Евгений Гаглоев

Чернокнижец 2. Зеркальные врата теней

© Е. Гаглоев, текст, 2023

© ООО «РОСМЭН», 2023

Глава 1

Семь стихий

За высоким витражным окном рабочего кабинета Ипполита Германовича Бестужева стояла ночь. С темного неба без остановки сыпались крупные снежные хлопья. Денис Чернокнижец, сидевший в глубоком кресле у камина, недоверчиво уставился на хозяина кабинета, пытаясь осознать только что услышанное. Не каждый день ему предлагали совершить путешествие в зачарованный параллельный мир, скрывающийся по ту сторону зеркала.

– А ты воспринял информацию гораздо спокойнее, чем я предполагал. – Ипполит Германович, стоявший у письменного стола, довольно усмехнулся. Его телохранители Туз и Лола понимающе переглянулись. – Даже не принял меня за сумасшедшего.

– Мой дед был колдуном, как и все наши предки по мужской линии, – напомнил ему Денис. – Естественно, он рассказывал мне о параллельных мирах. Я, правда, не воспринимал эти рассказы всерьез, считал их сказками и старинными легендами. И вдруг вы предлагаете нам отправиться в один из таких миров. Конечно, это несколько неожиданно…

– Хороши легенды, – нервно тряхнула волосами Агата. – Как бы я хотела, чтобы существование Зерцалии и правда было лишь сказкой…

– Но это отнюдь не сказка, – торжественно провозгласил Ипполит Германович. – И вы отправитесь туда и принесете мне то, о чем я прошу. А я хорошо вознагражу вас.

– Хотите сказать, что этот ваш обскурум и правда поможет моей девушке выздороветь? – недоверчиво уставился на Бестужева Денис.

– Даже не сомневайся в этом, – заверил его Ипполит Германович. – Обскурумы способны на любые чудеса. Для этого их и создали в незапамятные времена.

– А вам многое о них известно?! – удивился Денис. – Откуда?

– На самом деле мне известно далеко не все о магических кубах. Вот поэтому я и пригласил Ольгу Эдуардовну поучаствовать в нашем разговоре. – Бестужев учтиво кивнул княгине Щергиной, расположившейся в соседнем кресле. – Она – настоящий специалист во всем, что касается древних магических артефактов.

Женщина, недавно вернувшаяся с того света, медленно обмахивалась черным веером, расшитым золотыми узорами, и загадочно улыбалась, не сводя прищуренных глаз с Дениса. Агата то и дело бросала на нее подозрительные взгляды. Юной ведьме пришлось сесть рядом с княгиней, и это соседство ее заметно беспокоило. Денис еще никогда не видел Агату такой встревоженной.

– Итак, всего их создано семь, – тихо произнесла княгиня Щергина, – по количеству существующих стихий.

– Семь стихий? – шепотом переспросил Чернокнижец.

– Именно о таком количестве говорится в древних свитках, которые ученые на протяжении столетий находили в старинных гробницах Египта, Греции, Месопотамии. Семь стихий… – задумчиво повторила княгиня. – Земля, Вода, Воздух, Огонь, Жизнь, Разум и Любовь. Каждой из перечисленных стихий соответствует один из этих удивительных магических кубов.

– И который из них находится у вас? – спросил Денис, взглянув на хрустальный куб, стоявший в центре письменного стола Ипполита Германовича.

Обскурум напоминал ему кубик Рубика размерами примерно десять на десять сантиметров. Его бока покрывали изящные узоры и странного вида знаки, на которые нужно было нажимать в определенной последовательности, тем самым создавая нужные заклинания. Именно с его помощью старуха Анаит недавно вернула к жизни княгиню Щергину, поэтому у Дениса не было причин сомневаться в том, что пообещал ему Бестужев.

– Как оказалось, мой обскурум соответствует стихии Жизни, – усмехнулся Ипполит Германович. – Артефакт, способный вернуть душу и вселить ее в новое тело…

– Но ведь это именно то, что мне нужно, чтобы излечить Диану! – воскликнул Денис.

– Не совсем, – мягко ответила Ольга Эдуардовна. – Насколько мне известно, твоя девушка в коме. Она не умерла, слава богу, а лишь находится без сознания. Поэтому Жизнь в данном случае не подойдет, здесь нужно что-то другое. Возможно, Разум или Любовь.

– Как романтично, – осклабился Ипполит Германович. – Любовь всегда творит чудеса! Думаю, именно этот куб тебе и нужен, Денис. Итак, мой обскурум, как оказалось, способен вселить дух в безжизненную оболочку, но у всех семи магических кубов есть и другие способности. Обскурумы открывают любые двери, создают порталы и магические пути между мирами. С их помощью можно призывать духов, помещать их в различные емкости… Это удивительные артефакты, за которыми испокон веков идет настоящая охота! Многие маги и оккультисты всех мастей готовы пойти на что угодно, чтобы их заполучить. Не представляете, сколько крови было пролито ради этих хрустальных кубов.

– И как же вы раздобыли свой? – с самым невинным видом поинтересовался Денис.

– О, лучше тебе не знать, чего мне это стоило, – рассмеялся Ипполит Германович. – Этот куб – первый в моей коллекции, но я намерен собрать их все. И, как нам недавно стало известно, два обскурума находятся сейчас в мире по ту сторону зеркала.

– Откуда же вам это стало известно? – недовольно осведомилась Агата.

– У меня есть свои источники, – ответил Ипполит Германович и красноречиво взглянул на княгиню Щергину.

Проследив за его взглядом, Денис в очередной раз убедился, что для ожившей покойницы выглядит она весьма неплохо. Разве что у нее под глазами залегли чуть заметные темные тени, а черты лица слегка заострились. Или это ему кажется из-за недостатка освещения в кабинете?

– Одним из обскурумов владела зазеркальная ведьма, долгое время скрывавшаяся в нашем мире, – продолжила Ольга Эдуардовна, помахивая веером. – С его помощью она часто совершала переходы между измерениями и в конце концов навсегда осталась там, в другом мире. С помощью второго обскурума некоторые члены Клуба Калиостро когда-то пытались совершать особые черные ритуалы, но в конечном счете все они погибли… Этот обскурум долгое время считался утерянным, но затем одна птичка принесла на хвосте, что его обнаружили другие пришельцы с той стороны и забрали в свой зазеркальный мир.

– Еще пришельцы? – нахмурил брови Денис. – И как часто они наведываются на нашу сторону?

– Чаще, чем ты думаешь, – хмыкнула княгиня. – Нам о них тоже давно известно. Испокон веков они за нами наблюдают, иногда даже принимают участие в важных исторических событиях, и каждое их появление сопряжено с какими-нибудь серьезными неприятностями. Известно, что на той стороне их называют Созерцателями. Они и забрали второй обскурум. Теперь вам предстоит найти оба хрустальных куба и вернуть в наш мир.

– Я уже насчитал три. А где же находятся остальные четыре обскурума? – с любопытством спросил Чернокнижец.

– Итак. Один из них у меня, как видите, – с гордостью объявил Ипполит Германович, загибая палец. – Еще два – в зазеркальном мире, о котором только что упоминала княгиня. Некоторые называют этот мир Зерцалией. Четвертый обскурум хранится у старейшин Парда пантер-оборотней. Пятый – у Королевского Зодиака, этого жуткого круга тринадцати, который тайно правит миром Первородных. Один обскурум много лет находится у обитателей Глубинных Империй – древнего подводного мира, о котором нам толком ничего не известно. И есть еще один, седьмой, о местонахождении которого мы пока тоже ничего не знаем. Но я обязательно постараюсь все о нем выяснить, раз уж задался целью собрать полную коллекцию.

– Первородные, оборотни, Глубинные Империи, – недовольно фыркнула Агата. – Что все это значит? Очередное нечто из древних сказок и полузабытых легенд?

– Тебе не хуже нас известно, что некоторые сказки – далеко не вымысел, – покосился в ее сторону Бестужев. – Оборотни и прочие существа реально существуют, как и вы, колдуны. Живут тайно, стараясь ничем не выдавать себя среди обычных людей! За долгие годы поисков мне удалось узнать столько всего странного и необычного, о чем я раньше и помыслить не мог! Наш мир хранит множество самых разных тайн, о которых рядовые обыватели даже не догадываются. Существование других миров, попасть в которые можно с помощью зеркал, как раз относится к таким тайнам. Но я готов отправиться на край света, лишь бы найти эти заветные обскурумы!

– Скорее, отправить туда других, – процедила сквозь зубы Агата. – Не так ли?

– И что с того? Вы владеете магией, способны творить чудеса, – вкрадчиво произнес Ипполит Германович. – Я же и мои помощники – обычные люди. Поэтому я и решил дать задание вам. Кто справится с ним лучше двух настоящих колдунов? Помогите мне собрать коллекцию, и я щедро вознагражу обоих. Ты не только вернешь себе девушку, Денис, ты станешь очень богатым человеком. Вы оба разбогатеете. – Бестужев снова взглянул на Агату, сидевшую с крайне недовольным видом.

– Но для чего вам нужны все семь обскурумов? – с недоумением спросил Денис.

– Я столько лет изучаю оккультизм! Выучил наизусть сотни самых разных заклинаний, но не могу их использовать, потому что магия мне неподвластна. Во мне нет этой силы, этой тьмы, которая позволяет творить чудеса. А с помощью обскурумов я смогу колдовать.

– Хотите стать колдуном? Но к чему это вам? – спросила Агата. – С вашими-то деньгами и возможностями…

– Это вам знать вовсе не обязательно, – покачал головой Бестужев. – Главное, что вы можете помочь мне, а я за это помогу вам. Твой учитель, Денис, этот скрытный и вероломный старикан, даже ничего не узнает, если мы успеем все быстренько провернуть. Поэтому не будем откладывать дело в долгий ящик. Через пару часов из Санкт-Эринбурга вернется мадам Анаит. С помощью моего обскурума она откроет вам путь сквозь зеркало… Или ты сама с этим справишься, Агата? – спросил вдруг Бестужев.

– А что вы на меня смотрите? – раздраженно вскинулась девушка. – Я еще не давала своего согласия на эту авантюру!

– Неужели? – всплеснул руками Ипполит Германович. – Думаю, мне удастся тебя уговорить. А правда, тебе ведь знакомы символы на обскурумах? Ты сможешь их прочитать и воспользоваться кубом по назначению?

Агата не торопилась отвечать на вопрос.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – заметил Денис, – чтобы быть уверенным, что мы сможем вернуться обратно.

– Так ты согласен? – обрадовался Ипполит Германович.

– Очень заманчивое предложение, не стану скрывать. Тем более что выбор у меня невелик. Сейчас я на все готов, лишь бы помочь Ди…

– Уверен, Агата сумеет воспользоваться артефактом, который вы добудете. Любым из двух. И вы обязательно вернетесь обратно.

– Нет уж, давайте сразу все обговорим! – возразил Чернокнижец. – А если Агата не справится? Мы что, останемся там навсегда?

– О, у вас все получится, я в этом уверен! – заявил Ипполит Германович. – Как уже сказала Ольга Эдуардовна, вам нужно отыскать сбежавшую ведьму Марию Гольданскую. Именно под этим именем она была известна в нашем мире. Кстати, у меня есть ее старое фото… Если нужно, я дам вам его с собой.

– Скиньте его мне на телефон, – попросил Денис.

– Э нет, мой мальчик, – рассмеялась княгиня Щергина. – Ты не совсем представляешь, с чем именно вам предстоит иметь дело. Электроника в том мире не работает, поэтому твой телефон станет бесполезной игрушкой. Я не говорю уже о том, что тебе просто негде будет его зарядить.

– Черт, – недоверчиво выдохнул Денис. – О чем еще мне нужно узнать заранее?

– Думаю, Агата тебя посвятит во все тонкости. – Княгиня насмешливо взглянула на притихшую девушку. – Раз уж она оттуда родом.

Тем временем Ипполит Германович сел за рабочий стол, придвинул к себе ноутбук и вывел на висевший на стене видеоэкран старый черно-белый снимок. На фото было запечатлено несколько мужчин и женщин в дорогих вечерних нарядах во время какого-то званого вечера в шикарном банкетном зале. На дамах сверкали крупные украшения, все мужчины были в черных смокингах. В группе выделялась стройная женщина с длинными светлыми волосами, уложенными в старомодную прическу. На нее и указал Ипполит Бестужев.

– Вот она. Мария Гольданская, бывшая владелица магазина «Замок фарфоровых кукол». Когда-то она состояла в Клубе Калиостро и, как оказалось, очень успешно водила всех нас за нос.

Увидев Гольданскую, Агата вдруг переменилась в лице.

– Я ее знаю, – потрясенно прошептала она.

– Откуда? – тут же с подозрением спросила княгиня Щергина.

– Приходилось с ней встречаться там, на моей родине…

– Отлично! – восторженно воскликнул Ипполит Германович. – Значит, вам не составит особого труда найти ее. И даже фотографию с собой брать не придется.

– Да как сказать, – неуверенно произнесла Агата. – Она довольно сильная ведьма из Клана Огня… В Зерцалии известна под именем Ариадна Сапорони. И я понятия не имею, что она делала здесь, в вашем мире…

– Я бы тоже хотел это знать, но, увы, – пожал плечами Бестужев. – Правда о ней и ее делишках всплыла слишком поздно, уже после моего возвращения в дворянское собрание. Найдете эту Ариадну, отыщете и обскурум. А вот со вторым кубом придется немного попотеть…

– Так ты и правда оттуда? – недоверчиво спросил Денис у Агаты. – Это и есть твоя родина, откуда тебе пришлось бежать?

– Она тебе не сказала? – хохотнул Туз, все это время хранивший молчание.

– Я не докладываю о своих проблемах всем подряд! – огрызнулась Агата. – Зерцалия – ужасное место, и я не люблю вспоминать о своем прошлом, тем более болтать об этом!

Чернокнижец ошеломленно ее разглядывал. Девчонка, пришедшая в этот мир из зеркала! Он общался с ней и даже ни о чем не заподозрил.

– Тебе что-то известно о Созерцателях? – холодно осведомилась княгиня Щергина.

– Это что-то вроде ордена рыцарей, если говорить по-вашему, – неохотно ответила Агата. – Среди них есть и ученые, и маги. Сейчас они пришли к власти и правят всей Зерцалией. Во главе их ордена стоит верховный Магистр… Если обскурум и правда достался им, я знаю, где его искать. У Созерцателей есть лишь один действительно могущественный маг, наставник и исследователь. Скорее всего, куб сейчас у него.

– Вот видишь, – Ипполит Германович подмигнул потрясенному Денису. – Не зря мы решили предложить эту работу вам обоим. Агата в теме, значит, у вас все получится.

– А что насчет языка? – спросил вдруг Денис.

– Языка? – не поняла княгиня.

– Попав туда, как мы будем общаться с местными? На каком языке они там разговаривают?

– Об этом можешь не беспокоиться, – ответил Ипполит Германович, рассматривая что-то на экране своего ноутбука. – Про́клятый мир был создан с помощью мощнейшей черной магии. Одна из его странных особенностей состоит в том, что любой, туда попавший, сразу начинает понимать речь местных жителей и общаться с ними на их же языке.

– Разве такое возможно? – недоверчиво проговорил Чернокнижец.

– У нас есть несколько подтверждений очевидцев, так что можешь не сомневаться. Об этом написано в старинных трактатах и дневниках, и никто так и не нашел достойного объяснения. То же самое касается выходцев оттуда. Агата, после того, как ты пересекла грань миров, ты сразу начала понимать наш язык?

– Да, – буркнула Агата. – Но вашу письменность я поняла далеко не сразу. Пришлось заниматься с педагогами.

– И с кем же ты занималась? – вскинул брови Денис.

– Это неважно.

Агата отвернулась к окну. Ей страшно не нравилось происходящее.

– Попав туда, ты поймешь язык и местную письменность, – повторил Бестужев. – Но если ты принесешь в наш мир письмо либо какую-нибудь книгу оттуда, то здесь не сможешь прочитать ни единого слова. Их алфавит напоминает тот, что археологи некогда нашли в древнем захоронении Глозеля. Сколько ни бились члены Клуба Калиостро, так и не смогли его расшифровать и прочитать. Это дано лишь единицам, ну и самим выходцам из Зерцалии, разумеется.

– Ну хорошо, – подумав, кивнул Чернокнижец. – А какая-то карта тех мест у вас имеется?

– Карту Зерцалии составить невозможно, – ответил Ипполит Германович.

– Это еще почему?

– Представь себе огромное скопление стеклянных шаров, – заговорила княгиня Щергина. – Из тех, в которых, если потрясти, идет искусственный снег. Несколько сотен пузырей, висящих в воздухе, хаотично слепленных в одно большое облако. В каждом таком шаре – своя местность, свои города, поля, леса и горы. А в местах соприкосновения их стенок стоят особые магические зеркала, сквозь которые можно проходить из одного шара в другой. Вот это и есть Зерцалия – прослойка между мирами, зазор между Вселенными. Место, куда маги древности вышвыривали демонов и монстров этого мира. Тюрьма, куда ссылали самых зловредных колдунов, или убежище, где испокон веков скрывались те, кто знал о существовании этого зачарованного места. Ад для одних и рай для других. Мы не знаем и половины об истории создания зазеркального мира, хоть много лет собирали эту информацию по крупицам. Я вам даже немного завидую, – вздохнула Ольга Эдуардовна. – Вам предстоит побывать там и увидеть воочию мрачные чудеса этого мира…

– С удовольствием поменяюсь с вами местами, – тут же вскинула голову Агата, чем вызвала смех княгини.

– О нет, – покачала головой Щергина. – Пусть уж все остается как есть. Тебе эти места знакомы, так что вместе вы не пропадете. А мы будем ждать вашего возвращения и надеяться, что у вас все будет хорошо. Так вы согласны?

– Согласны, – кивнул Денис и вдруг широко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Нам бы только хорошенько выспаться… А утром расскажете все, что необходимо знать. Думаю, это будет интересное путешествие.

– Будет, даже не сомневайся, – радостно кивнул Ипполит Германович. – Давайте пока на этом и закончим. Туз и Лола все подготовят, а утром после завтрака мы закончим обсуждение и постараемся открыть портал для вашего безопасного перемещения.

Глава 2

Заклятие покорности

Когда разговор подошел к концу, Агата молча встала и вышла из кабинета, ни с кем не попрощавшись. Ипполит Германович и Ольга Эдуардовна проводили ее насмешливыми взглядами. Юная ведьма была в своем репертуаре, к ее выходкам давно привыкли и на ее поведение особо не реагировали.

Денис пожелал всем спокойной ночи и тоже отправился к себе. Уже закрывая за собой дверь, он услышал, как Бестужев приказал Лоле и Тузу перевезти старое зеркало, недавно доставленное из «Замка фарфоровых кукол», на стройплощадку, а затем ждать возвращения мадам Анаит. Лола предпочла не задавать лишних вопросов, а вот Туз не удержался:

– Зеркало на стройплощадку? Это еще зачем? Неужели нельзя провести ритуал прямо здесь, в доме?

– Мы никогда не делали такого раньше, болван, – беззлобно ответил ему Ипполит Германович. – Если нашей силы окажется недостаточно, то скопление лей-линий под стройплощадкой усилит магию старухи Анаит.

Денис усомнился, что Туз что-нибудь понял из объяснения хозяина, но дверь уже захлопнулась, и продолжения беседы он не услышал.

Вернувшись к себе, Чернокнижец быстро умылся и лег в постель, однако после всего услышанного долго не мог уснуть.

Шутка ли, завтра им предстояло отправиться в параллельный мир, попасть в который можно, только пройдя сквозь зеркало, да еще сотворив особый колдовской ритуал! Денис и представить себе не мог, что когда-нибудь ему повезет совершить такое странное путешествие.

Главное, чтобы учитель ничего не узнал. Потом, когда все закончится, Денис, конечно, расскажет ему обо всем, ведь утаить что-либо от Мастера Игрушек все равно невозможно, но пока ему лучше оставаться в неведении. Старик будет не слишком доволен происходящим и может попросту запретить Денису совершить переход. Но если есть хоть малейший шанс спасти Диану, то Чернокнижец был просто обязан этим воспользоваться.

К счастью, сейчас Мастеру Игрушек не до его проблем. Ему бы со своими трудностями разобраться. Интересно, он уже начал процесс обновления своего тела? И как там Диана? И Нина? Все эти мысли долго не давали Денису покоя. Отключился он уже после полуночи, провалившись в сон, как в глубокий черный омут.

Чернокнижец так и не понял, сколько времени спал, но среди ночи его внезапно разбудил страшный грохот, раздавшийся в коридоре второго этажа.

Денис рывком сел на постели и напряженно прислушался. До него донесся девичий крик, звуки ударов, приглушенная ругань. Кричала явно Агата, а ругался Туз. Что там творится?

Чернокнижец вскочил с кровати, быстро натянул штаны и схватил скипетр Макропулоса, прислоненный к дверному косяку. Затем босиком выбежал в коридор. Все помещения были ярко освещены. Шум борьбы теперь доносился с первого этажа. Денис слетел с лестницы, перепрыгивая через три ступеньки.

В просторной гостиной собрались, похоже, все обитатели дома. Полуголый Туз, в майке и черных семейных трусах, держал за шиворот яростно вырывающуюся Агату. Девушка была полностью одета, на ее плече висела дорожная сумка. В тот моменет, когда Чернокнижец влетел в гостиную, Туз грубо толкнул Агату, и она, не удержавшись на ногах, грохнулась на пол.

– Я все равно уйду! – крикнула она, сразу вскакивая. – Ты не сможешь меня удержать!

– Да неужели?! А вот я попытаюсь!

– Лучше отвали от меня, здоровяк, пока я тебя не испепелила! Поджарю, как поросят, и тебя, и твою подружку!

Здесь же находились Лола в красном спортивном костюме, Ипполит Германович в смешной полосатой пижаме, туго обтягивающей его рыхлую фигуру, и княгиня Щергина в черном шелковом кимоно, расшитом красными драконами. На ее правом запястье висел на тонком шнурке сложенный веер.

– И долго будет продолжаться этот цирк? – недовольно поинтересовался Бестужев. – Запереть девчонку до утра! Никуда она не денется.

– Я же предупреждал, что мимо меня и мышь не проскочит, – злорадно заявил Туз и снова потянулся к Агате, но та отскочила от него подальше. – Вот и ты не сумела проскочить!

– Я тебя тоже предупреждала! – Девушка вскинула руку, и между ее пальцами заметались язычки голубого пламени. – Теперь держись!

– Что тут происходит?! – ошеломленно спросил Денис, опустив скипетр набалдашником вниз. – Я думал, на нас кто-то напал…

Княгиня Щергина и Ипполит Бестужев одновременно повернулись к нему.

– Твоя непутевая напарница собиралась нас покинуть, – глухо произнес Ипполит Германович. – Хотела удрать под покровом ночи, даже не попрощавшись. Хорошо, что мы это предвидели.

– Засекли ее, как только она выбралась в коридор, – хищно усмехнулась Лола. – Неужели мы так тебе надоели, что ты решила удрать по-тихому?

– Девушка не хочет возвращаться в родную Зерцалию, неужели не понятно? – спокойно изрекла княгиня. – Интересно, по какой причине? Чего ты там боишься?

– Я не собираюсь никому ничего объяснять, – прошипела Агата. – Но в Зерцалию больше не вернусь, и точка!

– Почему же? – ехидно спросил Ипполит Германович. – Всё же мы ждем объяснений.

– У меня там остались враги, – зло буркнула девушка. – Очень могущественные. Если я с ними встречусь, они больше не дадут мне уйти, так что для меня это путь в один конец.

– Значит, нужно быть осторожнее, дорогуша, – хмыкнула Ольга Эдуардовна. – Не совершать глупостей, подобных этому ночному побегу. Тогда и проблем не возникнет. Жаль, ты никогда не отличалась осторожностью. Даже удрать не смогла, не переполошив при этом весь дом!

– Верно, – согласился Бестужев. – Давайте уже разойдемся по комнатам. Ребятам завтра предстоит опасное путешествие. Им необходимо хорошенько отдохнуть…

– Я же сказала, нет! – повысила голос Агата. – Вы оглохли?! Убирайся с дороги, Туз. Ни в какую Зерцалию я не собираюсь!

– Я могу тебя заставить, – угрожающе проговорил Ипполит Германович. – Ты ведь знаешь, на что я способен. Не стоит враждовать со мной, тебе не кажется, детка?

Агата переменилась в лице. Она всегда знала, что двуличному толстяку не стоит доверять, но сейчас он перешел все границы. У него еще хватало наглости угрожать ей!

Денис ошеломленно замер у основания лестницы со сложенным скипетром в руке. Он понятия не имел, что делать. Туз, Лола и княгиня Щергина тоже застыли в разных частях гостиной, не сводя глаз с Агаты. В воздухе повисло напряжение.

Девушка была в ярости, но остальные не собирались ее отпускать. Денис лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Все могло кончиться очень плохо.

Бестужев глумливо усмехнулся, будто придумал что-то, и в тот же миг в руке Агаты полыхнуло пламя.

– Как ты не понимаешь? Я привык получать желаемое любой ценой, – жестко сказал Ипполит Германович. – Мне не справиться без твоей помощи, Агата, поэтому оставь глупости и немедленно отправляйся в свою комнату. Туз и Лола будут караулить тебя до рассвета, чтобы ты снова не выкинула какой-нибудь фокус.

И тут Агата резко сорвалась с места. Туз и Лола мгновенно бросились ей наперерез. Княгиня Щергина бесшумно попятилась к входной двери, открывая веер.

Агата метнула в нападавших шар огня, но Лола ловко пригнулась к самому полу, а Туз отклонился. Едва телохранительница выпрямилась, Агата подскочила и треснула ее снизу в челюсть. Голова Лолы дернулась вверх, а девушка с разворота ударила локтем ей в шею. Лола захрипела и повалилась на пол без сознания. Княгиня Щергина изумленно вскрикнула, а Агата уже развернулась к Тузу, который замахнулся на нее кулаком, и прыгнула ему навстречу. Они столкнулись на лету, и послышался громкий треск – Туз, дернувшись назад от удара, ударился затылком о стену. Агата тут же с силой ударила его головой об стену еще раз. Громила обмяк, и тогда княгиня Щергина встряхнула своим веером. Раздался громкий щелчок, и по всей его кромке тут же выдвинулись острые блестящие иглы. У Чернокнижца от удивления отвисла челюсть.

Агата тоже замерла, тяжело дыша, обдумывая новую стратегию.

Княгиня стремительно пошла к ней, широко размахивая веером и вспарывая им пространство во всех направлениях. Юная ведьма приготовилась к новой атаке, в ее ладонях снова расцвели огненные цветы. Еще немного, и она поджарит эту воскресшую дрянь!

Денис не знал, что делать. Броситься на помощь Агате или попытаться остановить ее? Но в это время к девушке шагнул сзади Ипполит Бестужев, и в тот же миг тело Агаты прошил мощный электрический разряд.

Юная ведьма громко вскрикнула, изогнувшись, но сумела устоять на ногах. Пламя тут же растаяло в ее руках. Обрюзгшее лицо Ипполита Германовича растянулось в жестокой улыбке, и он снова ткнул электрошокером в ее шею. Только после второго разряда Агата отключилась и ничком рухнула на толстый ковер.

– Это было обязательно? – с опаской спросил Денис, приближаясь.

– Пожалел подружку? – усмехнулась княгиня, складывая веер. – Только так ее и можно было усмирить…

– У меня правда не было другого выхода. Я не люблю прибегать к насилию, но иногда люди не оставляют мне выбора, – хмыкнул Бестужев, помахивая увесистым черным шокером. – Надеюсь, с тобой таких проблем не возникнет, дружок?

Он добродушно улыбался, но при этом в его голосе звучала нескрываемая угроза. Денис отрицательно покачал головой. Грядущее путешествие было необходимо прежде всего ему самому, так что сбегать он не собирался.

Тем временем Лола медленно села на полу, держась руками за ушибленную голову. Туз тоже начал подниматься на ноги, охая от боли. Бритоголовый громила с ненавистью взглянул на бесчувственную Агату.

– Стерва! – злобно выдохнул он. – Не будь она нам нужна, я прямо сейчас швырнул бы ее в камин. Очухаться не успела бы!

– Она важна, Туз, ты прав, – спокойно ответил Ипполит Германович. – Поэтому давай пока не будем совершать необдуманных поступков, о которых позже придется пожалеть.

В этот момент в дверь позвонили. Денис изумленно взглянул на настенные часы над камином. Почти три часа ночи. Кто мог притащиться сюда в такое время?

Княгиня Щергина отперла замок и распахнула входную дверь. В гостиную ворвались крупные хлопья снега, подгоняемые сильным ветром, а затем появилась мадам Анаит в черной короткой шубке. Даже ночью старая карга не снимала черные очки. За спиной старухи маячил ее здоровенный водитель Дмитрий. Он играючи держал в руке кожаный чемодан такого размера, что запросто смог бы затолкать туда свою хозяйку.

– У вас тут пижамная вечеринка? – сухо осведомилась мадам Анаит, сразу заметив бесчувственную девушку на полу и с одного взгляда оценив обстановку. – Мы не опоздали?

Дмитрий захлопнул дверь.

– Вы как нельзя вовремя, мадам Анаит, – сказал колдунье Ипполит Германович. – Эта кобылка в очередной раз пыталась показать свой норов. Хотела удрать, наплевав на все наши грандиозные замыслы. Есть ли у вас какой-то способ заставить ее повиноваться?

– Разумеется, – кивнула старуха. – Безотказное средство. Если желаете, могу применить его прямо сейчас.

– Привести ее в сознание? – недовольно спросила Лола, ощупывая шишку у себя на голове.

– Вовсе не обязательно. Мне нужна лишь ее голая спина, – сказала ведьма, стаскивая с рук тонкие кожаные перчатки.

Бестужев сделал знак Тузу и Лоле. Те с готовностью подскочили к Агате и стащили с нее пуховик, затем грубо сдернули толстовку и футболку. Девушка вяло застонала и пошевелилась, медленно приходя в себя.

– Дмитрий, – сухо сказала мадам Анаит, приближаясь к Агате.

Ее водитель поставил чемодан на пол, извлек из-под пальто небольшой нож с серебристым изогнутым лезвием и полоснул им по своей ладони. Из пореза тут же хлынула кровь, но Дмитрий даже не поморщился. Мадам Анаит удовлетворенно кивнула и вложила свою сухую, как птичья лапа, руку в его окровавленную ладонь. Ее бледные костлявые пальцы обагрились кровью.

– Держите ее, – приказала ведьма. – И покрепче, что бы ни происходило.

Туз и Лола вцепились в руки Агаты, растянув их в разные стороны. Девушка снова застонала и приоткрыла глаза.

Мадам Анаит начала читать заклинания. Денис наблюдал за происходящим, чувствуя, как у него по коже бегают мурашки.

Старуха призвала на помощь тьму, попросила у нее силы, чтобы сотворить заклятие, затем пообещала вознаграждение тому, кто поможет ей совершить задуманное. Обычный ритуал, чтобы заручиться поддержкой какого-нибудь мелкого демона, Денису были знакомы эти заклинания. Но того, что случилось позже, он никак не ожидал.

– Покорная рабыня, – прошептала мадам Анаит, приближаясь к Агате. – Не по своей воле, но по моей власти ты будешь обязана служить мне до последнего вздоха ценой собственной жизни! Исполнять все приказы, быть покорной во всем, пока я не дарую тебе свободу! Заклинаю и приказываю тебе ценой жертвенной крови!

Обычно подобными заклятиями маги временно порабощали слабейших демонов, но сейчас эти слова были обращены к человеку. Денис изумленно вскинул брови.

Старуха Анаит выкрикнула еще что-то и прижала окровавленную ладонь к спине Агаты между лопатками. Послышалось громкое шипение, и тело девушки резко дернулось. Агата мгновенно пришла в себя. Изогнулась дугой, взмахнув сияющими волосами, и издала жуткий вопль. Телохранители Бестужева едва ее удержали.

Мадам Анаит отдернула руку. Дмитрий услужливо протянул ей носовой платок, и старуха тщательно вытерла окровавленные пальцы. Но почерневший отпечаток ее пятерни словно впитался в кожу Агаты. Туз и Лола наконец отпустили девушку.

– Что… Что вы со мной сделали? – испуганно взвизгнула она, натягивая футболку. – Что вы натворили?!

– Просто наложили на тебя заклятие покорности, – равнодушно ответила мадам Анаит, натягивая перчатки. – Действует лишь на тех, кто обладает магией. Снять его могу только я. Сама ты с этим не справишься, и никакой другой колдун тебе не поможет.

– Это еще что такое? – еще сильнее перепугалась Агата.

– Все очень просто. В течение семи дней ты будешь носить мое клеймо. По истечении этого срока оно тебя убьет, если я лично не сниму его, и умирать ты будешь в страшных муках, – сообщила ведьма. – Вот тебе стимул отправиться в тот мир, отыскать обскурумы и как можно скорее вернуться с ними обратно. Исполнишь задание – я сниму заклятие, и мы расстанемся по-хорошему. Станешь артачиться – сыграешь в ящик, а я завладею твоими магическими силами. Тебе выбирать.

Агата ошеломленно на нее уставилась, не в силах произнести ни слова.

Денис испуганно переводил взгляд с Агаты на старуху. Он никогда не слышал о заклятиях, способных высасывать магические силы у одного колдуна и передавать их другому. Но Анаит, видимо, обладала опытом в подобных делах. Может, поэтому она и была так сильна?

Ипполит Германович громко расхохотался.

– Давно бы так! – сказал он. – Думаю, теперь все наши проблемы решены. Можем со спокойной душой расходиться. И как же я раньше справлялся без твоей помощи, Анаит? Скольких неприятностей мне удалось бы избежать!

– Обращайся, – невозмутимо кивнула старуха и двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Ее водитель подхватил чемодан и зашагал вслед за старухой. Они поравнялись с Денисом, и парень, который был в одних тренировочных штанах, покрылся гусиной кожей, ощутив исходящий от них ледяной холод.

Ипполит Германович и княгиня Щергина тоже удалились каждый к себе, Туз запер входную дверь на замок, и они с Лолой отправились на кухню.

Денис подошел к потрясенной Агате.

– Ты как? – тихо спросил он.

– А ты как думаешь?! Просто замечательно! – нервно выкрикнула она, затем принялась поднимать с пола толстовку и пуховик. – Ты просто стоял и смотрел! Наблюдал, как они надо мной издеваются!

– А что я мог предпринять? – вскипел Денис. – И кстати, ты не посвящала меня в свой план побега. А если бы они то же самое проделали со мной, ты бы мне помогла?

– Возможно, – недовольно бросила Агата. – А может, и нет…

– Так чему ты тогда удивляешься?

– Не надо со мной сейчас говорить! Просто… не надо, и все!

Выкрикнув это ему в лицо, она убежала на второй этаж и закрылась в своей спальне, а Денис снова замер у камина, опираясь на скипетр Макропулоса и наблюдая за веселыми язычками огня, пожирающими поленья в очаге. Внутри у него все трепетало от злости и возмущения. Похоже, уснуть ему сегодня больше не удастся.

Глава 3

Двойная игра

Полчаса спустя, когда в особняке вновь установилась тишина, княгиня Щергина бесшумной тенью выскользнула из своей спальни, пересекла коридор и тихонько постучалась в дверь комнаты, которую отвели мадам Анаит. Она не особо надеялась, что ей откроют в такое позднее время, но вскоре до нее донесся звук тяжелых шагов, приглушенный толстым ковром. Через пару секунд дверь распахнулась, и Дмитрий мрачно уставился на Ольгу Эдуардовну.

– Твоя хозяйка еще не спит? – шепотом осведомилась княгиня.

– Входи, – послышался голос старой ведьмы из глубины комнаты.

Ольга Эдуардовна с облегчением выдохнула. Дмитрий молча посторонился, и Щергина торопливо проскользнула внутрь.

Верхний свет был выключен, комнату тускло освещала пара хрустальных настенных светильников. Поэтому княгиня не сразу заметила старуху в черном платье. Мадам Анаит, почти слившаяся с тьмой, стояла у высокого окна, наблюдая, как падает снег.

– Хорошо, что ты приехала так быстро, – пробормотала Ольга Эдуардовна, озираясь по сторонам.

Увидев кресло, она присела на широкий подлокотник.

– Вообще-то я ждала тебя, – произнесла старуха.

– Вот как? – удивилась княгиня.

– Знала, что рано или поздно ты придешь. У тебя появились вопросы, на которые ты хочешь узнать ответы?

– Мне действительно необходимо с тобой поговорить, – не стала таить Щергина.

– Так говори, – кивнула старуха. – Я слушаю тебя.

– Но только наедине. – Княгиня с опаской покосилась на безмолвного Дмитрия.

Но мужчина и не подумал оставить их наедине. Он с невозмутимым видом опустился в кресло напротив Ольги Эдуардовны и замер, закинув ногу на ногу. Его левую кисть покрывала свежая бинтовая повязка.

– От Дмитрия у меня нет секретов, – проскрипела мадам Анаит. – Он верой и правдой служит мне много лет, исполняя обязанности дворецкого, секретаря, шофера и телохранителя. Или говори при нем, или оставь меня в покое. Время и правда позднее…

– Ну хорошо, – недовольно бросила княгиня Щергина. – Если ты ему так доверяешь… Дело вот в чем. Я знаю, что́ ты для меня сделала, и благодарна тебе за это. Не каждому магу под силу подобное.

– Благодари за это Ипполита Бестужева, – ответила мадам Анаит не оборачиваясь. – Это он оплатил проведение ритуала воскрешения.

– Но теперь что-то пошло не так! – нервно заявила Щергина.

– О чем ты? – Старуха наконец повернулась, и Ольга Эдуардовна увидела свое отражение в ее черных очках.

На груди мадам Анаит сверкнул крупный бриллиант.

Вместо ответа княгиня закатала правый рукав шелкового халата. Дмитрий удивленно вскинул брови. Руку женщины выше запястья покрывали странного вида синюшные пятна. Рисунок вен отчетливо просвечивал под тонкой бледной кожей. С левой рукой ситуация обстояла не лучше.

– Такое же на ногах и животе, – взволнованно произнесла княгиня. – Какого черта со мной происходит?!

– Что же тут удивительного, милочка, – и бровью не повела старуха Анаит. – Не забывай, что ты вселилась в мертвое тело. Неужели ты думаешь, что оно будет служить тебе вечно? Магия, конечно, слегка замедляет естественные процессы разложения, но в этом случае даже она бессильна.

– Что ты имеешь в виду? – похолодела Щергина.

– Ты – ходячий труп, – усмехнулась мадам Анаит. – А мертвые тела имеют свойство разрушаться с течением времени…

– Господи! – не на шутку перепугалась княгиня. – Так вот что со мной происходит?! Но почему же ты сразу не сделала все, как нужно?

– Я же не думала, что ты понадобишься Ипполиту на долгое время. Ему были нужны лишь твои знания, информация, которой ты владеешь. Понятия не имела, что он решит оставить тебя насовсем. Но в любом случае тут я ничего не могу сделать. Вернуть душу в тело на короткий срок я способна. Но удержать это тело от разрушения… Для этого нужны куда более мощные артефакты и заклятия. Нечто типа Глаза Равеля, к примеру, но у меня его нет. Увы.

– И что мне теперь делать? – истерично выдохнула княгиня. – Что со мной будет дальше? Я просто сгнию, как протухший кусок мяса?

– Ну отчего же? – Мадам Анаит чуть заметно улыбнулась. – Теперь всё в твоих руках, Ольга. Ты сейчас вроде старого аккумулятора. Теряя энергию, он становится бесполезен. Но, если его подзарядить, он еще послужит. Открою небольшой секрет – ты сейчас способна точно так же заряжаться, черпая жизненные силы и энергию у других людей. Уж это я смогла тебе дать.

– Что?! – вытаращила глаза княгиня. – Жизненная сила других? Это и правда сможет замедлить разрушение?

– И даже повернет его вспять. Используй для этого окружающих и сама во всем убедишься.

– Предлагаешь мне убить кого-нибудь?

– Думаю, с этим у тебя проблем не возникнет. Я ведь отлично знаю, что ты собой представляешь, княгиня, – хихикнула в темноте мадам Анаит. – Убивать тебе не впервой… Но все же будь осторожна. Никто не должен знать, что ты это делаешь. По крайней мере, пока. Потеряешь бдительность, и Ипполит Бестужев лично вернет тебя на тот свет. Он очень труслив и осторожен, ты сама смогла в этом убедиться. Лишние неприятности ему ни к чему.

– В кого ты меня превратила? – злобно спросила княгиня. – В энергетического вампира?

– У меня не было другого выбора. К тому же я сделала это не просто так. У меня есть кое-какие планы на твой счет. Ипполит об этом не знает, но мы с тобой можем быть весьма полезны друг другу.

– Хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала? – заинтересовалась княгиня. – Что именно?

– Когда придет время, ты все узнаешь. А пока не забивай себе голову лишними проблемами. Просто живи и наслаждайся жизнью, новым телом и своей красотой.

– Понятно… – Глаза Ольги Эдуардовны растерянно забегали по сторонам. – Но как мне питаться жизненной силой других людей? Каким образом?

– Об этом не беспокойся. Когда настанет время, твое тело само подскажет, что делать. Ты отлично во всем разберешься, – глухо пробормотала мадам Анаит.

– И сколько времени я выиграю таким образом? – поинтересовалась княгиня.

– Сколько угодно, дорогая. На самом деле я практически подарила тебе бессмертие. Теперь все и правда зависит только от тебя самой. А еще от того, как часто ты будешь питаться.

– Да неужели? – Княгиня, заметно повеселев, вскинула голову. Дмитрий, сидевший напротив, ободряюще ей улыбнулся. – Что ж, значит, придется научиться решать эти проблемы самостоятельно.

– Ты уже взрослая девочка, – одобрительно сказала мадам Анаит. – Думаю, ты очень быстро поймешь, что к чему. А теперь ступай, мне нужно отдохнуть с дороги.

Княгиня поблагодарила старуху за помощь и ушла.

«Что ж, – рассудительно говорила она себе. – Хочешь жить, умей вертеться…»

А мадам Анаит, значит, вела двойную игру? Княгиню Щергину это нисколько не обеспокоило. Она и сама часто так поступала, когда еще была по-настоящему жива и состояла в Клубе Калиостро. Ипполит Германович ничего не знает, да это и к лучшему. Старуха Анаит гораздо сильнее и опаснее Бестужева. Если придется выбирать между ними двумя, то ее выбор очевиден. Ольга Эдуардовна Щергина всегда принимала лишь ту сторону, которая была сильнее всех прочих.

Глава 4

Дикий полет

На следующий день Агата ни с кем не разговаривала. Она и раньше не отличалась особой словоохотливостью, но теперь превзошла саму себя. Даже Денису с самого утра не сказала ни слова, хотя он перед ней ни в чем не провинился. Чернокнижец пару раз пытался ее разговорить, но все его попытки ни к чему не привели. Когда они сталкивались в коридоре, она лишь фыркала и отворачивалась. Тогда и он махнул на нее рукой, решив сосредоточиться на приготовлениях к предстоящему путешествию.

Ипполит Германович еще раз предупредил, что электроника по ту сторону зеркала бесполезна, так что сотовый телефон можно не брать. Денис бросил в рюкзак погремушку – связку оккультных защитных оберегов, сменную пару белья и носков, ритуальный нож и свой походный набор зелий и порошков. Скипетр оставлять здесь он тоже не собирался. На данный момент это было самое сильное его оружие, не считая нескольких заклинаний боевой магии. Также Денис на всякий случай положил в карман рюкзака фотографию Марии Гольданской, которую дал ему Бестужев.

Пока Чернокнижец собирал вещи, Лола привезла одежду для путешествия. Вскоре она пригласила Дениса и Агату в кабинет.

– В своей одежде вам туда лучше не соваться, – сообщил ребятам Ипполит Германович, как только они переступили порог. – Иначе в вас сразу заподозрят пришельцев из другого мира. По свидетельствам очевидцев, которым посчастливилось вернуться оттуда, мода в тех краях сильно отличается от нашей.

– И в чем же там ходят? – поинтересовался Чернокнижец.

– Представь себе наряды, модные в Европе девятнадцатого века. Вот в чем-то подобном и щеголяет основная масса населения Зерцалии, – сказал Бестужев. – Цилиндры, длинные плащи, сюртуки, камзолы, длинные платья с пышными юбками…

– Ничего подобного не надену, – категорически заявила Агата, и это была ее самая длинная тирада за весь день. – Даже когда я жила там, всегда предпочитала штаны и куртку. В них гораздо удобнее драться либо убегать от погони.

– Веселая жизнь у тебя там была, – саркастично усмехнулась Лола.

– Оттого и не горю желанием возвращаться!

Денису тоже не особо улыбалась перспектива наряжаться в какие-то театральные костюмы, о чем он тут же сообщил Бестужеву:

– Цилиндр точно не нацеплю! Представляю, как по-дурацки я буду в нем выглядеть.

– Подлецу все к лицу, – бросила Лола.

Денис свирепо на нее уставился, но она тут же отвернулась к окну.

– Мы не будем наряжать вас в театральный реквизит, – ухмыльнулся Ипполит Германович, указывая на вещи, привезенные Лолой, которые она разложила на мягких креслах и диване. – Все сшито на заказ с расчетом, чтобы не стеснять движений и не выделяться в толпе.

Для Агаты был приготовлен женский вариант старинного походного костюма: удобные штаны и короткая куртка, сапоги на низеньком каблуке с длинным кожаным голенищем, перчатки и темно-коричневый плащ с капюшоном. Денису предназначались узкие темно-серые штаны, мягкие сапоги до колен из черной кожи, кожаная куртка темно-коричневого цвета, такие же перчатки и длинный плащ из плотной ткани.

– Можете переодеваться прямо сейчас, – скомандовал Ипполит Германович. – Больше никаких джинсов, кроссовок и спортивных штанов! Также мы приготовили для вас немного провизии с собой в дорогу.

Денис приложил к себе куртку и огляделся в поисках зеркала. Он точно помнил, что еще вчера оно стояло в углу кабинета, но теперь его здесь не оказалось. Видимо, увезли на стройплощадку этой ночью.

– Какие деньги там в ходу? – спросил он, сгребая в охапку новый наряд.

– Понятия не имею, – развел руками Бестужев. – Знаю лишь, что это стеклянные монеты с вкраплениями золота.

– Стеклянные? – изумился Чернокнижец.

– Для нас это странно, верно, но там очень многие вещи сделаны из стекла и различных его сплавов. Металлов там практически нет, за исключением вещей, попавших в Зерцалию из других миров. А стекло в этом мире тверже железа благодаря каким-то особым способам его изготовления.

– С ума сойти, – покачал головой Денис. – А машины? А огнестрельное оружие?

– О, ты сильно удивишься. Тебе предстоит многое узнать об этом диковинном мире. Наблюдай, слушай, оценивай все, что увидишь. Когда вернетесь, я хочу услышать все, – сказал ему Бестужев. – Когда-то я страстно мечтал оказаться в Зерцалии, увидеть все своими собственными глазами… В этом мы схожи с Ольгой Эдуардовной. Но затем у меня появились другие мечты. Однако мое любопытство никуда не делось, так что придется вам его удовлетворить.

– У меня есть немного денег, – буркнула Агата. – Осталось с прежних времен. Думаю, на несколько дней нам вполне хватит.

– Замечательно! – воскликнул Ипполит Германович. – А теперь бегом одеваться. Через полчаса буду ждать вас внизу. Поедем на стройплощадку. Будем открывать портал именно там. Место особое, обладающее определенными силами, так что все обязательно получится. По крайней мере, мадам Анаит в этом уверена.

Денис и Агата снова разошлись по своим комнатам.

Чернокнижец быстро переоделся, с удивлением отмечая, что одежда и обувь пришлись ему как раз впору. Лола безошибочно угадала его размеры. Он надел на плечо рюкзак, а затем накинул сверху плащ. Плотная ткань отлично скрывала и сумку, и скипетр, который Денис держал в руке. Широкий капюшон заменял головной убор на случай внезапного дождя или сильного ветра.

Перед выходом Денис позвонил тетке Нине и, не посвящая в подробности, предупредил, что задержится на несколько дней.

– А я уже почти открыла магазин, – расстроилась Нина. – Возвращайся поскорее, чтобы посмотреть, как тут все изменилось. Думаю, тебе понравится.

– Даже не сомневаюсь в этом, – ответил Денис. – Я тебе всецело доверяю.

По правде сказать, магазин деда его и раньше не особо интересовал, а сейчас он и вовсе потерял к нему всякий интерес. Но все же Денис был рад, что хоть кто-то занимается «Манускриптом».

– Едешь по заданию Мастера Игрушек? – понизив голос, спросила Нина. – И как долго будешь отсутствовать?

– Не больше семи дней, – ответил Денис, вспомнив, что именно такой срок Анаит дала Агате минувшей ночью. – Позвоню тебе перед приездом. Думаю, увидимся даже раньше.

Ему сильно хотелось на это надеяться. Попрощавшись с теткой, Чернокнижец бросил мобильник на кровать, ведь в ближайшее время он ему не пригодится, и вышел в коридор. Там его уже ждала Агата, полностью готовая к отъезду.

Они оценивающе оглядели друг друга и нервно рассмеялись. Все же волнение никуда не делось, оба не представляли, что ждет их впереди.

Вскоре Туз посигналил со двора. Денис, Агата, Ипполит Германович и княгиня Щергина вышли из дома и сели в черный внедорожник.

– А где же старая карга и ее зомби-дворецкий? – глухо осведомилась Агата, кутаясь в свой новый плащ.

– Дмитрий и мадам Анаит уже на месте, – сухо ответил Ипполит Германович. – Уехали час назад, чтобы приготовить все необходимое для проведения ритуала. Очень скоро мы с ними встретимся.

Туз завел двигатель, и автомобиль помчался по узкой заснеженной дороге, направляясь к строительной площадке, расположенной на противоположном краю деревни Белогоры.

Дениса вдруг охватило волнение. А не зря ли он согласился на рискованную авантюру? Все-таки им предстоит отправиться в совершенно чуждый мир, и не понятно, удастся ли вернуться назад. Но Ипполит Германович всю дорогу подбадривал будущих путешественников, советовал не нервничать и сосредоточиться на своей миссии. Агата не отвечала, хмуро глядя на заснеженные пейзажи, проносящиеся за окном. А Денис вскоре поймал себя на мысли, что уже не так сильно беспокоится, даже наоборот, с нетерпением ждет путешествия. У Бестужева был хорошо подвешен язык. Он мог уговорить кого угодно и на что угодно.

Княгиня Щергина тоже молчала, кутаясь в роскошную черную шубу, иногда странно морщась, будто от сильной боли. Но она вообще была необычной дамой, и в ее присутствии Денис чувствовал себя неуютно.

Бестужев и его люди не знали, что Чернокнижец с Агатой видели процесс ее воскрешения. Наверняка любой ощущал бы себя не в своей тарелке, сидя рядом с покойницей, недавно вернувшейся из царства мертвых.

Наконец они добрались до знакомой стройплощадки. Нужно отдать должное строителям, свое дело они знали хорошо. Стены будущего особняка росли как на дрожжах. Из фундаментов торчали толстые стальные сваи, одновременно возводились дворовые постройки.

Место в самом центре стройплощадки было полностью расчищено от снега. В главной точке пересечения лей-линий на широкой бетонной площадке красовалась большая пентаграмма, нарисованная красным мелом. В центре возвышалось высокое – около двух метров – старинное зеркало в черной деревянной раме. Это его Денис недавно видел в кабинете Ипполита Германовича. Оно и правда напоминало дверной проем.

Вокруг стояла непривычная тишина. Оказалось, что всех рабочих со стройплощадки заблаговременно удалили, строительная техника безмолвствовала. Здесь сейчас присутствовали только мадам Анаит, ее помощник Дмитрий и люди Бестужева.

Ипполит Германович подошел к старой ведьме и протянул ей свой обскурум. Мадам Анаит кивнула, бережно приняла хрустальный куб и встала в центр пентаграммы. В этот самый момент небо над Белогорами, словно специально, затянули тяжелые темно-серые тучи, полностью скрывшие солнце.

В наступившем сумраке Денис разглядел, что внутри старого зеркала будто мелькают какие-то красные сполохи. Сначала он решил, что ему показалось, но, приблизившись, понял, что зрение его не обманывает.

По просьбе колдуньи Чернокнижец с Агатой вошли в пентаграмму и встали около зеркала. Мадам Анаит начала бормотать непонятные заклинания, нажимая поочередно на разные значки, покрывающие грани загадочного куба. И скоро обскурум засиял ярким светом, раскидывая длинные извивающиеся золотистые нити вокруг старухи в черном. Нити тонкими щупальцами скользили по фигуре мадам Анаит, переходили на бетонный пол, расчерченный красным мелом, закручивались у символов пентаграммы, ощупывали темную раму и поверхность старинного зеркала.

Древнее стекло тоже засветилось ярче, в глубине его образовалась овальная воронка из красного пламени и вспыхивающих желтых сполохов. Денис не спускал с нее напряженного взгляда. Зеркало перестало отражать то, что было рядом с ним, в нем полыхали огненные вспышки, змеились молнии, бурлила тьма.

– Началось! – восторженно воскликнул Ипполит Германович, потирая толстые ладони.

До Дениса донесся странный звук, будто множество тонких кристаллов легко ударялись друг о друга. Прислушавшись, он понял, что это звучит зеркало. Мадам Анаит продолжала колдовство, и воронка в стекле становилась все ближе и больше. А затем гладкая зеркальная поверхность вдруг дрогнула и пошла волнами, запузырилась, будто кипящее зелье в ведьмином котле.

– Пора! – вскричала мадам Анаит. – Портал открывается!

– Вижу, – грубо ответила ей Агата и взглянула на Дениса. – Ну что, ты готов?

– Готов, – кивнул Чернокнижец, хотя на самом деле вовсе не чувствовал никакого желания приближаться к зеркалу.

Но девушка уже протянула ему руку:

– Держись крепче. Я буду направлять нас куда надо, а ты следуй за мной. И не вздумай разжимать пальцы, а не то тебя зашвырнет в такие дали, что никогда не найдешь обратной дороги!

– Постараюсь не отставать, – похолодев, пообещал Денис.

Они крепко взялись за руки. Золотые нити, исходящие от полыхающего обскурума, вдруг сошлись вместе и мощно ударили в центр зеркала, а затем разошлись в стороны, будто раздвигая в стекле воронку.

– На этот раз я вам подчинюсь. – Агата хмуро взглянула на мадам Анаит. – Но лишь на этот. Позже, после своего возвращения, я вам за все отплачу. Вы проклянете тот день, когда связались со мной…

Анаит хищно оскалила мелкие зубы. Золотистые сполохи плясали в черных стеклах ее очков.

– Да как ты смеешь угрожать мне, мерзавка?! – прошипела она. – Ты хоть знаешь, кто я?

Но Агата, не удостоив ее ответом, подошла к зеркалу и просто шагнула в его бурлящую плоскость. Ее мгновенно затянуло внутрь, засосало, будто в зыбучий песок, а следом поволокло и Дениса. Чернокнижец глубоко вдохнул, словно перед затяжным прыжком в воду, и провалился в зеркало вслед за девушкой.

– Получилось! – услышал он восторженный вопль Бестужева у себя за спиной, а затем все звуки стихли.

Ребят с силой потащило вперед, они неслись, словно подхваченные жутким ураганом, кувыркаясь, вращаясь, но не расцепляя руки. Вокруг полыхал огонь, затем все залило ослепительно-белое сияние, но вскоре оно сменилось кромешной тьмой.

А затем снова полыхнула яркая белая вспышка. Дениса обдало лютым холодом, потом опалило жаром. Он испугался, что сейчас вспыхнет как факел, но, к счастью, этого не произошло.

Сколько длился сумасшедший полет, Денис не понял, но вскоре их с силой крутануло, пронесло сквозь плотное энергетическое поле и швырнуло на что-то жесткое. На этом путешествие завершилось.

Глава 5

Другой мир

Денис медленно сел, выпутался из складок плаща, прислушался к собственным ощущениям. Почему-то было очень темно, но он тут же сообразил, что капюшон плаща упал ему на лицо. И как люди раньше это носили? Это же все равно что таскать на себе целую брезентовую палатку.

Откинув капюшон, Чернокнижец внимательно огляделся по сторонам, знакомясь с неведомым миром, в который его вышвырнуло из магического портала. Здесь хорошо дышалось, воздух был чистый, свежий и холодный, словно вода в горном ручье. Денис с наслаждением сделал глубокий вдох. Рядом барахталась в своем плаще Агата.

Чернокнижец поднял глаза и остолбенел: высоко в пасмурном небе над острыми вершинами гор висели сразу три светила. Самое большое солнце – или это была луна? – располагалось меж двух поменьше.

– Господи, посмотри! – потрясенно воскликнул Денис, ткнув посохом вверх.

Эта картина потрясала и завораживала. Где еще увидишь подобное? Чернокнижец пожалел, что не захватил с собой альбом для зарисовок. И сфотографировать нечем, телефон-то остался на Земле! Хотя электроника здесь не работает! Денис чертыхнулся.

– Три луны, – мрачно кивнула Агата. – Пемфредо, Энио и Дейно…

– Ого! Их назвали в честь трех сестер-грай из древнегреческой мифологии?

– Тебе виднее. Я понятия не имею, о чем идет речь.

– Они просто чертовски красивы! – Денис проворно вскочил на ноги.

– Прости, что не разделяю твоего щенячьего восторга, – устало вздохнула Агата. – Я с детства на них вдоволь насмотрелась. Конечно, давненько я их не видела… Но не видеть бы еще столько же!

– Но их три! – не унимался Чернокнижец, задрав голову. – Три луны в небе!

– И что с того? Здесь вообще многое устроено не так, как в привычном тебе мире, – хмуро сообщила Агата. – Эти три светила сияют круглосуточно, просто ночью их свет становится совсем тусклым, примерно как у вашей земной луны. Ну а днем, сам видишь. – Девушка поднялась с земли и отряхнула плащ.

Денис разглядывал изумрудно-зеленые леса, над которыми торчали острые вершины гор. Красота этого мира очаровывала. Она была какой-то дикой, первозданной, напоминала природу Земли, но в то же время и сильно от нее отличалась. Какие картины здесь можно было бы рисовать! Но наброски делать нечем, придется просто держать все в голове до возвращения домой.

Денис и Агата находились сейчас на каменистом склоне горы. За их спинами возвышалось большое круглое зеркало, примерно двух с половиной метров в диаметре, в его глубине все еще мерцали, постепенно затухая, огненные сполохи магического портала. Зеркало было закреплено в массивной каменной раме, которая, казалось, произрастала прямо из горы. Рама была украшена резными изображениями диковинных зверей, оскаленными мордами неведомых чудовищ. Кроме того, с двух сторон ее поддерживали два человеческих скелета, также высеченные из серого камня. Зеркало было покрыто толстым слоем пыли и опутано паутиной, в которой застряли сухие листья и травинки.

– Зюйд-Алистер, – сказала вдруг Агата. – Очень удачно мы попали, похоже, я не ошиблась с выбором направления.

Денис поначалу не понял, о чем она говорит, но затем проследил за ее взглядом. Девушка смотрела вниз с горного склона. Далеко внизу, в живописной зеленой долине, виднелись крыши небольшого городка, напоминавшего горную альпийскую деревушку.

Небольшие, двух– и трехэтажные домики с черепичными крышами утопали в зелени. В центре городка располагалась круглая площадь. За городком весело бежала извилистая горная речка, а сразу за ней поднималась еще одна гора, на склоне которой стоял высокий старинный замок – гигантское строение, окруженное неприступной каменной стеной. Поблизости от замка шумел и пенился романтического вида водопад, который и давал начало извилистой речке.

– Это ты сейчас название города сказала? – на всякий случай уточнил Чернокнижец.

– Да. Зюйд-Алистер, та еще глухая деревня… А замок, на который ты сейчас пялишься, – Экзистернат. Это нечто вроде интерната для одаренных детей. Его как раз и содержат Созерцатели. Помнишь, нам рассказывали о них Бестужев и его воскресшая княгиня?

– Помню, – кивнул Денис. – Но я все равно не совсем понял, кто они такие, эти Созерцатели.

– Особая каста, – подумав, сообщила Агата. – Даже не знаю, как тебе объяснить попонятнее. Ученые, маги, алхимики, воины… Они сейчас составляют руководящую партию нашего мира. А их верховный Магистр правит вместо Императора. Что ни делается, скажу я тебе, все к лучшему. Прежние правители Зерцалии сплошь были черными колдунами и ведьмами, они творили жуткие вещи. Так что, когда к власти пришли Созерцатели, народ вздохнул с облегчением. Эти, по крайней мере, правят по справедливости, стараются всегда и везде поддерживать мир и благополучие.

– Бестужев отзывался о них иначе. Это ведь они стащили обскурум у него из-под носа?

– А ты ожидал услышать от него о ком-то хоть что-то хорошее? – хохотнула Агата. – Ипполит Германович – далеко не образец добродетели. Если сравнивать его с Созерцателями, то он, скорее, злодей. Как и мы, кстати, раз работаем на него.

Не найдя, что ответить, Денис снова взглянул на гигантский замок, возвышающийся над Зюйд-Алистером. Верхушки его массивных каменных башен терялись в облаках.

– Так это Экзис… – Он запнулся.

– Экзистернат, – подсказала Агата.

– И все Созерцатели живут в нем?

– Нет, лишь небольшая часть Ордена. Все тут не поместились бы. Сам Магистр живет в Столице, как и большинство его приближенных. А этот замок – лишь школа, где учатся ребята со сверхспособностями. Из таких как раз и выращивают будущих членов Ордена. Конкретно этим Экзистернатом управляет Корнелиус Гельбедэр – жуткий старикашка-колдун со стеклянным телом…

– Как это, со стеклянным? – вытаращил глаза Денис.

– Всех подробностей я не знаю… В общем, когда старику пришло время помирать, он создал себе искусственное тело из стекла. А затем умудрился вдохнуть в него свой разум, свою память. Говорят, некоторые древние колдуны были на такое способны. Вся их сила была сосредоточена в особом медальоне – зерцекликоне. Когда колдун умирал, зерцекликон надевали на шею его статуе, и она оживала, уже обладая его разумом, знаниями и всеми воспоминаниями до момента смерти. Таким образом, колдун продолжал жить дальше… Насколько мне известно, колдунов подобного уровня осталось очень мало, и Корнелиус – один из них. Один из самых древних. И один из обскурумов, что нам нужен, точно сейчас хранится у него.

– Откуда тебе все это известно? – изумленно спросил Чернокнижец. – Как давно ты покинула Зерцалию?

– Уже несколько месяцев прошло.

– И все это время ты каким-то образом поддерживала связь с этим миром?

– Скажем так, следила за происходящим со стороны, – мрачно подтвердила Агата. – Приходилось. На меня тут охотятся, знаешь ли… Поэтому я и не хотела сюда возвращаться. Но пришлось, как видишь.

– Охотятся? – вскинул брови Денис. – И кто же?

– Сейчас не будем об этом, – покачала головой девушка. – Давай-ка уберемся отсюда, пока нас кто-нибудь не заметил. Торчим на самом виду, а в Экзистернате, между прочим, есть подзорная труба! Мы спустимся в город, посидим до темноты в какой-нибудь таверне, а затем попытаемся влезть в Экзистернат… Надеюсь, его не слишком сильно охраняют.

– Замок такой большой… – протянул Денис, с сомнением разглядывая махину, возвышающуюся на соседней горе. – Ты точно знаешь, где именно нам искать обскурум?

– Я знаю башню, в которой находятся покои Корнелиуса. Это самое высокое строение во всем замке. Большего нам и не нужно. Попробуем проникнуть в хранилище старикашки, и будем надеяться, что он нас не застукает на месте преступления. В противном случае нам несдобровать.

– Говоришь, вход в замок охраняется? – напрягся Чернокнижец.

– Разумеется! Но не так хорошо, как они думают. В Зерцалии долгое время царил мир, – скорее всего, все они тут немного расслабились и потеряли бдительность. Вот этим мы и воспользуемся.

Похоже, Агата точно знала, что делать, и Денис решил ей довериться. В любом случае никакого другого плана у них пока не было. Запахнувшись в плащи, они отыскали узкую, извилистую тропинку, ведущую с горы, и быстро зашагали в сторону городка под названием Зюйд-Алистер.

Глава 6

Сфера Гельбедэра

По огромному залу идеально круглой формы лихорадочно метался невысокого роста полноватый старичок с длинной белоснежной бородой, облаченный в мантию серебристого цвета. Это и был директор Экзистерната Корнелиус Гельбедэр.

Помещение представляло собой большую сияющую сферу из голубого полупрозрачного хрусталя. На ее гладких внутренних стенах, покрытых серебристыми узорами, похожими на изморозь, там и сям ярко сияли белые точки. Под потолком зала клубился серебристый туман, в котором периодически мерцали красные вспышки.

Корнелиус часто уединялся в своем кабинете, ему нравилось наблюдать за белыми точками-координатами, сияющими на хрустальных стенах. Таким образом сфера показывала расположение магических зеркал, разбросанных по провинциям Зерцалии, порталы и переходы из одной местности в другую. Некоторые зеркала использовались довольно часто, и все это фиксировалось на хрустальной сфере. Через порталы перемещались поезда и воздушные корабли Зерцалии, некоторые маги совершали быстрые переходы из одного города в другой. Здесь также были обозначены и древние каменные зеркала, затерянные высоко в горах, дремучих лесах и безжизненных пустынях. Эти, как правило, никем не использовались, и сила их постепенно иссякала.

Но то, что увидел Корнелиус несколько минут назад, повергло его в величайшее волнение. Он уже очень давно не наблюдал ничего подобного.

Корнелиус приблизился к яркой точке, всего несколько минут назад внезапно вспыхнувшей огнем. Багровый свет уже затухал, становился бледнее – старинный портал закрывался. Еще немного, и он снова засияет белым светом. Но через него только что кто-то переместился!

Стеклянный маг на всякий случай уточнил координаты. Это было одно из самых старых каменных зеркал, тех, что стояли в Зерцалии с незапамятных времен. Корнелиус отлично знал, что сквозь эти про́клятые зеркала обычно приходят пришельцы из других миров. А их появление не сулило местным обитателям ничего хорошего.

Точка мигнула два раза – значит, в Зерцалию вторглись два незваных гостя. Явились с Земли, причем вышли неподалеку от Зюйд-Алистера. Совсем рядом с Экзистернатом.

Проходы сквозь древние зеркала́ были запечатаны, и вскрыть их можно было лишь с помощью древней магии и самых сильных колдовских артефактов, большинство из которых уже давно нашли и уничтожили. Но вот сейчас кто-то воспользовался одним из таких артефактов, чтобы проникнуть сюда!

– Макс! – завопил Корнелиус, подпрыгивая от негодования и одновременно любопытства. – Беркут!

Дверь круглого зала распахнулась. На пороге появился рослый молодой человек, затянутый в боевую кожаную броню. Он был на голову выше низенького волшебника, поэтому смотрел на него сверху вниз. На поясе Беркута висел длинный стеклянный меч.

– Бери кого хочешь, сколько угодно людей, – бросил ему Корнелиус, тряся бородой. – Отправляйтесь в Зюйд-Алистер и прочешите городишко насквозь. Но сделайте все тихо, не поднимая шума и не вызывая лишних подозрений!

– И кого нам искать?

– Двоих пришельцев с Земли. Кого-то, кто будет отличаться от остальных горожан.

– Но как понять, кого именно мы ищем? – недоуменно спросил Макс. – Зюйд-Алистер – проходной городок. Здесь днем и ночью шатается самый разный сброд со всей Зерцалии.

– Это уже не моя забота, – насупился Корнелиус. – Говорю же, к нам явились двое с Земли! Возможно, у них при себе какой-нибудь древний магический артефакт… От таких гостей всегда большие проблемы. А неприятности нам сейчас не нужны. Ты все понял?

– Понял, учитель, – вздохнул Макс Беркут. – Искать двоих чужаков, отличающихся от всех остальных.

– Именно так! Действуй, – приказал ему стеклянный старик. – Они заявились несколько мгновений назад. Возможно, никогда еще здесь не бывали, тогда надо искать тех, у кого самый пришибленный вид – выпученные глаза, разинутые рты. Точно не ошибетесь.

Макс Беркут кивнул и скрылся за стеклянной дверью. Парень он был толковый и исполнительный, не случайно уже несколько месяцев возглавлял отряд юных стражников Экзистерната. Когда его шаги стихли в коридоре, учитель Корнелиус, сжимая стеклянные кулаки, снова обернулся к сияющей хрустальной сфере. Незваных гостей нужно было немедленно изловить. Чутье никогда не обманывало старика, а сейчас предчувствия у него были самые пренеприятные.

Глава 7

Эксперимент Ольги Эдуардовны

В тот момент, когда Денис Чернокнижец и его несносная напарница Агата исчезли в старинном зеркале, установленном в пентаграмме, над стройплощадкой полыхнула яркая красная вспышка, а в следующее мгновение все прекратилось. Погасли сполохи внутри зеркала, растворились в воздухе золотистые нити. Безжизненный обскурум перестал светиться в руках мадам Анаит, и старуха неохотно протянула его подскочившему Бестужеву.

Ипполит Германович что-то восторженно говорил, восхищался успешным завершением ритуала, но княгиня Щергина, стоявшая у края бетонной площадки, его не слушала. Ольга Эдуардовна даже не особо следила за происходящим, все ее мысли были сосредоточены только на собственном благополучии, а оно сейчас оставляло желать лучшего.

Этим утром, встав перед зеркалом в своей спальне, она увидела, что отвратительные синюшные пятна уже распространились по всему телу. Они покрывали живот, бока, спину, опускались по ногам и поднимались по шее. Именно поэтому княгиня закуталась в длинную шубу, обернув шею длинным толстым шарфом.

Княгиня чувствовала, как потихоньку немеют конечности, а тело неуклонно коченеет. Ноги подкашивались, из легких будто выкачали весь воздух. Происходило то, о чем ее предупреждала мадам Анаит. Значит, следовало как можно скорее восполнить жизненную энергию, а иначе она и правда рассыплется прахом у всех на глазах.

Ольга Эдуардовна с беспокойством огляделась по сторонам. Ее спутники уже собирались уходить, скоро на площадку должны были вернуться прораб Черепахин и его строительная бригада.

– Место для строительства вы выбрали весьма подходящее, – сказала мадам Анаит Ипполиту Бестужеву. – Здесь такое скопление темной энергии, что я буквально кожей ощущала ее во время ритуала. Похоже, тут и правда пересекается множество лей-линий.

– А что я вам говорил? – довольно усмехнулся Ипполит Германович. – Вот посмотрите, что здесь будет, когда мы достроим поместье. Клуб Калиостро обязательно вернет былое могущество!

– Насколько мне известно, истинных магов в ваших рядах уже давно не появлялось, – снисходительно взглянула на него колдунья. – Лей-линии могут усилить магию, это верно. Но как быть в случае, когда усиливать просто нечего?

– О, я сумею вас удивить, мадам Анаит, – пообещал ей Бестужев. – У меня в рукаве припасено еще немало козырей. Не хочу пока выкладывать их все.

Старуха лишь сухо рассмеялась. Она хорошо знала хвастуна Бестужева.

В этот момент княгиня Щергина внезапно заметила одного из рабочих. Присев на корточки за большим трактором, он не сводил глаз с пентаграммы и старинного зеркала. Ольга Эдуардовна довольно улыбнулась.

Туз и Лола подхватили зеркало и потащили его к припаркованной у ограды машине. Строитель проводил их взглядом и тут заметил княгиню, которая не сводила с него глаз. Ольга Эдуардовна выразительно приподняла правую бровь, но наглец-рабочий нисколько не смутился, напротив, широко улыбнулся ей и даже подмигнул. Молодой, высокий, широкоплечий. Княгине совсем не нравилась его самодовольная физиономия, но для первого опыта он подходил. Главное – молод и силен.

– Княгиня, вы едете с нами? – окликнул Ипполит Германович, оторвав Щергину от размышлений.

– Благодарю, но я, пожалуй, пройдусь пешком, – отказалась та. – Хочу немного подышать свежим воздухом.

– Как знаете, – не стал настаивать Бестужев.

Мадам Анаит же взглянула на княгиню странным долгим взглядом. Вскоре все они убрались со стройплощадки, и тогда Щергина поманила притаившегося рабочего пальцем.

– Давно ты тут прячешься? – спросила она с улыбкой.

Тут княгиня увидела свои костлявые руки и кожу, ставшую похожей на пожелтевший пергамент, и торопливо одернула рукава шубы.

– Не очень, – осклабился рабочий.

– Зачем?

– Прораб сказал всем убираться в общагу, но я немного задержался. Так, чисто случайно… А потом уж решил не выдавать себя. А чем это вы тут занимались?

– О, всего лишь небольшой эксперимент, – сказала княгиня. – И как, много ты увидел, дружок?

– Какие-то вспышки, яркий свет… Вы что, фокусами увлекаетесь?

– А ты очень проницателен. Все мы тут немного фокусники!

– Но я только на тебя глядел, – выпалил вдруг рабочий и снова улыбнулся.

– Нравлюсь? – жеманно передернула плечами княгиня.

– Еще бы! Ты сама-то откуда здесь взялась, красивая да холеная? Я в наших Белогорах отродясь таких не видел.

– Из города, – спокойно ответила княгиня. – Приехала ненадолго. Так что, если хочешь что-то предложить, торопись, пока я не уехала.

– Правда?! – опешил детина. – А я как раз хотел позвать тебя куда-нибудь… Может, вечером в кафе сходим? Посидим, познакомимся поближе.

– Почему бы нет, – кивнула княгиня, косясь по сторонам.

В кафе! Она с трудом сдерживала смех. Когда-то поклонники водили ее в самые шикарные рестораны Санкт-Эринбурга, а этот хлыщ приглашает в занюханную деревенскую забегаловку!

Над стройплощадкой стояла мертвая тишина. Неподалеку находилось несколько больших котлованов, заполненных застывающим цементом. Из некоторых торчали толстые металлические штыри.

– А здесь, кроме тебя, сейчас точно никого нет? – спросила Ольга Эдуардовна.

– Нет, говорю же, все в общежитие ушли. – Рабочий нетерпеливо облизнул губы. – Ну что, встретимся сегодня?

– А чего нам до вечера ждать? Иди сюда, – внезапно позвала его княгиня.

Рабочий, не веря своему везению, подошел к ней вплотную. Он был на полголовы выше ее.

– Люблю таких, – прошептала княгиня, ощупывая его грудь и плечи. – Сильные, крепкие, да к тому же с полным отсутствием мозгов.

– Чего ты там бормочешь? – озадаченно нахмурился строитель.

– Ты очень мне нравишься, – тут же сказала Щергина. – Странно, что я раньше тебя не рассмотрела… Туз говорил, что все вы тут бывшие уголовники… Это правда?

– А если и так, не испугаешься?

– Меня сложно чем-либо напугать.

– Вот и славненько! Ты меня не бойся. – Осмелев, строитель грубо обхватил княгиню за талию. – Если понадобится чего, только скажи. Уж я тебе с радостью услужу!

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Ольга Эдуардовна, а затем обхватила его голову руками и потянулась губами к его губам.

Строитель сначала изумленно вытаращил глаза, но тут же сам потянулся ей навстречу.

И она вдруг ощутила это – то, что ей сейчас было необходимо превыше всего. Силу и молодость, кипящую в его крепком теле, жизненную энергию, которой сейчас так не хватало ей самой. Щергина прижалась губами к губам парня, и поток силы хлынул из него, напитывая ее омертвевшее тело.

Строитель разинул рот, пытаясь закричать, но не смог издать ни звука. Он начал вырываться, но силы быстро покидали его, а княгиня Щергина, напротив, становилась все сильнее, не отрывая губы от его губ.

Ольга Эдуардовна ликовала. Жизненная сила растекалась по ее жилам, заполняла тело, кровь становилась горячее. Ее спина распрямлялась, кожа обретала нежность и шелковистость, а синюшные пятна, покрывающие руки, исчезали прямо на глазах. И чем больше расцветала и хорошела княгиня, тем сильнее слабел в ее железной хватке незадачливый строитель. В считаные секунды от его красоты и молодости не осталось и следа. Иссохший, седой, скрюченный старик едва держался на ногах. Стоило Ольге Эдуардовне оторваться от него, и он рухнул на колени.

Княгиня счастливо вздохнула, тряхнула пышной гривой черных волос и снова огляделась по сторонам. Вокруг никого не было…

– Кто… – прошамкал потрескавшимися губами древний старик, с ужасом глядя на нее. – Кто ты?!

– Та, кому ты сослужил очень хорошую службу, – рассмеялась Ольга Эдуардовна, затем со щелчком раскрыла веер и, не дав старику опомниться, полоснула его по шее острыми лезвиями.

Строитель повалился лицом в бетонный пол, а княгиня мигом сложила веер и сунула в карман шубы. Затем схватила свою жертву за шиворот и с легкостью подтащила к ближайшему котловану. Теперь старикашка практически ничего не весил, и она без особых усилий сбросила его в застывавший строительный раствор. Тело тут же начало медленно погружаться в вязкую субстанцию.

Княгиня наблюдала за ним, пока оно окончательно не скрылось из вида. Бурая цементная жижа выровнялась. Теперь никто не догадался бы, что скрыто в фундаменте будущего особняка Клуба Калиостро.

Ольга Эдуардовна забросала снегом пятна крови у своих ног и направилась к выходу со стройплощадки.

На пути к деревне ей повстречалась бригада строителей во главе с прорабом Константином Черепахиным. Довольно улыбаясь, княгиня помахала им рукой, а они оживленно загалдели в ответ.

Интересно, когда ей потребуется новая жертва? Похоже, что здесь с выбором следующего кандидата проблем не возникнет.

Глава 8

Муза, Олимпиада и Аделина

Нина Чернокнижец наводила порядок в старом магазинчике Василия Глебовича несколько дней. Вытирала пыль, мыла стены и полы, большие окна и витрины «Манускрипта». Работала не покладая рук. Что и говорить, племянничек улизнул вовремя, а иначе она и его заставила бы заниматься уборкой в этом свинарнике. Нина начала с торгового зала, чтобы как можно скорее открыть магазин, ну а уборку жилых помещений на втором этаже решила оставить напоследок.

Нина любила, когда в жилище было много света и свободного пространства. Пока Денис отсутствовал, она превратила мрачную квартиру Чернокнижцев, заваленную старым барахлом, в уютное гнездышко. В первую очередь Нина выбросила на помойку темные жалюзи, заменив их шторами светлых тонов, затем поменяла потертые ковры, избавилась от старой поломанной мебели, купила яркие современные светильники. Теперь здесь можно было жить.

Как только магазин открылся, сразу появились покупатели. Туристы, заезжающие в город во время экскурсионных поездок, считали лавку «Манускрипт» очень интересным сувенирным магазинчиком. Сувениров здесь и правда было много – ближе к входной двери располагались витрины с брелоками, магнитами, календариками и прочими безделушками. А вот различные оккультные товары следовало искать в глубине зала, около подсобки. До витрин, скрытых в темных углах магазина, доходили лишь те, кто точно знал, зачем сюда пришел. Тут на полках теснились матерчатые мешочки с различными травами и порошками, амулеты и медальоны, каменные идолы, костяные и металлические украшения, наделенные особой силой.

Покойный Василий Глебович в последние месяцы своей жизни завез в магазин столько самых разнообразных товаров, что Нина могла бы торговать ими еще несколько лет, но она уже подумывала заняться просмотром его записных книжек и изучением контактов в телефонном справочнике. Когда-нибудь ей придется обновлять ассортимент, и тогда телефоны и адреса прежних поставщиков очень пригодятся.

Поздним вечером Нина в очередной раз вытирала пыль со старого прилавка, когда над дверью магазина вдруг тихо звякнул колокольчик. Нина обернулась к новому покупателю с приветливой улыбкой и вдруг увидела перед собой трех старушек. Невысоких, в почти одинаковых черных пальто с меховыми воротниками, бабки дружно подошли к прилавку и внимательно уставились на Нину. Девушка удивленно уставилась в ответ. Это еще что за троица?

– А мы идем мимо, глядь, а в магазине-то свет горит! – прошамкала одна из старушек. Из-под ее черной меховой шапки, напоминающей папаху Чапаева, выбивались белоснежные кудряшки. – Я же вам говорила, что он снова открылся!

– Я и говорю: «Давайте-ка зайдем, – добавила вторая, поблескивая толстыми стеклами очков в роговой оправе. – Поглядим, что к чему».

– Неужто лавка опять работает? Василия-то уж сколько нет, – закивала третья, самая полненькая из троицы.

– Работает, – заверила старушек Нина. – Так что теперь приходите почаще, я всегда рада новым покупателям.

– Новым, – захихикала старушка в очках. – Это мы-то новые? Да мы, наверное, были самыми первыми покупательницами, когда Василий Глебович только начал работать в этом магазине.

– Вы его знали? – спросила Нина.

– Естественно! А ты сама-то кто, девонька?

– Меня зовут Нина. Я его двоюродная племянница, – сообщила Чернокнижец.

– А что я вам говорила?! – торжествующе бросила старушка с кудряшками своим спутницам. – Дениске-то магазин этот на фиг не сдался, а вот девушка точно из наших будет! Никому другому Василий и не доверился бы.

– А вы кто, вообще? – удивилась Нина. – И откуда моего дядю знаете?

– Муза, – представилась бабушка с кудряшками.

– Олимпиада, – кивнула старушка в очках.

– Аделина, – с гордостью заявила толстенькая бабушка. – Мы – троюродные тетки покойного Василия Чернокнижца.

Нина изумленно вскинула брови. Подобного она никак не ожидала.

– Погодите… – замялась девушка. – Но дядя мне говорил, что у нас больше нет близких родственников в этом городе!

– Близких нет, – кивнула Олимпиада. – Так оно ведь знаешь, как бывает? Когда близких нет, то и с дальними родственниками начнешь отношения поддерживать. Все-таки родная кровь.

– Мы из старого поколения, – добавила Муза. – Поэтому ты о нас и не слышала. Ежели копнуть поглубже, то у нас в Клыково полно дальней родни. Такой дальней, что они и сами не в курсе, что мы с ними родственники.

– Так ваша фамилия тоже Чернокнижец? – недоумевала Нина.

– Давно уже нет, – хохотнула Аделина. – Каждая из нас успела побывать замужем по два-три раза. Благодаря этому мы тут с половиной города породнились. А уж детей, родных и приемных, да еще внуков, столько, что иногда и сами со счету сбиваемся.

– Но внуков, конечно, мы больше любим, – подхватила Олимпиада. – Старики всегда внуков любят больше, потому что они вырастут и отомстят их детям!

Нина громко сглотнула. А старушки-то не промах.

– А тебе, значит, магазин в наследство достался? – спросила Муза.

– Вообще-то Денису, но он ненадолго уехал по делам. К тому же не сильно ему интересно это дело, парень-то молодой, – улыбнулась Нина. – Вот Василий Глебович и попросил меня в случае чего Дениске помочь. Как знал… Предчувствовал…

– Ну, что ни делается, все к лучшему, – с уверенностью заявила Аделина. – В женских руках эта оккультная лавка будет приносить хороший доход.

– Странно, но я действительно вас совершенно не помню, – призналась Нина. – И родители мне про вас ничего не говорили…

– Ничего странного, – вздохнула Муза и поправила папаху, съехавшую на лоб. – Молодежь-то к старым тетушкам и не заглядывала. Из вашей семейной ветви с нами только Василий отношения поддерживал. Но я тебя видела много лет назад, ты тогда еще совсем девчушкой была. Потому нас и не помнишь, видимо.

– Наверное, – не стала спорить Нина. – Тетки Василия Глебовича… Подумать только!

– Прикидываешь, сколько нам лет? – хихикнула толстушка Аделина, пихнув локтем Музу.

У той от толчка едва папаха с головы не свалилась.

– На троих – аккурат двести шестьдесят, – сообщила ошеломленной Нине Олимпиада. – А точнее тебе и знать не следует. Должна же быть в женщине какая-то загадка!

– В женщинах, – поправила ее Аделина, и три старушки заливисто рассмеялись.

Нина тоже не смогла сдержать улыбки. Эти веселые бабульки определенно ей нравились. К тому же родня. А ведь она столько лет считала, что, кроме Дениса и его деда, у нее в Клыково больше никого нет.

– Очень хорошо, что вы зашли, – сказала она. – И обязательно еще приходите! Я гостей не ждала, а то купила бы чего-нибудь вкусненького… Но в следующий раз обязательно вас чаем напою.

– Сырных шариков к чаю купи, – посоветовала ей Аделина. – Я их просто обожаю.

– А я терпеть их не могу, – поморщилась Олимпиада.

– Вот же странно, – подбоченилась Аделина. – Такая крыса, и сыр не любит.

– А с тобой мы попозже поговорим, – пообещала ей Олимпиада. – Не при детях! И вообще, будешь выступать, останешься сегодня без ужина.

Аделина сразу присмирела.

– И ты к нам в гости приходи, – обратилась к Нине Муза. – Так уж вышло, что мы все вместе живем в большом старом особняке рядом с местным краеведческим музеем. Дети-внуки разъехались кто куда, а нас вместе поселили, чтобы мы друг за другом присматривали. Ну и веселее все-таки, хоть иногда и хочется придушить этих двух старых кошелок.

Олимпиада и Аделина снова расхохотались.

– Вечно прячут мою вставную челюсть и думают, что это очень смешно, – доверительно подмигнула Муза Нине. – Ну ничего, я им еще устрою! Дождусь момента и выкину такой фокус, что они меня на всю оставшуюся жизнь запомнят!

Нина изумленно на нее уставилась, а старушки захихикали еще громче. Затем Аделина предложила обменяться номерами телефонов, и Нина с радостью согласилась.

– Прямо завтра и приходи к обеду, – пригласила ее Олимпиада. – Я такое жаркое приготовлю, что ты рехнешься от восторга!

– Тогда на рынок надо заехать, мяса купить, – вспомнила Муза.

– Конечно купим! – возмущенно бросила сестрам Олимпиада. – За дуру меня держите? Не из ваших же замшелых тушек мне готовить, они у вас давно просрочены.

– Хорошо, договорились, – кивнула Нина, с трудом сдерживая смех. – Я с утра хотела съездить в лесной дом, посмотреть, все ли там в порядке. А сразу оттуда отправлюсь к вам.

– О, – посерьезнела Аделина. – Это дом рядом с каменным кругом?

– Василий Глебович ведь хранителем считался, – вспомнила Муза. – С незапамятных времен Чернокнижцы оберегали это место от всякой чертовщины. А ты магическими способностями владеешь?

Она спросила это так запросто, будто поинтересовалась, успела ли Нина перекусить.

– Нет, – покачала головой та. – Мне способности не достались, к сожалению. Говорят, у Чернокнижцев они только по мужской линии передаются.

– Ну нет, бывали и исключения. Впрочем, оно и к лучшему, – утешила девушку Аделина. – От колдовства всегда столько проблем. Вспомнить хоть Васькиного сына. Как бишь его?

– Игоря! – подсказала Муза.

– О! И не говори, – закивала Олимпиада.

– Там какая-то темная история произошла, – попыталась вспомнить Нина. – Дядя мало об этом рассказывал… Вообще старался упоминать о своем сыне поменьше.

– Еще какая темная! – подтвердила Олимпиада. – Вот завтра придешь к нам, мы тебе все расскажем. Будет интересная тема для разговора, и не придется опять весь вечер про хронические болячки этих двух ощипанных ворон слушать. Я-то уже привыкла, а тебя с непривычки стошнить может.

– Да ее раньше от твоей стряпни стошнит, – возмутилась Муза, и Аделина так и покатилась со смеху.

Вскоре веселые тетушки попрощались и скрылись за дверью магазина. Нина с улыбкой посмотрела им вслед, уже предвкушая новую встречу. Завтра она с удовольствием сходит к ним в гости. И, как знать, может, ей и правда удастся что-то выяснить о прошлом бывших обитателей этого дома?

Глава 9

Зюйд-Алистер

Денис и Агата вошли в небольшой трактир на окраине Зюйд-Алистера. Заведения, подобные этому, Чернокнижец раньше видел лишь в старых исторических фильмах. Переступив порог, они оказались в сумрачном помещении с низким потолком. Центр зала занимала большая кирпичная печь, в которой ярко горел огонь. Вокруг печи стояло множество столиков самых разных форм и размеров, а между ними были беспорядочно составлены стулья и длинные скамейки из темного дерева.

Под потолком клубился чуть заметный дымок. На стенах трактира висели фонари, отлитые из черного стекла, а между ними – здоровенные вилы, черпаки и другие странные приспособления. В дальнем конце зала располагалась потемневшая от времени стойка, из-за которой выглядывал грузный седовласый мужчина в фартуке – видимо, владелец заведения. Он периодически хмуро оглядывал зал и отсылал официантку к тем столикам, где клиенты уже опустошили кружки и тарелки. За его спиной находилась распахнутая дверь кухни, откуда долетали чудесные ароматы съестного. У Дениса тут же заурчало в животе.

В трактире оказалось довольно много посетителей, в зале стоял гомон, раздавались громкие взрывы смеха. Свободных столиков на двоих не нашлось, и официантка предложила Денису и Агате сесть за длинный, узкий стол, вокруг которого разместился бы десяток человек. Сейчас за ним сидел всего один посетитель – стройный широкоплечий парень. Уронив голову на руки, он мирно похрапывал, скрестив ноги под скамейкой. Они видели лишь его черноволосую макушку.

Агата сделала заказ, и вскоре официантка принесла им пару больших кусков поджаренного мяса и целую тарелку тушеного картофеля. Ложки, вилки и ножи подали стеклянные. Чернокнижцу все это было в диковинку. Он долго рассматривал приборы, прежде чем приступить к трапезе.

– Вполне нормально, – оценил Денис, попробовав мясо. – Совсем как дома.

– А чего ты ждал? – прищурилась Агата. – Вареных гусениц?

– Чего-то более… – Денис сделал неопределенный жест рукой. – Экзотического. И кстати, Щергина и Бестужев были правы. Я отлично понимаю местную речь. Это так странно… И дико!

– Есть такое, – согласилась Агата, расправляясь со своим куском мяса. – На самом деле наши миры не так уж сильно отличаются друг от друга. Конечно, за исключением магии, колдунов и чудовищ. В вашем мире все это содержится в страшном секрете, а тут – в порядке вещей. Никто не удивляется. А во всем остальном Зерцалия очень похожа на Землю, какой она была пару столетий назад.

Какой-то одноглазый тип, сидевший за столиком у окна, уже несколько минут пялился на ребят своим единственным глазом. Второй был закрыт черной повязкой.

С виду ему было лет пятьдесят, он явно не брился уже несколько дней и, судя по всему, долгое время находился в дороге. Темно-серый дорожный костюм покрывали пятна грязи и пыли, сапоги не мешало бы почистить. У его стула стоял старинный саквояж из коричневой кожи со стеклянными застежками. Тип положил на него ноги, скрестил руки на груди и, нисколько не стесняясь, разглядывал Дениса и Агату.

Денис несколько раз мельком взглянул на него, а этот странный тип и не думал отворачиваться.

– За нами кто-то следит, – шепнул Чернокнижец Агате. – Видишь того одноглазого?

Агата незаметно взглянула в его сторону и сразу отвернулась.

– Вот это рожа, – не сдержалась девушка.

– Я тоже так подумал, но решил вслух не произносить.

– Может, он с кем-то нас спутал? – невозмутимо произнесла она, продолжая ужинать.

– Не знаешь его?

– Впервые вижу. Такую образину я точно запомнила бы.

Денис на всякий случай подтянул скипетр Макропулоса поближе и поставил его между коленями. А затем начал есть гораздо быстрее.

– Рад, что ты поостыла, – признался он. – Гляди-ка, мы даже снова разговариваем.

– Ошибаешься, я не остыла, – покачала головой Агата. – Просто поняла, что злиться на тебя нет смысла. Ты и правда ничего не смог бы сделать.

– Рад, что ты это поняла. Все случилось так быстро…

– Если бы ты только рыпнулся, Бестужев вырубил бы шокером и тебя. А потом эта старая гадина наложила бы свое заклятие на нас обоих. Сразу два кандидата на тот свет! Но теперь ты и сам убедился, что этим мерзавцам нельзя доверять. Предадут и обманут в любой момент.

– Странно слышать это от тебя.

– А что такого? Да, я какое-то время работала на Бестужева, исполняла его поручения за хорошее вознаграждение, естественно. Друзьями мы никогда не были. А теперь, похоже, и не будем.

– И все же, к чему ему все эти обскурумы? – спросил Денис. – Никогда в жизни не поверю, что этот коротышка вознамерился собрать их все лишь из азарта коллекционера. Это ведь тебе не значки, марки или фантики от жевательной резинки собирать. За такую коллекцию и прикончить могут.

– Поэтому он и отправил на это задание нас, – мрачно усмехнулась Агата. – Ипполит Германович всегда так делает. Не любит пачкать руки, предпочитает, чтобы за него это сделал кто-нибудь другой. А что касается обскурумов… Я неоднократно слышала об этих чудесных хрустальных кубах. Они действительно способны творить чудеса. А еще ходит слушок, что тот, кто соберет их все, и в самом деле уподобится богу. Этот человек сможет управлять не только Землей, но и другими известными мирами.

– Хочешь сказать, что этот смешной толстячок собирается стать повелителем всего сущего? – прыснул Чернокнижец. – Что-то я в этом сомневаюсь. Кто ему это позволит?

– Понятия не имею, чего он хочет на самом деле, – призналась Агата. – Но ясно, что ничего хорошего. Как только исполним его приказ и Анаит снимет с меня свое клеймо покорности, я тут же смоюсь подальше от этой теплой компании. Так далеко, что они больше никогда в жизни меня не найдут! Но для начала… – Девушка сжала стеклянную вилку так крепко, что костяшки ее пальцев побелели. – Я заставлю их заплатить… Меня еще никогда так не оскорбляли!

– Сто́ит ли? – с сомнением проговорил Денис. – Ты же видела, на что способна эта старуха. Она гораздо сильнее нас обоих. Мне даже кажется, что она не совсем человек. Помнишь ту ночь, когда она воскрешала княгиню? В зареве за ее спиной мелькали такие жуткие твари, сплошь тени и щупальца… Это те, кто поддерживает ее. Те, у кого она черпает свою силу. Нечто гораздо более древнее, чем мы можем себе представить.

– У любого исполина можно найти слабое место, нужно только хорошенько поискать.

– Ахиллесову пяту? – подсказал Денис.

– Что? – не поняла Агата. – О чем ты?

– Проехали, – отмахнулся Чернокнижец.

Он вспомнил, что юная ведьма плохо знакома с земной мифологией.

Они почти закончили ужин. Официантка разносила по залу блюда и напитки на большом стеклянном подносе, ловко лавируя между столиками. Тут одноглазый тип, сидевший у окна трактира, вдруг поднялся со своего стула и замер в проходе между столами, скрестив руки на груди.

– Эй! – развязно крикнул он. – А ведь ты Агата!

Он не спрашивал, он утверждал. Денис удивленно взглянул на него, не поверив своим ушам, но Агата сделала вид, что не расслышала. Она подцепила вилкой последний ломтик картошки и с наслаждением разжевала его. Когда одноглазый закричал снова, на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Эй ты! – не унимался тип. – Я вообще-то к тебе обращаюсь! Слышишь меня, зеркальная ведьма?

Шум в трактире мгновенно стих. Все присутствующие обернулись к их столику и с жадным интересом уставились на Агату и Дениса. Чернокнижец ничего не понимал, но догадывался, что все может окончиться дракой. Он нащупал рукоять скипетра и крепко сжал ее.

– Вы меня, должно быть, с кем-то спутали, – холодно произнесла Агата, отложив в сторону стеклянные приборы.

– Ага, как же! – фыркнул одноглазый. – Что, не узнаешь меня? Ну еще бы, в нашу последнюю встречу я разгуливал с двумя глазами. Это же я, Флорес!

– Понятия не имею, кто ты такой!

– Пусть так, – с кривой усмешкой кивнул Флорес. – А ты хоть в курсе, что Шепард разыскивает тебя по всей Зерцалии?

– Сказала же, никакая я не Агата, – злобно бросила в ответ девушка. – И никакого Шепарда не знаю, так что лучше отвали от меня!

– Не знаешь Шепарда? Может, еще и магией не владеешь?

– Ты точно обознался, одноглазый! Понятия не имею, за кого ты меня принимаешь!

– Обознался? А вот мы сейчас проверим, – пьяно усмехнулся одноглазый Флорес.

Он наклонился к своему саквояжу и вытащил небольшой стеклянный шар, утыканный короткими шипами, с торчащим из него фитилем. Вытащив из-за уха спичку, он чиркнул ею по столу, и та моментально вспыхнула. Флорес поджег короткий фитиль и с силой катнул шар по полу, прямо к столу Агаты и Дениса.

Увидев это, все посетители трактира испуганно завопили и вскочили, с грохотом опрокидывая скамейки и стулья. Черноволосый парень, дремавший за столом рядом с Чернокнижцем, спросонья начал ошалело озираться. Денис и Агата тоже вскочили, а одноглазый Флорес злобно расхохотался, крутанулся на каблуках и, подхватив свой саквояж, бросился прочь из трактира.

– Это еще что такое? – завопил Денис, глядя себе под ноги.

– Бомба, что же еще?! – истерично взвизгнула Агата. – Бежим!

Черноволосый парень быстро наклонился и схватил с пола стеклянный шар с дымящимся фитилем. Затем уставился на него диким взглядом.

– Грановский, ты что творишь?! – в ужасе заорал трактирщик. – Брось немедленно!

Официантка с визгом вылетела на улицу, прикрывая голову стеклянным подносом. Грановский быстро огляделся и не придумал ничего лучше, чем швырнуть шар прямо в печь.

– Ой-ой, – выдохнул Денис и, схватив Агату за руку, кинулся к выходу.

В тот же миг в трактире грянул мощный взрыв. Печь разлетелась на куски. Посетители с криками попадали на пол, обломки камня так и брызнули во все стороны, насквозь пробив ветхие стены и потолок. Пламя из печи выплеснулось прямо на пол и охватило близстоящие столы и стулья. Трактирщик испуганно завопил, его крик подхватили остальные.

Глава 10

Главная башня Экзистерната

Трактир мгновенно заволокло густым облаком пыли, смрадного дыма и черной копоти. Люди в полумраке метались, сталкиваясь, переворачивая столы и сшибая утварь со стен. Кто-то принялся звать на помощь, но, к счастью, никто серьезно не пострадал. Несколько человек, среди которых были и Денис с Агатой, успели быстро выскочить из трактира. За ними последовали остальные, и почти сразу потолок над печью с треском обрушился.

Флорес, метнувший странную бомбу, давно исчез. Денис и Агата не видели его в толпе перепуганных посетителей. На площади перед трактиром поднялся страшный гвалт, со всех сторон к нему бежали растревоженные жители городка. Поняв, что лучше исчезнуть, Денис и Агата нырнули в ближайший переулок и помчались прочь от дымящегося строения.

– И что это было, стесняюсь спросить? – тяжело дыша, поинтересовался Денис, когда они наконец остановились на каменистом берегу горной реки.

– Этот гад Флорес узнал меня, чего тут непонятного? – пропыхтела Агата. – Именно таких встреч я и пыталась избежать.

– Так, значит, ты все же с ним знакома!

– Если честно, совершенно его не помню! Но у меня здесь очень много знакомых, немудрено кого-то забыть. Особенно если он тогда имел оба глаза.

– Он еще упоминал какого-то Шепарда.

– Его помню, – кивнула девушка. – Но откуда он тут взялся, черт бы его побрал?

– Видать, ты и правда местная знаменитость. – Денис тяжело опустился на прибрежный валун.

– Если только в очень узких кругах, – не стала отрицать Агата.

– Подробностями поделиться не хочешь? Неплохо бы знать, к чему еще быть готовым.

– И что же ты хочешь узнать? – Агата мельком взглянула на быстро темнеющее небо.

– Ну… все! – недолго думая заявил Денис. – Сколько можно этих тайн и недомолвок?! Нас едва не прикончили! Буду хоть знать, по какой причине.

– Я говорила тебе, что Созерцатели собирают в своем Экзистернате детей, обладающих необычными способностями, – начала свой рассказ Агата, присаживаясь рядом с ним. – Надо отдать им должное, они и правда действуют исключительно во благо жителей Зерцалии. Они обучают таких детей, наставляют их на правильный путь, помогают устроить свою дальнейшую жизнь. Некоторым предлагают вступить в свой Орден… При прежней власти были те, кто занимался почти тем же самым, но действовали они совершенно иначе. Есть тут у нас одна зловещая подпольная организация… Орден зеркальных ведьм. Испокон веков они служили злу, преследуя исключительно свои собственные интересы. У зеркальных ведьм было четыре монастыря. Каждым правила своя мать-настоятельница, а всю организацию возглавляла Красная Аббатиса. Ведьмы тоже собирали необычных детей… Похищали, покупали, отбирали у родителей, чтобы создать из них настоящую армию, которая станет биться за них, уничтожая врагов Ордена и противников тогдашних правителей Зерцалии. Я и моя сестра когда-то тоже были похищены… Мы стали послушницами в одном из таких монастырей. И да, мы служили злу, – быстро проговорила она, опередив следующий вопрос Дениса. – Но затем вспыхнуло восстание, все монастыри пали, а зеркальных ведьм объявили вне закона. Однако эти бестии никуда не делись, они лишь ушли в подземелья и теперь действуют скрытно и незаметно… Красная Аббатиса погибла, но четыре матери-настоятельницы выжили. Мать скорби, Мать слез, Мать боли и Мать сумерек… И теперь, похоже, их люди ищут разбежавшихся послушников, чтобы вернуть тех в свое подчинение. Мы с сестрой долгое время были в бегах, потом она погибла… И я осталась совершенно одна.

– Мне очень жаль, – пробормотал Денис. – Я понятия не имел…

Но Агата, казалось, не обратила на его слова никакого внимания.

– Теперь ты понимаешь, почему я не хотела возвращаться сюда? – спросила она. – Если меня схватят гады, подобные Флоресу, то снова заставят служить зеркальным ведьмам, а мне это совсем не улыбается. Я привыкла жить и действовать исключительно по своим собственным правилам.

– Но кто такой этот Шепард, о котором говорил одноглазый?

– Шепард – маньяк и убийца, один из старших служителей Ордена зеркальных ведьм. Он предан четырем Матерям и стоит во главе армии из уцелевших воинов.

– Я думал, в этом вашем Ордене состоят лишь женщины. Речь ведь шла о ведьмах?

– Изначально так и было, но со временем в Орден начали принимать и мужчин. Тех, кто особо отличился и хорошо себя зарекомендовал. Шепард был одним из первых, поэтому сейчас он занимает высокий пост. Если его одноглазый прихвостень меня узнал, значит, скоро и Шепард будет в курсе моего возвращения… Они попытаются выследить нас, так что нужно торопиться.

– Ты действительно так важна для их тайного Ордена? – засомневался Чернокнижец.

– По слухам, во время последней великой битвы Созерцатели уничтожили огромное количество зеркальных ведьм. Теперь Матери рады каждому новому члену и пытаются вернуть всех беглецов, чтобы снова заставить их служить себе, используя шантаж и угрозы… А мне сейчас вполне достаточно и одного заклятия покорности. Моя спина до сих пор горит огнем там, где до меня дотронулась эта старая стерва. Мы просто обязаны как можно скорее вернуться на Землю, иначе мне не жить. Так что проблемы с Шепардом мне сейчас совсем ни к чему.

– Понятно, – вздохнул Денис. – Значит, не будем затягивать с исполнением нашего плана. Кстати, а он у нас есть? Ты уверена, что мы сможем незаметно пробраться в замок? Может, придумаем какой-нибудь запасной план? Так, на всякий случай.

– Запасной план нам не понадобится, просто доверься мне. Идем. – Агата поднялась с камня и направилась в сторону Экзистерната. – Скоро окончательно стемнеет, а значит, пришло время действовать.

Чернокнижец накинул капюшон и последовал за Агатой. Ее темный плащ почти сливался с быстро сгущающейся темнотой. Три светила в небе буквально на глазах померкли, затем два крайних подернулись неясной дымкой, а луна в центре засияла мертвенно-голубым светом. Денис не переставал поражаться тому, что видел в этом диковинном мире.

Поняв, что темнее уже не будет, они перешли по горбатому каменному мостику через несущийся горный поток и вскоре почти вплотную приблизились к отвесной стене древнего замка. Водопад гремел совсем рядом, и это было им на руку.

Агата долго вела Дениса вдоль темной стены, сложенной из огромных валунов, пока они не добрались до густых зарослей кустарника, тянущихся на несколько метров вверх по горному склону.

Девушка бесстрашно полезла в самые дебри, Денис не отставал от нее ни на шаг, хотя проклятый плащ то и дело цеплялся за ветки и корни. Вроде бы Агата точно знала, что делает, поэтому он решил полностью довериться ее чутью.

Наконец они добрались до небольшой дыры в крепостной стене, почти полностью скрытой кустами. Несколько крупных камней вывалились из каменной кладки и лежали здесь же, присыпанные сухими ветками и листьями.

– А вот и наша секретная лазейка, – обрадовалась Агата. – Сохранилась, к счастью, а ведь я сомневалась до последнего момента. Столько лет прошло, но никто ее так и не нашел.

– Ты знала о ней? – удивился Денис.

– Мы с сестрой выросли неподалеку от Зюйд-Алистера, – пояснила Агата, осматривая дыру в стене. – Отсюда нас и забрали ведьмы, похитив из родительского дома… До этого у нас было очень счастливое детство. Мы часто играли здесь, когда были маленькими. Облазили тут каждый выступ, каждый валун. Замок в то время пустовал.

– У тебя в этих местах остались родственники или друзья? – осторожно спросил Денис.

– Давно никого нет, – помрачнела Агата, затем опустилась на корточки и не без труда протиснулась в узкую дыру.

– А родители?

– Сказала же, никого! – раздраженно буркнула она.

Чернокнижец решил больше не затрагивать эту тему, если только Агата сама не захочет рассказать. Согнувшись в три погибели, он полез следом за подругой. У него едва не застряли плечи, уж очень узким оказался лаз, но все же удалось пролезть в отверстие.

Стена, окружающая замок Созерцателей, оказалась довольно широкой, почти в метр толщиной, на другой ее стороне также росли густые кусты. Чернокнижец неловко выполз из дыры в стене, и по́лы плаща накрыли ему голову. Агата усмехнулась и помогла другу подняться на ноги.

Они оказались в узком промежутке между крепостной стеной и дворовыми постройками, неподалеку темнели поленницы и стога сена. Из высокого амбара, расположенного ближе других строений, доносилось странное фырканье и приглушенное рычание. Это точно были не лошади, хотя лошади в Зерцалии водились. Перед амбаром они увидели большую огороженную площадку с плотно утрамбованной землей, на которой виднелись многочисленные отпечатки подкованных копыт.

Денис поднял голову, оценивая размеры возвышавшегося перед ними величественного замка. В открытых окнах башен Экзистерната горел свет, оттуда раздавался звонкий детский смех.

– Нам туда. – Агата показала на самую высокую башню, в окнах которой царила темнота.

– Уверена? – засомневался Денис.

– Видишь, на самом верху башни огромный хрустальный купол? Это обзорная точка, откуда Корнелиус рассматривает окрестности Экзистерната. Ошибиться тут невозможно.

Действительно, верхушку башни венчал гигантский прозрачный шар.

– Там нечто вроде обсерватории с телескопом? – спросил он.

– Нечто, – подтвердила Агата. – Только там все построено на зеркальной магии.

И она устремилась вперед. Вот теперь Денис по достоинству оценил преимущество длинных темных плащей. Благодаря им ребята и правда почти сливались с темнотой, с окружающими их каменными стенами. Мимо прошли двое мужчин в рабочей одежде. Денис и Агата моментально прижались к стене и замерли. Рабочие были совсем рядом, но не заподозрили чужого присутствия. Едва они повернули за угол амбара, Чернокнижец и его спутница хотели броситься к входу в башню, но тут прямо перед ними медленно проехала небольшая черная карета, запряженная четверкой вороных лошадей. Карета направлялась к широко распахнутым воротам замка, у которых дежурила охрана из трех человек. На стражниках были странные доспехи из коричневой кожи, а в руках у них – длинные прозрачные алебарды.

Карета катилась очень медленно, кучер не обращал внимания на происходящее вокруг. Денис сорвался с места и на цыпочках побежал к дверям башни Корнелиуса, стараясь держаться позади черной кареты. Агата тихо чертыхнулась и бросилась за ним. Они быстро достигли входа и незамеченными вбежали внутрь башни, а стражники у ворот даже не взглянули в их сторону.

К счастью, на нижнем ярусе башни Денису и Агате никто не встретился. Изогнутая спиралью каменная лестница вела наверх. Агата быстро побежала по ступенькам, а Денис снова решил довериться ее чутью. Все равно он совершенно тут не ориентировался.

Глава 11

Тайное хранилище

Подъем, казалось, был бесконечным. Когда оба уже еле передвигали ноги от усталости, винтовая лестница вдруг закончилась. Переступив каменный порог, Денис и Агата оказались в просторном сумрачном зале, из которого вело сразу несколько дверей.

Агата подошла к первой двери и прислушалась. Оттуда не доносилось ни звука. Толкнув дверь, девушка заглянула в помещение. Это была небольшая библиотека, в темноте вырисовывались массивные стеллажи, заставленные старинными книгами в кожаных переплетах.

Следующая комната оказалась арсеналом, заполненным оружием. Агата не стала рассматривать его сама и не дала Денису, которому ужасно хотелось повертеть в руках стеклянные мечи и алебарды. Третья дверь вела в кабинет Корнелиуса Гельбедэра. Похоже, именно его они и искали.

Убедившись, что в комнате никого нет, Агата ступила внутрь. Денис последовал за ней и плотно прикрыл за собой тяжелую дверь. У большого витражного окна стоял широкий письменный стол, а вдоль стен тянулись шкафы и полки, заставленные книгами, склянками, различными хитроумными приспособлениями. Под потолком вращались светящиеся сферы разного размера, они ярко освещали кабинет.

Денис и Агата внимательно осмотрели все полки, заглянули во все шкафы, но ничего похожего на обскурум не нашли.

В центре кабинета виднелась еще одна винтовая лестница, ведущая к люку в потолке. Оттуда бил приглушенный голубой свет. Денис поднялся на несколько ступенек, чтобы заглянуть в люк, и лишился дара речи, обнаружив огромный круглый зал с хрустальными стенами, на которых сияло множество ярких точек. Казалось, он попал внутрь гигантской перевернутой хрустальной вазы, подсвеченной голубым светом.

– Господи! – не сдержался Чернокнижец. – Какая красота!

– Что там? – взволнованно спросила Агата.

– Нечто удивительное, – потрясенно выдохнул Денис, глядя, как светящиеся точки медленно вращаются вокруг него по часовой стрелке. – Я даже не знаю, что это…

– Если там нет обскурума, нечего разглядывать, – отрезала юная ведьма, озираясь по сторонам. – Но мы пришли по правильному адресу. Значит, где-то здесь есть тайник… Необходимо его найти.

Денис неохотно спустился обратно и снова двинулся вдоль книжных полок, внимательно рассматривая корешки старинных фолиантов. Древние книги его не интересовали, в библиотеке Мастера Игрушек была собрана куда более обширная коллекция колдовских гримуаров.

Чернокнижец заглянул за стеллажи, неплотно прилегавшие к стенам, но за ними не было никаких скрытых проходов. Тем временем Агата тщательно осматривала письменный стол Корнелиуса, надеясь отыскать тайный рычаг или какую-нибудь кнопку, открывающую секретное хранилище.

– Ты же можешь видеть остаточные ауры, – вдруг вспомнил Денис. – Здесь ничего подобного не замечаешь?

Юная ведьма, спохватившись, применила свой дар. Ее волосы осветились бледно-голубым светом.

– Нет, – покачала она головой. – У старикашки стеклянное тело, а остаточные ауры оставляют лишь теплокровные создания… Но погоди. Ведь он не один пользуется здесь тайником. – Она, прищурившись, снова начала внимательно осматривать все вокруг. – Что-то есть! – Агата шагнула к одной из стен, сложенной из крупных серых камней. – Тут совсем недавно кто-то проходил… Судя по остаточному следу, вышел прямо из стены… Но такого ведь не может быть.

Денис подошел ближе, замер между двумя высокими стеллажами и начал осматривать грубую каменную кладку стены.

Один из камней, расположенный у самого пола, несколько отличался от остальных. Он выглядел более гладким, отполированным, словно его часто касались. И вокруг него, в отличие от других камней, не было толстого слоя строительного раствора.

Чернокнижец осторожно положил ладонь на камень и мягко надавил. Булыжник тотчас ушел внутрь стены, затем раздался приглушенный щелчок.

– Ага! – обрадовалась Агата. – Мы на верном пути.

Стена дрогнула, часть ее ушла внутрь, затем сдвинулась в сторону, открыв темный проем высотой в человеческий рост. Денис и Агата ошарашенно уставились на открывшийся лаз, затем переглянулись.

Агата молча шагнула вперед, и сияние ее волос осветило тесный черный коридор. Проход тянулся два-три метра и оканчивался узкой каменной лестницей, спиралью уходящей куда-то вниз. Юная ведьма торопливо начала спускаться, Денис от нее не отставал, осторожно нащупывая ногами узкие ступени.

Воздух здесь был затхлый и сухой, словно в старом погребе, пару раз лица́ касалась невидимая паутина. Хорошо, что Чернокнижец не боялся пауков и прочей мелкой живности. Вскоре Денис и его спутница оказались еще в одном коридоре, который оканчивался тяжелой деревянной дверью. Потолок здесь был таким низким, что они могли дотянуться до него руками.

Агата осторожно толкнула дверь носком сапога. За ней оказался большой зал без окон, тускло освещенный белыми шарами, плавающими под потолком.

Вдоль стен потайного хранилища были установлены большие стеклянные колпаки, под которыми виднелись очень странные предметы: статуи монстров, отлитые из черного стекла, изваяния людей, напоминающие экспонаты музея восковых фигур. Небольшие, туго набитые матерчатые мешочки, крупные алмазы, изогнутые ритуальные ножи со стеклянными лезвиями, стеклянные сундуки и ларцы, инкрустированные драгоценными камнями.

Прозрачные колпаки были самых разных форм и габаритов, в зависимости от артефактов под ними. От некоторых стеклянных витрин по полу тянулись толстые провода, шланги, стеклянные трубки, одиночные либо скрученные в толстые жгуты, вытянутые по обе стороны центрального прохода. Здесь же виднелись странные пульты управления, закрепленные на высоких стойках у стеклянных колпаков. На панелях пультов располагались рычаги и кнопки, различные переключатели.

Агата и Денис изумленно оглядывались по сторонам, пока наконец не увидели обскурум. Он лежал под небольшим стеклянным колпаком на высокой изящной стойке в дальней части зала. Агата восторженно ахнула и бросилась к кубу. Рядом с ним на невысоком постаменте под большим прозрачным колпаком стояла очень искусно сделанная стеклянная статуя девушки на коленях. Ее глаза были распахнуты от изумления, а лицо искажено злобной гримасой. Длинные темные волосы в беспорядке торчали в разные стороны, а черное платье покрывала пыль и белесые нити паутины. Статуя выглядела очень странно и пугающе, будто еще немного, и она набросится на посетителей, вцепится им ногтями в лицо.

Денис опустил голову и увидел небольшую табличку, закрепленную в основании постамента. На ней было написано лишь одно слово: «Дельфина».

– Какая кропотливая работа, – не сдержался Чернокнижец. – Мои аплодисменты скульптору.

– Работа? – Агата горько усмехнулась. – Э нет. Это не статуя. Когда-то она была очень даже живой.

– Что? – вскинул брови Денис. – Так все эти скульптуры вокруг…

– Это живые люди и прочие создания, отравленные особым порошком, – пояснила юная ведьма. – В этих краях так иногда наказывают самых опасных преступников, убийц или сумасшедших. Обращают их в стеклянные статуи, чтобы не казнить за гнусные злодеяния. Только вот неизвестно, что лучше. Умереть сразу или годами стоять и покрываться пылью в каком-нибудь затхлом хранилище!

– Жестко, – отметил Денис. – И это тоже Созерцатели придумали?

– Те, кто был до них. У нашего мира богатая и весьма мрачная история. Тут творилась такая жуть, что может присниться только в самых страшных ночных кошмарах. – Агата поежилась.

– Значит, эта Дельфина тоже была преступницей?

– Понятия не имею. Она может стоять здесь не один десяток лет.

– А были случаи, когда этих приговоренных возвращали к жизни?

– С чего это ты вдруг заинтересовался? – повернулась к Денису Агата.

– Просто интересно, как это происходит, – признался Чернокнижец. – Я и сам пытался вдохнуть жизнь в неодушевленные предметы. В восковые фигуры, например…

– И как, получилось? – неожиданно развеселилась юная ведьма.

– Никогда ничем хорошим это не заканчивалось, – опустил глаза Денис. – Но меня до сих пор интересует, возможно ли это… Дед едва не прибил меня за подобные эксперименты, но теперь его нет, и некому больше лупить меня солдатским ремнем.

– А твой дедушка, видимо, знал толк в воспитании детей. Мне это знакомо. В монастыре зеркальных ведьм с нами обращались не лучше, наказывая за любые провинности. Но зато у нас была просто железная дисциплина!

– Вот и дедушка хотел добиться от меня того же. Только он запрещал мне заниматься магией.

– Но почему? – удивилась Агата. – Если это у тебя в крови! Это же все равно, что запрещать ребенку дышать, ходить или говорить.

– Он отчего-то считал, что это принесет мне одни лишь проблемы.

– Какой странный старик.

– Поэтому я учусь у Мастера Игрушек, – подытожил Денис. – Учитель сразу начал помогать развивать мой дар, а не пытался задушить его в зародыше. За это я ему благодарен.

– Глядишь, научит тебя вселять демонов в статуи. На самом деле это не так уж и сложно.

– Скорее, я пытался вернуть душу в человеческое тело, – вздохнул Денис. – Вот и экспериментировал на восковых куклах. Но что-то пошло не так. Надеюсь, с помощью обскурума мне удастся это сделать.

– А, так речь снова о твоей подружке, – догадалась Агата. – Кстати, я до сих пор не знаю всех подробностей этой истории.

– Может, когда-нибудь и расскажу, – пообещал Чернокнижец, рассматривая странную статую по имени Дельфина.

Тем временем юная ведьма подошла к обскуруму и попыталась приподнять закрывающий его стеклянный колпак. Однако колпак ни в какую не поддавался. Тогда Агата обратила внимание на пульт с рычагами и переключателями, стоявший поблизости.

Изучив надписи и обозначения, она повернула пару рычагов. Под постаментом послышалось приглушенное шипение сжатого воздуха, скрежет потайных шестеренок, и стеклянный колпак над обскурумом медленно приподнялся. Агата радостно вскрикнула, схватила заветный хрустальный куб и сунула его в свою наплечную сумку.

– А теперь уходим, – скомандовала девушка. – Живо. До сих пор нам везло, но не стоит испытывать везение.

В этот момент до ушей друзей донеслись звуки, напоминающие шаги. Они торопливо осмотрелись по сторонам в поисках мест, где можно было бы спрятаться. Но в этом странном хранилище таких мест попросту не было. Постаменты со стеклянными колпаками стояли практически вплотную друг к другу.

Пока они раздумывали, входная дверь в конце зала распахнулась.

Глава 12

Битва на мосту

На пороге выросли двое молодых мужчин, затянутых в доспехи из плотной кожи. Видимо, вся стража Экзистерната носила подобную одежду. Один мужчина был вооружен длинным стеклянным посохом, второй держал в руке изогнутый полупрозрачный меч из красного стекла.

Денис с Агатой так и замерли посреди зала. Какое-то мгновение все потрясенно смотрели друг на друга, затем тип с красным мечом напряженно спросил:

– Вы еще кто такие?

– И как сюда попали? – строго добавил второй.

Денис и Агата промолчали, лихорадочно соображая, куда бежать. Тем временем стражник с посохом взглянул на откинутый стеклянный колпак и пустой постамент, на котором еще недавно стоял хрустальный куб. Его глаза изумленно расширились, а в следующее мгновение он уже сорвался с места, размахивая своим оружием.

Денис и Агата бросились в разные стороны. Парень с мечом тоже рванулся к ним. Стеклянный шест просвистел мимо уха Агаты. Ведьма отдернула голову. Сотворила огненный шар, метнула его в обидчика, но парень пригнулся, и заряд пронесся прямо над его макушкой. Стражник крутанул свой посох, сделал Агате подсечку, и она рухнула на один из пультов, повалив его на пол. Раздался громкий треск, и сразу два соседних стеклянных купола тоже начали открываться.

Денис ринулся на помощь своей спутнице, но стеклянный меч рассек воздух у него прямо перед носом. Следующий выпад противника Чернокнижец отбил скипетром. Прозвенел гулкий удар, но стеклянный меч не раскололся. Пока стражник замахивался снова, Денис с разворота ударил его ногой. Стражника отбросило на другой пульт, Чернокнижец подскочил и треснул его скипетром по голове.

Потеряв сознание, парень растянулся у подножия постамента с надписью «Дельфина». Стойка пульта надломилась, и он грохнулся рядом с бесчувственным стражником. Раздался громкий треск электричества, в полумраке засверкали яркие искры. Тут же послышалось шипение сжатого воздуха, и под стеклом вдруг взметнулось серебристое, с зеленым отливом облако какого-то порошка и окутало фигуру стеклянной девушки.

Денис не стал рассматривать, что там происходит, а прыгнул на парня, который собирался треснуть Агату шестом по голове. Чернокнижец успел подставить под удар скипетр. Девушка испуганно вскрикнула и откатилась в сторону. Денис скипетром оттолкнул шест вверх и дал нападавшему кулаком в челюсть.

Тем временем стеклянный купол Дельфины с шипением поднимался, и облако серебристого порошка вырвалось наружу.

Стражник, получивший в челюсть, рухнул на спину, выронив свой шест. Агата подскочила к нему и безжалостно пнула ногой. От удара тот мгновенно потерял сознание.

– Бежим! – крикнула юная ведьма.

Она бросилась к выходу из зала, но, увидев откинутые стеклянные колпаки, притормозила. На постаментах лежали мешочки разных цветов. Агата схватила несколько и сунула в свою сумку.

– Пригодится! – бросила она мимоходом.

Денис краем глаза увидел, что статуя Дельфины вдруг пришла в движение. Она безуспешно попыталась убрать с лица черные волосы, потом неуклюже сползла с постамента и с треском распрямила спину, тихо застонав от боли. Настоящий мертвец, только что вылезший из своей могилы! От этого невероятного зрелища у Дениса мурашки побежали по коже. Он бросился за Агатой.

Они быстро преодолели обратный путь до кабинета Корнелиуса, выбежали из него и слетели вниз по винтовой лестнице. Вскоре оба выбежали из башни во внутренний двор Экзистерната. На этот раз здесь было куда более многолюдно. Все было залито желтым светом многочисленных факелов и фонарей. Впереди маячили какие-то темные фигуры.

– Эй! – удивленно крикнул кто-то из стражников. – А вы еще кто такие?

Агата схватила Дениса за руку и с силой потащила за собой. Они быстро пересекли площадь и выбежали из распахнутых ворот замка, всполошив охранников.

По ту сторону крепостной стены все еще стояла черная карета, запряженная четырьмя лошадьми. Кучер куда-то отлучился. Агата недолго думая рванула к ней и через мгновение уже сидела на козлах. Денис поспешно запрыгнул следом. До этого ему приходилось видеть кареты лишь на картинках в старинных энциклопедиях.

Стражники Экзистерната, в основном это были молодые мужчины, бросились за ними, но Агата метнула в них огненный шар, и те испуганно шарахнулись в разные стороны. Схватив вожжи, Агата нещадно хлестнула лошадей, которые тут же сорвались с места.

Карета понеслась в сторону Зюйд-Алистера. А в замке поднялся ужасный переполох. Звенели крики, в окнах башен загоралось все больше огней.

– Схватить их! – громко взревел кто-то на площади Экзистерната.

Агата продолжала без устали хлестать лошадей, и те неслись как угорелые, быстро удаляясь от замка. Вскоре они ворвались на улицы сонного городка и промчались между аккуратными домиками. Благо людей на улицах уже не было. Свет Пемфредо, Энио и Дейно отражался в оконных стеклах, тускло освещал узкие извилистые улочки и рыночную площадь, которую они пересекли в считаные секунды. Вскоре черная карета достигла противоположного края Зюйд-Алистера и понеслась к горной реке, которая шумно несла свои воды по живописной горной долине. Денис заволновался, не свалятся ли они в воду в темноте, но тут увидел впереди каменный мост. Карета с грохотом вкатилась на него, копыта лошадей звонко застучали по истертой брусчатке. Но они так и не успели достигнуть противоположного берега.

Из темноты выдвинулись сразу несколько фигур и преградили дорогу. Лошади громко заржали и встали, нервно перебирая ногами. Агата хотела было повернуть назад, но мост оказался слишком узким для такого маневра. Юная ведьма громко выругалась.

Вперед выступили двое крепких парней и девушка с длинными светлыми волосами. Они были в таких же доспехах, как у стражников, заглянувших в подземное хранилище Корнелиуса Гельбедэра.

– Кто вы такие? – жестко спросила девушка. – И с какой целью явились в наш Экзистернат?

– Что вы взяли в башне? – спросил парень, стоявший по правую руку от нее.

– И куда намереваетесь это отвезти? – подал голос третий член отряда.

– Да какого черта?! – злобно выдохнула Агата и безжалостно хлестнула лошадей, направив их прямо на этих троих. – Некогда мне тут с вами откровенничать.

Но странная троица не двинулась с места. Денис увидел, что девчонка держит в руках длинный боевой лук. Она выхватила из-за спины стрелу, вложила ее в лук, и кончик стрелы моментально вспыхнул сам собой. Увидев огонь, лошади испуганно заржали, но не двинулись с места.

– Я тоже так могу, – сказала Агата и швырнула в троицу шар огня.

Те проворно бросились в стороны, и шар взорвался прямо перед испуганными лошадьми. Девчонка с луком тут же выстрелила в ответ. Денису и Агате пришлось отпрянуть друг от друга, и пылающая стрела воткнулась в сиденье между ними.

Лошади с громким ржанием вскинулись на дыбы, карета резко дернулась, и Агата с Денисом, не удержавшись, слетели с ко́зел. Лошади тут же умчались, с грохотом волоча за собой пустую карету. Агата почти сразу вскочила на ноги и яростно уставилась на наступавшую троицу. В обеих ее руках полыхнуло голубое пламя. Денис со щелчком раздвинул скипетр Макропулоса, готовясь в любой момент пустить его в действие.

– Сумку! – приказала юной ведьме девушка с луком в руках. – Покажи, что украла, и тогда, возможно, мы оставим вас в живых.

– А больше вам ничего не показать? – оскалилась Агата и швырнула в нее огнем.

Все трое метнулись в стороны, уворачиваясь от заклятия, а затем парни молниеносно ринулись на Дениса, а девушка – на Агату. Действовали они очень слаженно, сразу видно, что не в первый раз. Парни выхватили мечи.

Денис отразил первый удар, и скипетр завибрировал в его руке – выпад оказался сильным. Очень скоро стало ясно, что оба парня отлично фехтуют. С обычным оружием против них было не выстоять, тут требовалась боевая магия. Но для этого необходимо было сосредоточиться, а троица просто не давала им продыху. Удары сыпались один за другим, Чернокнижцу едва удавалось отражать их либо уходить от атак.

Светловолосая девчонка замахнулась на Агату тяжелым луком, но юная ведьма припала к земле и швырнула в противницу огненный шар. Та с легкостью увернулась.

Двое парней словно предугадывали каждый новый удар Чернокнижца. Их стеклянные мечи разрезали воздух все быстрее. Денис понял, что фехтованию ему еще учиться и учиться. Он вскрикнул – стеклянное лезвие вспороло рукав его крутки. К счастью, сам он не пострадал, но это было лишь вопросом времени. Денис отбил новую атаку одного из парней, но второй вдруг высоко подпрыгнул и с силой пнул его ногой в грудь. Чернокнижца отбросило спиной на перила моста. От удара у него перехватило дыхание.

Агате тоже приходилось несладко. Ее противница с легкостью уходила от магических атак и постепенно приближалась к ведьме, размахивая боевым луком. Да уж, влипли они по полной. Еще немного, и окажутся в плену у Созерцателей. Этого нельзя было допустить! Но как сбежать с моста, если тебе перегородили дорогу? Чернокнижец видел только один способ.

Когда Агата, отбив очередную атаку, оказалась рядом, Денис подхватил ее и одним движением посадил на каменные перила. Девушка в ужасе распахнула глаза, поняв, что он задумал. Взмахнув лезвием скипетра, Чернокнижец заставил нападающих отскочить назад, а сам в тот же миг запрыгнул на парапет, спихнул Агату в бурную горную речку и прыгнул за ней следом.

Едва успев набрать в грудь воздуха, Денис обрушился в несущийся поток и с головой погрузился в обжигающе ледяную воду. Несколько раз перекувыркнувшись через голову, Чернокнижец уже не понимал, где дно, а где поверхность. Его тащило вперед, а он яростно лупил руками и ногами, стараясь выплыть.

Вдруг Денис столкнулся с Агатой. Она тут же вцепилась в него мертвой хваткой, повлекла за собой, и через миг оба пробкой вылетели на поверхность. И вовремя, у Дениса уже темнело в глазах.

Ледяной холод сковывал движения, их еще несколько раз с силой перевернуло и понесло в неизвестном направлении. Мост и преследователи остались далеко позади. Какое-то время они болтались на середине реки, но постепенно их начало сносить к берегу. Наконец на повороте Дениса и Агату практически вышвырнуло на мелководье.

Наглотавшись ледяной воды, надрывно кашляя и пытаясь вдохнуть, они с трудом доползли до берега по каменистому дну. Наконец оба обессиленно рухнули на песок.

– Ну, Чернокнижец… – пробормотала Агата. – Ты просто псих…

– Беру пример с тебя… – прохрипел в ответ Денис. – Обскурум не потеряла?

– Нет. – Агата похлопала по мокрой наплечной сумке. – Да и как я могла? Нас из-за него едва не прикончили… Но оно того стоило.

– Ну вот, один есть. Осталось раздобыть второй…

Глава 13

Двое с Земли

Одним из преимуществ стеклянного тела было то, что оно не нуждалось в сне и отдыхе. Поэтому ночами учитель Корнелиус Гельбедэр не спал, предпочитая проводить время в большой библиотеке Экзистерната. В тишине и покое, при свете магических сфер он читал старинные фолианты, отдыхая от шумных толп учеников, совершенствуясь в магии и древних ритуалах.

В эту ночь он тоже находился в библиотеке, когда с внутренней площади замка донеслись тревожные крики и дикий грохот.

Корнелиус, чертыхнувшись, захлопнул толстую книгу и выглянул в распахнутое окно, но толком не сумел ничего разглядеть. На площади поднялась суматоха, затем раздалось громкое лошадиное ржание и топот копыт.

Похоже, опять несносные ученички что-то натворили, а он так надеялся, что проведет хотя бы несколько часов в тишине и покое. Конечно, Корнелиус любил своих учеников, но, что скрывать, некоторые частенько доводили его до белого каления. Сейчас в замке жило почти три сотни детей в возрасте от восьми до восемнадцати лет, и каждый день здесь происходило что-нибудь этакое, поэтому Корнелиус постоянно жалел, что согласился встать во главе Экзистерната. Это было все равно что жить на пороховой бочке, ожидая взрыва в любой момент.

Корнелиус выбежал из библиотеки, подбирая на ходу полы длинной мантии, а навстречу ему уже спешили перепуганные стражники Экзистерната. Их набирали из старших учеников, обладавших определенными способностями и умевших отлично пользоваться оружием. Но сейчас вид у всех был испуганный и растерянный.

– Учитель Корнелиус! – крикнул начальника караула.

– Что еще стряслось? – рявкнул Гельбедэр. – Опять химические опыты проводили?

– В замок проникли лазутчики! Им удалось пробраться в ваше тайное хранилище.

– Что?! – вскинул седые брови Корнелиус. – Но… как? Они еще там?

– Сбежали! – сообщил стражник. – Им так быстро удалось скрыться…

– А вы куда смотрели, олухи?!

– Они появились словно из ниоткуда, мы не успели ничего предпринять!

– Расслабились! Потеряли бдительность! Всех накажу! – разъяренно завопил Корнелиус, кидаясь в свою башню.

Перепуганные стражники побежали за ним. Толпой ворвавшись в кабинет, они увидели открытый тайный проход в стене.

– Поверить не могу! – завопил от злости Корнелиус. – А ну, все прочь отсюда! – замахал он руками на своих спутников. – Нечего вам тут делать!

Вытолкав незадачливых школяров за дверь, Гельбедэр торопливо спустился в свое подземное хранилище – и схватился за сердце. Двое из его лучших старших учеников, Петр и Данко, вяло шевелились на каменном полу секретного зала, медленно приходя в сознание.

Несколько стеклянных колпаков над экспонатами были откинуты. Пропал обскурум, а также стеклянное тело девушки, хранившееся неподалеку от хрустального куба. Кроме того, исчезли мешочки с особыми порошками, последней партией зелья, которое он так бережно хранил и прятал от посторонних глаз. Несколько ларцов стояли распахнутыми, пол был усеян осколками стекла и обломками камней. Увидев все это, Корнелиус заверещал так, что оба парня на полу мгновенно очнулись.

– Украли! – пронзительно кричал стеклянный учитель, потрясая кулаками. – Я так и знал, что все это добром не кончится! И вот результат!

Осмотрев все углы подземного хранилища, оценив масштабы катастрофы, Корнелиус и стражники поднялись наверх. Протиснувшись сквозь тайный проход в стене обратно в кабинет, Гельбедэр увидел высокого черноволосого парня в кожаном боевом доспехе.

– Грановский! – совсем разъярился Корнелиус. – Ну конечно! Это ты все проворонил?

– Понятия не имею, о чем ты, дедуля, – и ухом не повел Грановский.

– В Экзистернат вторглись грабители! Они обокрали мое хранилище! Ты не представляешь, что они стащили!

– Явно что-то ценное, а иначе ты бы так не нервничал, – заметил Грановский. – А ну, выкладывай, что ты там припрятал у себя под подушкой?

– И у тебя еще хватает наглости мне дерзить? – прошипел Корнелиус. – Как обидно, что старые времена канули в прошлое! Тогда с учениками не церемонились. Подвесили бы тебя за ноги и отхлестали ивовыми прутьями!

– Твоя богатая фантазия, дедулька, когда-нибудь доведет меня до инфаркта. И вообще, не староват ли ты для подобных развлечений?

Корнелиус разразился отборной руганью, с кончиков его стеклянных пальцев посыпались яркие искры. Грановский тем временем потребовал у Петра и Данко подробностей случившегося.

– Их было двое, – сообщил Данко. – Парень и девчонка.

– Они пробрались в мое секретное хранилище и украли обскурум! – выкрикнул Гельбедэр. – Мало того, разгромили половину тайника! Исчезло еще кое-что, так что теперь неприятностей не оберемся!

– И что именно?

– Дельфина! – страшным голосом выдохнул Корнелиус, и Грановский изумленно вскинул брови. – А еще мои зелья, порошки и один зерцекликон… и это самое ужасное! Ты понятия не имеешь, кому он принадлежал!

– Дело дрянь, – переменился в лице Грановский. – Дамочка-то с приветом. Натворит дел, а нам потом расхлебывай! Но кого теперь винить? Если все эти объекты были так важны, почему же они были на самом виду?

– На самом виду? В тайном хранилище, о котором знают лишь единицы в этом замке?! Под усиленной охраной… состоящей из сплошных оболтусов! Я и подумать не мог, что кто-то захочет украсть что-либо из этого!

– А Дельфина? Вот уж не думал, что ты все еще держишь ее здесь!

– А где еще мне ее держать?

– Давно следовало разбить эту статую во избежание проблем. Таких, как сейчас!

– По воле Магистра нам запрещено заниматься самосудом, – злобно изрек Корнелиус. – В противном случае я бы всех вас тут…

– Что? – с самым невинным видом спросил Грановский.

– Ничего! – недовольно буркнул стеклянный старик. – Придется теперь сообщить обо всем Магистру! Эти два грабителя точно явились с Земли. Я, как только узнал об их появлении, приказал Максу Беркуту и его ребятам прочесать окрестности.

– Мы и прочесали, – робко заметил Петр. – Обошли весь городок, но ничего подозрительного не заметили. Только на окраине трактир взорвался… Мы с Данко сразу помчались сюда, а Макс и остальные остались в Зюйд-Алистере, чтобы оказать помощь тем, кто оказался в трактире во время взрыва.

– А! – еще громче завопил Корнелиус, подскочив к Грановскому. – Зюйд-Алистер! Мне уже донесли, что там случился взрыв. Я сразу подумал о тебе и был прав!

– Какой-то псих метнул в меня бомбу, – пожал плечами Грановский. – Пришлось мне кинуть ее в печь, чтобы никто не пострадал.

– В печь?! – схватился за голову учитель. – В очаг, где горит огонь?

– А куда еще я мог ее деть?

– Лучше бы ты ее себе в штаны засунул! И трактир уцелел бы, и нас от лишних хлопот избавил. Сил уже нет терпеть твои фокусы.

Петр и Данко захихикали. Грановский озадаченно нахмурил брови.

– Ладно, разберемся… – тяжело вздохнул Корнелиус, изо всех сил пытаясь успокоиться. – Сегодня твоя очередь дежурить?

– Алекс дежурил вчера, – робко вставил один из стражников.

– Да, сегодня не моя очередь, – покачал головой Грановский. – Я вообще только недавно пришел из Зюйд-Алистера и вдруг услышал все эти вопли. Вот и решил заглянуть, чтобы узнать, в чем дело…

Корнелиус недовольно закатил глаза.

Алексей Грановский, который предпочитал, чтобы все звали его просто Алекс, был какой-то ходячей катастрофой, он так и притягивал к себе различные неприятности. Гельбедэру иногда казалось, что у того мозги набекрень, ведь нормальные люди не совершали того, что иногда вытворял этот оболтус.

Грановскому недавно стукнуло восемнадцать, из возраста учеников он уже вышел, поэтому служил в отряде стражей Экзистерната. Он был потомственным Созерцателем, из самых чистокровных. Тех, кто мог проходить сквозь зеркала, открывая заколдованные порталы силой своей крови. Сейчас во всей Зерцалии таких остались единицы, поэтому Корнелиусу приходилось терпеть дикие выходки Алекса, но он при любой возможности старался отправить мальчишку куда-нибудь подальше от Экзистерната, чтобы Грановский поменьше попадался ему на глаза. Вот и сейчас в голове Корнелиуса родилась одна интересная идея.

– Значит, подведем итог. Сегодня вечером в наш мир вторглись двое с Земли, – хмуро проговорил учитель. – Нисколько не сомневаюсь, что это они проникли в Экзистернат и украли обскурум и кое-что из моих сокровищ. Мало того, Дельфина пропала…

– Они и ее забрали с собой? – предположил Алекс.

– Понятия не имею! Но сейчас речь не о ней. Мы обязаны разобраться в случившемся! – гневно заявил Корнелиус. – Нужно немедленно отправить людей на поиски воров. Но это я, пожалуй, поручу Максу и остальным. А для тебя, мое ходячее проклятие, у меня будет особое задание.

– Какое еще? – нахмурился Алекс.

– Я отследил место, откуда к нам прибыли эти двое. Ты отправишься туда на разведку. Узнаешь, каким образом они перенеслись в наш мир. Была задействована очень старая магия… Выяснишь, что там происходит и чего они добиваются. Попытаешься узнать, что им тут понадобилось. А если мы их упустим здесь, то ты будешь поджидать их там и схватишь, как только они вернутся обратно! Необходимо не только все узнать, но и забрать у них мой обскурум!

– Не хочу я туда отправляться, – заявил вдруг Грановский. – Я совсем недавно был на Земле!

– А я не хочу, чтобы ты мозолил мне тут глаза! Каждый раз, когда я тебя о чем-то прошу, все выходит шиворот-навыворот!

– Но ты же продолжаешь меня просить, значит, это с тобой что-то не так.

– Поговори мне еще! – снова разъярился Корнелиус. – К тому же у тебя на Земле дальняя родня живет, вот заодно их и проведаешь!

– Я и так у них частенько бываю. Но сейчас у меня девушка есть вообще-то! И ты просишь меня оставить ее одну? Ей это не понравится.

– Это ты о Глории? – злорадно хохотнул Корнелиус.

– Именно! О ком же еще?

– Уж она-то, в отличие от тебя, умеет уважать распоряжения начальства! Я вообще удивлен, что вы до сих пор вместе. Когда я впервые увидел вас двоих рядом, то попросил ее моргнуть два раза в случае, если ты взял ее в заложники!

– Она не любит, когда я отлучаюсь надолго, – гнул свое Алекс.

– Она мне еще спасибо скажет! – усмехнулся Корнелиус. – Особенно если ты там сгинешь где-нибудь! И вообще, половина ее подружек считают тебя отродьем сатаны!

– Ну я их не виню, – пожал плечами Грановский. – Что скрывать, предпосылок хватает. Да и вообще, стеклянный дедулька, что тебя так беспокоит в этом ограблении?

– Меня беспокоит то, что сейчас стоит прямо передо мной и задает мне дурацкие вопросы! – рявкнул Корнелиус.

– Боже! – Алекс закатил глаза и схватился за сердце. – Ты что, меня совсем не любишь?

– Вон отсюда! – яростно завопил Гельбедэр. Петр и Данко вздрогнули от неожиданности. – И чтобы утром уже был на Земле! Считай, что это тебе наказание за взорванный трактир и за то, что ты постоянно действуешь мне на нервы! Взрывай там что захочешь, но чтобы без обскурума назад не возвращался!

Алекс только ухмыльнулся и вышел из кабинета.

– А вы позовите ко мне Макса Беркута, – обернулся Корнелиус к Петру и Данко. – У меня и для него найдется парочка распоряжений.

Юные стражники одновременно кивнули и бросились исполнять приказ.

Глава 14

Ночь у костра

Промокшие насквозь, трясущиеся от холода Денис и Агата долго шли в темноте, все дальше углубляясь в лесную чащу. Наконец девушка решила, что они отошли на безопасное расстояние от городка. К счастью, их никто не преследовал. Выбрав подходящую полянку, они насобирали сухого хвороста и развели костер, чтобы просушить одежду и обувь.

Ночь стояла теплая. Скинув мокрые вещи, оставшиеся в нижнем белье Денис и Агата разложили их на срезанных ветках, воткнутых в землю перед костром, и сами сели поближе к огню. Они скоро согрелись, да и одежда подсыхала быстро.

Денис осмотрел содержимое своего рюкзака. Удачно, что большинство своих порошков он хранил в стеклянных пробирках с плотно пригнанными крышками, так что они не промокли. Агата тем временем заглянула в мешочки, украденные в Экзистернате. Плотная ткань, из которой они были сшиты, плохо пропускала влагу, поэтому зелья Корнелиуса тоже почти не пострадали.

– Для чего они тебе? – спросил Чернокнижец, подставляя босые пятки костру.

– Никогда не знаешь, что и где может пригодиться, – ответила Агата, раскладывая мешочки на камнях. – Это ведь Корнелиус изобрел порошки, превращающие людей в стекло. И противоядия, которые могут вернуть превращенных к жизни. Я слышала, что этих порошков давно нигде нет, но старый хитрец приберег для себя несколько порций. А может, он продолжает тайно создавать их в своей лаборатории. Но теперь они у меня, и уж я-то найду им применение.

– Решила извлечь из нашего путешествия максимум выгоды? – рассмеялся Денис.

– Естественно! Это ведь меня заклеймили заклятием покорности, а затем отправили сюда против моей воли. Должна же я получить хоть какую-то компенсацию.

– Все еще винишь в этом меня?

– Скорее, свою безалаберность, – вздохнула Агата. – Мне следовало быть осторожнее, когда я пыталась сбежать из особняка той ночью. – Она повернулась к Денису спиной: – Очень страшно выглядит?

Тот едва не поперхнулся, увидев отпечаток ладони между ее лопатками. Клеймо мадам Анаит стало еще темнее, от него во все стороны тянулись черные прожилки, напоминавшие трещины.

– Все так ужасно? – спросила Агата. – Ты дара речи лишился, как я погляжу.

– Выглядит и правда не очень, – не стал скрывать Чернокнижец. – Не стоило тебе выводить их из себя.

– Ну, со мной все понятно. А тебя-то как втянули в это дело? – поинтересовалась Агата, растянув свой плащ над огнем. – Помнится, ты обещал мне рассказать о своих неприятностях. Так что случилось?

Денису не хотелось вспоминать о своих проблемах, но ночь предстояла долгая, а спать совсем не хотелось. И он рассказал Агате обо всем, что случилось когда-то на расколотом каменном круге в окрестностях Клыково. Припомнил во всех подробностях, ничего не упустил. Девушка внимательно слушала его рассказ и не перебивала.

– Занятно, – задумчиво произнесла она, когда Чернокнижец наконец смолк. – По всему выходит, что ваш ритуал призыва был проведен неправильно… Что-то тогда пошло наперекосяк.

– Но что именно?! – воскликнул он. – Я всю голову сломал, пытаясь понять!

– Никакой ошибки в твоих действиях я не заметила. Ты все сделал верно. Охранные знаки, заклинание защиты…

– Что же тогда произошло?

Денис ощупал штаны – они уже высохли. Он торопливо натянул их и придвинул к огню влажный плащ и мокрые сапоги. Как-то не слишком комфортно он себя ощущал, сидя перед Агатой без штанов, но ее, похоже, это ничуть не смущало.

– Надо подумать, – ответила ведьма. – Но я вообще удивлена, что у тебя получилось хоть что-то. Правильный призыв демона обычно удается более взрослым и опытным магам, а у тебя все получилось в таком юном возрасте. И все же ошибка была допущена, раз все пошло не по плану. А кого конкретно ты хотел призвать?

– Его называют Шатек, – неохотно сообщил Чернокнижец. – По всем трактатам, которые я нашел в библиотеке дедушки, выходит, что это самый мелкий и незначительный демон, исполняющий три таких же незначительных желания. И именно его я ожидал, но то, что явилось на мой зов… это точно был не Шатек. Тварь обладала такой пугающей силой, что вся моя защита полетела коту под хвост. Эта чертовщина едва не поубивала всех нас.

– Я подумаю над этим, – пообещала Агата и тоже принялась одеваться. – С подобным мне не приходилось сталкиваться раньше. Думаю, на вас обрушилось какое-то охранное заклятие. Что-то, что должно было помешать проведению ритуала именно в том месте. Но тогда интересно, почему пострадала именно твоя Диана, а не ты – маг, проводящий ритуал?

– Меня тоже сильно интересует этот вопрос. И почему она уже столько времени лежит без сознания… А обскурум, который мы стащили. Как думаешь, он сможет нам помочь?

– Понятия не имею, – призналась Агата. – Старая ведьма Анаит разбирается в этом куда лучше меня. Опыта у нее и впрямь гораздо больше, что и говорить. Я даже не могу определить, к какой именно стихии принадлежит этот куб. Ничего, раздобудем второй, и, будем надеяться, один из них вернет твою девушку к нормальной жизни.

– Спать хочешь? – спросил Денис, глядя на костер. Отражения языков пламени плясали в его фиалковых глазах. – Если устала, ложись. Я покараулю.

– Ни в одном глазу, – ответила Агата. – А ты?

– После всего пережитого я сегодня ни за что не усну. К тому же неизвестно, сколько времени сейчас на Земле.

– Значит, отоспимся позже, – кивнула она. – Сейчас досушим одежду и продолжим путь, чтобы не терять времени даром.

– Как думаешь, Созерцатели нас ищут?

– Я в этом уверена. Наверняка уже весь Зюйд-Алистер перевернули вверх ногами. Поэтому мы двинемся в соседний город. Надеюсь, у них не хватит ума искать нас там, но все равно будем очень осторожны. Кстати, ты весьма ловко обращаешься со своим скипетром. Но почему не используешь в ближнем бою заклинания?

– Я стараюсь использовать, но не всегда у меня это получается.

– Кто-то учил тебя боевой магии? – спросила Агата.

– Конечно. Немного сам, ну и мой новый учитель показал пару приемов, – ответил Чернокнижец. – Знаю, я не так хорош, как ты, но стараюсь совершенствоваться.

– Тоже мне, нашел хорошего бойца, – рассмеялась Агата. – За всю свою жизнь я поняла лишь одно – в настоящем бою нет никаких правил. Никакой чести, никакого достоинства. Уж если драка начата, то лучше используй свою силу на полную катушку. Наноси удары исподтишка, бей в спину, тут стоит лишь вопрос выживания. К черту благородство, когда дело касается сохранения своей собственной жизни.

– Судя по всему, у тебя была бурная жизнь, – заметил Денис. – Зеркальные ведьмы, путешествия между мирами, служба Бестужеву. И куча всего, о чем ты не рассказываешь.

– Ты себе даже не представляешь, – хмуро кивнула в ответ юная ведьма. – Мне действительно приходилось совершать поступки, за которые потом было стыдно. Но иногда я делала это, просто чтобы выжить. Как сейчас, например.

– По твоим словам, получается, что эти Созерцатели – хорошие ребята. Но мы их обворовали, а затем хорошенько намяли им бока. Получается, что мы и правда злодеи в этой истории.

– Знаешь, легко делить мир на черное и белое, пока это не коснется тебя самого. Но вдруг случается нечто… и ты понимаешь, что у всего есть много разных оттенков. И не для всех мое зло – зло. Как и не для всех твое добро – добро! – философски изрекла Агата. – И у всего в этом мире есть своя цена. Да и в любом из миров… Но мы что-то отвлеклись. Так какую магию ты обычно используешь? Мне нужно знать, если на нас кто-то вдруг набросится. Чем именно ты сможешь прикрыть наши спины?

– А тебе самой известно много приемов? – поинтересовался Чернокнижец.

– Известно много, – подумав, ответила Агата. – Но я все равно использую лишь те, что даются мне проще всего. Призываю огонь и швыряю его в противника.

– Мне хорошо удаются фокусы со льдом, – признался Денис. – Пламя я тоже пробовал, но это требует куда большей концентрации… В драке просто времени не хватает.

– Если у тебя хорошо получается работать со льдом, значит, используй это. И плевать на мнение других, – посоветовала ему Агата.

– Но как ты так ловко обращаешься с огнем?

– Чтобы призвать его, я использую ярость. Это отличный толчок, а ярости во мне всегда с избытком. Может, и тебе попробовать нечто подобное? Просто вспомни, какая эмоция вызывает у тебя наибольший прилив энергии, и используй ее для призыва силы.

– Попробовать можно, – задумался Денис. – Ну а твои волосы? Что с ними такое?

– Я такая уродилась, – усмехнулась юная ведьма. – У всех женщин в нашем роду была эта способность. Чем длиннее мои волосы, тем больше моя магическая сила. Я всегда носила пышную гриву и много чего могла делать с помощью волос, но недавно один гад в драке обкорнал меня мечом… После этого я стала практически бессильной. Хорошо, что они довольно быстро отрастают, но все равно я сейчас далеко не на пике своих возможностей.

– Ладно. Использовать ярость, говоришь? – задумчиво пробормотал Денис. – Знаешь, ярости во мне тоже хватает. Надо поэкспериментировать.

– Если хочешь, можем устроить дуэль прямо сейчас, – предложила вдруг ведьма. – Времени у нас предостаточно.

– Чтобы ты прирезала меня исподтишка? – с подозрением взглянул на нее Чернокнижец.

– С тобой я так не поступлю, – расхохоталась Агата. – Мы же партнеры в этом деле… Хоть и поневоле.

– А как твоя спина, кстати? Устоишь ли ты в драке?

– Я постоянно испытываю жжение между лопатками, – сказала девушка, передернув плечами. – Видимо, так и будет, пока старая гадина не снимет с меня заклятие.

Агата взяла с веток высохшую куртку и надела ее.

– У меня мороз по коже от этой старухи, – признался Чернокнижец. – Интересно, сколько ей лет? Я чувствую в ней такую силу, какую ощущал лишь в своем учителе, а он очень древний маг. За одну человеческую жизнь накопить такую мощь просто невозможно.

– Ты же слышал, она умеет каким-то образом забирать и присваивать себе чужую магическую силу. Я ничего о ней не знаю, да и знать не хочу. Просто заставлю мадам Анаит заплатить за то, что она со мной сделала. – Глаза Агаты хищно сверкнули. – Чтобы впредь неповадно было. Ну так что, ты готов помериться со мной силами?

– А тебе оно надо? – с сомнением протянул Денис.

– Думаю, это больше нужно тебе, чем мне! – хохотнула Агата и проворно вскочила на ноги.

Денис не успел и глазом моргнуть, как она уже метнула в него гигантский шар голубого пламени.

Глава 15

Корабль над площадью

Чернокнижец скатился с бревна, на котором сидел, и пламя ударило в землю, плеснув во все стороны огненными брызгами. Усмехнувшись, Денис призвал силу, мгновенно остудил воздух вокруг себя, собрал его воедино и направил на ведьму ледяную волну.

Агата уже швырнула навстречу новый шар ярко-голубого огня, и две стихии с гулом столкнулись над поляной. Послышалось оглушительное шипение, когда огонь и холод встретились, все вокруг моментально окутало густое облако пара.

Чернокнижец услышал в этом тумане быстрые легкие шаги и проворно отпрыгнул назад. Он все еще был босиком, поэтому сделал это практически бесшумно. Огляделся вокруг, и в тот же миг у самого его носа пронеслась нога Агаты. Чернокнижец отпрянул, и нога просвистела мимо, а затем снова скрылась в тумане.

Денис настороженно огляделся, тщательно прислушиваясь. Облако пара быстро рассеивалось. Внезапно в паре метров от Чернокнижца расцвел огненный цветок. Денис тут же послал туда волну ледяного холода. Послышался гулкий хлопок, и Агата, по-прежнему скрытая туманом, громко чертыхнулась.

– Неплохо, – оценила она. И решила сменить тактику.

На этот раз вместо огня на Дениса устремилась силовая волна из воздуха и тумана. Увидеть ее Чернокнижец не успел, да и как можно увидеть воздушную волну? Удар сбил его с ног и отшвырнул на пару метров от костра. Денис сдавленно охнул.

Агата рассмеялась и снова пошла в наступление. Услышав ее легкие шаги, Денис ответил ударом на удар, создав такую же волну, хоть и немного слабее предыдущей. Юную ведьму оторвало от земли и впечатало спиной в ствол ближайшего дерева. Денис заметил, что на этом дереве висят какие-то крупные плоды. Он ударил в ствол еще одной волной, и на Агату посыпались тяжелые темные фрукты-«снаряды». Она громко выругалась и поспешно выползла из зоны обстрела. Чернокнижец весело расхохотался.

– Продолжаем или с тебя хватит? – злорадно осведомился он.

– А ты делаешь успехи, – признала она, а затем метнула в него тонкую красную молнию.

Удар пришелся ему в центр груди. Дениса основательно тряхануло током, а затем отшвырнуло к противоположному краю поляны. Он грохнулся на спину, широко разбросав руки и ноги. Чернокнижец часто заморгал, пытаясь восстановить зрение и понять, что с ним сейчас произошло.

Агата довольно усмехнулась, подошла и грациозно, словно кошка, уселась Денису на живот, уперевшись руками в его голую грудь.

– Господи, – тяжело дыша, пробормотал Чернокнижец. – Молнии? Это покруче твоих огненных шаров. Я даже увернуться не успел.

– Тебе нужно научиться выставлять невидимый щит, чтобы защищаться от подобных атак, – тихо посоветовала она.

– Я умею, но мне не хватает практики. Уж больно хлипкий щит у меня получается во время сражения, – честно признался Чернокнижец.

– Однако его хватило, чтобы почти размазать меня по дереву, – изогнула бровь девушка.

– Это была случайность.

– Значит, на этом теперь и сосредоточься. Нужно уметь не только нападать, но и защищаться, – тихо сказала Агата, глядя Денису прямо в глаза.

Она склонилась над ним и провела ногтем по его щеке. Денис задышал чаще.

– Что ты делаешь? – внезапно охрипшим голосом спросил он.

– Сижу на тебе, что же еще? – ухмыльнулась Агата. – Ведь я одержала над тобой победу. С недавних пор я все чаще задумываюсь… Насколько сильно ты любишь эту свою Ди?

– Что за вопросы? Из-за нее я согласился на эту авантюру. Тебе ни о чем это не говорит?

– Но любовь ли это? Или просто чувство вины? – тихо осведомилась девушка, склоняясь к его лицу.

Острые ногти скользнули по его прессу, и Денис нервно вздрогнул. Чернокнижец не успел опомниться, как Агата мягко коснулась губами его губ. Казалось, прикосновение длилось вечность, но вдруг девушка отодвинулась и снова посмотрела Денису в глаза. Ее волосы начали тускло фосфоресцировать в темноте.

– Ничего, – с сожалением вздохнула Агата. – Похоже, ты ее действительно любишь. Но я обязана была убедиться. – И она встала одним изящным движением.

– Для чего ты это сделала? – ошеломленно спросил Денис, облизнув губы.

– Потому что ты нравишься мне, болван, – беззлобно бросила ему Агата. – Но если все твои мысли по-прежнему заняты лишь Дианой, я не стану упорствовать. По крайней мере, пока мы со всем не разберемся.

– Как-то угрожающе это сейчас прозвучало, – ухмыльнулся Чернокнижец, лежа на спине. – А если я стану возражать, отлупишь меня, прямо как сейчас?

– Если потребуется, именно так и поступлю! Хотя это и правда выматывает, – призналась Агата. Она устало протянула другу руку и помогла подняться с земли. – Но ничего, позже еще потренируемся. Покажу тебе, как быстро выставить защитное поле. А теперь давай отдыхать. Досушим обувь и плащи и двинемся дальше.

– Будем вести себя так, будто не целовались только что, валяясь на земле?

– Это была лишь проверка, расслабься. – Агата со смехом ударила его по плечу. – Зато теперь я точно знаю, что не стоит к тебе лезть с поцелуями, пока сам об этом не попросишь.

– Хорошо, что ты это поняла, – вздохнул Денис. – Сейчас я и правда не готов к чему-то подобному.

Он ощупал свою футболку и куртку. Они уже почти высохли, поэтому Чернокнижец быстро начал одеваться.

– Ты точно знаешь, в каком направлении нам нужно идти? – спросил он, проверяя сапоги.

– Знаю, не беспокойся. На севере отсюда есть один небольшой городишко. Там находится то, что нам сейчас нужно.

– И о чем идет речь?

– Аэровокзал.

– Это еще что такое?

– Место, откуда отходят воздушные корабли, – ответила Агата. – Ариадна Сапорони обитает в труднодоступном месте, высоко в горах. Пешком туда быстро не дойти, поэтому придется добираться по воздуху. Сэкономим время и дадим отдых ногам.

– Здесь у вас и воздушные корабли есть? – изумился Чернокнижец. – И что они собой представляют?

– Скоро узнаешь, – пообещала Агата.

Через пару часов они продолжили путь под бледным светом трех лун. Пройдя лес насквозь, Денис и Агата оказались в горной долине, затем поднялись на гору и спустились с нее.

Вскоре впереди действительно замаячили огни какого-то небольшого поселения. Денис не рвался в новый город, опасаясь, что их там могут поджидать Созерцатели или этот полоумный Флорес, швыряющийся бомбами. Хорошо, что местный аэровокзал, о котором говорила Агата, располагался на самой окраине поселения, так что им даже не пришлось углубляться в спящий городок.

Небо над горами уже начало потихоньку светлеть, приближался новый день. А Денис с Агатой вышли к небольшой круглой площади, в центре которой торчала массивная вышка из черного блестящего стекла. Винтовая лестница вела на самый ее верх, где у широкой платформы в воздухе парил корабль, привязанный толстыми канатами. Это было деревянное судно длиной около семи метров, подвешенное на крепких тросах к гигантскому воздушному шару из плотного брезента. В данный момент шар заполнялся горячим воздухом сразу из нескольких горелок, расположенных над пассажирскими палубами. Большего снизу рассмотреть не удалось, но Чернокнижцу и этого хватило, чтобы замереть от восторга с открытым ртом.

Им повезло: воздушное судно заправлялось перед отплытием. Контролеры, дежурившие у основания лестницы, проверяли билеты, но пассажиров в такую рань было совсем немного. Денис насчитал в очереди около трех десятков человек.

– Значит, есть места, – обрадовалась Агата.

– У тебя деньги еще есть? – спросил Чернокнижец.

– Приберегла немного на черный день. – Юная ведьма вытащила из кармана куртки крупную стеклянную монету, внутри которой сверкали золотые вкрапления. – На два билета точно хватит.

– Обещаю, верну тебе все долги, когда мы окажемся дома.

– Дополнительный стимул, чтобы поскорее вернуться на Землю, – хмыкнула Агата, направляясь к вышке.

Денис поспешил за ней.

– Похоже, вы последние, – констатировала женщина-контролер, дежурившая возле лестницы.

– Тут всегда так мало пассажиров? – осведомилась Агата.

– Когда корабль отправляется в этом направлении, всегда. Люди сейчас стараются не рисковать без причины.

– Нам нужно к обсидиановому замку. Мы ведь доберемся на этом корабле?

– Доберетесь, если не струсите, – хмыкнула контролер.

– А чего нам бояться? – заинтересовался Чернокнижец.

– Ну как же? В последнее время в наших краях участились случаи нападения прокля́тых хироптер, поэтому и пассажиров в этом направлении отправляется так мало. Бешеные твари набрасываются на воздушные суда, грабят их, похищают пассажиров. Все команды кораблей теперь вооружены до зубов, чтобы дать отпор крылатым монстрам. Ну и люди сейчас летают только в самых экстренных случаях, когда сильно куда-то торопятся, а в основном предпочитают путешествовать на поездах.

– У нас как раз такой экстренный случай, – сказала Агата и попросила два билета на пришвартованный корабль. – Иначе бы не полетели.

– Будьте осторожны, – сказала им контролер на прощание. – Времена у нас нынче неспокойные. Как бы ни случилось чего.

Вскоре Агата с Денисом уже поднимались на верхнюю площадку посадочной вышки.

– Хироптеры? – вполголоса повторил Чернокнижец, чтобы не привлекать внимания других пассажиров. – Это еще кто?

– Нечто вроде оборотней, – хмуря брови, ответила Агата. – Монстры, похожие на летучих мышей. Раньше они были заодно с зеркальными ведьмами, а сейчас обитают в старом обсидиановом замке среди гор. Ариадна Сапорони, которую мы ищем, живет где-то в тех краях. Места там глухие, опасные.

– Почему же она поселилась именно там?

– У этой дамочки много секретов. Может, она специально поселилась поближе к хироптерам? Знает, что там ее точно никто не станет искать. Но я бы держалась подальше от таких соседей. Хироптеры – пренеприятные создания, они пьют кровь, падки на падаль, но иногда могут полакомиться и свежей человечиной, так что будь осторожен. И всегда держи свой скипетр наготове.

– Не хотелось бы с ними столкнуться, – протянул Денис.

– Это точно, – согласилась ведьма. – Однако именно к хироптерам нам и нужно попасть. Главное – выжить в этом путешествии.

– Это и беспокоит меня больше всего, – вздохнул Чернокнижец.

Оказавшись на верхней площадке посадочной вышки, они наконец увидели огромный воздушный корабль вблизи. Длинное судно с несколькими прогулочными палубами, расположенными одна над другой, висело под большим вытянутым надувным пузырем. Денис и Агата прошли по узкому шаткому трапу с перилами и ступили на верхнюю палубу.

Чернокнижец с замиранием сердца приблизился к высоким деревянным перилам и заглянул через бортик. Здания с такой высоты казались игрушечными, а люди на площади внизу суетились как тараканы. Тем не менее Денис вдруг разглядел знакомую фигуру. У подножия вышки стоял одноглазый Флорес и, задрав голову, пристально наблюдал за ними, слегка помахивая саквояжем.

– Гадство! – бросил Денис. – Ты только посмотри!

Агата проследила за его взглядом и тихо выругалась.

– Как он умудрился нас выследить?! – воскликнула она. – Теперь доложит обо всем Шепарду, и тогда мы пропали…

– Думаешь, он тоже решил подняться на корабль?

– Вряд ли. Посадка уже закончена.

– А может, шмальнуть в него огнем? Прямо отсюда? – предложил Чернокнижец.

– Я бы с удовольствием, но не стоит рисковать. Перепугаем остальных пассажиров. За такое могут и высадить, тогда вообще никуда не полетим.

Члены команды убрали трап, соединяющий корабль с посадочной платформой вышки. Были отвязаны и отброшены толстые канаты. Сразу из нескольких со́пел, закрепленных над палубами, с ревом взметнулось пламя.

Денис поднял голову и взглянул на изрезанную горами линию горизонта, над которым все ярче сияли Пемфредо, Энио и Дейно. У него перехватило дух от этого сказочного зрелища, от предвкушения воздушного путешествия. А корабль неторопливо отчалил от посадочной платформы, плавно взмыл вверх и устремился к горизонту. Когда Чернокнижец снова посмотрел вниз, Флореса на площади уже не оказалось.

Глава 16

Старые воспоминания

Нина хорошо помнила загородный лесной дом Чернокнижцев, так как часто бывала там в детстве. Он сохранился в ее памяти уютным, добротным двухэтажным строением из бруса, огороженным высоким деревянным забором. Дом стоял на самом берегу Змеиного озера, почти у самой кромки воды.

Забор был на месте, хотя кое-где его подперли длинными деревянными кольями. Но, открыв калитку и войдя во двор, Нина пришла в ужас. За время ее отсутствия в Клыково дом сильно обветшал, часть окон была заколочена листами фанеры. В стенах зияли дыры, сквозь которые внутрь намело снег. Вот что случается, когда надолго оставляешь свое имущество без присмотра! Но ведь Денис говорил, что часто здесь бывал до смерти деда. Почему же всё в таком запущенном состоянии?

Нина подошла к входной двери и попыталась вставить ключ в замочную скважину. Ключ не подошел, что удивило ее еще больше. Замок врезали недавно, а поверх самой двери было набито несколько толстых металлических скоб. Они удерживали растрескавшиеся доски, не давая хлипкой двери развалиться. Выходило, что в дом сейчас не попасть, разве что попытаться пролезть через какое-нибудь разбитое окно.

Нина обошла дом по периметру, заглядывая во все уцелевшие окна первого этажа, но толком ничего не смогла рассмотреть. Внутри царил бардак. В полумраке темнели дыры, зияющие в полу, мебель была разбита, перила ведущей наверх лестницы сломаны. Некогда уютная мастерская превратилась в сарай, полный рухляди.

Подумав, Нина решила не пытаться пробраться внутрь, а вернуться сюда в другой раз с новыми ключами. Денису, когда вернется, придется многое ей объяснять. Во что они с дедом превратили лесной дом, в котором так здорово отдыхалось летом?!

Широкий двор покрывал толстый слой снега, на котором виднелись цепочки следов каких-то мелких животных. Ну хоть посторонние люди не ходили, и то ладно.

Нина вышла со двора и заперла за собой покосившуюся калитку. Затем вдруг решила взглянуть на знаменитый каменный круг, расположенный, насколько она помнила, где-то позади дома Чернокнижцев. Чтобы добраться до него, пришлось пробиваться через сухие заросли кустов, по колено утопая в снегу.

Ближе к самому кругу Нина наконец выбралась на узкую тропинку. Люди здесь бывали, – видимо, молодежь ходила поглазеть на местную достопримечательность. Кто-то появлялся совсем недавно, снег еще не успел засыпать следы.

Сойдя с тропы, Нина увидела широкую, круглую поляну, укрытую снегом, ообрамленную сухими зарослями кустарника. А вот и старый пень, о котором рассказывал Денис. Нина помнила это местечко с детства. Но теперь по кромке каменного круга торчали жуткого вида истуканы, змеевидные чудовища, грубо высеченные из черного камня. Кажется, их здесь раньше не было. Может, кто-то из местных жителей решил приукрасить популярное место, сделав его еще страшнее?

Девушка осмотрелась. Под толстым слоем снега угадывались очертания глубоких ям и воронок, изрывших всю поляну. Каменные части круга лежали неровно, будто их сдвинуло с места землетрясением. В последний раз Нина была здесь еще в десятилетнем возрасте, когда родители привезли ее в гости к Василию Глебовичу, и тогда все выглядело совсем иначе.

Позади нее вдруг раздались чьи-то шаги. Заскрипел снег, Нина испуганно обернулась. Неподалеку от кромки круга стоял высокий мужчина средних лет, одетый в дорогой черный пуховик. Заметив Нину, незнакомец слегка смутился.

– Простите, если напугал, – пробормотал он. – Не думал, что здесь кто-то есть.

– Ничего страшного, просто я тоже не ожидала кого-то тут увидеть, – натянуто улыбнулась Нина.

– Пришли посмотреть языческий круг?

– Да, раз уж оказалась неподалеку. Я не была здесь много лет, вот и решила немного освежить старые воспоминания.

– И как, впечатляет? – хмуро усмехнулся он.

– Если честно, не очень, – покачала головой Нина. – Жутковатое местечко.

– Совершенно с вами согласен. Тем более странно, что сюда так любит приходить местная молодежь. Запрещаешь им, запрещаешь, а толку – ноль. Я работаю в городской администрации и знаю, что полиция вечно гоняет здесь детишек. Если бы не туристы, давно бы уже обнесли всю территорию колючей проволокой, чтобы и муха не пролетела…

– В детстве я и сама сюда прибегала, – сказала Нина, осматриваясь. – Какими дурачками мы тогда были… Верили, что здесь можно духов и призраков вызывать.

– Мы тоже ходили, – вздохнул мужчина. – И правда, чего удивляться поведению нынешней молодежи? Сами когда-то были такими же…

– Вы тоже вызывали здесь кого-нибудь? – улыбнулась девушка. – И как, успешно?

Мужчина неожиданно переменился в лице, с подозрением уставился на нее. Нина тут же поняла, что зря об этом спросила.

– Чего мы только в детстве не делали, – растерянно проговорила она.

– Да и не только в детстве, – задумчиво пробормотал он в ответ. – Мы приходили сюда во вполне осознанном возрасте. Пытались, да… Был у нас один в компании, он тогда все и затеял… Одна из самых жутких ночей в моей жизни. Кто же знал, что спустя столько лет все повторится…

– У вас что-то случилось? – сочувственно спросила Нина.

– Несчастный случай с дочерью на этом самом месте, – кивнул на край круга мужчина. – С полгода назад… Может, слышали?

– О, – похолодела Нина. – Да, Денис рассказывал… Мне очень жаль, что все так получилось.

Мужчина резко вскинул голову.

– Денис?! – гаркнул он так, что Нина вздрогнула.

– Это мой племянник, – пояснила она.

– Чернокнижец? – Глаза мужчина злобно сузились. – Так вы с ним родственники?

Девушка уже поняла, что перед ней стоит отец Дианы Толоконниковой, и мысленно обругала себя последними словами. Угораздило же ее с ним заговорить! Владимир Семенович буквально побелел от ярости, а Нина вдруг поняла, что пора ей убираться отсюда подобру-поздорову.

– Ну конечно, – злобно бросил Толоконников. – И как я сразу не догадался? У вас же тут развалина стоит неподалеку. Но откуда вы взялись в Клыково?! Я думал, из Чернокнижцев никого больше нет.

– Я приехала, чтобы заниматься магазином, – пролепетала Нина и на всякий случай сделала шаг назад.

– Понятно, – мрачно кивнул отец Дианы. Он успокоился так же внезапно, как и вышел из себя. – Хорош у вас племянничек. Вот ведь ирония судьбы… Сначала его папаша мне жизнь испортил, а потом и сынок почти свел в могилу родную дочь. И что же у вас за семейка такая?

– Погодите, – опешила Нина. – Вы что, знали отца Дениса?

– Игоря-то? Естественно! Мы с ним были лучшими друзьями, пока он не привел нас на этот самый круг! Если бы я только знал, чем все это обернется… Сжег бы его живьем еще тогда вместе с вашим проклятым магазином! – яростно крикнул Толоконников, затем развернулся и быстро зашагал прочь.

Нина в ужасе смотрела ему вслед. Да он же самый настоящий псих! Пожалуй, лучше ей больше не приходить сюда в одиночку и вообще держаться от отца Дианы Толоконниковой подальше. Сейчас ей повезло, но кто знает, что выкинет этот тип, когда увидит ее в следующий раз?

Глава 17

Воздушное путешествие

С самого начала путешествия Денис прогуливался по палубам воздушного судна, с любопытством разглядывая корабль и немногочисленных пассажиров. Уж больно диковинно они выглядели, их одежду и головные уборы словно насобирали из самых разных исторических эпох.

Жители Зерцалии носили сюртуки и камзолы, цилиндры и треуголки, кожаные башмаки и сапоги с высокими голенищами. Некоторые женщины были в старомодных длинных дорожных платьях, другие – в широких брюках. Казалось, в этом мире смешалось все, хотя преобладала, конечно, мода викторианской эпохи.

Члены команды носили синюю униформу, а капитан – черный военный камзол с серебристыми полосами. И на поясе каждого висел короткий стеклянный меч в кожаных ножнах. Они и правда были вооружены. Чернокнижец мельком взглянул на Агату, облокотившуюся на перила верхней палубы. Она отказалась гулять вместе с Денисом по кораблю. Девушка была очень бледна и старательно пыталась не смотреть вниз.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Денис. – Это твое клеймо дает о себе знать?

– Нет, морская болезнь. Кажется, меня сейчас стошнит, – сквозь зубы проговорила Агата. – Терпеть не могу летающие корабли. Как и многое другое в этом мире.

– Ну да, мирок у вас тут очень странный, – согласился Чернокнижец, положив руки на перила рядом с ней.

Корабль проплывал над большим кладбищем. Зрелище было не из приятных, но все же привлекло внимание Чернокнижца. Надгробия выглядели по-разному. Здесь были и массивные каменные кресты, и готические статуи, и высокие каменные склепы. Некоторые захоронения украшала мусульманская символика, над другими возвышались каменные столбы либо странные шестигранные обелиски.

– Сколько народностей живет в вашем мире? – тихо спросил Денис. – Судя по памятникам, здесь огромное количество различных верований и традиций…

– Точно на этот вопрос никто не сможет ответить, – подумав, сказала Агата. – В разные времена в Зерцалию попадали самые разные люди. Но, даже оказавшись здесь, они продолжали придерживаться своей веры и своих обычаев. Отсюда такое разнообразие. В каждом крупном городе множество храмов. В некоторых поклоняются древним демонам, но они, как правило, скрыты под землей, в каких-нибудь древних катакомбах.

– Все чудесатее и чудесатее, – хмыкнул Чернокнижец. – А это еще что?!

Кладбище покидала процессия, сильно смахивающая на караван. Денис увидел несколько крупных животных, покрытых косматой шерстью. Они напоминали собак, но каждое было в несколько раз больше лошади. На их спины были навьючены большие мешки, на загривках сидели наездники. Еще какие-то люди шли рядом.

– Это зорги и их погонщики, – сообщила Агата.

– Зорги?

– Гигантские псы, которых еще щенками специально перенесли сюда из другого мира. Прежние правители разводили их, чтобы держать всех в страхе. Эти твари – первоклассные ищейки, от них никому не спастись. Правители обожали натравливать зоргов на неугодных, с их помощью разгоняли мятежи. Но сейчас все изменилось и зоргов используют в мирных целях. Даже в Экзистернате есть несколько, мы с тобой слышали их рычание.

– Так вот кого они держат в своих амбарах! – догадался Денис. – Итак, хироптеры, зорги… Есть еще какие-то монстры, о которых мне нужно знать?

– Доппельгангеры, – поразмыслив, произнесла Агата. – Но сейчас их практически не осталось.

– Это кто?

– Стеклянные двойники людей, которых невозможно отличить от оригинала. Их создавали с помощью магических зеркал и отправляли в другие миры, заменяя кого-либо из тамошних жителей. Это были шпионы, убийцы, лазутчики, которые подчинялись прежнему Императору. Но когда старые властелины были уничтожены, та же участь постигла и созданных ими доппельгангеров.

– Ты рассказываешь жуткие вещи, – осторожно произнес Чернокнижец. – Я и подумать не мог, что нечто подобное может где-то существовать!

– Я не рассказала тебе и половины, – усмехнулась юная ведьма. – Да и к чему сейчас забивать себе голову? Нам нужно поскорее добраться до второго обскурума и удрать обратно на Землю. Остальное не должно тебя волновать.

Денис подставил лицо ветру и закрыл глаза.

– А о чем думаешь ты? – поинтересовался он.

– Если честно, о том, что ты мне недавно рассказал, – призналась Агата. – Об этом вашем неудавшемся ритуале и всем, что последовало за ним. Я тут прикинула несколько возможных вариантов. Что, если на твой зов и правда отозвался кто-то другой? Не Шатек, которого ты призывал, а нечто куда более сильное? Тогда демон, от которого ты не ожидал подобной силы, запросто мог прорвать выстроенную тобой защиту и наброситься на членов круга.

– Но я же призывал именно Шатека, и никого больше, – возразил Чернокнижец. – Как на этот призыв мог откликнуться кто-то другой?

– А твои друзья? – поинтересовалась Агата. – Кто-то из них владеет магической силой?

– Никто, – с уверенностью заявил Денис. – Иначе я бы давно знал об этом. Мы же знакомы много лет, все учились в одном классе. Никто из них не относится к Первородным.

– Чисто теоретически, если кто-то обладающий колдовской силой вторгся в ваш ритуал со стороны, – принялась рассуждать девушка, – он мог, как говорится, сбить вам настройки. Поэтому все и пошло наперекосяк.

– Только кому это нужно? – с недоумением спросил Чернокнижец. – И главное, зачем? Мы ничего плохого никому не делали.

– А вот этого я не знаю, – пожала плечами Агата. – Я в вашем Клыково ни разу не была. Понятия не имею, что там творится и насколько обидчивые у вас соседи.

Денис вновь принялся прокручивать в памяти события той жуткой ночи. На каменном круге их было шестеро. Он сам, Диана Толоконникова, Вадим Репейников, Андрей Гусев, Гульнара Юсупова и Снежана Демидова. Магией из всех владеет только он. Кто же мог помешать ему провести злосчастный ритуал?

Они летели уже несколько часов, внизу одна живописная равнина сменяла другую, за озерами следовали бескрайние поля, потом снова замаячили темные вершины гор. Воздушное судно быстро и плавно скользило среди белоснежных облаков. Команда судна рассредоточилась по всему кораблю, исполняя распоряжения капитана. Пассажиры неспешно прогуливались по палубам, любуясь проносящимися внизу видами.

И вдруг с верхней палубы раздался чей-то громкий крик:

– Хироптеры!

Денис и Агата взволнованно переглянулись. Пассажиры испуганно зашумели, многие бросились к бортам, пытаясь рассмотреть надвигающуюся угрозу.

– Приготовиться к бою! – приказал капитан корабля.

Команда судна тут же бросила все дела, в руках людей появилось оружие. На глазах Дениса капитан выхватил из ножен стеклянный меч. Помимо мечей, члены команды мгновенно вооружились длинными пиками, рапирами и алебардами.

Агата нахмурила брови и поправила сумку на плече.

– Будь начеку, – предупредила она друга. – И готовься применить магию. Этих крылатых тварей близко лучше не подпускать.

Денис с готовностью сжал в руке скипетр.

– Почему наши власти до сих пор терпят это? – возмущенно крикнул кто-то из пассажиров. – Давно пора истребить всех монстров!

– У нас же перемирие с их королем, – возразила одна из женщин.

– Видим мы, какое это перемирие! Скольких людей они уже утащили с этих проклятых кораблей? – ответил ей другой мужчина.

Внезапно воздух разорвал пронзительный нечеловеческий крик. Денис вздрогнул от неожиданности, все его тело моментально напряглось. Агата, оглядевшись по сторонам, указала рукой в сторону приближавшихся горных вершин. Оттуда к воздушному кораблю неслась целая стая крупных крылатых чудовищ. Издавая злобные торжествующие вопли, они хлопали перепончатыми крыльями, совершая немыслимые кульбиты в воздухе. Их было около двух десятков.

Члены команды с готовностью выстроились вдоль бортов корабля, выставив оружие перед собой. Некоторые пассажиры тоже выхватили мечи и шпаги. Женщины отошли подальше, скрывшись в центре смотровых палуб судна.

Монстры окружили корабль. Капитан молниеносно снес мечом голову одной из подлетевших тварей. Другая хироптера врезалась в воздушный баллон и начала когтями рвать брезент, но метко брошенное кем-то копье пронзило ей спину, и хироптера, кувыркаясь, с диким воплем исчезла далеко внизу.

Твари накинулись на пассажиров, люди начали яростно отбиваться мечами и пиками. Несколько хироптер спланировали на палубы и ринулись к визжащим женщинам.

Денис сотворил шар ледяной энергии и, размахнувшись, швырнул в несущегося прямо на него монстра. Заряд ударил в морду твари, и та замерла, на глазах покрываясь толстой коркой льда и инея. Только тогда Чернокнижец сумел рассмотреть ее получше.

Строение тел хироптер напоминало человеческое, но в то же время они походили и на гигантских летучих мышей. Длинное вытянутое тело покрывала короткая черная шерсть, грудь и живот были закрыты черной блестящей чешуей. За плечами простирались большие кожистые крылья. У тварей были уродливые головы с вытянутыми оскаленными мордами и красными глазами. Длинные острые уши топорщились над макушками.

Агата подпалила еще одного монстра, и тот большим полыхающим шаром скрылся за бортом корабля. Вокруг то и дело раздавались испуганные вопли, звон мечей, крики боли и ярости. Две хироптеры схватили какого-то пассажира и быстро понесли его прочь от корабля. Еще один монстр сумел подхватить одну из женщин и также потащил ее прочь.

Перепуганные пассажиры начали отбиваться еще яростнее. Вскоре палубы окрасились кровью. Капитан спрыгнул с мостика и кинулся на помощь своим людям, размахивая стеклянным мечом. В этот момент в него врезалась мощная туша хироптеры, и оба повалились на палубу.

Денис рванулся ему на подмогу, но тут хироптера на его глазах полоснула острыми когтями по шее капитана, а затем жадно присосалась к ране. У Чернокнижца волосы встали дыбом от ужаса. Он отвел в сторону правую руку, и между пальцами полыхнуло голубое сияние. Монстр оторвался от шеи капитана и повернул к нему свою уродливую голову. Красные глаза хироптеры удивленно сверкнули.

– Колдун? – изумленно прошипел монстр и жадно принюхался, втягивая воздух сплющенными ноздрями.

Хироптера отшвырнула обмякшее тело капитана и на четырех когтистых конечностях стремительно поперла на Дениса. Чернокнижец испуганно отшатнулся и метнул заряд в голову твари. Хироптера проворно отскочила в сторону, и шар энергии пронесся мимо.

Создать новый заряд Денис не успевал, монстр двигался прямо на него. Чернокнижец со щелчком раздвинул скипетр, и тварь напоролась прямо на торчащее лезвие, покрытое серебром. Монстр яростно зашипел, извиваясь, словно червяк на рыболовном крючке, а Денис выдернул из него лезвие и замахнулся для нового удара. И тогда окровавленная хироптера метнулась к борту, перевалилась через него и исчезла под днищем корабля.

В это время другой монстр спикировал на палубу и схватил еще одну женщину. Он взмыл с ней в воздух, но тут его настигло чье-то копье. Оба рухнули на корабль – тварь, истекая черной кровью, женщина – истошно визжа.

Сражение становилось все кровопролитнее. Капитан был мертв, и кораблем больше никто не управлял, рулевое колесо на капитанском мостике вращалось само по себе. Наконец кто-то из членов команды бросился к нему, отбиваясь на бегу от атакующей его хироптеры. Вместе они врезались в рулевую стойку, и корабль резко накренился. Все с воплями покатились по палубе.

Рулевой ударил монстра мечом и отшвырнул его от себя, затем вцепился в штурвал, пытаясь выровнять судно. Ему это удалось, но все больше тварей набрасывались на воздушный баллон и рвали его когтями. Один из поддерживающих канатов вдруг лопнул, и судно снова накренилось. Конец веревки ударил по шее зазевавшуюся хироптеру, напрочь оторвав ей ушастую голову. Еще нескольких пассажиров схватили и унесли прочь. В паре метров от Дениса Агата сожгла своим заклятием очередного крылатого монстра.

– На этом корабле летят колдуны! – верещали хироптеры, кружившие у бортов воздушного судна. – Мы не ошиблись!

Не ошиблись? Денис не поверил своим ушам. Одно из крылатых чудовищ резко спикировало вниз и вдруг схватило Агату со спины. Юная ведьма испуганно вскрикнула и принялась энергично отбиваться, но тварь сжимала ее все крепче. Подошвы сапог Агаты заскользили по окровавленной палубе.

Денис кинулся ей на помощь, но в этот момент монстр оторвал Агату от палубы и перевалился через борт, унося кричащую девушку с собой.

Чернокнижец приготовился выстрелить в него ледяным зарядом, но тут же передумал. А что, если он попадет в подругу? Или раненый монстр уронит Агату?

Пока он раздумывал, что предпринять, его самого обхватили цепкие мускулистые лапы с острыми кривыми когтями. Денис не успел и пикнуть, как его оторвали от палубы, и вот он уже висит в воздухе, болтая ногами и размахивая скипетром, а далеко внизу проносятся острые верхушки черных скал.

Позади на воздушном корабле еще продолжалось кровопролитие, раздавались крики и громкий звон стеклянного оружия, но звуки постепенно становились все тише и тише. Денис висел, стараясь не шевелиться. От невероятной высоты у него захватило дух.

Хироптера злобно расхохоталась над его головой.

– Молодец, – прошипел монстр. – Веди себя смирно. Будешь дергаться, я просто отпущу тебя. И посмотрим, умеешь ли ты летать, юный колдун!

Тварь, несущая Агату, летела далеко впереди. Монстр, держащий Дениса, мчался за ней. И Чернокнижец понял, что лучше ему сейчас и правда расслабиться. В конце концов, они и так планировали попасть в земли хироптер. А именно это сейчас и происходит.

Если что-то пойдет не так, они сумеют отбиться. Главное – снова очутиться на твердой земле, а там уже можно применить какое-нибудь заклинание и освободиться от захватчиков. Чернокнижец начал прикидывать, каким заклятием лучше ударить по монстру, когда они приземлятся.

Но планам Дениса не суждено было сбыться. Едва его ноги коснулись каменистой почвы, хироптера размахнулась и ударила когтистым кулаком в висок Чернокнижца.

Денис рухнул на землю и мгновенно потерял сознание.

Глава 18

Сквозь зеркало

В путешествие Алекс Грановский собрался за пару часов. В основном он набил свой рюкзак провизией, затем, подумав, кинул туда же пару коротких стеклянных ножей. Любимый кнут, свитый из множества стеклянных колец, свернул кольцами и пристегнул к поясу. А вот одежду пришлось сменить на ту, что была в ходу на Земле. Благо он уже не первый раз совершал подобные путешествия и знал, в чем там ходят.

Алекс натянул синие джинсы, черную футболку, затем набросил на плечи короткое пальто с высоким стоячим воротником. На ноги пришлось надеть белые кроссовки. В том мире сейчас стояла зима, но теплой обуви у него все равно не было. Ничего, раздобудет на месте. Грановский предпочитал импровизировать на ходу. Когда он зашнуровывал кроссовки, в дверь его комнаты постучали.

– Открыто! – крикнул Алекс. – Но если вы без угощения, вам тут не рады!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – буркнул Корнелиус Гельбедэр, распахнув дверь.

– Стеклянный дедулька! – обрадовался Алекс. – Пришел обнять меня на прощание? – Он вскочил на ноги, распахнув объятия. – Давай! Но постарайся сдержать слезы.

Корнелиус лишь укоризненно покачал головой, затем протянул Грановскому небольшое круглое зеркало в простой черной оправе.

– Это еще зачем? – не понял Алекс. – Я и так в курсе, что неотразим, не нужно постоянно напоминать мне об этом.

– Это средство связи, бестолочь! – проворчал Гельбедэр. – Ты хоть пять минут можешь побыть серьезным?

– Могу, но ведь это так скучно, – протянул Грановский, принимая подарок. – Так. И что мне с этим делать?

– Возьмешь с собой, – приказал ему учитель. – Моя недавняя разработка. Всегда держи его при себе. Когда мне понадобится связаться с тобой, ты об этом узнаешь.

– Я буду тебя видеть и слышать?

– Разумеется!

– Вот незадача. Я так надеялся хоть несколько дней отдохнуть от твоей угрюмой физиономии.

– Еще одно слово, и я разобью это зеркало о твою пустую башку, – беззлобно пригрозил ему Корнелиус.

– Раньше при переходах в другие миры мы ничем подобным не пользовались.

– И постоянно попадали из-за этого в неприятности. Теперь все будет иначе.

– Обещаешь? – живо спросил Алекс.

Корнелиус вскинул обе руки с растопыренными пальцами, будто желая обхватить Грановского за шею и придушить этого несносного болвана, но тут в комнату вошла Глория, подруга Алекса. Учитель, вздохнув, опустил руки и отступил на пару шагов. Поздоровавшись, девушка повесила на стену свой боевой лук и колчан со стрелами.

– Скажи спасибо своей девушке, – недовольно буркнул Корнелиус. – Только ее появление и спасло твою никчемную жизнь.

– Снова пытались его прикончить? – приветливо улыбнулась Глория. – Что скрывать, я и сама частенько об этом думаю.

– Все никак не могу понять, – фыркнул Корнелиус. – Ты вроде приличная девушка, Глория. Как тебя угораздило связаться с этим сумасшедшим?

– Ну вообще это он связался со мной, – пожала плечами Глория. – Я и опомниться не успела, как он прилип ко мне, словно банный лист.

– Да ладно вам, – отмахнулся Грановский. – Я же знаю, что вы оба от меня без ума. Ведь я такой милый, добрый и вежливый, особенно когда все идет по-моему.

– Да неужели? – подбоченился учитель. – Почему же тогда большинство историй о тебе заканчиваются тем, что тебе врезали?

– Потому что меня в основном окружают агрессивные и злобные мерзавцы, – развел руками Алекс.

– Нет, мне все же пора, – покачал головой Корнелиус, – пока я и правда его не поджарил!

Выдав Грановскому последние напутствия, Корнелиус попрощался и ушел в свою башню. Алекс быстро закончил сборы. Глория все это время не отходила от него ни на шаг. Ей нравилось строить из себя хозяйку положения и шпынять его почем зря, но Алекс точно знал, что она его любит. Да и он отвечал ей взаимностью.

Глория расстегнула рюкзак и на всякий случай положила туда дополнительную пару теплых носков.

– Ну что, ничего не забыл, дурья башка? – поинтересовалась Глория, встряхнув длинными темными волосами.

– Вроде нет, – призадумался Алекс. – Если только поцеловать тебя на прощание. А еще можешь сделать мне массаж на дорожку? Мне сейчас не помешает немного расслабиться.

– Если ты не вернешься через пару дней, тебе понадобится не только массажист, но еще и костоправ со священником, – пообещала ему Глория, и Алекс расхохотался. – А если серьезно, будь там осторожен. Я всегда за тебя беспокоюсь, когда ты шляешься неизвестно где.

– Обещаю, – заверил ее Алекс, взвалив рюкзак на плечо.

Напоследок Глория крепко обняла друга и чмокнула в щеку.

– Только попробуй не вернись, – тихо шепнула она ему на ухо. – Я тебя из-под земли достану.

– Верю, – хихикнул Грановский и поцеловал ее в ответ.

Теперь оставалось самое неприятное. Вытащив из кармана пальто короткий стеклянный нож, он легонько провел острием по большому пальцу левой руки. Из пореза тут же показалась кровь. Алекс подошел к большому зеркалу, стоявшему в коридоре башни Экзистерната, и кровью начертил на его поверхности большой круг, затем обмотал палец приготовленным заранее носовым платком.

Древняя магия истинных Созерцателей сработала как положено. Старинное зеркало пошло волнами, раздался едва заметный хрустальный перезвон. Портал, ведущий из Зерцалии в другой мир, начал открываться. Пока в сверкающей плоскости закручивался огненный водоворот, Алекс еще раз поцеловал Глорию и шагнул в сияющее зеркало.

Его тут же закрутило мощным воздушным потоком и повлекло вперед. Грановский делал это столько раз, что давно перестал обращать внимание на окружающие его огненные сполохи и переливающуюся красоту, проносящуюся перед глазами. Старик Корнелиус дал ему примерные координаты места, откуда те двое вторглись в его мир, и Алекс сейчас направлялся именно туда.

Несколько секунд спустя он нашел искомое зеркало, нужный выход из зазеркалья, и осторожно к нему приблизился. На Земле стояла глубокая ночь, и рядом с зеркалом сейчас было очень тихо. Алекс осторожно вышел из него и оказался в большом темном помещении.

Лунный свет проникал сюда через единственное высокое окно. Это было что-то вроде рабочего кабинета с большим письменным столом в центре комнаты. Оглядевшись, Грановский увидел в полумраке очертания мягкой мебели, белый экран на стене, массивную хрустальную люстру на потолке.

Алекс с опаской прислушался. Интересно, куда его занесло? Откуда-то доносились приглушенные голоса. Грановский на цыпочках подошел к двери и выглянул в коридор. Кажется, это был жилой дом, на офис точно не похоже. Весь этаж был ярко освещен настенными светильниками, а по коридору мимо кабинета как раз шло несколько человек.

Грановский торопливо нырнул обратно и потянул на себя дверь, оставив лишь небольшую щель.

– Надолго особняк лучше не покидать. Поэтому вы сейчас едете с нами в Санкт-Эринбург, но через пару дней вернетесь обратно, – донесся до него приглушенный мужской голос. – Будете ожидать их возвращения.

– Может, нам вообще не ездить? – осведомилась какая-то женщина.

– Наш благотворительный фонд завтра открывает новую экспозицию в городском Историческом музее. Мне придется покрутиться там пару дней, посветить лицом и пообщаться с журналистами. Без телохранителей я точно не обойдусь. Но как только все светские мероприятия закончатся, я вас отпущу. Строительство особняка тоже нужно контролировать, иначе его не закончат к положенному сроку! В любом случае уже послезавтра вы сюда вернетесь. И если наша парочка вдруг вывалится из зеркала, тут же мне позвоните. Я примчусь так быстро, что вы даже оглянуться не успеете.

По коридору мимо кабинета протопал толстый приземистый мужчина в длинном темно-зеленом пальто с меховым воротником. Рядом с ним двигалась изящная темноволосая женщина в роскошной черной шубе до пола, а за ними шагали двое, мужчина и женщина, телосложением напоминавшие профессиональных тяжелоатлетов. Это с ними сейчас говорил толстяк. Беседуя, они дошли до конца коридора и стали спускаться вниз по лестнице.

Алекс задумчиво огляделся по сторонам. Куда он все-таки попал?

– Может, еще заедем к этой несносной гадалке Феофании, – вдруг донеслось до него. – Меня по-прежнему одолевают какие-то нехорошие предчувствия. Будто должно случиться что-то дурное… Вдруг на этот раз она подскажет что-нибудь дельное, а не отбоярится своими дурацкими туманными намеками.

Гадалка Феофания? Это имя Алексу Грановскому было хорошо известно. Гадалка иногда помогала пришельцам из Зерцалии. Она была из тех немногих жителей Земли, которые посвящены в некоторые секреты зачарованного мира, и ей точно можно было доверять. Толстяк знал ее, значит, и она с ним знакома. Возможно, придется и Алексу к ней наведаться. Но сначала нужно было осмотреться и понять, что к чему, и только потом разрабатывать план дальнейших действий.

Глава 19

В гостях у тетушек

Тетушки Муза, Олимпиада и Аделина встретили Нину Чернокнижец с распростертыми объятиями. Они и правда жили в большом двухэтажном доме, окруженном уютным садом. На первом этаже располагались просторная гостиная и вместительная кухня, на втором – спальни старушек и комната для гостей. Тетушки устроили Нине экскурсию по особняку, после чего накормили сытным обедом, затем заварили ароматный чай, а пока он настаивался, все собрались в гостиной. Стены комнаты были увешаны многочисленными фотографиями в позолоченных рамках: детей, внуков, правнуков. Нина диву давалась, сколько у нее, оказывается, дальней родни. Интересно, тетушки не путают, где чьи внуки и правнуки?

– Кстати, а что с тобой случилось, дорогая? – спросила Муза, пока она крутила головой по сторонам, рассматривая детские фотографии. – Как только ты вошла, я сразу заметила, что ты чем-то расстроена.

– Ничего особенного. Просто ездила сегодня к нашему лесному дому и увидела, в каком он состоянии, – пояснила Нина.

– А он все еще стоит? – удивилась Олимпиада. – Да эту развалину давно следовало снести. Мне кажется, дом принадлежал еще деду Василия! А на каменный круг ты ходила?

– О да. И там меня ждала очень неприятная встреча.

– И кого же ты там встретила?

– Типа по фамилии Толоконников. Это какая-то местная шишка из администрации. Он заявил, что ненавидит всю нашу семью. По вине Дениса пострадала его дочь, а сам он когда-то хорошо знал отца моего племянника. Но потом между ними что-то произошло, и они перестали быть друзьями.

– Знамо дело что, – хохотнула толстушка Аделина. – Игорь Чернокнижец увел у него девушку. Кстати, она потом стала матерью Дениса.

– Правда? – изумилась Нина. – Вот это поворот! Таких подробностей о жизни Игоря я не знала.

– А чему тут удивляться? Кто бы устоял? Ты же видела фотографии Игоря Чернокнижца? – поинтересовалась Муза. – Каким красавчиком он был!

– Да ей и на фотографии смотреть не нужно, достаточно взглянуть на самого Дениса, – заявила Олимпиада. – Он же вылитый отец, даже глаза такие же. Эх, не будь мы родственниками…

– А эта старая профурсетка опять за свое, – пихнула сестру локтем Аделина. – У нее поклонников было больше, чем у нас с Музой, вместе взятых! Все еще умудряется флиртовать с пенсионерами на различных собраниях. И это несмотря на свой возраст!

– А что не так с моим возрастом? – возмутилась Олимпиада. – Да я моложе вас обеих, между прочим!

– И номер твоего телефона, наверное, все еще написан на стенах всех мужских туалетов в Клыково!

– А номер твоего телефона, старая перечница, наверное, был написан на стене в гробнице Тутанхамона! – не осталась в долгу Олимпиада.

Нина не сдержалась и громко прыснула. Аделина принялась громко возмущаться, а Олимпиада хитро подмигнула юной гостье.

– Кстати, вы же слыхали, что стало с подружкой Дениса, дочкой этого Толоконникова? – вспомнила Муза. – Девчонка уже полгода в коме лежит.

– Ох уж эта молодежь! И что они забыли на этом чертовом круге? – всплеснула руками Аделина.

– Помнится, полиция так ничего и не выяснила, – закивала Олимпиада. – Может, они там нанюхались чего-нибудь? Сейчас уже никто ничего не докажет, столько времени прошло.

– Да и расследовать больше не станут, – с уверенностью заявила Муза. – Владимир Толоконников сейчас высокий пост занимает. Поговаривают, что он будет новым мэром Клыково. Разве он захочет, чтобы о его дочке дурная молва пошла? Вот увидите, он запретит полицейским копаться в этом деле, они и спустят все на тормозах. Если уже не спустили.

– Ниночка, а ты, коли у тебя способностей к магии нет, на тот круг не ходи. – Аделина легонько похлопала Нину по руке. – Гиблое место. Это ведь далеко не первый несчастный случай на той проклятой поляне.

– Были и другие? – изумилась Нина. – Не слышала.

– Так вот и было с той компанией, в которую входили Владимир Толоконников и папаша нашего Дениса. Вспомните, тогда ведь тоже девушка пострадала?

– Ну та хоть оклемалась быстро. Это же мать Дениса была, – сообщила Муза.

– Правда, что ли? – удивилась Олимпиада. – Про это я уже и забыла.

– А что тогда случилось? – поинтересовалась Нина.

– Да тоже дело темное, это нам сам Василий Глебович рассказывал, – сказала Олимпиада. – А всех подробностей я уже и не вспомню. Может, вы помните?

Муза и Аделина одновременно покачали седыми головами.

– Вот как с вами общаться, старые вы склеротички? – расстроенно всплеснула руками Олимпиада. – Только интересную тему найдешь, тут же оказывается, что из ваших пустых голов давно все вылетело!

– Уж кто бы говорил, – возмутилась Муза. – Ты хоть помнишь, что у тебя чайник на плите стоит?

Олимпиада испуганно охнула, вскочила с дивана и унеслась на кухню. Муза, поворчав, отправилась ей помогать. А толстушка Аделина положила ладонь на руку Нины.

– Ты не думай, не такие уж мы забывчивые, – тихо сказала она. – Просто случались в Клыково разные нехорошие вещи, про которые сестры не очень любят вспоминать. А я вот отлично помню, как Василий нам об этом рассказывал. Страшно расстроенный он к нам тогда пришел, ему просто необходимо было с кем-то поделиться. Ты вот что… Если хочешь узнать подробности, поищи дома его дневник. Василий Глебович там точно про все написал, нам и память напрягать не придется.

– Василий Глебович вел дневник? – удивилась Нина. – Я понятия не имела.

– О, он очень многое записывал. Люди нашего поколения часто дневники вели, так нас с детства приучили. Это сейчас молодежь фотографирует все на свои телефоны, а потом эти снимки никто даже и не смотрит. Но некоторые вещи нужно помнить. К тому же иногда в нашей жизни такое творится, что ни с кем обсуждать не захочешь, ну а бумаге многое доверить можно. Выплеснешь все переживания на чистый лист, вот и на душе немного полегчало… Давай-ка поищи его записи. Василий дневники свои на книжной полке обычно прятал, скрывал под обложками старых книг. Думаю, даже Дениска не в курсе.

Нина тут же вспомнила большой книжный шкаф в бывшей спальне Василия Глебовича. Он был под завязку забит старинными книгами, и она к ним еще даже не прикасалась. Все руки не доходили.

– Денис не в курсе, а вы знаете? – удивилась она.

– Мы с Василием вообще очень близки были. Он от меня секретов никогда не держал, поэтому я про его тайные записи знаю. С Музой и Олимпиадой у него таких доверительных отношений никогда не было, даже не знаю почему. А насчет того старого инцидента… Летом это случилось, – задумчиво сообщила старушка. – В каком году, уже и не вспомню, но Игорю, отцу Дениса, тогда шестнадцать лет исполнилось. Вот примерно за тот период дневник ищи. Может, там и на какие-нибудь другие вопросы ответы найдешь. – Аделина вдруг заговорщицки подмигнула Нине.

Когда ее сестры вернулись в гостиную с чайником, чашками и тарелкой свежеиспеченных булочек, Аделина тут же умолкла. Нина поняла, что старушке и правда многое известно, но она почему-то не хочет говорить об этом при сестрах.

Что ж, придется поискать старые дневники Василия Глебовича Чернокнижца. Эта история отчего-то интересовала Нину все больше и больше.

Глава 20

Пришелец в гадальном салоне

Перемещение между зеркалами всегда позволяло сэкономить массу времени. Из одного пункта в другой Алекс Грановский переносился в считаные минуты, и ради этого ему не жалко было пожертвовать каплей-другой своей крови.

Он вошел в одно из зеркал особняка и через несколько секунд уже готов был выйти из другого зе́ркала где-то на окраине Санкт-Эринбурга.

В этом городе у него жили родственники, двоюродная сестра Катерина и ее семья. Выяснилось это не так давно, но с тех пор он старался хотя бы изредка навещать их, дабы поддерживать семейные связи. Алекс и сейчас первым делом решил нагрянуть к ним, но оказался в холодном пустом доме. Пробежавшись по комнатам, Грановский понял, что всё на месте, не хватает лишь кое-какой одежды. Значит, они снова на время уехали из города, как это часто случалось.

Катерина, ее мачеха Аглая и муж Аглаи Прохор содержали популярный в городе цирк «Иллюзион», располагавшийся в здании старого театра. Видимо, они снова отправились на гастроли с труппой, а значит, повидаться в этот раз не удастся. Оказавшись на кухне, Алекс проверил и холодильник. Пустой! Вот это уже совсем никуда не годилось. Вздохнув, он вернулся в зеркало и на этот раз отправился прямиком к гадалке Феофании.

Алекс довольно быстро добрался до нужного зеркала и уже хотел выйти из него, но не тут-то было. Люди, знающие о существовании Зерцалии, всегда старались обезопасить свои жилища и все крупные зеркала в своих домах закрывали стальными решетками. Конечно, они это делали не из-за Алекса, хоть он и подозревал, что именно из-за него, а чтобы не допустить вторжения в свои жилища куда более опасных пришельцев с той стороны.

Феофания не стала исключением. Попытавшись выйти, Алекс врезался лбом в толстые железные прутья, громко чертыхнулся и был вынужден отступить.

Предстояло теперь найти другое место, с удобным зеркалом. К примеру, какой-нибудь ближайший магазин одежды. Если он выйдет из зеркала в примерочной кабине, никто ничего не заподозрит. И Грановский отправился на поиски подходящего бутика.

* * *

Гадалка Феофания была изрядно раздосадована, снова увидев на своем пороге Ипполита Германовича Бестужева. Этот двуличный мерзавец все никак не хотел оставить ее в покое. Этим вечером он опять явился к ней за гаданием, и она скрепя сердце согласилась раскинуть для него карты, но сделала это исключительно ради заработка. Платил Ипполит Германович всегда очень щедро. К тому же, как она и подозревала, ничего нового карты Бестужеву не сообщили.

Феофания снова и снова раскладывала для него Таро. Ипполит Германович затеял какую-то опасную игру, она отчетливо это видела при каждом новом раскладе, но он ни в какую не хотел признаваться ей в том, что задумал. А Феофания уже и так немало пережила, еще когда состояла в Клубе Калиостро, и не хотела снова проходить через всякие ужасы. Об этом она прямо заявила Бестужеву, когда он вновь предложил ей вернуться в Клуб.

– Но теперь у нас все иначе, – вкрадчиво сказал Ипполит Германович. – Подумай хорошенько, Феофания. Никогда не поздно возвратиться назад и вернуть себе былое уважение. Тебя хорошо помнят в дворянском собрании. Ты снова станешь почетным членом нашего сообщества, начнешь прилично зарабатывать, с тобой вынуждены будут считаться. У нас большие планы, и ты сможешь стать их частью.

– Скорее, большие неприятности, если судить по карточному раскладу, – хмыкнула гадалка, собирая Таро в стопку. – Шут и Императрица!

– Ты снова их видишь?

– Они выпадают уже в третий раз! Эти двое точно доставят тебе массу проблем. А еще я снова вижу Смерть, Ипполит. Ты же понимаешь, что кто-то обязательно погибнет? И если это случится в результате твоих тайных замыслов, я искренне надеюсь, что это будешь ты!

Ипполит Германович лишь расхохотался в ответ:

– За что люблю тебя, милая Феофания, так это за твою искренность! Каких только любезностей я от тебя не наслушался!

– Обращайся в любое время. А теперь гадание окончено, – гневно вскинула голову гадалка. – Можешь убираться из моего дома.

– Я уйду, не беспокойся. – Ипполит Германович отодвинул стул и встал из-за гадального стола. – Но ты все же подумай о своем возвращении. Кстати, завтра вечером в одной из галерей Исторического музея состоится открытие нашей новой выставки, посвященной истории оккультизма и черной магии.

– Кто бы сомневался! – усмехнулась гадалка.

– Там будут присутствовать все нынешние члены Клуба Калиостро. В конце мероприятия состоится аукцион, где продадут с молотка некоторые очень ценные экспонаты. – Бестужев протянул Феофании небольшую карточку черного цвета с серебряным тиснением.

– Это еще что? – нахмурилась гадалка.

– Приглашение на две персоны. Обязательно приходи к открытию выставки. Посмотришь, послушаешь, пообщаешься с людьми и поймешь, что теперь у нас все совсем по-другому. Я буду очень рад тебя видеть. И, как знать, может, ты действительно снова вступишь в наши ряды. Такие специалисты, как ты, мне в Клубе всегда пригодятся.

Феофания не взяла приглашение, и тогда Ипполит Германович спокойно положил карточку на стол, попрощался и ушел.

Проводив неприятного клиента, Феофания заперла за ним дверь, а затем взглянула на настенные часы. До прихода следующего посетителя оставалось ровно полчаса. Голодные кошки уже требовали к себе внимания, оглашая дом громким мяуканьем. Гадалка решила их покормить, пока выдалась свободная минутка.

Но не успела Феофания вернуться в гостиную, как в дверь ее особняка кто-то громко забарабанил. Решив, что это вернулся Бестужев, Феофания распахнула дверь, готовая обругать его на чем свет стоит, но это был не Ипполит Германович.

На ее пороге стоял симпатичный долговязый паренек лет восемнадцати с пронзительными синими глазами и взлохмаченными черными волосами. Он был в коротком пальто, джинсах и кроссовках, за его спиной болтался потертый рюкзак. Увидев Феофанию, он широко улыбнулся и раскинул руки.

– Обнимашки! – воскликнул пришелец.

– Нет! – в ужасе завопила Феофания и попыталась захлопнуть дверь у него перед носом.

Но парень ловко сунул в щель ногу и энергично рванулся внутрь.

– Убирайся, откуда пришел! – крикнула гадалка.

– Да не долби ты так дверью, больно же! – возмутился пришелец.

– А ты убери свое копыто, Грановский!

– Какая же ты все-таки злобная тетка! Не на такой прием я рассчитывал. А где же красная дорожка, где шутихи и фейерверки, где же праздничный стол, наконец?! Не думал, что ты такая негостеприимная скупердяйка.

– Проваливай! – не унималась Феофания. – От тебя всегда одни только неприятности! Иди обратно в свое чертово зеркало!

– И ты говоришь это после того, как прикрыла решетками все зеркала в своем доме? – возмущенно бросил парень. – Я хотел выйти в твоей гостиной, чтобы избежать этой ситуации, но шиш там! Забаррикадировалась со своими кошками!

– Ишь чего захотел, в гостиной выйти! Да я бы со страху померла, если бы это случилось!

– Да брось заливать, не такой уж я страшный!

Обессилев, Феофания резко распахнула дверь, отчего парень буквально ввалился в прихожую и, запнувшись о порог, растянулся на половике, но быстро вскочил на ноги и снова широко улыбнулся хозяйке.

– Зачем ты явился, Алекс? – выдохнула Феофания. – Неужели опять что-то начинается?

– Может, я просто решил тебя проведать? – Грановский поморщился и потер ушибленную лодыжку.

– Ага, так я тебе и поверила! Когда это ты являлся просто так?

– Ну, во-первых, мне просто негде остановиться… – начал он.

– Снова врешь! – не дала ему договорить гадалка. – У тебя есть приятели в этом городе.

– Но они сейчас в отъезде, я уже успел побывать у них. Там даже есть нечего!

– Это, конечно, проблема проблем! И ты решил припереться ко мне?

– Ну надо же мне где-то жить, – развел руками Грановский.

– Жить?! – задохнулась от возмущения Феофания. – Да ты окончательно с ума сошел?

– Пусти меня на пару дней, я тебя не стесню. Могу спать… – Алекс завертел головой по сторонам. – Да хоть на том диване в гостиной! Я очень спокойный жилец, ты же меня знаешь.

– Именно поэтому и не пущу! – Чтобы до него лучше дошло, Феофания на всякий случай сунула ему под нос кукиш. – Потому что знаю!

– Да брось, мы с тобой отлично проведем время. – Алекс осторожно отвел ее кукиш в сторону. – А если выгонишь меня, я… Подожгу твой дом, вот что.

– Ты подожжешь его, если я тебя здесь оставлю! – ничуть не испугалась гадалка.

– Но мне действительно больше некуда податься.

– Так зачем ты явился в наш мир? Не только ведь для того, чтобы пугать моих кошек?

– А это уже второй вопрос, – моментально посерьезнел Алекс. – Толстый тип, который сейчас от тебя вышел…

– Ипполит Германович?

– А, вот как его зовут! В общем, из его загородного особняка в мой мир просочились два лазутчика. Они украли обскурум у нашего учителя, а это очень опасный и редкий артефакт. С его помощью можно творить всякие гадкие вещи, и я подозреваю, что толстяк затевает что-то очень нехорошее. Ведь обскурум точно сперли по его приказу. Вот меня и отправили сюда выяснить, что за каша у вас тут заваривается.

– О… – Феофания обессиленно прислонилась к дверному косяку. – Так я и знала. Этот мошенник и правда что-то задумал. Карты то и дело обещают нам неприятности, а его собственное будущее очень туманно и расплывчато. И сулит большие проблемы окружающим.

– Он часто приходит к тебе гадать? – поинтересовался Грановский.

– Иногда появляется. Но в последнее время все чаще.

– А планами своими не делился?

– Лишь предлагал снова вступить в Клуб Калиостро – оккультное сообщество, которым он сейчас руководит. Естественно, я отказалась…

– А может, стоило согласиться?

– С какой это стати? – возмутилась гадалка.

– Мне нужно узнать о нем и его делишках как можно больше. Придется понырять через зеркала туда-сюда, чтобы последить за этим толстяком и попытаться поймать его посланцев, когда они вернутся обратно. Так я могу у тебя остановиться или ты вышвырнешь одинокого, усталого и голодного путника на улицу?

Феофания долго думала, прежде чем дать ему ответ.

– Ладно! – наконец смирилась она. – Но лишь на пару дней, не больше! Спать будешь на диване, который уже присмотрел, но не вздумай пугать моих кошек и клиентов! Ко мне ходит множество всяких старушек. Меньше всего мне нужно, чтобы они увидели в моем доме какого-то чокнутого.

– Да я же просто душка, – заверил ее Алекс. – Все бабушки обычно от меня без ума. Равно как и кошки.

– Это мы еще посмотрим! – отрезала Феофания, а затем посторонилась, освободив для него проход.

Алекс, просияв, захлопнул за собой входную дверь.

Глава 21

Дневники Чернокнижца

Тем же вечером, вернувшись домой от тетушек, Нина Чернокнижец вошла в бывшую спальню Василия Глебовича и распахнула дверцы его вместительного книжного шкафа. Старик за много лет собрал весьма впечатляющую библиотеку. Полки были забиты различными справочниками и магическими энциклопедиями, книгами по оккультизму и спиритизму. Нина тщательно просмотрела их все.

Дневники, о которых упоминала тетушка Аделина, нашлись на самой верхней полке. Это было несколько толстых потрепанных тетрадей, прикрытых фальшивыми обложками от собрания сочинений Достоевского. Нина улыбнулась, когда их обнаружила. Фантазии дяде было не занимать, Нина с детства не любила творчество этого писателя и совершенно точно не стала бы добровольно листать его собрание сочинений.

Она опасалась, что записей окажется слишком много, но ее опасения не подтвердились. Василий Глебович, похоже, описывал лишь самые яркие события и впечатления своей жизни.

Все его дневники были датированы, поэтому она довольно быстро нашла нужную тетрадь. Пролистав несколько страниц, Нина наткнулась на то, что искала. Плюхнувшись в старенькое кресло, она включила антикварный торшер и принялась читать.

«…Ночка выдалась та еще, я едва чувствую под собой ноги, – писал Василий Глебович. – Неугомонные мальчишки, чтоб им пусто было! И что их постоянно так влечет к этому проклятому месту? Лей-линии земли… Возможно, они действительно притягивают тех, кто обладает особыми талантами? Я и сам частенько ходил в детстве на языческий каменный круг, как и мои родители, и родители моих родителей, но у меня и в мыслях не было пытаться призвать потустороннюю сущность! А Игорь вот попытался, и это было ужасно… Но обо всем по порядку.

Днем я по своему обыкновению расставлял новый товар на полках в „Манускрипте“, когда к сыну пришли друзья из школы. Покупателей в тот момент в зале не было, я ушел в подсобку за новыми идолами, присланными из Японии, ну а ребята оживленно болтали у самого прилавка. Я невольно начал прислушиваться к их разговору и слышал каждое слово. Игорь, видимо, совершенно забыл о моем присутствии, рисуясь перед своими приятелями, а особенно перед девчонками.

Все они родились в Клыково, я прекрасно знаю их семьи. Родителей, бабушек и дедушек, которые наведываются в мой магазин за разными товарами… У прилавка стояли мальчишка Толоконников со своей девушкой Елизаветой, Прохор Щеглов, Семен Андронати, а с ним еще какая-то рыжеволосая девица с очень знакомой мордашкой. Компания Игоря, он часто проводил с ними свободное время. Ребята вроде неплохие, не хулиганы, никогда ничего предосудительного не совершали. Однако в этот раз они решили не просто погулять по городу или устроить пикник на берегу Змеиного озера. Я своими ушами слышал, как мой сын предложил друзьям пойти на древний каменный круг.

– Что, призраков вызывать будем? – нервно хихикнула неизвестная рыжая девчонка. – Прямо как в детстве.

– А что, все туда только за этим и ходят, – сказал Прохор. – По слухам, у некоторых даже что-то получается.

– Это они только так говорят, – отмахнулся Владимир Толоконников. – На самом деле просто цену себе набивают.

– А у нас получится? – тихо спросила Елизавета, глядя на моего Игоря.

– Получится, – заверил ее сын. – Можете даже не сомневаться.

Я прекрасно знаю, что Лиза ему очень нравится. И то, что она встречается с сынком Семена Толоконникова, Игоря вовсе не беспокоит. Он вечно пытается произвести на Елизавету впечатление, а его потуги, естественно, не нравятся ее парню Владимиру. Я уже несколько месяцев наблюдаю за этим любовным треугольником, интересно, чем это все закончится. Лизке Игорь, похоже, тоже нравится, но Вовка был первым. Когда Лиза смотрит на моего сына, у нее все ее чувства на лице написаны, тут и к гадалке можно не ходить.

И вот они обо всем договорились. Мне бы, старому дураку, выйти из подсобки еще тогда, наорать на них, запретить делать то, что они задумали… Но во мне проснулось любопытство. В нашем роду иногда рождались сильные колдуны, Чернокнижцы вели свою кровную линию от Первородных. Но сын мой пока никак себя особо не проявил. Я всегда подозревал, что Игорь просто сдерживается, не хочет показывать мне свои скрытые таланты. А перед друзьями он мог и не постесняться. Я просто хотел проверить, способен ли Игорь на что-то или нет… Поэтому решил сделать вид, что ничего не знаю, а затем тайно проследить за ними до самого каменного круга. Хуже точно не будет. Как же жестоко я ошибался!

Ребята договорились встретиться в девять вечера у старой библиотеки. И вот в половине девятого Игорь начал усиленно зевать, а затем сказал мне, что хочет лечь сегодня пораньше, и отправился в свою комнату. Я не стал возражать, едва сдерживая рвущийся наружу смех. Надо признать, выглядел он при этом очень убедительно. Актерским талантом мой сын точно обладает, в этом я уже не раз удостоверился.

Я запер дверь магазина изнутри, затем поднялся наверх и прошел к себе. Закрылся в спальне и вскоре услышал его тихие, крадущиеся шаги. Игорь спустился на первый этаж и выскользнул из магазина через заднюю дверь. Одевшись, я поспешил за ним.

Приятели уже ждали его у библиотеки. Держась на безопасном расстоянии, я проследил за ними до самого каменного круга. Они шли по лесу, болтали и громко смеялись. Без сигарет и спиртного, что меня особенно порадовало. Они даже бранных слов в разговоре не использовали. Все-таки у моего Игоря вполне приличные друзья. А еще детишки неплохо приготовились к своему ритуалу, набрали с собой черных свечей, сушеных трав, несколько кусков мела. Игорь даже притащил старую книгу заклинаний, – похоже, стянул в моем книжном шкафу. Вот ведь пройдоха!

Я притаился в кустах, окружающих поляну со всех сторон. Благо уже стемнело, и я мог незаметно наблюдать за происходящим.

И, надо признать, сынок меня удивил. Нарисовал мелом все нужные знаки, довольно быстро призвал силу и замкнул ее в каменном круге. Затем они подожгли пучки трав и принялись окуривать дымом круг, тем самым усиливая защитные заклятия.

Я был немало удивлен, услышав имя того, кого Игорь собирался призвать. Алакобал! Древний и очень хитрый демон, совладать с которым весьма сложно… Но узнал я об этом слишком поздно, когда уже все случилось… Когда ритуал начался и воздух вокруг завибрировал от потусторонней энергии, Игорь трижды выкрикнул его имя… Я хотел выскочить из кустов, дать ему подзатыльник и отобрать книгу, но, увы, процесс уже был запущен. Земля вокруг затряслась, огненные сполохи заметались в темноте, мерцая в дыму благовоний, обломки каменного круга задрожали под ногами ребят. Кто-то из девчонок завизжал от страха, кажется, это была та рыжеволосая, парни тоже сильно нервничали. И тут демон Алакобал отозвался на их зов…

Жуткая угольно-черная тень огромной змеей высунулась из самого центра древнего каменного круга. Безликая, неосязаемая тварь с длинным телом, изогнутым крупными кольцами, от одного вида которой сердце готово остановиться в груди… Земля продолжала содрогаться в диких конвульсиях. И одна из каменных плит, испещренных меловыми значками, вдруг треснула, развалившись на две неровные половины. Линии пентаграммы были нарушены! И жуткий Алакобал торжествующе расхохотался.

Его призрачная змееподобная сущность молниеносно прошла сквозь тело Елизаветы, войдя в ее спину и высунувшись из центра груди… Это было просто ужасно! Дети видели эту тварь, от страха они разжали руки, и их круг силы мгновенно распался.

– Повинуйся мне! – истошно завопил Игорь. – Ты обязан повиноваться тому, кто призвал тебя!

Елизавета стояла на вибрирующей каменной плите, изогнувшись назад, широко расставив ноги, раскинув руки, но это уже была не она.

– С какой стати, глупые детишки? – взревела девчонка голосом демона. – Впредь вам будет наука! Люблю молоденьких, наивных и сладеньких… А теперь идите ко мне, пришло время для моего пира!

Елизавета снова дернулась, почти оторвавшись от земли. Тело, подвешенное на толстом извивающемся жгуте тьмы, тряслось, размахивая руками и ногами, подобно марионетке на ниточках.

Я взглянул на Игоря и понял, что мой сын в дикой панике. Он не знал, что делать. И тогда в дело пришлось вступить мне. Я начал проговаривать самые сильные и темные заклинания, которые должны были остановить разбушевавшегося демона. Связать, скрутить, заставить окаменеть – я читал все подряд. Все, что мог вспомнить в тот ужасный момент. И тварь вдруг остановилась. Изумленно озираясь по сторонам, она пыталась найти источник своих проблем.

Наконец Алакобал уставился на кусты, в которых я скрывался, и гулко что-то проревел. Но дело уже было сделано. Мне повезло, демон еще не успел толком укрепиться в нашем мире. Тело девушки снова резко дернулось, затем она обмякла и обессиленно рухнула на каменные плиты, опрокинув несколько зажженных свечей, а призванная тьма снова ушла под старые камни, впитавшись в землю, будто вязкая жидкость.

Перепуганные ребята вскочили на ноги, Владимир Толоконников бросился к бесчувственной Елизавете. Поначалу я хотел выйти из своего укрытия, но потом решил не показывать им своего присутствия. Игорь, будто находясь в каком-то странном трансе, все это время тоже бормотал какие-то заклинания. Может, он решил, что справился с демоном самостоятельно?

К счастью, вскоре девушка пришла в себя и вяло поднялась на ноги. Потушив свечи, собрав вещи, потрясенные и напуганные, ребята быстро ушли. Думаю, теперь у них надолго отпадет охота приходить сюда. А я выбрался из кустов и осторожно приблизился к каменному кругу. Это проклятое место всегда вызывало в моей душе благоговейный трепет. Средоточие лей-линий земли, место силы, где грань между нашим миром и потусторонним очень тонка… Настолько тонка, что по моей коже все еще бегали мурашки. Я почему-то продолжал ощущать присутствие демона. Ушел ли Алакобал окончательно или затаился где-то здесь, за гранью, ожидая подходящего момента, чтобы снова прорваться в нашу реальность? Этого я не знал…

На всякий случай я наложил на каменный круг еще несколько охранных заклятий и только после этого отправился домой. Придется мне все же серьезно поговорить с Игорем… Но как подобрать нужные слова, чтобы не отбить у него охоту заниматься магией впредь? Мой сын – настоящий бунтарь. Резкий, дерзкий, непокорный подросток. Как и все его сверстники, он терпеть не может, когда старшие начинают давать ему какие-то советы. Игорь может замкнуться в себе мне назло, а я этого вовсе не хочу. Когда-нибудь он станет великим магом, теперь, после всего увиденного этой ночью, я в этом нисколько не сомневаюсь. Но нужно как-то помочь ему, вразумить его, направить на истинный путь. Ох, лучше подумаю об этом завтра, а сейчас уже пора ложиться спать…»

Нина еле пришла в себя от прочитанного. Игорь Чернокнижец был ее двоюродным братом, она знала его с детства, но даже не догадывалась, что он способен на такие фокусы. Алакобал! В демонах Нина совершенно не разбиралась, но от одного этого имени по ее спине побежал липкий холодок.

Она быстро пролистала еще несколько страниц дневника, пытаясь найти новую информацию об упомянутом происшествии. Но Василий Глебович больше ничего не писал об инциденте с призывом демона Алакобала. Спустя несколько недель он лишь заметил, что Елизавета теперь всерьез встречается с Игорем. Видимо, после несчастного случая на каменном круге в компании ребят произошло что-то еще.

Итак, Елизавета бросила Владимира Толоконникова и полюбила Игоря Чернокнижца. Так вот как началась история их любви! Нина знала, что через несколько лет Игорь и Лиза сыграли свадьбу, а затем у них родился сын, которого назвали Денисом. И вроде бы все шло хорошо, но все же Елизавета той ночью на круге была какое-то время одержима демоном. Василий Глебович в своих записях неоднократно высказывал мнение, что это не прошло для нее бесследно. После того случая она изменилась. Еще старик упоминал, что Елизавета тоже происходит из семьи Первородных, в которой иногда рождались колдуны. Выходит, мать Дениса и сама обладала определенной силой.

Но что же случилось дальше? Нина пролистала тетрадь до конца, но ничего интересного больше не обнаружила. О какой темной истории упоминали тетушки? Нина знала лишь о печальном финале этой любви. Несколько лет спустя Игорь и Елизавета Чернокнижцы погибли, когда их машина сорвалась в пропасть на горной дороге неподалеку от Клыково. По счастливой случайности маленького Дениса с ними в тот момент не оказалось. С тех пор мальчика растил дед. Может, тетки имели в виду это?

Дневников еще было много. Нина решила позже поискать нужную информацию в других тетрадях. Вдруг Василий Глебович все же написал об этом? А пока она захлопнула тетрадь и уставилась в окно спальни, обдумывая прочитанное.

Все же это было очень странно. Игорь Чернокнижец призвал демона по имени Алакобал… А много лет спустя его собственный сын и дочь отвергнутого Владимира Толоконникова пытались на том же самом месте призвать какую-то другую сущность… И все закончилось весьма плачевно. Интересно, знал ли что-нибудь об этом случае Василий Глебович?

Недолго думая Нина начала искать другой дневник, поновее. Тот, что был написан уже после случившегося с Дианой Толоконниковой. Время уже было позднее, стрелки часов показывали полночь, но спать ей совсем не хотелось. Она просто умирала от любопытства и нетерпения.

Вскоре Нина нашла нужную тетрадь, однако та оказалась последней в коллекции дневников и была заполнена лишь наполовину. Дописать ее Василий Глебович, к сожалению, не успел.

Нина нашла нужную запись и снова принялась читать.

«Как же так вышло? Никогда не перестану проклинать себя за это! Сына я выследил, а вот внука умудрился упустить… Старый дурень! Знал ведь, что рано или поздно и Денис потащится на этот чертов каменный круг! Всех членов нашей семьи неумолимо влечет к гиблому месту…

Будь у меня силы и средства, давно обнес бы проклятую поляну трехметровым железным забором, запер на замок, а ключ утопил бы в Змеином озере! Но что толку? Ушлые детишки все равно отыщут туда лазейку. Известно ведь, что запретный плод гораздо слаще всех остальных.

Не знаю, что там случилось той ночью… Из Дениса слова лишнего не вытянешь, хоть убей. Весь в своего отца, иногда мне даже страшно становится. Не повторил бы он его судьбу. Но что-то там явно произошло, ведь девчонка не просто так пострадала. Ребята точно хотели призвать кого-то, у нас ведь все местные детишки таким образом развлекаются. Только ни у кого из них, слава богу, ничего не получается. Не у всех ведь в роду были колдуны. А вот Денис явно что-то смог…

Я всегда подозревал, что парень гораздо сильнее своего отца. Может, дело в случившемся с его матерью? Могло ли это увеличить его врожденные силы? Дениска ведь еще в детстве доставлял мне массу проблем, творил всякое и не знал, как совладать со своими способностями. Но что же он начудил на этот раз? Кого призвал и что могло пойти не так? Я сразу вспомнил про Алакобала… А про кого я еще мог вспомнить?! В тот раз, много лет назад, я смог отогнать его, заставить отступиться и отправиться восвояси. Но ушел ли он на самом деле?

С каменным кругом никогда не угадаешь. Об этом мне еще отец рассказывал. Место странное, темное, оно существует по своим особым законам, не всегда подвластным нашему пониманию. Да и дед мой не зря называл его про́клятым черным пятном на родной земле. Про лей-линии они в те времена даже не слышали, а Чернокнижцы каменный круг с давних пор охраняли. Всегда слухи ходили, что оттуда может прорваться что-то в наш мир. Поэтому мы и должны следить за тем, что там происходит. И вот… Не уследили!

Думаю, нужно сходить к Мастеру Игрушек, проконсультироваться. Пришла пора забыть про старые обиды. Все-таки он гораздо старше меня и куда опытнее в подобных вопросах. Да и живет в наших краях намного дольше. Вдруг и правда сможет что-нибудь подсказать… Старухи говорят, этот колдун знает об этих лесах такое, что нам и в самом лютом кошмаре не может привидеться. Да и древний каменный круг ему знаком. Знаю, что он часто бывает в окрестностях моего лесного дома. Как-то и сам его там видел…

Решено, схожу к нему, как только выберу подходящее время. Может, вместе мы сумеем разобраться в том, что натворили наши неугомонные детишки… Искренне на это надеюсь!»

На этом записи Василия Глебовича обрывались. Нина перевернула последнюю страницу и тяжело вздохнула. Как же ей узнать о том, что произошло впоследствии? Попал ли ее дядя на прием к Мастеру Игрушек? Помог ли тот ему чем-либо? Это пока оставалось загадкой. Василия Глебовича Чернокнижца не стало, и все его секреты ушли вместе с ним.

Но Нина, все думая о случившемся, вдруг поняла, что разделяет некоторые подозрения старика. Оставалось только самой кое в чем убедиться. Она вспомнила, как дядя показывал ей особые черные свечи, которые хранил в дальнем углу своей кладовой. Василий Глебович говорил, что они являются хорошим инструментом в руках опытного колдуна. Могут помочь призвать силу, замкнуть ритуальный круг или указать на незримое присутствие потустороннего.

Силой она не обладала, но, кто знает, вдруг они и ей пригодятся? Нина отложила дневник, спустилась на первый этаж магазина и пошла на склад, чтобы отыскать свечи. Однажды Василий Глебович рассказал ей, как применить черную свечу на практике. Нине показалось, что в этом не должно быть ничего сложного. По крайней мере, она узнает ответ на терзающий ее вопрос, а там уж видно будет.

Глава 22

Беспокойный жилец

Алексей Грановский оказался очень беспокойным жильцом. Феофания уже трижды пожалела, что впустила его к себе. Для начала он сразу потребовал, чтобы она сняла защитную решетку с большого зеркала, которое висело в гостиной.

– Мне нужен этот проход, чтобы пользоваться им в любое время! – заявил он. – И вообще, чего ты нацепила сюда эти решетки?

– Опасалась подобных тебе! – пояснила Феофания.

– Не переживай, я сумею защитить твой дом в случае нападения, – заверил ее Алекс. – А после моего ухода, если тебе так страшно, сможешь водрузить свои прутья на место.

И пока она раздумывала над его словами, он поднатужился и сам оторвал решетку от стены. А еще его невозможно было прокормить. Ел он постоянно, что выглядело очень странно при его худобе. Иногда Феофании казалось, что этот обжора способен проглотить слона. По крайней мере, ее холодильник он опустошил за несколько часов.

К тому же теперь в ее доме постоянно стоял какой-то шум, а она так привыкла к тишине. Грановский то и дело гремел крышками кастрюль, ругался с Феофанией, гонял трех ее кошек или, того хуже, принимался с ними играть. Они носились по всему дому, не давая хозяйке ни минуты покоя. Хорошо, что иногда Алекс исчезал в зеркале – отправлялся в загородный дом Бестужева проверить, не вернулись ли двое грабителей из Зерцалии. В такие моменты в доме снова наступала блаженная тишина.

Но тогда уже Феофания начинала переживать за парня, без него было слишком пусто.

Спал он на диване, и кошки спали вместе с ним, а ведь раньше предпочитали проводить ночь в ее спальне.

– Как их зовут? – поинтересовался Грановский, впервые увидев ее питомцев.

Двух одинаково пушистых черно-белого окраса Феофания звала Инь и Ян, а третью, огненно-рыжую, называла Марфой. Когда гадалка назвала Алексу их клички, он скорчил такую гримасу, будто она заставила его проглотить лимон.

– И вообще я удивлена, почему они теперь спят с тобой. Раньше они к чужим никогда не подходили. Чем ты так их привлекаешь?

– Я с ними разговариваю, – ответил Грановский.

– И о чем же?

– Ночами напролет они спрашивают меня, какого черта ты так их назвала?

Хорошо еще, что Алекс старался уходить из дома, когда к ней приходили клиенты. Грановский сам признавался, что не может сдержать смех, когда гадалка с самым серьезным видом начинает раскладывать карты. Что скрывать, иногда Феофания позволяла себе облапошить пару-другую доверчивых старушек. Далеко не всегда она видела их будущее или умерших родственников, с которыми они мечтали пообщаться. В такие моменты приходилось импровизировать. А Грановский прятался на кухне, зажимая себе рот, чтобы не расхохотаться, или вообще уходил прогуляться по городу.

Сегодня утром у Феофании была особая клиентка. Ее хорошая знакомая, Ирина Клепцова, старшеклассница гимназии, подрабатывающая в редакции городского информационного портала «Полуночный экспресс». Ирина часто писала статьи о различных городских событиях. При этом юная журналистка верила во все сверхъестественное и периодически приходила к Феофании, чтобы та ей погадала.

Грузная Ирина села на хлипкий стул, и он тоскливо заскрипел под ее весом. Встряхнув рыжими волосами, девица подперла руками голову и принялась наблюдать, как гадалка перетасовывает колоду карт Таро. На стене тихо работал телевизор, на одном из каналов передавали последние новости.

– Нужно выключить, – вспомнила Феофания, потянувшись за пультом. – Иначе будет мешать.

– Погоди! – воскликнула вдруг Ирина, ткнув пальцем в экран. – Сделай, пожалуйста, погромче!

Гадалка прибавила звук.

«Дерзкий побег сразу нескольких заключенных произошел во время сильного пожара в психиатрической клинике для душевнобольных преступников "Темные аллеи"», – сообщила дикторша, ведущая выпуск новостей.

На экране возникли закопченные коридоры больницы, стены, покрытые пятнами сажи. Камера скользнула по выбитым окнам и почерневшим потолкам.

«Среди сбежавших – фокусник Артур Казилов, печально известный под кличкой Казеин, некогда работавший в цирке „Иллюзион“. – Ведущая показала фотографию жуткого типа в серебристом камзоле и цилиндре. – Некие Алиса и Чешир. – На экране возникли портреты молодой девушки с длинными светлыми волосами и парня, ее ровесника. – Она была пациенткой и заключенной клиники, – сообщила дикторша. – Попала в «Темные аллеи» с амнезией, поэтому ее настоящее имя до сих пор не известно. Чешир некоторое время работал уборщиком в клинике, он устроился туда, используя поддельные документы. Намерения Чешира до сих пор так и не выяснены, но полиция полагает, что это он устроил поджог, спровоцировав бунт заключенных и их массовый побег».

Оператор показал еще одну закопченную стену клиники, на которой огромными белыми буквами было выведено «Алиса и Чешир были здесь». Диктор начала перечислять имена и клички остальных сбежавших пациентов, а затем предупредила зрителей, чтобы были бдительны и соблюдали осторожность, все преступники очень опасны. Но Ирина ее уже не слушала.

– Вот и тема для новой статьи, – радостно заявила Клепцова и выключила телевизор. – Или даже для целого цикла статей. Казеин, Нимфа, Алиса, Чешир… Настоящее раздолье для фантазии! Обожаю, когда эти чудики берут себе такие звучные клички!

– Не хотела бы я с ними встретиться на кривой дорожке, – настороженно произнесла Феофания. – Они все маньяки и убийцы. Надеюсь, их быстро поймают и вернут в психушку!

– Интересно, как скоро они дадут о себе знать? – принялась размышлять Ирина. – Дорого бы я отдала, чтобы узнать хоть что-нибудь об их планах. Я напишу такой материал! Лишь бы другие репортеры меня не обскакали…

– О местонахождении этих убийц я тебе точно гадать не стану, – сразу предупредила клиентку Феофания. – Пусть этим полиция занимается. Есть у них сейчас особый отряд под названием «Авангард», вот они как раз и расследуют подобные дела. Даже ко мне тут недавно двое приходили, расспрашивали о разной ерунде.

– Правда? – оживилась Ирина. – И что же они сейчас расследуют?

– Оставь свои журналистские замашки! Я в этом участвовать не собираюсь. Лучше скажи, на что сегодня гадаем? – строго поинтересовалась Феофания.

– На любовь, конечно же… – неохотно протянула Клепцова. С куда бо́льшим удовольствием она сейчас поговорила бы о разных необычных преступниках, но раз уж гадалка против, не стоит нарываться. – Посмотри, встречу ли я какого-нибудь парня, который полюбит меня так же, как я его.

– Я думала, ты с кем-то встречаешься, – удивилась гадалка.

– Летом было дело, но все быстро закончилось, – отмахнулась Ирина. – Оказалось, что ему куда важнее его собственные дела и лучший друг, с которым он постоянно проводит время. Поэтому мы решили тоже остаться друзьями. К чему мне все эти напряги?

– Понятно, – кивнула Феофания и принялась раскладывать карты на столе.

– Кстати, а ты ничего интересного не слышала? – с надеждой спросила вдруг Ирина. – Кроме этого массового побега из психушки. Может, в городе сейчас происходит что-то необычное?

– О чем это ты?

– Мне бы и правда не помешала хорошая тема для статьи, – призналась Клепцова. – Если материал будет успешным, редактор обещал повысить мне гонорар. Да и вообще давненько я не писала о чем-то этаком. А ты же состояла в Клубе Калиостро. Вдруг знаешь какую-нибудь интересную историю для моей будущей публикации? Помнится, ваш Клуб в прошлом натворил немало всего странного…

– Ну, – задумалась гадалка, рассматривая карточный расклад. – Ипполит Бестужев приходил ко мне недавно. Сообщил, что Клуб Калиостро собран вновь и приглашал к ним присоединиться.

– Ого! – округлила глаза Клепцова. – И что ты ему ответила?

– Отказалась, естественно! Еще знаю, что вечером они устраивают какую-то выставку в городском Историческом музее, а затем закрытый аукцион. Будут торговать разными оккультными артефактами. Ипполит и меня туда приглашал. Дескать, чтобы наладить старые связи, встретить прежних знакомых… Ну и вернуться в Клуб.

– Хотела бы я попасть на эту выставку! – тут же воскликнула Клепцова. – Уж я бы сумела там что-нибудь раскопать для своей статьи.

– Вход на выставку только по пригласительным.

– Это не проблема. Я бы прошла по журналистскому удостоверению. Мне как раз недавно новое выдали! А сама-то пойдешь?

– Не собиралась… – Феофания снова взглянула на карты и нахмурилась. – Любви у тебя в ближайшем будущем я точно не вижу.

– Ну вот! – расстроилась Ирина. – А что видишь?

– Какие-то серьезные проблемы… Влиятельных мужчин и женщин, которые станут ставить тебе палки в колеса. А еще Шута…

– Шута? – изумленно вскинула брови Ирина.

– Ну да… Как странно! В последнее время мне почему-то очень часто выпадает эта карта… Шут! – Феофания вдруг ахнула и шлепнула себя по лбу. – Ну конечно же, как я сразу этого не поняла! Этот шут уже сейчас живет в моем доме! Он выпадал и в раскладе для Бестужева… Значит, вот о ком его предупреждали карты! Но в паре с ним еще была и Императрица… Интересно, кто она?

Зеркало на стене за спиной Ирины Клепцовой вдруг подернулось рябью. Послышалось тихое потрескивание стекла. Феофания потрясенно замерла, вытаращив глаза, не веря, что у этого оболтуса хватит ума появиться прямо сейчас.

– Шут? Императрица? – изумилась Ирина. – Что-то я ничего не понимаю… В твоем доме еще кто-то живет?

Мгновением позже Алекс вышел из зеркала, увидел Клепцову, сидевшую к нему спиной, склонился над ее ухом и тихо сказал:

– Я.

Клепцова с истошным визгом взвилась над стулом, развернулась и ударила Грановского в глаз. Алекс, не ожидавший такого, отскочил назад и случайно наступил на хвост одной из черно-белых кошек, которая умывалась, сидя у подножия зеркала. Инь дико завопила, Грановский испуганно отдернул ногу и повалился прямо на Клепцову. Оба с грохотом шмякнулись на пол. Вдобавок ко всему Алекс хорошенько приложился затылком о край столешницы. Стол подскочил над полом, и Феофания с трудом успела его удержать. Кошки с истошными воплями бросились врассыпную, столкнулись в дверях и выкатились в прихожую.

Когда все стихло, Грановский лежал на полу без сознания. Под его правым глазом растекался огромный фингал. Клепцова обезумела от испуга.

– Откуда взялся этот гад?! Он что, вышел из зеркала?! – закричала она, вскочив с пола и уставившись на все еще подрагивающую поверхность стекла. На ее глазах зеркало успокоилось и снова застыло блестящей гладью. Клепцова перевела ошарашенный взгляд на бледную Феофанию. – Что тут у тебя происходит? – взвизгнула она. – И насколько все плохо? Живо рассказывай!

– Шут! – всплеснула руками Феофания. – И как же я сразу не догадалась, о ком идет речь?

И она, вне себя от гнева, наподдала бесчувственному Алексу ногой. Грановский, медленно приходя в себя, громко охнул и схватился за подбитый глаз.

Глава 23

Решение проблемы

Позже все они сидели за столом на кухне у Феофании. Инь, Ян и Марфа с аппетитом хрустели сухим кошачьи кормом, а хозяйка дома, Алекс и Ирина Клепцова буравили друг друга хмурыми взглядами. Грановский держал под глазом небольшой пакет с замороженным зеленым горошком, Ирина сыпала вопросами, а Феофания упрашивала ее не писать об этом в газету.

– Да пусть пишет что хочет, – встрял в их разговор Алекс. – Что тебя беспокоит?

– Больше всего меня беспокоит сейчас то, что я живу в одном доме с сумасшедшим! – вспыхнула Феофания. – А вторая сумасшедшая решила растрезвонить об этом по всему миру! Нельзя этого делать, понимаешь?! – обратилась она к Ирине. – Да, этот болван снова заявился из другого мира, но никто не должен знать об этом! Клуб Калиостро сейчас что-то затевает, потому Грановский и здесь, и именно на этом нам нужно сосредоточиться!

– Сосредоточьтесь на моем глазе, – предложил Алекс. – От этого удара я едва не ослеп. А вы мне еще и череп проломить попытались…

– Ты подкрался ко мне со спины, – хмуро глянула на него Ирина. – Еще раз так сделаешь, и я тебя просто сломаю.

– Как и все стулья, на которые садилась?

– У него совершенно отсутствует чувство самосохранения, – сказала Клепцова Феофании.

– Я уже давно это поняла, – с отрешенным видом кивнула гадалка. – И ты не представляешь, какое это трепло. Если его запереть в пустом сундуке, он и там найдет с кем поговорить.

– Да она и сама такая же. – Алекс здоровым глазом покосился на Ирину. – Раз собралась написать о нас в своей статейке!

– Не буду я писать о вас! – раздраженно заявила Ирина. – Вообще, с чего вы это взяли? Я хочу написать о том, что сейчас творится в Клубе Калиостро! Поэтому и должна узнать подробности, а вы тут решили в молчанку поиграть.

– О! – вскинула брови Феофания. – Но мы и сами толком ничего не знаем.

– Чтобы узнать это, мне нужно подкараулить Бестужева где-нибудь, желательно без свидетелей, – сказал Алекс. – Прижму его к стенке, припугну как следует, и он обо всем расскажет! Проблема в том, что я не знаю, где его искать. Загородный дом по-прежнему пустует.

– Мы точно знаем, где Ипполит будет сегодня вечером, – сказала Феофания. – В Историческом музее на открытии новой выставки. Значит, все же придется туда сходить. Он дал мне приглашение на две персоны.

– Я буду твоей парой! – тут же заявил Алекс.

Он отнял от лица холодный пакет, и Феофания увидела впечатляющих размеров синяк у него под глазом.

– Ох и повезло же мне со спутником, – вздохнула она. – Придется использовать тональный крем, чтобы привести тебя в божеский вид. Много тонального крема!

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул ей парень. – Я так рад, что мы с тобой наконец поладили. А то все эти ссоры и крики порядком действуют на нервы. Помнишь, ты орала, чтобы я свалил из твоего дома, но посмотри на нас сейчас…

– О чем ты тут лопочешь? Я орала это сегодня утром! – раздраженно выдохнула гадалка.

– Значит, решено! Идем на выставку. Я тоже с вами пойду, – сказала Ирина. – Сделаю для портала репортаж об открытии, а затем постараюсь незаметно остаться на аукцион. Думаю, это будет очень интересно.

– Там соберется такая специфическая публика, – недовольно поморщилась Феофания. – Лучше бы нам с ними вовсе не встречаться. Оккультисты, чернокнижники, подпольные коллекционеры колдовских артефактов.

– Обожаю такую публику! – нисколько не испугалась Ирина. – Именно о них и получаются самые интересные и захватывающие статьи.

Феофания горестно вздохнула. И как им удалось втянуть ее во все это? Кажется, эти двое уже все для себя решили и ее мнение их не интересует. Видимо, и правда придется этим вечером отправиться на мероприятие, устроенное дворянским собранием Санкт-Эринбурга.

Глава 24

В плену у барона Джанго

Денис не знал, сколько времени пробыл без сознания. И пробуждение было не из приятных. Чернокнижец смутно помнил, как их с Агатой обыскали, вывернув карманы, отобрали все, что у них при себе было. Затем крепко связали руки за спиной, видимо, чтобы обезопасить себя от колдовства. И, наконец, подвесили вниз головами, накрепко стянув им ноги толстыми веревками.

Чернокнижец медленно приоткрыл глаза, будто сквозь туман разглядев просторное темное помещение, напоминающее какую-то пещеру. Его стены были вырублены в скале, а не сложены из камня. Высокий потолок поддерживали толстые деревянные столбы, соединенные перекладинами, на которых и висели пленники. Вдоль темных стен тянулись рядами клетки со стеклянными прутьями, тускло поблескивающими в полумраке.

Агата покачивалась рядом с Денисом, привязанная к одной из соседних балок, и ее длинные светлые волосы свисали почти до самого пола. Девушка пока была без сознания.

Денис, прищурившись, с трудом фокусируя взгляд, посмотрел на стоящих перед ним людей. И тут же понял, что это не люди, а настоящие монстры. Помещение было набито хироптерами. Некоторые из них еще сохраняли свой звериный облик, другие прямо на глазах трансформировались в людей. Значит, они и правда были оборотнями.

У человеческих ипостасей были слегка удлиненные лица, густые иссиня-черные волосы, остроконечные уши и мертвенно-бледная кожа. Острые зубы сильно выдавались вперед. Глаза оставались звериными, налитыми кровью. Передвигавшиеся по залу хироптеры слегка сутулились при ходьбе, а их огромные крылья превратились в длинные черные плащи, почти полностью скрывающие костлявые фигуры своих владельцев.

Прямо перед Чернокнижцем замер тощий монстр, перед которым, судя по всему, преклонялись все остальные. Хироптеры с почтением обходили его стороной, – видимо, он был главным. По человеческим меркам ему можно было дать около пятидесяти лет. Длинные острые уши плотно прилегали к голове с большими залысинами, длинные костлявые пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, были унизаны блестящими стеклянными перстнями.

– Очнулись, колдуны, – ухмыльнулся незнакомец, скрестив на впалой груди тонкие руки. – Нечасто к нам попадают подобные пленники!

В длинных мочках ушей у него поблескивали какие-то красные драгоценные камни, на груди висел массивный медальон на толстой стеклянной цепи. Наряд сильно отличался от одежды остальных хироптер, он выглядел гораздо богаче и новее.

Пока Денис его разглядывал, монстр протянул руку и хотел схватить его за горло. Чернокнижец резко дернулся назад и тут же охнул от боли. Веревки глубоко впились в плоть, а кровь громко застучала в ушах. Казалось, еще немного, и у него взорвется голова.

– Я – барон Джанго, – надменно представился монстр, положив когтистую руку себе на медальон. – Я буду задавать тебе вопросы, колдун, и лучше давать на них верные ответы. В противном случае вы с подружкой станете кормом для наших сородичей, как и остальные пассажиры этого проклятого корабля.

Денис громко сглотнул. Так вот что стало с другими пленниками! Его плащ лежал на полу у ближайшей стены, карманы куртки и штанов были пусты. Они и правда все забрали. К счастью, его медальон висел на коротком шнурке и не слетел. Денис ощущал его где-то за ухом.

– Нужно было сразу их выпотрошить! – рявкнула одна из хироптер, стоявших за плечом барона Джанго. – Они убили несколько наших! Проклятые колдуны!

– И им нет за это прощения, – согласился Джанго. – Но для начала нужно понять, могут ли они быть нам полезны. Итак, мы начнем с простых вопросов. Что вам понадобилось в наших землях?

– Нам скрывать нечего, – прохрипел Денис, едва ворочая пересохшим языком. – Мы ищем кое-кого…

– Да неужели? – подозрительно прищурился барон Джанго. – Колдун и магичка, прибывшие со стороны Экзистерната Созерцателей, ищут кого-то в наших диких краях. Это сулит неприятности роду хироптер?

– С чего вы это взяли?

– Я видел твое оружие, чужеземец. Твой жезл, отлитый из странного стекла, и еще кое-что. Так откуда вы взялись?

– Мы просто ищем… – начал Денис.

– Откуда? – яростно прошипел Джанго, не дав ему договорить. Хироптеры, окружившие его, с ненавистью уставились на Дениса. – В нашем мире нет подобных сплавов, значит, вы прибыли из какого-то другого места! Я прав? Вы в сговоре с Созерцателями? Ведь только им сейчас доступен проход между мирами…

– Понятия не имею, о чем вы, – выдохнул Чернокнижец. – Мы разыскиваем одну женщину, потому и прибыли…

– Уж не эту ли? – Барон Джанго выхватил из-под плаща и показал Денису фотографию Марии Гольданской, которую Чернокнижец хранил в своем рюкзаке. Значит, они и их сумки выпотрошили. Денис тут же вспомнил об обскуруме. – С какой целью вы ее ищете?

– Она здесь?

– Отвечай на мои вопросы! – рявкнул барон. – Для чего она вам понадобилась?

Денис замолк, тщательно обдумывая свой ответ.

– Если не заговоришь, мы начнем отрезать от тебя по кусочку, – оскалил длинные острые зубы Джанго. – И поверь, эту будут весьма важные для тебя куски!

Он медленно приблизился к Денису и снова потянулся когтями к его шее.

В этот момент Агата резко выгнулась дугой, ее волосы взметнулись в воздух и, словно щупальца, захлестнули шею барона. Оказалось, что она давно в сознании и просто ждала удобного момента.

Барон Джанго отшатнулся и громко захрипел, Агата потянулась вслед за ним. Ее волосы светящимися жгутами продолжали обкручивать тощую шею Джанго, сдавливая ее, точно веревочная петля. Другие хироптеры яростно зашипели.

– Убейте проклятую магичку! – испуганно прохрипел барон. – Разорвите ей глотку!

Несколько его слуг тут же двинулись к Агате, оскалив острые клыки.

И в этот момент раздался громкий лязг. Дверь зала с грохотом распахнулась, и все собравшиеся обернулись на звук. Денис тоже повернул голову и увидел, что в темницу вошла женщина в длинной черной накидке. За ней двигалось четверо рослых мужчин в красных доспехах.

– Довольно! – жестко приказала женщина, и все монстры застыли на своих местах.

Ей было чуть за сорок, невысокого роста, с приятными чертами лица. Явно не хироптера, как и ее спутники. Все они были людьми. Светлые волосы женщины были заплетены в толстую косу и аккуратно уложены вокруг ее головы.

– Ариадна… – мгновенно узнала ее Агата.

Ее волосы тут же отпустили барона Джанго и снова бессильно повисли в воздухе. Денис вытаращил глаза. А ведь это и правда была она, женщина с фотографии. Раскачивавшийся в воздухе вверх ногами, он не сразу ее узнал.

– И ты… – испуганно добавила юная ведьма, глядя на типа, стоявшего справа от Ариадны.

Это был высокий широкоплечий мужчина лет сорока. В его темных волосах, зачесанных назад, блестела седина. На левой щеке виднелся чуть заметный белый шрам, спускающийся от кончика брови до шеи. Когда он распахнул плащ, Денис увидел длинные ножны, закрепленные на поясе, из которых торчала стеклянная рукоять меча.

– Агата, – жестко усмехнулся мужчина. – А я ведь не поверил, когда Флорес сообщил, что видел тебя. Да и кто бы поверил, что у тебя хватит смелости вернуться!

– Я вернулась не по своей воле, Шепард, – пролепетала Агата, и Денис удивленно вскинул брови.

– Но все же вернулась, – сказал Шепард. – Значит, это не смелость, а, скорее, глупость. Ты потеряла бдительность и осторожность. Вы даже не заметили, что Флорес следил за вами, а это уже о многом говорит.

– Я видел его, – прошептал Денис. – У аэровокзала…

– Именно оттуда он и сообщил нам, что вы сели на корабль, – хмыкнул Шепард. – Пришлось отправить хироптер вам навстречу. И вот вы здесь.

Чернокнижец замолк. Выходит, корабль и его пассажиры пострадали по их вине? Но он тут же отбросил эти мысли. По слухам, хироптеры нападали на суда и раньше. В любом случае этот воздушный корабль был обречен. Или нет? Вися вниз головой, он очень плохо соображал.

– Развяжите пленников! – жестко приказала хироптерам Ариадна Сапорони. – Они пойдут с нами. У юного короля есть к ним несколько вопросов.

– Но госпожа Ариадна! – недовольно поморщился барон Джанго. – Не лучше ли будет оставить их здесь, в моем распоряжении? Еще на несколько часов. Я живо развяжу им языки, и они расскажут нам все, что нас интересует…

– Они и так провели здесь достаточное количество времени. Вы захватили их еще вчера, но никто из ваших слуг даже не доложил нам об этом!

– Просто у нас были и другие дела, – возмущенно буркнул Джанго.

– Это не оправдание! К тому же мало кто выживает после ваших допросов, барон. Мы действуем более гуманными методами, – твердо сказала женщина. – А потому я их забираю. Исполняйте приказ, Джанго, или будете отвечать перед королем Баринкаем!

Барон Джанго едва зубами не заскрежетал от досады. Он хмуро кивнул слугам, те быстро освободили Дениса и Агату и помогли им встать на ноги.

Чернокнижец тут же едва не свалился. Ноги затекли и были как ватные. Поманив пленников за собой, Ариадна Сапорони развернулась и решительно зашагала к выходу из темницы. Ее спутники окружили Агату и Дениса, держа руки на рукоятках своих мечей, готовые в любой момент пустить клинки в ход, и пленникам ничего не оставалось, как пойти за ними. Но сначала Денис и Агата забрали свои вещи, сваленные в кучу у стены.

Хироптеры молчаливыми тенями столпились за спиной барона Джанго, который проводил Ариадну и ее спутников ненавидящим взглядом. Похоже, монстры испытывали к этим людям сильную неприязнь.

Глава 25

Предательница

Покинув темницу, Денис и Агата оказались в гигантском зале с огромными сквозными окнами, за которыми виднелись отвесные скалы. Сильный пронизывающий ветер гонял по полу пыль и сухие листья. Денис тут же накинул на плечи плащ, Агата поежилась и последовала его примеру.

– Агата… – бросила Ариадна, не глядя в сторону пленников. – Честно сказать, я тоже не ожидала, что когда-нибудь снова тебя увижу.

– Вы хорошо знакомы? – поинтересовался Денис.

– Я говорила тебе, что когда-то была послушницей в монастыре зеркальных ведьм, – сдержанно пояснила Агата. – Ариадна была там одной из… преподавательниц. И Шепард тоже… – Она с опаской покосилась на спутника Ариадны.

– Я ведь говорил тебе, что она вернулась, Ариадна, – усмехнулся Шепард. – Но ты мне не поверила.

– Твои люди могли ошибаться, – сказала Ариадна. – Такое уже не раз случалось.

– Флорес – трус и ничтожество. Он не стал бы ничего сообщать, тщательно все не проверив.

– Теперь и я вижу, что это так. Но откуда ты взялась, дрянная девчонка? – спросила Ариадна. – Я слышала, что ты сгинула где-то на Земле.

– Оттуда мы и пришли, – неохотно пояснила Агата.

– Вот как? – Женщина на мгновение замерла, заинтересованно взглянув на нее, затем продолжила путь. – Занятно… И каким же способом, позволь узнать, вы смогли преодолеть зеркальный портал? Твой спутник – Созерцатель?

– Вовсе нет, – покачала головой Агата. – Мы воспользовались обскурумом.

– Тем, что лежал у тебя в сумке?

– Наши вещи у тебя? – ответила вопросом на вопрос Агата.

– У короля. Но я тоже их осмотрела и нашла несколько весьма занятных вещиц… Потому и сгораю от любопытства.

– Мы можем получить их обратно? – спросил Денис. – Эти вещи очень важны для нас.

– Все будет зависеть от того, чего захочет король Баринкай. С некоторых пор он коллекционирует магические артефакты, поэтому его сильно заинтересовало содержимое ваших дорожных сумок. К счастью, мы вовремя успели забрать все у хироптер…

– Похоже, им это не сильно понравилось, – отметил Чернокнижец.

– Мы им вообще не нравимся, – согласилась Ариадна.

– А этот ваш барон, – тихо добавил Денис, – та еще мразота…

– Этого у него не отнять, – чуть заметно улыбнулась женщина. – Но эти кровожадные твари вынуждены с нами считаться. Однако об этом чуть позже.

– Вернулась, – довольно пробормотал Шепард, недобрым взглядом покосившись в сторону Агаты. Девушка была очень бледна, губы крепко сжаты. Денис редко видел ее такой испуганной. – Мы рады твоему появлению, юная ведьма. Нам сильно не хватает таких, как ты. А где же твоя сестрица?

– Погибла… – ответила Агата.

– Вот как? Что ж, вы сами во всем виноваты, – безжалостно заявил Шепард. – Нечего было сбегать. Остались бы с нами, все были бы живы и здоровы.

– Сильно в этом сомневаюсь, – бросила девушка.

– Но теперь все равно никуда не денешься. Госпожа Ариадна, мы ведь оставим их себе? Ее и этого юного колдунишку. – Шепард смерил Дениса заинтересованным взглядом. – Конечно, после проверки его способностей.

– Посмотрим, – уклончиво ответила женщина.

– Это исключено! – испугалась Агата. – Предупреждаю сразу, я не смогу надолго здесь задержаться!

– Отчего же? – нахмурился Шепард.

– На мне… заклятие покорности, – с трудом выдавила девушка. – И в запасе у меня осталось всего несколько дней…

Ариадна даже остановилась, услышав это, затем повернулась к Агате. Приблизившись к девушке, она слегка склонилась, будто хотела ее поцеловать, но лишь прикрыла глаза и с шумом втянула ноздрями воздух.

– Верно, – удивленно пробормотала Сапорони. – От нее пахнет смертью… Она и правда отмечена.

– Дьявол, – раздраженно выругался Шепард. – А избавить ее от этого заклятия ты не можешь?

– Это может лишь тот, кто его наложил, – нервно ответила Агата.

– Она права, – подтвердила женщина.

– Так вы отпустите нас? – с надеждой спросила девушка.

– Это тоже решать королю. – Ариадна возобновила путь. – Прискорбно. В нынешнем состоянии ты нам абсолютно бесполезна. Но мне плевать, что с тобой станет, если честно.

– А парень? – спросил Шепард, буравя Дениса пристальным взглядом. – Он тоже под заклятием?

– Кажется, нет, – ответила Ариадна. – Хоть в этом нам повезло. Может, оставим его, а эта предательница пусть убирается на все четыре стороны.

– Я не собираюсь здесь оставаться, – на всякий случай предупредил Денис.

– Решать королю! – настойчиво произнесла Ариадна.

– Высокомерная стерва, – чуть слышно выдохнула Агата.

К счастью, кроме Дениса ее никто не расслышал.

Они прошли длинными извилистыми коридорами и вскоре достигли высоких двустворчатых дверей, отлитых из черного стекла. Дежурившие у них хироптеры, закутанные в длинные плащи из черного бархата, учтиво поклонились Ариадне и распахнули перед ней створки. Женщина сделала пленникам знак следовать за собой и переступила порог.

Денис и Агата оказались в огромном тронном зале с высокими витражными окнами. Сводчатый потолок, терявшийся в вышине, поддерживало множество длинных толстых колонн из черного блестящего камня, на черных стенах висели старинные гобелены, потертые и затянутые паутиной. У дальней стены на возвышении стоял массивный обсидиановый трон, устланный звериными шкурами. Все пространство позади него покрывали толстые стебли странных вьющихся растений. Их корни вгрызались в каменный пол, побеги тянулись из глубоких трещин, обвивали спинку трона, расползались по всей стене, уходя высоко под потолок.

На толстых ветвях растений вниз головами висели хироптеры в своем зверином обличье. Их красные, налитые кровью глаза пристально наблюдали за пришельцами. Черные мохнатые фигуры были почти скрыты большими узорчатыми листьями, поэтому Денис не мог точно сказать, сколько монстров пряталось в этих зарослях.

У подножия обсидианового трона на мягких толстых шкурах полулежала молодая девушка в длинном черном платье. Темные волосы были свободно распущены по ее плечам. Она с любопытством смотрела на Чернокнижца. По другую сторону трона стояла женщина средних лет, облаченная в облегающие тело черные кожаные доспехи. У нее был слегка безумный взгляд, грива всклокоченных темных волос, подернутых сединой, а в руках она держала настоящую косу, похожую на те, которыми крестьяне косили сено. Но широкое лезвие косы было отлито из стекла, как и ее изогнутая рукоять.

Неподалеку виднелся выход на широкий каменный балкон. Там, спиной к вошедшим, стоял высокий стройный мужчина в черном костюме и сапогах до колен. За его спиной были сложены большие кожистые крылья.

Когда он повернулся к вошедшим, Денис понял, что парень совсем молодой, практически его ровесник.

– Его величество Баринкай, король хироптер, – с гордостью представила юного правителя Ариадна Сапорони. – Мой приемный сын и наследник…

Глава 26

Король Баринкай

В отличие от своих подданных, король имел абсолютно человеческую внешность. Смуглый, с приятными чертами лица, с желто-зелеными глазами. Его виски были коротко выбриты, а длинные вьющиеся черные волосы с макушки зачесаны назад и стянуты в хвостик. В мочках ушей поблескивали серебристые колечки. Девица, лежавшая у трона, тоже была довольно симпатичной. Она с обожанием смотрела на своего короля, а на пленников больше не обращала внимания.

Агата удивленно вскинула брови.

– Я думала, у тебя есть лишь дочь, – заметила она, мельком взглянув на черноволосую девушку, нежащуюся на звериных шкурах.

– Ты ошибалась, – холодно произнесла Ариадна. – К тому же о Гертруде я стараюсь не вспоминать. Она сильно меня разочаровала. Это Селина Готель. – Женщина показала на девицу у трона. – Наша юная ведьма, служанка короля… И Клементина Уварова, возглавляющая отряд наших стражников.

Женщина со стеклянной косой в руках чуть заметно кивнула, пристально рассматривая Дениса и Агату.

– Рад вас приветствовать, – заговорил король Баринкай, приближаясь. – Те самые пришельцы с Земли? Такие гости к нам редко заглядывают…

– Откуда вам это известно? – начал было Денис, но король остановил его изящным жестом.

– В обсидиановом замке даже у стен есть уши, так что слухи здесь разлетаются в мгновение ока. Мне кажется, это принадлежит вам.

Он показал на последнюю ступеньку широкой лестницы, ведущей к трону. На ней были разложены их вещи. Денис увидел скипетр Макропулоса, рюкзак с различными зельями, сумку Агаты. И обскурум, зловеще поблескивающий у ног Клементины Уваровой.

– Все верно, они прибыли с Земли, – подтвердила Ариадна. – Воспользовались обскурумом, причем не этим. Этот принадлежал Созерцателям, кстати, у них в Экзистернате недавно что-то стряслось. И я подозреваю, что эта парочка имеет к случившемуся какое-то отношение.

– Так вы оба действительно маги? – заинтригованно спросил Баринкай. – Раз умеете пользоваться обскурумом…

– Оба, но пользоваться им умеет только она, – ответил Денис.

– И что же привело вас в наши дикие земли?

– Мы прибыли сюда по важному делу, – заговорила Агата. – Нас прислали с Земли, это правда. Очень могущественный человек, который вознамерился собрать все хрустальные кубы. Один обскурум у него уже есть. Это второй. Мы действительно выкрали артефакт у Созерцателей по его приказу. Третий хранится у вас, мы это точно знаем. И хотим сделать вам предложение… Продайте нам свой хрустальный куб. Либо мы готовы на что-нибудь его обменять.

Ариадна Сапорони и король Баринкай странно переглянулись. Селина Готель рассмеялась, откинувшись на шкуры.

– Какая самонадеянность! – бросила она.

– Обскурумы, – заговорила Ариадна, – самые опасные и сильные артефакты из когда-либо созданных черными магами. И сразу два из них сейчас в этом замке, к тому же вам известно, где находится третий… Вот так новость!

– Вы действительно сумели умыкнуть обскурум из-под носа у самого Корнелиуса? – Баринкай весело расхохотался, немного разрядив обстановку. – Представляю, как зол сейчас стеклянный старикашка!

– Смешного тут мало, – заметила Ариадна. – Их наверняка ищут. Гельбедэр не оставит этого просто так. Если за ними идет поисковый отряд, очень скоро они окажутся здесь.

– Мы сумеем оказать им достойный прием, – с угрозой заявил Шепард, положив руку на рукоятку своего меча.

– Никто не знает, что они находятся у нас, – возразил король хироптер. – Созерцателям будет трудно что-либо доказать. – Он взглянул на Дениса. – А как насчет встречного предложения? Что, если я попрошу вас принести мне третий обскурум с Земли? За хорошее вознаграждение, разумеется.

– Это полностью исключено, – отрезала Агата. – Наш работодатель этого никогда не допустит…

– Кто он?

– Ипполит Бестужев.

– О, – усмехнулась Ариадна. – Вот так новость. Так этот хитрый мерзавец еще жив?

– Жив и здоров! И он знает о тебе, – сообщила ей Агата. – Знает, что ты жива… И что один из обскурумов у тебя. Ему рассказали, как часто ты совершала переходы с Земли в Зерцалию и обратно. Но я не понимаю, как вышло, что ты жила сразу и в этом мире, и на Земле?

– Я делала это, чтобы удовлетворить свое любопытство. И потом, меня здесь объявили в розыск за связи с зеркальными ведьмами… – пояснила Ариадна. – Был и такой период в моей жизни. Пришлось скрываться. Но с помощью своего обскурума я могла путешествовать между мирами. Следить за происходящим и там и здесь, а также коллекционировать другие артефакты темной магии. Клуб Калиостро, подвластный Бестужеву, поначалу меня изрядно заинтриговал. Я даже вступила в их ряды и наблюдала за их действиями, но вскоре поняла, что все они – лишь сборище бессильных фанатиков. Они жаждали власти, сверхъестественной силы, необычных способностей… А у меня все это уже было. И когда они вдруг начали проявлять нездоровый интерес к моей скромной персоне, я поняла, что лучше уйти. И ушла…

– Прихватив кое-что на память? – усмехнулась Агата. – Бестужев говорил, что ты стянула несколько артефактов, принадлежащих Клубу Калиостро.

– Не без этого, – не стала скрывать Ариадна. – Но мне эти артефакты гораздо нужнее и полезнее. Все равно эти глупцы даже не знают, как ими пользоваться.

– Может, тебе нужно еще что-то? – спросила Агата. – Мы готовы принести это в обмен на твой обскурум.

– И лишите меня возможности путешествовать между мирами? – рассмеялась Сапорони. – Вы всерьез думаете, что я пойду на это?

– Но ведь всегда есть что-то, что тебе очень нужно, но ты никак не можешь это добыть. А мы предлагаем тебе свою помощь, – не унималась Агата.

– Насколько вы сильные маги? – вдруг подал голос король Баринкай. – На что вы способны?

– Я бы не назвала нас особо сильными, – ответила Агата. – Но кое-что и мы можем.

– Боевой магией владеете?

– Отчасти, – признался Денис.

– Моя приемная мать – сильная ведьма. – Молодой король с благоговением взглянул на Ариадну. – Как и Селина, моя юная протеже. Я был бы очень рад собрать при своем дворе как можно больше магов, которые будут служить мне верой и правдой. Мне это необходимо по некоторым причинам. Почему бы вам и правда не остаться здесь, в обсидиановом замке?

Баринкай шагнул к Агате:

– Я хорошо плачу за службу, вы ни в чем не будете испытывать нужды. Взамен я прошу лишь о преданности.

Он подошел еще ближе к девушке и вдруг коснулся кончиками пальцев ее щеки. Агата замерла.

– Подумай над моим предложением, – вкрадчиво произнес Баринкай и склонил голову, будто намереваясь поцеловать ее.

– Нет. – Агата испуганно сделала шаг назад. – Вы не понимаете… Я уже говорила Ариадне и Шепарду, что на меня наложили заклятие. Оно убьет меня через несколько дней, если я не исполню приказа Ипполита Бестужева.

– Верно, – подтвердила ее слова Сапорони. – Процесс уже запущен.

– О… – разочарованно протянул король Баринкай, отступившись. Но затем как-то странно взглянул на Дениса. – Ну а ты? На тебе тоже лежит какое-то заклятие?

– Нет, но мне тоже необходимо вернуться, а иначе погибнет близкий мне человек.

– Но твоя собственная жизнь вне опасности?

– Самому мне ничего не угрожает, – подтвердил Денис.

– Выходит, в твоем случае все несколько проще, – усмехнулся Баринкай, а затем хлопнул в ладоши. Двери тронного зала отворились, и на пороге появились две женщины-хироптеры. – У нас гости! Приготовьте для них ужин и удобные покои!

Служанки, молча кивнув, удалились.

– Но мы не собирались задерживаться здесь надолго, – обеспокоенно сказала Агата.

– И все же вам придется сегодня переночевать здесь, – сказал Баринкай. – Нам о многом нужно поговорить. В том числе и о том, что вы можете предложить за наш обскурум.

– Поговорите. А пока я изучу ваш артефакт, – сказала Ариадна и кивнула Селине.

Девушка тут же схватила обскурум со ступеньки и подбежала к ней, протягивая хрустальный куб Сапорони.

– Но… – начала Агата, но Селина не дала ей договорить.

– Он будет в целости и сохранности, не беспокойся.

Денис чуть слышно хмыкнул. В целости и сохранности. Селина не уточнила, у кого он будет цел.

– А пока осмотритесь, оцените наши достопримечательности, – предложила Ариадна. – Вы видели местный Пантеон?

Агата отрицательно покачала головой:

– Только издалека.

– Сходите туда. Баринкай устроит вам экскурсию. К тому же там вам никто не помешает поговорить, – почти шепотом добавила Ариадна, покосившись на хироптер, скрытых в зарослях растений. – Мой сын прав, в этом замке даже у стен есть глаза и уши.

– Прошу, – король Баринкай с улыбкой предложил им следовать за собой. – Будьте моими гостями.

Они вышли из тронного зала и направились к выходу из обсидианового замка. Селина Готель, отдав обскурум Ариадне, бесшумной тенью двинулась следом, не спуская влюбленных глаз со своего молодого короля. Стражники, дежурившие у дверей зала, тоже к ним присоединились. Они следовали за Баринкаем и его спутниками, держась на почтительном расстоянии.

Глава 27

В зеркальных залах Пантеона

Местность в окрестностях обсидианового замка выглядела уныло. Казалось, все здесь окрашено в серые тона. Серое небо, серая земля, практически лишенная растительности, серые камни. На этом фоне ярко выделялись лишь обсидиановые стены башен, словно отлитые из блестящего черного стекла. Темные скалы окружали замок со всех сторон, их острые вершины терялись в скоплении темных туч, закрывавших тусклый небосвод. Горные плато были исчерчены узкими, почти заросшими тропинками – хироптеры умели летать, тропы им были ни к чему, а гости в этих краях, как понял Денис, были большой редкостью.

Король Баринкай вел их к массивному сооружению, которое высилось посреди каменистого плато. Строение окружали по периметру высокие черные колонны, к главному входу вела широкая лестница со множеством ступенек. Приблизившись, Денис увидел, что она тоже сделана из обсидиана, как и многое в этих странных землях. По обе стороны от входа в здание возвышались жуткого вида фигуры, изображавшие каких-то неведомых монстров с рогами, перепончатыми крыльями и змеиными хвостами.

– Это и есть Пантеон, – объявил Баринкай, поднимаясь по истертым ступеням. – Древнее святилище, в котором захоронены тела колдунов-основателей Зерцалии. Этот мир был создан с помощью магии древних чернокнижников, которым поклонялись сотни других магов. Самые влиятельные из последователей похоронены здесь, как и сами древние чернокнижники. Под этими стеклянными плитами скрыт не один подземный склеп. Хироптеры опасаются заглядывать сюда, даже не знаю, по какой причине. Наверное, чувствуют, что здесь очень темная аура. Поэтому я прихожу сюда, когда хочу остаться один…

Денис автоматически оглянулся на сопровождавших их стражей. Те и правда замерли у основания обсидиановой лестницы, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Ждите нас здесь, – приказал им молодой король, и те с радостью отсалютовали.

– Выходит, есть то, что может остановить этих чудовищ? – спросил Чернокнижец.

– Остановить их не может ничто, – невесело усмехнулся Баринкай. – Они и сюда могут прорваться, но по своей воле стараются этого не делать.

– А как вышло, что ты… вы… не похожи на других хироптер? – осторожно поинтересовался Денис. – Если бы не крылья, я бы принял тебя… вас… за обычного человека.

– Я полукровка. Моей матерью была человеческая женщина, сильнейшая черная ведьма в этих местах, – пояснил Баринкай. – Ради силы и власти она приворожила короля хироптер Гуарила… В результате их романа на свет появился я. Но моя мать не хотела ребенка, мое рождение в ее планы не входило… Увидев новорожденного с крыльями хироптеры, она тут же бросила его на попечение отца. Однако король Гуарил считал ребенка-полукровку уродом, поэтому недолго думая приказал меня убить.

Меня вышвырнули на свалку, но мне повезло… полумертвого ребенка-полукровку нашла Ариадна. Она забрала его в свою лачугу и оставила у себя. Шло время, я рос и набирался сил. Ненужный собственным родителям, но согреваемый любовью и лаской приемной матери. Во время великой битвы, которая произошла в этих краях, я оказался нос к носу с Гуарилом. Отец узнал меня и попытался прикончить, но на этот раз я оказался сильнее. У меня не было ненависти к нему, я просто защищал свою жизнь.

Позже выяснилось, что у короля хироптер не было других детей, а по законам нашего народа унаследовать власть может только кровный потомок правителя. Так, за неимением лучшего, на трон посадили меня. Многие хироптеры одобрили этот выбор, но нашлись и недовольные. С тех самых пор на меня постоянно совершаются покушения… Кто-то в обсидиановом замке мечтает уничтожить меня. И я даже догадываюсь кто…

– Барон Джанго? – уточнила Агата. – Он и не скрывает свою ненависть к тебе.

– Эта ненависть у нас взаимна, – произнес Баринкай. – Но выступить против него в открытую я пока не могу. На стороне барона сила и страх, его боятся и уважают многие хироптеры. Если я брошу ему вызов, меня могут не поддержать другие. Поэтому на протяжении нескольких месяцев я собираю артефакты черной магии. Хочу создать свиту из сильных магов и ведьм, чтобы держать в страхе всех своих подчиненных и чтобы они не посмели выступить против меня… Пока мне это удается, покушения прекратились. Но кто знает, сколько еще это будет продолжаться? Поэтому я и предлагаю вам остаться здесь и служить мне.

– И все же мы не можем этого сделать, – сказал Денис. – На это есть причины.

– Утро вечера мудренее, – уклончиво заметил король Баринкай. – Может, вы еще передумаете, как когда-то передумала Селина. Поначалу она тоже не хотела остаться со мной, но теперь – совсем другое дело! Рядом со мной нет более преданного существа, не считая матери.

Юная ведьма молча шла рядом с королем, не сводя с него обожающего взгляда.

Они вышли в центр Пантеона, вновь оказавшись под открытым небом. Потолка здесь не было, толстые блестящие колонны поддерживали высокий свод с гигантским круглым отверстием, в которое заглядывали три сияющие луны.

– Как красиво! – не смог сдержать восхищения Денис, в очередной раз пожалев, что не захватил с собой ничего, чтобы сохранить память об этой жутковатой красоте.

В центре сумрачного зала стояли по кругу двенадцать полупрозрачных постаментов. Один из них пустовал, но на остальных возвышались статуи мужчин и женщин в длинных одеждах. Статуи были отлиты из стекла, но одежда была настоящей – из тканей, меха и кожи. Во главе этого странного круга стояли изваяния мужчины и женщины. Их наряды выглядели самыми богатыми и роскошными.

– Древние, – кивнул в их сторону Баринкай. – В Зерцалии до сих пор помнят об их злодеяниях. Мортианна Лефевр, она же Красная Королева, она же Императрица Теней, она же Мать Всей Тьмы. В летописи она вошла под самыми разными прозвищами. А это – колдун Небьюлон, ее партнер, возлюбленный и пособник в темных делах… Когда-то они были сильнейшими магами в этом мире. Самыми могущественными, опасными, кровожадными… Моя приемная мать Ариадна Сапорони является младшей дочерью Мортианны. Старшая дочь, Агата, больше известная как Красная Аббатиса, мечтая о власти, отравила свою мать и основала Орден зеркальных ведьм…

– Тезка, – усмехнулась Агата. – Я слышала эту историю, когда жила в монастыре. Ариадна работала там под началом старшей сестры…

– Но затем они расстались, и моя приемная мать долгое время не поддерживала отношения с семьей. Опальная ведьма. Ей не нравились методы сестры, ее жестокость и вероломство. Однако Ариадна испытывает почтение к своей матери, чье тело лежит под этими плитами, поэтому гробница поддерживается в идеальной чистоте и порядке. Ариадна часто приходит сюда. Помимо прочего, тут повсюду зеркала, необходимые ей для проведения различных темных ритуалов. Они окружают нас со всех сторон, а вот в моем замке совершенно нет зеркал. Даже в ванных комнатах висят совсем маленькие зеркальца. Здесь же они поистине огромны…

Стены Пантеона действительно были покрыты большими старыми зеркалами в темных пятнах, и Денису казалось, что в них постоянно двигаются какие-то странные темные тени.

– А почему в обсидиановом замке совсем нет зеркал? – поинтересовалась Агата.

– Король Гуарил и его подданные всю свою жизнь опасались нападения доппельгангеров или Созерцателей, поэтому зеркал в своем логове не держали, – усмехнулся Баринкай. – Я решил последовать его примеру. С Созерцателями у нас отношения тоже немного натянутые.

– Почему? – спросил Денис, осматриваясь по сторонам.

– Вы же сами все видели. Прихвостни барона Джанго то и дело совершают налеты на мирных граждан из ближайших провинций. Я уже неоднократно запрещал им это делать, но они не могут сдержаться. Пока нам удается сваливать вину на дикие племена хироптер, обитающие в дальних скалах. Они действительно нам неподвластны и делают все, что заблагорассудится. Но раньше или позже правда выйдет наружу, и тогда Созерцатели объявят нам войну. Мне этого не хочется, но что я могу поделать? Устроить показательную казнь виновных с проклятым бароном во главе? Ариадна советует так и поступить, но я пока не решаюсь. Хочу уладить все мирным путем. Однако, если другого выхода не останется, придется и правда наказать виноватых.

– Джанго и его слуги – настоящие чудовища, – недовольно буркнула Агата. – Всем жителям Зерцалии известно, что хироптеры раньше частенько пожирали своих пленников, упивались их кровью. То же самое некоторые из них практикуют и сейчас.

– Может, тогда действительно лучше от них избавиться? – спросил Денис. – Во избежание еще больших проблем.

– Тогда поднимут бунт все остальные его сторонники, и мне их не сдержать. Барона Джанго многие уважают, поэтому я не выживу без дополнительной силы и поддержки. В моей магической коллекции уже много артефактов: зеркала, диоптры, дневники могущественных древних магов. Ариадна использует их, чтобы упрочить наше могущество, но все это меркнет перед значимостью обскурумов. И теперь, когда мои подданные не могут нас подслушать, скажите мне, о скольких обскурумах известно вашему господину?

Агата бросила быстрый на Селину, но король Баринкай ее успокоил:

– Селина предана мне безмерно, ей вы можете доверять.

– У самого Бестужева пока только один обскурум, но он точно знает, где раздобыть остальные, – ответила Агата. – После того, что он со мной сделал, у меня нет причины хранить ему верность. Меня сдерживает лишь заклятие покорности, но ты уже это знаешь. Если бы не оно, я тут же переметнулась бы на твою сторону!

Чернокнижец удивленно приподнял брови. А ведь еще недавно она утверждала, что ни за что на свете не вернется в Зерцалию. Лжет и не краснеет, говоря королю именно то, что он хочет от нее услышать.

– Моя мать уже пыталась разыскать обскурумы, – сказал Баринкай. – Она делает это с тех самых пор, как в ее руки попал один из них, но ее поиски не увенчались успехом. А теперь в ее руках оказалось сразу два куба, и еще один находится у вашего господина. Итого: три из семи! Неплохо. Думаю, мы все же сможем помочь друг другу.

– Каким образом? – заинтересовался Денис.

– Допустим, я одолжу вам обскурум своей матери, – принялся рассуждать король хироптер. – С его помощью вы откроете портал и вернетесь на Землю к своему господину. Но вернетесь не вдвоем, с вами я отправлю верных мне людей, а возможно, и саму Ариадну… Вы покажете им, где Бестужев хранит свой куб, и мы завладеем им. Затем заставим вашего господина рассказать, где сейчас находятся остальные обскурумы… Разумеется, я хорошо вознагражу вас за эту службу. Тем более вы говорите, что у вас нет причин хранить ему верность.

– Мне… – начал было Чернокнижец, но Агата с силой наступила ему на ногу, и он тут же замолк, следуя ее молчаливому приказу.

План, предложенный Баринкаем, шел вразрез с его собственными замыслами. Ипполит Германович сказал, что обскурум необходим, чтобы вернуть Диану к жизни. А значит, Денис не может позволить, чтобы посланцы Баринкая завладели всеми тремя хрустальными кубами.

– Интересное предложение, – вкрадчиво проговорила Агата. – Но для начала мне нужно избавиться от заклятия покорности, ты ведь понимаешь?

– Разумеется, – заверил ее король хироптер. – Мои люди подождут, когда тебя от него освободят, а уж потом вступят в игру.

– В таком случае мы согласны, – кивнула юная ведьма. – При условии, что ты обеспечишь нам хорошую защиту. В том числе и от Шепарда с его прихвостнями!

– Об этом можешь не беспокоиться, – обрадовался Баринкай. – Он и пальцем тебя тронуть не посмеет.

– А вообще, что он тут делает? – спросила юная ведьма. – Что за дела у него с Ариадной?

– Что-то связанное с Орденом зеркальных ведьм, – поморщился король. – Шепард явился сюда как представитель одной из Матерей, уже несколько дней он гостит в моем замке. Ариадна не рассказывает подробностей, но я и не сильно интересуюсь. Сейчас других проблем хватает. Так что, Денис, мы договорились?

Агата незаметно наступила Денису на ногу. Чернокнижец чуть не вскрикнул от боли, но сдержался. Похоже, подруга что-то задумала.

– Договорились, – кивнул он. – Но потом я останусь на Земле. А Агату можешь забирать обратно.

– Вот и славно, – кивнул король Баринкай. – Но теперь вам пора возвращаться в обсидиановый замок и устраиваться на ночлег. Селина вас проводит. Я еще ненадолго задержусь здесь, но завтра утром мы увидимся вновь и обсудим все подробности нашего плана. Если обо всем договоримся, в том числе и с Ариадной, то уже к обеду вы вернетесь на Землю с обскурумом. По крайней мере, с одним из них.

– Отлично! – радостно воскликнула Агата. – Обещаю, мы вас не подведем.

Баринкай лишь усмехнулся, сверкнув острыми клычками, и направился к стеклянным статуям древних колдунов. Селина молча поманила Дениса и Агату за собой. Стражи короля остались дежурить у дверей древнего святилища, ожидая господина.

– Не верьте ни единому слову.

Денис даже не сразу понял, что это сказала Селина. Он настолько привык к ее молчанию, что начал считать ее немой.

– Господи, – всплеснул он руками. – Оно говорит!

– И очень неплохо, – ехидно ухмыльнулась Селина. – Просто стараюсь лишний раз не раскрывать рот. В наших краях это чревато серьезными неприятностями.

– Погоди! Хочешь сказать, что мы не должны верить твоему королю? – насмешливо уточнила Агата. – Я думала, ты всей душой предана ему.

– Ему, но не его вероломной приемной мамаше, – ответила Селина, осторожно шагая по узкой горной тропе. – Кай очень славный, я его просто обожаю…

– Кай? – удивился Чернокнижец.

– Сокращенно от Баринкай. – Селина взглянула на него как на последнего тупицу. – Я люблю короля, но он боготворит только свою приемную мать Ариадну, а вот она – истинная ведьма! Не представляете, сколько людей и хироптер погибло из-за ее интриг и заговоров. Но она же из Клана Огня, чему тут удивляться. Эти колдуны всегда славились способностью к манипулированию. Ариадна относится ко мне как к дешевке! Считает меня обычной служанкой, не более. Я ненавижу ее за это и сделаю все, чтобы планы Сапорони не осуществились. То, что предложил вам король, – ее идея, можете даже не сомневаться. Ариадна говорила об этом Каю, когда вы еще были в плену у барона Джанго. Она хочет сама отправиться вместе с вами на Землю, чтобы захватить третий обскурум. Только вряд ли после этого ведьма оставит вас в живых.

– Это я и сама поняла, – мрачно пробормотала Агата. – Что уж таить, я бы и сама так поступила…

– Правда? – удивился Денис.

– Как у вас говорят, с волками жить… – буркнула юная ведьма. – Так что же ты предлагаешь?

– Я? – нервно расхохоталась Селина. – Ничего! Просто хотела вас предупредить, чтобы не слишком развешивали уши. Вы нужны Ариадне Сапорони лишь для того, чтобы вывести ее на тайник вашего господина. А затем она пустит вас в расход. Сплошная выгода, чего уж там! И платить не придется, и третий куб в свою коллекцию заполучит, еще и узнает, где хранятся остальные четыре обскурума.

– Бестужев ничего ей не скажет, – уверенно сказала Агата. – Он столько лет по крупицам собирал информацию…

– У Сапорони найдутся способы развязать ему язык, – заявила Селина. – В этом она недалеко ушла от барона Джанго.

– Почему же ты решила нам помочь? – недоуменно спросил Денис.

– Потому что мне не нужна еще одна молодая ведьма в свите моего короля. – Глаза Селины хищно сверкнули. – Ты очень красивая, а я не хочу, чтобы у меня был повод ревновать.

– С ума сошла? – скривилась Агата. – Нужен мне больно твой крылатый король!

– О, ты не понимаешь… – протянула Готель. – У него особая власть и сила. Любая будет ползать у его ног, стоит ему лишь захотеть. Именно так он добивается покорности и преданности. Именно это он проделал и со мной… Но я ни о чем не жалею. Я люблю его и на все готова ради его благополучия.

– Хочешь сказать, король силой заставил тебя полюбить его? – спросил Денис.

– Какой-то особой магией, от которой я так и не смогла найти защиты, – подумав, кивнула Селина. – Но теперь я и не хочу сбрасывать эти чары. Каждый день я нахожусь рядом с ним и счастлива!

Денис и Агата переглянулись. Юная ведьма красноречиво покрутила пальцем у виска, но Селина этого не заметила.

– Если хотите остаться в живых, – сказала она, – бегите отсюда. Прямо этой ночью, ибо завтра у вас уже не будет такой возможности.

– Бежать? – фыркнула Агата. – В этих-то скалах? Далеко мы не уйдем. К тому же хироптеры нас тут же схватят. Не ваши, так те дикари, о которых упоминал Баринкай.

– Воспользуйтесь обскурумом, – внезапно предложила Селина. – Сами видели, сколько в Пантеоне зеркал. Хрустальный куб, который вы принесли с собой, сейчас у Ариадны. Я прикажу приготовить вам комнату поближе к ее покоям. Улучите момент и проберитесь в ее спальню. Если повезет, стащите не только свой обскурум, но и тот, что принадлежит ей. Она хранит его у себя в опочивальне. Ну а потом – все в ваших руках.

– Спасибо за подсказку, – поблагодарил ее Денис. – Это так… неожиданно.

– Отблагодаришь после того, как вам удастся выбраться отсюда целыми и невредимыми, – усмехнулась Селина. – Я в открытую помогать вам не стану, для меня это слишком опасно. Но если стащите у гадины Ариадны сразу оба обскурума, я буду на седьмом небе от счастья! Кстати, этим вечером она как раз собирается отлучиться из замка, а иной возможности вам может и не представиться.

– Похоже, у нас нет выбора, – согласилась Агата. – Либо меня через пару дней прикончит заклятие покорности, либо это сделает Ариадна, когда мы приведем ее к тайнику Ипполита Бестужева.

Чернокнижец был с ней согласен. Выбора у них не оставалось.

Глава 28

Неожиданная встреча

Король Баринкай медленно прогуливался по главному залу Пантеона, рассматривая склепы древних ведьм и колдунов. Его крылатая тень неотступно следовала за ним, отражаясь и преломляясь в блестящих колоннах, могильных плитах и постаментах многочисленных статуй.

Это место всегда приводило его в благоговейный трепет. Баринкай понимал, почему суеверные хироптеры опасались входить под эти каменные своды. Те, чей прах был захоронен под толстыми стеклянными плитами, обладали уникальными силами и держали в страхе все население Зерцалии. Их имена, выбитые на памятниках, когда-то вызывали дикий ужас в сердцах и душах людей.

Но теперь все они лежали здесь позабытые. К тому же многие умерли не своей смертью. Внушая ужас, они вызывали и жгучую ненависть у тех, кого угнетали. Теперь память о древних магах жила лишь в легендах стариков да в живых тенях, скользящих в недрах зеркал Пантеона. Картины прошлого отражались в этих стенах, там шевелились невнятные темные силуэты, клубилась черная тьма, в которой изредка полыхали грозовые вспышки.

Молодой король обошел кольцо высоких стеклянных статуй и вновь приблизился к изваяниям Красной Королевы Мортианны и ее спутника Небьюлона. Эти двое были тиранами, но зато при их правлении в Зерцалии царил почти идеальный порядок. Не было междоусобиц и мелких конфликтов между различными расами. Все жили в постоянном страхе и боялись даже думать не так, как им повелевали. В ту эпоху все люди были рабами, а черные маги – их жестокими господами.

По слухам, жизнь тогда была ужасной, но при этом все знали свое место. А затем измученное население Зерцалии восстало против своих угнетателей. Вспыхнул бунт, охвативший все города и провинции. К восставшим примкнули светлые маги и существа из других миров, было кровопролитное сражение. Колдун Небьюлон пал на поле боя. Чтобы его одолеть, потребовалось тринадцать светлых магов. Но случилось это лишь после того, как Мортианна была отравлена собственной дочерью. В противном случае бунтовщики никогда не одержали бы победу. Мортианна и Небьюлон были могущественны и непобедимы, хоть частенько ссорились друг с другом.

И теперь их статуи стояли в Пантеоне как безмолвное напоминание о страшных временах. Императрица и ее верный друг. Баринкай грустно улыбнулся. При правлении этих двух хироптеры не посмели бы восстать против своего короля. Наверное, надо быть более жестким и даже жестоким, а иначе неизвестно, к чему приведет деятельность проклятого барона Джанго.

Но пока барон опасался выступать против Баринкая в открытую. У молодого короля тоже были союзники и сторонники среди хироптер. Они не простили бы Джанго убийства правителя, поэтому старик соблюдал осторожность. Но насколько хватит его терпения? Этого Баринкай не знал.

Из соседнего зала вдруг донесся какой-то шорох. Баринкай резко обернулся, схватившись за рукоять своего меча. Под высокой обсидиановой аркой скользнула чья-то черная тень, и король увидел, что к нему приближается юная стройная девушка в длинном черном платье.

– Дельфина?! – Баринкай от неожиданности попятился и едва не упал, споткнувшись о край стеклянной надгробной плиты.

– Мой король, – прошептала девушка, приближаясь. – Мой верный рыцарь, мой центурион… Любовь моя, как же я рада тебя видеть.

Баринкай изумленно на нее уставился. У него имелся один талант, о котором он не любил говорить окружающим. В наследство от родной матери он получил уникальную способность порабощать людей одним лишь поцелуем. Любая девушка навсегда становилась его рабыней, если ему удавалось поцеловать ее. Избавить от этого проклятия могла только смерть.

Именно так он заполучил в верные служанки юную ведьму Селину Готель. А до нее была Дельфина, очень опасный человек. Ради своей любви она была готова жечь и убивать, жестоко уничтожать всех своих соперниц, расправляться со всеми, кто вставал между ней и ее обожаемым Баринкаем. Когда она исчезла, он даже почувствовал некоторое облегчение, решив, что кто-то наконец прикончил эту сумасшедшую. И вот она снова стояла перед королем, живая и невредимая.

Дельфина нисколько не изменилась за несколько месяцев отсутствия. Те же бездонные темные глаза, длинные шелковистые волосы цвета воронова крыла, та же гладкая алебастровая кожа и яркие пунцовые губы. На ее плече висела кожаная дорожная сумка на длинном ремне.

– Где ты была все это время? – спросил Баринкай, еще не оправившись от первого шока.

– Скучал по мне? – с придыханием спросила она в ответ. – А как я скучала по твоим глазам, по твоим губам! Мерзкий колдун Корнелиус превратил меня в одну из своих стеклянных статуй! Я столько времени провела в виде куклы в одном из его тайных хранилищ! Но потом что-то случилось, и я освободилась. И сразу поспешила к тебе.

– Ты… Тебя не было несколько месяцев! Я решил, что ты мертва.

– Но теперь я здесь, и больше мы никогда не расстанемся.

Она положила бледные руки ему на грудь и хотела поцеловать, но Баринкай испуганно отшатнулся.

– Чего ты опасаешься? – улыбнулась Дельфина. – О, я поняла. Тебе наговорили про меня каких-то гадостей? Мерзкие сплетники, я заставлю их заплатить за это! Знаю, я натворила много всякого, но кто из нас без греха? Ты ведь тоже далеко не образец добродетели, любовь моя. Мы сто́им друг друга, Кай, и так было всегда.

– Ты сбежала из плена Корнелиуса, – пытался осмыслить услышанное Баринкай. – Значит, старикашка будет искать тебя… Отправит за тобой отряд. Кто знает, может, Созерцателям уже удалось тебя выследить?

– Я была очень осторожна. Ты ведь меня знаешь. А то, что ищут… – Дельфина вдруг злобно усмехнулась. – Даже не сомневаюсь в этом.

– О чем ты? – нахмурил изящные брови король.

– Я очнулась в тайном хранилище Гельбедэра, полном всяких магических вещиц! Чего там только не было! И раз уж представилась такая возможность, я, конечно же, прихватила кое-что с собой. Принесла тебе подарок, любимый! Взгляни…

Она опустилась на корточки рядом с массивной стеклянной плитой и вытряхнула на нее содержимое своей сумки. Под ноги королю с бряцаньем вывалились две стеклянные перчатки красного цвета с острыми когтями, несколько прозрачных пузырьков с какими-то снадобьями и массивный медальон на длинной стеклянной цепи. Украшение было усыпано красными драгоценными камнями, в его центре находилось изображение летучей мыши с раскинутыми крыльями. Медальон был очень красивый, но ледяной на ощупь. В глубине каждого камня то и дело вспыхивали и гасли золотистые огненные искры.

– Это… зерцекликон?! – ошеломленно пробормотал Баринкай и с ужасом уставился на улыбающуюся Дельфину.

– Именно, – радостно кивнула девушка. – И, кажется, я знаю, кому он принадлежал!

Оба одновременно повернули голову и взглянули на возвышающиеся над ними стеклянные статуи Небьюлона и Мортианны Лефевр.

– Ты ведь всегда искал магические артефакты, созданные древними колдунами! – воскликнула Дельфина. – Так скажи, ты доволен моим подарком? Доволен, правда?!

– Еще как доволен, – испуганно пробормотал король Баринкай. – Знать бы теперь, как скрыть это от Корнелиуса Гельбедэра. Если старик узнает, нам точно несдобровать.

Глава 29

Зеркало Корнелиуса

Собираясь в Исторический музей на открытие новой выставки, Феофания перемерила несколько платьев, но никак не могла решить, какое лучше всего подходит к случаю. Она предполагала, что нужно что-то вроде вечернего платья, но в ее гардеробе не было таких нарядов. Феофания предпочитала одежду попроще, а длинные накидки и балахоны надевала только для клиентов своего гадального салона.

Алекс с кошками сидел на диване в гостиной, а она выходила к нему то в одном платье, то в другом, не переставая повторять, что его мнение ее нисколько не интересует.

– Понятия не имею, в чем ходят на такие мероприятия, – пожаловалась Феофания, в очередной раз разглядывая себя в зеркале.

– Остановись уже на чем-нибудь одном, – посоветовал ей Грановский, поглаживая кошек. – В жизни не видел более скучного показа мод. Мне кажется, ты в этом доме уже все перемерила, одни только пододеяльники остались.

– Должна же я произвести впечатление.

– На Бестужева? – уточнил Грановский. – Я слышал, он любит антиквариат, но ты ведь еще не настолько стара. Значит, у тебя никаких шансов.

– При чем тут Бестужев? – разозлилась Феофания. – Придут люди из Клуба Калиостро, мои бывшие коллеги. Многих я не видела уже несколько лет… и еще бы столько же их не видеть! Конечно, они будут оценивать мой внешний вид и шептаться у меня за спиной.

– Ты прямо как моя девушка Глория! – закатил глаза парень. – Ее тоже вечно беспокоит чужое мнение.

– Если честно, я вообще удивлена, что ты умудрился замутить с девушкой! Что использовал, хлороформ или электрошокер?

– Понятия не имею, о чем ты, – покрутил головой Алекс. – Но девушка точно есть, я ее не выдумал. Так что со мной у тебя никаких шансов.

– Господи, – всплеснула руками Феофания. – И когда же все это закончится?

Она быстро удалилась в спальню.

– Приходи, когда остановишься на каком-нибудь наряде, – крикнул ей вдогонку Грановский. – И не забывай о пододеяльниках. Я серьезно.

В этот момент из его рюкзака, валявшегося у дивана, пробился голубой свет. Инь, Ян и Марфу сдуло с дивана.

– Это еще что? – удивился Алекс, подтягивая к себе рюкзак.

Оказалось, что светится зеркало, которое ему дал Корнелиус. Мало того, в нем отражалось лицо самого Гельбедэра. Увидев учителя, Алекс вздрогнул.

– Тысяча чертей! – выдохнул он. – Я уж было решил, что это мое отражение! И когда бы я успел так постареть? От страха едва с дивана не свалился.

– Я долго ждал, когда ты со мной свяжешься, бич рода человеческого, но так и не дождался! – свирепо прорычал в зеркале Корнелиус. В его голосе слышалось легкое стеклянное дребезжание. – Пришлось искать тебя самостоятельно!

– К чему меня искать? – удивился Алекс. – Я по тебе еще даже не соскучился.

– Ты чем там занимаешься, олух?

– Ни о чем не беспокойся. У меня все идет по плану.

– Да неужели? И какой же у тебя план?

Алекс ненадолго задумался, а затем пожал плечами:

– Без понятия. Пока просто плыву по течению и собираю информацию.

– Так я и знал! – воскликнул Корнелиус, гневно сверкая глазами. – Не стоило возлагать на тебя больших надежд. Я отправил Макса Беркута и Камиллу по следам наших воришек. Они выследили их до ближайшего аэровокзала. Эта преступная парочка села на воздушный корабль и отправилась в сторону обсидианового замка, но по пути на судно напали хироптеры. Уцелевшие члены команды сообщили, что парня и девушку унесли эти мерзкие крылатые твари!

– Так, может, их уже и в живых нет?

– Сильно в этом сомневаюсь! Вообще мне пришла в голову мысль, а не за́говор ли все это? Хироптеры давно уже что-то замышляют, я в этом уверен! Нужно было перебить их всех еще тогда, когда Кай прикончил своего родного папашу!

– За́говор? – задумался Алекс. – Считаешь, что хироптеры могут быть как-то причастны?

– Думаю, от обскурума они бы не отказались! В общем, Макс и Камилла последовали за нашими беглецами в земли короля Баринкая. Я жду от них вестей. А ты там чем занят?

– Я вышел на след того, кто отправил этих двоих за обскурумом, – сообщил Грановский. – И сегодня вечером заставлю его рассказать мне о том, что он замышляет. Позже свяжусь с тобой.

– Мое зеркало у тебя всегда под рукой?

– Конечно! Разве я могу ослушаться твоего приказа?

На самом деле Алекс давно забыл, что у него на дне рюкзака валяется зеркало.

– Вот и славно, – сурово кивнул Корнелиус. – Я жду сообщения от Беркута в любое время. Если он скажет мне, что воры возвращаются на Землю, тут же сообщу тебе. А ты хватай обоих!

– Будет сделано, учитель! – отсалютовал зеркалу Грановский.

– Не ерничай, – строго сказал Корнелиус, и зеркало тут же погасло.

Алекс взглянул на часы. До начала мероприятия в музее оставалось мало времени. Пора было собираться. Оставалось лишь надеяться, что Феофания все-таки выбрала себе подходящее платье.

Глава 30

Преступники и головорезы

В большой галерее Исторического музея яблоку было негде упасть. Основной темой экспозиции стало все, что связано со средневековой инквизицией, колдовством и оккультизмом. Даже персонал музея расхаживал в образах ведьм и колдунов – в черной униформе и остроконечных черных шляпах.

Публика собралась особенная. Влиятельные бизнесмены, известные артисты и музыканты, медийные личности. Все дамы были в роскошных вечерних нарядах, мужчины – в дорогих смокингах. В свете многочисленных хрустальных светильников так и искрились бриллианты, поблескивали золотые украшения посетительниц. Организатором выставки выступило дворянское собрание Санкт-Эринбурга. Его председатель Ипполит Германович Бестужев давал интервью многочисленным журналистам, со всех сторон сверкали вспышки фотокамер.

Приглашенные блогеры, снимая видео для своих каналов, обходили многочисленные стеклянные витрины, в которых были выставлены весьма зловещие экспонаты. Чего здесь только не было – орудия пыток, старинные ритуальные костюмы, древние книги и пергаментные свитки, колдовские принадлежности, украшения из костей и клочков шерсти, деревянные и каменные идолы, посуда и утварь. Отдельную экспозицию посвятили ритуальному оружию. Под стеклом ровными рядами лежали самые разнообразные мечи, ножи, пики, иглы и дротики.

Многочисленные экскурсоводы рассказывали группам, что почти все экспонаты выставки были обнаружены на различных археологических раскопках. Коллекция артефактов принадлежала дворянскому собранию и впервые выставлялась на публике. Именно об этом и говорил журналистам Ипполит Германович, посматривая по сторонам.

Сегодня здесь собрались все члены Клуба Калиостро, бывшие и нынешние. Они степенно прохаживались по выставочному залу с бокалами шампанского в руках, общались со знакомыми и позировали фотографам. Одной из задач Ипполита Бестужева как раз и было показать, что с его Клубом всё в порядке. Он надеялся, что те члены, которые когда-то покинули тайное сообщество, поймут, что бояться больше нечего, и вернутся обратно. Их деньги, обширные связи и возможности очень пригодились бы ему для новых свершений.

Верные телохранители Туз и Лола стояли за спиной Ипполита Германовича, щурясь от ярких фотовспышек. В пестрой толпе затерялись княгиня Щергина и старуха Анаит.

А вскоре Ипполит Германович заметил и гадалку Феофанию. Ну надо же! Она все-таки явилась на его мероприятие, в компании какого-то долговязого юнца. Бестужев довольно ухмыльнулся. Воспользовалась его приглашением – значит, ей все-таки не хватало Клуба, несмотря на ее браваду. Ипполит Германович подумал, что надо подойти поздороваться, но сначала необходимо закончить беседу с этими настырными журналистами.

* * *

Феофания и Алекс, у которого синяк под глазом был заботливо замазан тональным кремом, стояли с бокалами в руках и вертели головами, рассматривая публику. Гадалка выглядела очень привлекательно в длинном черном платье из блестящей ткани. Не зря она так долго подбирала наряд. Грановский заявился на презентацию в чем был – в джинсах, кроссовках и белой толстовке, поэтому некоторые чопорные старушки из приглашенных поглядывали на него с нескрываемым неодобрением.

Но в разномастной толпе гостей затесались и другие представители молодежи, и некоторые из них выглядели ничуть не лучше Алекса, поэтому нельзя было сказать, что он как-то сильно выделялся. Артисты, фотомодели и блогеры плевать хотели на заявленный дресс-код, кое-кто вообще пришел в спортивных штанах. Но их знали миллионы поклонников, поэтому владельцы галереи не могли им ничего сказать. Ради хороших отзывов, рекламы и красивых фотографий в соцсетях они и не такое готовы были стерпеть.

Ирина Клепцова пришла на выставку вместе с Алексом и Феофанией, но быстро оставила их, присоединившись к группе журналистов, атакующих Бестужева. Грановский быстро оценил обстановку, сразу приметил телохранителей Ипполита Германовича и двух рослых парней из службы безопасности галереи, дежуривших у входных дверей. Еще несколько охранников в штатском бродили среди гостей. В дальнем углу зала играл струнный квартет, официанты разносили подносы, заставленные бокалами с напитками.

Пока Алекс осматривался, к Феофании приблизилась крупная светловолосая женщина с короткой стрижкой. Вечернее платье едва не трещало на ее широких, мускулистых плечах.

– Лола? – узнала ее гадалка.

– Добрый вечер, Феофания, – сухо поздоровалась телохранительница Бестужева. – Ипполит Германович просил передать, что через десять минут будет ждать вас в тринадцатом кабинете. Это дверь в дальнем конце зала, не ошибетесь.

– Спасибо, – выдавила из себя Феофания.

Лола, строго кивнув, направилась обратно к шефу, не удостоив Алекса взглядом. Зато он хорошо ее рассмотрел.

– Ну и громила, – выдохнул Грановский. – Но почему она на меня даже не посмотрела? Скажи-ка, как я выгляжу по шкале от восьми до десяти?

– На восемь целых одну десятую, – подумав, ответила Феофания.

– Лучше оставь свое мнение при себе.

– Главное, что Бестужев нас заметил, – сказала гадалка. – Если повезет, в кабинете он будет один.

– Отлично, – с готовностью кивнул Алекс. – Только в тринадцатый кабинет пойду я, а ты пока погуляй тут где-нибудь. Отличный шанс пообщаться с этим толстяком наедине.

– Но это может быть опасно, – забеспокоилась Феофания.

Да, этот балбес иногда доводил ее до белого каления, но она не хотела, чтобы с ним что-то случилось.

– Тогда тебе и правда лучше туда не ходить, – сказал Алекс и, нащупав под толстовкой свернутый кольцами кнут, направился к двери в дальнем конце выставочного зала.

До начала объявленного аукциона оставалось совсем немного времени. Работники музея несколько раз предупредили об этом публику. Покупатели уже рассаживались перед помостом, установленным в центре зала. Другие посетители потянулись к выходу, потеряв интерес к происходящему. Артисты и блогеры ушли первыми, торопясь на другие светские мероприятия, за ними начали уходить журналисты. Но Ирина Клепцова покидать музей не спешила. Она подошла к Феофании, разглядывающей собравшихся у помоста гостей.

– Публика та еще подобралась, – шепотом произнесла Феофания. – Боже, кого тут только нет!

– Твои старые знакомые? – Ирина достала из сумочки телефон и принялась фотографировать.

– Самые мерзкие и гнусные из них. Нет, пожалуй, я не стану возобновлять с ними знакомство.

– Кто эта древняя старуха в черных очках? – спросила Ирина, кивнув в сторону пожилой дамы в черном платье, сидевшей в первом ряду.

– Мадам Анаит?! – изумленно вскинула брови Феофания. – Самая настоящая ведьма. Я слышала, она почти не покидает свой особняк в Новом Ингершаме. Видно, информация не совсем соответствует действительности.

Она начала называть Ирине имена тех, кто подходил к месту будущих торгов. В основном это были потомки древних аристократических родов, кичившиеся своим происхождением, владельцы оккультных салонов, среди которых оказалось много бывших членов Клуба Калиостро. Ипполит Бестужев и правда пригласил всех. Интересно, для чего он хочет снова собрать этот дьявольский кружок воедино?

Пока Феофания выискивала в толпе гостей знакомые лица, Ирина Клепцова заметила странного типа в серебристом камзоле, увешанном серебряными цепочками, и чуть не выронила телефон.

– Это же Казеин! – испуганно прошептала она. – Фокусник-маньяк, недавно сбежавший из психушки! Про него еще недавно по телевизору говорили. Он похищал людей, творил всякие гнусные вещи. Его вся городская полиция ищет, а он так спокойно сюда заявился?

На всякий случай Ирина сфотографировала и клоуна. Феофания проследила за ее взглядом. Действительно, это был Казеин. Преступник, сбежавший из-под стражи во время пожара вместе с Алисой, Чеширом и еще бог знает кем. Жуткого вида альбинос в расшитом стразами и блестками цирковом костюме и высоком цилиндре, из-под которого торчали длинные седые патлы, опирался на тяжелую трость с хрустальным набалдашником в виде человеческого черепа. Его кожа имела мертвенно-бледный цвет, под красными глазами залегли темные тени. Когда Казеин улыбался, становились видны его жуткие заостренные зубы, сточенные на манер акульих. Альбинос плюхнулся на стул в первом ряду, и вокруг него сразу образовалось много свободного места. Никто не хотел сидеть рядом с таким жутким соседом.

– Почему же никто не вызывает полицию? – недоумевала Ирина. – Убийца разгуливает среди гостей!

– А кому это нужно? – шепотом ответила ей Феофания. – В зале сейчас остались сплошь преступники и головорезы. Все приличные люди уже ушли. В таком окружении Казеину, да и другим собравшимся, совершенно нечего опасаться.

Вскоре на помост поднялся ведущий аукциона – глубокий старик с белоснежными волосами, облаченный в черный бархатный костюм. Он поприветствовал участников аукциона, и торги начались.

Простому обывателю лоты, представленные на аукционе, показались бы очень странным набором никому не нужных предметов. Но знающие люди не скупились, отчаянно торгуясь за тот или иной товар. Языческие идолы, старинные книги, свитки и рукописи, наборы игл и ножей, – торг шел очень резво. Все вырученные средства предполагалось направить на нужды дворянского собрания, то есть самого Клуба Калиостро.

Ирина следила за происходящим во все глаза. Таблички с номерами поднимались и опускались, лоты таяли, как весенний снег. Старик в черном бархате вел аукцион очень энергично, – видимо, не первый раз приходилось проводить подобное мероприятие.

– Дамы и господа, наконец, наш последний лот, – торжественно объявил он, помахивая деревянным молоточком. – Черный ритуальный клинок из набора знаменитых сестер Ягужинских!

Ирина Клепцова потрясенно вытаращила глаза. Феофания тихо охнула.

– Один из трех ножей, попавший в коллекцию дворянского собрания! – вещал старик. – Найден на месте неудачно проведенного ритуала! Ритуала, за который печально известные сестры-ведьмы поплатились своими жизнями!

Его помощники сорвали завесу с ближайшей витрины. Под стеклом на красной бархатной подушке красовался длинный блестящий нож с широким лезвием угольно-черного цвета. По толпе покупателей прокатился возбужденный вздох.

– За такое и поторговаться можно, – удовлетворенно заявил Казеин.

– Этим ножам приписывают удивительные способности! – говорил ведущий аукциона. – Особая роль в проведении черных ритуалов! Разъединение того, что нельзя разъединить обычными клинками! Особая мощь при кровавых жертвоприношениях, особая сила для того, кто проводит ритуал! Очень скоро вы сами сумеете убедиться в том, что все это правда!

– Но где два другие ножа? – снова подал голос жуткий фокусник-альбинос.

– К сожалению, в данный момент их местонахождение неизвестно!

– Весь набор представлял бы для меня куда больший интерес, – разочарованно процедил Казеин.

Сидевшая неподалеку от него мадам Анаит холодно усмехнулась.

– Дело ваше, – пожал плечами ведущий аукциона. – Но пока мы продаем лишь один клинок. Итак, дамы и господа, начальная цена сто тысяч. Кто даст больше?

И торги возобновились.

Глава 31

Стеклянный бич

Ипполит Германович закончил давать интервью и направился в глубь зала. Он был сильно раздосадован. Журналистов пригласили, чтобы они рассказали об открытии новой выставки и благотворительной деятельности дворянского собрания, но как раз эти темы проклятых писак мало интересовали.

– Почему ваше имя часто упоминается в связи с различными преступлениями?! – подобные вопросы посыпались один за другим. – Вы в курсе, что вас подозревают в сотрудничестве с криминальным миром? Это правда, что ваши телохранители имеют судимости?

– Черт, а это-то они откуда взяли? – шепотом спросил Ипполит у Туза, но тот лишь пожал широкими плечами.

– Правда ли, что старый офис дворянского собрания сгорел в результате криминальных разборок? – выкрикнула молоденькая журналистка, которая была отчаяннее всех остальных репортеров.

– Довольно! – рявкнул Ипполит Германович. – Мы собрались здесь вовсе не для того, чтобы обсуждать досужие слухи и сплетни!

Разговор на какое-то время вернулся к освещению мероприятия, но вскоре снова перетек в прежнее русло. Кончилось все тем, что Бестужев разнервничался и ушел. У него была еще назначена встреча с Феофанией, а с этими наглыми выскочками он уже довольно пообщался.

Некоторые особо упорные журналисты еще выкрикивали какие-то вопросы ему вдогонку, но он не обращал на них внимания. А тех, кто попытался пойти за ним, остановили Туз и Лола. Мимо этих двоих не сумел бы пройти никто, ни один самый настырный папарацци.

Ипполит Германович толкнул дверь тринадцатого кабинета и вошел. Это помещение часто использовали для различных переговоров и деловых встреч. Здесь была отличная шумоизоляция – как только Бестужев закрыл за собой дверь, гомон толпы и звуки музыки моментально стихли. В кабинете стоял легкий полумрак. Бестужев увидел большой письменный стол, два кресла и диван, обитый черной кожей. В одном из кресел кто-то сидел.

– Феофания, – широко улыбнулся Ипполит Германович. – Как я рад, что ты пришла! Как видишь, дворянское собрание Санкт-Эринбурга возвращает себе былое величие. Это лишь первое громкое мероприятие из целой серии запланированных. Мы привлечем немалые средства к нашему проекту…

Кресло развернулось. В нем сидела вовсе не Феофания. Это был тот мальчишка в белой толстовке, которого он недавно видел вместе с гадалкой.

– А ты еще кто такой? – нахмурил редкие брови Бестужев.

– О, скоро узнаешь, – заверил его парень, проворно вскочив с кресла.

Первым желанием Ипполита Германовича было распахнуть дверь и позвать охрану. Отчего-то этот тип внушал ему страх.

– Мы знакомы? – напряженно спросил он.

– Если хочешь, сейчас и познакомимся. – Парень распахнул края толстовки и сорвал с пояса свернутый кольцами кнут.

Глаза Бестужева едва не вылезли из орбит, когда он увидел оружие, сплетенное из стеклянных колец и блестящих волокон.

– Какого… – начал Ипполит Германович, но парень взмахнул кнутом.

Бич со свистом вспорол воздух, Бестужев проворно метнулся в сторону, потом схватил конец кнута и резко дернул на себя. Парень не устоял на ногах и полетел на Ипполита Германовича, но толстяк выбросил вперед руку и, схватив мальчишку за грудки, с силой отшвырнул в сторону.

Парень перекатился через письменный стол и с грохотом свалился на пол.

– А вот это было неожиданно, – сипло признался он.

Бестужев развернулся и бросился к двери, но парень одним прыжком оказался рядом с ним. Схватив Ипполита за плечо, он развернул его лицом к себе, а затем вскинул ногу и толкнул коленом в пузо. Бестужев неуклюже плюхнулся в кресло и отъехал на нем к стене.

– Ты не знаешь, с кем связался! – яростно выдохнул он. Попытался вскочить, но парень снова легонько пихнул его ногой, и Ипполит Германович с размаху сел обратно в кресло. – Я сейчас охрану вызову!

Один взмах рукой, и конец стеклянного бича захлестнул толстую шею Бестужева. Парень слегка шевельнул запястьем, и горло Ипполита Германовича сдавило так, что он едва мог дышать.

– Ты… Оттуда! – потрясенно прохрипел Бестужев, наконец обо всем догадавшись.

Кто еще мог использовать подобное оружие? Толстяк вцепился в стеклянный бич, пытаясь освободиться, но хватка петли на его шее казалась железной.

– Надо же, какой догадливый, – ухмыльнулся парень.

– Чего тебе… нужно, щенок?

– Просто хотел немного поговорить, – деловито заявил тот, не выпуская кнут из руки. – Мне нужны ответы, толстяк, а вот обзываться вовсе не обязательно! Для чего ты послал лазутчиков в мой мир? Что они замышляют?

Бестужев попытался унять дрожь, но у него не получилось. Его сердце так и трепетало от страха перед этим странным типом.

– С чего мне делиться с тобой своими тайнами?

– Если я не получу ответы на свои вопросы, придется вздернуть тебя прямо здесь, – с угрозой пообещал парень в толстовке. – Избавлю от лишних хлопот и себя, и всех остальных. Ну так что, будешь и дальше играть в молчанку, толстячок?

Он вдруг с легкостью запрыгнул ногами на широкие подлокотники кресла, нависнув над перепуганным Бестужевым. А затем затянул кнут так, что Ипполит Германович громко захрипел.

– Обскурум, верно? – спокойно спросил парень. – Видишь, мне уже кое-что известно. Для чего он тебе понадобился? Ты даже не маг. Неужели ты думаешь, что сможешь с ним справиться?

Стеклянный кнут затянулся еще. Перепуганный Ипполит Германович одной рукой вцепился в щиколотку парня, другой начал стучать по подлокотнику кресла.

– Довольно, – пискнул он. – Я все расскажу!

– Давно бы так.

Хватка стеклянного кнута тут же слегка ослабла.

– Я всего лишь простой коллекционер, – выдохнул Ипполит Германович. – У меня и в мыслях не было ничего… предосудительного.

– А фантики от конфет ты не можешь коллекционировать? – недоверчиво прищурился парень. – Хватит заливать! Говори правду, а не то…

Он шевельнул рукой, и кнут снова затянулся на шее Бестужева.

Ипполит Германович собрался с силами и резко вскочил с кресла. Схватив парня за края толстовки, он с ревом вздернул того в воздух, а затем с силой обрушил спиной на письменный стол. Не ожидавший такого парень скатился со стола, перекувыркнувшись через голову. Вскочив на ноги, он резко дернул на себя кнут, свалив Бестужева животом на столешницу.

– Да, я их собираю! – яростно прошипел Ипполит Германович, шаря руками по краям стола. – И когда я соберу полную коллекцию, мало никому не покажется, щенок! А я сделаю это, будь уверен! И когда это произойдет, я стану обладать таким могуществом, что даже твой жалкий мирок встанет передо мной на колени!

– Да неужели?

Парень уперся ногой в край стола и рывком потянул кнут на себя. Бестужев взвыл от боли, но продолжал ощупывать стол в поисках тревожной кнопки. Наконец он ее нашел и ударил по ней кулаком. Послышался громкий щелчок. Парень взглянул на кнопку.

– Какого черта? – нахмурился он.

Ипполит Германович сдавленно захихикал.

– Есть у нас одно изречение, – сказал Бестужев. – Убьешь одного – и прослывешь убийцей. Убьешь тысячу – и тебя провозгласят богом! До божества мне еще далеко, поэтому начну я с тебя.

Через пару секунд дверь кабинета распахнулась. В комнату ворвалось несколько громил из службы охраны Исторического музея. Туз и Лола, привлеченные шумом, вбежали последними. Парень сорвал кнут с шеи Бестужева, размахнулся и хлестнул первых нападавших. Двое отлетели назад, сбитые с ног мощным ударом.

Молодчик ловко вскочил на стол и тут же прыгнул с него, врезавшись двумя ногами в грудь еще одного охранника. Когда тот отлетел назад, парень оттолкнулся ногами и, перевернувшись в воздухе, отскочил в дальний угол кабинета.

– Схватите его! – приказал Ипполит Германович. – Для начала он нужен мне живым, а там видно будет!

Длинный стеклянный бич захлестнул спинку кресла, оторвал его от пола и швырнул в Ипполита Германовича. Бросок достиг своей цели, и толстяк с грохотом повалился на пол. Второе кресло парень метнул в Лолу, та едва успела отскочить.

В руке женщины заискрил электрошокер, она начала подбираться к Алексу. Туз обогнал ее, кинувшись к нему. Но парень в белой толстовке взмыл в воздух и вдруг обхватил его шею ногами, а затем резко кувыркнулся в сторону и свалил Туза на пол. Конец стеклянного бича тут же захлестнул ноги Лолы и рванул ее на себя. Женщина с криком свалилась рядом со столом.

Парень с кнутом с разбегу перескочил через нее и выбежал из тринадцатого кабинета, мгновенно затерявшись в разномастной толпе. Несколько секунд спустя Туз, Лола, Ипполит Бестужев и его охранники выбежали тоже. Но беглеца уже и след простыл. В зале, полном народа, он будто просто растворился в воздухе.

– Куда он делся?! – взревел Ипполит Германович, перепугав стайку старушек в старомодных вечерних нарядах. Бестужев тут же понизил голос и постарался непринужденно улыбнуться гостям выставки. – Отыщите мерзавца, – вполголоса приказал он. – Мальчишка явился с той стороны зеркала! И он меня едва не придушил. За что я вам плачу, мерзавцы?!

В этот момент все здание Исторического музея вздрогнуло от оглушительного грохота. В выставочном зале кто-то истошно завизжал. Входные двери распахнулись, началась суматоха, и вдруг загрохотали выстрелы. Ипполит Германович поначалу решил, что это тоже происки дерзкого мальчишки, но сообразил, что тот был вооружен лишь кнутом!

– Что здесь сегодня происходит? – разъяренно завопил Бестужев.

Толпа посетителей шарахнулась в стороны, освобождая пространство у входных дверей. А в зал ворвалось шестеро типов, затянутых в черные одежды. Их лица скрывали черные маски-балаклавы. Все они были вооружены небольшими автоматами.

– Никому не двигаться! – раздался насмешливый девичий голос.

И новая очередь автоматных выстрелов разнесла вдребезги несколько хрустальных люстр на потолке. На головы перепуганных людей градом посыпались сверкающие осколки.

Глава 32

Девчонка из Страны Чудес

Выстрелы резко стихли, все замерли, боясь пошевелиться. Вслед за бандитами в черном в зал вошла девушка в очень странном одеянии. Феофания изумленно на нее уставилась, Алекс, оказавшийся поблизости, тихонько присвистнул.

На девушке была черная кожаная куртка с подвернутыми рукавами, а под пиджаком – белая блузка с высоким кружевным воротником и черный шелковый бант на шее. Наряд дополняла черная кружевная юбка-колокол до колен, колготки в горизонтальную черно-белую полоску и высокие кожаные ботинки на остром каблуке. Длинные белоснежные волосы пышной гривой рассыпались по ее плечам, на макушке сидела небольшая черная шляпка, от которой опускалась черная сетка-вуаль, прикрывающая верхнюю половину лица девушки. Ее губы были выкрашены в угольно-черный цвет. В руке, затянутой в кружевную черную перчатку, девушка держала блестящий метательный нож и ловко им поигрывала, вращая между пальцами.

– Это же Алиса, – раздался испуганный шепоток в толпе.

Она и правда напоминала своим нарядом Алису из сказки Кэрролла. Готическую Алису, готовую убивать.

– Ее же в новостях недавно показывали, – зашептались посетители. – Она из психушки свинтила с каким-то парнем по кличке Чешир!

Феофания тут же вспомнила, что слышала о них в недавнем выпуске новостей. Эти двое и правда сбежали из клиники «Темные аллеи» для душевнобольных преступников. Алиса и Чешир… Такую подпись они оставили на стене разгромленного здания после своего побега.

Ирина Клепцова включила запись видео на своем телефоне и старательно все снимала. Позади Алисы вышагивала жуткого вида тварь, объятая огнем. Это было нечто среднее между крупной кошкой и огромным вараном. С густой шерсти демонического кота сыпались огненные искры, длинный хвост яростно лупил по впалым бокам. Испуганные возгласы в толпе усилились.

Пришельцы замерли в центре выставочного зала, явно довольные произведенным эффектом. Шестеро бандитов с автоматами окружили их по кругу, злобно поглядывая на оробевшую толпу. Кто-то потерял дар речи от страха, но нашлись и те, кто тоже принялся снимать все происходящее на телефон.

– Добрый вечер, дамы и господа! – крикнула Алиса. – Короли, валеты, десятки и… их шестерки! Я смотрю, здесь собралось много богатеньких и знаменитеньких! Сейчас мои люди пройдутся по этому залу, а вы наполните их мешки своими драгоценностями и кошельками! И тогда никто не пострадает. Ну а тем, кто будет против, голову долой!

Бандиты в черном тут же рассредоточились по залу, угрожая людям оружием. Они держали наготове черные холщовые мешки, в которые посетители робко начали складывать свои украшения и бумажники. Алиса, хохоча, подхватила бокал с подноса стоявшего неподалеку официанта.

– А пока выпьем за здоровье королевы Алисы! – провозгласила она. – Ну же! Или вы хотите расстроить королеву?

Кое-кто из гостей робко осушил свои бокалы.

– У меня бижутерия, – возмущенно фыркнула одна из девиц, когда к ней подошел бандит с мешком наготове. – Молодежь сейчас не носит золото и бриллианты!

– Зато у молодежи есть дорогие телефоны, – расхохоталась Алиса. – Поэтому отдавай его.

– Нет! – побледнела девушка. – В нем вся моя жизнь!

– Он и мою жизнь раскрасит новыми красками, – пообещала ей Алиса, поигрывая ножом.

Бандит вдавил девице в шею ствол автомата, и та скрепя сердце рассталась с любимым телефоном. В этот момент снова кто-то закричал, в зал ворвалось двое вооруженных шокерами охранников. Чешир мгновенно ринулся к ним и с разворота ударил первого хвостом. Тот отлетел к окну и врезался в стеклянную витрину, которая тут же с грохотом развалилась. Алиса довольно рассмеялась, а Чешир впился когтями в другого охранника и отшвырнул его в центр выставочного зала.

В зал вбежал еще один охранник, но его взяла на себя Алиса. Крутанувшись на месте, она ударила человека ногой в живот. Тот отлетел к дверям и врезался затылком в стену. Алиса выпрямилась и встряхнула светлыми локонами. Увидев, что ее снимают десятки камер, она радостно улыбнулась.

– Советую всем сохранять спокойствие, дамочки, – сказала Алиса. – И тогда все очень быстро закончится! Оглянуться не успеете.

Отобрав автомат у одного из своих людей, она принялась поливать огнем стеклянные витрины выставки. Посетители с воплями бросились на пол, во все стороны полетели осколки стекла.

– Какого дьявола здесь происходит?! – не сдержался Ипполит Германович. – Во что вы превратили мою выставку?!

– О, я лишь делаю ее лучше! – заявила Алиса и следующую очередь выпустила поверх его головы.

Бестужев испуганно присел.

– Сделайте что-нибудь! – рявкнул он Тузу.

– И словить пулю? Нет уж, – покачал головой здоровяк.

– Разумный подход, лысенький, – кивнула ему Алиса.

А Чешир принялся скакать по залу, громя уцелевшие витрины. Пока ее люди продолжали грабить посетителей, Алиса из автомата разнесла окна музея, и в помещение ворвался прохладный зимний ветерок.

Феофания и Ирина, как и все, упали на пол, прикрывая голову руками, но Алекс не собирался терпеть. Когда один из бандитов двинулся к нему, Грановский с силой стегнул его кнутом поперек груди. Детина с воплем отлетел назад, выронив мешок с драгоценностями. Толпа шарахнулась от Алекса, а тот, размахнувшись, ударил кнутом по полу. Раздался громкий хлопок, напоминающий выстрел. Ему удалось привлечь к себе внимание.

– Это он! – тут же ткнул в него пальцем Бестужев. – Не дайте ему уйти!

Туз и Лола замерли в нерешительности, глядя то на Алекса, то на вооруженных бандитов в черном.

– О… – протянула Алиса. – А это уже интересно! Это что еще за любитель перетянуть одеяло на себя?

Огненный Чешир тут же прыгнул на Грановского. Алекс ринулся ему навстречу, пригнулся к полу и пронесся под летящей тушей, а затем стегнул кота кнутом. Конец стеклянного бича обвился вокруг шеи монстра, и Грановский резко рванул его назад. Чешир с грохотом растянулся на засыпанном осколками полу.

– Прости, у тебя что-то к роже прилипло, – подскочил к нему Алекс. – О, это же моя кроссовка!

И он с силой пнул тварь в челюсть. Чешир с ревом вскочил на ноги, стряхнул с себя бич и снова ринулся на парня, полыхая желто-зеленым огнем.

Алекс увернулся от атаки, попутно сбив с ног ударом кнута еще одного бандита в черном. Чешир взмыл высоко в воздух. Алекс схватил за грудки оглушенного бандита и толкнул его навстречу летящей твари. Столкнувшись с громким треском, оба рухнули на пол.

Уцелевшие грабители двинулись к Алексу с автоматами наперевес. В зале снова загрохотали выстрелы. Грановский поспешно нырнул за массивный постамент, на котором лежали образцы ритуальных ножей, и тут же на голову ему посыпались осколки разлетевшейся витрины.

Внезапно бандиты прекратили стрелять. Алекс поднял голову – и получил мощный удар в челюсть. Он брякнулся на спину и увидел над собой Алису.

– Какое необычное оружие, – проговорила девушка, разглядывая кольца его стеклянного кнута на полу. – Но я предпочитаю нечто другое…

Она размахнулась и метнула в Грановского свой нож. Алекс едва успел откатиться в сторону, и тяжелый клинок отскочил от каменного пола в том месте, где он только что лежал.

Алиса повернулась к разбитым витринам и схватила еще два клинка. Один из них, с изогнутым буквой S лезвием, она тоже метнула в Алекса. Грановский отпрянул еще дальше. Второй нож черного цвета, тот самый клинок из коллекции ведьм Ягужинских, последний лот аукциона, Алиса бережно сунула под свою курточку.

Осмелев, с места двинулись и телохранители Бестужева. Бритоголовый громила Туз вытащил из-под пиджака пистолет. Его светловолосая напарница была не вооружена, но обладала таким мощным телосложением, что, похоже, оружие ей и не требовалось.

Алекс вскочил и начал хлестать вокруг себя кнутом, не давая Чеширу и Алисе приблизиться. Туз и Лола налетели на сообщников Алисы, но те не собирались сдаваться без боя. Снова загрохотали выстрелы, противники поливали друг друга огнем, скрываясь за каменными колоннами и постаментами витрин.

Чешир улучил момент, когда Алекс в очередной раз замахивался кнутом, и прыгнул на него. Ударить Грановский не успел, и монстр сбил его с ног и хотел запрыгнуть сверху. Грановский встретил его мощным ударом ногами и, поднатужившись, перебросил через себя. Чешир покатился, скрежеща острыми когтями, по скользкому полу, затем оттолкнулся задними лапами и снова прыгнул. Алекс увернулся, и чудовище врезалось в колонну, разнеся ее на части.

– Вот это силища! – уважительно выдохнул Грановский.

Колонна тяжело обрушилась, и во все стороны полетели осколки и обломки, с потолка посыпались крупные куски штукатурки, затем рухнула искореженная люстра, и здоровенная трещина поползла по потолку, изрешеченному пулями. Увидев это, люди закричали, и толпа хлынула к выходу. Бандиты в черном бежали вместе со всеми. Один сшиб на ходу Ипполита Бестужева, Туз и Лола бросились поднимать своего шефа.

Еще одна колонна вдруг накренилась, а Феофания стояла прямо под ней. Увидев это, Алекс взмахнул кнутом, так что тот обвил гадалку, затем рывком дернул бич на себя. Едва Феофания влетела в объятия парня, колонна рухнула.

Одновременно Алиса и Чешир выпрыгнули из зала через разбитые окна. К Алексу уже бежали Туз и Лола, а следом за ними – несколько вооруженных охранников музея. Недолго думая Грановский выскочил в окно вслед за грабителями. Все остальные кинулись прочь из выставочного зала. Вскоре в разгромленной галерее не осталось ни одной живой души.

Алекс с легкостью приземлился на заснеженном газоне у парадного входа в музей и увидел, как Алиса и ее спутники с набитыми драгоценностями мешками залезают в большую черную машину.

Огненный кот на его глазах поднялся на задние лапы и обернулся в человека. Абсолютно голый мускулистый парень нырнул в машину следом за Алисой.

– А вот это уже странно, – выдохнул Грановский.

Издалека уже слышались сирены полицейских машин. Люди разбегались, толкаясь, стараясь выбиться вперед. Машина грабителей сорвалась с места, и в этот момент все вокруг полыхнуло огнем. Взорвалось сразу несколько дорогих автомобилей, припаркованных на стоянке перед зданием музея.

Взрывной волной Алекса оторвало от земли и отшвырнуло к стене. На голову ему посыпались комья снега, осколки стекла и мелкие обломки бетона. Вскочив, Грановский бросился прочь из облака удушливого черного дыма, быстро распространяющегося вокруг, а когда выскочил на тротуар, увидел, что машина грабителей исчезла.

Растолкав всех, на площадь выбежали разъяренные Ипполит Бестужев, Туз и Лола. Увидев их, Алекс тут же нырнул за ближайший автомобиль, чудом уцелевший при взрывах. Секунду спустя к Историческому музею подъехало сразу несколько патрульных машин. Поняв, что это сигнал к отступлению, Грановский бросился прочь и вскоре растворился в темноте.

Глава 33

Скорбный вид

– Нет, вы это видели? – разорялся Ипполит Германович, спускаясь по ступенькам широкой каменной лестницы. – Какая наглость! Какая дерзость! Разгромить мою выставку, перепугать моих людей! Взорвать стоянку! Да кто они такие, черт бы их побрал?!

– Грабители, – пожала плечами Лола. – Причем очень наглые. Не боятся мелькать в новостях. Их лица засняли на видео почти все присутствующие.

– Им плевать на все, – раздраженно бросил Бестужев. – Чертовы анархисты! А что до их лиц, то они и так во всех новостях после побега из той психушки. Алиса и Чешир…

– А они неплохо обогатились, – заметил Туз. – Почти все награбленное утащили с собой в этой суматохе. Сколько полиции нагрянуло… Устанем теперь на их расспросы отвечать, – добавил он, глядя на скопление патрульных машин.

– Безобразие! – взвизгнул Ипполит Германович. – Почему эти Алиса и Чешир явились именно в нашу галерею?! Слыханное ли дело, грабить посетителей Исторического музея! Могли бы ворваться на какой-нибудь светский прием. Там народ побогаче собирается!

– Если только это ограбление не было побочным результатом, – подала голос княгиня Щергина, идущая позади Бестужева. – Возможно, главной целью грабителей было что-то другое.

– И что же? – обернулся к ней Ипполит Германович.

– А вы не видели? Девчонка забрала черный блестящий нож, – сообщила Ольга Эдуардовна. – О нем еще сказали, что он из коллекции ведьм Ягужинских.

– Обсидиановый клинок? – нахмурил брови Бестужев. – Интересно…

– Что это за клинок такой? – недоуменно спросил Туз.

– Ритуальный кинжал особой силы. Один из трех клинков, некогда принадлежавших Ягужинским ведьмам. По счастливой случайности мне удалось завладеть одним из них… Но он мог понадобиться только знающему человеку, сведущему в магии. Для простых воров нож никакой особой ценности не представляет.

– Для чего используют этот нож? – поинтересовалась Лола.

– А мне почем знать? Я лишь в курсе, что он очень старый и редкий. И его используют в особых темных ритуалах, когда обычные ножи могут оказаться бесполезными.

– Значит, он действительно был истинной целью грабителей, – констатировала Лола. – Выходит, их нанял кто-то, кто хотел завладеть клинком. Кто-то, кто не хотел платить за него такие большие деньги!

– Мерзавцы! – злобно бросил Ипполит Германович. – Вполне вероятно, что это кто-то из Клуба Калиостро. Все они – те еще двуличные змеи. Ну ничего, я с ними еще разберусь!

– Может, пропало что-то еще? – поинтересовалась княгиня Щергина.

– Об этом мы узнаем, когда в галерее наведут порядок. Алиса и Чешир… – Ипполит Германович похолодел. – А ведь Феофания предупреждала меня о них! Во время недавнего гадания она так и сказала: «Бойся девчонку из Страны чудес и ее огненного кота, эти будут пострашнее прочих»! А еще говорила опасаться мальчишку с необычными глазами…

– Речь, видимо, шла о Чернокнижце, – мрачно усмехнулась Лола. – Из всех людей, кого я знаю, самые необычные глаза только у него.

– Понятия не имею, о ком она, – признался Бестужев. – Эти гадания… Они лишь дают туманные намеки, а выводы мы должны делать самостоятельно. Но мне не с чего опасаться Дениса Чернокнижца.

– Если только он не узнает правду о своих родителях, – тихо произнесла княгиня.

– Глупости все это, – отмахнулся Ипполит Германович. – Еще Феофания говорила, что мне следует бояться некоего посланника с той стороны… И вот это уже серьезно. Вы же видели головореза со стеклянным кнутом? Думаю, гадание предупреждало нас именно о нем.

– Но он пришел на выставку вместе с Феофанией, – хмыкнула княгиня Щергина. – Они знакомы.

– Я не удивлюсь, если эта дрянь ведет двойную игру! – выдохнул Бестужев. – Нужно узнать все об этом диком молодчике. Спокойно, деликатно, просто расспросить Феофанию о том, кого она приволокла с собой на наше мероприятие. Не вызывая у нее лишних подозрений.

– Лучше вас с этим никто не справится, – подумав, произнес Туз. – У меня терпения не хватит. Вот если с применением грубой силы – другое дело!

– Вечно все приходится делать самому! – недовольно проворчал Ипполит Германович. – Силу к ней применять не нужно. Я все же лелею надежду, что она вернется в Клуб. Сами видите, ее способности впечатляют. Ладно. Этим я займусь сам. А вы отправляйтесь обратно в Белогоры и старуху Анаит с собой заберите. Кстати, где она?

– Где-то здесь, в этой толпе, – осмотрелась по сторонам Лола.

– Не сегодня завтра вернутся наши зазеркальные путешественники, – добавил Бестужев. – Мы должны быть готовы к их возвращению! Ну а теперь примите скорбный и расстроенный вид. К нам направляются полицейские. Самое время притвориться испуганными и ограбленными болванами.

Глава 34

Покои Ариадны Сапорони

Селина Готель сдержала слово, распорядившись, чтобы Денису и Агате отвели комнату в той же башне, где располагались покои Ариадны Сапорони. Помещение, которое выделили юным магам, особым уютом не отличалось. В комнате стояли две узкие кровати, на полу лежал толстый темно-коричневый ковер. Стены, сложенные из крупного черного камня, ничто не прикрывало, но зато под потолком колыхались на сквозняке целые простыни густой паутины. В комнате было большое окно и дверь, ведущая на балкон, с которого открывался потрясающий вид на черные скалистые горы. Эта башня была одной из самых высоких в обсидиановом замке, за ее окнами в буквальном смысле проплывали облака.

Все отобранные у друзей вещи принесли им в комнату. Агата тут же проверила содержимое своей сумки.

– Они ничего не взяли, – обрадовалась юная ведьма. – А то я уже начала переживать за некоторые снадобья.

– Особенно за те, что стащила у Корнелиуса? – уточнил Чернокнижец.

– Мне они нужнее, – и глазом не моргнула Агата. – Ты не представляешь, что можно творить с их помощью. А он себе еще сделает, если захочет.

Чернокнижец был рад, что ему вернули скипетр Макропулоса. С жезлом он чувствовал себя гораздо увереннее. Но из его рюкзака пропал короткий ритуальный нож, и это уже было неприятно. Кому он мог понадобиться? Хорошо, что погремушку оставили. Видимо, обитатели замка просто не поняли, что она собой представляет. Отложив рюкзак в сторону, Денис подошел к двери и осторожно потянул ее на себя. Дверь тут же отворилась.

– Не заперто, – с облегчением констатировал Чернокнижец. – Значит, мы все же не пленники.

– Я тоже до последнего в этом сомневалась, – призналась Агата, осматривая скудное убранство комнаты. – Да уж, не особо шикарные апартаменты…

– Мы тут все равно не задержимся. Я на кровать даже ложиться не стану. Нам бы только дождаться, когда Ариадна уедет из замка.

– Верно. Тогда и обшарим ее покои. Надеюсь, оба обскурума сейчас в ее спальне. Волнуешься?

– У меня мороз по коже и от нее, и от ее приемного сынка, – признался Денис. – Хочу поскорее выбраться отсюда, ничто другое меня сейчас не волнует. Главное – успеть потом скрыться.

– Будем надеяться, что все так и будет. А пока нужно отдохнуть. Как-то убить время.

Денис настороженно на нее посмотрел:

– И что ты предлагаешь? Снова полезешь ко мне с поцелуями?

– Не обольщайся, – хохотнула Агата. – Но я обещала научить тебя концентрироваться, чтобы ловчее отражать заклятия. Давай-ка выйдем на балкон, там попросторнее.

Они вышли на широкий балкон с низкими перилами. Дениса ее затея слегка напрягала. От Агаты можно было ожидать чего угодно, она уже не раз это доказала.

– Научила бы меня лучше бросаться огненными заклятиями, – сказал Чернокнижец. – Это пригодилось бы мне куда больше.

– В другой раз. Сейчас я лишь покажу, как отражать удар. К тому же хорошо отраженное заклятие может рикошетом отлететь к тому, кто его послал. А это самый что ни на есть действенный способ самозащиты.

– Ладно, – согласился Денис. – Покажи мне, как это делается.

– Для начала выпрямись, расправь плечи и выброси из головы посторонние мысли.

Денис выполнил ее просьбу, вытянувшись перед девушкой.

– В тот момент, когда я соберусь метнуть в тебя заклятие, мысленно представь вокруг себя сияющий щит, этакую сферу, кружащую вокруг твоего тела. Попробуем?

– Что, уже? – задергался Чернокнижец. – А если я не успею и меня размажет по перилам?

– Удар будет несильным, – со смехом пообещала Агата. – Я ведь понимаю, что с первого раза у тебя может ничего не получиться.

– Ну ладно, – немного помедлив, произнес Денис. Он встряхнулся, передернул плечами и поудобнее перехватил скипетр двумя руками. – Давай!

Агата резко выбросила правую руку вперед. В мгновение ока прямо перед ней из воздуха возник шар темной дрожащей энергии, который тут же метнулся в сторону Чернокнижца. Денис представил покрывающую его тело сияющую оболочку. В его мыслях она была красивой, яркой, отливающей золотом…

Энергетический шар Агаты врезался ему прямо в лоб. Денис перекувыркнулся через голову и растянулся на каменных плитах. Агата тут же подскочила к нему.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила она.

– Хуже, чем минуту назад, – медленно произнес Денис.

Он сел, потирая ушибленный лоб, и поморщился. Из глаз только что искры не сыпались. Чернокнижец потряс головой.

– Давай еще раз? – предложил он.

– Уверен?

– Давай!

Чернокнижец поднялся на ноги, отряхнул штаны и приготовился. Агата сотворила еще один шар и бросила. На этот раз Денису удалось отбить его скипетром. Заряд отлетел к стене и с громким хлопком взорвался, но отдачей Чернокнижца ударило в бок. Он снова распластался на камнях.

– Ну что же ты? – со смехом спросила Агата. – Я ведь бью тебя относительно слабыми ударами. У тебя все получилось, но нужно было сразу отскочить в сторону. Это и есть рикошет.

– Учту на будущее, – пробормотал Денис.

Он, по-стариковски кряхтя, поднялся с пола.

В это время в коридоре послышался какой-то шум и стук дверей. Там раздавались голоса и топот ног. Денис и Агата, переглянувшись, одновременно метнулись в комнату, подскочили к двери и прижали к ней уши.

– Долго ты будешь отсутствовать? – послышался из коридора голос Шепарда.

– Лишь одну ночь, – ответила ему Ариадна Сапорони. – Мне это тоже не по душе, но все три Матери-настоятельницы собираются вместе не так часто. Сам знаешь, встречу нельзя пропустить.

– Хорошо, что в этот раз не требуется моего присутствия, – мрачно изрек Шепард.

– И это к лучшему. Глаз не спускай с наших гостей. У меня большие планы на их счет.

– Постараюсь. Кстати, где они сейчас?

– Спроси у Селины. Насколько мне известно, Кай передал их на ее попечение. Но еще тщательнее следи за Джанго и его прихвостнями. Мне кажется, они снова что-то затевают.

Притаившись за дверью и стараясь не издавать лишних звуков, Денис и Агата слышали каждое их слово. Вскоре шум в коридоре стих, Ариадна и ее слуги покинули башню. Чернокнижец снова вышел на балкон и взглянул на площадь перед замком. Далеко внизу, у подножия обсидиановой башни стояла черная карета, казавшаяся с такой высоты маленькой, как спичечный коробок. В карету были запряжены шесть черных лошадей. Через некоторое время слуги Ариадны вынесли из башни большие сундуки и начали укладывать их на специальную полку позади кареты. Вскоре и сама Ариадна забралась в салон. Кучер хлестнул лошадей, и карета покатилась прочь от замка, подскакивая на извилистой каменистой дороге.

– Пора, – обернулся к Агате Денис.

Они выглянули из своей комнаты и, убедившись, что в коридоре никого нет, двинулись к двери спальни Ариадны Сапорони.

Дверь была заперта на замок. Денис хотел сунуть лезвие скипетра между дверью и косяком, чтобы взломать замок, но Агата остановила его. Она вынула из кармана куртки набор отмычек, опустилась на колени перед дверью и занялась замком. Ее навыки профессионального взломщика впечатляли – через пару минут дверь спальни со скрипом отворилась. Еще раз оглядевшись по сторонам, друзья быстро скользнули внутрь и прикрыли дверь за собой.

Покои Ариадны Сапорони сильно отличались от их скромной комнаты. Здесь царили уют, роскошь и богатство. На стенах висели картины в золоченых рамах, старинные гобелены, тяжелые бархатные портьеры. Повсюду стояли стеллажи с книгами в темных обложках, стеклянные шкафы, полки которых были забиты склянками, ретортами и пробирками. Отдельно тесными рядами сидели куклы из фарфора, их тут было несколько десятков. Красивые, в кружевных платьицах, с пышными локонами, они почему-то нагоняли жуть.

У дальней стены стояла огромная кровать с золотым балдахином. Двери, ведущие на балкон башни, были слегка приоткрыты, и прохладный горный ветерок лениво шевелил плотные занавески.

Агата замерла в центре комнаты и прищурилась, ее волосы чуть заметно засветились. Она обвела покои Ариадны пристальным взглядом, затем указала на большой шкаф из черного дерева и коротко бросила:

– Там.

Денис подошел к шкафу, подергал дверцы. Заперто. Тут он уже не стал церемониться и всадил между створками клинок скипетра. Одно нажатие, и замок с треском вылетел, двери шкафа распахнулись. Агата подошла ближе и с благоговением ахнула.

На полке перед ними поблескивали два обскурума. Один – тот, который они украли в Экзистернате. Второй – очень похожий на первый, такого же размера, но, если приглядеться, можно было понять, что символы на его боках слегка отличаются. Рядом с хрустальными кубами возвышалась еще какая-то странная конструкция, в основе которой был закреплен стеклянный человеческий череп в натуральную величину.

– Так просто? – удивился Денис. – Никаких ловушек и охранных заклятий.

– Видимо, она не слишком опасается вторжения. Кому из этих мерзких хироптер, до одури боящихся магии, придет в голову сунуться в покои самой настоящей ведьмы? – хмыкнула Агата.

Она схватила обскурумы и затолкала их в наплечную сумку. Затем они с Денисом быстро зашагали к входной двери.

– Действительно! – раздалось вдруг из коридора. – Только сумасшедшие могут отважиться на нечто подобное. И именно такие нам сейчас и необходимы!

Глава 35

Восстание хироптер

Дверь комнаты с треском распахнулась. В коридоре стоял ухмыляющийся барон Джанго, а рядом с ним Денис и Агата увидели шесть рослых хироптер.

– Вот вы и пойманы с поличным, – злобно бросил Джанго. – Все же вы не так умны, как я думал. Пустоголовые колдунишки, неужели вы и правда решили, что личные покои этой твари Ариадны совсем не охраняются? Я специально ненадолго убрал отсюда охрану, а вы тут же заглотили наживку. Теперь, если мы расскажем все Ариадне, она будет вынуждена вас казнить.

– Она этого не сделает, – ответил Денис. – Мы нужны ей, ведь она решила отправиться с нами на Землю.

– В таком случае казнить вас могу я, не дожидаясь ее возвращения. У меня для этого есть все полномочия, – ехидно рассмеялся барон. – Конечно, если только мы не договоримся. Есть у меня для вас одно предложение.

– О, – усмехнулась Агата. – С этого и нужно было начинать. И чего же ты хочешь?

– Избавиться от нашего недокороля и его приемной мамаши, разумеется, – понизив голос, сообщил барон Джанго. – Да, сейчас мы ничего не можем противопоставить их магии. Но с вашей помощью все может измениться.

– Король тоже обладает магическими силами? – удивилась Агата.

– Он сын одной из самых великих ведьм этого мира, – недовольно поморщился Джанго. – Какие-то силы она ему точно передала. В частности – порабощение поцелуем. Думаете, как он заставил эту дурочку Селину служить себе?

– Вот оно что, – понимающе хмыкнул Денис. – Поэтому она и втрескалась в него по уши.

– Но сейчас речь не об этом, – угрюмо проговорил барон Джанго. – Как вам такое предложение? Пока Ариадны нет в замке, вы поможете мне избавиться от мальчишки и его подручной ведьмы. А когда его приемная мать вернется, разберемся и с ней. А после этого я отпущу вас на все четыре стороны. Либо можем закончить все прямо сейчас. Выбор за вами, и настоятельно советую не тянуть с ответом.

– Тянуть не будем, – кивнула Агата.

Схватив Дениса за руку, она влетела обратно в покои Ариадны и пинком захлопнула дверь комнаты.

Джанго глухо расхохотался:

– Уважаю ваше решение. Выбор сделан. Только эта дверь вас не спасет!

Дверь комнаты задрожала от сильных ударов. Денису и Агате пришлось навалиться на нее всем телом, но они понимали, что долго так не продержаться.

– Взять их! И лучше живьем! – приказал в коридоре Джанго. – План меняется, но колдуны нам все равно пригодятся. Когда прикончим короля и Селину, обвиним их в нападении. А затем казним у всех на глазах, тогда никто ничего не заподозрит! С Ариадной потом сами как-нибудь разберемся.

Пока Агата силилась удержать сотрясающуюся дверь, Денис отскочил от нее и уперся плечом в тяжеленный шкаф. Он с огромным трудом едва сдвинул его с места. Собственных сил было недостаточно, и пришлось призвать другие силы. Денис шевельнул пальцами, затем поднял правую руку, и шкаф с громким скрежетом, царапая пол, но все же поехал к выходу.

В этот момент дверь пронзил стеклянный клинок, его острие вышло чуть ли не перед носом у Агаты, и девушка, громко взвизгнув, отскочила в сторону. Денис мгновенно перекрыл проход шкафом. Удары теперь звучали гораздо тише. Барон Джанго что-то гневно выкрикивал в коридоре, а Денис и Агата заметались по комнате в поисках путей к отступлению.

Позади них был только балкон. Толкнув двери, они выбежали на него и увидели, что вдоль всей стены тянется широкий каменный парапет, который примыкает к балкону. Денис указал на него:

– Вперед! Я пойду за тобой.

– Ты что, спятил?! – перепугалась Агата. – Я до одури боюсь высоты, забыл?

– А что еще нам остается? Можешь, конечно, попытаться испепелить их, но этих тварей слишком много. Сожжешь одного, а потом все остальные навалятся на нас!

Агата ошалело посмотрела вниз, но тут шкаф возле двери начал медленно сдвигаться в сторону, подскакивая от сильных ударов хироптер.

– Главное – не смотреть вниз, – предупредил Денис.

– Легко тебе говорить! – крикнула Агата.

Но все же она перелезла через перила и встала на парапет, стараясь не смотреть вниз. Сильный ветер трепал ее длинные волосы. Денис полез вслед за ней.

Они медленно двинулись вперед, осторожно ступая по каменному выступу, словно заправские канатоходцы. Вот только никто из цирковых артистов никогда не выступал на такой высоте.

– Мы молодцы, – сдержанно говорил Чернокнижец, продвигаясь все дальше. – Но торопиться не будем. Без резких движений…

Шкаф в комнате Ариадны с грохотом рухнул, и дверь распахнулась. Агата вздрогнула и пошатнулась. Денис быстро подхватил ее сзади за талию и легонько подтолкнул вперед.

Через пару минут они уже перелезли на балкон своей комнаты. Из покоев Сапорони доносился громкий топот, яростное шипение и приглушенные ругательства. Несколько хироптер выбежали на балкон и взмыли в пасмурное небо, взмахивая огромными кожистыми крыльями.

Денис и Агата быстро проскользнули через свою комнату, подхватив плащи, и выбежали в сумрачный коридор. Там никого не оказалось, все хироптеры суетились в спальне Ариадны. Друзья бросились к лестнице и помчались вниз, на ходу перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Они преодолели несколько пролетов длинной винтовой лестницы, когда услышали позади себя яростное шипение и быстро приближающийся топот. В узком пространстве башни твари не могли летать, поэтому им приходилось преследовать беглецов, быстро перебирая когтистыми лапами.

– Далеко не уйдете! – прорычал кто-то в темноте.

В этом рыке было столько ярости, что Денис и Агата прибавили скорости.

Через пару пролетов лестница закончилась, и они выбежали в большой темный зал. Там царило странное запустение. Повсюду валялись обрушившиеся каменные колонны, стены и потолок покрывали глубокие трещины и пятна копоти. Все выглядело так, словно когда-то здесь случилось отчаянное сражение, но с тех пор никто так и не удосужился навести порядок.

Навстречу им тут же устремилась огромная черная фигура с перепончатыми крыльями. Денис вскинул скипетр, но Агата уже выстрелила огнем, почти не целясь. Голубое пламя охватило визжащую хироптеру, а беглецы помчались к противоположной двери зала, перепрыгивая на ходу через крупные камни, отколовшиеся от стен и потолка. Денис на бегу оглянулся и увидел, что из дверей позади них выскочили сразу три хироптеры. Взмыв в воздух, монстры понеслись за ними, лавируя между уцелевшими колоннами.

И тут за окнами обсидианового замка что-то ярко полыхнуло. Снаружи раздались крики и приглушенный грохот. Денис и Агата не обратили на это внимания, сейчас им хватало собственных проблем.

Достигнув двери, они перепрыгнули через высокий порог и оказались в другом зале. Здесь тоже царил полумрак, почти все окна были закрыты плотными шторами. Топот беглецов гулко отдавался под высоким потолком, которого они даже не видели. И выхода тоже не было видно. Денис и Агата могли рассмотреть лишь многочисленные каменные статуи, расставленные по всему залу, как в музее античного искусства. Статуи изображали хироптер в длинных церемониальных одеждах. Видимо, это была какая-то местная знать.

– Черт, где тут выход?! – воскликнул Чернокнижец.

– Черт его знает, – бросила Агата, оглядываясь по сторонам.

– Значит, прячемся за постаментами, – скомандовал Денис. – И готовимся отражать атаку!

Агата тут же метнулась в темноту, сам Денис тоже отбежал от центрального прохода на приличное расстояние и присел за одним из пьедесталов. Перехватив скипетр Макропулоса двумя руками, он приготовился извлечь лезвие в любой момент. Странно, но страха Чернокнижец не испытывал, очень трезво и хладнокровно оценивая обстановку. Однако его сердце стучало так, будто хотело выскочить из грудной клетки.

В зал ворвались три крылатых монстра. Припав к полу, они принюхались, с шумом втягивая ноздрями воздух, а затем двинулись вперед на четырех конечностях. Денис посильнее сжал рукоятку скипетра, ожидая нападения.

– И куда они делись? – послышалось яростное шипение.

– Ищите лучше, они не могли уйти далеко.

Сгорбленные тени преследователей застыли, озираясь по сторонам. Снаружи снова раздался какой-то грохот. Пол дрогнул, будто совсем рядом что-то взорвалось. Каменные статуи тяжело закачались на пьедесталах.

Хироптеры присели, настороженно шипя. А затем из соседнего зала раздался громкий рев.

– Немедленно все сюда! – последовал приказ барона Джанго. – Нам нужна ваша помощь! Король хочет сбежать!

– А как же эти людишки? – повернулась на звук одна из хироптер.

– Далеко не уйдут, схватим их позже… Селина дала отпор! Сейчас нужно одолеть эту спятившую магичку!

Голос барона потонул в новом грохоте камней. Трое преследователей развернулись и быстро помчались назад. Денис с облегчением выдохнул.

Из темноты выскочила Агата. Подбежав к одному из высоких окон, она отдернула штору и выглянула наружу. Там творилось нечто невообразимое. Не оборачиваясь, девушка поманила к себе друга, чтобы он тоже взглянул.

Всю площадь перед обсидиановым замком рассекали глубокие трещины. Из черных проломов тянулись длинные корни, извивающиеся, словно щупальца гигантского осьминога. В центре клубка из корней, широко расставив руки, стояла Селина Готель, она и управляла происходящим. На ведьму нападало сразу несколько хироптер, но она корнями отбивала их атаки.

Одно из подвластных ей древесных щупалец обвилось вокруг монстра и впечатало его в стену замка. Другой древесный жгут, мелькнув стремительно, словно молния, проткнул насквозь еще двух тварей, а затем скрылся с ними в глубокой трещине в земле. Денис изумленно вскинул брови, но Агате, похоже, все это очень нравилось.

– Нам это только на руку! – радостно сказала она. – Понимаешь? Видно, они решили избавиться от своего короля, пока Ариадна отсутствует. Барон Джанго и его прихвостни сейчас заняты битвой, а обскурумы лежат у меня в сумке. Бегом в Пантеон!

И они бросились к выходу из разгромленного зала.

Глава 36

Черная свеча

Нина Чернокнижец приехала в клыковскую больницу поздно вечером, когда основная часть медицинского персонала уже разошлась по домам. Здание опустело, посетителей было совсем мало, в коридорах стало гораздо тише, чем днем. Нине это было очень выгодно. Никто не помешает ей провести задуманный эксперимент.

Поправив сумку, висевшую на плече, она поднялась по лестнице и двинулась по больничному коридору, разглядывая металлические таблички с номерами на дверях палат. Она специально не стала пользоваться лифтом, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне. К счастью, дежурной медсестры на посту не оказалось, и некому было задавать ей вопросы.

А вот и нужная палата. Нина быстро проскользнула в сумрачное помещение, плотно прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Диану Толоконникову она до этого видела только на фотографиях в соцсетях девушки. Красивая девчонка с широкой улыбкой так и притягивала взгляд. Было в ней что-то задорное и озорное, немудрено, что Денис так ею увлекся.

Но сейчас на больничной кровати лежало жалкое подобие прежней Дианы. Увидев ее, Нина решила, что ошиблась палатой. Но, приблизившись, поняла, что все-таки попала по верному адресу.

Девушка на больничной койке выглядела бледной тенью самой себя. Окружающие ее приборы мерно гудели в полумраке, их лампочки и мониторы тускло освещали бледное лицо пациентки. Нина застыла у койки, с ужасом рассматривая девушку. Черты лица Дианы заострились, кожа туго обтянула кости. Потускневшие и истончившиеся волосы волнами лежали на подушке. Что же произошло с ней той ночью?

Нина на цыпочках подошла к двери палаты и быстро выглянула в коридор. Там по-прежнему было пусто, а значит, ей пока можно никого не опасаться. Она вытащила из сумки черную свечу длиной около тридцати сантиметров, обнаруженную в кладовке Василия Глебовича, затем достала зажигалку и подожгла фитиль.

Держа горящую свечу в руке, Чернокнижец двинулась по палате, медленно приближаясь к больничной койке. У двери пламя свечи горело ровно, колыхаясь лишь от дуновения воздуха. Но чем ближе Нина подходила к кровати, тем сильнее дергался огонек.

Внезапно черная свеча громко затрещала, от горящего фитиля полетели красные искры. Нина испугалась, что они попадут на ее одежду. Когда же она подошла к кровати Дианы вплотную, огонек свечи задергался еще энергичнее, затрепетал, словно мотылек, треск огня усилился вдвое, напоминая помехи старого радиоприемника.

Нина испуганно взглянула на свечу в своей руке, затем перевела взгляд на Диану и вдруг увидела, что веки девушки дрогнули. Казалось, еще немного, и она откроет глаза…

Но этого не случилось. Свеча вдруг с треском погасла, и Нина едва не выронила ее от неожиданности. В больничной палате снова установилась тишина, нарушаемая лишь гудением электронных приборов. Убрав черную свечу обратно в сумку, Нина Чернокнижец глубоко вздохнула, силясь унять бешеное сердцебиение, и на цыпочках вышла из палаты Дианы Толоконниковой.

Кажется, ее наихудшие опасения только что подтвердились.

Глава 37

Окровавленный король

Полчаса спустя Денис и Агата прокрались в пустой темный зал Пантеона. Они добирались к древнему святилищу, прячась за большими камнями, то и дело замирая в тени высоких скал, чтобы сражающиеся их не заметили.

Вокруг обсидианового замка кипела битва. Верные барону Джанго хироптеры подняли бунт, намереваясь уничтожить короля Баринкая. Сам король и его свита дали бой бунтовщикам. На стороне Баринкая выступали Селина Готель, Клементина, Шепард и горстка его людей, а также хироптеры из охраны короля. Силы явно были неравны, бои шли на земле и в воздухе, а беглецы тем временем пытались добраться до ближайшего зеркала.

Денис и Агата осторожно двигались между древними склепами Пантеона, закрытыми толстыми стеклянными плитами, между статуями древних колдунов, безмолвно наблюдавших за ними мертвыми стеклянными глазами. Их шаги гулким эхом отдавались под высокими сводами, а силуэты отражались в многочисленных древних зеркалах, стоящих вдоль стен святилища. Чернокнижец старался поменьше смотреть под ноги, где под толстыми полупрозрачными плитами угадывались очертания старинных гробов и хрустальных саркофагов.

– Здесь, – наконец сказала Агата, вытаскивая из сумки один обскурум. – Оно нам вполне подойдет.

Они остановились в темном укромном углу у большого мутного зеркала, немного не доходя до центрального зала Пантеона. Денис и Агата отражались в потемневшем от времени стекле, а вокруг них шевелились неясные темные тени, окружающие их со всех сторон. Они извивались только в зеркале, в самом зале, кроме Дениса и Агаты, никого не было.

– Уверена, что у тебя получится? – с опаской спросил Чернокнижец.

Он ужасно волновался. А что, если после всего пережитого в этом мире им не удастся вернуться домой?

– Вот сейчас и узнаем, – глухо ответила Агата.

Она внимательно осмотрела артефакт со всех сторон, а затем принялась давить на разные иероглифы, покрывающие бока обскурума. Вскоре куб в ее руках осветился изнутри тусклым багровым светом. Совсем как тогда, во время ритуала мадам Анаит.

– Получается, – обрадовалась юная ведьма.

В этот момент стены Пантеона вдруг содрогнулись, блестящий пол загудел у них под ногами. Под сводами колдовского святилища пронесся отдаленный гул, будто отзвук дальнего взрыва.

– Они приближаются? – нахмурился Денис.

– Нас с тобой это уже не касается, – ответила Агата, продолжая торопливо набирать заклинания на гранях сияющего обскурума. – Осталось совсем немного, и мы…

Вдали раздался громкий треск. Пару секунд спустя в Пантеон ворвались какие-то тени в длинных черных плащах. Чернокнижец услышал знакомое звериное шипение, звон стеклянных мечей, яростные крики.

Укрывшись за толстыми каменными колоннами, они увидели все происходящее в соседнем зале. Юный король Баринкай в разорванной одежде яростно отбивался от нападавших монстров сразу двумя мечами, ловко жонглируя их клинками вокруг себя. На него набрасывалось двое чудовищ, еще несколько хироптер с дикими воплями сражались между собой, то и дело взмывая в воздух. Слуги барона Джанго напали на короля Баринкая и его приспешников. Однако сам Джанго в битву пока не вмешивался, наблюдая со стороны.

Денис и Агата испуганно переглянулись. Перед ними развернулось кровавое побоище, в котором участвовало почти четыре десятка хироптер.

Юный король с мрачной усмешкой пронзил мечом одного из противников и ударом ноги отшвырнул его. Но второй тут же кинулся на Баринкая с удвоенной силой. Куртка короля была разорвана и висела окровавленными лохмотьями. Под глазами темнели круги, мускулистое тело покрывали многочисленные порезы и следы от острых когтей. Его движения становились все слабее, но он пока не собирался просить о пощаде.

– Все кончено! – торжествующе выкрикнул барон Джанго. – Сдавайся, мальчишка, и я обещаю тебе быструю смерть! Тебе и твоей приемной матери!

– Еще чего! – прошипел Кай, яростно размахивая мечом.

– Ты же не думал, что вечно сможешь сидеть на чужом троне? – расхохотался барон. – Только взгляни на себя! Ты слишком мягкотелый… Слишком отличаешься от всех нас. Ты не такой, как мы, так по какому праву ты должен был править нами?

– Я – единственный сын короля Гуарила! – Эхо разнесло этот крик под сводами Пантеона.

– Которого он приказал убить сразу после появления на свет! – самодовольно парировал барон Джанго. – У бывшего короля нет детей, которых он признал. А значит, трон принадлежит мне, первому вельможе народа хироптер! Все равно поблизости нет более достойных претендентов.

– И как ты объяснишь это остальным? – злобно крикнул король.

– Очень просто! Пришлые колдуны своими мерзкими чарами помутили рассудок моих людей и заставили их убить нашего короля! Это Созерцатели заставили их, так я всем и скажу. Будет повод пойти войной на этих зарвавшихся людишек!

В Пантеон ворвалась Селина Готель. Перед ней тянулись толстые древесные жгуты из переплетенных веток и корней. Эти жуткого вида щупальца вцепились в ближайшую хироптеру и разорвали ее на части.

Агата, не прекращая ритуала, продолжала давить на иероглифы обскурума, тихо что-то бормоча, а Денис с нарастающим ужасом наблюдал за происходящим.

– Нужно им как-то помочь, – тихо пробормотал Чернокнижец.

– Кому? – напряженно осведомилась юная ведьма. – Все они – наши враги! Я не полезу в эту заварушку и тебе не советую! Своя жизнь мне дороже.

Денис замер, не зная, что ему делать. В этот момент барон Джанго заметил его.

– И они здесь! – взревел он, ткнув когтистым пальцем в Чернокнижца. – Вот так везение! Лазутчики с Земли украли обскурум Ариадны! И это их тоже заставили сделать проклятые Созерцатели! Схватите их!

К ним сразу бросилось несколько хироптер, Агата громко выругалась.

– Они втерлись в доверие к глупому молодому королю, – торжествовал барон Джанго. – А затем обворовали его мать и убили Баринкая. Все складывается как нельзя более кстати!

Король Баринкай с изумленным видом повернулся к Денису, и это едва не стоило ему головы. Противник взмахнул острыми когтями. Кай отпрянул, и когти полоснули его по груди, оставив глубокие борозды, из которых тут же хлынула кровь.

Парень охнул и упал на колени. Крылатый монстр бросился на него, но юный король рубанул мечом по его ногам. Хироптера с воплем повалилась на пол, и Баринкай тут же прикончил ее ударом стеклянного клинка.

В этот момент в руках Агаты наконец ожил обскурум, от хрустального куба потянулись длинные извивающиеся нити золотистой энергии, ощупывающие юную ведьму и стеклянные колонны рядом с ней. Поток магической энергии скользнул по большому зеркалу, и его поверхность тускло засияла. Зачарованный портал между мирами начал медленно открываться.

Денис со щелчком раздвинул скипетр Макропулоса, приготовившись к атаке хироптер. Ближайшая тварь прыгнула на него, и Чернокнижец встретил ее размашистым ударом посоха. Ушастая голова отлетела в сторону, а тело рухнуло на пол и проехало пару метров. Это остановило второго монстра. Зашипев, он взмахнул крыльями и взлетел вверх, намереваясь напасть с воздуха.

В зеркале уже закрутилась красная сияющая воронка, в которой мелькали яркие желтые вспышки. Воронка становилась все больше, от зеркала потянуло ледяным холодом.

– Не дайте им уйти! – истошно завопил барон Джанго, а сам метнулся к раненому Баринкаю.

Теперь на юного короля наседало сразу трое хироптер. Селина Готель помогала ему, держась на расстоянии. Ее големы – двухметровые неуклюжие чудовища, созданные из земли и корней, уничтожили еще нескольких монстров. У входа в зал с хироптерами сражался Шепард, его меч без устали рубил тварей направо и налево. Рядом с ним яростно билась Клементина Уварова, размахивая своей странной стеклянной косой с длинной изогнутой рукоятью.

На нее бросилась хироптера женского пола. Женщина рубанула наотмашь, но тварь успела проскочить под широким стеклянным лезвием. И тогда Клементина ударила ее рукояткой косы. Хироптера без сознания растянулась на черном блестящем полу. Женщина снова размахнулась, чтобы прикончить ее.

В этот момент сквозь большое отверстие в потолке вниз обрушился мощный поток огня. Словно настоящая комета рухнула в древнее святилище. Столб огня врезался в пол, мгновенно рассеялся в воздухе, и все увидели Ариадну Сапорони.

– Что здесь происходит?! – завопила она. – Что вы творите?

На нее ринулось сразу два клыкастых монстра. Ариадна выпустила в них два потока яркого пламени, и крылья чудищ сразу воспламенились. Хироптеры с диким визгом закрутились на месте, а Ариадна ринулась к своему раненому сыну.

В это время барон Джанго одним мощным ударом отшвырнул Кая в центр зала. Юный король врезался затылком в постамент, на котором стояла статуя Мортианны, Красной Королевы, и охнул от боли. Из его спины торчала рукоятка ножа.

Денис, отбивающийся скипетром от очередной хироптеры, увидел, что это его ритуальный нож. Джанго только что всадил его в спину короля! Чернокнижец одним ударом снес противнику его уродливую башку, сам при этом едва устояв на ногах.

– Ну вот и все, – торжествующе захихикал барон Джанго, медленно приближаясь к поверженному противнику. – Игра окончена! Ты убит ножом пришельца, и это станет отличным доказательством для моих будущих подданных. Осталось прикончить твою мамашу.

– Нет! – в ужасе закричала Ариадна Сапорони, увидев своего окровавленного сына.

Позади нее вдруг возникла еще одна фигура. Девушка в длинном черном платье вошла в зал и остановилась под аркой. Ее лицо показалось Денису знакомым. И тут же до него дошло. Чернокнижец удивленно вытаращил глаза. Это была Дельфина. Та самая пленница Корнелиуса Гельбедэра, приговоренная преступница, которую они видели в тайном хранилище в виде стеклянной статуи!

Девушка с ужасом огляделась.

А король Баринкай, истекая кровью, медленно сунул руку в карман располосованной куртки. Затем из последних сил выпрямился, на трясущихся ногах приблизился к статуе Красной Королевы, и в его руке что-то ярко сверкнуло багровым огнем.

– Нет, – в ужасе попятился от него барон Джанго. – Откуда он у тебя?

– Сынок… – испуганно произнесла Ариадна. – Не делай этого… Мы справимся с ними… Только не нужно…

Отвлекшись, она не заметила двух хироптер, спикировавших на нее сверху. Монстры вонзили когти ей в спину, и Ариадна Сапорони, выгнувшись всем телом, истошно закричала от боли.

– Он прав, мама, – слабым голосом произнес молодой король. – Игра окончена… Вопрос в том, для кого…

Он поднял дрожащую руку и прижал губы к кровоточащей ране на своем запястье. Набрав полный рот крови, король быстро развернулся и выплюнул ее на статую. Едва попав на стекло, кровь вскипела и запузырилась, а затем с шипением и смрадным черным дымом начала впитываться в гладкую блестящую поверхность изваяния.

В тот же миг король надел на шею статуи сияющий багровый зерцекликон, который держал в руке. Изваяние из красного стекла мгновенно осветилось изнутри желтым светом. Баринкай обессиленно рухнул у подножия стеклянного пьедестала и замер. Ариадна снова закричала, силясь отбиться от терзающих ее хироптер. Шепард, Клементина и Дельфина в смятении наблюдали за происходящим. Бой остановился.

Ариадна Сапорони призвала огонь и подпалила нападающих на нее тварей, те с визгом отпрянули от нее. И тут от стеклянного постамента Красной Королевы во все стороны ударили россыпи изогнутых искрящихся молний. Казалось, все вокруг раскололось от огненных взрывов. Электрические заряды прошили всех, кто стоял на ногах, оказавшись поблизости, лишь Ариадна успела скрыться за одной из ближайших колонн.

Хироптеры, служащие барону Джанго, задергались, истошно визжа от боли, некоторые из них тут же воспламенились, превратившись в живые крылатые факелы. Потрясенный Денис увидел, как Дельфина, Клементина и Шепард выбежали из Пантеона.

Но зато в пылающий зал ворвались Созерцатели! Это были те самые парень и девушка, с которыми Денис и Агата сражались на мосту в окрестностях Зюйд-Алистера. Они замерли в дверях, потрясенные увиденным. Парень держал в руке длинный меч, а девушка – боевой лук и стрелу, острие которой полыхало огнем.

В следующий миг Агата цепко схватила Чернокнижца сзади за шиворот.

– Это не наша битва, идиот! – яростно прошипела она. – Портал открыт! Уходим, пока у нас еще есть такая возможность!

Чернокнижец медлил, и тогда юная ведьма с силой рванула его за собой. Припав к зеркалу, они провалились в его сияющую плоскость, и портал тут же закрылся у них за спиной. Одной рукой Агата держала светящийся обскурум, другой крепко сжимала ладонь Дениса, и они неслись вперед с такой скоростью, что волосы шевелились на голове.

Ледяной холод сменялся сильным жаром, кромешная тьма переходила в яркий, режущий глаза свет. Вокруг ослепительными вспышками разлетались огненные искры, ледяные кристаллы и брызги воды. Они возвращались домой, на Землю, оставив позади горящий Пантеон, окровавленных монстров и все, что случилось с ними в последние несколько дней.

Глава 38

Возвращение воришек

Феофания вернулась домой далеко за полночь. Алекс ждал ее на кухне со здоровенным бутербродом в руке. На удивление, он приготовил еду и для хозяйки дома. Когда Феофания вошла в кухню, тарелку со вторым бутербродом Алекс протянул ей.

– Не слишком-то ты торопилась домой, – заметил он с набитым ртом.

– Пришлось ждать, пока нас допросят полицейские. – Феофания скинула туфли и устало плюхнулась на соседний стул. – Мне еще повезло, я дала показания одной из самых первых. А потом пыталась скрыться, не попавшись на глаза Бестужеву и его телохранителям. Они там просто вне себя от злости.

– Их обокрали, – хохотнул Грановский. – К тому же я хорошо намял им бока.

– Но тебе удалось узнать хоть что-нибудь? Или все было зря?

– Не слишком много, – откровенно признался Алекс. – Толстячок выболтал, что у него какие-то грандиозные планы. Хочет стать богом или типа того. Поэтому он решил собрать все обскурумы, чтобы они сделали его всесильным.

Феофания озадаченно на него уставилась:

– Он окончательно сошел с ума! Нужно держаться от Бестужева подальше. Тем более после того, как они видели нас вместе. Может, уеду куда-нибудь из города на пару месяцев.

– И бросишь меня одного? – возмутился Грановский.

– Нет, конечно. Для начала я выгоню тебя из своего дома и верну на место решетку, чтобы никто больше не мог просочиться сквозь мое зеркало. А потом со спокойной душой рвану куда-нибудь на море.

– И чего еще от тебя ожидать? – всплеснул руками Алекс.

В это время в его рюкзаке, лежавшем под кухонным столом, что-то ярко засветилось.

– Ну и где ты, бич рода человеческого? – раздался приглушенный голос Корнелиуса Гельбедэра.

Алекс закатил глаза.

– Видимо, поспать мне сегодня не дадут! – сообщил он встревоженной Феофании.

Гадалка на всякий случай вышла из кухни, а Алекс сунул руку в рюкзак, пытаясь нащупать там зеркало.

– Чего ты опять сотрясаешь воздух, стеклянный дедулька? – возмущенно поинтересовался он. – Я вообще-то с ног валюсь от усталости!

– Ничего не знаю! – отрезал учитель. – Покажи мне свою наглую физиономию!

Наконец Грановский вытащил зеркало из рюкзака и увидел отражение старика.

– Макс Беркут только что сообщил мне, что наши воришки возвращаются на Землю! Они уже вошли в зеркало Пантеона, и обскурум у них с собой.

– Пантеона? – изумился Алекс. – Что они там делали?

– Неважно! Но в Пантеоне действительно творится что-то жуткое, Макс не успел мне толком ничего объяснить. А ты немедленно отправляйся к тому зеркалу, через которое они проникли в наш мир. Выйдут они из него же!

И в тот же миг зеркальце Корнелиуса погасло. Стеклянный старик не любил лишней болтовни. Алекс громко чертыхнулся, схватил свой кнут и направился к зеркалу, висящему в гостиной Феофании. Крови понадобилось совсем немного. Благо ранка на его безымянном пальце еще не успела толком затянуться.

– Я скоро вернусь! – крикнул он гадалке, всполошив дремавших на диване кошек, а затем шагнул в открывшийся портал, вспоминая нужный маршрут.

Вскоре он уже вышел из другого зеркала, снова очутившись в знакомом темном кабинете загородного особняка Ипполита Бестужева. Едва его ноги коснулись пола, Алекс настороженно прислушался, а затем на всякий случай отскочил подальше от зеркала.

Он успел как раз вовремя, чтобы встретить путешественников между мирами. Кто-то уже мчался по зазеркальным переходам, направляясь именно в это место. Грановский это чувствовал. Кабинет наполнился чуть слышным хрустальным перезвоном. Магический портал снова открывался, зеркальная поверхность чуть заметно вибрировала, будто водная гладь на ветерке.

Вскоре старинное зеркало осветилось изнутри, в нем начала клубиться тьма, засверкали тонкие красные молнии. Послышался приглушенный треск стекла, и вот они появились. Сначала из сияющей зеркальной плоскости вынырнула девчонка с длинными светлыми волосами, а вслед за ней вывалился высокий темноволосый парень.

Алекс тут же узнал обоих, он видел их в трактире в Зюйд-Алистере незадолго до взрыва. Оба были закутаны в длинные темные плащи, на плече девицы висела сумка, а парень держал в руке что-то, похожее на увесистую металлическую дубинку, покрытую хитросплетением узоров.

Все трое ошеломленно уставились друг на друга.

– Так-так-так… – протянул Грановский. – И кто же это у нас?

– Ты еще кто такой? – изумилась светловолосая девчонка.

– Тот, кого послали, чтобы вернуть украденное! Давайте сюда обскурум, и, возможно, я не стану бить вас слишком сильно!

– Ты… Ты тоже оттуда? – изумился парень с металлическим скипетром в руке.

– Именно, – недовольно буркнул Алекс. – И мне не слишком улыбается торчать в вашем мире, ожидая, когда вы вернетесь. Но хватит трепаться. Где обскурум Корнелиуса?!

– Пошел к черту, – бросила светловолосая девчонка.

– Неправильный ответ. Я не хочу делать вам больно, – предупредил Алекс.

Волосы девицы вдруг засияли мертвенно-бледным светом, а сама она бросилась на Грановского. В комнате было слишком мало места, чтобы размахивать кнутом. Алекс не успел сгруппироваться, и она врезала ему кулаком в челюсть. Он едва успел подставить руку, но удар все равно чуть не сшиб его с ног.

– А, нет, хочу, – поправился он, встряхнув головой.

Девчонка снова бросилась на него, сжимая кулаки. Между ее пальцами полыхнул голубой огонь. Ее спутник, слегка ошалевший от происходящего, быстро взял себя в руки и тоже начал подбираться к Грановскому.

Алекс увернулся от шара голубого пламени, и тот взорвался, ударившись о стену. Девчонка взмахнула ногой, метя Алексу в подбородок, но Грановский успел схватить ее за щиколотку и с силой швырнуть через себя. Девица с воплем отлетела к письменному столу.

Тогда в драку вступил парень. Скипетр устремился в голову Алекса, Грановский быстро пригнулся и всадил противнику кулак в живот. Парень сдавленно охнул и отскочил назад. Алекс тут же бросился за ним и ударил его ногой в грудь. Противник врезался спиной в стену рядом с зеркалом.

Девчонка снова появилась из-за стола и полезла в сумку.

– Вот, вот! – злобно крикнул ей Алекс. – Отдавай его мне, и уйдете отсюда целыми!

Внезапно жезл со щелчком раздвинулся, став вдвое длиннее. Парень замахнулся набалдашником, но Грановский ловко увернулся, и удар обрушился на столешницу. Не теряя времени, Алекс кинулся на него, и оба рухнули на пол. Рука Грановского все еще кровоточила после недавнего перехода. Он ударил парня в лицо, тот ударил в ответ, затем шевельнул пальцами правой руки, и Грановского отшвырнуло от него прочь.

– Колдуны, – презрительно выдохнул Алекс, свалившись у окна кабинета.

В этот момент девчонка подскочила к Грановскому, выставив перед собой сжатый кулак. Она разжала пальцы и резко дунула на свою ладонь. Лицо Алекса вмиг окуталось облаком едкого серебристого порошка.

И Алекс отлично знал, что это такое.

В ужасе он попытался задержать дыхание, чтобы не вдохнуть колдовскую гадость, но было уже слишком поздно. Он не хотел, но запаса воздуха в легких уже не хватало. Поневоле пришлось сделать вдох, и его ноздри мгновенно обожгло изнутри.

– Дьявол! – хрипло выругался Грановский, торопливо вытирая лицо рукавом толстовки.

Это в его планы не входило. Теперь ему просто нельзя было здесь оставаться… Это было слишком опасно. Его ноги вдруг стали тяжелеть, процесс обращения уже начался!

Алекс метнулся к зеркалу, прижал к нему окровавленную ладонь и пару секунд спустя провалился в прохладную лазурь, понесся назад по тому же маршруту, каким пришел в этот проклятый дом.

Глава 39

Человек, а не чудовище

Денис испуганно взглянул на раскрасневшуюся Агату. Девушка торжествующе рассмеялась, поправив ремень наплечной сумки.

– Что ты только что сделала? – спросил Чернокнижец.

– Спасла нас. Неужели непонятно? – Она отряхнула ладони, избавляясь от остатков порошка.

– Но кто это? Я видел его в трактире в Зюйд-Алистере. Он швырнул бомбу в печь!

– Совершенно верно, – подтвердила Агата, поправляя волосы. – Видимо, он из Созерцателей, и его послали сюда за нами. Но теперь, уж будь уверен, мы не скоро его снова увидим.

– Это ведь тот самый порошок? – спросил Денис. – Та дрянь, с помощью которой людей обращали в стеклянные статуи?

– Именно! Не зря я прихватила немного из запасов Корнелиуса. Знала, что рано или поздно он нам пригодится. Надеюсь, ты его не вдохнул?

– Нет, – покачал головой Денис. Он был потрясен.

– Хорошо. А этот хмырь… Надеюсь, больше он не попадется нам на пути!

– А это не слишком?

– И это говоришь ты? После того, как снес головы нескольким хироптерам!

– Но они чудовища, а он – человек. К тому же ты сама сказала, что Созерцатели, скорее, на стороне добра, в отличие от нас.

– Брось, – нетерпеливо отмахнулась Агата. – Нашел, кого жалеть. У Корнелиуса еще много учеников в запасе, не обеднеет. А теперь идем. Порадуем Ипполита Германовича нашими находками. И мне нужно срочно разыскать эту гадину Анаит. – Глаза девушки кровожадно сверкнули. – Пришло время избавиться от ее проклятого заклятия!

Она толкнула дверь кабинета и вышла в коридор, но Денис не торопился за ней. Ему не понравилось то, что она сделала. И не понравились ее слова. Все же нужно знать какую-то грань, за которую не стоит переходить.

Но Агату, похоже, это нисколько не беспокоило.

* * *

Алекс Грановский несся вперед по зеркальному переходу, холодея от ужаса. Никогда в жизни ему еще не приходилось переживать нечто подобное. Он никак не ожидал, что здесь, на Земле, кто-то набросится на него с магическим порошком Корнелиуса. Учитель неоднократно угрожал превратить его в статую, а затем расколотить своим посохом. Но он всегда выкрикивал это в сердцах, и Алекс точно знал, что дед никогда не исполнит свою угрозу. А теперь это сделала какая-то бешеная девчонка!

Нужно было немедленно предупредить стеклянного старикашку! Пусть ищет противоядие. Но добраться до ставшего родным Экзистерната Алекс уже не успевал и отлично понимал это. Нужно было хотя бы вернуться в дом Феофании, чтобы успеть передать сообщение старику, воспользовавшись его ручным зеркалом…

Тело уже остывало, быстро теряя гибкость. Алекс почти не чувствовал ног, и ледяной холод поднимался все выше.

Пару секунд спустя Грановский буквально выпал из зеркала в гостиной Феофании. Инь, Ян и Марфа с испуганным мявом бросились врассыпную. Алекс попытался подняться на ноги, но не смог этого сделать. Из кухни прибежала испуганная хозяйка.

– Ты что здесь творишь?! – всплеснув руками, воскликнула она.

– Дело плохо, – глухо проговорил Алекс, пристально глядя на нее своими синими глазами. – Я стекленею… Дай мне зеркало этого старикашки!

Он посмотрел в сторону стола, но зеркала на нем не оказалось. Алекс чуть слышно чертыхнулся.

– Найди способ передать послание нашим… – из последних сил пробормотал он. – Может, через мою родню… Ты ведь знаешь, где они живут.

Ледяной холод уже поднялся к его груди, быстро распространяясь все дальше по телу.

– Что?! – выпучила глаза Феофания. – Ты это серьезно или опять твои дурацкие шуточки?!

– На этот раз… Мне не до шуток, – с натугой выдавил Алекс. – Береги меня, – уже почти шепотом попросил он. – Если отколешь хоть кусочек, я тебе устрою…

Договорить Алекс Грановский не успел. На глазах у перепуганной Феофании и ее кошек тело парня застыло, полностью обратившись в холодное стекло.

Глава 40

Команда в сборе

Мадам Анаит и княгиня Ольга Эдуардовна Щергина сидели в гостиной огромного президентского люкса в отеле «Тауэр Пэлас», куда они приехали сразу после происшествия в Историческом музее. Несмотря на позднее время, Дмитрий подал им свежий кофе. Женщины ожидали прибытия важных гостей, тихо переговариваясь в полумраке. За большим панорамным окном виднелись небоскребы центра Санкт-Эринбурга, ярко освещенные неоновыми огнями рекламных таблоидов.

– Так, значит, они работают на тебя? – удивленно проговорила княгиня.

– Не на меня, – поправила ее мадам Анаит. – Скорее, мы равноправные партнеры в этом проекте. А теперь и ты, с твоими уникальными способностями, станешь частью нашего небольшого заговора. Главное, чтобы Бестужев ничего не пронюхал. Как известно, меньше знаешь, крепче спишь. Ты уже освоилась со своими новообретенными способностями?

– У меня есть определенный прогресс, – задумчиво кивнула Ольга Эдуардовна. – Но сейчас речь не обо мне. Что тебе известно об этой парочке?

– Парню можно доверять, это я уже поняла. Поведение девушки вызывает определенные вопросы…

– Да она конченая психопатка! – воскликнула княгиня, едва не расплескав свой кофе. – Вломиться на открытие выставки с бандой вооруженных наемников! Они что, не могли выкрасть этот нож ночью, когда в музее не так многолюдно?

– Молодежь, – хмыкнула мадам Анаит. – Любят эффектно появляться и громко заявлять о себе. Оставим это на их совести. Они достали ритуальный нож, и это главное, а Ипполит Германович ни о чем не догадался. И я тоже сумела остаться в стороне.

– А эта полоумная Алиса… Она и правда сбежала из психушки? – настороженно спросила княгиня Щергина.

– Истинная правда. Хочешь знать, как она туда попала? С ее поведением это немудрено. Девица точно двинутая. Ты же видела ее одержимость книгами Льюиса Кэрролла? – рассмеялась колдунья.

– Это и правда несколько нервирует. Как она себя поведет, если что-то пойдет не так?

– Об этом не беспокойся, – успокоила собеседницу мадам Анаит. – Мы будем с ними работать лишь до тех пор, пока каждый из нас не добьется желаемого. В этом проекте у каждого свой личный интерес.

– Неужели? – усмехнулась Ольга Эдуардовна. – И какой же интерес у меня, кроме обещанного вознаграждения? К чему мне так рисковать своей жизнью?

– Ты – энергетический вампир, дорогуша. И тебе часто приходится, что называется, подзаряжать свои батареи. Но если ты вкусишь жизненной силы того, кого они тебе могут предложить… Кто знает, может, тебе хватит этого на долгие годы. Ведь он давно уже не человек.

В дверь гостиничного номера постучали, и Дмитрий пошел открывать.

Вскоре в гостиной появилась уже знакомая Щергиной преступница Алиса. Ее сопровождал симпатичный молодой парень с кудрявыми золотистыми волосами. Он с любопытством глянул на притихшую княгиню своими странными желто-зелеными глазами, и Ольга Эдуардовна заметила, что у него узкие кошачьи зрачки.

– Алиса и Чешир, – с улыбкой представила своих гостей мадам Анаит.

– Королевский номер! – одобрительно хмыкнула Алиса, осматриваясь. – Умеете вы выбирать себе апартаменты, дамочки.

– Это и есть Чешир? – изумилась княгиня, разглядывая парня с кошачьими глазами.

– Можно просто Борис, – сказал тот, хищно усмехнувшись. – Либо Арбогаст. И да, я не все время разгуливаю в образе огненного кота.

Дмитрий бесшумно вошел в гостиную и поставил на журнальный столик красивую шкатулку из черного лакированного дерева. По знаку мадам Анаит он аккуратно открыл крышку, и все увидели потемневший от времени человеческий череп.

– Наш темный мститель, – провозгласила старая колдунья, сверкнув черными стеклами очков. – Ну что, дамы и господа! Теперь вся команда в сборе. Самое время обсудить наши дальнейшие планы.

Глава 41

Три хрустальных куба

Ипполит Германович, едва узнав о возвращении Дениса и Агаты, поспешил в Белогоры. По пути он заехал в отель, забрал княгиню, мадам Анаит и ее помощника, а затем автомобиль мчался до самой деревни без остановок. Бестужев практически ворвался в кабинет, где сидели уставшие путешественники. Туз и Лола поили их чаем, а на широком письменном столе стояли два обскурума.

Увидев красные хрустальные кубы, Бестужев едва сознания не лишился от восторга. Он порывисто обнял Дениса, не ожидавшего подобных проявлений чувств, затем прижал к груди и Агату. А потом, мгновенно потеряв интерес к ребятам, плюхнулся за стол и придвинул к себе кубы.

– Они просто великолепны! – возбужденно выдохнул он, блестя маленькими глазками. – Шедевральны! Даже не знаю, как вас за это отблагодарить!

– О, у меня есть одна мысль, – подняв руку, мрачно произнесла Агата. – Прикажите своей подручной старой ведьме снять с меня заклятие покорности. Для начала этого вполне хватит. У меня вся спина уже горит огнем!

– Разумеется, – тут же кивнул Ипполит Германович. – Мадам Анаит прибыла со мной, сейчас она на кухне.

– На кухне? – недоверчиво усмехнулась Агата. – Неужели готовит праздничный ужин по случаю нашего возвращения?

– Сходи к ней, – сладко улыбнулся ей Бестужев. – Заодно узнаешь, чем нас сегодня попотчуют.

Агата молча поднялась и вышла из кабинета. Ипполит Германович извлек из кармана пальто третий обскурум и бережно поставил его рядом с двумя другими. Денис готов был поклясться, что, оказавшись рядом, магические хрустальные кубы начали издавать тусклое красное свечение. Это точно была не игра света. Бестужев не сводил с кубов восхищенного взгляда.

– Мой милый мальчик, ты себе даже не представляешь, как я рад вашему возвращению! – Ипполит Германович радостно взглянул на Чернокнижца. – Но еще больше я рад тому, что у вас все получилось! Теперь у меня целых три обскурума! И осталось отыскать еще четыре, – чуть слышно добавил он.

– Так что дальше? – спокойно спросил Денис. – Теперь-то мы сможем помочь моей девушке?

– О, разумеется! – торопливо закивал Ипполит Германович. – Теперь мы точно сумеем поставить ее на ноги, даже не сомневайся. Мадам Анаит и ее бесценные познания в области магии нам в этом помогут. Но скажи, заинтересован ли ты в дальнейшем сотрудничестве? Ты мне нравишься, Денис Чернокнижец, как и твои методы работы. Я переведу приличную сумму на твой банковский счет, ты ни в чем не будешь нуждаться. Но у меня будут и другие задания. Думаю, мы с тобой могли бы помочь друг другу.

– Это может не понравиться моему учителю, – возразил Чернокнижец.

– Думаешь, Мастер Игрушек будет против?

– Он считает, что для некоторых дел я еще не готов. Мне нужно продолжить свое обучение.

– Так считает лишь он или ты придерживаешься того же мнения? На мой взгляд, ты уже весьма искусен в магических делах.

– Мне еще есть чему поучиться, – уклончиво ответил Денис.

– Ты не ответил отказом, и это радует. Значит, мы с тобой еще сможем договориться. Даю слово, Мастер Игрушек ничего не узнает о вашем недавнем путешествии. Да и будущие задания мы тоже сможем сохранить от него в секрете.

– Я подумаю, – пообещал Денис. – Сначала мне нужно вернуть Диану.

– Естественно! – воскликнул Ипполит Германович. – Обещаю, мы займемся этим в самое ближайшее время. А пока иди отдыхай. Ты заслужил отдых! Завтра утром мы снова встретимся, и вы с Агатой расскажете мне о том, что вам пришлось пережить в потустороннем мире. Я уже умираю от любопытства!

Денис кивнул, поднялся с кресла и направился к выходу. А Ипполит Германович продолжал жадно разглядывать три хрустальных куба, сияющих перед ним на письменном столе.

Глава 42

Жизненная сила

Агата решительно направилась в сторону кухни. Сунув руку в сумку, она нащупала рукоятку короткого ножа. Еще у нее была серебряная цепь и порошки Корнелиуса, и она была готова пустить все это в ход.

План у нее созрел давно, теперь оставалось воплотить его в жизнь. Старуха Анаит снимет свое заклятие, а затем она убьет ее. Быстро, даже не дав опомниться. Агата мечтала об этом уже несколько дней, предвкушая скорую месть.

Никогда еще ее не заставляли служить кому-либо подобным образом. Обычно она всегда сама выбирала себе работодателя, но тут все пошло иначе. Ее принудили! Оскорбили и унизили, словно несмышленую девчонку, и этого она прощать не собиралась.

Старуха Анаит и правда была на кухне. Сидела за широким столом и пила что-то из большой фарфоровой чашки. Рядом с ней сидел этот жуткий Дмитрий, ее водитель. Когда Агата вошла, тощий громила уставился на нее пустым холодным взглядом, не выражающим никаких эмоций. Точно, ходячий зомби из старых ужастиков! А вот мадам Анаит приветливо заулыбалась.

– Я вижу, ты вернулась целой и невредимой, – сказала она. – Значит, все прошло успешно. Принесли обскурумы? Восторженные вопли Ипполита были слышны даже здесь.

– Конечно принесли! – как можно небрежнее бросила Агата. – Теперь ты можешь снять свое заклятие. У меня уже все тело горит огнем!

– Сниму, разумеется. Тем более осталось не так уж много времени, – спокойно согласилась старуха.

Услышав это, Агата похолодела.

– Тогда тебе и впрямь лучше поторопиться, – сказала она, снимая куртку.

Девушка осталась в белой майке и штанах. Отпечаток ладони Анаит на ее спине был угольно-черным. От него по спине и плечам черной паутиной расползалась сеть набухших кровеносных сосудов. Они поднимались по шее, опускались по рукам почти до запястий.

– Видишь, что ты со мной сделала? – гневно спросила Агата. – Немедленно избавь меня от этой заразы!

Она остановилась напротив Анаит и опустила сумку на край стола. Старая колдунья кивнула и сняла очки, положив их рядом с вещами девушки.

Впервые увидев старуху без очков, Агата побледнела. У мадам Анаит были глаза хищной рептилии с узкими скошенными зрачками.

Дверь позади Агаты снова открылась, девушка нервно вздрогнула и обернулась. В кухню вошла княгиня Щергина. Ольга Эдуардовна странно улыбалась, обмахиваясь черным веером.

– Ближе, – поманила Агату старуха. – Ты же не хочешь, чтобы я встала?

И она отпила еще из своей фарфоровой чашки.

Княгиня медленно приближалась сзади, тихо стуча каблуками.

Агата почуяла неладное.

– Что происходит? – забеспокоившись, глухо спросила она.

– Все идет своим чередом, милочка, – спокойно ответила ей мадам Анаит. – Глупая, наивная девчонка. Я вижу насквозь тебя и все твои замыслы. Хочешь мне отомстить? Устроить резню? Ты же не думала, что мы позволим тебе сделать это?

– Что вы задумали?

– Остановить тебя.

– Бестужев этого не допустит, – неуверенно сказала Агата, двинувшись вдоль кромки стола.

– О, он не будет возражать. К тому же мы с ним давно обо всем договорились. Ты утратила кредит его доверия еще той ночью, когда попыталась сбежать отсюда. Твоя роль исполнена, и ты нам больше не нужна. Положа руку на сердце, от тебя всегда было больше хлопот, чем пользы. Но мы еще можем договориться. Ты готова и дальше служить нам? – поинтересовалась колдунья. – Мы будем хорошо платить тебе, но только заклятие покорности никуда не денется. Я лишь продлю его на более долгий срок.

– Я никогда не соглашусь на это! – гневно вскинула голову Агата. – Немедленно сними свое проклятое заклятие, и я уйду отсюда!

– Отпустить тебя? – хохотнула Анаит. – После того, как ты столько всего узнала о наших планах? Считаешь меня полной дурой?

И Агата поняла, что дело плохо. Княгиня Щергина подходила все ближе, она уже слышала ее дыхание за своей спиной. Придется действовать незамедлительно.

Она с разворота ударила княгиню ногой. Та с воплем отлетела к двери. Агата выхватила из сумки свой короткий нож и прыгнула к мадам Анаит. Через секунду она уже прижимала серебристое лезвие к ее дряблой шее.

– Снимай свое заклятие, старая стерва! – злобно прошипела Агата. – Иначе я прикончу тебя!

– И что с тобой будет дальше? – нисколько не испугалась старуха. – После моей смерти? Только я могу снять это заклятие. Если я умру, ты умрешь вместе со мной.

– Мне так и так не жить, – выдохнула юная ведьма. – Но я хотя бы заберу тебя с собой!

Дмитрий поднялся со стула и угрожающе двинулся к ним.

Агата лишь на долю секунды отвлеклась на него, и старуха тут же этим воспользовалась. Она проворно отшатнулась назад, а Дмитрий тут же ударил Агату ногой в грудь. Девушку будто сбило несущимся локомотивом. Она отлетела к стене, сбив со стола чашку, но тут же вскочила на ноги, размахивая ножом, и попыталась всадить его в водителя. Но тот двигался очень быстро. Увернувшись от нескольких ее выпадов, Дмитрий ударил ее кулаком в лицо. Агата с трудом удержалась на ногах, но тут же лягнула его в живот. Водитель охнул от боли и согнулся. Агата вскинула ногу и пяткой треснула его сверху по затылку. Великан рухнул на пол.

Развернувшись, Агата призвала огонь и швырнула его в Анаит. Старуха подняла руку, проговаривая какие-то заклинания. Вокруг нее полыхнул барьер из багровой энергии, и заряд Агаты отлетел в сторону, не причинив старой ведьме вреда.

В кухне внезапно потемнело. Мадам Анаит двинулась на Агату, шепча свои заклятия, а вокруг нее в воздухе зазмеились щупальца из черной дымки, напоминающие осьминожьи. Агата испуганно попятилась, потянулась к сумке за порошком, но тут на нее снова набросился Дмитрий. Помощник ведьмы, будто о чем-то догадавшись, схватил сумку Агаты и зашвырнул ее в самый дальний угол кухни. Выругавшись от злости, девушка сгребла несколько больших кастрюль, стоявших на соседнем столе, и швырнула в него, едва не оглохнув от грохота.

Громила неуклюже отшатнулся, и Агата с визгом запрыгнула на него, обхватив ногами его поясницу, и принялась лупить кулаками по голове. Водитель взревел от боли, а юная ведьма ударила его теперь лбом в переносицу.

Мадам Анаит слегка шевельнула рукой, и неизвестная сила оторвала Агату от Дмитрия, пронесла под потолком кухни и швырнула на разделочный стол. Дмитрий ошалело затряс головой, Агата охнула от боли, но тут к ней подступила княгиня Щергина. Из ее веера выскочили длинные острые лезвия.

Проворно размахивая веером, Ольга Эдуардовна подскочила к Агате и попыталась полоснуть ее по шее. Юная ведьма ударила ее ногами в грудь и спрыгнула со стола. Княгиня снова ринулась к ней. Агата взмахнула ногой, с силой ударив Щергину по щиколоткам. Ольга Эдуардовна, потеряв опору, осела на пол.

Агата кинулась к входной двери, но неведомая сила снова оторвала ее от пола и швырнула назад. Старуха Анаит, шепча заклинания, подходила все ближе, сверкая змеиными глазами. Она вытянула руку и сжала пальцы в кулак. Ребра Агаты сдавило, будто стальными тисками. Она взмыла к потолку, ее ноги болтались в полуметре над полом.

А княгиня Щергина, находящаяся на другом конце кухни, неторопливо начала приближаться к девушке, помахивая своим смертоносным веером. Она тоже вытянула руку, чуть заметно шевеля пальцами, и захихикала, а тело Агаты охватил жуткий холод.

– Вот так, – довольно прошептала Ольга Эдуардовна. – Теперь я научилась делать это даже на расстоянии.

– Отлично, дорогая, – кивнула мадам Анаит. – Не останавливайся на достигнутом. Эти твои навыки очень скоро нам пригодятся.

Агата затряслась мелкой дрожью, смертельный холод разливался по ее телу. Княгиня подходила все ближе, протягивая к ней руку. И Агату вдруг потянуло ей навстречу. Девушка не могла дышать, все вокруг затянуло неясной темной дымкой. Щергина плыла в этом тумане как черный призрак, ее глаза торжествующе сверкали.

Агата вскинула руку, пытаясь дотянуться до княгини, и вдруг увидела, что ее пальцы становятся тонкими и костлявыми, кожу на глазах покрывали темные пигментные пятна. Она будто усыхала изнутри, жизненные силы покидали ее. И тут она поняла, что княгиня, вернувшаяся из мертвых, забирает ее жизнь.

Юная ведьма хотела закричать, но с ее усыхающих губ не сорвалось ни единого звука.

Глава 43

О таких не горюют

Денис вошел к себе в комнату и увидел, что вся его одежда так и лежит на кровати, как в день отъезда. Видимо, новую горничную еще не наняли. Даже телефон по-прежнему валялся на подушке. Чернокнижец взял его в руки и включил, а затем удивленно вскинул брови, увидев огромное количество текстовых и голосовых сообщений от своей тети Нины. Аккумулятор почти сел, поэтому Денис при всем желании не смог бы прочитать и прослушать все ее послания сразу. Он вдруг понял, что очень хочет пить. С телефоном в руке Денис вышел в коридор и направился к лестнице.

В этот момент телефон вдруг завибрировал в его руке. Взглянув на дисплей, он увидел фотографию Нины и чертыхнулся. Почему она так настойчива? Он вспомнил, что так и не позвонил ей после возвращения, хотя мог сделать это еще пару часов назад. Но чему удивляться? За время, проведенное в доме Мастера Игрушек, он привык к одиночеству и иногда просто забывал, что у него теперь есть близкий человек, который о нем беспокоится.

– Денис! Наконец-то я до тебя дозвонилась! – воскликнула Нина, когда он ответил на ее звонок.

– Привет. Я только-только вернулся из поездки, – удрученно пробормотал он. – А что у тебя с голосом? Ты чем-то обеспокоена?

– Есть из-за чего беспокоиться…

– Прости еще раз. Я уже сам собирался тебе позвонить…

– Да при чем тут ты! – взволнованно воскликнула Нина. – Я была в больнице у твоей Дианы.

– Что?! – крикнул Чернокнижец. – Но как… Зачем? Как она там? С ней что-то случилось?

– Все без изменений, успокойся. Но я совершенно случайно познакомилась с нашими дальними родственницами. Уверена, ты понятия не имеешь об их существовании. Три веселые старушенции, они хорошо знали твоего деда, а он, оказывается, поддерживал с ними общение. Но сейчас речь не об этом. Эта встреча натолкнула меня на одну мысль. Я долго думала о вашем неудавшемся ритуале, а затем сходила к Диане с черной свечой Василия Глебовича.

– Зачем?! – растерялся Денис.

– Хотела проверить кое-что! И, к сожалению, убедилась в собственной правоте.

– О чем ты говоришь? – Чернокнижец уже ничего не понимал.

– Это специальная свечка! Я помню, твой дед говорил, что она может показать присутствие потусторонней твари в помещении. В общем, если вкратце, что бы вы ни пытались призвать той ночью, у вас все получилось, племянничек! Да только прогнать назад вам его не удалось. И оно все еще здесь. В Диане!

– Что?! – не сдержавшись, завопил Денис.

– Что слышал! – заявила Нина. – Тварь, которую ты призвал на каменном круге, сейчас запечатана в твоей девушке!

Услышав это, Чернокнижец споткнулся и едва не слетел с лестницы. Нина продолжала говорить, но тут трубка окончательно разрядилась, и дисплей погас. А Денис ошарашенно уставился на телефон в своей руке.

Разве такое возможно? Чтобы призванный демон самовольно вселился в тело человека, но затем не сумел его покинуть?! И теперь… В Ди и правда сидит потустороннее существо? У него в голове не укладывалось, как подобное вообще могло произойти. Но это многое объясняло. Возможно, запертая тварь живет за счет жизненных сил девушки, поэтому Диана и не может прийти в себя. Нечто удерживает ее в таком состоянии, не давая очнуться!

И тут он вспомнил недавние слова Агаты:

«Что, если на твой зов и правда отозвался кто-то другой? Не Шатек, которого ты призывал, а нечто куда более сильное? Тогда демон, на силу которого ты не рассчитывал, запросто смог бы прорвать выстроенную тобой защиту и наброситься на членов круга…»

Потом она сказала, что кто-то, обладающий колдовской силой, мог вторгнуться в их ритуал со стороны. Поэтому все и пошло не по плану. Денису нужно было немедленно с ней поговорить. Рассказать ей о том, что поведала ему Нина, и спросить, что предпринять дальше.

Он быстро спустился на первый этаж и вдруг увидел Агату.

Девушка, пошатываясь, нетвердой походкой брела в его сторону со стороны кухни. Она была страшно бледна. И что-то еще в ней изменилось. Денис поспешил к ней, и, чем ближе подходил, тем страшнее ему становилось. Агата выглядела сильно исхудавшей, ее лицо покрывали глубокие морщины, а кожа была похожа на пожелтевший от времени пергамент. Поначалу Чернокнижец даже усомнился, она ли это.

Но это определенно была Агата. Впервые в жизни он увидел в ее погасших глазах дикий страх.

– Агата? – неуверенно проговорил Денис. – Ты… Что произошло?

Ее сухие, потрескавшиеся губы едва заметно шевелились. Она что-то хотела сказать, но не могла этого сделать. Ее глаза не отрываясь смотрели на него. Агата словно ждала помощи, но Денис понятия не имел, как ей помочь. Ее тонкие костлявые колени с хрустом подогнулись, и она начала опускаться на пол. Чернокнижец подскочил к ней и подхватил, не дав упасть. И только тогда он расслышал, как она прошептала:

– Предательство…

– Что? – выдохнул Денис, прижимая ее костлявое тело к себе.

– Не доверяй… – чуть слышно прошелестела она. – Никому…

– Кто? Кто сделал это с тобой?! – крикнул Денис.

Ее тонкие, иссохшие пальцы нежно коснулись его лица.

– Дерьмово… что мы встретились так… будь все иначе… все могло быть по-другому… – Она попыталась улыбнуться.

Денис в ужасе смотрел на нее, отчаянно соображая, что можно предпринять. Но он и правда ничего не мог поделать. Что-то выпило ее досуха, высосало всю молодость, всю жизнь. Ему оставалось только держать хрупкое тело, глядя в ее гаснущие глаза.

– Мне очень жаль, – прошептал он.

И ее тело обмякло в его руках. Ошеломленный Денис бережно уложил Агату на пол у камина. Он ничего не понимал, мозг отказывался принимать действительность.

Агата только что умерла у него на руках.

Она была очень непростой личностью с непростым характером, преступницей, убийцей, воровкой и лгуньей. Она всегда делала лишь то, что хотела, и плевала на мнение окружающих. О таких не горюют. Но он знал, что было в ней и хорошее. Да, ему было с ней трудно, но иногда она была для него хорошим другом и верным товарищем. Она не раз спасла ему жизнь, они многое пережили вместе. Хотя, наверное, она могла бы не задумываясь предать его в любой момент.

О таких действительно не горюют… Но почему тогда слезы сами собой наворачивались на глаза?

Глава 44

Стеклянная императрица

Едва похитители обскурумов скрылись в одном из зеркал Пантеона, красная извилистая молния ударила в древнее стекло, разнеся его вдребезги. Просто чудо, что эти двое успели запрыгнуть в открывшийся магический портал, потому что вокруг творился самый настоящий ад.

Сверкающие молнии продолжали бить во все стороны из высокого стеклянного пьедестала, разбивая вдребезги колонны и зеркала Пантеона, окутывая зловещую фигуру Мортианны Лефевр, Матери Всей Тьмы, искрящимся коконом энергии. Дьявольские молнии испепелили еще несколько хироптер, и теперь их полыхающие туши лежали тут и там на полу древнего святилища. Ведьма Селина Готель, позабыв о своих древесных чудовищах, на четвереньках уползла за толстую обсидиановую колонну и затаилась там, трясясь от страха.

Статуя Красной Королевы едва заметно пошевелилась, окутанная извивающимися молниями, а затем сделала нетвердый шаг, спустившись на ступень ниже. Длинная багровая мантия с пышным меховым воротником потянулась за ней по истертым ступеням. Зерцекликон горел багряным огнем на ее груди.

– Императрица Теней, – чуть слышно прошептал барон Джанго, а затем, будто опомнившись, яростно взревел и бросился к ожившей статуе, замахиваясь стеклянным мечом.

Мортианна лишь мельком взглянула на него, затем подняла правую руку, и Джанго застыл, будто врезавшись в невидимую преграду. Его тощее тело содрогнулось, а богатая одежда барона моментально вспыхнула на нем, как и его крылья.

Огненная корона увенчала уродливую голову мятежного барона, яркое пламя охватило его перекошенное лицо, а он не мог даже завопить, скованный неведомой силой. Барон Джанго столько времени мечтал стать королем хироптер, но и представить не мог, что это произойдет именно таким образом. Огненная коронация завершилась в считаные секунды, и его скорченное тело рассыпалось черным прахом.

Уцелевшие хироптеры в ужасе бросились прочь из главного зала Пантеона, надеясь спасти свои жизни. Вдогонку им неслись красные извивающиеся молнии, воздух сотрясали мощные взрывы, крушившие стеклянные колонны и статуи других колдунов.

Затем все стихло, и в Пантеоне установилась тишина. Было слышно лишь потрескивание пламени, жадно пожиравшего распростертых на полу мертвецов.

Стеклянная женщина, облаченная в богатые старинные одежды, замерла с гордо вскинутой головой, затем медленно осмотрелась по сторонам.

Мортианна Лефевр была прекрасна неземной демонической красотой. Увидев окровавленного юного короля, неподвижно лежавшего у подножия ее пьедестала, она протянула к нему изящную руку, унизанную крупными сверкающими перстнями. Зерцекликон на ее груди вспыхнул ярче, свечение растекалось по ее телу волнами багровой искрящейся энергии.

– Подойди ближе, пробудившее меня дитя, – хрипло произнесла Мать Всей Тьмы. Изо рта у нее вырвалось облачко серой пыли. – Думаю, мне многое нужно узнать о том, что случилось в этом мире за время моего отсутствия.

И окровавленный Баринкай, скорчившийся у ее ног, покачиваясь, нашел в себе силы, чтобы подняться на колени, а затем учтиво согнулся перед восставшей Красной Королевой, практически коснувшись лбом стеклянного пола. Рукоятка ритуального ножа по-прежнему торчала у него из спины.

Ариадна Сапорони, Шепард, Клементина Уварова и Селина Готель с ужасом наблюдали за происходящим, держась на почтительном расстоянии от воскресшей.

Юные Созерцатели Макс Беркут и Камилла Клайд крадучись вышли из задымленного Пантеона, вскочили на лошадей и помчались в Экзистернат, чтобы поскорее доложить Корнелиусу и остальным о случившемся в землях хироптер.

Content

Евгений Гаглоев
Чернокнижец 2. Зеркальные врата теней

Глава 1 Семь стихий

Глава 2 Заклятие покорности

Глава 3 Двойная игра

Глава 4 Дикий полет

Глава 5 Другой мир

Глава 6 Сфера Гельбедэра

Глава 7 Эксперимент Ольги Эдуардовны

Глава 8 Муза, Олимпиада и Аделина

Глава 9 Зюйд-Алистер

Глава 10 Главная башня Экзистерната

Глава 11 Тайное хранилище

Глава 12 Битва на мосту

Глава 13 Двое с Земли

Глава 14 Ночь у костра

Глава 15 Корабль над площадью

Глава 16 Старые воспоминания

Глава 17 Воздушное путешествие

Глава 18 Сквозь зеркало

Глава 19 В гостях у тетушек

Глава 20 Пришелец в гадальном салоне

Глава 21 Дневники Чернокнижца

Глава 22 Беспокойный жилец

Глава 23 Решение проблемы

Глава 24 В плену у барона Джанго

Глава 25 Предательница

Глава 26 Король Баринкай

Глава 27 В зеркальных залах Пантеона

Глава 28 Неожиданная встреча

Глава 29 Зеркало Корнелиуса

Глава 30 Преступники и головорезы

Глава 31 Стеклянный бич

Глава 32 Девчонка из Страны Чудес

Глава 33 Скорбный вид

Глава 34 Покои Ариадны Сапорони

Глава 35 Восстание хироптер

Глава 36 Черная свеча

Глава 37 Окровавленный король

Глава 38 Возвращение воришек

Глава 39 Человек, а не чудовище

Глава 40 Команда в сборе

Глава 41 Три хрустальных куба

Глава 42 Жизненная сила

Глава 43 О таких не горюют

Глава 44 Стеклянная императрица