозрения, что идем мы именно туда, где прошло ночью мы бродили с фон Грейслингом, подтверждались. Конечно, идти с завязанными глазами было неудобно, но зато это позволяло сконцентрироваться на собственных ощущениях, чтобы понять – мы приближаемся к тому месту, что указал поиск.

- А здесь хранятся только украшения? – поинтересовалась, когда мы вновь ступили на лестницу, и мне пришлось взять принца за обе руки.

- Не только. Это скорее этакое историческое хранилище – есть древние оружие и доспехи, архивные записи, артефакты, ну и несомненно главные драгоценности императорского двора.

Так, а не окажется ли, что мы вновь ошиблись? Вдруг источник той энергии, что я обнаружила, это какая-то древняя ценность, веками хранящаяся здесь? Может, убежище нашего убийцы вообще за пределами дворца находится? Или где-то так глубоко, что мой поиск его не достал.

Вот ведь подстава будет. Особенно, если все-таки придется целоваться с принцем.

Очередной надсадный скрежет впереди заставил меня нервно вздрогнуть.

- Мы пришли, - заявил мне Дариус и за руку меня потянули вперед.

Очередное грохотание ознаменовало, что где бы мы не оказались – дверь за нами надежно закрыта.

- Добро пожаловать, в святая святых императорского рода, - шепнул мне на ухо из-за спины наследник, и в следующее мгновение плотная ткань с моих глаз была сдернута.

Первые несколько мгновений единственное что я могла, это щурится от яркого света, окружавшего нас. Но стоило проморгаться от выступивших слез, как я увидела… в общем-то, не совсем то, что ожидала.

Когда говоришь слово сокровищница, представляется этакая картинка из сказок про драконов – огромное каменное помещение, по полу которого рассыпаны горы золотых монет в вперемешку с драгоценными камнями, украшениями и раскрытыми сундуками, заполненные примерно тем же.

Представшая передо мной комната напоминала скорее старинные архивы или запасники музея. В грубых каменных стенах прорублены широкие полки, заполненные шкатулками, старинными книгами и свитками. На полу под ними и правда сундуки, вот только не изобилующие всевозможными камнями и узорами, а этакие суровые железные ящики, украшенные заклепками, шипами и большими замками. У дальней стены целый ряд доспехов разных эпох, потемневших, а кое-где даже поржавевших от старости. По соседству с ними стены занимало различное оружие на специальных подставках, некоторое даже скрытое под стеклом.

В общем, зал и правда был довольно большим и хорошо освещенным, но не производил впечатления роскоши и дороговизны. Хотя подозреваю, что содержимое шкатулок на полках вполне способно поразить воображение. Но меня интересовала лишь одна единственная. В самом дальнем углу, на нижней полке, потемневший от старости и копоти деревянные ящик, оббитый железными полосами и тоже накрепко закрытый на внушительный замок. Именно он являлся источником беспокоящей меня энергии. И только его содержимое интересовало меня больше всего.

- И как вам? – с легкой улыбкой уточнил принц, следя как я оглядываюсь вокруг. – Впечатляет?

- На самом деле… не очень, - искренне призналась я, чуть поморщившись. – Где же россыпи монет и драгоценных камней, сваленных горами таких размеров, что в них можно запросто утонуть? Где скелеты несчастных воров, сумевших добраться до сокровищницы, но нашедших здесь лишь смерть и вынужденных остаться невидимыми стражами?

Принц даже чуть споткнулся, делая очередной шаг, и перевел на меня изумленный взгляд.

- Вы, видимо, поклонница приключенческих романов? Извините, но все это у нас хранится в другом зале, - хмыкнул он, быстро взяв себя в руки и поняв, что я просто издеваюсь. – В том, что предназначен для особенных гостей. А здесь все простенько, по-семейному – только для своих.

Пройдя к ближайшей стене, он снял с полки резную шкатулку, красного дерева.

- Думаю, это поможет сгладить первое впечатление, - заметил он, подмигнув мне, и поднял крышку, демонстрируя скрывавшуюся внутри драгоценность.

В первое мгновение я вздрогнула. Правда, не совсем от восхищения…

Нет, рассыпанные по черному бархату рубины были прекрасны, насыщенный глубокий алый цвет, идеальная огранка, создающая впечатление, что это не камни, а крупные капли алой жидкости, рассыпанные по золотому ожерелью. Вот только… на мой взгляд именно это и портило все впечатление. Несомненно, дорогое и искусно выполненное украшение, даже в футляре на бархатной подушке создавало впечатление брызг крови. А уж на шее прекрасной женщины, особенно издалека, вовсе будет создавать ощущение перерезанного горла.

Занятное у них… наследие прошлого.

- Потрясающе, - выдавила я из себя, надеясь, что мое ошеломление вполне сойдет за восторг. – Удивительная работа с огранкой – камни словно живые.

- Да, знаете это является отличительной особенностью этого мастера, - со знанием дела покивал наследник с удовольствием, рассматривая кровавый кошмар. – Ходили слухи, что на самом деле, он не занимался огранкой, а нашел невероятный способ превращать жидкости, в драгоценные камни. К этому ожерелью в пару еще имелась диадема, но она увы была утеряна.

Боюсь себе представить, как она должна была смотреться. Словно девушку облили кровью? Или может и вовсе снесли макушку головы.

- Зато сохранилась другая – Слезы девственницы, - продолжил просвещать меня принц. – Я не уверен, где точно она лежит, - окинул он задумчивым взглядом, хранилище. – Но тоже удивительная работа – бриллианты, ограненные в виде мельчайших капелек, соединенные тончайшими цепями из белого золота, словно стекают по волосам и обрамляют лицо девушки. Мне кажется, вам бы очень пошло, - обратил он на меня какой-то мечтающий взгляд.

Я, конечно, поклонница красоты в любых ее проявлениях, и описание выглядит интересным, но название, что-то не внушает доверия.

- А почему такое необычное название? – поинтересовалась, делая вид, что любую кровавыми камнями.

Принц поморщился.

- Там… была не слишком хорошая история. Эта диадема была свадебным подарком императора невесте. Но, будущая императрица, мягко говоря, не желала этого статуса. И даже на самой свадьбе плакала, но присутствующим казалось, что слезы ее лишь часть украшения. И после первой брачной ночи, девушка сбросилась с центральной башни дворца. С тех пор украшение получило такое название и, честно говоря, считалось чуть ли не проклятым. Не помню случая, чтобы его одевали, - задумчиво закончил Дариус, пока я переваривала эту историю.

Кхм… ну ладно… история любого мира и королевства наполнена такими вот неприятными моментами, ничего удивительного. Кроме странного порыва принца начать знакомить меня с сокровищницей именно с подобных украшений. Это можно считать уликой или это просто мое предубеждение?

- Хотите примерить? –неожиданно с улыбкой протянул мне принц распахнутую коробочку. – Здесь есть зеркало, - кивнул на стену позади, где между стеллажами и правда притаилось стекло в тяжелой золотой раме.

- Ах, не, что вы, - поспешно отступила я. – Это слишком большая честь. Я и прикасаться к такой ценности не смею.

Видение меня, и так бледной по жизни, с этим кровавым ошейником, заставило передернуться. Вот уж точно, кто увидит, за мстительного призрака примет.

- Смотрите, если вас что-то заинтересует, примерить можно, в этом ничего страшного, - снисходительно заметил Дариус, наконец возвращая украшение на место и присматриваясь к другой шкатулке. - В конце концов, кто знает, может вам предстоит их носить, - бросил на меня принц проницательный взгляд через плечо.

А мне оставалось лишь изобразить притворное смущение. Вот уж упаси богиня от такой участи. Кажется, большинство таких украшений будут иметь не лучшую историю. А некроманты, знаете ли, в этом плане весьма мнительные – в этом мире проклятые вещи может и страшилка для детей, но у нас знают, что негативные эмоции и правда способны скапливаться в вещах. И заметно отравлять жизнь хозяевам в дальнейшем.

А экскурсия по сокровищнице продолжалась. Мы медленно продвигались вдоль стены. Раз за разом мне на суд представляли то изящные и почти невесомые вещицы, то массивные, даже грубые украшения, но буквально дышащие стариной. И да, почти у каждого имелась какая-то история, чаще всего не слишком приятная.

Я старательно изображал заинтересованность, восхищение, трепет перед всем этим, внутренне же изнывая от желания продвигаться побыстрее. Не могла же я просто взять, ткнуть в интересовавший меня ящик и невинно поинтересоваться: «А что там?». Особенно, учитывая, что на фоне остальных он довольно неприметен, да и находится на другом конце комнаты от нас.

Так что осмотр продвигался очень медленно. Для того, чтобы не вызвать подозрений, я интересовалась и содержимым сундуков на полу и каких-то совсем неприметных шкатулок на нижних полках. В сундуках, чаще всего, хранились какие-то личные вещи бывших правителей и правительниц – дневники, письма, некоторые украшения и даже наряды. Вот уж и правда не сокровищница, а хранилище исторического музея.

К тому времени, как мы добрались до интересующего меня угла, я уже ощущала кризис эпитетов для выражения своего восторга от украшений. Серьезно, кажется, меня еще долго будет тошнить от всего сверкающего и переливающегося. Нет, драгоценности и правда были удивительными, но я не настолько поклонница, чтобы любоваться ими в таком количестве.

Сердце аж зашлось от столь близкого ощущения родственной энергии. И руки почти подрагивали от желания заглянуть внутрь и убедиться, что именно там то, что мне нужно. А ведь… покровительница требовала избавить этот мир от излишней некроэнергии. Достаточно ли будет просто выкрасть этот ящик и забрать в свой мир, если именно в нем и хранится украденная магия погибших?

Стойте, нет, вот проклятье… Мне же еще предстоит избавиться от того, кто все это затеял. Ведь если он сделал это единожды, то вполне сможет и повторить. Но зато, возможно это мой шанс, прояснить свои подозрения на счет принца?

- А что хранится здесь? – старательно контролируя голос, поинтересовалась я, когда мы наконец оказались рядом. – По сравнению с остальными шкатулками, эта смотрится уж слишком потрепанной – видимо, тут тоже замешано какое-то важное историческое событие? – усиленно изображала я страстную поклонницу истории.

Дариус обратил внимание на темный ящик и немного нахмурился, словно пытаясь припомнить.

- Знаете… - задумчиво потянул он. – Если мне не изменяет память, именно в нем хранятся личные вещи императора, о котором я рассказывал по дороге сюда. Том, которого считали некромантом.

Меня пробрало дрожью предвкушения. Неужели и правда оно? Возможно ли, что слухи среди народа были не такими уж и слухами? Император и правда как-то был связан с некромантией и именно его записи повлекли все, что твориться теперь?

Но сейчас главный вопрос в другом – фонит какой-то оставшийся от него древний артефакт или все-таки энергия убитых?

- Правда? – искреннюю заинтересованность даже изображать не пришлось. – Мой принц, а будет совсем наглостью попросить вас показать мне эти вещи? – бросила на наследника просительный взгляд. – Признаться, вы заинтересовали меня историей – неужели и правда император другого мира оказался некромантом? Может быть я, как представитель этой категории магов, смогу прояснить этот вопрос окончательно, - предложила ему, ощущая колоссальное внутреннее напряжение.

Итак, согласится или откажется? Принц это или не принц? Ведь, если он здесь не при чем, то согласиться на такое предложение вполне в характере наследника, насколько я успела узнать. А если откажется, то какую причину для этого выдумает? Насколько она окажется достоверной?

Наконец, существовал и третий вариант – что прямо сейчас меня попробуют убить за излишнее любопытство и просто ради дополнительного источника некромагии… Такое тоже вполне могло быть. Именно поэтому все время нашей бесконечно долгой и скучной прогулки я потихоньку собирала в руках магию и подвешивала на пальцы заготовки заклинаний.

В конце концов, он тут принц и будущий властитель, а я всего лишь попаданка без связей и поддержки. Пропади я с концами на этом свидании, никто не посмеет требовать ответа с принца. Кроме разве что фон Грейслинга – но многое ли он сможет сделать, будучи таким же чужаком?

В общем, я была готова, как мне казалось, к любому развитию событий. Лучезарно и вопросительно улыбаясь принцу, я напряженно ждала ответа, который должен был решить многое. Так мне думалось.

- Это… - нахмурившись потянул наследник, заставляя меня нервно начать вливать силы в одно из заклинаний, - отличная идея, - с улыбкой закончил он, обращая на меня сияющий предвкушением взгляд. – Признаться, я и сам задавался вопросом, можно ли верить архивным записям. Помню, что в детстве мы с сестрой часто лазили сюда и читали заметки об этом нашем предке, вместо страшных историй. А отец ужасно ругался за это, - с теплотой усмехнулся он этим воспоминаниям. – Потом я и не вспоминал про него, но вот ваше появление напомнило про эту загадку нашей истории. Было бы интересно, все же разгадать ее, - подмигнул он мне и потянулся к потемневшему от времени дереву.

Неужели так просто? Наследник правда не при чем? Стал бы он показывать мне содержимое ящика, если бы хранил там свои грязные секреты… И в тоже время, получается, что и сам император, и принц с принцессой ознакомлены с содержимым это сундучка. Значит ли все происходящее, что по крайней мере одного подозреваемого мы сможем исключить?

И вот оббитый железом ящик извлечен и устроен на широкой крышке старинного сундука рядом. Рука принца тянется к замку на крышке и на мгновение замирает.

- Хм… так, а куда мы дели ключ… - задумчиво пробормотал он себе под нос, окидывая взглядом стеллаж, с которого мы сняли ящик и заметив там связку старых чуть покрытых ржавчиной ключей.

Пока он тянулся с тонким ажурным ключом к замку, я думала, у меня сердце выскочит от нетерпения. Именно поэтому, голос, внезапно раздавшийся позади, заставил меня нервно дернуться и вскрикнуть.

- Что вы здесь делаете?

Не представляю каким чудом я умудрилась не упустить ни одного из заготовленных заклинаний, когда резко оборачивалась. Подозреваю, что казнили бы меня тогда, без суда и следствия, не взирая на покровительство богини и якобы неуязвимость некромантов.

У входа в святая святых императорского рода стояла донельзя строгая принцесса в закрытом темно-зеленом платье и с большой шкатулкой в руках. И взгляд, обращенный на нас с принцем, доброжелательным назвать было нельзя.

- Корнелия? Не ожидал тебя здесь встретить, - невозмутимо заметил наследник, оторвавшись на мгновение от строптивого замка и бросив небрежный взгляд через плечо на сестру.

- Могу сказать то же самое, - холодно заметила в ответ девушка, медленно приближаясь к нам, чтобы застыть рядом. – Так что же вы здесь делаете, позволь узнать?

- Разве ты не слышала? У меня сегодня свидание с прекрасной мессой Розенвар, - на мгновение оторвался от замка с ключами принц, чтобы бросить томный взгляд в мою сторону и, ухватив мою ладонь, прижаться коротким поцелуем к пальцам.

Жест не тронул, руку я не выдернула исключительно потому, что все еще не успела прийти в себя от такого «неприятного совпадения». Вот почему принцессе приспичило явиться в сокровищницу именно сейчас?

- Свидание? – скептически уточнила принцесса, переводя холодный пронизывающий взгляд с венценосного братца на меня. – В императорской сокровищнице? А отец об этом знает?

Этот вопрос задел Дариуса за живое. Бросив застопорившийся, не желающий открываться замок, он поднялся на ноги и обратил на сестру жесткий взгляд таких же голубых глаз.

- Мне не десять лет, чтобы спрашивать у отца разрешение на посещение сокровищницы и докладывать о каждом своем шаге. Я наследник престола и сам решаю, куда мне ходить и кого с собой приводить.

Принцесса поджала губы, явно сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего. Битва взглядов длилась несколько мгновений. Но принцесса сдалась первой и отступила.

- Но почему все же здесь? – сухо уточнила она, отступая и отводя взгляд. – Неужели наследнику престола больше не чем впечатлить невесту, кроме как размером сокровищницы?

- Очень смешно, моя достопочтенная сестра. Нет, просто месса Розенвар оказалась поклонницей ювелирного искусства, и я решил порадовать ее экскурсией, - совершенно спокойно ответил принц, вновь возвращаясь к борьбе с упрямым ящиком.

- Неужели? – впилась девушка в меня подозрительным взглядом. – Никогда бы не признала в вас любительницу украшений.

- Меня привлекают не камни, а искусная работа ювелиров, - выдала я вежливую улыбку, отчаянно скрывая нервозность.

- Ну надо же, - многозначительно улыбнулась она в ответ. – И как вы находите мой вчерашний гарнитур? – с намеком приподняла она шкатулку в руках, давая понять, что именно эти украшения и привели ее сюда.

А меня прошибло холодным потом. Я убей не помнила, что вообще за украшения были на принцессе и были ли они вообще! Судя по шкатулке все же были, но что именно? Кроме ослепительного золота ее наряда, мне ничего не вспоминалось.

- Весьма утонченно. Было сразу понятно, что это работа настоящего мастера, а не какой-то новодел, - постаралась ответить, как можно более расплывчато.

- А что из комплекта вам понравилось больше всего? – продолжала допытываться девушка.

Вот ведь, въедливая какая! Я даже не помню, что на ней было! Ожерелье могло быть, а могло и не быть, да и диадема не обязательна. Судорожно пытаясь выудить из памяти хоть какие-то признаки наличия камней в том золоте, что окружало прошлым вечером принцессу, я обегала ее взглядом, пока не зацепилась за капельки жемчужин с ушей.

- Серьги. Очень изысканная работа, - облегченно выдохнула я. Раз уши проколоты, значит серьги точно были.

Сомневаюсь, что мне удалось убедить девушку в своей страстной любви к украшениям, но по крайней мере, поймать меня на откровенной лжи ей не удалось. Хотя принцесса явно не собиралась упускать свою добычу, но продолжить расспросы ей не дали.

- Проклятье, - выругался Дариус, громко звякнув, бросил связку ключей и недовольно поднялся на ноги, - похоже замок проржавел.

Корнелия перевела взгляд старый ящик перед ним и нахмурилась.

- Просто, это не те ключи, - внезапно заявила она.

- Правда? – удивился принц и вытащив ключ из скважины задумчиво осмотрел. – Вроде других здесь не лежит, - недоуменно огляделся.

- Ты не помнишь? – заметила хмуро принцесса, переведя взгляд на брата. – Отец перестал хранить здесь ключ от наследия Зарделия еще после того раза, как поймал нас здесь детьми.

- Да? – удивлено вскинул брови наследник, оборачиваясь к сестре. – Я помнил, что он нас гонял отсюда, но вот про ключ… Похоже, дорогая Амелика, нам с вами так и не доведется разгадать эту загадку, - обратили на меня разочарованный взгляд.

Мне просто не верилось в происходящее. Казалось, что все это тщательно спланированный спектакль. Столько сделать, чтобы добраться до это проклятого хранилища и в итоге… просто не иметь возможности открыть дурацкий ящик?

- Знаете, - кашлянула я, обращая на себя внимание императорских отпрысков, - вообще-то… если сам замок не несет какой-то исторической ценности, я могу обратить его в ржавчину, и он просто рассыплется…

Глаза принца, показалось, загорелись предвкушением, но прозвучало громкое и уверенное:

- Нет.

Принцесса смотрела на нас жестко непримиримо и было ясно, что в том вопросе будет стоять до конца.

- Корни, да ладно тебе, - улыбнулся ей брат, - давай вспомним детство? Нам же всегда было интересно, правда ли Зарделий был некромантом. Мы же не собираемся ничего выносить, просто просмотрим его вещи и бумаги…

- Нет, - упрямо возразила принцесса. – Если отец сделал все, стремясь отгородить нас от этих записей, значит они могут быть опасны. И еще более неразумным мне видится твое стремление показать государственные ценности и тайны не просто малознакомой мессе, а чужачке из другого мира. Ты сам сказал, что ты наследник, - жестко напомнила Дариусу сестра, - так вспомни про долг и ответственность перед собственной страной и миром.

И я с обречением поняла, что это провал. Наследник тут же посмурнел и словно закрылся весь, утратив небрежность и веселость образа.

- Что же, здесь ты, пожалуй, права, сестра. Спасибо, что напомнила о моем статусе. Месса Розенвар, - обратил ко мне непривычно холодное лице принц, - боюсь нам не утолить своего любопытства и на этом экскурсию придется закончить.

- Ничего страшного, - постаралась выдать я беззаботную и приветливую улыбку. – Я уже благодарна за то, что вы позволили насладится мне красотой, хранящейся в этих стенах. И едва ли могла бы просить о чем-то большем. И ее высочество несомненно права – с моей стороны было грубо просить вас показать мне секретное наследие предков, а там более предлагать сломать его. Я искренне прошу прощения за свое неуместное любопытство, - склонила я голову перед императорскими родственниками.

А внутри все дрожало от злости и раздражения.

Совпадение ли этот внезапный визит принцессы в сокровищницу? Или мы с принцем задействовали какой-то сигнальный контур, который и заставил ее поспешить сюда? Почему, почему именно сейчас, когда оставался всего миг, чтобы хотя бы удостовериться, что это действительно то, что мы ищем? Почему она не дала открыть ящик, зная о расследовании? Слова про ключ правда или ложь?

Столько вопросов, бесконечно мучающих меня. Столько нервов, чтобы забраться в эту сокровищницу, а в тоге что – ничего! Принц, вроде и был готов открыть мне шкатулку, но не открыл, принцесса, якобы случайно появилась именно сейчас, а ключ от заветного ящика, якобы вообще у императора. Вся троица имела к нему доступ, любой из них мог его закрыть, любой мог сейчас мне солгать, а самое отвратительное – все трое теперь знают о моем интересе к наследию предка-некроманта! Какова вероятность, что уже к утру заветный ящик окажется перепрятан кем-то из императорской троицы?

Сейчас бы припугнуть этих двоих тем, что я некромант, и просто вскрыть чертову коробку! Но нет, нельзя, мало того, что втык получу от богини, так еще всегда остается вероятность, что мы ошиблись в своих выводах, и я в итоге просто спугну нашего преступника.

Как же все это невыносимо бесит! Как осточертел мне этот мир!

Все это раздражение и негатив бушевали исключительно внутри меня. Внешне же я продолжала мило улыбаться и дожидалась вместе с принцем, пока принцесса пристроит на место позаимствованные на бал украшения, а потом так же послушно позволили вновь завязать себе глаза.

Путь обратно мы преодолели в тишине. И пусть примерно на середине принцесса нас покинула, свернув в какое-то из ответвлений тайного коридора, наследник не спешил заводить разговор даже после ее отбытия. Лишь аккуратно и внимательно вел меня по коридорам, предупреждал о поворотах и ступенях, и так до самого выхода из потайных ходов.

И только когда с моих глаз вновь сдернули дурацкую тряпку, я поняла, как много времени прошло с начала этого свидания. Сумрак коридора, в котором мы вышли, уже не заставлял меня болезненно жмурится, как в прошлый раз. Скудного света из широких окон хватило, чтобы понять, что мы вышли уже в крыле невест. Пожалуй, только эта новость немного ослабила кипящий во мне гнев. Еще буквально несколько шагов, и я смогу избавиться от этой дурацкой маски благожелательной мессы, жаждущей узнать принца поближе. Смогу вздохнуть спокойнее и обдумать произошедшее, решить, как же дальше справляться с окружающим сумасшествием и бессмыслицей.

Я весьма опрометчиво позабыла об одном обещании. Но кое-кто другой не забывал.

Все так же молча Дариус сопроводил меня до самой комнаты. И только когда мы застыли у закрытой двери, вновь заговорил.

- Мне жаль Амелика, что наше свидание пришлось так поспешно и неловко завершить, - с извиняющейся улыбкой заметил принц. – Честно говоря… если бы не Корнелия, стол не вовремя решившая вернуть украшения, я бы позволил вам вскрыть замок, - усмехнувшись признался он. – Но после того, как она нас увидела… Сестра и в детстве была той еще доносчицей. Боюсь, мы бы не успели и одной бумаги прочитать, как она бы уже притащила в сокровищницу отца вместе со стражей, - скривившись закончил он.

- Ничего страшного, - из последних сил сохраняя доброжелательность, заверила я его. – Мы же приходили туда, чтобы посмотреть драгоценности. А остальное – это обыкновенное любопытство. От него еще никто не умирал.

А вот от того, что утолить его мне так и не удалось, кто-кто умереть вполне может. Клянусь, я готова сейчас же пойти и все же попробовать уничтожить кусок внешней стены, чтобы проникнуть внутрь. Пусть сейчас я и практически убеждена, что мне этого не удастся… Чертова сокровищница практически вырезана в цельном куске камня, а мне к сожалению, не хватит мастерства, чтобы превратить в пыль лишь его часть, и сил, чтобы уничтожить все хранилище разом.

Куда не плюнь везде засада. Еще и улыбаться приходится, когда хочется рвать и метать.

- Это радует, - заметил Дариус и внезапно сделав шаг ближе, чуть ли не вжал меня в дверь комнаты. – Значит, вы довольны экскурсией? Я все же могу рассчитывать на вознаграждение?

Напоминание об обещанной плате за просмотр драгоценностей окатило ледяным душем, быстро погасив ярость внутри, оставляя лишь панику и нервозность…

Я забыла! Правда, за всеми этими переживаниями и неожиданностями, банально вылетело из головы, что я еще должна наследнику. То есть, несмотря на достаточно большое время нашей прогулки и возможность продумать, как отмазаться от сомнительной чести целоваться с принцем, я этого сделать не успела. И теперь застыла, зажатая мужчиной, судорожно размышляя, что же делать.

- Амелика, - многозначительно улыбаясь, мягко взял меня за подбородок наследник, - вы же не хотели обмануть бедного наивного принца?

- Нет, что вы, - слабо улыбнулась в ответ, но похоже вид у меня был слишком испуганным, чтобы обмануть кого-то.

Наследник тихо рассмеялся, укоризненной покачав головой, но вовсе не спеша отпускать меня.

- А еще меня обвиняли в возможном обмане… Не стыдно?

- Стыдно, - покривила я душой, уже понимая, что отвертеться не выйдет.

- Тогда… придется вам все же исполнить обещанное, - заметил мужчина, и медленно спустил взгляд к моим губам.

Нет, конечно, я могла сейчас оттолкнуть его, возмутиться наглым поведением, наболтать каких-нибудь глупостей и сбежать. Могла пригрозить силой. Могла прикинуться невинной овечкой, что безумно стесняется даже думать о поцелуях. И как результат получить отстранившегося и охладевшего ко мне принца. И если бы дело касалось лишь дурацкого отбора, я бы так и сделала.

Но только благодаря его благосклонности сегодня мне удалось попасть чуть ли не в самое защищенное место в императорском дворце. Он убийца или нет, все еще не ясно, хотя после сегодняшнего я и склонялась к тому, что принцесса, куда более вероятная кандидатура. Но его расположение мне пригодится однозначно. А значит… мне придется поступиться со своими принципами, если я хочу скорее покончить с расследованием и отбором.

В конце концов… не умру я от одного поцелуя. Я не нарушаю какие-то клятвы и не предаю ничьего доверия… Вот только, почему меня терзает ощущение, что как раз-таки предаю?

- Хорошо, - выдохнула тихо, но решительно, поднимая уверенный взгляд на ожидающего принца, - вы правы, обещания нужно выполнять, - и, прикрыв глаза, чуть приподняла голову, подставляя губы для злосчастного поцелуя.

Если он надеется, что я еще и инициативу проявлю, то пусть сразу гуляет, куда подальше. Мой мысленный посыл наследник каким-то образом уловил и не стал требовать большего.

Но прикосновение чужих, немного прохладных губ, все равно стало неожиданностью, заставившей меня вздрогнуть. Дариус тут же ухватил меня за талию, прижимая к себе, словно боялся, что сбегу, хотя вырываться я не собиралась.

Что сказать… наследник был удивительно нежен и тактичен. Мягко, но настойчиво касался моих губ, поглаживая лицо кончиками пальцев и, к моему невероятному счастью, не пытаясь задействовать язык в поцелуе.

А я… ничего не чувствовала. Ни тепла, ни дрожи разбегающееся по телу, ни мурашек. Признаться, и отвращения тоже не испытывала. Лишь механически пыталась повторить его движения, создавая иллюзию отклика. И единственное, что я ощущала это легкое нетерпение – когда уже можно будет покончить с этой обязательной частью спектакля?

Не знаю, прочувствовал ли наследник мою холодность или мне удалось сойти просто за скромницу. Но когда он, не став затягивать, отступил, давая мне свободу, недовольства или огорчения на его лице я не увидела. Разве что тень самодовольства в подаренной мне улыбке.

- Видите, это было не так уж страшно, - усмехнувшись подмигнул он мне.

- И правда, - вполне искренне заметила я в ответ.

- Что же, благодарю вас за чудесно проведенный вечер, Амелика, - отступив еще на шаг, склонился в поклоне принц, коснувшись губами моей ладони. – Буду молиться нашей покровительнице богине Любви, чтобы в ближайшее время, нам удалось его повторить.

- Это я вас благодарю за чудесное свидание, мой принц, - выдавила я улыбку и склонилась в реверансе.

А после поспешила скрыться за дверью своей комнаты, отгораживаясь и от принца, и от всего этого неудавшегося затянувшегося вечера. Оказавшись в темноте и уединении единственного доступного мне убежища, устало прислонилась к двери и буквально сползла по ней на пол.

Как же я устала от всего этого…

Откуда-то из темноты вынырнула вопросительная моська Тени и полезла ко мне на колени, оглушительно мурлыча, в попытке подбодрить. А я, прижав к себе маленькое теплое тельце, внезапно ощутила острое желание расплакаться…

Почему? Не из-за того же, что не удалось вскрыть проклятую шкатулку? Или из-за нелепого поцелуя, не вызвавшего ни проблем, ни эмоций? Наверное, просто от усталости… от постоянного напряжения и ожидания удара от любого.

Вот и теперь, не успела я толком успокоиться и согреться кошачьим теплом и мурчанием, как в дверь за спиной тихо постучали.

На ноги я поднималась с обреченным пониманием, что так просто отпустить свое развлечение принц не пожелал. Вот только за порогом моей двери оказался совершенно другой персонаж. Впрочем, судя по горящим хищным узким зрачком глазам напротив, этот визит мне успокоения и радости тоже не принесет.

- Поговорим, - заявил оборотень, шагнув в комнату. И вопроса в этом заявления явно не присутствовало.

Визит его был вполне ожидаем, но ничуть меня сейчас не радовал. За этот день я столько напереживалась, что перспектива очередного объяснения с мужчиной виделась сплошным мучением. Но поделится новостями я была обязана.

Захлопнув за фон Грейслингом дверь, я первая прошла к креслам у камина, чтобы устало упасть в одно из них, продолжая прижимать к себе тихо помуркивающего Тень.

- Ты все-таки ходила в сокровищницу с принцем, - снова не спрашивал, а утверждал мужчина.

Я лишь молчаливо кивнула.

- Надеюсь, ты хорошо представляла себе, какой это был риск, - бросил на меня мрачный взгляд нервно расхаживающий по комнате мужчина.

И мне вновь оставалось только кивнуть. Да, представляла, только выбора у меня особого не было, если я хочу вернуться домой скорее.

- Это хотя бы того стоило? – застыв напротив, серьезно спросил фон Грейслинг.

А вот тут пришлось глубоко задуматься, подсчитывая итоги этого безумно долгого свидания.

- Не уверена, - нехотя признала я. Ведь вновь не получено ни одного четкого ответа. Снова лишь какие-то невнятные подозрения и предположения.

- Что там произошло, рассказывай, - потребовали у меня все же присаживаясь в кресло, напротив.

- Что особенно рассказывать…- поморщилась, все же ссаживая котенка с колен. – Да, сокровищница и правда там, откуда исходила мертвая энергия. Довольно большой зал, судя по всему высеченный в цельном камне. Вход только через императорские ходы. Внутри шкатулки с украшениями, исторические хроники, сундуки с личными вещами бывших правителей. Вот один из них и хранит источник некроэнергии. Принц сказал, что он принадлежит императору, по неподтвержденным слухам бывшему некромантом.

- И что внутри? – нетерпеливо подался вперед оборотень.

- Неизвестно, - отозвалась хмуро. – Сначала явилась принцесса, якобы вернуть украшения, взятые для бала, и не дала нам вскрыть ящик. А потом и вовсе оказалось, что нужного ключа в сокровищнице нет – принцесса заявила, что он уже давно хранится у императора. В итоге, мы ушли ни с чем, - недовольно заключила я.

- Тогда почему вас так долго не было? – хмуро уточнил мужчина, пристально рассматривая меня. – Ты пропала на несколько часов.

- Я же не могла, только зайдя в сокровищницу, ткнуть в нужный ящик с требованием посмотреть именно его содержимое, - раздраженно закатила глаза. – Пришлось долго изображать интерес к украшениям и выслушать пару страшных историй.

- Значит, все это было зря…

- Не совсем… - возразила ему. – Все же… мне кажется, что после всего произошедшего принцесса куда более вероятная кандидатура на место преступника, чем Дариус. Ей выгодно дискредитировать наследника и самой занять его место. Почему она явилась именно тогда, когда мы были в сокровищнице и не дала нам вскрыть ящик? А ведь принц был готов его открыть.

- Глупости, - фыркнул оборотень, вновь поднимаясь на ноги и начав беспокойно расхаживать по комнате. – Это могло быть банальной случайностью. Бал продлился до самого рассвета, вполне возможно, что только к вечеру у нее выдалась возможность убрать украшения на место. А уж то, что она не дала вам вскрыть семейную реликвию, прости Амелика, но это абсолютно логично.

- Хочешь сказать, что принцессе прямо кровь из носу понадобилось ночью вернуть драгоценности? – скептически заметила в ответ. – Ни днем, ни вечером, ни мгновения на это не нашлось, а ждать до утра было невыносимо? Она же явно неслучайно там появилась. Нет, может она и не следила за нами и не было никакой следилки. Но, возможно, сама шла к этому ящику, а мы просто помешали ей.

Эта мысль заставила меня встрепенуться и настороженно прислушаться к своим ощущениям – не попытался ли сбежать наш источник? Но нет, к счастью, ящик пока оставался там же. Правда, чувствую, что каждый свободный миг буду параноидально проверять, но отрастил ли он ножки и не пытается ли свинтить в неизвестном направлении. А ведь наверняка попытается, ведь теперь всем нашим подозреваемым известно об интересе к наследию императорского дома… Вряд ли принцесска не нажалуется императору. Разве что сама замешана в происходящем.

- И все же это могла быть случайность, - продолжал настаивать оборотень. – По опыту общения со своей королевой могу сказать, что зачастую, кроме как глубокой ночью, у нее времени на личные дела не находится.

- Просто принцесса тебе нравится больше, а с наследником у тебя какой-то конфликт. Поэтому ты и настаиваешь на ее невиновности, - от усталости и нервно напряжения стала я совсем раздражительной. Не лучшее состояние, чтобы обсуждать серьезные вещи.

- Зато ты, после одного свидания, прониклась небывалым доверием к принцу, - язвительно заметил оборотень, сверкнув глазами. Кажется, кто-то уже тоже не выдерживает нагрузки.

- Причем тут свидание, - пробурчала в ответ, почему-то чувствуя смущение. – Дело в фактах, ведь если он преступник, то мог бы просто отказать мне в этой экскурсии или повести в любое другое место с украшениями. Зачем ему приводить меня к своему хранилищу, зная, что я почувствую источник знакомой магии?

- Откуда ему это знать? – скептически заметил оборотень. – Амелика, большинство магов не обладают способностью ощущать чужие заклинания, даже собственной стихии. Он мог и не предполагать, что ты что-то почувствуешь.

Об этом я не подумала. Как-то не особо вникала в особенности других магов. Вот про целителей знаю и про некромантов естественно. Но мне почему-то даже не приходило в голову, что преступник мог и не знать, что я ощущаю родственную магию. Зачем тогда пытаться спрятать накопитель в трупе? Хотя… может он пытался просто спрятать артефакт с глаз, а не замаскировать следы магии… Или он прятал его не от меня, а от оборотня зная его чувствительность к магии?

- Но… он же был готов открыть этот проклятый ящик, - заметила упрямо. – И если бы не принцесса…

- Но не открыл же, - холодно оборвал меня фон Грейслинг.

- Собирался…

- Амелика, если бы и правда хотел, то он бы его открыл, - сверлил меня уверенным взглядом мужчина. – Ты уже достаточно узнала характер Дариуса, чтобы понимать – он плюет на мнение всех остальных. Если бы и правда хотел, то его бы не остановила ни принцесса, ни сам император – он привык поступать как вздумается.

Я слегка растерялась, внезапно ощутив, что он в чем-то прав. Наследника не особенно волновало чужое мнение. С другой стороны, если бы все и правда было так, то император не смог бы настаивать на его женитьбе, а значит какие-то рычаги воздействия на принца все же были. Возможно, где-то в разговоре принцесса как-то напомнила о них.

- Я не понимаю, если он наш преступник, зачем ему вообще соглашаться на этот визит в сокровищницу? – подняла я недоуменный взгляд на мрачного оборотня. – У него была сотня причин отговориться, он мог не рассказывать ни про императора-некроманта, ни про то, что в этом ящике лежит его наследие и мог сразу отказаться его открывать. Это даже не было бы так уж подозрительно – ведь это все тайны и наследие императорской семьи. Зачем нужно было все это затевать?

- Это могла быть просто игра, - пожал плечами оборотень, - способ ослабить твою подозрительность и втереться в доверие. И ведь у него получилось, - криво усмехнулся он.

- Какой-то глупый и нелепый риск, - покачала я головой, уже гудящей от всех мыслей. – Принцесса ведь могла и согласится на взлом.

- И что? – невозмутимо уточнил мужчина.

- И мы бы нашли там записи и артефакт, - недоуменно объяснила я очевидное.

- Что с того? – устало заметил он. – Еще далеко не факт, что записи там есть, уверены мы можем быть лишь в наличие артефакта. И, даже если он там лежит, дальше что?

Я зависла. И правда…

- Я бы сказала, что он опасен для их мира и предложила бы уничтожить, - произнесла неуверенно.

- И они, конечно, с радостью бы его отдали тебе на уничтожение, поверив на слово чужачке из другого мира, - скептически возразил оборотень. – Нет, узнать, что там на самом деле хранится было бы хорошо. Но прямо там на месте, ты бы с этим знанием ничего не сделала. Это императорское хранилище, никто бы не стал, поверив тебе на слово, отдавать оттуда вещи и записи. Хотя я вообще сомневаюсь, что принц бы и правда открыл тебе этот ящик. Нашлась бы отговорка – тот же ключ или запрет на эти знания, да что угодно.

Я совсем расстроилась от осознания, что мужчина во всем прав. Нет, допустим, я бы даже смогла без разрешения просто уничтожить этот ящик со всем его содержимым на месте. Вот только… после этого загремела бы куда-то за решетку, так и не определившись, кто же наш преступник и было ли это хранилище единственным. Прежде всего нам нужен человек, который все это дело затеял. Опасны его знания и цели. Получается, все и правда было зря. Подозрения насчет императорской семейки подтвердились, но они и так были едва ли не единственными подозреваемыми. И понимание бессмысленности моих метаний просто опустошало.

- Я не хотел тебя расстраивать, Ами, - заметил фон Грейслинг мое состояние. – Но тебе нужно трезво оценивать происходящее и не ослаблять бдительности. Я понимаю, что наследник умеет быть очаровательным и привлекательным для молодой девушки, - поморщился он. – Но не стоит покупаться на эту видимую открытость и дружелюбие – все это может быть крайне искусной игрой.

- Джерлак, о чем ты вообще говоришь? – вздохнув, подняла я на него усталый взгляд. – В гробу я видела его очарование, и самого его там же. Я просто надеялась, что нам удалось хоть немного прояснить ситуацию.

Оборотень пару мгновений сверлил меня холодным взглядом, прежде чем произнести безучастно:

- Я видел ваш поцелуй.

Мне оставалось только закатить глаза - даже не сомневалась, что он караулил меня где-то в коридоре.

- Это было всего лишь расплатой, - пояснила я. – Я хотела увидеть сокровищницу, принц хотел поцелуй взамен – ничего личного.

- Вот так вот просто? – недоверчиво вскинул бровь мужчина. – Ты уверена, что не обманываешь сама себя? Может он все же тебе нравится?

Вот здесь я уже начала злиться.

- По отношению к наследнику я испытываю лишь глухое раздражение, - уверенно взглянула я в желтые глаза. – Это было всего лишь прикрытие – я не могла отказаться, после того, как он свое условие выполнил. В конце концов, с тобой я тоже уже целовалась ради конспирации, - заметила раздраженно, а оборотня от моих слов буквально передернуло.

- Я все же надеялся, что отличие было, - процедил он сквозь зубы. – Тогда на что еще ты готова, чтобы найти нашего преступника?

Вот этот вопрос взметнул в моей душе просто волну ярости. Я вскинулась на ноги, сверля охамевшего кошака злым взглядом.

- Знаешь, я ведь и правда на многое готова, - процедила я. – Вот только мне плевать на преступника, на судьбу этого мира и на справедливость. Я просто хочу вернуться домой, потому что мне осточертел этот мир! Я устала постоянно оглядываться на каждое свое слово и действие, ждать удара в спину, искать в каждом слове подтекст и тайные смыслы. Я к такому не привыкла – я не выдерживаю! Я как будто стою на краю обрыва и все время жду, когда же меня в него столкнут. Я не привыкла бояться, но здесь все время испытываю какое-то подспудное ощущение страха. Поэтому я сделаю практически все, чтобы попасть домой как можно скорее. Пусть все считают ужасными миры Смерти, но мне там гораздо проще. Мертвые не врут, призраки не способны юлить, а нежить не может прикинуться пушистым котенком. Я не говорю, что в моем мире все сплошь искренние и открытые, - заметила на скептический взгляд оборотня. – Но в той своей жизни, я с этими придворными играми не встречаюсь. И чтобы вернуться в этот уютный и спокойный мир, я готова и целоваться с принцем, и улыбаться ему, и изображать влюбленность, если это хоть немного приблизит нас к разгадке. Но не стоит считать, что в этом будет хоть грамм моего искреннего желания и эмоций, -раздраженно выдохнув, закончила я свою тираду.

Фон Грейслинг к этому моменту тоже поостыл, видимо осознав свою неуместную грубость.

- Прости, Амелика, я позволил себе лишнего, - признал мужчина. – Позволил личным эмоциям вмешаться в дело, но это меня не оправдывает. Мне… не нравится такая твоя целеустремленность и отчаянье. Хотя я осознаю, что ты хотела сказать, но вряд ли смогу понять твои печали. Для меня этот мир не слишком отличается от родного. В моем мире врут всегда и все – это часть моей профессии. Даже мертвые так и норовят обмануть фальшивыми следами и уликами на телах. Наверное, поэтому мне не понять твоих чувств. Но все же, я опасаюсь, что, играя роль влюбленной, ты сама не заметишь, как поддашься этим чувствам, - хмуро закончил фон Грейслинг. – Не стоит так спешить и стараться. По своему опыту знаю – рано или поздно, мы разгадаем эту загадку. А поспешность ни к чему хорошему не приведет.

- Ты правда опасаешься, что я влюблюсь в этого самоуверенного принца? – хмыкнула я, чувствуя, что накал эмоций уже спал, оставляя лишь усталость, и упала в кресло позади. – Об этом можно не переживать. Даже если бы он был в моем вкусе и хоть немного мне нравился, этого бы все равно не произошло.

- Для молодой и неопытной девушки ты слишком самоуверенно рассуждаешь о чувствах, - неодобрительно покачал головой оборотень. – Откуда такая уверенность?

- Все просто, - подняла я на него взгляд, чувствуя внутри легкую грусть, но вовсе не из-за принца, - потому что это бессмысленно. Неважно, что буду думать я или принц, или император, любые решения и эмоции просто пустая трата сил. Потому что я не смогу жить в этом мире, как бы того не возжелала я или кто-то другой. Ни в каком кроме родного не смогу. И мое возвращение — это даже не вопрос раскрытия преступления, а вопрос времени.

- Почему? – настороженно уточнил мужчина.

- Моя богиня сказала, что я идеальный баланс силы и знаний, поэтому меня выбрали на роль ищейки. Кто-то более сильный и опытный стал бы опасен для равновесия этого мира куда больше, чем та энергия, которую собирает наш преступник. Вот только я как маг, еще не до конца сформировалась. Пройдет какое-то время, и сила моя возрастет настолько, что станет опасна для этой грани, - спокойно пояснила я то, что поняла почти сразу после разговора с Милостивой госпожой. – В конце концов, меня вернут в родной мир. Вот только я не хочу застрять здесь на десяток лет, выстроить новую жизнь, чтобы потом оказаться внезапно выкинутой в прошлую. Не хочу привязаться к этому миру, а потом потерять все и жить воспоминаниями и несбыточными надеждами. Поэтому мне нужно закончить все как можно быстрее. Прежде, чем расставаться станет слишком больно, - прямо смотрела я в глаза оборотня, надеясь, что он поймет все.

Не важно, какие чувства зарождаются в моей душе, какие в его, или что чувствует и думает принц. Не стоит позволять эмоциям стать глубже и врастать в сердце. Некроманты по жизни привыкают справляться с болью физической, а потому особо тщательно берегут внутренний мир от боли душевной. И я… не хочу вырывать потом воспоминания из сердца. Я может и не имею опыта в отношениях, но не настолько глупа, чтобы не понять, почему оборотень караулил меня под дверью и был так зол по приходу. Это все… лишнее. Поэтому остановиться нужно здесь и сейчас.

- А вдруг эти десять лет буду стоить того, чтобы вспоминать о них потом всю жизнь? – задумчиво заметил мужчина, с легкой грустью рассматривая меня.

- Может быть, - кивнула ему. – Но в моем случае есть вероятность, что они не отпустят меня и после смерти, а то и вовсе лишат ума. А к такому я пока не готова.

Не могу судить за других. Но я точно знаю, что Визул хранит старый, практически выцветший портрет в своей комнате. И раз в год проводит целый день в уединении, молча любуясь им.

- Спасибо, ты меня успокоила, - безрадостно усмехнулся оборотень. – Значит, можно не переживать за твое сердце.

Отведя взгляд от проницательных желтых глаз, я вздохнула.

- День был тяжелый. Я бы хотела отдохнуть.

Мужчина кивнул и покинул мою комнату без лишних разговоров. Только после этого из ванны выполз Ларин, про которого я и вовсе забыла, и помог мне наконец избавиться от дурацкого платья с украшениями. И даже уложил спать, заботливо подоткнув одеяло и погладив по голове, о чем-то печально поскрипывая.

Докатилась… меня мертвые жалеют.

Глава 11. Смерть и лабиринт

Хаос всегда побеждает порядок, поскольку лучше организован.

Терри Пратчетт, «Интересные времена»

Стоит ли считать удивительным, что тяжелый вечер и отвратительная ночь в итоге перетекли в не менее мерзкое утро?

Из сна я выползала медленно и тяжело, с ощущением, что меня кто-то настойчиво трясет. После того, как удалось разлепить мутные глаза и разглядеть нервно оглядывающегося Ларина, с упорством трясущего меня, очнулся и слух. Оказалось, что кто-то с настойчивостью дятла бился в мою дверь и пытался дозваться меня. Учитывая, что за окном только-только разливался слабый утренний свет – вряд ли меня к завтраку пришли будить.

Благодарно кивнув добудившемуся скелету и отправив его прятаться, сама я, накинув халат, побрела смотреть, кого же ко мне принесло в такую рань.

А компания визитеров не радовала. За дверью оказалась немного бледная, но уже полностью собранная мессия Гросс в сопровождении двух стражников.

- Месса Розенвар, вас желает видеть его императорское величество, немедленно, - нервно оглядываясь на суровых охранников оповестила меня распорядительница отбора.

Кто бы сомневался.

- Вы позволите мне собраться? - уточнила, чуть приоткрывая дверь и позволяя полюбоваться на свое облачение.

Почтенная дама была в таком неврозе, что кажется поначалу планировала отправить меня на аудиенцию прямо в ночнушке. Но к счастью воспитание и здравый смысл все же взяли верх.

- У вас пять минут, - сурово поджав губы, позволили мне.

- И нам том спасибо, - выдохнула устало, прикрывая дверь.

Скелетик, очевидно нещадно подслушивая, поспешил вылететь из ванны и кинуться к гардеробу подбирая для меня наряд, пока я по плелась умываться и причесываться. Не прошло и четверти цикла, как я была готова идти внимать головомойке от местного правителя. В том, что вызывают меня столь ранним утром именно для нее я даже не сомневалась. Как и в том, куда именно направилась принцесса после нашей встречи в сокровищнице.

Этим серым утром император, сидящий за столом заваленным бумагой, был хмур и крайне недоволен. Меня, пристроенную стражей в неудобное кресло напротив, и вовсе сверили таким взглядом, словно я по сокровищнице не просто прогулялась под пристальным вниманием двух его отпрысков, а обнесла ее всю за одну ночь.

Или… я просто чего-то не знаю, и оборотень нашел способ добраться до сокровищницы без меня? Вдруг и правда обнес в ночи, а все шишки в итоге мне.

- Месса Розенвар, - сурово начал император, - ничего не хотите мне объяснить?

- Простите? – изобразила я искреннее удивление. – Кажется, я не совсем понимаю, о чем вы.

- Вы ведь буквально навязали мне помощь в расследовании, - выдал правитель обалдевшей от такого заявления мне. – Но что я вижу – вместо того, чтобы сделать хоть что-то по делу, вы поднимаете мертвых, соблазняете моего сына, проникаете в сокровищницу, а там и вовсе пытаетесь получить доступ к секретным документам, - обвинял он. – Начинаю подозревать, что вы преследуете какие-то свои цели, и мне еще после первых подозрений, стоило определить вас в подземелья.

Нет, его подозрения мне были понятны и в чем-то даже оправданы. Но как он это все обставил – будто мы сами затеяли и преступления, и расследования! Меня вдруг такая злость взяла. Мы тут с оборотнем все из себя лезем, чтобы разобраться в этой грязной истории, зачинщиком которой является кто-то из его детишек, если не он сам, а он обвинения мне предъявляет? Накинуть бы сейчас на него аркан смерти и поговорить, в конце концов, начистоту, выведать все, что скрывает. И плевать, что отвечать потом за это придется перед своей богиней по всей строгости.

Смешно – живые всегда так опасаются и трепещут перед некромантами, но при этом именно им мы и не можем ничего ужасного сделать, рискуя нарваться на гнев и пристальное внимание своей богини.

И, наверное, вот в этот момент, я уже не так боялась возможного сурового наказания. Какая-то общая усталость и обреченность, преследовавшие меня с прошлой ночи, грозили вот-вот вылиться в скандал межмирового масштаба. Я правда уже начала просчитывать, как можно заблокировать дверь и чем не смертельным приложить зарвавшегося императора, когда раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, ее распахнули.

Стоит признать, неожиданное вмешательство хоть и было нужным, не порадовало как меня, так и императора, который даже не подозревал, что ему повезло избежать гнева одного умаявшегося некроманта.

- Фон Грейслинг, - поморщился Гордуил увидев, кто прервал нас, - вас я не приглашал.

- Это-то меня и удивило, - невозмутимо отмахнулся оборотень от паниковавшего рядом с ним императорского секретаря и захлопнул перед самым его носом дверь. – Я так понимаю, мессу Розенвар вызвали поговорить по делу? Тогда мое присутствие тут просто необходимо.

- Грейслинг, - сузив глаза, процедил правитель, - вы переходите границы дозволенного. Пусть я и просил помощи, но вы здесь всего лишь гости, находящиеся в моей власти. И мне не нравится, что вы творите вместо того, чтобы разбираться в происходящем. Вы же не думаете, что моей страже не хватит сил, чтобы скрутить вас обоих и закинуть в пыточные, чтобы разобраться в истинных мотивах?

- И получить дипломатический скандал, рассорившись с моим императором? – оскалился кошак, проходя вперед и застывая у меня за спиной. Через мгновение я ощутила горячие ладони, ободряюще сжавшие мои плечи и показалась, что тугая струна гнева в груди чуть ослабла.

- Вы так уверены в своей незаменимости? – скривился император внимательным взглядом осматривая нашу пару и что-то прикидывая про себя. – Думаете, Илзидор и правда пойдет на разрыв отношений всего лишь из-за какого-то палача? И кажется, вы подзабыли, что отвечаете здесь не только за себя. У меня есть и другие способы воздействия… - усмехнулся мужчина.

Руки на моих плечах болезненно сжались, чуть не заставив меня зашипеть от боли. Утренний разбор полетов, который я и сама только собиралась превратить в драку, грозил вот-вот перерасти в политический скандал с шантажом и пытками. Только я уже достаточно взяла себя в руки, чтобы понимать, что ни во что хорошее это не выльется, и надо как-то разряжать ситуацию.

- Господа, - громко окликнула я их, поднимая руки, чтобы привлечь внимание воинствующих мужчин, - может позволите мне сначала объяснить свои действия, прежде чем начинать раздавать дипломатические ноты протеста?

Мужчины обратили на меня полные злости взгляды.

- Выше величество, я понимаю, что вас взволновало, но уверяю вас, что не имею никаких скрытых мотивов, - как можно спокойнее попыталась объясниться я. – Вы сами просили меня стать фавориткой отбора и только из-за этого мне пришлось экстренно поднимать себе помощника. И не моя вина, что призом за каждый конкурс этого отбора является свидание с принцем – меня бы устроил любой другой вариант. Вы же понимаете, что я не могла отказаться – это бы выглядело подозрительно. А уж про поход в сокровищницу – простите, это была инициатива его высочества, - ничуть не смущаясь свалила я всю вину на принца. – Да, я упомянула вскользь о своем интересе к старинным украшениям. После чего принц так настойчиво предлагал мне полюбоваться на вашу коллекцию, что отказ просто не представлялся возможным.

И нет, мне ни чуточку не стыдно. Император в любом случае будет сыночку претензии предъявлять, так что небольшое преувеличение вряд ли что изменит. А попытка впечатлить девушку богатством явно в духе наследника. Зато мне удастся слегка отвести от себя подозрения – все же роль императора во всех происшествиях еще не ясна.

- Допустим, - медленно и недовольно процедил мужчина, – тогда, как вы объясните свой подозрительный интерес к имуществу моего предка?

Раскрыв рот я чуть было не ляпнула про то, что почувствовала там родную энергию, но вовремя смогла удержать себя. Если Джерлак прав, и они не догадываются о моих умениях, то не стоит раскрывать этих карт.

- Во время ужина у нас с наследником завязался разговор про некромагов, и он поделился этой легендой про вашего предка. Признаться, это навело меня на мысль – не могут ли истоки происходящего крыться в этой истории? Не просто же так люди считали его некромагом. Вы утверждаете, что сейчас в вашей стране нет магов смерти. Но возможно, кто-то нашел документы вашего предка и руководствуется сейчас ими, - сделала я осторожное предположение, пристально следя за реакцией императора. – Я хотела просмотреть его записи, чтобы убедиться, что в них нет ничего опасного. Вот и все. И к слову, все еще считаю это возможным, поэтому была бы благодарна, если бы мне предоставили к ним доступ.

Гордуил словно весь закаменел, вперив в меня кинжально-острый взгляд.

- Доступ в сокровищницу имеют только представители императорской семьи, - холодно заметил он, ясно давая понять, что такие намеки просто оскорбительны. Забавно, что это первое, о чем он подумал. Попытка выгородить себя или он и сам подозревал кого-то из детишек?

- Вы уверены, что кроме сокровищницы, записей вашего предка больше нигде не сохранилось? – вмешался в наш разговор оборотень, предупредительно сжав мои плечи.

Император нахмурился, что-то прикидывая про себя, и, кажется, пришел к устраивающим нас выводам.

- Если вы и правда хотели лишь убедиться в безопасности тех документов, почему пытались вскрыть сундук, вместо того, чтобы обратиться с официальной просьбой ко мне? – все же с подозрением уточнил он.

- Вообще-то, именно за этим я и направлялся к вам этим утром, - невозмутимо заметил фон Грейслинг. – Сразу после встречи с принцем, месса Розенвар доложила мне обо всем, и мы рассчитывали получить разрешение на ознакомление у вас.

Фух, кажется можно выдохнуть. Император все еще недоволен. Но грозы, а также скандала удалось миновать. Даже удивительно, какие мы все раздражительные этим утром. И ладно мы с оборотнем – нам выспаться толком не дают, Джерлак небось вообще подушки за все это время ни разу не увидел, но какие мысли терзают правителя всего этого безобразия – вот это вопрос.

- Ладно, я обдумаю ваш запрос, - недовольно отозвался Гордуил. – Прежде, мне стоит самому убедиться, что эти бумаги не содержат никаких секретных сведений. Я дам вам знать о своем решении, - нехотя выдал он.

- Благодарю вас, ваше величество, - сухо отозвался оборотень, а я лишь покорно кивнула, подтверждая. – На этом, позвольте откланяться – мессу Розенвар ожидают на завтраке невест, - мне галантно предложили руку, помогая подняться из неудобного кресла.

- И все же, - вновь подал голос император не успели мы сделать и шага к двери, заставляя обернуться, - я недоволен вашей работой. Фон Грейслинг, я предоставил вам практически неограниченные полномочия – беспрецедентный случай для чужака. Меня чуть ли не дураком за спиной называют все министры и придворные. И что же в итоге? Прошло столько времени и все еще никаких результатов. Я начинаю задумываться, не потеряли ли вы хватку. Или возможно, - тут императорский взгляд переместился на меня и в нем почудилась тень насмешки, - вы слишком отвлечены от дела?

Признаться, меня вновь охватило острое желание перестать вести себя по местным правилам и допросить императора с пристрастием. Я с силой вцепилась в ладонь оборотня, с трудом удерживая на лице маску невозмутимости, вместо того чтобы бросить в лицо свои обвинения этому лицемеру.

- Никаких результатов? – холодно повторил фон Грейслинг, чуть сжав мою ладонь в ответ. – За те несколько дней, что мы с мессой фон Розенвар здесь находимся, нам удалось спасти одну из девушек от смерти и предотвратить еще одно нападение. А вам за прошедшие три года, удалось хоть что-то из этого?

Император недовольно поджал губы, но смолчал. А потом отвернувшись махнул рукой.

- Свободны. И, месса Розенвар, - обернулся на меня напоследок, - постарайтесь поумерить свой энтузиазм и обойтись без самодеятельности. Вас просили лишь изобразить интерес к отбору, а не выигрывать его, - напомнили мне, прежде чем наконец отпустить.

Скажу честно – оборотень после этих слов чуть ли не силой меня оттуда утаскивал, кажется, ощущая, как нагнетается вокруг меня магия. Так же бодро мы миновали приемную, недовольного секретаря, стражу на входе, и даже после несколько коридоров, прежде чем в итоге не оказались наедине в пустующем ответвлении.

Выдернув свою руку из крепкой хватки, я нервно заметалась из стороны в сторону, безуспешно ищу на чем же выместить свою злость. И в итоге смогла только остервенело пнуть пару раз стену, прежде чем меня не спеленали по рукам и не оттащили от нее, жестко прижав к себе. Поэтому мне оставалось только раздраженно пыхтеть. Оборотень молчал, лишь сжимал крепче, пока через какое-то время дыхание мое не выровнялось, и я не обвисла обезволено в его руках.

- Успокоилась? – тихо уточнил мужчина у самого уха.

- Да, - выдохнула я.

После чего меня наконец отпустили, и я независимо отряхнулась, приводя себя в порядок.

- Когда ты вчера говорила, что устала от этого напряжения, я не думал, что это было буквально, - заметил фон Грейслинг с легкой настороженностью осматривая меня.

- Как думаешь, мы смогли бы его скрутить и расспросить с пристрастием, прежде чем явилась бы стража и скрутила бы нас? – довольно серьезно уточнила у него.

- Скорее всего смогли бы, - столь же серьезно ответил мужчина, - но вот за то, что произошло бы дальше я не ручаюсь.

Я лишь недовольно поморщилась на это. Увы, но вдвоем против целого дворца мы бы не выстояли. Тем более, учитывая, что в их руках осталась бы Сари, да и остальные девочки тоже.

Еще пару раз выдохнув, я все же смогла немного успокоиться.

- Ты и правда шел просить разрешения на осмотр того ящика? – с сомнением взглянула на мужчину рядом.

-Нет, конечно, - поморщился он в ответ. – Я зашел к тебе утром и учуял, что тебя уже успели забрать. Не трудно было догадаться, куда и почему.

Вспомнив про первопричину всех проблем последнего дня, я поспешила прикрыть глаза и вновь проверить наше сокровище. И через мгновение облегченно выдохнула.

- На месте? – уточнил кошак, поймав мой взгляд.

- Да, - немного расслабилась я. – Хотя это странно – они все знают, что мы уже заинтересованы ящиком, но его все еще не пытаются перепрятать.

- Либо просто слишком самоуверены, либо ничего по-настоящему ценного в нем нет.

- Лучше первое, чем второе, - поморщилась я и, глянув на оборотня, нахмурилась, - ты поэтому пришел так рано, хотел про ящик уточнить?

- Нет, - медленно ответил мужчина, - я хотел поговорить с тобой, пока не начался очередной сумасшедший день.

- О чем? – нахмурилась я, понимая, что кота ожидал не лучший прием, если бы он решился разбудить меня и вряд ли он этого не понимал. – Ночью еще что-то произошло? – насторожилась, уже готовясь к плохим новостям.

- Насколько мне известно, нет, - усмехнулся фон Грейслинг. – Просто… у меня выдалось время отдохнуть и немного подумать…

И ради этого он собирался разбудить меня? Я вопросительно вскинула бровь, желая узнать, что же от такого надумал.

- Я хотел сказать, что не согласен с твоим решением, - уверено заявил он, что-то совсем не понятное для меня.

Глянула на него еще более недоуменно.

- Амелика, ты, наверное, просто еще не понимаешь, какая это редкость встретить человека, который понимает тебя с полуслова, с которым тебе легко и можно общаться на любые темы. Я уже не говорю о том, что встретить девушку подобной искренности и прямолинейности это почти чудо, особенно для человека моей профессии, - как-то безрадостно усмехнулся Джерлак, не отпуская моего взгляда. – Мне понятны твои страхи, но еще я осознаю, что непременно пожалею, если отступлю не попробовав. Потому что, в отличие от тебя понимаю – иногда даже пара лет рядом с близким тебе человеком могут стоить того, чтобы потом всю жизнь о них вспоминать. А вот твой лич, это тоже понимает, иначе бы просто избавился от болезненного напоминания. Не знаю, сколько времени у нас есть, но я постараюсь воспользоваться предоставленным мне шансом, - с непробиваемой уверенностью заявил мне кот, сверкая глазами.

А я просто стояла и удивленно таращилась на него, вообще не готовая к такому повороту событий. У нас тут вокруг богиня знает, что творится – о чем он вообще говорит! О каких вообще отношениях может идти речь, когда нас вот-вот в чем-то обвинят или вообще прибьют, чтобы не лезли, куда не просят.

Вот только почему-то сердце все равно забилось быстрее. И где-то на краю сознания мне почудился глумливый смешок одной коварной богини, любящей играть чужими судьбами.

- А еще, хотел сказать, что воспользовался твоим примером и собрал местных котов, отправив их караулить вокруг сокровищницы, - резко сменил он тему, вновь став серьезным дознавателем. Словно и не заявил, что собирается вроде как добиваться меня в суровых условиях чужого отбора.

- Чего? – совсем обалдела я.

- Даже если кто-то пойдет в сторону сокровищницы тайными ходами, будем надеяться, у них достаточно тонкий слух, чтобы услышать это и предупредить нас. В любом случае лишним не будет, - проинформировали все еще ошарашенную меня. – Я наказал в случае чего бежать ко мне или к тебе, кого первым найдут, так что будь готова.

- Ага, - заторможено пыталась я собрать в кучку разрозненные мысли.

- А сейчас, тебя и правда ожидают на завтраке невест, - невозмутимо протянул он мне руку, предлагая провести.

Все еще потерянная я вложила свою ладонь в его и послушно пошла следом.

Проклятые коты. Вечны они умудряются переворачивать мою жизнь с ног на голову. Не согласен он, видите ли с моим решением, его не спросили. Стану я еще поддаваться обаянию всяких наглых кошаков – и без них проблем хватает. Сначала надо с убийствами разобраться, а дальше… дальше рано загадывать. Не зря же говорят – хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы. А я в последнее время слишком часто изображала для них шута. Так что обойдемся пока без далеких планов – будем разбираться с проблемами по мере их наступления.

Тем более, что ближайшая вот она – завтрак с невестами, после моего свидания с принцем. Пожалуй, стоит повнимательнее следить за своими тарелками – как бы не потравили меня.

Увы, но на встречу с оголодавшими без мяса и внимания принца невестами пришлось идти одной – у самых дверей в столовую оборотень меня покинул. А вот мне предстояло давиться под пристальным вниманием.

Пожалуй, порадовало в этот раз одно – никто из венценосных завтрак своим присутствием не почтил. Поэтому маленькие столики вновь были расставлены по обеденной зале и вместо того, чтобы толкаться за одним большим столом мне удалось почти незаметно проскользнуть в уголок к хмурой Сари.

Признаться, о том, чем закончилась наша последняя с ней встреча я не вспоминала, пока не увидела девочку. Но судя по несчастному взгляду, что она бросила на меня – разъяснительная беседа с дядюшкой прошла успешно. Видимо раньше ей не удавалось оказаться столь близко к его расследованиям, иначе бы привычка бежать вслед уже давно была бы искоренена.

- Ты как? – шепнула ей, в ожидании пока лакей принесет мою порцию.

Рыжая лишь вздохнула и покачала головой.

- Не переживай, - утешающе улыбнулась я и потянулась через стол, чтобы ободряюще сжать ее руку, - он остынет, и вы помиритесь. Зато тебе урок будет. Ты же целитель, лезть в разборки вообще не твое – лучше спокойно жди, пока пациента не доставят.

Со скупой улыбкой девочка кивнула, а я, чуть поморщившись села прямо. Так, стоит запомнить в ближайшее время не наклоняться вправо – рана хоть и не сильно беспокоила, но все же давала о себе знать.

Взгляд в предложенную мне тарелку тоже не порадовал, про требования некроманта явно подзабыли и вместо вкусного, плотного и совершенно не полезного завтрака мне досталась тарелка овсянки. Но этим утром я была настолько уставшей, что сил запугивать прислугу не нашлось. Проще подговорить Сари наведаться потом на кухню и выпросить вкусняшек. А пока остается вяло размазывать кашу по тарелке, ожидая пока этот официоз закончится.

Впрочем, рассчитывать на тихую трапезу мне не стоило.

- Месса Розенвар, мы вчера так и не дождались вашего возвращения со встречи с принцем, - внезапно подали голос за соседним столиком. – Не поделитесь, что же вас так задержало и как прошло свидание? Это, знаете ли, нечто вроде традиции среди участниц.

Я признаться слегка ошалела от таких заявлений. То есть, меня еще и поджидали у комнат? На что они, спрашивается рассчитывали? И что-то мне вообще не вериться, что остальные девушки спешили поделиться своими впечатлениями.

Столь любопытной оказалась одна из бывших фрейлин, если я правильно помню месса Аркли. Но, судя по тому, что рядом с ней сверкала глазами Линерманн, инициатор у вопроса был другой. Впрочем, девушка спрашивала вполне вежливо и без издевки, так что почему бы и нет.

- Его высочество провел для меня весьма подробную экскурсию, - вежливо улыбнулась я. – Так как я впервые не только во дворце, но и в мире, мне все было крайне интересно. Принц оказался весьма интересным рассказчиком, поделился некоторыми легендами императорского двора. Наверное, именно поэтому мы и задержались – просто заболтались. В целом, думаю мы оба остались довольны этой встречей, - не стала вдаваться в подробности.

И судя по хмурому личику Николь, ее это не особо устроило, но все же лезть с дальнейшими она не рискнула. Соседка ее тоже отличилась умом и сообразительностью, и промолчала. А вот кое-кому сознательности не доставало.

- Месса Розенвар, и все же, признайтесь, это именно принц помог достать вам одно из платьев мастера Ларинома и обеспечил победу, - громко заявили у меня за спиной.

К этому голосу я оборачивалась уже безо всякой добродушности. Допустим, сомнения понятны. Но надо же мозги иметь, чтобы не заявлять об этом во всеуслышание, а тихо накапать на мозги устроителем.

На этот раз отличилась любительница ювелирки. И смотрела с такой насмешливой уверенностью, будто она уже императрица, а за дверью ждут стражники, чтобы выкинуть меня из дворца совсем.

- Позвольте, допустим мне, как сопернице вы завидуете и не доверяете. Но неужели вы посмели обвинить своего принца в подлоге? – удивленно вскинула я брови и месса Волнари тут же побледнела, осознав, что именно ляпнула. Одно дело наехать на соперницу, а совсем другое обвинить будущего правителя.

- Значит, вы и правда призвали дух мастера, чтобы он сделал вам платье? – подключилась к допросу еще одна девушка, в которой я с удивлением признала Вильгельмину. Бывшая монашка смотрела на меня с искренним интересом.

- Да, - спокойно кивнула ей. – Так и есть.

- А заказы вы не принимаете? – насмешливо поинтересовалась ее соседка, жгучая брюнетка, совершенно не запомнившаяся мне по предыдущим конкурсам. – Многие будут готовы заплатить бешеные деньги за работы мастера. Сможете заработать себе на украшения, - фыркнула она, окидывая меня пренебрежительным взглядом.

- Конечно, принимаю, - расплылась я в ответном оскале. – Хотите, поставлю вас первой на очередь? С вас символическая оплата и тело, а с меня осуществление посредничества с духом.

- Какое тело? – медленно уточнила брюнетка с застывшей улыбкой на лице.

- Ну как же, неужели вы думаете, что бестелесная сущность способна держать в руках ножницы и иголки? – поинтересовалась с насмешкой. – Духу нужно тело, в которое он сможет вселиться. А как вы знаете, мастер Ларином отличался весьма непростым характером. Поэтому соглашается работать только из тела, для которого шьет, - на столовую опустилась тишина, а нагловатая брюнетка заметно побледнела. – Так что, кто еще желает заказать себе наряд у мастера? – с добродушной улыбкой обвела я притихших невест. – Почему-то так и думала, - заметила уже себе под нос отворачиваясь обратно к столу.

Ничему людей опыт не учит. Сколько раз уже дала понять – не лезьте к некроманту, у него плохой характер. А эти все равно норовят укусить исключительно потому, что я не нападаю первой.

Возможно, кто-то еще и попытался бы высказаться по поводу моей победы, но уединение невест было прервано. В столовую быстрым шагом вошла донельзя мрачная и недовольная мессия Гросс. Обведя нас пристальным взглядом и на мгновение споткнувшись на мне, она громко объявила:

- Уважаемые мессы, через цикл всем необходимо будет собраться в учебном классе – вас ожидает новый конкурс. Прошу никого не опаздывать, - и недовольно поджав губы удалилась.

В столовой тут же забыли про допрос предыдущей победительницы, возмущенно загудели, ведь раньше о всех конкурсах предупреждали заранее, и поспешили на выход, чтобы успеть привести себя в порядок.

В этот раз я решила не отставать от них – тем более, что есть тут особо было нечего.

- Ты куда? – с неожиданно мрачным лицом перехватила меня Сари за руку.

- К себе, - недоуменно заметила ей. – Тут все равно делать нечего, а у меня возникла кое-какая идея. Может, ты выпросишь у поваров пару булочек и придешь ко мне? – предложила рыжей, не понимая причин ее хмурости.

Не сразу, но она согласно кивнула, и мы поспешили на выход вслед за остальной толпой невест.

Я едва успела добраться до комнаты, отыскать с помощью Ларина спрятавшегося в одеялах Теньку и настроиться на диалог с ним, как в комнату уже стучалась Сари. И стоило ей устроить на небольшом столике поднос с чаем и булочками, как в меня вперили осуждающий взгляд.

- Почему ты не сказал о своем ранении? – укоризненно поинтересовалась девочка и, прежде чем я успела среагировать, уже оказалась рядом и положила ладонь мне на спину. А через мгновение побледнела, подняв на меня испуганный взгляд.

Проклятье, не стоило лезть к ней руками. Совсем забыла, насколько чувствительны целители к боли окружающих.

- Все нормально, - попыталась успокоить ее и заставила убрать руку. – Рана уже заживает и почти не болит. А помочь ты мне все равно не сможешь – некроманты плохо поддаются исцелению.

- Ами… - прошептал она, - но эта рана… она же почти…

- Сари, если я говорю, что все нормально, так оно и есть, - уверенно посмотрела на нее. – Регенерация у меня хорошая. Через неделю и следа не останется, - слегка покривила душой.

Рыжая нахмурилась и отступила.

- Это из-за меня, да? – склонила она голову. – Ты прикрыла меня.

Здесь возразить, увы, было нечего. И правда, если бы она не полезла за нами, то подставляться под нож мне не пришлось бы.

- Прости, - совсем повесила девчонка голову.

- Я понимаю твою желание помочь, - тихо заметила ей в ответ, - но все же помни – ты целитель, а не боевой маг. Твое дело спасать чужие жизни, а не подставляться самой. Ведь если пострадаешь ты - кто поможет другим раненным?

Сари просто еще очень молода. И все же пора учиться просчитывать последствия своих поступков. Не мне, конечно, об этом говорить – я и сама часто попадаю впросак. Но возможно, если она об этом задумается раньше, то ей удастся не повторить чужих ошибок.

- А если хочешь помочь, то лучше делай это по-другому, - подмигнула, решив не продолжать нравоучений. Думаю, фон Грейслинг уже успел ей основательно промыть мозги по этому поводу.

Рыжая подняла на меня грустный взгляд.

- Как?

- Мне нужна твоя помощь в переговорах, - кивнула на черного пушистика, притаившегося на кровати.

Сари перевела недоуменный взгляд на котенка, с любопытством глядящего на нас.

- А что ты от него хочешь?

- Я хочу, чтобы он проследил за принцессой, - тут же посерьезнела я.

Чтобы там не думал и не говорил Джерлак, но с Корделией точно что-то не так. Ну не верилось мне, что ее появление в сокровищнице совершенная случайность, как и нежелание вскрывать записи предка. Да и в целом уж больно вписывалась она в образ нашего преступника – умна, хладнокровна, и явно не против подвинуть братца на троне, да и отец ее в этом вполне поддержит.

Так что да, я решила установить слежку за принцессой, раз уж бродить в поиске источников мертвой энергии котику больше не надо. И если с тем, что именно мохнатому нужно делать проблем не возникло – коты прирожденные охотники и выслеживатели добычи, то вот объяснить, за кем именно он должен следить, было сложнее. Все же коты видят людей совершенно по-другому. Здесь-то и пригодилась помощь Сари.

Объяснить кошаку его важную миссию девочке удалось довольно быстро. Так что накормив мелкого, мы отправили его на поиски объекта слежки, а сами уселись позавтракать нормально, пока еще есть время.

Но, как водится, не успели. Громкий стук в окно заставил нас троих настороженно замереть. Бедняга Ларин судорожно заметался по комнате с очередным переделываемым платьем в руках, не сразу сообразив спрятаться в привычном месте и попутно чуть не снеся столик. Только после того, как я распахнула ему дверь в ванну, он наконец понял, что делать. А вот закончив со скелетом, я сосредоточилась на окне, мысленно готовясь к встрече с надоедливым высочеством. Он как будто специально не дает мне сосредоточиться и спокойно все обдумать.

Я медленно подкрадывалась к занавешенному окну, а Сари сосредоточенно следила за мной из кресла, зачем-то взяв в руки тяжелую вазочку для фруктов. Надеюсь, кидать ее в наследника она не станет. Не то чтобы я не поддерживала ее в этом стремлении, просто император может этого не оценить и слегка обидеться за сыночка. Но стоило отдернуть занавеску, как из груди вырвался облегченный выдох – гости, конечно, неожиданные, но все же не неприятные.

- А что, через дверь вы зайти не могли? – пробурчала недовольно, широко распахивая створку окна.

Первой в комнату залезла Фелисити, затем обернувшись помогла вскарабкаться на высокий подоконник Виоле, а вот третьей… третьей весьма ловко, несмотря на пышное и модное платье, забралась Вильгельмина. Вот уж кого не ожидала увидеть у себя.

- Не хочу, чтобы меня заметили общающейся с тобой, - ответила она за всех троих. – Я успела найти здесь подруг и завоевать некоторое расположение. А вот у тебя с этим заметные проблемы, - со скепсисом заметила девушка, явно бывшая не в восторге от необходимости общаться.

Тем более странно, что она вообще пришла.

- Что-то случилось? – настороженно осмотрела я тройку попаданок. – Почему вы вдруг решили навестить меня, да еще такой компанией?

- Это мы у тебя хотели спросить, - выступила вперед Виола, смахивая с лица растрепанные волосы и поправляя платье, прежде чем поднять на меня цепкий взгляд. – Что произошло во время бала?

Мы с Сари быстро переглянулись.

- Ммм… в общем-то ничего особенного. Мы хотели осмотреть кабинет принца, но у нас это не слишком то вышло, так что ушли почти ни с чем, - расплывчато заметила в ответ. Ведь если так подумать, толчок нашему расследованию все произошедшее не особо дало.

- Неужели? – хмыкнула Вильгельмина. – Тогда откуда у тебя на спине появилась дыра к концу вечера?

Проклятье, и кто же из них такой глазастый оказался? Неужели бывшая монашка, жительница мира Война? Вот уж кто скорее всего навидался различных ранений.

Да уж, от такого вопроса просто не уйдешь, и случайным падением рану не объяснишь.

- Амелика, - заметила мои колебания Мудрейшая, - мне кажется, ты подзабыла, что на самом деле мы все здесь в равном положении. Чтобы не задумали наши боги, всех нас они прислали сюда с одной целью. И судя по всему удачная женитьба ею точно не является. Ты и фон Грейслинг явно знаете что-то большее и скрываете это от нас. Вот только знаешь, если наша миссия провалится, отвечать перед своими богами нам придется самим. Мы имеем право знать, что здесь происходит. И более того – мы ведь можем помочь.

И я осознала, что она права. Богиня же мне прямым текстом говорила – я не одна попала в этот переплет, мне есть на чью помощь рассчитывать. Так почему же я подумала, что она говорила лишь про оборотня?

- Ну что ж, - уселась я в кресло и устало вздохнула, - пусть времени у нас немного, но устраивайтесь поудобнее, - кивнула девушкам на кровать. – Я расскажу вам, в какие проблемы втравили нас наши покровители.

До конкурса оставалось всего ничего, поэтому всю сложность ситуации доносить до девушек пришлось максимально сжато. Но и сухой выжимки из фактов хватило, что впечатлить подруг по несчастью.

- То есть вы с фон Грейслингом знали, что вот-вот случится крушение этого мира, но придержали эту информацию для себя? – недовольно скривилась монашка. – Вот прекрасно-то, а мы бы так и встряли даже не зная, чем именно подвели своих богов.

- Не преувеличивай, - хмуро откликнулась Виола. – Мир не рухнет. Просто сменится покровитель и начнется нашествие нежити. Причем даже не сразу. Мертвая энергия будет накапливаться постепенно, так что первые проблемы могут возникнуть и через десяток лет. Другое дело, что в отсутствие некромантов противопоставить этому нашествию будет нечего. Но вот ты, - бросила она оценивающий взгляд на девушку, - со своим даром и способностями вполне сможешь выжить.

- Спасибо, что обнадежила, - поморщилась девица в ответ, - вот только я-то рассчитывала на мирную, спокойную, а главное красивую жизнь в другом мире, а не на очередную войну, да еще и с мертвыми.

- Все последствия мы все равно предсказать не сможем, - оборвала их спор сосредоточенная Фелисити. – Лучше сосредоточится на вычислении убийцы и спасении остальных девушек. Раз пока еще ничего масштабного не произошло, значит он накопил недостаточно энергии. Все невесты все еще под ударом.

Эта идея заставила всех замолчать и задуматься. В свете этой мысли очередной конкурс весьма настораживал. Тем более, что затеян он был явно внезапно – другой причины для недовольства мессии Гросс я не видела.

- Слежка за принцессой — это хорошая мысль. Но тогда уж стоит ее за всеми устанавливать, - немного хмуро заметила Виола. – Кроме того, я согласна с Амеликой, что принцесса выглядит весьма подозрительно, но знаешь… что-то в этой идее, что она сама хочет занять трон, мне кажется недостоверным.

- Что? – встрепенулась я.

- Не могу пока сказать, - покачала она головой. – Не люблю давать непроверенные сведения. Мне нужно будет заглянуть в местную библиотеку и порыться там, тогда смогу сказать точнее.

- В любом случае, времени на обсуждение у нас не осталось, - отозвалась весьма недовольно Вильгельмина. – Предлагаю пока пережить следующий конкурс, а после уже составлять планы.

- Согласна, - кивнула Фелисити. – Пока задача минимум – стараться не упускать из виду остальных невест и не позволять им отходить куда-то одним. А тем более с кем-то из императорской семьи.

- И как ты это себе представляешь? – скривилась какая-то вечно недовольная бывшая монашка. – Подзывает император к себе одну из конкурсанток, а ты к ним тут же третьей подскакиваешь? Или, может, принц приглашает тебя на свидание, а ты ему - ах, а можно я подружку позову? Или срочный перелом ноги изображать, мол никуда пойти не могу?

- Жить захочешь, не просто изобразишь, а на самом деле ногу сломаешь, - сурово оборвала ее возмущения воительница, а после подтолкнула в сторону окна. – Не хотела, чтобы тебя видели в нашей компании? Значит лезь в окно. За нами и правда скоро придут.

Виолу, уходящую последней, я на мгновение попридержала.

- Возможно ты знаешь и так, но, если нет, поищи для меня в библиотеке одно заклинание, - тихо попросила ее, украдкой оглядываясь на Сари, собирающую остатки нашего завтрака обратно на поднос.

- Какое? – понятливо шепнула он.

Склонившись, прошептала ей на ухо едва слышно и получила в ответ удивленный взгляд.

- Я знаю его. Ты уверена? – обеспокоенно смотрела она на меня.

- На крайний случай, - пожала плечами. – Запиши его для меня.

Девушка неуверенно кивнула и поспешила выбраться в окно вслед за подругами.

- Что за заклинание? - как бы между прочим спросила Сари, выдавая тот факт, что безбожно подслушивала, но услышала не все.

- Нужное, - глянула на нее с осуждением. – А тот, кто слушает чужие разговоры, всегда рискует узнать много неприятного. Причем про себя.

- Знаю, - печально вздохнула она.

Разойтись мы успели вовремя. Мы с рыжей едва успели сдать поднос на руки слугам, как за нами уже пришли, чтобы проводить на очередное глупое испытание.

Правда, пожалуй, в этот раз не стоило быть столь категоричной. Более того, император словно услышал про мою давнюю претензию и решил исправиться. Так можно было бы подумать, если не знать всей подоплеки ситуации. Но нет, на самом деле внезапный конкурс был вовсе не проблеском разума в этом бесконечном безумии, а просто мелочная, недостойная правителя месть.

Потому что неожиданный конкурс оказался ничем иным как – банальным тестированием. Казалось бы, логичный ход - удостовериться, что императрица не окажется полной идиоткой. Вот только для нас, попаданок, это был просто способ опозориться. Как иначе, если большинство вопросов касались истории страны, культуры, местного этикета и прочих вещей свойственных исключительно этому миру. В общем всего того, в чем мы совершенно не собирались.

Я, конечно, не расстроилась. Победа меня никогда не интересовала. Но вот заметочку про характер и мелочность императора сделала. Тем более, что ни он сам, ни прочие представители императорской семьи на этот конкурс и не явились - тоже весьма говорящий факт.

Одному можно было порадоваться – покушаться на невест в учебном классе никто не спешил. Под присмотром стражи и даже самого фон Грейслинга два цикла девушки строчили ответы (я честно дремала, оставив свои листы девственно пустыми и даже не пытаясь их заполнять), а после такой же дружной толпой были проведены обратно в крыло невест. Правда, перед тем, как отпустить девушек отдыхать после напряженной умственной деятельности, мессия Гросс предупредила, что вечером ожидается еще одна проверка, но уже от принца.

Мы с оборотнем настороженно переглянулись. Что же, похоже экзамен от императора был только цветочками. А вот ягодки нам готовит на вечер сам наследник.

Вернувшись в комнату я первым делом уже почти по привычке потянулась проверить месторасположение заветного ящика. И только убедившись, что он все так же неподвижен, позволила себе задуматься над подготовленной принцем новой подлостью. Точнее, это для меня подлость, а для него всего лишь очередная попытка вычленить среди девушек кандидатку, достойную звания императрицы.Правда беспокоил меня не сам конкурс, а то, что могло случится после. Ведь наш убийца завел отвратительную привычку нападать именно в это время, когда участницы уже немного расслаблены, а вокруг творится неразбериха.

Какое издевательство пришло наследнику на этот раз в голову я предположить не могла. Мы уже рисовали, платье создавали, бал провели, теперь вот отличились умом и сообразительностью, что же дальше? Кулинарные изыски или мы все же будем соревноваться в стихоплетстве? Знакомого поэта я, к счастью, уже отыскала на кладбище. Или перейдем к банальному конкурсу красоты? Вариантов совершенно бесполезных и поверхностных конкурсов великое множество. И нам бы узнать точно, что именно пришло в голову принцу, ведь только так мы можем продумать, как обезопасить невест.

Впрочем, в деле с конкурсом я очень рассчитывала на близкое знакомство с одним из организаторов. Поэтому пока, мне оставалось только ждать и надеяться, что он сам догадается заглянуть ко мне.

И я оказалась права. Фон Грейслинг явился почти перед самым обедом, когда я уже почти перестала ждать. И вид у него был… как будто он очень долго преследовала добычу и сейчас просто жаждет впиться ей в глотку. Злой, взъерошенный, зрачок сужен, глаза сверкают.Я честно говоря опасалась к нему приближаться и первым делом предложила остатки морса с завтрака, надеясь, что он немного охладится и остынет.

- Что там? – спросила с опаской, после того как мужчина отставил бокал и устало упал в кресло.

- Лабиринт, - процедил фон Грейслинг сквозь зубы.

- Что, прости? – неверяще вылупилась я на него.

- Проклятый кустарный лабиринт, - повторил он. – Огромный, со множеством тупиков, диковинных растений, фонтанов шуток и прочей развлекательной дребеденью.

Я обескуражено упала в кресло напротив него, осознавая все масштабы проблем. В таких условиях окончания конкурса ждать не придется – вполне успешно можно всех невест перебить.

- И что нам нужно будет сделать? – обреченно спросила его.

- Найти выход и явится к нему в приличном виде, - поделился кот «гениальной» задумкой принца. – Никаких дополнительных ловушек не запланировано, но лабиринт в принципе сделан, как развлечение для скучающих придворных, в нем много ловушек, призванных максимально испортить внешний вид прогуливающегося. Я оббежал его весь по верхам, - заявил он, заставив меня пораженно вылупиться на него – когда успел только. - Магии внутри лабиринта не обнаружил, но… во время испытания будет сложно отследить, что там будет происходить. А мне не хватит резерва накрыть следящей сетью всю его территорию, - хмуро признался мужчина. - Я поставил сейчас сигнальные нити по периметру. Но все что я смогу – это отслеживать, чтобы никто лишний не зашел и не вышел из лабиринта. И надеяться, что к нему не имеется какого-то тайного императорского хода, - мрачно закончил он.

- Это полный провал… - ошарашенно пробормотала я.

- На всех входах и выходах, конечно, еще расставлена стража, но им тоже не особо можно доверять, - поморщился Джерлак. – Я пытался втолковать Гордуилу, что в нашем положении проводить конкурс, где все невесты будут скрыты от глаз охраны - это просто сумасшествие, но он, либо и сам замешан во всем, либо просто отыгрывается за самоуправство с сокровищницей. Упорствует, что лабиринт трижды проверен и его охраной, и магами и никакой опасности для участниц не несет.

- После таких заявлений с трудом верится, что он может быть не замешан, - вздохнув покачала я головой.

- А у тебя что? Зачем приходили девушки? – хмуро поинтересовался кот.

- То есть, охрана все-таки бдит и докладывает тебе? – догадалась я, с чего возник такой вопрос. – И только про принца умалчивают, - добавила уже себе под нос.

Фон Грейслинг недовольно скривился, но возразить было нечего. Какие бы полномочия не выдал ему император, они все же временные, и вряд ли ему удастся заставить охрану докладывать ему о передвижениях императорской семьи.

- Их интересовало, что произошло на балу…

Желтые глаза настороженно посмотрели на меня.

- Я все рассказала, - призналась ему спокойно.

- Все, в смысле?

- В смысле совсем все, - подтвердила ему. – Невест много, против нас возможно вся королевская семья, а нас только двое – мы не справляемся, - заметила ему серьезно. – По крайне мере, попавшие с нами ни в чем замешаны не могут быть. И раз они тоже оказались здесь, значит могут помочь.

Не слишком довольно, но мужчина все же кивнул, соглашаясь с моими доводами.

- Хорошо. Возможно, как раз сейчас нам пригодится их помощь – она смогут приглядеть за девушками в лабиринте. Знаешь, давай вы соберетесь в твоей комнате после обеда, и мы попытаемся набросать хоть какой-то план.

И почти одновременно с его словами раздался громкий стук в дверь.

- Месса Розенвар, вас приглашают на обед в общую столовую.

А я так надеялась обойтись без этого. Перед столь напряженным вечером хотелось бы нормально поесть, а под злобными взглядами конкурсанток получается только давится.

Я поднялась и вопросительно взглянула на не двигающегося оборотня.

А он не собирается на обед?

- Если ты не против, я подожду вас здесь, - устало откинулся он на спинку кресла, чуть прикрыв глаза.

Я с сочувствием подумала, что не одна я хожу по грани нервного напряжения. Когда кот последний раз вообще спал? А как умудряется резерв восполнять, если все время держит охранку на комнатах невест, да еще новых ставит?

- Я могу принести что-нибудь… - предложила ему тихо.

- Не надо, спасибо, - благодарно улыбнулся он.

- Ну… тогда я пошла, - заметила неуверенно и, получив кивок, уже направилась к двери, прежде чем вспомнила. – Да, там Ларин в ванной. Просто, предупреждаю, что ты не реагировал слишком резко на звуки из ванной.

Бедный скелет уже практически переселился туда на постоянное место жительства. А что делать, если ко мне вечно кто-то приходит и ему приходится все время прятаться.

- Я уже слышал его, не беспокойся, - хмыкнул мужчина и прикрыл глаза.

И я поспешила на обед, оставляя его одного. Может, хоть немного сможет передохнуть. Интересно, а там, в своем мире, он все время в таком режиме работает? Это же пытка какая-то, а не жизнь…

Обед прошел на удивление тихо и спокойно - все участницы были поглощены исключительно содержимым своих тарелок и вид имели крайне задумчивый, видимо, размышляя какое задание им приготовили на вечер. Меня же подобная сосредоточенность порадовала не только возможностью самой поесть спокойно, но и шансом незаметно собрать кое-что из съестного с собой в салфетку. Чтобы там не заявлял фон Грейслинг, но я-то по собственному опыту знаю – голодный кот – это злой кот. А ему сейчас и так причин для неврозов хватает.

Так что вооружившись едой и поддержкой Сари в деле подкормки усталого оборотня, мы одними из первых покинули поражающую сегодня своей тишиной столовую. Правда подать знак внимательной Виоле, что неплохо бы переговорить по-тихому я успела. И судя по едва заметному кивку в ответ, мой посыл поняли.

Девочки явились той же компанией спустя примерно половину цикла, как раз, когда мы успели накормить немного пришедшего в себя фон Грейслинга. Лезли опять через окно, весьма смутившись этому, когда обнаружили в моей комнате прохлаждающегося оборотня. А уж охране за окном как весело-то было наблюдать за эти второй раз за день.

Вот только нам весело не было – мы держали совет.

- В лабиринт ведут шесть входов и только один выход – на противоположном конце, - коротко посвящал нас Джерлак в подробности конкурса. – Я буду контролировать их все, но не факт, что не найдется каких-то скрытых путей. Девушек планирую запустить по двое в каждый вход, с расчетом, что на первой же развилке они разойдутся в разные стороны. Все пары будут подбираться так, чтобы желания продолжить путь вместе у них не возникло.

Мда… просто чудесный план. То есть, мысль, что какая-нибудь из завистливых девиц может попытаться втихую избавиться от соперницы в головы ни принцу, ни императору не пришла.

- Это нам на руку, - подала голос сосредоточенная воительница, устроившаяся на подоконнике. – Нас четверо, мы знаем, чего ожидать и в общем-то готовы к нападению и защите. Вместе нас точно не поставят, раз мы все призванные, значит еще четверо девушек, что попадут нам в пару, будут под присмотром. Можно же не расходится, а только сделать вид, и проследить, что они благополучно вышли. Итого, не охваченными останутся еще четверо – вот на них можно попробовать поставить дополнительные следилки, - предложила она весьма неплохой план.

- Нет, лучше сделать по-другому, - уверенно заявила Виола. – Я выйду из лабиринта первой и помогу мессу фон Грейслингу отслеживать происходящее внутри.

- Почему это ты, выйдешь оттуда первой? – недовольно поинтересовалась Вильгельмина. – Ты нашла где-то в библиотеке его план и уже выучила?

- Нет. Во-первых, я просто очень умная, - снисходительно заметила ей Мудрейшая. – А во-вторых, я маг земли, а лабиринт сделан из живых растений. Мне достаточно будет зайти внутрь и коснуться ближайшей стены, чтобы узнать его схему и выйти кратчайшим путем.

А вот это просто отлично. Мне бы такую способность – я-то довольно часто теряюсь даже в знакомых местах.

- Как вы сможете отслеживать происходящее внутри? – с интересом подался вперед Джерлак, рассматривая пристроившуюся на краю кровати девушку.

- С помощью все той же магии земли, - уверенно ответила она. – Пока буду идти по лабиринту, я раскидаю внутри несколько своих меток. А когда выйду оттуда они помогут мне слушать землю внутри. Конечно, никаких голосов или звуков мне доступно не будет. Но я буду точно знать, сколько человек внутри, где именно они находятся и отслеживать характер их шагов. То есть, если кто-то движется спокойно и размерено – все нормально, а вот если замрет на одном месте или наоборот побежит, вот это уже повод для беспокойства.

Ничего себе! И не подозревала, что маги земли способны на подобное.

- Отлично, - хищно улыбнулся оборотень. – А нарисовать карту, после выхода, и указать на ней, где именно что-то пошло не так, сможете?

Виола уверенно кивнула вот ответ.

- Звучит, как неплохой план, - согласилась Фелисити.

- Звучит, как полная глупость, - хмыкнула себе под нос Вильгельмина, но достаточно громко, чтобы все мы услышали.

- У тебя есть другой план? - холодно поинтересовалась воительница.

- Да, - совершенно не смутилась девушка, - просто не пускать никого в лабиринт. Саботировать конкурс.

- Гениально, - закатали раздраженно глаза Сари, впервые вмешавшись в наше обсуждение. - И как нас самим это в голову не пришло.

- А что не так-то? - тут же огрызнулась девушка. - Лучше городить какие-то непонятные сложности, подставляясь самим и подставляя остальных девушек?

- Конечно,нет, - сухо отозвался фон Грейслинг. - Ваше решение несомненно безопаснее. Остается только одна проблема - как вы собираетесь уговорить остальных девушек отказаться от участия? Расскажите им, что подозреваете императорскую семью в покушениях и убийствах? Или сразу императору обвинение предъявите? Как думаете, надолго ли вы задержитесь среди конкурсанток после такого?

Бывшая монашка скривилась, но возражать не посмела, да и нечего ей на это было сказать.

- Почему ты вообще решила к нам присоединиться? - недоуменно спросила у нее. Я честно не могла понять мотивов девушки. С собственной безопасностью она явно способна справиться, а в том, что ее беспокоит благополучие остальных участниц, я сильно сомневаюсь.

- А что такого? - цинично вскинула она бровь. - Думаешь, меня это не касается? В чем-то ты права, мне плевать на проблемы императорского дома и смерти каких-то незнакомых мне девушек. Но я хочу остаться в этом мире и начать новую жизнь, и грядущий апокалипсис в это план как-то не вписывается. Так что, если это поможет избавиться от проблем - я помогу вам в любом самом нелепом плане. Но вот на дружбу не особо рассчитывайте, - предупредила она спокойно.

- Об этом можешь не переживать, - усмехнулась ей в ответ. - У меня с друзьями вообще не очень.

- Оно и видно, - хмыкнула Вильгельмина недостаточно тихо, но я даже обижаться не стала. Эта, по крайней мере, искренне все говорит. Да и главное - это помощь, а не какие-то ее внутренние порывы.

- Так, если это все, что вы решили, то я пойду, - решительно поднялась монашка. - Свою роль я поняла - приглядывать за несчастной, что будет идти со мной. А остальное меня не интересует.

- Не задерживаем, - пожала плечами Фелисити.

И девушка снова, весьма ловко орудуя неудобной, пусть и довольно короткой юбкой, легко вылезла в окно.

Что обо всем этом думает охрана даже знать не хочу. Как и том, докладывают ли о наших сборищах императору. Впрочем, ничего страшного в этом нет - ходят попаданки пообщаться, что же такого. Местные вон тоже группами против друг-друга дружат.

- Не смотря на некоторую грубость, в целом месса Кранк права, - заключил Джерлак после того, как девушка нас покинула. - Несмотря на помощь мессы Перпекнит, - сделал он легкий кивок в стороны Виолы, - основной задачей остается быть осторожными самим и по возможности проследить за соперницами, что войдут в лабиринт с вами.

- Свою я выведу вместе с собой, - неожиданно заявила мудрейшая.

- Как? - удивилась Сари. - Думаешь, она согласится с тобой сотрудничать?

- Я смогу договориться, - уверенно хмыкнула она в ответ.

- Тогда совместим оба плана, - подвел итог оборотень. - Месса Перпекнит выходит вместе со своей соперницей и помогает мне следить за лабиринтом снаружи, а вы оберегаете девушек внутри. Если вдруг что-то пойдет не так, - посерьезнел он, - что-то покажется вам подозрительным - не геройствуйте, зовите на помощь. Кричите, подайте знак магией - за испытанием будут следить много людей, и охраны, и придворных, если вы поднимите шум, охране придется отреагировать. Победа вас не интересует, так что пытаться выигрывать или сохранять лицо вам не нужно.

Виола и Фелисити серьезно кивнули, соглашаясь с его решением. И на этом наше маленькие собрание можно было считать закрытым. Девушки быстро попрощались, на этот раз ради разнообразия покинув мою комнату через дверь. И даже Сари заботливый дядя выставил за дверь, сказав, что мне нужно отдохнуть перед сложным конкурсом. Но сам задержался…

- Амелика, - бросил он на меня настороженный взгляд, - тебя я бы попросил быть особенно осторожной. Настороженность принцессы, пристальное внимание принца, недовольство императора - слишком много внимания со стороны императорской семьи. Любой из них мог подготовить для тебя в лабиринте особенный сюрприз. Поэтому будь особо внимательна. Если что-то случится, оставляй свою соперницу и защищай себя. А на девушку, что пойдет с тобой, я повешу дополнительную сигналку, - сосредоточенно поделился со мной мужчина.

- Думаешь, я не справлюсь с защитой двоих одновременно? - даже с легкой обидой взглянула на него.

- Как раз наоборот, - строго посмотрел он на меня. - Убийца уже видел, как ты бросилась прикрывать собой Сари и может попытаться сыграть на этом снова. И если в деле с племянницей я бесконечно благодарен тебе за ее спасение, то в случае с любой из конкурсанток… предпочту, чтобы ты осталась цела.

- Но ведь в отличие от меня, они могут умереть, - напомнила тихо.

- Я понимаю, но для меня, это ничего не меняет, - признался оборотень, прямо глядя мне в глаза.

Кто бы еще сказал, почему это странное признание, привело меня в такой трепет? Когда последний раз было такое, чтобы кто-то кроме родных переживал за то, что я поранюсь, даже зная, что это не будет фатальным…

- Я буду осторожна, - ответила тихо, отведя взгляд.

- Вот и прекрасно, - и прежде, чем я успела отреагировать, мужчина ловко притянул меня к себе за шею, чтобы коснуться легким поцелуем виска и тут же отпустить. - Не геройствуй. И не стесняйся применять магию.

И так же стремительно меня покинули, оставляя наедине со своими мыслями и чувствами. Вот как тут нормально готовиться к следующему заданию, когда в голове такая неразбериха?

***

Похоже, принцу показалось мало, просто заставить девушек преодолеть все коварные шутки лабиринта - он решил добавить заданию немного сложности. Учитывая, что многие из конкурсанток во дворце не новички, мысль вполне не плоха. Но вот в нашем случае - положение заметно усугублялось. А дело все в том, что когда мессия Гросс говорила про то, что конкурс пройдет вечером, она не уточняла, когда именно. И на задание нас повели уже после ужина, когда оба солнца этого мира стали склоняться к горизонту, а сад накрыли первые сумерки. Не знаю, как быстро здесь темнеет, но можно быть уверенной - самые отставшие девушки выходить из лабиринта будут уже в темноте. А уж учитывая, что источника света нам не полагалось…

Лица конкурсанток восторгом тоже не светились, в отличии от придворных, шумной гурьбой предвкушающих чье-то позорное появление и даже делающих ставки, причем совершенно не стесняясь этого.

Зато проводить участниц в лабиринт на этот раз явилось все подозрительное семейство. Принцесса выглядела весьма недовольной, император был невозмутим, а вот принц сиял приветливой и вдохновляющей улыбкой. Правда, едва ли кто-то из девушек сейчас обманется ее сиянием - ведь нам четко объяснили, кто именно является зачинщиком этого безобразия. Хотя, некоторые из девушек все же пытались улыбаться ему и стрелять глазками в ответ. Впрочем, большинство были серьезны и сосредоточены, на лабиринт посматривали с опаской, уже явно предполагая, что за задание их ожидает.

Сам же лабиринт… на мой взгляд развлечением не выглядел. Высокие плотные стены кустарников, тени, танцующие в темных проходах внутрь, а главное… его размеры. Чтобы добраться до лабиринта нам пришлось отойти довольно далеко от дворца - я с сожалением ощутила, что потеряла сигнал сокровищницы, мой поиск уже не достигал дворца. Но, когда мы добрались до него, стало понятно, почему его упрятали в дальний угол сада. Размеры местного развлечения поражали. В обе стороны от шести темнеющих проходов внутрь тянулись зеленые стены, края которых виднелись где-то вдали. Что-то мне подсказывает, что тут и при свете дня можно блуждать циклами, что уж тут говорить про сумерки вечера. Навярняка, у них тут существует какая-то служба спасения заблудших и думается мне, работы у них хватает.

В общем, после всего предыдущего безобразия с балами и творчеством, и даже после тестирования от императора, лабиринт казался именно настоящим… испытанием. Даже не смотря на то, что никаких серьезных противников и опасностей в нем не предвидится.

- Уважаемые мессы, - взял слово наследник, наконец заставляя толпу придворных затихнуть и выступая вперед, - я верю, что каждая из вас мечтает стать императрицей и несомненно считает, что достойна этого громкого титула.

Мммм, нет, вот вообще нет. Даже из местных, как мне кажется, далеко не все заинтересованы в столь высоком статусе. А уж достойных среди них…

- Но большинство из вас не задумывается, что императрица - это не только балы, приемы и торжественные встречи, не только блеск драгоценных камней и улыбки подданных. Быть императрицей - это всегда быть в центре интриг, быть готовой к любой подлости и неожиданности. И настоящая императрица, должна быть способна не только выпутаться из любой подобной ситуации, но и выглядеть при этом достойно, - объяснял свою задумку принц. Неожиданно, даже вполне дельную. Если бы не все эти убийства, нападения и вообще необходимость участвовать в этих конкурсах, я бы даже одобрила эту его задумку. А так - результаты конкурса, не перевешивают возможных рисков.

- Лабиринт - это своеобразный образ дворцовой жизни, - махнул принц рукой в сторону высоких зеленых стен. - За каждым поворотом там может скрываться глупая шутка, попытка насолить или настоящая опасность и заговор. Здесь, это всего лишь невинное развлечение - во дворце все куда сложнее. Но если вы сможете справится с интригами лабиринта в надвигающейся тьме, то, возможно, и дворцовые игры окажутся вам по плечу, - подмигнул он слушающим его девушкам, кажется, всерьез воспринимающим подобную попытку сыграть в придворную жизнь.

- Итак, - перешел, наконец, к объяснению сути самого конкурса принц, - сейчас, мы разделим вас на пары, а потом между парами распределим случайным образом входы в лабиринт. Как видите, на всех невест по отдельному входу не хватило, - усмехнулся Дариус, - так что начинать путь вам придется вдвоем. У ближайшей развилки вы можете разделиться, а можете продолжить путь вместе - решать вам, - подмигнул он девушкам. - Но помните, победительница будет только одна. Ваша задача - найти путь из лабиринта, пройти все наши шутки-ловушки, и постараться сохранить при этом приличествующий императрице вид. Магией пользоваться можно, - обрадовал принц участниц, - но категорически запрещено причинять вред другим конкурсанткам, а также разрушать сам лабиринт, - предупредили девушек строго. - Все понятно?

Нестройный хор девиц подтвердил, что задание им ясно.

- Тогда, приступим к распределению невест по парам, - кивнул Дариус, внезапно уступая это право своему отцу.

В общем, одного взгляда на императора было достаточно, чтобы понять - мне подберут максимально неудобного человека. Хотя, казалось бы, я ни с кем из местных не подружилась, какая мне разница. Но нет, все же с напарницей умудрились подгадить.

Конечно, мне досталась Николь Линерманн. Единственная девушка, которая ни под каким предлогом не согласится идти со мной вместе, и даже запугать ее вряд ли получиться - слишком уверена, что я не посмею нарываться. Судя по кривящимся лицам остальных девушек - они тоже были не слишком довольны. Фелисити досталась любительница украшений, недалекая месса Волнари. Виола со спокойной уверенностью рассматривала девушку, пытавшуюся выторговать у меня платье от мертвого мастера. А Вильгельмине досталась любительница лошадей и подружка Линерманн, месса Аркли, и такой компании бывшая монашка рада не была. В общем, его величество умудрился максимально усложнить девушкам задачу, подобрав наиболее конфликтные пары. Судя по тому, какие взгляды на меня бросала фаворитка отбора - о совместном преодолении пути можно и не заикаться. Придется пропускать девушку вперед и потом как можно осторожнее идти следом.

Путь выбирали обыкновенной жеребьевкой - одна из девушек пары вытаскивала шарик с номером пути из бархатного мешочка в руках принцессы. Даже не споря предоставила Николь самой определять нашу судьбу, чтбы потом меня не обвинили в подлоге. В итоге, нам достался крайний шестой путь, хотя сомневаюсь, что между ними есть какая-то серьезная разница.

К темнеющему проходу мы подошли молча, но обе одинаково недовольные таким соседством.

- Все на местах? - уточнил принц, дождавшись, пока девушки окажутся напротив своих входов. - Тогда вперед, мы будем встречать вас на той стороне лабиринта. Покажите, на что вы способны.

Николь рванула вперед едва дождавшись последних слов принца. А я… бросила последний взгляд на мрачного, словно едва сдерживающегося от злого рыка оборотня, и скупо улыбнувшись ему, нырнула в прохладный сумрак зелени вслед за банкиршей.

Пока еще не окончательно потемнело, поэтому я прекрасно видела девушку примерно в пяти шагах впереди, бодро и весьма уверенно шагающую по зеленому коридору - похоже, путь от шестого входа ей вполне знаком.

Правда, далеко она не ушла. Буквально через десяток шагов была первая развилка, у которой Николь на мгновение притормозила. Обернувшись, она, поджав губы, окатила меня презрительным взглядом и, голосом не терпящим возражений, заявила:

- Я иду направо. Не смей ходить за мной!

- Да, пожалуйста, - невозмутимо пожал я плечами в ответ, подходя к ней.

Подозрительно прищурившись на меня, словно не ожидала такой покорности, девушка решительно развернулась и поспешила углубиться в коридор, попутно разжигая небольшой светляк в руке.

А я просто дождалась, пока девушка скроется за очередным поворотом и, быстро накинув на себя небольшой теневой морок (спасибо принцу за это, при свете дня воспользоваться тенями бы не вышло), рванула следом, благо мне света не требовалось.

Извилистые коридоры лабиринта не позволяли мне держать девушку в поле зрения, но я все время слышала, как она движется и видела отблески света от ее заклинания. Какое-то время девушка шла быстро и уверенно - я не отставала. Но после очередного поворота неожиданно громко вздохнула и замерла - мне тоже пришлось остановиться.

Следующий кусок пути она двигалась почему-то очень медленно и сильно шуршала стеной лабиринта. Дождавшись, пока Николь возобновит прежний ход, я свернула следом, чтобы увидеть, что ее насторожило. Проход здесь существенно расширялся, создавая небольшую полянку, на одной стороне которой высились удивительные цветы. Причудливо извиваясь стеблями и переплетаясь между собой, они словно создавали еще одну изгородь, всю усыпанную крупными махровыми соцветиями совершенно разных цветов. Чем могла напугать эта композиция девушку, я не представляла. Или затаить дыхание ее заставила именно их красота? Без разницы, главное успеть нагнать летящую впереди Николь. Правда,не успела я преодолеть и половину поляны, как почувствовала неожиданное прикосновение к ноге. Прекрасные цветы, успели выпустить парочку гибких стеблей в мою сторону и теперь спешили опутать пойманную конечность.

- Пусти, - шикнула недовольно, дернув ногу сильнее, на что наглое растение не только усилило хватку, но и выпустило несколько шипов, намекающих, что они поспешат впиться, стоит мне попробовать действовать решительнее.

- Ну ты и наглец, - искренне восхитилась я. Но времени играть с настойчивым растением не было. Развеяв в пепел охватившие меня стебли и тем самым заставив убраться остальные отростки, уже тянувшиеся ко мне, я поспешила продолжить путь. И наказала себе внимательнее прислушиваться к действиям Линерманн - не просто так она осторожничала на поляне.

Дальше все шутки были примерно такого же плана: фонтанчики с грязной водой, спрятанные в фигурных кустах, небольшие ямки в земле, спрятанные под плотной травкой, болотце, прикинувшееся безобидной поляной цветов, и такие же глупые, но неприятные шутки, способные испортить вид и настроение, но не особо вредящие здоровью. Я бы сказала, что тот самый назойливый куст, среди всего пока смотрелся наиболее опасным. А остального я счастливо избегала внимательно прислушиваясь к действиям девушки, а иногда и подсматривая - благо сгустившаяся темнота позволяла не опасаться, что меня заметят. И я даже почти расслабилась, решив, что конкурс и правда окажется просто дурацким испытанием.

Зря.

На следующей полянке мы застряли надолго - путь перекрывал аккуратный прудик с большими листьями кувшинок и цветами. Перейти на другую строну можно было по плотным листьям, но для начала, видимо, требовалось вычислить, какие из них надежны, а какие нет. Вот пока Николь сосредоточенно этим занималась, я скучала, пытаясь определиться, сколько мы здесь уже болтаемся и далеко ли до выхода. И даже по привычке потянулась к сокровищнице, пытаясь прочувствовать ее, чтобы понять, не приблизились ли мы ко дворцу. Но ощутила нечто совершенно другое и неожиданное.

Нет, до сокровищницы я не могла дотянуться, это было понятно сразу, ее я и не ощутила. Но вот кое-что, одну совсем небольшую часть той магии, что раньше хранилась в ларце почувствовала. И она была здесь, совсем рядом, где-то в лабиринте!

Означать это могло только одно - наш убийца вышел на охоту в лабиринт с одним из некромантских накопителей, что раньше хранились в сокровищнице. Николь тут же была мною забыта - энергия накопителя вела в совершенно другую сторону, вглубь лабиринта, из которого мы недавно выбрались. Но на мгновение я все же задумалась, бросив взгляд на девушку, уже ступившую на один из листов кувшинки. И все же… опасность шла с другой стороны. А без накопителя смерть девушки будет для нашего преступника бесполезна. Линерменн почти ничего не угрожает, но кто-то другой сейчас может идти навстречу своей смерти.

Резко обернувшись я побежала обратно в темноту, ведомая зовом знакомой энергии. Так близко, совсем чуть-чуть, кажется рукой подать и этот гад будет у нас в руках.

Кусты, кусты, снова дурацкие растения и стены, встающие на пути, как раз когда, казалось бы, я настигну источник. Преступник метался из стороны в сторону с поразительной скоростью, словно минуя колючие плотные стены растений, преследуя свою жертву. И только я раз за разом натыкалась на уже раздражающую зелень и глупые фонтаны. Я уже начала задыхаться, а источник все продолжал беспорядочно метаться где-то впереди, уводя меня все дальше. В какой-то момент, уже просто не выдержав, я плюнула на все приличия. Окутав руки заклинанием тлена, я просто стала уничтожать стены на своем пути, надеясь, что хоть это поможет мне ускориться.

Громкий хруст и шелест кустов где-то над головой заставил меня на мгновение оторваться от своей разрушительной деятельности и расширив заклинание на руках приготовиться отбиваться. Но рухнувшая с высоты стены тень вовсе не спешила нападать. Оказавшись неожиданно знакомой хищно кошачьей мордой, она на мгновение окуталась туманом, чтобы шагнуть ко мне уже мрачным растрепанным мужчиной.

- Ами, только не говори, что ты заблудилась, - обеспокоенно заметил Джерлак, делая шаг ко мне. - Виола сказала, что ты мечешься по лабиринту как сумасшедшая, а теперь еще и уничтожать растения взялась.

- Он здесь! - кинулась я к нему, хватая за руку и силой утягивая за собой. - Я почувствовала энергию очередного накопителя, наш убийца здесь!

- Проклятье, - прорычал оборотень, тут же поменяв нас ролями и вот уже он тащит меня за собой в указанном мной направлении. - Контур никто не нарушал, и Виола не почувствовала чужих шагов. Как он это проворачивает? - рычал он.

- Не знаю, но здесь точно есть мертвая энергия и она движется, причем быстро, - запыхавшись выдала я, снова уничтожая очередную стену на нашем пути.

- Странно, почти все девушки уже вышли из лабиринта - за кем он охотится? - рычал фон Грейслинг, судорожно принюхиваясь, но морщась от запаха тлена из-за моей магии. - А главное и принц, и император были у выхода, когда я уходил за тобой!

- Значит, все-таки принцесса, - выдохнула я и, почувстовав, что источник снова переместился, выругавшись под нос, дернула мужчину следом.

- Долго! -прорычал оборотень, останавливая меня и отнимая руку. - Он близко?

- Очень.

Отступив на шаг, мужчина вновь окутался туманом, чтобы через мгновение встать огромным зверем с переливающейся металлом острой шерстью.

- Ку-у-удар-р-р? - прорычал он, сверкнув на меня глазами.

Еще раз прислушавшись, я указала в нужную сторону.

Почти бесшумно, зверь взметнулся наверх, только затрещали ветки высоких кустов - Джерлак решил, что по верхам осмотреть лабиринт будет быстрее. Но все же и я решила не отставать и побежала в ту же сторону, молясь, чтобы в этот раз мы успели и уже поймали бы нашего убийцу.

Злой и грозный рев невдалеке заставил меня испуганно застыть на месте.

Поймал?!

Невероятное чувство ужаса и радости затопило меня. Неужели, неужели мы наконец-то покончим с этим хаосом вокруг и вернем свои жизни? А следом - не пострадал ли оборотень? Он, конечно, говорил, что стальная шкура сбрасывает все заклинания, но вдруг…

Источник наконец-то замер, и я задыхаясь поспешила на подмогу оборотню, предвкушая и опасаясь того, что могу там найти.

Реальность оказалась сложнее всех моих предположений. В очередном узком проходе между кустами стоял просто дико злой Джерлак, яростно сжимая кулаки, в то время как зрачки его судорожно метались от человеческих к звериным. И больше никого… Прикрыв глаза я вновь поискала мертвую энергию и ощутила ее совсем рядом, буквально у ног оборотня.

- Где же?- растерянно уточнила, открывая глаза.

- Вот твой источник, - рыкнул мужчина сквозь зубы, и носком ботинка что-то подпинул в мою сторону. - Он просто игрался.

Я медленно опустила взгляд и увидела… птицу. Какую-то пеструю, небольшую птаху, со свернутой головой. Присев на корточки, я перевернула изрядно помятое тельце и сняла с ее лапки привязанный маленький черный камень.

- Похоже, он запозодрил, что ты чувствуешь некроэнергию. А теперь уже и подтвердил… - холодно процедил мужчина.

- Или она, - пробормотала я, укладывая мертвое тельце обратно на землю. Прошептав про себя короткую молитву, коснулась пальцем ярких перьев, после чего птица осыпалась тленом. Протаскав на себе источник мертвой магии, она все равно бы долго не прожила бы, так что оборотня за неоправданную жестокость я не винила. А вот себя вполне - как же глупо я повелась на эту приманку - бегала по проклятому лабиринту, как безголовая курица!

- Рассыпал по коридорам приманок, - зло пнул землю оборотень, - и ждал, как долго ты будешь здесь бродить. Видимо, хотел убедиться в своих подозрениях…

- Хорошо, если дело только в этом, - пробормотала я, поднимаясь на ноги.

И стоило перевести взгляд на фон Грейслинга, как сердце екнуло - зря я это сказала.

Мужчина замер, с каким-то отсутствующим видом вслушиваясь во что-то далекое, черты лица его заострились, зрачки снова сузились и даже кончики клыков выглянули из-под верхней губы. В следующее мгновение тело его снова окуталось туманом, и на месте человека уже стоял оскалившийся зверь.

- Что? - выдохнула я еле слышно.

- Кр-р-рики, смер-р-рть, - рыкнул он.

Глава 12. Смерть и ответы

Вот так в этом мире приобретается власть… надо просто наплевать на мнение окружающих и никогда, никогда, никогда не сомневаться в правильности своих действий.

“Стража, стража!"Терри Пратчетт.

Не дожидаясь моего ответа, фон Грейслинг прыгнул и исчез в вышине кустов, рванув на слышимый ему крик. А я так и осталась растерянно стоять, мучимая лишь одной мыслью - кто? Кого мы потеряли?

Где бы не произошло убийство это случилось не в лабиринте - я бы почувствовала эманации смерти так близко. И могла бы снова попытаться удержать душу. Но я не ощутила ничего… Значит убили где-то рядом со дворцом. И помочь я уже не в силах.

Это был кто-то из невест? Возможно ли, что я последняя затерялась в лабиринте и остальных уже отправили в наше крыло, не дожидаясь последней?

Плохо ли, что я малодушно молюсь, чтобы погибшей не оказалась одна из попаданок?

Снова вопросы, снова я в проигрыше, да еще и застряла посреди проклятого лабиринта. Я понимаю, что оборотень спешил узнать, что произошло, но можно было мне хотя бы направление на выход показать!

Стоило об этом подумать, как позади раздался оглушающий треск кустов. Вновь вооружившись сгустком телна я резко обернулась, чтобы с удивлением заметить, как раздается кустовая стена, образуя арочный проход, а за ним…

-Ты в порядке? - обеспокоенно спросила бледная Виола, выступая из сумрака. За ее спиной виднелся целый сквозной тоннель из переплетенных растений, а в конце него отблески света. - Почему вы тут метались, что произошло?

-Меня обдурили, - призналась сквозь зубы и развеяв магию, поспешила присоединиться к ней и потянуть скорее в созданный ею проход. - Лучше скажи, что там произошло. Кого убили? Не… - голос на мгновение подвел. А ведь там, среди толпы должна была присутствовать и Сари.

-Не знаю кто, - тихо выдохнула Виола. - Но это не невесты. Они все были у выхода, когда раздался крик со стороны дворца.

- А Сари? - уточнила затаив дыхание.

- С нами стояла, - успокоили меня.

Я облегченно выдохнула - свои все живы, уже радость. Но на кого же тогда напал убийца?

-Я не сразу заметила, что с тобой что-то не так, - с извинением призналась девушка, пока мы спешили по темному коридору растений. - Вам я доверяла, поэтому в основном следила за теми, кто остался без сопровождения. Но, когда Николь вышла, а ты так и не показалась, я проверила и поняла, что ты словно потерялась. Уже вышли все девушки, а ты все там бегала. А потом начала магией все крушить. Я сказала фон Грейслингу и он ушел за тобой. И вдруг крик… - выдохнула она. - Я почувствовала, что фон Грейслинг убежал, а ты осталась, ну и пошла за тобой. Конкурс уже все равно закончен.

На поляне у выхода было светло, шумно и суетно. Никого из императорской семейки видно не было, зато вот охраны вокруг невест и кучки придворных было полно. Конкурсантки сбились в кучку и обеспокоенно о чем-то шептались. Рядом куда громче и экспрессивнее переговаривались придворные, и все с опаской оглядывались на силуэт дворца - выход из лабиринта оказался куда ближе к зданию, чем вход.

Я тут же попыталась нащупать некроэнергию в сокровищнице и с удивлением поняла, что источник все еще на месте. А где-то на подступах к дворцу появился еще один, куда слабее. Значит, убили все же где-то в саду.

Оборотень наверняка уже находился там и мне бы тоже по хорошему успеть на место. Но меня просто не выпустили!

-Не положено, - сурово заявил один из стражей, когда я попыталась миновать их и пробраться к месту убийства.

- Я некромант, - заметила тихо, всем уже давно известное. - Я могу помочь с телом и расследованием.

- Приказ императора - не пускать никого, - упрямо возразили мне.

Так, одно дело, когда он чинит препятствия на пути к сердцу принца - не особо оно мне и сдалось. А вот попытка отстранить меня от расследования - это уже выглядело подозрительно. Но не буду же я драться с охраной на глазах у всех придворных.

Пришлось молча уйти. Высмотрев среди шумной толпы Сари, чуть ли не зажатую между Виолой и Фелисити, я направилась к ним.

-Что там случилось? - обеспокоенно бросилась ко мне девочка. - С тобой все в порядке? А с дядей?

- Все хорошо, - чуть приобняла ее за плечи. - А что произошло, я и сама не знаю пока. Будем ждать, пока не появится Джерлак.

А я очень надеялась, что он вот-вот придет, чтобы забрать меня на осмотр тела. В любом случае, если ему будет нужно он найдет меня.

-Что произошло в лабиринте? - хмуро спросила Фелисити. - Почему ты не вышла вслед на Николь?

- Он меня развел, как идиотку, - процедила сквозь зубы, понимая, что это только моя ошибка. Мою чувствительность к мертвой магии использовали против нас, отвлекая внимание. Если бы я хоть на мгновение задумалась, что никто не способен так быстро и суетливо перемещаться…

- На птицу прицепили один из накопителей и заставили ее, и меня вместе с ней, глупо метаться по этому лабиринту. Я думала, что наш убийца выискивает свою жертву, а в итоге получилось, что отвлеклась сама и фон Грейслинга заодно. Как специально ему на руку сыграла, - чуть ли не рычала я. - Если бы Джерлак не пошел меня вызволять из лабиринта, то возможно и сумел бы засечь убийство…

Сари бросила на меня сочувствующий взгляд, а девушки промолчали. Что тут скажешь - виновна по всем статьям. И все же… я еще надеялась найти способ реабилитироваться. Он должен был проколоться, точно должен. Может ему и удалось нас отвлечь, но времени для действий у него было слишком мало, значит он наверняка совершил ошибку. А я обязана заметить ее. Некромагия это мой профиль, и мне просто позорно проиграть на собственном поле.

Поэтому я ждала. Ждала, что злой и мрачный оборотень сейчас заберет меня и вместе мы найдем ту лазейку, что оставил нам убийца. Но он не пришел…

Через четверть цикла, явился хмурый незнакомый маг, в уже почти непривычно сером костюме и приказал страже разводить гостей. Невест, под охраной в их крыло, придворных - в гостевое. И снова мне оставалось только бессильно подчиниться. А после лишь ждать…

Он пришел поздней ночью, почти к рассвету. Я к тому времени уже давно беспокойно дремала в кресле, ожидая, что меня вот-вот позовут к трупу. Но оборотень явился сам. Так тихо, что я даже не проснулась. Меня разбудило легкое прикосновение Ларина к плечу - соседство со злым и усталым зверем его изрядно нервировало и он предпочел разбудить меня.

Джерлак застыл в кресле напротив, устало откинув голову на спинку и прикрыв глаза. И одной его позы было для меня достаточно, чтобы понять - дела наши плохи.

-Кто? - тихо спросила я, самый важный на данный момент вопрос, зная, что оборотень вряд ли позволил себе уснуть.

- Помощник императорского мага, - сухо отозвался мужчина, даже не подвинувшись.

Я вздрогнула - это очень плохо. Помощником главного мага при дворе не могли назначить слабака, а значит после ритуала убийце удалось заполучить большой объем энергии. И для нас, это ничем хорошим не светит.

-Закололи со спины, когда он возвращался от лабиринта после запуска туда невест, - безэмоционально продолжил оборотень. - Почти на пороге дворца. Мы все были отвлечены переходом к выходу, да ещё контролем происходящего внутри, поэтому не заметили убийства. И место оказалось далековато. Так что, к тому времени, как ты клюнула на его приманку, маг уже был мертв.

Утешает меня? Зря…

-Это я виновата… - пробормотала себе под нос. - Моя попытка добраться до ящика все-таки переполошила его. Поэтому он и попытался ускорить сбор энергии.

- Не говори глупости, - тихо рыкнул Джерлак, усаживаясь ровнее и открывая глаза, чтобы вперить в меня цепкий взгляд желтых глаз. - Если бы нас здесь не было, он бы просто продолжал потихоньку убивать невест и жертв было бы лишь больше. Твои действия и правда ускорили события, но в целом он бы все равно собрал эту энергию тем или иным способом.

Хотелось бы верить, что это действительно так…Но все же… напасть на одного из сильнейших магов страны это был большой риск - неужели это и правда мы заставили его пойти на такое? К чему эта внезапная спешка?

-Значит, на этот раз он решил действовать, пока все были отвлечены переходом к другому краю лабиринта, - пробормотала я, отчаянно пытаясь заставить мутное сознание работать. - Но ведь императорская семья должна была идти со всеми? Хоть теперь мы можем кого-нибудь исключить? - посмотрела я на оборотня с надеждой.

- Не уверен, - поморщился он, отчаянно зевая и громко клацая клыкастой челюстью. - Гордуил всю дорогу был у меня на виду, а вот и принц и принцесса присоединились к нам позже. Но даже так - я бы не стал исключать, что убийца вновь не воспользовался чужими руками. Пересчитать охрану у меня пока не было возможности, - мрачно заключил он, кажется уже предполагая, что где-то в замке может лежать еще один труп сообщника.

И каждый раз мы топчемся на месте, это какое-то издевательство! Нам банально не хватает ресурсов, чтобы одновременно заботиться о безопасности девушек и преступника искать. А уж теперь, когда охота началась не только на девушек…

-Почему меня не позвали к телу? - хмуро глянула на оборотня, немного проснувшись. - Я ведь могла заметить что-то, а меня даже не пропустили. И сейчас, что-то не похоже, что ты собираешься повести меня на осмотр тела…

- Гордуил… - процедил сквозь зубы оборотень, - он запретил привлекать тебя к расследованию. Старый упертый дурак внезапно уверился, что тебя интересует трон и его смазливый сынок. А теперь он, кажется, начинает подозревать, что в последних убийствах замешана ты.

- Богиня, что творится с головой у людей в этом мире, - обескуражено пробормотала я. - Он же мне сам предлагал своего сыночку практически в первый день, а теперь опасается, что злая некромантка захватит трон?

- Тогда он просто проверял тебя, на сколько ты можешь быть заинтересована в правлении, - мрачно отозвался усталый оборотень. - Когда оказалось, что трон тебя не интересует, он успокоился и позволил нам работать. А теперь вот занервничал - боится, что сейчас ты устраняешь конкуренток…

- Видимо, убитый маг, тоже был моим потенциальным конкурентом на сердце принца, - скривилась я.

- Либо он старательно играет самодура, либо кто-то из детишек, а может и придворных, старательно капает ему на мозги, - мрачно заключил фон Грейслинг. - Если сам император все же не замешан в этих убийствах, то значит мы с тобой стали сильно мешать нашему убийце, и он пытается нас устранить.

- То, что мы мешаем, это, конечно, радует, - вздохнула я, жутко зевая и чувствуя, как навязчиво чешется ладонь - похоже, там в лабиринте я успела приложиться о какое-то ядовитое растение. - Вот только убийца подрывает доверие к нам куда успешнее.

-Это точно, - вновь зевнув недовольно согласился мужчина. - Что там с сокровищницей?

Прикрыв глаза я потянулась, найдя ее на привычном месте. Честно говоря, это уже даже начинало нервировать. Теперь, когда убийца точно знает, что я могу ощущать его схрон, он скорее всего не решиться перемещать ящик. Но почему, он не попытался спрятать его ранее?

-Все там же, - отозвалась я, чувствуя, как глаза закрываются почти сами по себе. Но тут же встрепенулась, вспомнив кое-что, - Кстати, а почему мохнатые не предупредили, что кто-то заходил в сокровищницу? Ты же сказал, что они будут слушать, но при этом артефакт-накопитель оттуда забрать сумели. Все же не услышали?

- Услышали, - поморщился Джерлак. - И не только. Наш убийца в этот раз даже поленился воспользоваться потайным ходом сразу. Он пошел через подвал. И к сожалению, первым заметил там соглядатаев.

У меня сердце на мгновение замерло… Неужели, кто-то все же пострадал?

-Магией приложил знатно, никто не успел разглядеть, кто это был. Сари уже подлатала мохнатых, все целы, но вот толку от этой стражи оказалось… - поморщился мужчина, устало потирая глаза. - И случилось это почти перед самым конкурсом, так приложить руку мог любой из правящей семейки.

- Просто издевательство какое-то, - отчаянно борясь с сонливостью, пробормотала я. - Как бороться с тем, кто находится на своей территории и обладает практически неограниченной властью? И мне очень не нравится, что он смог заполучить столько энергии разом, - покачала головой, прикрывая глаза и откидываясь на спинку кресла. - Как будто перестал таиться и прикрываться этим отбором и невестами. Словно… ему осталась такая малость, что прятаться почти нет смысла… Все же… надо обязательно… осмотреть… труп мага…вдруг… там… - пробормотала, чувствуя, что сознание стремительно уплывает от меня, и сон буквально накрывает тяжелой волной.

- Что-то… не… так… - уже отключаясь, услышала я заторможенный голос кота.

***

Пробуждение вышло не сладким. Словно сквозь плотную толщу воды доносились звуки - какой-то грохот и два обеспокоенных голоса рядом. Голова нещадно гудела и несмотря на шум вокруг и то, что меня активно трясли, в себя приходить я не спешила.

-Я… не…почему… получается, - обрывками доносился испуганный девичий голос.

- Некромант… потребуется… магии, - так же невнятно отвечал ей глухой мужской.

Тут я ощутила, словно все тело на миг опустили в ледяную воду, заставив содрогнуться. Зато мутные глаза тут же распахнулись сами и слух пришел в норму. И только назойливая головная боль не спешила отпускать.

-Ами, очнулась? - обеспокоенно уточнила Сари, низко склоняясь надо мной. - Я с трудом смогла хоть немного очистить твою кровь. Неужели с некромантами всегда так?

- Что произошло? - сипло спросила, морщась от того как стук в дверь, сопровождаемый громовыми требованиями впустить, резонирует с головной болью.

- Нас усыпили, - прорычали со стороны. Чуть повернув голову, я увидела как злющий оборотень с подозрением принюхивается к кувшину с водой, но с разочарованием отставляет его в сторону. - Пока не пойму чем, но состав явно не простой, раз я его не учуял. Да и некромантов, как я понял, отравить сложно…

- Отравить, да, - со стоном приподнялась я в кресле, ощущая, как сильно затекло тело от неудобной позы. - Но снотворное для некроманта чаще лекарство, чем яд… - тут до моего сонного сознания, наконец, дошло, что просто так нас с оборотнем усыплять бы не стали.- Что теперь? Кого убили? - чуть ли не мгновенно проснулась я, вскакивая.

- Про убийства ничего не слышно, но что-то точно произошло, - кивнул фон Грейслинг на грохочущую дверь. - И похоже, тебя решили окончательно обезвредить.

Ну да, судя по шуму, за дверью явно не мессия Гросс беснуется, что я опоздала на завтрак, а кто посерьезнее. Вот только, что же именно успел натворить преступник, чтобы подставить меня?

С похолодевшим сердцем я потянулась поиском к привычному месту, чтобы нащупать… пустоту.

-Сокровищница, - подняв напряженный взгляд одними губами проговорила Джерлаку.

Мужчина потемнел лицом.

-Началось, - пробормотал себе под нос.

Сари, сидя на полу, судорожно прижимала к себе мохнатого Теньку и переводила испуганный взгляд с меня на оборотня.

Только я хотела спросить, как она нас нашла, как из-за двери прозвучало оглушительное:

-Ломай!

Мы с Джерлаком хмуро переглянулись.

-Сари, - тихо проговорил мужчина, быстро вздергивая девочку за руку на ноги. - Сейчас спрячешься в ванной. Если что, оборачивайся и беги из дворца прочь - скелет тебя прикроет, - кивнул он на робко мнущийся силуэт в проеме ванной комнаты, куда оборотень тянул племянницу. - Если удастся пересидеть и тебя не заметят - уходи к Виоле или Фелисити и держись при них, но на глаза лучше не показывайся никому.

Рыжая смотрела на нас круглыми глазами, кажется, почти не замечая, как споро перебирает ногами в нужном направлении

-Но… - успела лишь выдохнуть на самом пороге ванной.

- Сиди тихо, - рыкнули ей. - Головой отвечаешь! - ткнули затрясшемуся скелету и поспешили закрыть дверь.

Вовремя. Кот едва успел отступить к креслу, как дверь не выдержала магического напора и провалилась внутрь, повиснув на одной петле. Вандалы, пусть спасибо скажут, что ко мне зачастили гости, из-за которых я не рисковала больше ставить защиту, обходясь одним магическим замком. Иначе бы так просто они не отделались.

В комнату ввалилось четверо стражей, на мгновение опешивших от наличия помимо одной магички еще и грозного палача из другого мира, но быстро пришли в себя. Тем более, что из коридора подтянулась подмога в лице четырех магов. Сразу как-то приятно стало - все-таки опасаются, раз стольких привели меня задерживать.

-Месса Розенвар, месс фон Грейслинг, - выдвинулся вперед один из магов, с наиболее суровым лицом, - именем его императорского величества вы задержаны по подозрению в краже!

Даже обидно стало, что до этого варианта мы так и не добрались. Вот стоило все-таки попытаться рассеять каменную стену и первой обнести сокровищницу. Не так обидно было бы сейчас.

Стражи и маги вместе с ними опасливо смотрели на расслабленно стоящих нас и сделали первый шаг, видимо пожелав хотя бы попытаться взять нас под стражу.

Будем откровенны - присланных людей было для этого явно маловато. Мы с фон Грейслингом без проблем бы с ними справились и отправились искать возмездия. Но…

Я бросила вопросительный взгляд на мужчину рядом.

…возможно, это будет не самый умный ход.

Поэтому мы оба спокойно подставили руки под наручники и послушно пошли следом за стражами.

Ну посмотрим, что за игру тут затеяли.

Если я рассчитывала, что нас сразу же доставят для разборок к императору, то зря. Мой план, наконец поговорить с правителем откровенно, возможно с применением силы, не получил даже возможности для исполнения - прямо из крыла невест нас препроводили в подвалы, совсем недалеко от сокровищницы. Не сняв с рук тяжелых металлических браслетов, стража загнала в холодное каменное помещение сначала оборотня, а потом меня, и молчаливо удалилась, оставив нас в сумраке слабого света, падающего из решетчатого окошка под потолком,

Даже удивительно, что нас закрыли вместе, а не развели по разным камерам. Да и прояснить обвинение тоже никто не спешил. Зато появилось время немного разобраться в произошедшем.

Для начала я с интересом осмотрела доставшееся мне наручное украшение - темный старый металл, испещренный рунами, свободно обхватывал запястье и выглядел довольно потрепанным.

- Я так понимаю, это и есть те самые ограничительные браслеты? - уточнила у мрачного оборотня, внимательно осматривающего нашу темницу, припоминая, что мне уже ими как-то угрожали, пусть и в целях конспирации.

- Да, — подтвердил он мои опасения. - На тебя действуют?

Я попыталась привычным щелчком обратить металл в груду ржавчины, но наручники остались безучастны к моим действиям.

- Действуют, - пожала плечами.

Мужчина тихо выругался себе под нос.

- Это не проблема, - спокойно отмахнулась я. Стоило нормально отоспаться, как ко мне вернулось хорошее расположение духа и невозмутимость. Кто бы мог подумать, что мне захочется поблагодарить нашего убийцу за подобную подставу. - Я так понимаю, что размерный ряд у этого украшения невелик, - хмыкнула, демонстративно покрутив запястьем в свободном браслете. — Стоит вывернуть большой палец, и я избавлюсь от них. Больновато, но все же менее проблемно, чем остаться без магии, - чуть поморщилась, разглядывая собственные руки. С удивлением отметила какое-то раздражение на правой ладони. Видимо, из-за него она вчера и чесалась. Вот только что я могла подцепить?

- Как вариант, - сосредоточенно кивнул фон Грейслинг.

- А оборот они способны ограничивать? — хмуро уточнила у него, получив в ответ хитрую усмешку.

Ясно-понятно - с оборотом у кота проблем не будет. А после оборота не будет проблем с браслетами. Следовательно, можно считать, что мы пока в добровольном заточении. Вряд ли оно долго продлиться - кто-нибудь, да пожелает с нами пообщаться. Если и нет, то у нас хотя бы появилась возможность спокойно обсудить план действий. Так что немного расслабившись, я уселась на узкую лежанку у стены.

- Итак, что все-таки произошло? Ты проснулся первым, Сари успела что-то рассказать?

Не просто же так девочка пришла ко мне. Я бы сказала, что для завтрака невест по времени было еще рановато.

- Ее привел твой скелет, - хмыкнул оборотень, устраиваясь рядом и откидываясь спиной на холодную каменную стену. — Он обнаружил нас крепко спящих в креслах и, похоже, решил, что мы просто переутомились. Потом заподозрил, что что-то не так и попытался разбудить. А после того, как не смог, отправился к единственному знакомому ему лицу.

- К Сари, - вздохнув кивнула и пожалела, что не успела отблагодарить его.

А ведь ему наверняка непросто было решиться выйти наружу одному, да еще и отыскать комнату девочки. Не представляю, как ему это удалось, не переполошив весь этаж. Если повезет, потом отплачу ему за помощь. Было бы хуже, если бы нас бессознательных оттащили куда-то.

- Она поняла, что нас усыпили. Меня разбудила без проблем, а вот с тобой пришлось повозиться, - бросили на меня косой взгляд.

Оставалось только горестно вздохнуть - что поделаешь, особенность организма такая.

- Я не понимаю, как он нас усыпил, - нахмурился Джерлак. - Я всегда проверяю всю еду и напитки не только на запах, но и артефактом. И в воде у тебя в комнате тоже ничего нет. Если бы попытались запустить газ, я бы учуял или услышал, что кто-то приблизился к комнате, но ничего не было.

- Ты все время так живешь? — искренне ужаснулась я. Мужчина глянул на меня недоуменно. - Все проверяешь, слушаешь все вокруг, все время настороже.

- Практически, - кивнул он мне.

- Как это вообще можно выдержать, - покачала головой, представив себя в таком положении. Недолго и неврастеником стать.

- Привык, - хмыкнул он. — По другому мне просто не выжить. Как и моим родным... - тихо и мрачно закончил он.

- Сочувствую... - тихо заметила ему. - Наверное, это ужасно так жить… Выматывающе…

- Такова моя жизнь, - холодно заметил он. — Даже если я брошу работу, это не изменит того, кто я есть и всей моей предыдущей жизни. Хотя стоит заметить, что это первый раз, когда я оказался в подобном положении не из-за собственное профессии, а по промыслу богов, - хмыкнул кот.

Вот когда я особенно радуюсь, что всего лишь простой некромант, да и семья мой далека от королевских интриг. Все же, люди высокого положения и должностей, становятся своего рода заложниками этого. Хотя, от причуд божественной шестерки спасти вообще вряд ли что сможет.

- Что у тебя с рукой? - вдруг поинтересовался оборотень, потянув меня за правую ладонь.

- Не знаю, - попыталась отобрать у него покрасневшую ладонь. - В лабиринте зацепила цветок какой-нибудь. Были там особо настойчивые, - поморщилась я.

Вот серьезно, какое-то покраснение на руке вообще не проблема по сравнению со всем творящимся.

Но кажется, сам оборотень так не считал. После моих слов, он как-то нахмурился, а потом резко зарычал, оскалившись.

- Проклятый лабиринт… Все дело в нем опять! - и поймав мой недоуменный взгляд, объяснил. - Это не растение. Все дело в птице, вот как он нас усыпил. Скорее всего ее перья были смазаны каким-то сонным составом. Поэтому я не учуял снотворного - запах тлена от накопителя перебивал все остальное. Да и сам состав явно не простой, а с хорошим таким отсроченным действием.

А ведь и правда, я прикасалась к птице. Видимо, планировалось, что я ее точно поймаю. Или план со снотворным был запасным, и где-то еще осталась ловушка, которую мы не обнаружили. Ведь нашему коварному злоумышленнику очень хотелось вывести меня из игры, хотя бы просто на всякий случай. А фон Грейслингу получается вообще досталось снотворного по случайности. Хотя наверняка и для него было что-то подготовлено, просто обстоятельства так сложились, что мы вновь сами сыграли на руку врагу.

- Все больше убеждаюсь, что принцесса самый вероятный кандидат на нашего преступника, - заключила я.

- А вот мне наоборот все меньше в это верится, - отозвался раздосадованный промашкой с птицей оборотень.

- Нет, сам посмотри, - обернулась я к нему, уверенно взявшись доказывать свою теорию, - наш враг чрезвычайно продуманный и хитрый человек. Он сумел избавиться от нескольких невест еще до отбора, а они очень хорошо охранялись, смог договориться с охранником об убийстве еще одной из невест, убедить артефактора создать для него еще одну маску, достать такой сложный снотворный состав, подобраться со спины к помощнику главного мага и убить его! Для такого нужно быть просто мастером интриг и тайных игр. Если бы принц на самом деле обладал такими качествами, тогда бы папочка-император не раздумывал бы о том, чтобы пристроить на его место младшую дочь, - покачала головой я. - Это же практически портрет идеального правителя!

- Какого ты лестного мнения о них, - хмыкнул оборотень, слушая меня с явным скепсисом.

- Но ведь это правда! - заметила ему, вскакивая на ноги и начав нервно расхаживать по комнате. - И принцесса… она же все-таки хрупкая женщина, ну кто подумает, что она способна на такое? Тихая бледная моль, при всех своих талантах вынужденная прозябать в тени гораздо более слабого принца.

- А может все как раз наоборот? - холодно прервал мои метания расслабленный оборотень. - Красавчик-принц, прозябая в тени гениальной младшей сестренки, прикидывается дурачком, чтобы не вызывать подозрений? Ведь ты же его не хочешь подозревать. Не смотря на то, что чисто физически именно ему было проще всего и подобраться к жертвам и незаметно выманить их. Императорский маг скорее повернулся бы спиной к мужчине, а вот женщину бы пропустил вперед. Или по крайней мере пошел бы рядом.

Я озадаченно захлопнула рот. Звучало очень даже правдоподобно. С другой стороны - если принц и правда так коварен и умен, зачем бы ему это скрывать? Тогда бы у императора изначально не было причин сомневаться в его способности к правлению.

Только я собиралась высказать эту мысль, как фон Грейслинг насторожено вскинул руку, останавливая меня, а сам напряженно прислушиваясь в чему-то.

Я замера, ожидая вердикта.

- Сюда идут, - поднимаясь на ноги и приближаясь к решетке, предупредил меня. - Несколько человек. Точно стража… и еще кто-то с ними.

Спустя какое-то время и я уже слышала грохот шагов по каменным полам. Затем на стенах появились первые отблески магических шаров. И наконец в поле зрения появились посетители.

Точнее… вот в этом-то я и ошиблась. Это оказался вовсе не император или кто-то из его семейки, возжелавший допросить нас. И даже не кто-нибудь из дознавателей или прочей тайной стражи. Это оказались еще одни пленники. Хотя скорее пленницы.

- Виола… - удивленно пробормотала я, увидев, кого ведут в нашу сторону. - И Фелисити?

- Я подозревала, что вы уже здесь, - хмыкнула бледная, слегка растрепанная Мудрейшая, впрочем сохраняющая спокойствие в этой непростой ситуации.

- Молчать! - рявкнул ведущий ее страж.

Неужели, злоумышленник решил на всякий случай избавиться от всех попаданок? Хотя, нет, ведь Вильгельмины с ними нет. Значит, девушек скорее всего взяли из-за близкого общения со мной, приняв за сообщниц. Хорошо, что хоть одна из нас осталась на свободе - сможет хоть немного приглядывать за несчастными невестами, даже не представляющими, во что они вляпались.

И тут меня оглушило мыслью - осталась же еще одна попаданка! Я вскинула обеспокоенный взор на девочек, которых уже вели мимо.

- А что с…

- Прости, Ами, твой котенок убежал едва заслышав стражу, - хрипло заметила куда более потрепанная Фелисити - на скуле синяк, да и ворот плотной темной рубахи разорван, как и один из рукавов. Видимо, за свою свободу она попыталась побороться.

Но мы с Джерлаком почти одновременно облегченно вздохнули - Сари успела сбежать. Если ее шкура обладает таким же антимагическим эффектом, то за нее точно можно не переживать. Да и Тенька терся рядом с ней, а он неплохо уже ориентируется во дворце, сможет помочь ей найти место потише.

- Никаких разговоров! - дернул воительницу за скованные руки другой страж. - Вас тоже касается, - бросил он настороженный взгляд на вцепившуюся в решетку меня и возвышающегося за моей спиной оборотня.

Девушек провели мимо и через какое-то время в отдалении грохнула другая решетка, запирая их. Стража прогрохотала в обратную сторону, вновь оставляя нас одних.

- Виола? - громко позвала я, но мне никто не ответил.

Я оглянулась на оборотня, что напряженно вслушивался в тишину коридора, но тот отрицательно покачал головой в ответ.

- Они же не совсем дураки, - тихо заметил он. - Скорее всего, нас как-то оградили друг от друга.

- Как думаешь, Сари сумеет хорошо спрятаться? - тихо спросила у него, больше всего переживая именно за нее. Все же мы все взрослые маги, обладающие активными стихиями. А она молоденькая девчонка, у которой в активе только целительские способности. Хотя… вообще еще клыки и когти, но я не знаю, насколько она будет готова, если что, пустить их в дело.

- Разве не ты мне говорила, что я слишком опекаю ее? - хмыкнул оборотень и тут же посерьезнел. - Раз сбежать смогла, значит найдет, где спрятаться.

- Кстати, охрана у дворца все же отвратительная, - хмыкнув заметила ему, отпуская решетку и возвращаясь к жесткой лежанке.

Фон Грейслинг вопросительно вскинул бровь.

- Вильгельмину не взяли. Значит, про то, что она тоже успела побывать в моей комнате, императору не докладывали - инче бы привели всех, - заметила ему.

Мужчина нахмурился, но согласно кивнул.

- К счастью, нам это на руку.

- Но почему решили избавиться от девочек? - нахмурилась я.

- Помощь Виолы с лабиринтом была слишком очевидна, - поморщился мужчина. - Их убрали просто на всякий случай - сколько им известно не ясно, а девушки они не самые простые и слабые.

- Значит, мы подобрались к главной сцене спектакля, - заключила обеспокоенно. - Тебе не кажется, что нам пора выбираться из заключения? Стоит поторопиться и уже припереть хоть кого-то из императорской семейки к стене, пока не начались настоящие проблемы.

- Похоже, что так, - кивнул сосредоточенно размышляющий Джерлак. - Я надеялся, что Гордуил придет разбираться с нами, но что-то он не спешит. Похоже, придется самим нанести ему визит.

Фигура его окуталась туманом и вот уже большой зверь, с серебрящейся шкурой сосредоточенно перегрызает металл на лапах.

А я скривившись взялась стягивать железный обруч с запястья, прижимая большой палец ближе к ладони. Правда буквально через мгновение вздрогнув, бросила это дело, нервно вскакивая на ноги и оборачиваясь. Еще бы, когда что-то внезапно начинает щекотать тебе шею, учитывая, что за спиной глухая стена, поневоле напряжешься.

Оказалось, из зарешеченного проема под потолком по стене к лежанке вился тонкий, но гибкий росток, со свернувшимся довольно крупным листом на конце. Так, кажется, я догадываюсь, от кого столь необычное послание. Правда, не представляю, как ей удалось это сделать - я ведь точно видела, что на руках у девочек были точно такие же браслеты. Но главное, что Виола смогла отправить нам весточку - Мудрейшей, явно было чем поделиться.

Уже снявший наручники и вновь обратившийся оборотень сосредоточено занимался вскрытием двери, стараясь сильно не шуметь, а потому прибывшее послание он пока не заметил. И я не спешила ему сообщать о нем, предпочтя ознакомиться первой. Ведь у нас, девочек, был один маленький секрет, который я предпочла бы пока оставить между нами. А я догадывалась, что нужная мне информация может оказаться в этом письме.

И оказалась права.

Стоило мне коснуться свернутого листочка, как тот, раскрутившись, выронил мне на колени два туго свернутых листка бумаги, вложенных друг в друга. Один из них, побольше, и правда оказался нужным мне заклинанием, точнее ритуалом, который я поспешила спрятать, а вот второй… второй оказался той самой ниточкой, которой нам не доставало. Мелочью, которую мы могли бы узнать давно, если бы не были столь самоуверенны…

- Готово, - заметил оборотень, бесшумно распахивая решетку и оборачиваясь ко мне.

Чтобы тут же застыть в напряжении, заметив растение на стене и листок в моих руках. Хотя возможно, дело было в выражении моего лица.

- Что там? - настороженно уточнил он. - Это же от Виолы, да?

- Мы с тобой два самодовольных эгоиста, убежденных в собственном величии. И поэтому столько раз ему проигрывали, - заметила я мрачно, поднимая на него взгляд. - Если бы мы с самого начала привлекли девочек к расследованию, то эта информация оказалась бы в наших руках куда раньше, - помахала я листом бумаги. - Но мы решили, что спасать мир это наша личная привилегия. И из-за этого погибли люди.

- Не нагнетай, Ами, - хмуро заметил Джерлак, приближаясь ко мне. - Нашла время для рефлексии. С собственными недостатками разберемся потом. Просто скажи, что там.

- Мотив для одного. И оправдание для остальных, - отозвалась я. - Виола единственная, кто догадался просто пойти в библиотеку. Ведь мы смотрели на ситуацию, ориентируясь на принципы собственных миров - ведь в большинстве своем они сильно похожи. Но это другой мир, с другими законами.

- И? - нетерпеливо рыкнул оборотень. - Говори прямо!

- Я ошибалась, а вот ты оказался прав в своих выводах. Корделия не может стать правительницей никоим образом. Все их законодательство построено таким образом, что женщина никак не может претендовать на правление. Даже если бы принц умер или был дискредитирован, корона бы ушла ближайшему родственнику по мужской линии в побочную ветвь. Брак не помог бы - ее мужа тоже нельзя короновать. И единственный способ для принцессы получить хоть какое-то подобие власти в своей стране - это стать регентом при несовершеннолетнем наследнике. Учитывая, с каким маниакальным упорством император пытается женить Дариуса…

- У принцессы и императора нет никакого мотива избавляться от невест, - мрачно отозвался Джерлак. - А вот у принца как раз наоборот.

- А некроэнергия ему нужна, либо для того, чтобы напасть первым, либо для защиты. Ведь стать опекуном нельзя, если в живых имеется отец, - с неприязнью закончила я, на какой-то момент даже посочувствовав принцу.

Не представляю, какого это - узнать, что родной отец пытается тебя женить, чтобы, получив другого наследника, просто избавиться.

Но это было лишь мгновение. Опасение за собственную жизнь - не оправдание убийства людей, да еще столь мучительным способом, отравляя даже их посмертие. Ведь это же не сами невесты угрожали его благополучию.

- Похоже, нам и правда стоит как можно скорее переговорить с императором, - оскалился оборотень, хватая меня за руку и утягивая к выходу. - Мы нашли его преступника. Вот только вряд ли, его эта новость обрадует.

В пустом коридоре оборотень сразу решительно направился прочь от нашей клетки, а вот мне пришлось его придержать.

- А девочки? – кивнула обеспокоенно в противоположную сторону, куда уводили их.

Фон Грейслинг пристально вгляделся в коридор и, переведя на меня взгляд, отрицательно покачал головой.

- Они поставили барьер между нашими камерами. Мы можем его сломать, но тогда сюда тут же явится вся охрана подземелья, - хмуро сообщили мне.

Как бы не хотелось красиво уложить на лопатки всю местную стражу, снимая злость и напряжение и избавляя себя от лишних сложностей, умным такой план никак не назовешь. Может мы с ними и справимся вдвоем. Вот только впереди целый дворец охраны, да еще и наследник изрядно поднакопивший некроэнергии для своих неясных планов. В нашем случае лучше всего как можно быстрее и незаметнее добраться до императора. А вот там уже будем разбираться, можем мы рассчитывать на его сознательность и поддержку или придется разгребать все самим. Печальный опыт подсказывал, что второй вариант куда более вероятен.

Бросив последний взгляд в сторону, где томились подруги по несчастью (а их помощь нам бы пригодилась), я решительно повернулась к Джерлаку:

- У нас есть план, как попасть к императору на незапланированный прием?

- Даже несколько, - усмехнулся мужчина, - но начнем с самого простого.

Меня повели вперед по коридору, и буквально за первым поворотом остановились у очередного вычурного светильника, на мой взгляд ничем не отличающегося от остальных. Несколько быстрых касаний и… ничего не произошло.

- Надо же, они все же догадались забрать у меня доступ, - особо разочарованным оборотень не выглядел. – А я было уже совсем разочаровался в дворцовой страже и магах.

- Очередной тайный ход? – понятливо уточнила у него. – Как ты вообще их запоминаешь? – поразилась, уже примерно представляя себе, сколько узких коридоров прячется в этих стенах. Тут и просто во дворце заплутаешь, что уж говорить про дополнительные ходы.

- Опыт, - усмехнулся мужчина. – Ладно, значит, будем пробираться более прямыми путями. Хотя тут шума уже не избежать.

- Погоди, - притормозила его за руку. – Ты точно знаешь, где располагается вход?

Мужчина уверенно кивнул.

- Показывай, - вздохнула, окутывая руку магией.

Сейчас нам нужно действовать быстро и желательно тихо. Так что будем надеяться, что стены и правда не обваляться, если часть камней в кладке внезапно рассыплется в песок.

- Ты можешь развеять только сами камни? – прикидывал что-то мужчина. – А магия?

- В каком-то смысле тоже смертна, - хмыкнула в ответ. – Увы, ничто не вечно.

- Отлично, - просиял он, - тогда давай здесь – разрушим магический замок, и дверь можно будет открыть снаружи – не придется создавать новый проход.

Вот это уже лучше – все же разрушать что-то в подвале огромного каменного здания мне казалось опасным. Кто его знает, в какой момент все пойдет трещинами и осыплется.

Часть кладки под ладонью осыпалась песком у моих ног, а с небольшим усилием со стороны оборотня спрятанная дверь беззвучно отворилась. Все же потайные ходы весьма удобная вещь.

И вот уже в который раз, крепко держась за руки мы пробираемся узкими переходами, настороженно замирая от каждого звука и пережидая пока кто-то из прислуги или стражи пройдет мимо. Но именно этот путь показался мне самым долгим. Несмотря на то, что в центральном дворце было довольно тихо, я не переставала опасаться, что что-то уже могло произойти. Возможно, мы и узнали, что именно принц был повинен во всех смертях и собирал мертвую магию. Но вот для чего именно он собрался ее использовать все еще не известно. А вариантов много и все они не радуют. Самым удачным для нас будет, если просто попытается убить отца с любящей сестренкой первым. И то, смотря какой способ убийства выберет. А учитывая, как стремительно нас с оборотнем попыталась убрать с игровой доски – на что именно будет потрачена заполученная энергия принц уже определился. И похоже готов воплотить план в жизнь.

Последний коридор – впереди только кабинеты венценосных особ и больше никаких скрытых ходов. И конечно, охрана, которой теперь уже не избежать. Правда с теми четырьмя, что охраняли покой императора оборотень расправился играючи – взмах ладони, едва стража заметила, кто вышел из тайного хода, и громыхая железом доблестные охранники посыпались на пол судорожно вцепившись руками в горло и пытаясь сделать вдох – маги воздуха пугающие люди. Правда меня больше волновали не четыре тела на полу, а тот шум, который они воспроизвели.

- К ним сейчас помощь не заявится? – обеспокоенно оглянулась на массивные широкие двери, преграждающие вход в этот коридор, за которыми должна была бдить остальная часть верной стражи.

- Я заглушил звуки, - успокоил меня мужчина, уже направляясь к кабинету. – Что, даже не спросишь, не убил ли я их? – хмыкнул, глянув через плечо.

- А вот это уже оскорбление, - скривилась я. – Что, по-твоему, некромант мертвое тело от слабо придушенного не отличит?

Удивительно, но в этой мягкой говоря сложной ситуации, именно теперь я чувствовала себя свободно и уверенно, и как мне кажется, фон Грейслинг тоже. Стоило избавиться от необходимости строить из себя аристократку и играть в придворные игры, как мне даже дышать стало легче. Цель определена, а значит теперь мне не нужно изображать из себя кого-то – я некромаг, жрица богини Смерти, мое оружие коса и мертвая магия, а не слово и интриги.

Одно плохо, для разборок с людьми магия моя не годится – у некроманта не существует понятий покалеченный или недоубитый. Разве что по отношению к уже давно мертвой нечисти. Зато с этим прекрасно справляется оборотень, а я займусь устранением магии и чуждой этому миру энергии.

Для столь непродолжительного знакомства мы удивительно хорошо сработались с Джерлаком. Мне даже грустно осознавать, что это сотрудничество почти подошло к концу. Если мы справимся с надвигающейся проблемой… Об альтернативе думать пока не хотелось.

Секретаря, испуганно вскочившего при нашем вторжении, оборотень вновь слегка придушил, лишая сознания. И только когда мужчина уверенно взялся за ручку императорского кабинета, в голове моей пробежала паническая мысль – вдруг Гордуила там сейчас не окажется? Вот это будет номер, пробраться через половину замка, чтобы наткнуться на пустой кабинет…

Но дверь уже открылась, и император обнаружился на своем рабочем месте.

Подняв хмурый взгляд, явно готовясь рявкнуть на вторженца, он замер, осознав, кто именно столь грубо напросился на визит. Правитель лишь на мгновение дернулся, словно собираясь вскочить, но все же остался на месте, лишь затвердела упрямо сжатая челюсть, да помрачнел взгляд.

- Значит, все же ты… - проскрипел мужчина, с показным равнодушием наблюдая, как фон Грейслинг закрыл за нами дверь. – А я до последнего не верил, что такое возможно. Крайса чем-то перестали устраивать наши договоренности? Что ему предложили, за помощь в государственном перевороте в другом мире? – требовательно взглянул он на оборотня, хотя, казалось бы, требовать в таком положении уже не имел права.

- Если у моего короля и есть к вам какие-то претензии, то мне о них ничего не известно, - сухо отозвался оборотень, отодвигая для меня массивный стул перед императорским столом и сам устраиваясь на соседнем. – Нет никаких заговорщиков и государственного переворота, Гордуил.

Император недоуменно нахмурился.

- Точнее есть, - поправила я оборотня. – Вот только организовали вы его себе сами.

А вот мне достался холодный и даже слегка раздраженный взгляд. Похоже оборотня, как противника, император уважал куда больше, чем молодую некромантку. Ну и ладно, и не надо.

- Объяснитесь, - последовал уверенный приказ.

Я даже искренне поразилась – находясь в таком положении, мужчина продолжал источать ауру властной уверенности, хотя положение его явно было незавидным.

- Это вы объяснитесь, - спокойно заметила в ответ. – Как давно вы решили перескочить через голову сына, и передать власть будущему внуку, а точнее дочери, что будет его опекать?

Даже если бы я все еще сомневалась в наших выводах, то, как нервно дернулся император на мои слова и расширенные зрачки его глаз подсказали мне, что мы угадали. Теперь вопрос только в том, как долго это планировалось и насколько давно на самом деле принц начал свои убийства. Есть у меня подозрения, что невесты были не первыми жертвами в его списке. А хотелось бы понять весь масштаб собранной им энергии.

- Что за чушь вы несете? – нахмурился правитель, не собираясь признаваться.

- А я ведь долго задавался вопросом, что за одержимость срочно женить принца, когда каждая очередная нареченная становится жертвой убийства, - не обратив внимания на его слова заметил Джерлак. – Любой здравомыслящий человек в таком случае отложил бы любые вопросы брака, до выяснения личности убийцы, а вы вместо этого привели еще больше девиц во дворец. Просто дело в том, что вам первый наследник не получился, и вам срочно понадобился другой, чтобы успеть воспитать его, на этот раз правильно, и спокойно передать власть.

- Это просто нелепица, - все же вскочив на ноги разъярился правитель. - Чего вы добиваетесь этими разговорами? Я не обязан выслушивать…

- Сядьте и слушайте, - холодно оборвала я его речь, для доходчивости призвав в руку свою косу и окутав ее зеленым маревом магии. Нет, применять я ее не собиралась, но он то этого не знал. Судя по тому, как сжались руки императора на крышке стола и расширились зрачки, впечатление я произвела. Плотно сжав губы, он медленно опустился обратно в кресло, не сводя с меня сосредоточенного злого взгляда.

Вот и чудесно. Честно говоря, искренне признание императора меня не интересовало, как и его планы. Сейчас важно узнать, откуда принц получил нужную для всего информацию и что мог запланировать. Ну а после, определиться как его обезвредить.

Поэтому ходить вокруг да около, раскрывая мотивы и прочее я не собиралась. Для того чтобы мотивировать императора на разговор у меня имеется куда более эффективный способ, чем расспросы или запугивание магией. Достаточно просто обрисовать перспективы.

- Наше прибытие в этот мир не имеет отношение к вашему нелепому отбору. Проблема вовсе не престолонаследии какой-то отдельной страны. Просто кто-то в этом мире начал активно накапливать мертвую магию, нарушая равновесии энергий. Заметьте, не использовать некроэнергию для убийства, а собирать ее, убивая, - уточнила специально для хмурящегося правителя, пока еще не осознающего масштабы проблем. – Ваш мир не приспособлен для нее, и именно это заставило богов вмешаться и прислать сюда своих представителей. Я хочу, чтобы вы понимали, - пристально заглянула ему в глаза, - если мы не разберемся в этой ситуации, то последствия коснуться всего мира. Не сразу, но где-то через десяток лет, каждый третий убитый начнет восставать, и справиться с этим вам будет не под силу. И поверьте, нечисти будет глубоко безразлично, какому именно из ваших наследников перегрызть горло. Соответственно и мне тоже плевать, как вы решаете проблемы престолонаследия и благополучия своей страны. Что меня волнует, так это как давно принц экспериментирует с некроэнергией и на основе чего вообще эти эксперименты начал.

Услышав мою последнюю фразу, император словно посерел лицом и сипло выдохнул:

- Нет… Это не Дариус… невозможно.

- Гордуил, - взял слово оборотень, - вы знаете меня и как я работаю. Я говорю вам с полной уверенностью – никто, кроме представителей императорского семейства не смог бы организовать и совершить все эти убийства. И если у вас не имеется каких-то неизвестных нам или неучтенных родственников, только у Дариуса был мотив и возможность. Мы практически уверены, что в ящике в вашей сокровищнице хранился артефакт с энергией всех убитых. Вы лучше всех знаете, кто имел возможность туда его спрятать, делайте выводы.

Признаться, на императора было почти жалко смотреть. За какое-то мгновение он осознал всю реальность наших подозрений и словно за мгновение постарел на десятки лет, сгорбившись на своем массивном кресле и потемнев лицом.

Правда соучаствовала я ему недолго, куда больше меня взволновала собственная судьба.

За дверью послышались крики, топот ног и грохот оружия и доспехов. Мы с Джерлаком обеспокоенно переглянулись. Конечно, глупо было надеяться, что никто не обнаружит бессознательную стражу у дверей императорского кабинета и не поднимет тревогу. Правда, я надеялась, что кто времени мы уже успеем узнать все, что нужно и покинем это негостеприимное место.

Не успели. Теперь все будет зависеть он решения императора. Если на нас разом навалиться вся стража, да с поддержкой магов, не уверена, что мы сможем справиться. В крайнем случае, защищая наши жизни я возьмусь за косу и магию применить не побоюсь. Но вот чем буду расплачиваться со своей богиней за несанкционированные убийства, думать не хочется.

- Ваше величество! Ваше величество! – и правда догадавшись озаботиться поддержкой магов, стража, выбив дверь, ворвалась в кабинет правителя, готовая атаковать мирно сидящих нас.

- Тихо! – рявкнул император, поднявшись на ноги, заставив свою охрану замереть на пороге комнаты. – Как вы смеете врываться сюда! Немедленно покиньте кабинет! Поставить на входе стражу и все звуковые щиты. И никого не подпускать.

Получив четкие и уверенные указания, недоуменные стражники вместе с магами попытались прикрыть перекореженную дверь и покинуть комнату.

Император перевел взгляд на фон Грейслинга и дрогнул лицом.

- Стойте, - сухо и немного хрипло бросил он последнему выходящему.

Тот самый мужчина, что день назад разогнал придворных и невест после убийств от лабиринта, застыл на пороге преданно уставившись на своего правителя, но не забывая бросать подозрительные взгляды на нас с оборотнем.

- Выяснить, где сейчас находится принц Дариус. Обратитесь за помощью к главному магу и тихо, - сверля подчиненного взглядом сделал он упор на последнее слово, - и как можно незаметнее для окружающих, возьмите наследника под стражу. Будьте осторожны и обязательно используйте ограничительные браслеты. Вот, передадите это магу в качестве доказательства приказа, - стянул правитель массивный перстень с руки и кинул мужчине, ловко поймавшему украшение. - После задержания доставьте сюда. И да покарают вас боги, если хоть кто-то из придворных заметит это, - с угрозой заметил Гордуил.

Безымянный страж нахмурился, но спрашивать не посмел. Коротко кивнув, поспешил удалиться, вновь оставляя нас наедине.

Император тяжело опустился в кресло и перевел на нас уже практически безразличный взгляд.

- Что вы хотите?

- В идеале, тот самый ящик с вещами вашего предка, в краже которого, как я понимаю, меня обвинили, - скривилась я. – Но это увы уже невозможно, раз он пропал.

- Не весь, - внезапно ответил правитель. – Только некоторые предметы, - и склонившись вытащил из-под стола заветную деревянную шкатулку.

Мы с фон Грейслингом почти с одинаковой жадностью уставились на нее. Пусть я прекрасно ощущала, что магии внутри этого ящика уже не осталось, но все же… возможно осталась информация, которой нам сейчас так не хватало.

Позволив косе исчезнуть, я медленно поднялась со своего места и шагнула к массивному императорскому столу, чтобы пододвинуть ящик к себе и, наконец, открыть.

- Это все?

- Была еще шкатулка с камнями и украшениями, - нехотя ответил мужчина.

Видимо, именно там хранились накопители.

- Не представляю, почему вам так нужны эти записи, - с мрачным неодобрением смотрел император, как я достаю стопку потрепанных книг, старых разваливающих тетрадей и просто разрозненных листов бумаги. – Я абсолютно уверен, что моя предок, несмотря на все кровавые истории и слухи, не был некромантом. Да, я просмотрел записи, он сотворил много страшных и даже чудовищных вещей. Но дар он имел целительский, в этом нет сомнений – он и сам об этом писал.

- В некоторых случаях, это даже хуже, - отозвалась я задумчиво, собрав все бумаги и возвращаясь в кресло, чтобы начать их бегло просматривать.

- Почему? – с настороженностью уточнил Джерлак, видимо забеспокоившись о судьбе племянницы. Впрочем, не думаю, что ей что-то угрожает.

- Некромантия и целительство – две стороны одной медали, - оторвав взгляд от записей, глянула на него. – Вот только мы за каждую смерть отчитываемся перед Милостивой богиней, а кто следит за целителями? Правильно, никто. Все, не отвлекайте, - недовольно отмахнулась, погрузившись в старые записи и кривой заполошный почерк. Проклятье, вот как тут разобраться, когда с трудом удается прочесть написанное.

Меж тем, пока я с трудом продиралась через эксперименты и размышления кровавого императора прошлого, мужчины затеяли другой разговор.

- И все же, фон Грейслинг, вы уверены в своих обвинениях? – мрачно продолжал давить правитель.

- Во время маскарада, готовясь к нападению, убийца на наших глазах вышел из одного из королевских потайных ходов, - ответил ему оборотень. – Скажите, кто-то не принадлежащий к вашему роду способен его открыть?

- Нет, - с заминкой проскрипел мужчина.

- Кроме вас и принца с принцессой имеются еще носители вашей крови, которым откроются эти ходы?

- Нет.

- Вот видите, - заключил оборотень. – Если не верите, что это сделал наследник, то подозреваете принцессу? Впрочем, исходя из открывшихся сведений, ей это не выгодно. Даже если избавиться от вас и наследника, трон ей не заполучить. Остаетесь только вы сами и Дариус.

Я практически слышала, как его императорское величество скрипит зубами.

- Почему вы не сообщил мне про ход сразу после маскарада? – сухо спросил он. – Если бы не это, возможно не погиб бы один из моих талантливейших магов.

- Потому что подозревали вас, - невозмутимо ответил ему оборотень. – Ваша настойчивость в проведении этих нелепых конкурсов в сложившейся ситуации выглядела более чем подозрительно. Хватит, Гордуил, - прозвучала усталость в голосе мужчины, - учитывая, как быстро вы приняли решение о задержании Дариуса, у вас уже имелись подозрения на его счет, - а вот здесь я отчетливо расслышала упрек.

- Я… - дрогнул голос правителя, - кое-что казалось мне странным. Но некромантия… не представляю, как он мог с этим связаться. Последний некромаг в стране скончался еще до его рождения! Проклятые дневники, нужно было спалить их давно, - грохнул он кулаком по столу, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности и поднять на него неодобрительный взгляд. Раньше надо было воспитанием отпрыском заниматься, а не сейчас гневаться.

- Вы не знаете, Дариус часто в детстве лазил в вещи вашего предка? – решила уточнить, раз уж пошел такой разговор.

- Бывало, - недовольно отозвался мужчина. – Мать часто читала ему на ночь разные легенды и истории империи. Страшная сказка про кровавого императора ему особенно нравилась. А после того, как я показал ему сокровищницу, не раз заставал его над этим ящиком. В конце концов, мне это надоело и спрятал ключ от него.

- А где хранили? – уточнил оборотень, тоже заинтересовавшись.

- Здесь.

Мы с Джерлаком с сомнением переглянулись.

- Маленький наследник мог и вытащить, если за ключом не особо следили, - задумчиво заметил мужчина. – Копию сделать тоже вряд ли было проблемой. Это важно?

- Да, - мрачно кивнула в ответ. – Пусть некромантом сам император не был, но он с ним работал. Думаю, именно от него остались накопители, которые использовал принц. Если он с детства проводил много времени рядом с ними, то мог приобрести… скажем так некую устойчивость к воздействию некромагией.

Говорить вслух, что это заметно усложнит возможное развитие событий я не стала. Зачем пугать раньше времени. Поэтому я предпочла вернуться к бумагам, оставив мужчин дальше разбираться с мотивами и причинами происходящего.

- Почему вы решили сменить наследника, столь радикальным способом? – продолжил расспросы фон Грейслинг. – И как давно это задумали?

В этот раз император долго молчал, прежде чем решиться ответить.

- Пять лет назад Дариус чуть не развязал войну. Просто по глупости, - все же начал он рассказ. – Нам пришлось заплатить большую цену, чтобы урегулировать тот конфликт. А я окончательно осознал, насколько опасным будет доверить ему управление страной. Мой сын хороший воин, и вполне неплохой стратег. Но он вспыльчив, непостоянен и несерьезен. Он прекрасно бы справился с армией, но для политики ему не хватало гибкости, предусмотрительности и осторожности.

Судя по тому, что принц умудрился провернуть в последствии, император явно плохо знал своего отпрыска. Впрочем, не исключаю, что наследник сильно переменился, узнав, что родной отец планирует не только лишить его трона, но и вовсе избавиться. Сразу же в нем нашлась и осторожность, и коварство, и прочие, несомненно важные для политика качества.

- И особенно остро это виднелось на фоне Корделии, - слышалось сожаление в его голосе. – Но какой бы прекрасной правительницей она бы не стала, при всем желании я не могу оставить ей трон. Еще год я пытался как-то исправить ситуацию, но Дариус не привык кого-то слушать, и стало окончательно ясно, что страну под его управлением ждут тяжелые времена. И мне пришлось обдумывать другие варианты. Завести еще одного наследника мне, увы, уже не позволяет здоровье. Отдать корону побочной ветви рода? Имеющиеся представители тоже не внушали надежд. И тут на одном из собраний министров зашел разговор, что пора задуматься о будущем браке наследника.

Император на мгновение замолк. Мне даже стало интересно, неужели его все же мучает совесть за принятое решение? Конечно, это его страна и ответственность, но все же он же не только император, но еще и отец. Так почему же первое, для него оказалось важнее второго? Этого мне не понять.

- Тогда мне и пришла в голову мысль о внуке, - сухо продолжил правитель. – Пусть я довольно стар, но еще могу успеть проследить за его воспитанием и не допустить ошибок вновь. А даже если и нет, он останется в надежных руках Корделии, которая, я уверен, сможет сделать из него достойного правителя.

- И тогда вы решили скорее женить своего сына, а после убить? – не сдержалась я, подняв осуждающий взгляд на сломленного произошедшим императора за столом. – Мило.

Гордуил мгновенно весь подобрался и обратил на меня яростный взгляд.

-Даже не смейте заявлять подобного! Он мой сын! И то, что он плохой правитель никак не изменит этого факта.

Мы с Джерлаком недоуменно переглянулись.

- Тогда как вы собирались передать власть внуку, обойдя прямого наследника? – уточнил оборотень.

- Мало ли способов, - раздраженно отозвался мужчина, кажется и правда уязвлённый нашим предположением. – Обнаружили бы какую-нибудь болезнь, не позволяющую ему принять власть, например, или еще что-нибудь. Так или иначе, он бы отрекся от престола в пользу сына, - с непробиваемой уверенностью заявил он.

- И вы правда думаете, что Дариус согласился бы на это? – с сомнением уточнил фон Грейслинг. – Добровольно отказался бы от власти?

- У него не было бы выбора.

Мда, не удивительно, что наследнику крышечку снесло – с таким-то отношением родных. Его ни в грош не ставили. Да и даже если он знал, что убивать его не хотели, надеясь решить все мирно, я бы на его место сомневалась, что добрый папочка не будет готов и к решительным и весьма фатальным мерам.

Впрочем, дальше исповедь императора я уже не слушала. Потому что наконец наткнулась на то, что искала – опыты жестоко императора, заставившие окружающих считать его некромагом. И я вам скажу, что изыскания этого целителя поразили бы многих магов смерти. Поистине, талантливый и одновременно пугающий человек. И чем дальше я читала, тем больше мне не нравилось то, что я узнавала…

- Проклятье… - выругалась я, резко поднимаясь и отбрасывая бумаги в сторону.

- Что? – мгновенно вскочил следом фон Грейслинг.

- Вы читали эти записи? – не ответив, обратилась я к хмурому императору. – Понимаете, что пытался сделать ваш предок?

- Я… просматривал их, - уклончиво заметил правитель, - но я недостаточно разбираюсь в ритуальной магии, чтобы понять все. А показывать эти изыскания более опытным магам, мне представлялось опасным.

- И на том спасибо, - фыркнула я, нервно расхаживая по комнате. – Можно хотя бы не беспокоиться, что эти сведенья уже расползлись. Но стоит признать – ваша семья крайне богата на таланты, что предок, что отпрыск.

- Что ты нашла? – ухватив за предплечье, остановил меня оборотень, заставляя посмотреть на себя.

- Достопочтенный предок императора, талантливый целитель, был одержим идеей бессмертия, потому как все время боялся заговоров вокруг. И долгое время экспериментировал со своими подданными, пытаясь добиться нужного эффекта. Он решил, что как верные слуги своего правителя, они просто обязаны поделиться с ним своими никчемными жизнями. Говоря проще, он искал способ перекачки жизненной энергии от одного человека к другому. А вместо этого изобрел куцый ритуал посмертного отъема магии, даже не подозревая, что тем самым получает не поддержку своей жизни, а отравление некромагией. Да еще и сумасшествие от обрывков душ, привязанных к выкаченной магии, заполучил сверху. Просто, опыты они проводили на слабых магах, поэтому ухудшения наступали постепенно, да и сам император изначально не отличался рассудком. Подозреваю, что и умер-то он от отравления некромагией или все же окончательно свихнулся.

- Он был убит во время переворота, - сухо возразил император действующий.

- Мда? – удивилась я. – Впрочем, не важно. Вполне возможно, что убить его смогли только благодаря тому, что мертвая магия уже начала убивать его изнутри. В любом случае, эти эксперименты стали для него фатальны – некромаг, помогавший ему с ритуалами, подтвердил это в последних записях. Он даже успел записать свои мысли по поводу того, в чем именно они оказались неправы изначально – нельзя было перекачивать энергию напрямую, стоило сначала использовать накопитель, чтобы избавиться хотя бы от остатков души, привязавшейся к магии. Как любезно было с его стороны отметить это, - процедила сквозь зубы. – Дариусу было куда проще в своих изысканиях.

- Но зачем вообще это могло понадобиться моему сыну? – недоумевал правитель.

- Затем же, зачем и его предку – он опасался заговора и своего убийства, - сухо заметил фон Грейслинг в ответ. – Не знаю, как было с тем императором, но принцу действительно было чего опасаться.

Император побледнел и яростно сжал кулаки, но не возразил. Что тут скажешь, ведь он действительно своими руками считай подтолкнул сына к убийствам и поднятию смуты в стране.

- Чем это так опасно? – вернул ко мне сосредоточенный взгляд Джерлак. – Ты сама мне говорила – некромагия смертельна для взрослого мага. Получается, даже если он попытается повторить опыт, то просто умрет.

- Не в его случае, - заметила обеспокоенно в ответ. – Я же рассказывала тебе, что такое потомственный некромант – слабому ребенку-магу с самого детства понемногу передает свою магию взрослый маг, - зрачки оборотня удивленно расширились от понимания ситуации. – Принц с самого детства игрался с накопителями, в котором еще хранились отголоски мертвой магии.

- Значит… теперь он может стать некромантом? – нахмурившись уточнил он.

- Нет, - покачала я головой. – Это вряд ли. Энергии, воздействующей на него было слишком мало, да и вся та магия, что он накопил… ее слишком много, чтобы он смог ее нормально вобрать и тем более контролировать.

- Тогда что будет с моим сыном? – подал голос император, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

- Я не знаю, - призналась честно. – Он не умрет, по крайней мере не сразу точно, но и некромагом не сможет стать. Я опасаюсь, что он станет чем-то… близким к личу. И что он сможет сотворить в таком состоянии, даже не представляю.

Оборотень помрачнел, а император, горько вздохнув, закрыл лицо руками. Раньше надо было думать! Если бы не он, мы бы вообще не оказались в такой ситуации.

- Прежде всего, нельзя дать принцу поглотить собранную в накопителях энергию. Поэтому нужно как можно скорее найти и его самого, и место, куда он спрятал шкатулку с накопителями, - сосредоточенно размышляла я, искренне надеясь, что мы сможем предотвратить самый неприятный исход.

- Ваше императорское величество! – внезапно раздался крик из приемной, и в кабинет ворвался бледный и запыхавшийся страж. Тот самый, которого отправили на задержание наследника.

Я почти ощутила, как в животе сворачивается змея дурного предчувствия, вызывая легкую тошноту.

- Что произошло? – грозно вопросил император, поднимаясь из кресла. – Где наследник?

- Его… его нет на территории дворца, - сглотнув признался мужчина.

Я разочарованно простонала. Вот как знала, что самый плохой вариант нам в итоге и выпадет! Но я даже не представляла, насколько он окажется ужасным.

- Как? Куда? – зло рявкнул правитель.

- Он покинул территорию дворца почти цикл назад. В сопровождении охраны… и невест, - с опаской закончил речь страж, явно заметив, как вытянулись наши лица.

- Кто позволил? – просипел Гордуил, грузно оседая в кресле и хватаясь за сердце. – Зачем?

- Так ведь конкурс же… - вяло оправдывался страж, в общем-то ни в чем не виноватый.

Но я этого уже почти не слышала. С каждым мгновением все сильнее кружилась голова, а ощущения в желудке становились все неприятнее, и было уже очевидно, что к моим переживаниям это не имело никакого отношения. Перед глазами помутнело, но я успела заметить, как рядом так же скрутило фигуру оборотня.

Но несмотря на то как резко нам обоим поплохело, что-то мне подсказывало, что к отравлению это не имеет никакого отношения. Скорее больше похоже на кривой…

Мир перед глазами резко померк, а невидимая сила словно крюком дернула меня за позвоночник, через мгновение роняя на холодные жесткие камни.

…портал.

Глава 13. Смерть и расплата

В политике вечно все так запутанно… А если ты чувствуешь себя запутанным, значит, кто-то пытается тебя обдурить. Но на улицах, во время погони по горячим следам, все ясно и понятно. В конце погони кто-то один останется в живых, и главное – приложить все усилия к тому, чтобы этим кем-то оказался ты.

«Пятый элефант» Терри Пратчетт.

Перемещение выдалось просто отвратительным – перед глазами все плыло и еще ужасно тошнило, вот уж когда порадовалась, что времени на завтрак нам этим утром не дали. Впрочем, стоило радоваться, что вообще живая и даже все конечности на месте – портал, да без стабилизирующего контура, каких-либо расчетов, просто на чистой силе – впору поблагодарить госпожу Судьбу за такое чудо.

Собрать мутное сознание в кучку удалось не сразу – несколько мгновений я с трудом осознавала окружающий мир. Но потихоньку мерзкие ощущения уходили, позволяя мне наконец сообразить, что же произошло. Правда, прежде чем я сообразила это, почувствовала, как меня подхватили подмышки и поставили на ноги, не спеша отпускать неуверенно покачивающуюся фигуру.

- Ты как? Живая? – проскрипел смутно угадывающийся голос оборотня – ему тоже явно досталось при переносе, хотя он взял себя в руки быстрее.

- Частично, - прохрипела в ответ, наконец сумев разглядеть окружающий мир.

Подножье каких-то гор. Позади нас густой лес, впереди только небольшой проход, окруженный скалами, под ногами камни – похоже, мы значительно удалились от города. Непохоже, что поблизости есть какие-то жилища.

- Как думаешь, что произошло? – все еще придерживая меня за талию, внимательно оглядывался и прислушивался к окружающему миру оборотень. – Дариус сумел навесить на нас какое-то заклинание? Или все же Гордуил был в курсе происходящего?

- О нет, в этот раз императорская семейка не при чем, - процедила я, почувствовав, что мир уже больше не плывет, и увереннее становясь на ноги. – В этот раз нас облагодетельствовали свои. Ты разве не чувствуешь? – потерла неприятно покалывающее запястье.

Мне достался хмурый недоуменный взгляд – похоже у Джерлака оказалась слишком толстая шкура, чтобы прочувствовать божественный намек.

- Нас перенесли боги, - скривившись пояснила ему. – Ну или кто-то один из них. Я-то уже искренне верила, что заверения об обязательном участии в конкурсах ложь. А получается, что это действительно прописано где-то в божественном соглашении на отбор.

- Дариус объявил о начале конкурса… - осознав потянул оборотень.

- И нас притянуло к месту его проведения насильно, - поморщилась я, и с недоумением огляделась. – Или, по крайней мере, куда-то ближе к нему, чтобы мы успели добраться.

Отпустив меня, мужчина снова осмотрелся, а потом, прикрыв глаза, снова попытался что-то услышать. Но лично я кроме громкого шуршания листвы леса, да завываний ветра в скалах впереди ничего больше не услышала. Судя по хмурому взгляду мужчины, ему тоже пока не удалось определить, куда же нам двигаться. Да и вообще, где мы? Не мог же наследник увести толпу невест так далеко всего за какой-то цикл?

Хотя… мы же даже не успели толком расспросить того стража. Возможно не только нам довелось воспользоваться порталом. Точно…

Я вновь огляделась.

- Но ведь, раз нас перенесло сюда, значит, и Виола с Фелисити должны были оказаться здесь, - заметила недоуменно и тут же застыла, обернувшись к фон Грейслингу.

- Сари… - выдохнули мы одновременно, только я беспокойством, а оборотень со злостью в голосе.

Почти тут же со стороны узкого прохода в сторону гор послышался сдавленный крик и стон.

Я даже оглянуться не успела, а мигом перевоплотившийся оборотень уже рванул в ту сторону. Мне оставалось только поспешить следом, на всякий случай призвав свое оружие – голос был женским, но осторожность не помешает.

Буквально пару десятков шагов по узкому проходу меж камней и глазам открылась небольшая площадка. Здесь и обнаружились две из наших пропаж.

Бледная Фелисити, придерживаясь руками за камни уже поднималась на ноги, слегка покачиваясь. Рядом Джерлак помогал встать почти зеленой Виоле. Девушки выглядели ошеломленными, немного напуганными, но вполне целыми. А вот Сари по близости все еще не наблюдалось, и это действительно настораживало.

- Что, что произошло? – немного заикаясь и так же сипло, как я несколько мгновений назад, спросила Фелисити.

- Божественный портал, - успела проскрипеть первой в ответ Мудрейшая, - нас перетащило на очередной конкурс. Как же они так, не подумали… Нас за решетку и тут же отбор проводить?

- Они скорее всего и сами не верили, в то, что божественное соглашение на отбор может подействовать так, - хмуро отозвался фон Грейслинг, придерживая покачнувшуюся девушку за плечи. – Не думаю, что в планы Дариуса входило наше присутствие на этом конкурсе, скорее наоборот – он сделал все, чтобы мы на него не попали.

- Значит, все же принц, - помрачнела уже вполне пришедшая в себя воительница.

Да уж, тут и без дополнительных подсказок можно сделать правильные выводы.

- Вы узнали, зачем ему все это? – нахмурилась Виола, переводя взгляд с меня на оборотня.

- Да, - скривилась я. – Твоя подсказка помогла. Наследник испугался, что его убьет родной отец и решил обезопасить свою жизнь, радикальным методом.

- Это каким? – с настороженностью уточнила Фелисити.

- Стать бессмертным, - серьезно ответил ей Джерлак. И уж в чем, в чем, но в шутке его никак нельзя было заподозрить, так что девушки сразу прониклись ситуацией и словно быстрее в себя пришли.

- Он может это сделать? – со всей серьезностью спросила у меня Виола.

- Вряд ли, - поморщилась в ответ, - но он может стать куда более проблемным, чем сейчас. А хотелось бы избежать худшего варианта.

Мудрейшая мой намек поняла и явно тоже не желала такого исхода.

- Что нам делать? – сразу перешла к действию уже полностью взявшая себя в руки Фелисити.

- Прежде всего, нам нужно найти, где сейчас принц с остальными невестами, - заметил оборотень, явно обеспокоенный отсутствием среди вновь прибывших племянницы. Думаю, он уже тоже догадался, что нас перенесло с девочками в разные места из-за того, что в момент перемещения мы находились на разных расстояниях - девушки в подвале, а мы наверху дворца. А вот где была тогда Сари… Ближе или дальше к принцу? И куда же ее в итоге выкинуло?

Надежды на то, что рыжую божественный промысел обошел стороной, уже не было.

- И не помешало бы решить, что делать с ним, когда мы его найдем, - добавила сосредоточенная Фелисити.

- Все что угодно, лишь бы не дать ему воспользоваться накопителем, - предупредила их. – Сам по себе наследник, скорее всего, слабый маг, но у него с собой не только энергия, отнятая у убитых, а еще накопители, доставшиеся от одного некроманта. В них могут быть заключены заклинания – насколько сильные и опасные неясно. Но в вас они попасть не должны ни в коем случае – стихийный щит может и не спасти.

Получается магически противостоять ему сможем только мы с фон Грейслингом – я от некромантии смогу прикрыться, а оборотня вроде как шкура защитит. Хорошо бы как-то быстро и аккуратно обезвредить принца, прежде чем он вообще нас заметит.

- Атаковать магией в лоб тоже не спешите, - вдруг предупредил девушек хмурый Джерлак. – Дариус долго готовился, вероятно у него имеется с собой неплохой запас защитных артефактов, которые могут в лучшем случае развеять ваше заклинание, а в худшем и вовсе отзеркалить обратно.

Радости эта новость не принесла никому из нас. Проклятье, если это действительно так, то задача схватить принца становится практически невыполнимой! Магия может не подействовать, а подбираться близко, чтобы попытаться вырубить его физически еще опаснее – вряд ли король просто так утверждал, что его сын хороший воин.

Но выбора у нас нет. И даже времени придумать более четкий план нам не оставили.

Фон Грейслинг дернул головой в сторону гор первым и почти тут же, зарычав, окутался дымкой и черной тенью исчез в тянущемся дальше проходе. Только после этого до нас эхом донесся испуганный женский крик, причем кричали разные голоса.

Началось.

Фелисити сориентировалась следующей и тоже побежала на звук. А вот мне пришлось задержаться и остановить Виолу.

- Если все сложится худшим образом, и принц успеет перекачать в себя всю собранную энергию, нам придется воспользоваться найденным тобой ритуалом, - быстро проговорила девушке. – Бумага у меня с собой, остальное знаешь только ты, поэтому тебе придется заняться всей подготовкой, - предупредила помрачневшую мудрейшую. – Мы с Джерлаком как можно дольше будем его отвлекать и постараемся увести подальше от остальных девушек. Тебе нужно организовать вокруг нас и расставить всех по местам. И дать знак

- Хорошо, - обеспокоенно посмотрела на меня Виола. – Ты будешь центром?

- Да, - кивнула, внутри надеясь, что обойдется без этого. – И придержи, пожалуйста, Сари, когда мы ее найдем.

Мудрейшая снова кивнула, глядя на меня с легкой жалостью.

Ладно, что переживать раньше времени, может еще обойдется. Правда, повторно раздавшийся крик, такой надежды не давал.

Вот теперь и мы с Виолой поспешили на помощь остальным - что бы там не происходило, частью конкурса это уже вряд ли являлось.

Лишь бы в момент переноса Сари была дальше всех нас и сейчас оказалась слишком далеко, чтобы успеть к разборкам. Вот только, давно стоило понять, что в этот день буквально все стремилось к наиболее худшему развитию событий.

От открывшейся картины у меня на одно мгновение перехватило дух. Проход привел нас в большую, поразительно ровную площадку, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами. И лишь одну из них украшала потрясающей красоты и изящества каменная арка, за которой скрывался вход в темнеющий прогал пещеры. Узор на входе показался удивительно знакомым – он напоминал ту самую вязь, что украсила мою руку знаком отобранной невесты.

Вот значит, чем оправдал принц поездку в столь удаленное место – похоже тут было какое-то из древних святилищ богини Любви. И весьма удобно, что расположено оно в столь уединенном месте среди гор – всегда можно заявить, что случился обвал и все девушки погибли, а потом еще и приплести, что это мол гнев богов за такое дурное дело, как отбор. Одного не пойму – страж говорил что-то про стражу, которая отправилась вместе с принцем, но на площадке перед пещерой не было ни одного! Только принц и его несчастные, не верящие в происходящее жертвы.

Впрочем, к нашему счастью кое-кто в их компании был осведомлен о происходящем, и только это спасло девушкам жизни. Надеюсь, что всем, по крайней мере, тел на площадке не наблюдалось. В остальном же… ситуация не радовала.

Я успели придержать бегущую за мной Виолу и спрятаться вместе с ней за камнями у входа, решив для начала уточнить ситуацию. Хотя увиденного уже хватило, чтобы у меня перехватило дыхание.

Дариус с непривычно холодным и неприступным выражением лица застыл у входа в пещеру, расслабленно поигрывая широким клинком в одной руке, а другой перебирая что-то похожее на ожерелье из черных камней, намотанное на запястье. Мне оставалось только тихо выругаться себе под нос – хорошенькое наследство оставил император со своим ручным некромагом, целую связку накопителей с заклинаниями. По моим ощущениям не слишком сильными, но это магия, которой сложно сопротивляться.

А напротив него… вот тут я удивилась даже сильнее, закрыв сбившихся в кучку перепуганных невест высоким огненным щитом, стояла Вильгельмина в испачканном кровью и порванном розовом платье. В руках девушка сжимала два небольших кинжала, явно готовясь обороняться. У ее ног скалила клыки уже не та милая, пусть и довольно крупная кошка, что подсматривала за мной на кладбище. Теперь малышка куда сильнее напоминала своего старшего родственника, выпустив внушительные когти, а шкура ее обзавелась острыми шипами. Третьей в их строю уже стояла Фелисити, призвав в обе руки по короткому, но широкому водному клинку.

Фон Грейслинга нигде не было видно, но я понимала, что уж он-то знает, что стоило попытаться подобраться к принцу незаметно, пока он отвлечен остальными девушками. На мгновение я даже пожалела, что воительница поспешила на помощь – ведь одно ее присутствие давало понять, что где-то рядом и остальные попаданцы. Впрочем, Дариус уже видел Сари, которую, похоже перенесло ближе всего к происходящему, так что наше появление уже не станет для него неожиданностью.

- Неужели здесь соберется вся компания моих невест? – усмехнувшись, громко произнес принц, и голос его эхом разнесся среди камней. – Фон Грейслинг, тебя не смущает необходимость прятаться за спинами женщин? Может выйдешь, и для начала мы с тобой разберемся по-мужски?

И все-таки у них явно имеются какие-то глубоко личные причины для неприязни. Либо у наследничка что-то припасено конкретно для оборотня. Именно его он сейчас считает главной угрозой, потому и постарается устранить. Остается надеяться, что у Джерлака есть какой-то план и на такую глупую подначку он не купится.

Стоило бы помнить, что на площадке имелся куда более мощный способ давления на оборотня. И именно он сейчас скалился наследнику в первом ряду.

- Проверим, как ты натренировал свою крошку? – вновь повысив голос заявил Дариус.

Как в руке, до этого сжимавший камни ожерелья оказался кинжал, я даже не успела заметить. Но вот сверкнувшее лезвие клинка, полетевшее прямо на сверкающую глазами Сари, разглядеть успела и даже прочувствовать, как сердце ухнуло в пятки от страха. Но почти тут же клинок был сбит сгустком огня – монашка не зря хвасталась своей способностью к стрельбе.

Принц недовольно поморщился, глянув на Вильгельмину с заметным раздражением – похоже, сегодня девушка умудрилась изрядно подпортить ему планы. Не сомневаюсь, что именно она первой заметила явную угрозу и успела предупредить и прикрыть остальных. Как же права она была, не пожелав афишировать свое общение с нами! Иначе сейчас мы могли бы разбираться посреди горы трупов.

- Ладно, а если так? – вновь взявшись за украшение, принц активировал один из накопителей и швырнул в девушек уже сгустком некроэнергии.

Я сразу поняла, что магией от него не прикроешься и рванула из прикрытия на перерез заклинанию, молясь, чтобы девушки смогли увернуться, потому как не была уверена, что успею. Вот только Сари… глупая добрая девчонка! … вместо того, чтобы хотя бы попытаться избежать мертвой магии с рыком прыгнула вперед, принимая удар грудью.

У меня сердце оборвалось, когда зеленая вспышка коснулась гладкой блестящей шерсти кошки. Но вместо того, чтобы прожечь ее, магия соскользнула, словно вода, и ушла в землю. А невредимая Сари приземлилась на все четыре лапы и зло зарычала на заметно удивленного таким развитием событий принцем. Я от неожиданности аж запнулась и застыла на середине пути.

Милостивая богиня, а я ведь до последнего сомневалась в словах Джерлака, что его шкура не пропустит даже некромагию. А уж о том, что это не его личная особенность, а просто свойство облика всех оборотней и вовсе не задумывалась. И как дура рванула спасать ту, что в своей безопасности была уверена, как и ее родственничек, раз все еще не ринулся ее защищать. Поразительные изменения для того, кто только недавно опасался ее просто к мертвому телу подпускать. Впрочем, неожиданная сдержанность фон Грейслинга нам сейчас на руку, потому как я-то себя уже выдала, смысла прятаться нет.

- Амелика, - поприветствовал наследник, и мне даже почудилось сожаление в его голосе, - ваше появление было ожидаемым, но все же я надеялся, что вы не станете вмешиваться…

- Почему? – поинтересовалась, решив, что светская беседа отличный способ потянуть время. Если Дариус был искренне ко мне расположен, то это мой шанс отвлечь его использования силы накопителей.

- Вы были не слишком расположены к остальным моим невестам, - заметил он, пристально следя как я медленно приближаюсь к напряженно застывшим девочкам. Даже конкурсантки за щитом притихли, прислушиваясь к нашей беседе.

- Зато я весьма расположена к своим подругам по несчастью, - ответила, наконец заняв место рядом с остальными защитницами, но чуть впереди.

- А вы не торопились, - прошипела Вильгельмина у меня за спиной, передернув плечами и поморщившись словно от боли.

- Я не собирался трогать принадлежащих другим мирам. Вы же сами знаете, я даже сделал все, чтобы вы и вовсе не попали сюда сегодня. Правда, одна из вас настолько хорошо вписалась в наш мир, что я совсем забыл о ее происхождении, - достался бывшей монашке холодный оценивающий взгляд. – Да и божественные соглашения, оказались не просто словами. Впрочем, я все еще готов отпустить вас. Вы невольно стали участницами наших политических игр, я не настолько жесток, чтобы не принять это во внимание.

- А остальные? – спросила у него громко, а потом едва слышно шепнула в сторону Вильгельмины: - Ты как? Рана серьезная?

- Царапина, - так же тихо отозвалась она. – Не успела вовремя среагировать. Этот урод по одной девушек зазывал в святилище, мол для проверки богиней Любви на совместимость. Я еле смогла пробиться второй на очередь, а там он из-за спины с кинжалом кидается. Мне еще повезло, - мрачно добавила, - первая оттуда уже не выйдет.

Я сцепила зубы, сожалея об ещё одно потерянной жизни, пока принц рассуждал о ее незначительности.

- Остальные знали на что шли, - сухо заметил он. – Все они хотели воспользоваться мной, чтобы получить больше власти, неважно для себя ли или для семьи. И никому не нужен был я сам. Что же, теперь моя очередь воспользоваться ими. Каждая ведь мечтала стать моей женой и доверить мне свою жизнь, - криво усмехнулся. – Что же, я предоставлю им такую возможность.

- Дариус, не делайте этого, - сделав шаг навстречу, попыталась вразумить его я.

- Вы их жалеете? – кажется, искренне удивился наследник. – Вы же некромант, какое вам дело до чужих жизней?

- Милостивая богиня не одобряет бессмысленных смертей, - заметила строго.

- У этих смертей есть смысл, - возразили мне.

Мне показалось или на каменной арке входа позади принца и правда шевельнулась какая-то тень?

- Дариус, я знаю, что вы хотите сделать, - приблизилась еще на шаг к нему. – Поверьте, у вас не получится задуманное.

- Сами догадались? - с интересом посмотрел он на меня. – Конечно, не просто же так, вы все же взялись участвовать в этом фарсе. Или… неужели папочка все же расщедрился показать вам записи нашего почтенного предка?

- Второе, - честно призналась я. – Я видела его исследования и записи его подручного. Дариус, я практикующий некромант из мира, буквально кипящего мертвой магией, и я говорю вам – остановитесь, то, что там было описано, это изыскания двух недоучек!

Принц словно закаменел, неожиданно серьезно восприняв мои слова. Но все же… верить мне не спешил.

- Вы можете врать, - заметил, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

- Зачем мне это? – продолжала попытки достучаться я, теперь уже уверенная, что движение на камнях мне не почудилось – фон Грейслинг выбирал момент для атаки. – Вы правы, этот мир мне чужой. Меня не волнует, кто у вас будет править и каким способом добьется этого места. Даже судьба ваших невест меня не особо беспокоит – просто не люблю бессмысленных смертей.

Мои слова заставили наследника задуматься, в глаза его промелькнула неуверенность.

- Значит… считаете, я не смогу стать некромантом? – спросил уже тише, подняв на меня пустой взгляд.

- Не сможете, - покачала головой.

- Все было зря? – горько усмехнулся он.

Внезапно отпущенный меч с металлическим звоном упал на камни. Я удивленно выдохнула, не ожидая, что наследник так легко сдастся. Правда, через мгновение настороженно замерла, увидев, как Дариус вытаскивает из-за пояса небольшой кинжал испачканный в крови и просто одуряюще фонящий некроэнергией. Забитый магией под завязку крупный черный кристалл в рукояти хищно переливался зелеными всполохами, готовый вот-вот разорваться от переполнявшей его силы.

- Все было зря, - задумчиво повторил он, вертя в руках опасное оружие. – А знаете, Амелика, это уже не важно, - неожиданно заявил наследник, подняв на меня уверенный и спокойный взгляд. – Как бы там ни было, но получается богиня Судьбы уготовила лишь один выход – смерть, и он был определен с самого начала. И я предпочту хотя бы самостоятельно выбрать способ, - усмехнулся Дариус, занеся кинжал.

- Нет! - выдохнула я, рванув вперед.

И в тот же момент с высокой каменной арки слетела черная стремительная тень, пытаясь сбить принца с ног. Такое чувство, что наследник что-то такое почувствовал или заметил в моих глазах, потому что, так и не опустив кинжала, успел в последний момент обернуться и принять мощный удар зверя на плечо. Упав, он сумел ударить оборотня ногой в живот, перекидывая через себя. Вот только злосчастный кинжал вылетел из его руки в первый момент удара.

И оборотень, и наследник, почти сразу перекатившись, поднялись на ноги и застыли напротив друг друга, готовясь к атаке. Джерлак щерил внушительные клыки, царапая камень стальными когтями, а принц умудрился подхватить свой меч и теперь холодно примеривался, куда ударить оборотня первым. Кинжал валялся на камнях где-то между ними, но чуть в стороне.

- Уводите девушек, быстро, - прошипела через плечо Вильгельмине, сама бросаясь в сторону противников, медленно двинувшихся по кругу.

- Джер, не дай ему завладеть кинжалом, - заметила едва слышно, надеясь, что оборотень прислушивается к моим словам. – Отвлеки его, чтобы я успела забрать…

Такое чувство, что Дариус тоже обладал суперслухом. Не успела я договорить, как наследник бросил быстрый взгляд в сторону сверкающего камнем кинжала и, внезапно размахнувшись, с силой метнул свой клинок. Причем не в оборотня и даже не в меня, а куда-то между нами. До меня даже не сразу дошло, что целился он… в девушек, спешно пытавшихся покинуть площадку долины через узкий проход и не заметивших опасности.

Я только дернулась, но Джерлак успел среагировать первым, прыгнув и мощным ударом лап сбив летящий клинок. Но этой заминки оказалось достаточно. Готовый к этому принц прыгнул к кинжалу и, даже не сомневаясь, вонзил его себе в грудь.

Черный камень внезапно вспыхнул, словно настоящий изумруд, и рухнувшую на землю фигуру принцу окутали потоки зеленой магии. Воздух зазвенел от концентрации энергии и внезапно мощная волна воздуха рванула от корчащегося на камнях тела, сбивая меня с ног.

Где-то рядом закричали испуганно девушки, послышался раздраженный крик подгоняющей их Вильгельмины и рык Сари.

Прежде чем я успела очухаться от удара о землю, меня уже вздернула на ноги потрепанная фигура мрачно-сосредоточенного оборотня, вновь принявшего человеческий вид.

- Цела? – уточнил он, не отрывая напряженного взгляда от опутанного магией тела невдалеке.

- Клятье, клятье, клятье, - зло чертыхалась я, проклиная все на свете.

Психованного императора прошлого и его недоучку некроманта, бессердечного императора нынешнего и его психованного сыночка, и даже моей богине досталось за то, что именно меня втянули в эти разборки. Хотелось добавить отдельное спасибо ее божественной сестрице, Судьбе, за то, что все в итоге свелось к худшему варианту, но я сдержалась. Кто знает, ее поддержка нам еще точно пригодится.

- Да как же, мать его, он до этого додумался, - ругалась я, с опаской глядя на творящееся впереди.

- Все так плохо? - перевел на меня обеспокоенный взгляд Джерлак.

- Он убил себя кинжалом полным, мать его, мертвой энергии, - бесилась я, все еще не представляя, как наследник догадался совершить такое. Ведь были другие способы перекачки энергии! – Смерть, особенно добровольная, вообще имеет в ритуалах некромантов большое значение, а уж такая…

Свечение, окутывавшее фигуру принца, стихло. На несколько мгновений в закрытой от ветров долине повисла оглушающая тишина. Даже невесты, не успевшие еще покинуть этот замкнутый уголок испуганно примолкли. И в этой тишине особенно отчетливо был слышен шорох, с которым принц поднялся на ноги.

- Он все же стал некромантом? – напряженно следя за поднимавшейся фигурой, тихо уточнил оборотень.

Словно сам себе не веря, Дариус удивленно рассматривал нормально двигающиеся руки и ноги и, особенно, рукоять кинжала, все еще торчащую из его груди. Камень в ней уже потух, снова став черным и безжизненным – энергии в нем не осталось. Взявшись за ручку и немного поморщившись выдернул его, а потом брезгливо отбросил в сторону. Подняв голову, поймал мой настороженный взгляд и внезапно весело усмехнулся:

- А ведь вы провели меня, Амелика. Я и правда поверил, что мне не избежать судьбы смертного. Но посмотрите-ка, - довольно заметил он, разводя руки и демонстрируя, что спокойно двигается несмотря на кровавое пятно на груди.

- Нет, он не стал некромантом, - процедила я едва слышно напрягшемуся фон Грейслингу. – Он сделал из себя клятую высшую нежить. И теперь, пока некроэнергия в его теле не иссякнет, убить его будет невозможно. А собрать ему удалось изрядно…

- Всегда знал, что женщины весьма коварны, но от вас такого не ожидал, - продолжил развлекаться принц, явно наслаждаясь своим новым состоянием, но пока не спеша атаковать нас.

- Ты сможешь его упокоить? – сосредоточенно спросил оборотень.

- Могу, - поморщилась я, не став уточнять каким образом.

- Что для этого нужно?

- Задержать его и отвлечь, пока Виола будет готовить нужный нам ритуальный рисунок, - призналась, что предполагала такой исход.

- Это его она передала тебе в тюрьме? – тут же догадался он.

Я молча кивнула, с опаской наблюдая за движениями веселящегося принца, пребывающего в эйфории от того, что его план «удался». Краем глаза отметила, что невесты место неудавшегося конкурса все же покинули и теперь около узкого входа на площадку перед святилищем остались лишь попаданки – девушки, имевшие несчастье согласиться на участие в божественной интриге. Что же, если повезет, то в ближайшие несколько минут она завершиться. А если очень повезет, то даже благополучно.

Госпожа Судьба, подскажи хоть, соглашалась ли ты поучаствовать в этой авантюре? Нам бы пригодилась помощь…

А в ответ тишина…

- Чем он опасен? – уточнил Джерлак пристально осматривая фигуру принца, на первый взгляд почти не изменившегося. – Что может?

- Скорее, чего не может, - отозвалась недовольно, призывая в руку косу. – Умереть он не может и боли чувствовать.

- А если руки оторвать? - оценивающе прикинул мужчина.

- Ты сначала попробуй оторви, - поморщилась я. – Прочность тела скорее всего возросла в несколько раз. Да и что-то руки его мне не внушают доверия, - отметила, как потемнели, удлинились и искривились его пальцы, став напоминать лапы гуля. – Подозреваю, что такие и тебе могут шкуру подпортить.

- Посмотрим, - не внял мне мужчина. – Что насчет рук?

- Убить, не убьет, но заметно облегчит нам проведение ритуала, - признала я и заметив, что принц закончил наслаждаться новизной своего состояния и обратил сосредоточенный холодный взгляд на нас, собралась. – Ну что, готов стать помощником некроманта и получить бесценный опыт охоты за нечистью?

- Еще как, - оскалился мужчина. – Но у меня другое предложение – я разбираюсь с Дариусом, а ты помогаешь Виоле с ритуалом, так будет быстрее…

- Но… - едва заикнулась я.

- Это лучший вариант, - оборвали меня. – Я так понимаю, кроме тебя провести ритуал, чтобы избавиться от него никто не сможет, так что побереги силы для этого, - и снова не дав высказаться, на мгновение прижался коротким поцелуем к моим губам, тут же отступив. – На удачу. И последнее – если что случится, постарайся забрать Сари с собой, не хочу, чтобы она осталась одна. У тебя особые отношения с Милостивой, и она тебе задолжала, не думаю, что откажет в такой малости, - криво усмехнулся он.

Прежде чем я успела надавать ему по голове за такие суицидальные наклонности и размышления перед битвой, фигура оборотня окуталась легким туманом, и в следующее мгновение к наследнику метнулась поджарая фигура смертоносного зверя.

Убью! Причем обоих и с особой жестокостью!

Вот только пусть для начала оборотень выживет. Изменчивая богиня, Судьба, будешь так добра проследить за этим?

С настороженностью я проследила, как он добрался до наследника, успевшего вооружиться пустым, но все еще довольно острым кинжалом. И испуганно дернулась, заметив, как фигура зверя вдруг поплыла, превращаясь обратно в человеческую – что он творит? Впрочем, с выводами я слегка поспешила – вытянувшись ростом и сменив острые иглы шерсти на уже довольно потрепанный костюм, он умудрился сохранить лапы со стальными когтями и клыкастую пасть, довольно пугающе смотрящуюся на человеческом лице.

Глядя, как схлестнулись в драке два чудовища – одно почти потерявшее человеческие облик внешне, а другое никогда и не бывшее им внутри, я едва смогла подавить в себе желание вмешаться. Полуоборот весьма опасное решение со стороны Джерлака – может двигаться ему так и удобнее, но все же человеческое тело мне казалось более уязвимым для когтей свежеобращенной нечисти, чем стальная шкура. Пусть магией Дариус больше и не мог пользоваться, зато в физической силе явно возрос.

В следующее мгновение я вздрогнула, увидев, как одним точным ударом оборотень рассек принцу плечо, оставив левую руку практически болтаться на сухожилии. Кхм… впрочем, оборотню виднее как лучше сражаться, опыт у него точно имеется. Хотя я не ожидала, что мысль оторвать ему руки будет буквальной. Вот только едва ли это будет так просто…

Мысль моя подтвердилась почти тут же. Отскочивший после удара наследник недоуменно взглянул на висевшую плетью и едва держащуюся конечность, приподняв ее целой рукой, зажал разрыв, и практически у меня на глазах мышцы в ране стали стягиваться обратно. Проклятая пережравшая нечисть! Пока в его теле бурлит столько магии, срастаться на нем все будет пусть и не мгновенно, но весьма быстро. И вот уже недобитый принц снова может двигать рукой, пусть и не полностью зажившей. Нет, тут полумерами не обойдешься, если хотим обезвредить его нужно и правда отрывать руку насовсем, да еще и отбросить подальше. Хорошо хоть новую отрастить он не сможет.

Впрочем, я слишком увлеклась жестоким зрелищем перед глазами. Если я и правда хочу, чтобы оборотень вышел из этой схватки пусть и не невредимым, но хотя бы живым, стоило поторопиться. Поэтому бросив последний взгляд на кружащих словно два зверя мужчин, я рванула к спешащим мне на встречу девушкам.

- Какого гхарна стало с принцем и что за тварь рядом с ним? – первым встретил меня вопрос Вильгельмины, которая с каким-то то ли ужасом, то ли брезгливостью глядела мне за спину.

- Это фон Грейслинг, - бросила ей коротко, - а принц обратил себя в высшую нежить.

Следующую фразу девушки я не поняла, но подозревала, что это было какое-то заковыристое ругательство. Не то чтобы я ее не понимала, но не ожидала от нее такой экспрессии.

- Сари где? – уточнила хмуро, не заметив ни рыжих волос, ни крупной кошачьей фигуры рядом. Честно говоря, я сильно опасалась, что девушку понесет на подвиги, а точнее на помощь своему любимому родственнику.

- Она подлечила Виль и кое-кого из невест и повела их на выход из долины, - успокоила меня бледная Виола. – Думаю, кого-нибудь уже должны были послать на помощь невестам, а пока она проследит за их безопасностью.

Ну слава богине – мелкую к делу приставили. А вот нам предстояло разобраться с куда более крупной проблемой.

- Тебе нужен рисунок? – уточнила у мудрейшей, тоже напряженно следящей за схваткой у меня за спиной.

- Нет, я запомнила, - покачала она головой, возвращая обеспокоенный взгляд ко мне. – Ты-то хоть успела сама посмотреть?

- Только мельком, буду разбираться по ходу действия, - криво усмехнулась в ответ, выуживая бумажку из декольте изрядно запыленного платья. – Тебе нужна какая-то помощь? Сможешь создать пентаграмму на этих скалах? – уточнила обеспокоенно.

- Может, кто-нибудь объяснит и нам, о чем вы? – раздраженно вмешалась в наш разговор бывшая монашка. Начинаю думать, что тихой послушницей, которой она выглядела при встрече, она мне нравилась больше. Зато очевидно, почему она согласилась на перемещение неизвестно куда по божьей воле – с таким характером вряд ли она вписывалась в монастырскую жизнь.

- Принц накачал себя всей собранной энергией и теперь, для того чтобы обезвредить его и исполнить божественное предназначение, нам нужно выкачать ее обратно, после чего я заберу ее с собой, - поморщившись коротко объяснила ей.

- То есть, мы сделаем с ним то, что он проделывал со всеми погибшими девушками? – понятливо хмыкнула Вильгельмина.

Мы с Виолой быстро переглянулись.

- Практически, - уклончиво ответила ей Виола. – Только мы проведем полный нормальный ритуал, для чего потребуется ваша помощь.

Увидев описание ритуала в первый раз там в подвале, я даже не особо удивилась. Конечно, для него требуются четыре стихии и смерть – все же, боги с самого начала подозревали, что все закончится этим, отправляя сюда такой набор магов. Целитель в ритуале отъема магии не участвовал, если не планировалось сохранить преступнику жизнь. Но в нашем случае, даже его присутствие не помогло бы – в каком-то смысле принц уже мертв, никакой целитель ему не поможет. А значит Сари сюда попала скорее, как приманка для Джерлака. Божественная игра прошла, как и задумано, и теперь нам оставалось успешно ее завершить. Надеюсь, что успешно.

- Что нужно? – уверенно спросила Фелисити.

- Сейчас я расчерчу пентаграмму вокруг принца, вам нужно будет занять места в специальных кругах – каждой соответственно своей стихии, - сосредоточенно объясняла Виола. – В нужный момент, соберите как можно больше чистой магии и вливайте в рисунок у себя под ногами.

- И как мы поймем, что этот момент настал? – хмуро уточнила Вильгельмина.

- Как только увидите, что наследник в моих руках – можете считать, что это он и есть, - просветила ее разворачивая записку с подробностями ритуала. И похоже, мне предстояло еще сделать кое-что до него. Вот проклятье, я-то надеялась, что он будет куда проще.

- Виола, - позвала девушку, оторвав от объяснения остальным участницам их задач, - я начну подготовку первая. Как только закончишь, отправляй девушек по местам и черти рисунок – нужно начинать скорее. И еще, - запнулась на мгновение, - я не уверена, чем все закончится, поэтому прошу тебя – проследите, чтобы записи покойного императора были уничтожены. Как угодно – хоть весь дворец спалите, хорошо?

- Хорошо, - серьезно кивнула она мне, и подхватив недоумевающих девочек под локти потащила чуть в сторону, оставляя меня наедине с собой и позволяя сосредоточится. Суметь бы еще это сделать.

Стараясь не обращать внимания на звуки рычание и звуки битвы позади, я , закрыв глаза, стала призывать всю доступную силу, с сожалением признавая, что резерв у меня далеко не полон. Но, учитывая поддержку остальных, должно хватить.

Сложно сосредоточиться, когда каждый скрежет когтей, злой рык и смешок или стон принца так и зовут обернуться и убедиться, что там происходит. Но заковыристую структуру заклинания нужно выплести до начала ритуала, иначе все может просто сорваться. А разобраться нам лучше здесь и сейчас. На какое-то мгновение мне даже удалось абстрагироваться от окружающих звуков и сосредоточится только на заклинании.

Из состояния медитации я вышла резко, плохо себе представляя, как долго в нем пробыла. Но заклинание уже было закреплено на моей левой ладони, поэтому из последних сил призвав в правую оружие, я решительно развернулась к месту битвы.

За это время девушки уже успели подготовить все к ритуалу и застыли на своих местах, напряженно следя за схваткой в центре. А там…ох, за время моей отключки и правда успело произойти многое.

Фон Грейслинг все же исполнил свою задумку, и правая рука Даруса оторванная дергалась на краю высеченного в камне рисунка круга. Впрочем, это далось ему не так уже легко, даже со своего места я видела, что рубашка оборотня давно превратилась в кровавые лоскуты. Хотя, если бы у принца еще шла кровь, он выглядел бы не лучше. Не замечая окружающих два хищника кружили вокруг друг друга, периодически кидаясь, чтобы яростно полосовать врага когтями. И к сожалению, стоило признать, что отсутствие одной руки не мешало наследнику наносить серьезные увечья оборотню – похоже некроэнергия в его теле успешно приживалась, придавая бывшему принцу все больше черт нежити. Кожа приобрела сероватый оттенок, зрачки светились алым, да и зубы казались куда острее прежнего – стоит быть внимательнее, таким оскалом он способен и без рук глотку перегрызть. Похоже, пора поспешить на помощь.

И вот уже очередную атаку принца встретило лезвие моей косы, которое он к несчастью сумел избежать, вовремя отклонившись и отскочив назад.

- Пр-р-рочь, - сипло прорычал оборотень, даже не обернувшись на меня за своей спиной.

- Прости, но настало время моего хода, - спокойно заметила ему, вставая рядом и настороженно следя за застывшим напротив принцем.

Дариус молчал, лишь сверкая глазами, поэтому сложно было понять, насколько он еще вменяем. Полученная магия могла выжечь ему разум до низменных инстинктов, а могла и не повлиять. В первом случае он будет менее опасным противником, хотя возможно более яростным. Во-втором… сложно предсказать.

- Дальше, я буду разбираться сама, - тихо шепнула оборотню. – Тебе нужно занять место в круге, без этого мы не закончим. Придется влить хотя бы немного магии.

- Р-р-рано, - пророкотали мне в ответ. – Опасно.

- Одной руки ты его уже лишил, со второй я справлюсь косой, - едва слышно убеждала я оборотня отступить.

В этот момент Дариус вдруг усмехнулся и медленно двинулся в сторону, не спеша на нас наступать. Мы с тяжело дышащим оборотнем тоже поспешили скользнуть в сторону вслед за ним, стараясь сохранить имеющееся между нами расстояние. Поведение одуревшего от магии принца настораживало, и по-хорошему бы атаковать его сразу, но… мне нужно было, чтобы он оказался как можно ближе к центру, и именно туда и скользил сосредоточенный на нас Дариус, сверкая красными глазами.

- Иди, - рыкнула я, заметив, что принц почти достиг нужной точки, и не став больше ждать, первой ринулась вперед, широко размахнувшись лезвием.

Увы, скорость реакции новоиспеченной нежити я недооценила – Дариус играючи отклонился, тут же посылая мне навстречу острые когти целой руки, словно намереваясь насадить меня грудью на них. Но вовремя подоспевший оборотень перехватил его замах, с силой отбросив его обратно в центр.

Проклятье, кто бы знал, что бывший воин, да помноженный на силу и скорость нежити, это так сложно! Обычно мертвяки не отличаются сообразительностью. А этот считай и правда к личам приблизился, не считая отсутствия возможности воспользоваться магией.

И снова медленное движение по кругу, словно танец, и щерящееся клыками лицо принца. Нет, не похоже, что он потерял разум, эта тварь точно что-то задумала. Я и правда не могу отказаться от помощи оборотня, пока мы не лишим его всех конечностей.

- Ами, сзади! – вдруг ворвался в уши испуганный крик Виолы.

Я не успела оглянуться.

Зато успела заметить, довольную ухмылку на лице Дариуса, а после…

Смазанное движение рядом, тошнотворный звук разрываемой плоти, тяжесть чужого тела, навалившегося со спины, и сиплое рваное дыхание над ухом…

Как?!

Медленно обернувшись я увидела искривленную полу трансформацией морду оборотня, тяжело дыша нависшего надо мной. Сипло выдохнув, он вдруг дернулся, болезненно застонав сквозь зубы.

- Я могу располосовать ему сердце прямо отсюда. Не двигайся Амелика и тогда он будет жив, - раздался внезапно за спиной голос Дариуса.

Опустив ошарашенный взгляд с искривленного болью лица оборотня ниже, я увидела… оторванную руку принца глубоко вошедшую когтями ему вбок, где-то между ребрами.

Проклятье, мне даже в голову такое не могло прийти! Управлять оторванной рукой, да на это только личи способны! Милостивая богиня, сколько же на самом деле магии ему удалось собрать?

Надо избавиться от этой руки, и как можно скорее. Жаль, что я не догадалась кинуть в нее тленом, когда пробегала мимо. Но это упущение еще можно исправить.

Я только начала собирать энергию на кончиках пальцев, как оборотень с болезненным рыком, рухнул передо мной на колени вцепившись руками во впившуюся в него конечность нежити.

- Амелика, - донеслось до застывшей меня укоризненное со спины, - ты забыла, что мы теперь в равных условиях? Не стоит пытаться магичить – я вижу каждую твою попытку собрать энергию. Не советую пытаться повторить – второго раза он может не пережить…

Вот ведь тварское отродье… А я дура… Конечно видит, это же для него лучшее лакомство теперь. Но все это означает, что с прыткой конечностью Джерлаку придется справляться самому…

- Что заставляет тебя думать, что мне не плевать на судьбу какого-то кошака? – громко поинтересовалась я, не спеша оборачиваться к противнику лицом. У него на меня явно какие-то планы, значит в спину бить не станет.

Тяжело дышащий оборотень, заслышав мои слова, вскинул болезненный взгляд желтых глаз. Я грустно улыбнулась ему.

- Я отвлеку, - шепнула одними губами. – В нужный момент, выдергивай руку, и скорее в круг позади тебя. Нужна хотя бы капля магии.

Джерлак сцепил зубы, сипло дыша от боли, но во взгляде его горела решимость. Я уже не сомневалась, что он сможет воспользоваться моментом правильно. А мне осталось только его организовать.

Позади раздался издевательский смех.

- Тебе и плевать? Если бы речь шла о моих дорогих невестах может быть, но только не на фон Грейслинга. Прости, но твоя слабость к кошачьим слишком очевидна, - хмыкнул наследник. – Повернись уже ко мне, Амелика. И я бы попросил тебя выкинуть оружие подальше.

Бросив на кота последний взгляд, я медленно обернулась к явно торжествующему наследнику. Под его внимательным ожидающим взглядом отбросила от себя косу, которая звонко зазвенела по камням.

- Чудесно. А теперь спокойно, без резких движений, иди ко мне, - широко улыбнулся он, демонстрируя видоизменившийся оскал принца. Интересно, он хоть сам заметил, какие изменения претерпел его облик или считает, что выглядеть так – это нормально для некроманта?

Приблизиться к нему изначально было моей целью, так что первый шаг навстречу я сделала почти не колеблясь. Вот только мыслей о том, как его отвлечь, пока не было. Впрочем, кинжал, который он лениво прокручивал в единственной уцелевшей руке наводил меня на кое-какие мысли. Действительно, что еще может желать переполненная энергией, но при этом вечно голодная нежить? И это, пожалуй, и будет моим шансом.

Боковым зрением отметила, как дернулась на своем месте Вильгельмина и поспешила покачать головой. Попытка помочь это, конечно, отлично, но в данном случае это только добавит проблем. Сжечь Дариуса ей не удастся, только разве что потрепать, а мне самой к горящей нежити не подобраться.

Нет, остается только один, пусть и наиболее болезненный вариант.

- Правильно, - рассмеялся Дариус, заметив наши движения, - не стоит вмешиваться, ведь может стать хуже. В отличие от вас Амелика хорошо себе представляет, на что способен некромант, поэтому и предпочитает сотрудничать, правда? – улыбнулся мне бывший принц.

Значит, он и правда все еще думает, что стал некромагом? Что же, его заблуждение мне на пользу – если бы он хотя бы на миг заподозрил, что стал нежитью, то вряд ли бы подпустил к себе близко мага смерти.

Я остановилась буквально в шаге от него и несколько мгновений, мы просто рассматривали друг друга. От когда-то «прекрасного принца» уже мало что осталось. Нет, не могу сказать, что трансформация как-то существенно исказила его черты – кроме рук, глаз и челюсти внешне он не изменился. Но все же… нечисть никогда не сойдет за живого. Если бы где-то рядом оказалось зеркало, принц не питал бы никаких иллюзий насчет своей сущности.

- Догадываешься, что сейчас будет? – поинтересовался наследник, поднимая кинжал в руке на уровень глаз.

- Ты слишком очевиден в своих желаниях, - холодно заметила в ответ. – А ведь ты говорил, что не тронешь меня и остальных попаданок, ведь мы здесь не по своей воле?

- Так бы и было, если бы вы не попытались остановить меня, а после и вовсе напали, - раздраженно огрызнулся он в ответ. – Я просто был вынужден защищаться!

- Ну-ну, - хмыкнула я. – Поэтому ты решил и нас пустить в расход на энергию? Разве тебе было мало уже убитых невест? Ты ведь добился своего – стал неуязвимым…

- Разве ты не понимаешь сама? – улыбнулся он мне. – Эта бурлящая силой и жизнью энергия внутри… ее всегда будет мне мало. Я чувствую, как она наполняет силой каждую частичку моего тело, и в тоже время ощущаю, как с каждым моим движением ее становится меньше. Теперь я понимаю, почему ты говорила, что с некромантской неуязвимостью все не так просто – эту силу нужно все время поддерживать. И как же ты права… бессмысленные смерти — это ужасно, ведь они могут приобрести смысл, лишь поддержав чужую жизнь. Кстати, ты зря меня попрекаешь тем, что я не сдержал слово, - изобразил он обиженное лицо, что вкупе с клыкастой улыбкой выглядело пугающе. – Разве ты не оценила, что я позвал к себе именно тебя, а не одну из твоих подружек? Ведь в отличии от них, ты выживешь после такого. Мы-то с тобой знаем, - заговорчески подмигнув, он не колеблясь вонзил кинжал мне в сердце.

Милостивая богиня, как же это больно! Казалось, что я ощущаю разрыв каждой мышцы под лезвием кинжала, и это действительно мучительно. Мне доводилось проводить разные ритуалы и получать довольно серьезные ранения, но это… тот опыт, который мне никогда не захочется повторять. На мгновение боль просто ослепила сознание, парализовав меня и словно отрубив от окружающего мира именно в тот момент, когда мне нужно было сосредоточится на нем. Но потом сквозь шум в ушах донесся отдаленный рык и испуганные крики. И мне пришлось открыть глаза, рывком возвращая себя в сознание.

Ощущения все еще были ужасными – левая половина груди словно была охвачена огнем, в то время как кончики руки наоборот немели. Но некроманту к боли не привыкать – такова наша плата за подобную неуязвимость.

Дариус с прикрытыми глазами и удовлетворенной улыбкой на губах, все еще крепко сжимал ладонью рукоять кинжала в моей груди, видимо ожидая, когда поток энергии хлынет через накопитель к нему. Но камень в рукояти, хоть и поблескивал зеленью, отдавать энергию не спешил. Точнее, просто не мог ее забрать.

Мутным зрением, я все же высмотрела бледное до зелени и испуганное лицо Виолы чуть вдалеке за плечом принца.

- Давайте! – произнесла губами ей и получив в ответ дерганный кивок, уверенно положила свою руку поверх ладонь принца на кинжале.

Даже для нежити это оказалось неожиданностью. Резко распахнув глаза, он с растерянностью посмотрел на меня, прежде чем пробормотать:

- Как это? Почему…

Ладонь его соскользнула с кинжала. Поморщившись, я сама крепче перехватила рукоять и со стоном выдернула его из груди.

Проклятье, Милостивая, это просто невыносимо больно! Мне за это будут должны и пусть только попробует отвертеться!

- Дар некроманта нельзя отнять таким способом, - просипела я ему, полусогнувшись и пытаясь унять горящее в груди пламя. – Только передать добровольно, и то не каждому. Иначе бы наша жизнь стала куда легче.

С трудом выпрямившись, я сделала глубокий вдох. И пока принц рядом не успел очнуться, одним шагом оказалась рядом и вонзила артефакт в тоже место, где остался след от его собственного смертельного удара.

- Вот только ты не некромант, - заметила ошарашенному Дариусу и второй рукой впечатала ему в грудь спрятанное в руке заклинание.

Хоть бы все остальные успели!

Зря переживала. То, что наш план все же удался, я почувствовала сразу же. Накопитель в рукоятке кинжала на мгновение вспыхнул ослепительно зеленым, чтобы тут же разлететься осколками, расцарапывая мне лицо и руки. И почти тут же все вокруг затянуло зеленым туманом и в меня хлынула энергия.

Богиня, это было почти так же ужасно, как получить нож в сердце. Сила хлестала в меня, заставляя захлебываться от нее и от образов болезненных смертей, с помощью которых она была получена. Их оказалось много, так ужасающе много… Почти три десятка магов разной направленности и силы, погибших, чтобы один идиот обратил себя нежитью из страха быть убитым. В какой-то момент показалось, что я потерялась в этом тумане и отголосках чужих эмоций. Слабых, почти затертых – все же пребывание в накопителе и правда лишало магию остатков личности, но некромаг, привыкший к работе с душами, был способен их почувствовать.

Сила закончилась так резко, что я покачнулась от этого внезапного ощущения, рывком вернувшись в реальность. Вокруг повисла тишина, прерываемая лишь завываниями ветра в скалах. И в этой тишине особенно отчетливо прозвучал глухой удар бесчувственного тела о землю. Дариус даже не успел понять, что происходит. На его лице так и осталась застывшей маска недоумения пополам с насмешкой. Вместе с некроэнергией его тело покинули и черты нежити – в истерзанном мужском теле теперь вряд ли кто заподозрит жаждущего смертей монстра. И что-то мне подсказывало, что император сумеет замять эту историю, скрыв истинное лицо своего сына. Даже жаль на мгновение стало, что его внешний вид, перестал отражать внутреннюю суть.

Если бы монстры не умели прятаться под масками прекрасных принцев и мудрых королей, мир стал бы куда проще…

Я же не сразу смогла снова почувствовать свое тело. Мир перед глазами на мгновение потемнел, и я почувствовала, как ноги подкосились, и я начинаю падать, чтобы тут же почувствовать поддержку твердой холодной руки. Зрение тут же прояснилось и даже тело словно получило небольшой заряд бодрости, вот только тьма рядом не спешила пропадать. Скользнув по ней взглядом, я подняла голову, чтобы столкнуться взглядом с прекрасным ликом своей богини, скрытым полупрозрачной вуалью.

- Ты молодец, дитя мое, - прошелестело у меня в голове и руки похожие на живой ледяной мрамор помогли мне встать ровно. – Ты выполнила свою миссию и получишь соответственную награду, как и все, кто помог тебе в этом деле, - подняла она голову, кажется осматривая застывших от ужаса остальных свидетелей явления Милостивой.

А я уж придумаю что-нибудь заковыристое, не сомневайтесь.

- И не думала, - раздался отдаленный смешок, и тут же повеяло могильным холодом. – Но увы, в этот раз награда идет рука об руку с расплатой.

Я замерла, не готовая к такому повороту. Какая еще… расплата?

- Ты убила, дитя мое, - с ярко ощутимым и оттого еще боле пугающим сочувствием в голосе произнесла богиня.

Меня бросило в холодный пот и на мгновение охватила паника.

- Он сам себя убил, - просипела я, подняв умоляющий взгляд на покровительницу.

- Я знаю, - печально кивнула она, - и все же именно твой удар разорвал связь его души с этим миром и отправил ее за грань.

Такое чувство словно тяжесть всего мира опустилась на мои плечи, и сердце тут же закололо осколками боли. Точно, мне же его прокололи, вот же еще гадость…

- Это несправедливо, - выдавила я из себя, пряча взгляд. Возражать богами не самое умное, даже если ты ее почетная жрица, но в данный момент мне казалось, что я имею на это право.

- Увы. Но некоторые законы и боги не могут нарушать, даже если написали их сами, - скользнула ледяная ладонь по моим волосам в попытке утешить. – Плату за это могут взять с целой грани, сколь бы мелочным не казалось это нарушение.

Богам тоже кто-то смеет диктовать правила? Интересно, это плохо, что я чувствую себя слега отомщенной? И это несмотря на то, что расплачиваться за эту справедливость придется мне самой.

- Но я обещаю достойную плату за твои старания, - склонившись, шепнула богиня мне на ухо. – Хоть вначале тебе и придется расплатиться по долгам.

Я надеялась, что мне удастся миновать этой участи. Мне хватило рассказов Визула, чтобы понять, что я никогда не захочу связываться с убийством. Но… наверное, каждый некромант должен хоть раз пройти через это. Чтобы до конца оценить ценность человеческой жизни.

- Нам пора, дитя мое, - тяжелая ладонь опустилась мне на плечо, привлекая к себе.

- Уже? – ошарашенно вздохнула я, снова почувствовав колющую боль в груди. Вот только теперь уже не была так уверена, что дело в кинжале, недавно побывавшем в ней.

- Ты ведь и сама догадывалась об этом, - мягко заметили мне. – Силы в тебе стало слишком много, и она бурлит, пытаясь свыкнуться с новым сосудом. Еще немного и восстанет старое захоронение под этими скалами. Медлить нельзя…

Да, догадывалась. Но не думала, что меня ка котенка вышвырнут за шкирку из этого мира прямо с поля боя. Я надеялась, что успею хотя бы перебросится парой слов, убедиться, что все остались живы, договориться, чтобы они уничтожили записи, а в итоге…

Я подняла взгляд на девочек, что уже покинув свои места в круге сбились в кучку с настороженностью и опаской следя за моим общением с богиней, не решаясь приближаться. Бледные, потрепанные, усталые, но все же не сдавшиеся и сумевшие собраться в последний момент. В общем-то за бумаги мне не стоит переживать, эта троица сможет с ними разобраться. И надеюсь, что они тоже догадаются стрясти со своих покровителей достойную компенсацию за все перенесенные ужасы.

К Джерлаку я обернулась в последнюю очередь. Зажимая кровотачащую дыру в боку одной рукой, он пытался оторвать вторую от ритуального рисунка на камнях и подняться на ноги. Желтые глаза сверлили меня взглядом и пылали мрачной решительностью успеть добраться.

Интересно, он слышал наш разговор с богиней? Или только мои слова? Впрочем, наверное, и их было достаточно, чтобы догадаться.

Я же говорила, что эти отношения были обречены с самого начала. Но кажется, даже зная это сама, не смогла уберечь себя от ошибки.

- Прости, - шепнула ему, грустно улыбнувшись. – Видимо, не судьба.

Упрямо сжав губы, мужчина рывком поднялся, но было уже поздно. Знакомое тянущее чувство в позвоночнике подсказало, что у Милостивой богини слова не расходятся с делом.

В последний момент я успела заметить, как в долину ворвалась стремительная фигура кошки. Сари… кажется, даже целая. Теперь за оставшихся можно точно не переживать, уж своего бедового дядюшку, едва стоящего на ногах, она госпоже Смерти не отдаст. Да и я ведь могу попросить?

- Можешь… - эхом отозвалось в голове и тут меня дернуло, утягивая в портал.

Несмотря на то, что это перемещение было куда мягче того, что притащило нас на последний конкурс (все же сама богиня перемещала, лично даже) приземление вышло не очень. Плашмя приземлившись на деревянный пол, я глухо застонала, зажмурившись от боли, мгновенно прострелившей все тело. Разом напомнили о своем существовании и дыра в сердце, и синяки на спине от предыдущего перемещения и порезы от взорвавшегося накопителя. Не говоря уже о распиравшей меня изнутри некроэнергии, казалось, прожигавшей во мне новые магические потоки.

Но даже сквозь боль я слышала раздавшееся рядом шуршание, топот многочисленных лап и обеспокоенное мяуканье. Почувствовав прикосновение чего-то холодного к щеке, я распахнула глаза, чтобы уставиться в обеспокоенные зеленые глаза с круглым зрачком.

Нервно помахивая серым хвостом надо мной стояла Валика, с другой стороны пристроился Ангус, переминающийся с лапы на лапу. Тут же в поле зрения возникла и белая пушистая морда Красотки, робко лизнувшей меня в щеку, а рядом с ней вылезла круглая голова Мяврика.

Все пушистое братство собралось поприветствовать загулявшую хозяйку.

Пока я пыталась хоть как-то абстрагироваться от боли, рядом послышался стук уже более внушительных шагов. Коты переполошившись шмыгнули в разные стороны и надо мной появился знакомый череп со светящимися огоньками глаз. Несколько мгновение поизучав меня, он тяжко вздохнул.

- Я так и знал, что все этим закончится…

Нагнувшись, без труда аккуратно поднял меня на руки.

- Все было настолько плохо? – тихо уточнил, поднимая меня по лестнице в мою спальню.

- Хуже, чем ты думаешь…

Эпилог. Смерть и котики

– Я всегда хотел знать, – горько проговорил Ипслор, – что в этом мире есть такого, из-за чего стоит жить?

Смерть обдумал его вопрос и наконец ответил:

– КОШКИ. КОШКИ — ЭТО ХОРОШО.

⠀Терри Пратчетт, "Посох и шляпа".

Уже четверть цикла я стояла у кованой калитки небольшого каменного особняка, нервно разглядывая его. Стояла, замерзала, кутаясь в плотный плащ, и чувствовала себя дурой.

Серьезно, стоило ли столько всего пережить, несколько дней готовиться к этому визиту, чтобы так вот застыть на пороге? Казалось, раз пришла, то чего теперь мяться. И все же… Вид этого весьма зажиточного и приличного дома наводил меня на мысль, что я зря все это затеяла. Не стоило поддаваться на речи Милостивой госпожи… И на заверения сестры и лича, что раз уж есть возможность, стоит хотя бы попробовать…

Но я поддалась каким-то смутным надеждам и пошла на это сумасбродство. А теперь тратила ценное время на то, чтобы нерешительно касаться калитки и отпускать, не решаясь войти. Признаться, не доводилось мне страдать подобной нерешительностью. Впрочем, не только она случилась в моей жизни впервые.

Очередную попытку взять себя в руки прервал уверенный голос за спиной, заставивший меня нервно вздрогнуть и оглянуться:

- Может, все-таки зайдешь? У нас не так страшно…

Джерлак… В распахнутой кожаной дубленке, почти привычном черном костюме, желтыми глазами, сверкающими насмешкой, и черными волосами, слегка припорошенными снегом. Как будто бы совсем не изменился, разве что тени под глазами стали чуть глубже.

- Давно тут стоишь? – спросила, отчаянно надеясь, что не покраснела.

- Достаточно, чтобы засомневаться, действительно ли девушка, столь неуверенно топчущаяся у меня на пороге, это сама Амелика Розенвар, жрица богини Смерти, - тепло улыбнулись мне, и теперь я уже не сомневалась, что все же покраснела. Зато хотя бы понятно, почему оборотень не выглядел удивленным моим появлением – уже успел осознать эту мысль.

- Я… только оказавшись здесь подумала, что в это время дня дома, скорее всего, никого не будет, - призналась в части своих сомнений.

- Почти угадала, - согласился мужчина, подойдя совсем близко и внимательно рассматривая меня. – Правда, мы разминулись буквально на пару мгновений – я выходил в пекарню по соседству, - показал он бумажный пакет в руке. – Так ты зайдешь? А то, боюсь, выпечка может остынуть, - распахнули передо мной калитку, приглашая внутрь.

- Да, конечно, - оторвав взгляд от сверкающих желтых глаз, я шагнула на расчищенную дорожку к дому.

- Так значит, Сари сейчас и правда нет? – поспешила я разбавить густую тишину между нами.

- Нет, она на занятиях, - подтвердил мужчина, спокойно вышагивая рядом.

- А ты почему…?

- А я в опале, - чуть повернув голову, усмехнулся мне Джерлак.

От неожиданности я даже запнулась на ровном месте, но была тут же поймана за предплечье твердой рукой оборотня.

- Как это? – пробормотала растерянно, вцепившись руками в подставленный локоть.

- Что тебя удивляет? – расслабленно пожал плечами мужчина. – Мой король оказался не слишком доволен, что его главный палач сначала пропал куда-то без объяснений, а вернувшись, оказался не способен к работе. Так что я оказался временно отстранен от службы. Не могу сказать, что это меня это особенно расстроило, - задумчиво заметил он.

- Но ведь… прошло уже много времени, - пробормотала, понимая, что все явно не так просто, как пытается обрисовать фон Грейслинг. – Целых три месяца… многовато для временного отстранения…

- Ты права, - неожиданно серьезно согласился он, пристально вглядываясь в мое лицо, - времени и правда прошло много…

Я поспешила спрятать взгляд, понимая, каким вопросом он сейчас задается.

- Идем, - не став расспрашивать, крепче сжал он мою ладонь, утягивая за собой к каменным ступенькам крыльца.

Да, прошедшее время явно не выдалось легким ни для кого из нас. Вот только задержка моя вовсе не была связана с каким-то сомнениями. По крайней мере, не вся.

Первый месяц я просто отходила от всего этого путешествия – залечивала рану на сердце (причем буквальную) под бдительным присмотром сестры, обуздывала резко прибавившую силу под руководством лича и просто пыталась прийти в себя. Следующий после него – отрабатывала свой долг за убийство принца перед Милостивой богиней. Потом снова приходила в себя после искупления, разбиралась с распечатанным кладбищем и, только закончив со всеми своими наказаниями и обязанностями, смогла перейти к обещанной, но совершено неожиданной награде. Точнее ее варианту.

Признаться, после разговора с Милостивой покровительницей, десятину я и правда потратила на нервные размышления, пока Визулу не надоело и он не вызвал Веронику, а уже сестрица прочистила мне мозги и отправила на встречу судьбе.

- Лучше сожалеть о сделанном, чем об упущенной возможности, - уверенно заявила более опытная старшая.

И вот я здесь, судорожно пытаюсь придумать, с чего начать столь сложный и неоднозначный разговор и стоит ли его начинать вовсе.

Оборотень, казалось, моего смятения не замечал. Лишь вежливо запустил внутрь теплого дома и помог снять теплый плащ.

Изнутри дом почему-то сразу производил впечатление этакой мужской берлоги – красное дерево по стенам, темные ткани в отделке, четкие линии массивной мебели, строгие светильники. Признаться, после того, как выглядел центральный мир под покровительством Любви, я предполагала, что и прочие страдают тем же пестроцветием. Но либо я ошибалась, либо это был личный консерватизм фон Грейслинга.

Обернувшись, чтобы уточнить, я наткнулась на жадный изучающий взгляд оборотня и на мгновение пожалела, что сняла плащ.

Собирали меня весь прошлый день, словно на бал. Добившись моего согласия на эту авантюру, Вероника тут же отписала нашей драгоценной мамочке и буквально через цикл в мое некромантское логово переслали чуть ли не весь гардероб из родового поместья. Еще полдня мы выбирали наряд, подходящий случаю, а все утро сестрица укладывала мне волосы. То, что я тщательно готовилась к этой встрече, было даже слишком очевидным. Лавандовое муслиновое платье с вышивкой мягко обрисовывало фигуру, а серебристое кружево прикрывало весьма нескромное декольте платья – этот наряд леди Розенвар специально приобрела мне для следующего обязательного приема у короля, но мне подумалось, что это будет более достойным применением ему. Нервно отдернув узкий рукав, доходящий до локтя и поправив локон, спускавшийся на шею из искусно собранной прически, я поспешила задать вопрос, прежде чем оборотень решит поинтересоваться, в честь чего подобный наряд:

- Здесь так тихо. В доме никого нет?

- Мы с Сари предпочитаем справляться со всем сами, - усмехнулся мужчина, провожая меня в гостиную. – Есть кое-какая приходящая прислуга, но чаще всего мы здесь только вдвоем – так спокойнее и безопаснее.

Я понятливо кивнула ему – тоже не люблю когда вокруг крутиться много чужих людей. Да и не с его профессией пускать в дом кого-то с улицы.

Устроившись в креслах у весело трещавшего пламени камина, мы замолчали, вглядываясь друг в друга. Я с облегчением отметила, что, несмотря на тот ужасный удар оживленной руки, двигался Джерлак вполне свободно, кажется, не ощущая особых последствий от травмы. А вот оборотня осмотр, похоже, не так порадовал.

- Ты стала еще бледнее, - хмуро заключил он, - как твоя рана?

- Все уже зажило, - улыбнулась я, - а чрезмерная бледность это обычное состояние для некромага, - попыталась перевести все в шутку.

Удивительно, что он это заметил – сестра знатно постаралась, замазывая синяки под глазами и рисуя румянец. К ранению это состояние не имело отношения, но все же полностью отошедшей от всего произошедшего меня тоже не назовешь – увы, такие впечатления быстро не проходят.

Зря я надеялась увести прирожденного ищейку со следа. Фон Грейслинг умел думать и делать правильные выводы, поэтому следующий вопрос ударил прямо в цель.

- Это из-за твоего наказания? – нахмурившись, уточнил он, пристально вглядываясь в меня. – Я слышал разговор с Милостивой… Что она с тобой сделала? Почему ты вообще должна была расплачиваться за уничтожение нежити?

Тяжко вздохнув, я нервно сцепила руки в замок на коленях и отвела взгляд на яркое пламя, надеясь отвлечься от неприятных воспоминаний. Но… наверное, это то, чем стоило поделиться и о чем предупредить.

- Несмотря на то, что некроманты - слуги Смерти, именно нам с самого начала обучения твердят про ценность человеческой жизни, - тихо начала я. – Дело в том, что, пожалуй, только мы способны одним прикосновением убить почти любого. Это большой соблазн и большая ответственность, поэтому только мы удостаиваемся столь пристального внимания своей богини. Каждая душа, отправленная некромагом собственноручно за внутреннюю грань раньше положенного срока, должна быть им искуплена. Дариус … не был ни живым, ни мертвым. Да, ударив себя кинжалом, он остановил свое сердце и умертвил тело. Но некромагия в клинке не позволила его душе шагнуть за внутреннюю грань, туда его отправила я, за что и расплатилась.

- Как? – настойчиво уточнил мужчина.

- Исполняла обязанности Смерти назначенный ею срок…

Вот тут оборотень явно опешил.

- То есть?

- Была жнецом душ, - поморщившись, объяснила ему. – Оправляла за грань тех, чей срок уже окончен или был оборван другими людьми. Ты, конечно, сейчас подумаешь – что это за наказание за убийство – убивать других? Поверь мне, Милостивая знает, как карать и как миловать. На Великом кристалле много граней, но внутренняя лишь одна и владеет ей лишь Смерть. Во всем разнообразии жителей этих миров найдутся такие, оборвать чей жизненный путь для некроманта будет настоящим мучением. Невинные и добрые, женщины или дети, пугающе похожие на близких тебе людей или даже на самого тебя – богиня прекрасно читает сердца своих служителей и умеет подобрать правильную жертву, - прикрыла я глаза, судорожно пытаясь избавиться от воспоминаний.

Я отслужила Смертью десятину… И потом еще две приходила в себя. Спала все еще с трудом – мучили кошмары. От того и видок у меня был не слишком презентабельный – даже искусный макияж не смог скрыть всех следов, а ведь прошло уже больше месяца. Но скажу с уверенностью – повторять такой опыт не захочется. После такого понимаешь, что убийство это крайнее решение. И прибегать к нему стоит, только если выбор стоит между твоей жизнью и жизнью врага.

- Но… - через пару мгновений тяжелого молчания подал голос фон Грейслинг, - тебя ведь на это толкнули сами боги? Разве это справедливо? – встретилась я с мрачным взглядом желтых глаз. – Другого способа выполнить их поручение просто не было…

- Боги и справедливость? – усмехнулась я, но почувствовав легкий укол интуиции, что сейчас дерзить не стоит, не стала продолжать тему. – И другой вариант был. Если бы мы догадались обо всем раньше и не дали принцу воспользоваться накопителем, то я бы просто забрала его с собой. Это был лучший вариант, на который изначально и рассчитывали, приславшие нас. Но и к худшему они тоже были готовы, - вздохнула я.

- Вот только расплачивалась за нашу общую ошибку только ты, - тихо и с долей горечи в голосе отозвался мужчина.

Возразить, что каждый из нас заплатил за случившееся свою цену и получил (или только получит) свою награду я не успела. Черная тень метнулась откуда-то из-под ног, чтобы через мгновение с мурчанием приземлиться мне на колени.

- Тень? – с удивлением признала в подросшем мохнатом красавце своего маленького помощника. – Вы смогли забрать его с собой? – перевела восхищенный взгляд на улыбнувшегося оборотня, не забывая наглаживать мурчалку.

- Сари посчитала, что он заслужил уютный дом и регулярную кормежку, вместо этого змеиного логова, - усмехнулся он, глядя, как я обнимаюсь с подросшим котенком, и тот явно отвечает мне взаимностью, так и подставляя голову под ласку. – Впрочем, возражать этому было некому, а перенести вместе с двумя людьми один меховой комок для богов не оказалось проблемой.

Вот уж точно. Теперь-то я прекрасно представляю, что для Божественной шестерки такие переносы скорее вопрос политики, чем силы или магии. И все же, неожиданное появление Теньки напомнило мне о другом. Это меня выдернули прямо с места событий, а вот что же случилось с остальными?

- Что было… после того как меня перенесло? – подняла немного обеспокоенный взгляд на Джерлака.

Пусть мы и смогли доказать императору, что виновным во всех убийствах оказался его сын, я не питала иллюзий на счет того, как он воспримет его гибель. И вероятность того, что он решит отыграться на оказавшихся рядом оставалась, пусть они и находились под покровительством богов.

- Мы уничтожили бумаги, если ты об этом, - немного помрачнев, заметил фон Грейслинг.

- Не только, - взглянула на него с укоризной, - что было с вами, с девочками? Гордуил не пытался на вас отыграться?

- Нет, - покачал головой, - только подкупить. Что, впрочем ему и удалось, - не слишком довольно признался он. – Он отдал бумаги без проблем, но настоятельно просил не вмешиваться в дела его государства в дальнейшем. Надеюсь, ты не осудишь нас за то, что мы согласились и предпочли просто закончить эту историю? – во взгляде его промелькнуло сожаление или даже… раскаянье…?

- В смысле? – немного насторожилась я, ссаживая Теньку с колен, чтобы сосредоточиться на разговоре.

- Думаю, ты понимаешь, что Гордуил не горел желанием объявлять на весь свет, что его сын убил с десяток людей, пытаясь достичь бессмертия?

- Еще бы, - фыркнула, подумав, что такая новость сотрясла бы основание его трона куда сильнее, чем слух про проклятие наследника.

- Трагедию подобных масштабов ему не скрыть, - продолжил рассказ оборотень. – Так что твое мгновенное исчезновение… сыграло ему на руку.

Кажется, я начинаю подозревать, почему он не горит желанием посвящать меня в подробности.

- Гордуил объявил, что злобная некромантка зачаровала его сына, чтобы тот совершил все эти ужасные убийства, - скривившись явно процитировал чужие слова мужчина. - Но придя в святилище богини Любви, он смог скинуть ее чары и попытался остановить. Наследник смог героически спасти остальных своих невест и избавиться от злобной колдуньи, но, увы, слишком пострадал в неравном бою и скончался от полученных травм. Страна в трауре по погибшему принцу, - мрачно закончил он и поднял на меня сосредоточенный взгляд.

Признаться, я и правда опешила от подобного расклада.

- Разочарованна?

- Тем, что вы согласились? – удивленно уточнила у него. – Нет, это было правильным решением. От тех записей следовало обязательно избавиться, император еще был способен организовать вам проблем, а меня совершенно не волнует, что там будут думать обо мне в далеком чужом мире, - поморщилась я. – Я всего лишь поражена невероятной беспринципностью императора. Не то чтобы я ожидала от него благодарности, особенно после того, как почти убила его сына, но все же… обвинить во всем меня же, - покачала головой. – Впрочем, давно было понятно, что в политике нет места чувствам и признательности. Но все-таки, девушки ведь сами видели, как принц пытался напасть на них, а я защищала. Да и на момент его эпического самоубийства не все успели покинуть долину, - недоумевала я.

Ладно пятеро попаданцев без роду и племени, которые вскоре покинут этот мир, но девушкам имеющим высокое положение и влиятельных родственников не так просто заткнуть рот.

- Кому-то удалось задурить голову, от остальных просто откупились, - хмуро признался оборотень, после чего хищно усмехнулся. – Но стоит заметить, что это стоило императорской казне очень дорого. Причем я не только про деньги, но и про влияние. Да, кое-какие слухи наверняка поползли, но Гордуил все равно обошелся малой кровью, по сравнению с тем, какой скандал мог разразиться, откройся правда всем. Хотя, стоит признать, потеря наследника все еще делает его положение весьма нестабильным.

- К счастью, его проблемы нас больше совершенно не касаются, - фыркнула я и почти тут же засомневалась. – Хотя, а как же девочки? Им вроде была обещана возможность остаться? Или они вернулись по своим мирам? – обеспокоенно уточнила у Джерлака.

- С ними все хорошо, они остались, - успокоил меня мужчина. – И получили свою компенсацию, а точнее плату за молчание от Гордуила. Вильгельмина, насколько я слышал, помимо неплохой суммы получила место фрейлины у Корделии. Хотя подозреваю, что и сам император не остался внакладе – лучшей охраны для своей дочери он и не найдет.

- Не думаю, что месса Кранк надолго задержится в свите принцессы, - фыркнула, припоминая решительную бывшую монашку. – Место фрейлины и внушительное приданное позволят ей быстро найти мужа на свой вкус, а дальше наслаждаться той жизнью, о которой она мечтала в своем храме.

Стоит признать, что девушка заслужила исполнение своей мечты – спасение остальных невест по большей части ее заслуга. И раз уж она видит свое счастье в балах и удачном замужестве – пусть у нее все хорошо сложится.

- А Виола и Фелисити?

- Хоть и согласились молчать, но оставаться в стране не пожелали, - удивил меня мужчина. –Думаю, это было скорее решением мессы Пеперкнит – похоже, ей не пришлась по вкусу политика Реймской империи. Они получили деньги и хорошие рекомендации от императора. Когда мы последний раз разговаривали, девушки планировали уехать в ближайшую дружественную страну и обустроиться там. Думаю, они обе достаточно талантливы, чтобы не пропасть нигде, тем более что им досталось благословление не одного бога, а как минимум двоих, - хмыкнул он.

- А что получили вы с Сари? – внимательно взглянула я на оборотня.

Фон Грейслинг не спешил с ответом, сверля меня пристальным желтым взглядом.

- Ты пришла за этим? – уточнил низким вкрадчивым голосом. – Узнать, что стало со всеми, кто имел несчастье попасть на отбор?

- Не совсем, - спустя пару мгновений молчанья, не выдержав его взгляда, отвела я свой.

- Тогда зачем? - подался он вперед ко мне.

И взгляд желтых глаз, пытающихся заглянуть мне в душу.

Казалось бы, вот он момент, сказать все прямо, но как? В голове все путается, а голос перехватывает от одного взгляда на мужчину напротив. Не выдержав, я нервно поднялась на ноги и отошла к окну, стремясь сбежать от этих внимательных глаз, словно видящих меня насквозь.

- Так сложно сказать? – тихий голос позади, и я буквально ощущаю его тепло за своей спиной.

- Очень, - выдохнула едва слышно. – Не представляю, как …

- Просто скажи, - потребовал мужчина.

Резко выдохнув, я закрыла глаза и… сказала прямо:

- Я предлагаю тебе и Сари переехать жить ко мне – на центральную грань Смерти.

За спиной повисла тишина. И я, понимая всю абсурдность предложенного, поспешила обернуться к нему и объяснить:

- Это возможность для вас начать новую жизнь, без огромного количества врагов и обиженных за спиной, - судорожно выпалила, напряженно вглядываясь в его лицо. – Понимаю, как нелепо это может звучать, но мне показалось… что ты был не против сменить деятельность. Да и за Сари больше не придется так беспокоиться, - не сумев разобраться в эмоциях на его лице, я опустила взгляд, но продолжила говорить. - Я не столь многое могу вам предложить – у меня большой дом, и пусть места в нем будет достаточно всем, он довольно потрепал и заброшен, не в пример вашему, - нехотя признала, что изрядно запустила собственное жилище. – Да и принадлежит он вообще-то Визулу, но лич не против. Еще придется соседствовать с моим мохнатым братством и кладбищем, - совсем помрачнела я, понимая, что озвученное мало для кого будет звучать привлекательно. – Но все мои коты исключительно сознательны и хорошо воспитаны, а насчет кладбища – могу без скромности сказать, что за все время моего надзора не было ни одного прорыва, так что рядом с ним вполне безопасно. Сари можно будет без проблем пристроить на учебу – моя сестра одна из лучших целительниц и у нее отличные связи в академии. А отец поможет с документами и легализацией – тут проблем не будет. Да и Милостивая обещала помочь, если что. Конечно, место королевского палача я тебе организовать никак не смогу, - все продолжала нервно болтать я, пытаясь отыскать хоть какие-то основательные плюсы у моего предложения и с трудом находя их. – Для начала могу предложить лишь место помощника некроманта – работы с нежитью на центральном кладбище, да и на соседних всегда достаточно. Да и в городской страже всегда приветствуют рекрутов, а с твоим опытом ты быстро сможешь добиться хорошей должности…

На мои губы легли горячие пальцы, обрывая сумбурную речь и заставляя поднять взгляд от рук, судорожно мявших ткань нежного платья, на искрящиеся желтые глаза.

- Это все звучит крайне занимательно, но ты не предложила мне главного, - промурчал Джерлак низким голосом, опустив руку.

- Чего? – растеряно пробормотала я.

- Ты не предложила мне себя, - склонившись, выдохнул он мне в губы.

Горячая ладонь скользнула на талию, прижимая меня крепче к мужскому телу, а дыхание обожгло щеку.

- И этого будет достаточно? – прошептала я, неверяще глядя на мужчину.

- Более чем, - заверил меня Джерлак и, развеивая последние сомнения, прижался к губам нежным поцелуем.

Медленное и осторожное соприкосновение губ, испытующее, словно он уже забыл, каков он был, наш первый и единственный поцелуй. Мне казалось, что я помню его ярко и отчетливо и только сейчас, вновь оказавшись в этих крепких объятьях, я поняла, что воспоминания были лишь блеклым отголоском реальности.

Мгновенный обжигающий жар волной прокатился по моему телу, заставляя даже кончики пальцев покалывать от желания почувствовать тепло его тела. И я, не задумываясь, позволила себе поддаться ему – руки сами скользнули мужчине на грудь. Гулкое ускоряющееся биение чужого сердца под рукой, эхом отдавалось в моей собственной груди.

Милостивая богиня, неужели и правда так бывает? Еще совсем недавно я бы первая посмеялась, расскажи мне кто, что за десяток дней можно так привязаться к совершенно чужому и незнакомому человеку. Что в сущности между нами было – взаимное недоверие, мелкие ссоры и придирки, несколько трупов, общее дело и переживания, один поцелуй ради конспирации и одна битва на двоих… Так мало, чтобы узнать друг друга по-настоящему… Достаточно, чтобы понять, что за человек находится рядом с тобой? Не знаю… Но ведь не отпустило за прошедшее время. Не забылись желтые глаза, самоуверенная насмешливая улыбка, обжигающее прикосновение губ… И сейчас всего лишь пара слов (почти признание?), и я уже теряю голову и здравый смысл в его руках. Так глупо и нелепо… Так отчаянно желанно…

- Ты уверена? – тихо спросил он, на мгновение отпустив мои губы, но не спеша разжимать объятий. – Что готова приютить еще одного кота? – усмехнулся, целуя в уголок губ. – В отличие от твоих, этот не будет столь послушным и воспитанным. Будет рычать и ревновать тебя ко всем другим котам, следить, чтобы ты не ввязывалась в опасные и сомнительные дела, защищать, а еще не давать спать по ночам… - продолжал осыпать он мое лицо легкими поцелуями.

- А ты уверен? – прошептала в ответ, плавясь в его руках и закрывая глаза от наслаждения. – Я не самая рачительная хозяйка – прибираться не люблю, готовить не умею – этим всем у меня занимается лич, а еще с трудом слушаюсь других и предпочитаю решать и делать все по своему усмотрению… И насчет ночей, ты зря предупреждаешь – все порядочные некроманты по ночам работают, кто еще кому не будет давать спать…

- Какой сложный вопрос… - усмехнулся он, обдавая мои губы горячим дыханием, - и все же плюсы этой хозяйки перевешивают озвученные минусы. Ведь для настоящего кота, нет ничего ценнее искреннего и преданного сердца, а со всем остальным мы как-нибудь разберемся, - оборвав цепочку поцелуев, оборотень буквально вжал меня в свое тело, словно опасаясь, что стоит ослабить хватку, как я испарюсь из его объятий.

- Сколько у тебя времени здесь? – уточнил Джерлак.

Распахнув глаза, я попала в ловушку пристальных желтых глаз, смотрящих на меня с неожиданной серьезностью.

- Не более четырех циклов, - ответила тихо, даже не удивившись, что оборотень сам догадался, что время в чужом мире для меня весьма ограничено.

- И один из них мы уже столь бездарно потратили, - нахмурившись пробормотал он неожиданное.

Я не успела уточнить, что он имеет в виду, в следующее мгновение, ахнув от испуга и растерянности. Потому что земля вдруг ушла из под ног, а мир вокруг покачнулся.

- Что ты делаешь? – воскликнула, поспешив обхватить его руками за шею для устойчивости, пока мужчина, нещадно сминая красивое дорогое платье, подхватил меня под ягодицы и уверено зашагал куда-то из гостиной.

- Три месяца, - пробормотал он куда-то в район прикрытого кружевом декольте, заставляя меня покраснеть от ощущения обжигающего дыхания на груди, - три месяца меня мучили сны с тобой… видения обнаженной спины, нежной кожи, очертания груди, - с каждым его словом все сильнее затапливал меня жар смущения – я и не думала, что обрабатывая рану он успел разглядеть так много. – Прости, но в этот раз я вряд ли смогу так просто тебя отпустить. Или… ты против? – Джерлак замер у самого подножия лестницы, подняв на меня пристальный серьезный взгляд.

У меня даже дыхание перехватило от всего происходящего. Я воспитанная девушка из благородного рода, ни разу не терявшая голову от эмоций и не принимавшая поспешных решений под влиянием момента. Мертвая магия чаще всего требует холодного разума и спокойного восприятия мира. И такой я почти всегда и была – немного отстраненной, иногда казалось даже бесчувственной.

Но во всем бывают исключения.

- Нет, - прошептала, сама не веря в то, что говорю это, но отчетливо понимая, что тоже не готова сейчас отступать.

Желтые глаза довольно сверкнули, зрачок превратился в узкую линию, а из груди оборотня донеслось удовлетворенное рычание. Дальше по лестнице он практически взлетел, а я лишь крепче сжимала его шею, ощущая, как мелко подрагивает мое тело, сама толком не понимая от нервов или от нетерпения.

В конце концов, лучше сделать и сожалеть, чем сожалеть о не сделанном, не так ли, сестренка?

***

Жар обжигающих прикосновений на коже медленно стихал, хотя сердце в груди еще заходилось в ускоренном ритме. Дыхание сбивалось, но я уже не смущалась откровенного взгляда напротив, скорее сама спешила запечатлеть его образ. Лицом к лицу, глаза в глаза, кожа к коже – так близко и открыто друг к другу, что ни спрятаться, ни скрыть даже лишнего вздоха.

Жесткая ладонь скользнула, прослеживая линию плеча к груди, уже не пытаясь разжечь пламя страсти вновь, а скорее успокаивая чувствительную кожу легким прикосновением. Но почти тут же замерла, остановившись на тонкой красноватой линии.

- А ты говорила, что все зажило, - погладил Джер самыми кончиками пальцев небольшой шрам над левой грудью, подняв на меня серьезный взгляд.

- Он и зажил, - заметила ему. – И вообще, не тебе меня шрамами попрекать, - заметила с укоризной.

Теперь моя рука скользнула по его загорелой коже, замерев на грубом красном рубце сбоку под ребрами.

Один враг и два удара почти в самое сердце. И пусть его шрам казался куда более страшным, хотелось верить, что наши сердца оказались задеты одинаково глубоко.

- Ты не из тех, кто считает, что шрамы украшают мужчин? – усмехнулся оборотень, а умелые пальцы уже отыскали другую тонкую почти незаметную полоску шрама у меня на плече – первая практика в академии и неудачная встреча с буйным упырем.

- Шрамы никого не украшают, - скептически заметила в ответ, скользнув по рваной отметине у него на груди. – Зато внушают надежду, что если человек уже пережил столько ударов Судьбы, то он уже мало чего боится и опасается в этой жизни.

- К слову о Судьбе… - многозначительно усмехнулся мужчина, но внезапно замолчал, резко повернув голову куда-то в сторону двери.

В следующее мгновение снизу донесся звук захлопнувшейся двери, заставивший меня нервно подскочить на кровати и заметаться в поисках хоть какого-то прикрытия, хотя бы простыни.

- Джер, ты дома? У нас гости? Тут чей-то плащ… - раздался окрик девичьего голоска.

Милостивая богиня, я совсем забыла про Сари!

- Амелика? – прозвучало неуверенно, но гораздо громче. – Пахнет Ами… Неужели Амелика пришла, да?

Раздался гулкий топот ног по лестнице, я все продолжала метаться по кровати под насмешливым взглядом оборотня, в поисках хоть какого-нибудь прикрытия.

- Джер, Ами здесь? Плащ внизу пахнет ею, - стремительно приближался громкий голос и спешащие шаги, а бесстыжий котяра все еще не спешил хоть как-то укрыть нас, пока еще в спальню не ворвалась его мелкая родственница. – И… платье? – раздался удивленный вскрик и шаг стихли где-то совсем рядом.

Я замерла, только теперь осознав, что нигде в пределах видимости не имеется внушительного куска лавандового муслина, а значит… Под нахальным смеющимся взглядом желтых глаз я отчаянно покраснела и, притянув подушку, поспешила прикрыться хоть ею.

- Да, Сари, Амелика здесь. Дай нам полцикла, пожалуйста, - громко отозвался мужчина, не спуская с меня довольного взгляда. – И закинь платье сюда, - добавил, прежде чем я успела возмутиться и полезть к нему с кулаками.

- Ага, - раздался смешок в ответ.

Дверь в комнату чуть приоткрылась и тонкая рука ловко и прицельно забросила забросила в комнату комок, бывший когда-то невероятно дорогим и вычурным платьем.

- Я тогда начну свои сумки вниз сносить, - явственно слышался смех в удаляющемся голосе.

- Не забудь шкатулку с камнями из кабинета забрать, - крикнул ей в ответ Джерлак и со смешком увернулся от зло запущенной в него подушки.

- Ты опозорил меня перед мелкой, - прошипела ему, замахнувшись с раздражением. – Нельзя было предупредить? Ты же наверняка слышал, как она подходила к дому.

- Ами, - перехватив мои руки, оборотень опрокинул меня обратно в объятия мягкой кровати, - поверь, в тот момент мне было чем заняться, кроме как слушать, что происходит вокруг. Так что ее приход стал для меня такой же неожиданностью. И не переживай, Сари нас точно не осудит.

Даже если и так, мне все равно было стыдно, потому что никаких сомнений в том, чем мы занимались, стоило мне появиться в этом мире, у девчонки точно не осталось. А ведь я и правда прибыла исключительно, чтобы поговорить, дать им время подумать над моим предложением и решить, соглашаться или нет.

- Погоди, - перестав вырываться, вдруг осознала я слова рыжей, - про какие сумки говорила Сари?

- С вещами, что она заберет с собой, - усмехнулся он мне.

На мгновение склонившись, обжег губы быстрым поцелуем и стремительно поднялся, начав одеваться.

- То есть как… - недоуменно пробормотала я. – Почему?

- У нас остался цикл? – невозмутимо уточнил мужчина, натянув брюки. Подняв с пола нижнюю сорочку бросил ее мне. – Как раз успеем привести себя в порядок и собрать все вещи в одном месте.

- Вы готовы уехать сегодня? – уточнила удивленно. Кое-как натянув на себя белье, тоже поспешила подняться с кровати.

- А ты уже передумала? – с насмешкой уточнил Джер, вновь оказываясь рядом и приобнимая меня.

- Нет, - растерянно покачала головой. – Просто… думала, что вам нужно будет время подумать, собраться, в конце концов…

- У нас было время, - неожиданно серьезно заявил мне мужчина. – Целых три месяца. Поверь, мы успели не только все обдумать, но и подготовиться к отъезду. И только ты все не шла…

- Откуда? – ошарашено потянула я.

Даже я узнала только месяц назад о том, что это возможно!

- Я как раз собирался тебе рассказать, - признался оборотень, крепче прижав к себе. – Помнишь, ты спросила, что же получили мы с Сари? Так вот, нам в подарок досталась встреча с самой изменчивой богиней – Судьбой.

У меня, наверное, глаза на пол лица стали. Несмотря на то, что влияние этой богини на свою жизнь ощущали все жители Великого кристалла, а маги периодически могли слышать ее усмешку в отдалении, на моей памяти еще никто не удостаивался личной встречи. А ведь это была, скорее всего, не просто встреча…

- Что она сказала? – едва совладав с голосом, прошептала я.

- Она дала совет, - улыбнулся мужчина, сверкнув глазами. – Мне и Сари, каждому свой. Не знаю, что предсказали мелкой, но мой был довольно прост.

- Какой?

- Мне посоветовали подождать, - поделился Джерлак. – Сказали, что мне выдастся шанс поменять свою судьбу, а пока, стоит подумать о своей жизни и чего я хочу от нее.

Какой одновременно простой и сложный совет. Не обязательно попадать на аудиенцию к самой богине, чтобы задуматься об этом. Но пока не услышишь этого, можешь и не понимать, что есть какой-то выбор.

- И что ты надумал? – спросила тихо, пристально заглядывая в его глаза.

Откровенно говоря, мне все еще не верилось, что этот весьма успешный и самоуверенный мужчина готов бросить привычную жизнь и просто уйти за мной в никуда. За почти незнакомой ему девушкой. Даже не знаю, как бы поступила, окажись сама на его месте. Но получается у фон Грейслинга и правда было время все обдумать и принять взвешенное решение.

- Я понял, что в этом мире кроме племянницы меня ничего особо не держит. Да, я люблю свое дело и много работал, чтобы добиться текущего положения. Я наслаждаюсь азартом охоты и чувствую удовлетворение, поймав свою добычу, - чуть крепче сжались руки на моей талии, давая понять, что меня тоже вполне относят к последней категории. - К сожалению, иногда за мой азарт расплачиваются близкие мне люди, - помрачнел он, явно имея ввиду гибель сестры. – Я не хочу такой доли для Сари и просто для любого, кто будет иметь несчастье оказаться слишком близко. Но изменить этого уже не в силах – слишком много врагов успел нажить. Зато после встречи с тобой задумался, что азарт от охоты за мертвыми тварями, ничуть не меньше, чем за живыми, - оскалился оборотень. – А проблем после поимки, куда меньше. Так что должность помощника некромага меня вполне устроит. Согласен даже работать на добровольных началах. У меня было достаточно времени, чтобы перевести все свои активы в драгоценные камни, да и с Гордуила компенсацию я сразу запросил в драгоценностях. Думаю, даже вполне смогу позволить себе сразу купить дом, - усмехнулся он на мое искреннее удивление и растерянность. – Хотя твое предложение о совместном жительстве, конечно, куда привлекательнее, - легонько прихватил он зубами мою нижнюю губу, тут же переводя укус в нежный поцелуй.

- Значит, ты сразу знал, зачем я пришла, - пробормотала я, когда мне позволили сделать вдох. – Но заставил признаться первой…

- Для себя я все успел решить. Как и Сари. Выбор оставался за тобой, и я ждал, пока ты его сделаешь, - улыбнулся Джерлак. – И знаешь, на какой-то миг, я и правда подумал, что ты пришла просто из беспокойства за остальных. Так что ты заставила меня изрядно понервничать.

А я все еще не могла поверить, что все оказалось так легко.

Ушлые боги, кажется, с самого начала запланировали двойную игру. Ни за что не поверю, что нас с фон Грейслингом выбрали случайно, и даже не предполагали, что откупиться от нас можно будет всего лишь перемещением в другой мир, столь разозлившим нас по началу. Впрочем, будем честны – я не в обиде.

- Тогда, последнее тебе предупреждение, кошак, - закинув руки ему на шею, притянула я его ближе, - я некромант! По доброй воле я не отдам тебя никому, даже самой Смерти! Я не позволю тебе ни предать, ни обмануть меня, а если случится такое, сама упокою и подниму безвольным трупом! Ты понимаешь, на что подписываешься?

- А ты? – хищно оскалился Джерлак в ответ. – Я почую каждого, кто посмеет прикоснуться к тебе, буду следить за тобой и не позволю вновь столь бессмысленно рисковать твоей жизнью, как это было в битве с принцем. Какие бы благородные порывы тебя не вели, жизнь близких для меня на первом месте, и другими я пожертвую без сожалений и сомнений.

- Пожалуй, с этим я смогу смириться.

Поцелуй, скрепляющий эту своеобразную клятву, вышел жадным и даже жестким. И оборвался он совершенно внезапным грохотом из глубины дома.

- Джер, - раздалось тут же жалостливое издалека, - я перевернула шкатулку с камнями…

- Сколько у нас там времени осталось? – вздохнув, уточнил у меня мужчина, отпуская. – Кажется, нам придется поспешить.

Если Сари опрокинула целую шкатулку мелких драгоценностей, то быстро тут точно не справиться.

- Слушай, - внезапно осенило меня, пока я судорожно натягивала платье, а оборотень выуживал из шкафа целую рубаху, - а Тенька вам крыс или там мышей на порог не притаскивал?

Оборотень поднял на меня удивленный взгляд.

- Тебе зачем?

- Я просто подумала, что если где-то во дворе у вас найдется пара трупиков крыс, то я могла бы их поднять. Они быстрее и ловчее соберут мелкие камни, - объяснила, оправляя платье и поворачиваясь к Джеру спиной, чтобы он помог затянуть шнуровку на спине.

- Ами, - рассмеялся мужчина, почти нежно стягивая платье на талии, - это дом оборотней. Сама подумай, какой грызун рискнет сунуться близко?

Мда, и правда…

- Но ты прямо как принцесса из нашей сказки, - заметил он, притягивая меня со спины к себе и приобнимая. – У нее тоже все мелкие дела по дому делали мыши, да птички.

- У нас тоже такая сказка есть, - удивленно потянула я. – Мне поэтому и пришла в голову такая мысль.

- Да? Похоже, наши миры не столь уж и отличаются, - тихо заметил мне на ухо оборотень.

- Похоже, что так, - согласилась я.

Отпустив, мужчина обошел меня и широко распахнул дверь.

- Идем, поможем мелкой, а то она там совсем расстроилась из-за собственной неуклюжести.

- Ага.

- Кстати, а как ваша принцесса добилась такого послушания от животных? – поинтересовался Джерлак, пропуская меня вперед.

- Ну, так же, как и я предложила, - заметила, как само собой разумеющееся. – Она была некроманткой, так что просто зомбировала их.

За спиной на мгновение повисла тишина, а потом раздался оглушающий хохот.

- Да уж, такую попробуй ослушаться…

Конец – 05.11.23

Content

Смерть, отбор и котики

Глава 1. Смерть и попадалово

Глава 2. Смерть и отпуск

Глава 3. Смерть и отбор

Глава 4. Смерть и... смерть?

Глава 5. Смерть и конкурсантки

Глава 6. Смерть и мертвецы

Глава 7. Смерть и непредвиденные обстоятельства

Глава 8. Смерть и маскарад

Глава 9. Смерть и свидания

Глава 10. Смерть и сокровища

Глава 11. Смерть и лабиринт

Глава 12. Смерть и ответы

Глава 13. Смерть и расплата

Эпилог. Смерть и котики