Долгорукий. Суетолог Всея Руси

Глава 1

Отдай мое сердце!

Ну и куда я в этот раз попал?

Открыл глаза и быстро осмотрелся. Я лежал на холодном полу в шикарно обставленной комнате. Судя по дорогой мебели и отделке, это был особняк какого-то богача.

Вот только пол и белоснежные стены комнаты щедро покрывали красные брызги. А вокруг меня растекалась алая лужа. Подозреваю, это не кетчуп…

Скосив глаза на свое новое тело, я понял, что попал в тщедушного заморыша. На мне сидел элегантный, но густо залитый кровью камзол. Заморыша, похоже, долго и с удовольствием кололи ножами. Всю его грудь покрывали раны. Одна (в центре груди) была особенно большой. Кто-то явно пытался добраться до сердца незадачливого аристократа.

У двери стояли трое мрачных типов в окровавленных нарядах, на вид дорогих и элегантных, как у знатных людей. Все трое носили позолоченные маски — козла, тигра и рыбы. В руках они сжимали богато украшенные ножи, как будто ритуальные. Двое полосовали себе ладони, сцеживая кровь в стеклянные мензурки.

Третий, приподняв маску, задумчиво курил, пялясь в окно. Там в темном небе угадывалась огромная желтая луна, плывущая среди облаков.

— Слухи были правдивы, — произнес «Козёл», стряхивая пепел на ковёр, — Наследник оказался неодаренным.

— Ага, редкостный слабак, — кивнул «Рыба», — Позор рода.

Говорят на русском. Этот язык я хорошо знаю.

— Мужик, бросай курить, а? — жизнерадостно сказал я, поднимаясь на ноги, — А то закончишь как я.

Они резко повернулись в мою сторону. В прорезях масок заблестели удивленные глаза.

— Какого… — хрипловато произнес «Козёл» и повернулся к «Рыбе», — Ты же ведь…

— Да, я всё сделал как обычно! — огрызнулся «Рыба» нервно.

— Эй, п-парень… н-нормально себя чувствуешь? — растерянно обратился ко мне «Тигр». Его голос, самый высокий и взволнованный, слегка дрожал.

— Отлично, мужики! — с ухмылкой ответил я, двигая плечами, словно разминался, — Как огурчик!

Троица переглянулась. Если я и был огурчиком, то только для винегрета…

Мне и правда было довольно больно. Скажу больше, боль была адская, прямо-таки разрывающая… Но на моем лице играла непринужденная улыбка. Не осталось такой боли, которая могла бы меня пронять.

— Н-но… тебе сердце вырезали… — «Тигр» показал мне пластиковый контейнер, который он держал в руке. Через прозрачную стенку в нем виднелось человеческое сердце, лежащее на льду. Моё?

*Ту-дум!*

Мышцы сердца, ранее неподвижные, сократились. «Тигр», тонко взвизгнув, уронил контейнер. Тот с грохотом и треском льда упал на пол.

*Ту-дум!*

Я еще раз внимательно посмотрел на свою грудь. И действительно… сердца нет. Не заметил с первого раза.

— Отдай моё сердце! — потребовал я с кровожадной улыбкой, указав на контейнер.

*Ту-дум!*

«Тигр» отпрянул, прижался спиной к стене, в ужасе глядя на меня. Его тело сотрясала крупная дрожь, ноги подкашивались. Ох, не тому доверили звание этой большой кошки.

«Рыба» и «Козёл» снова переглянулись. В их глазах полыхал азарт. Они расправили плечи, выпрямились во весь рост. Вокруг них разгорелось мерцающее сияние — «Рыбу» окутал голубоватый ореол, а «Козла» — алый. Их мускулы увеличились, одежда затрещала от напора. Словно теперь это были не люди, а демоны!

С криками ярости они бросились на меня, заходя с двух сторон. Их ауры трещали от мощи, по их поверхностям играли маленькие молнии. В воздухе запахло озоном. Казалось, сейчас грянет буря, способная стереть особняк в порошок!

*Ту-дум!*

Я ласково щелкнул каждого по лбу, отправив в полет к противоположной стене. Тушки с грохотом рухнули на пол, немного подергались и затихли. Пусть полежат, отдохнут, подумают о смысле жизни.

Со слабым стоном «Тигр» сполз по стене, его глаза закатились. На его штанах в районе паха начало расползаться темное пятно.

Я аккуратно вернул сердце на место в свою грудную клетку. По ощущениям — холодное и скользкое.

Как только сердце оказалось внутри, я ощутил легкий холодок, пробежавший по венам. Это было похоже на дуновение прохладного ветерка в жаркий день. Раны на моем теле дрогнули и начали стремительно затягиваться. Рваная плоть срасталась, из глубоких порезов исчезала кровь. Через мгновение от ран не осталось и следа. Даже шрамов не было — кожа снова стала гладкой и упругой.

Но на этом чудеса не закончились. Я ощутил, как мышцы начинают увеличиваться, набухая и укрепляясь. Моё тело вмиг преобразилось — из хилого подростка я стал накачанным атлетом под два метра ростом. Плечи раздались, грудь расширилась до вида двух огромных пластин.

Теперь я выглядел как богатырь из легенд — высоченный, широкоплечий, с могучим торсом и стальными мышцами. Руки сами собой сжимались в кулаки. Я чувствовал в себе неимоверную, дремавшую доселе силу.

Вот так-то лучше.

Под напором растущих мускулов вся моя окровавленная одежда разлетелась на клочки. Я опустил глаза.

— М-м-м… длина клинка сантиметров двадцать пять… — я нагнулся и подобрал кинжал с пола. Провел пальцем по лезвию, — Сталь явно получена промышленным способом… Значит, я в двадцатом веке или позднее…

«Козел» застонал и, приподнявшись на локте, в шоке посмотрел на меня. Крепкий попался. На его лбу наливалась всеми оттенками лилового огромная шишка.

В моём животе громко заурчало. Зловещий звук разнесся по комнате, наполняя глаза «Козла» первобытным ужасом.

Я задумчиво слизнул с губы пару оставшихся капелек крови и шагнул в его сторону. «Козел» забился в угол, всем своим перепуганным видом умоляя не есть его.

— Вы мне больше ничего не вырезали? — уточнил я у мужика, — Почки, селезёнку… Чувство юмора или аппетит там, например…

— Кто… кто ты? — в ужасе прохрипел он.

— Попаданец, — сказал я ему, — Профессиональный.

— Кто?

— Конь в пальто.

Быстрым ударом я вырубил его, поставив точку в разговоре.

Я ещё раз осмотрел помещение и нахмурился. Хм-м-м… Ох уж эта моя дурная привычка — сначала в дыню и только потом разговаривать. Я похлопал их по щекам… не, отрубились капитально. Эти тушки уже познали гармонию, несите следующих.

Ладно, ничего страшного. Народу на планете по идее еще много.

Я слегка пошевелил пальцами, и воздух передо мной замерцал, исказился. Яркая вспышка озарила комнату. Из переплетения лучей возник могучий боевой топор с длинной рукоятью. Лезвие его было отполировано до блеска, и казалось, что оно светится легким голубоватым сиянием.

Я ловко схватил топор за рукоять, покрытую выделанной кожей с замысловатыми узорами. Ощутил, как по руке пробежала легкая дрожь — оружие узнало своего хозяина.

Я осмотрел лезвие, на котором змеились тонкие узоры, выложенные сталью чуть более светлого оттенка. Превосходное оружие для раздачи Добра и Справедливости.

Я с удовольствием покрутил топор в руках, ощущая его вес и проверяя баланс. Старый друг прошел вместе со мной множество миров. И это приключение — не исключение.

Я закинул топор на плечо и ухмыльнулся. Ладно, пора пройтись. Действуем по обстановке. Надо узнать, как меня зовут, какого я рода и так далее. Скорей всего я аристократ, и это немного упрощает задачу.

Пока всё стандартно. Очередные отморозки пытаются прервать моё бытиё. Спасибо, что хотя бы не в сортире в этот раз, а в приличном помещении. Кажется, они назвали меня наследником рода?

Я надел маску козла, переоделся в камзол «Рыбы», который больше подходил мне по размеру. Материя туго натянулась, облегая мои мышцы, затрещала, но выдержала. Ладно, на первое время пойдет. Всяко лучше, чем сверкать своей богатырской задницей на радость дамам.

Я вышел из комнаты и оказался в широком коридоре. Воздух здесь был пропитан тончайшим ароматом от освежителей воздуха. На ворсистом ковре я заметил многочисленные грязные следы от ботинок и туфель — похоже, совсем недавно здесь прошло немало людей.

Пройдя чуть вперед, я учуял едва уловимый шлейф изысканных парфюмерных нот — ириса, розы, сандала. Кто-то явно не поскупился на дорогие благовония. А вперемешку с ними — терпкий дым от сигар и едва различимый металлический привкус…

Тихое хоровое пение доносилось из глубины особняка. Я двинулся на звук, ориентируясь по следам на ковре. Вскоре я добрался до массивной дубовой двери, распахнутой настежь.

Поправив топор на плече, я заглянул в проем. За дверью виднелась каменная лестница, уходящая куда-то вниз, в подвал. По ступеням струился свет десятков свечей, отбрасывая причудливые тени на стены. И здесь я опять же увидел множество грязных следов…

— Хоть бы один ноги вытер, — я укоризненно покачал головой, — Варвары.

Здесь всё громче звучало хоровое пение на незнакомом языке. А в воздухе сгущались тяжелые ноты ладана, перемешанные с тем металлическим привкусом… крови.

Я двинулся на звуки хорового пения, доносившегося из глубины подвала. Мои шаги гулко отдавались от каменных сводов. Спустившись по крутым каменным ступеням и миновав узкий извилистый коридор, я очутился у входа в обширную подвальную залу.

Зал был освещен мерцающим пламенем ароматических свечей. В воздухе витали сладковатые благовония, от которых слегка кружилась голова.

По залу ходило несколько десятков людей в золотых масках зверей и птиц. Все они носили длиннополые красные балахоны с золотым шитьем. У некоторых через полы балахонов иногда просматривалась дорогая одежда, подошедшая бы очень состоятельным людям. Многие носили дорогие часы, кольца и прочие аксессуары.

До меня долетели негромкие разговоры:

— А, Ворон, так ты здесь! Мы уж думали, ты не придёшь.

— Ну как я мог пропустить сегодняшнюю ночь, друзья?

— Где Кабан? Он обещал принести розы для ритуала.

— Я видел его пять минут назад. Он сказал, что хочет проверить комнату с вином…

— Ха, этот старый выпивоха не упустил шанса поживиться…

Из какого благородного зоопарка они все сбежали?

В центре залы возвышался алтарь из белоснежного мрамора. На нём лежала привязанная за руки-ноги рыжеволосая девушка, полностью обнаженная. На вид лет восемнадцать, не больше. Фигура ладная, с крепкой грудью, осиной талией и крутыми бедрами. Она блаженно улыбалась, периодически закатывая глаза. На ее подбородке блестела ниточка слюны. Кажется, она что-то тихо напевала себе под нос.

Вокруг алтаря стояли пятеро человек в масках. Именно они тянули то ли песню, то ли молитву, которую я услышал. Хорошо поют, кстати, мне нравится. Чувствуется богатая практика.

Я задумался. Похоже либо на сатанинское жертвоприношение, либо на подготовку к веселому… гм… празднику плодородия. Мало ли какие у них традиции… Если первое — надо вмешаться. Если второе — поучаствовать.

Но ритуальные ножи в руках некоторых «гостей» настораживали. Да и состояние девушки было явно ненормальным. Здесь точно творилось что-то сомнительное. Да и вообще, я делиться не привык, а любой… праздник плодородия это подразумевает.

Я решил пока просто наблюдать, мимикрируя под одного из гостей. Благо на меня никто не обратил внимания. Просто еще один пафосный мужик в маске.

Я решил подойти ближе к алтарю и случайно сблизился с небольшой группой гостей.

— Послушайте, господа, не кажется ли вам, что эта девица не совсем подходит для предстоящего священнодействия? — с сомнением протянул высокий аристократ в серебристой маске соболя.

— О чем это вы, милейший? — отозвалась его собеседница в маске чайки, изящная дама. Её балахон был небрежно накинут на плечо, под ним виднелось дорогое платье с украшениями. Её глаза сверкнули из-под прорезей недовольством, — Разве вы не видите, какой у нее благородный стан и шелковистая кожа? А стройные запястья, нежная шея… Кровь явно самой чистой породы!

— Её лицо кажется знакомым… — произнес третий аристократ в маске змеи, — Это разве не княжна Ми…

— Тс-с-с… — приложил «Соболь» палец к губам, — Без имен.

— Да, да, вы правы, конечно… — поспешно закивал «Змей», — Пусть это трепетное создание станет жертвой для нашего Владыки.

— Кстати, а что там с сердцем? — озабоченно осведомилась аристократка в маске чайки, — Наши братья уже давно должны были вернуться с ним. Неужели что-то пошло не так?

Я поспешно отвернулся от них. Не хотелось бы, чтобы мне начали задавать лишние вопросы. Ведь человек в маске рыбы по идее и должен быть одним из тех, кто принесет сердце…

— Не волнуйтесь попусту, — отрезал «Соболь», — Они просто не торопятся, чтобы не повредить сердце. Сердце наследника не должно быть запятнано грубым обращением.

И тут разговоры стихли. Я наблюдал из тени, как на возвышение перед мраморным алтарем взошел высокий мужчина. Его лицо скрывала устрашающая маска демона с изогнутыми рогами. Движения этого человека были плавными, но исполненными властности и угрозы. Все присутствующие с неподдельным обожанием и трепетом взирали на него.

Впечатление немного портили два больших уха, торчащие из-за маски демона, но не слишком сильно. Лидер медленно поднял руку в черной перчатке, требуя тишины, и зловещий хоровой напев мгновенно смолк.

— Братья и сестры! — произнес он глубоким, вкрадчивым голосом, — Настал великий час, к которому мы так долго шли! Сегодня мы воскресим из бездны веков великого Тотх’Аза, и он вознесет нас над этим жалким миром смертных!

Послышались восторженные возгласы и аплодисменты. Я настороженно прислушался. Имя Тот… Врот… Наоборот… Хаз мне ничего не говорило. Никогда о таком не слышал.

По властному жесту лидера в зал ввели нескольких связанных мужчин и женщин — трех испуганных горничных в простых черных платьях и седовласого старика в строгом камзоле. На суровом лице старика красовались свежие ссадины, видимо, он оказал отчаянное сопротивление.

— Эти ничтожные насекомые пытались помешать великому ритуалу! — с презрением бросил лидер культа, — Я решил сохранить им жизни… пока. Пусть они станут первыми свидетелями нашего триумфа.

Старик выпрямился и с несломленным достоинством произнес:

— Вы попрали доверие и надежды юного господина! Он вам как родному дяде верил, а вы его предали!

— Юного господина больше нет, невежда, — ледяным тоном оборвал его лидер, — Его сердце станет жертвой великому Тотх’Азу! Им Божественный утолит свой голод после пробуждения.

Старик отшатнулся, словно от удара. Его суровое лицо на мгновение дрогнуло.

— Нет… — прошептал он, — Да как ты посмел…

Лидер культа дьявольски расхохотался. Собравшиеся культисты поддержали его мерзкими смешками.

— Император не оставит это вот так! Вот увидишь, он узнает! — стиснул кулаки старик в бессильной ярости.

Я с тревогой нахмурился. Погоди… кажется, юный господин это я? Значит, негодяй в маске демона — мой дядя? Приказал убить собственного племянника ради какого-то там ритуала?

Типичный дядя-злодей, жаждущий власти.

— Ваш драгоценный император вам уже не помощник! — злорадно расхохотался лидер культа, — Скоро наступит новая эра, где имя Романовых не будет больше что-либо значить! А вы, черви, смотрите и ужасайтесь!

Лидер культа в демонической маске воздел руки, давая знак хору. Хористы в масках животных запели еще громче. Их голоса слились в единый мрачный напев, от которого по спине бежали мурашки. Лидер медленно поднял руку с кинжалом над головой.

Я тем временем продолжал развивать мысль. И если я юный наследник… получается, что это мой особняк? И всё здесь принадлежит мне?

Гости в элегантных масках собрались в тесный круг вокруг алтаря, плотоядно разглядывая обнаженную девушку. Их глаза горели алчным огнем фанатиков, жаждущих кровавого зрелища. Звериные маски стали их истинными лицами.

Огоньки свечей вдруг вспыхнули ярче, бросая на стены причудливые тени. По углам замелькали гротескные фигуры, которых тут быть не должно. Воздух в зале словно сгустился от древней, потаенной магии.

Хор достиг высшей ноты, когда лидер резко опустил руку с кинжалом, целясь в девушку. А та лишь глупо улыбалась, не осознавая своей судьбы… Но прежде, чем лезвие коснулось груди девушки, запястье убийцы перехватила моя рука.

Культисты ахнули от неожиданности. Я строго оглядел обнаглевших аристо.

— Какого черта вы у меня в доме на дорогом ковре наследили? — поинтересовался я, — Думаете, если вы аристократы, то ноги можно не вытирать?

Глава 2

Вы не шутите?

— Так какого чёрта вы у меня на ковре наследили? — хмуро произнес я, оглядывая собравшихся, — Мне плевать, аристократы вы, масоны, сотрудники зоопарка или кто… но подметать грязь, которую нанесли, пойдете дружно, с песней и под барабанный бой!

Культисты нервно переглянулись. Неудивительно, что они растерялись. Никто не заметил моего стремительного броска.

А вот старик и три девушки смотрели на меня с очень радостными лицами. Кажется, они узнали мой голос.

На меня со всех сторон налетели пятеро хористов. В их руках сверкнули длинные загнутые ножи, вокруг лезвий вспыхнуло золотистое сияние.

Одного я приложил древком топора, отправив его в полёт. Он собрал ещё двоих в кучу, и они втроем покатились по полу. Четвертый зашел со спины, я ударил его затылком по маске, прогнув ее в обратную сторону. С громким воплем хорист рухнул на пол, хватаясь за лицо.

Пятый посмотрел на них, спрятал кинжал за спину, и сделал вид, что просто смахивает рукавом пыль с края алтаря.

Толпа потрясенно ахнула. Лидер беспомощно дернулся, пытаясь высвободить руку, но моя хватка была подобна тискам.

— Кто ты, наглец?!! — прошипел лидер сквозь маску демона, — Как ты смеешь мешать великому ритуалу⁈

Я усмехнулся:

— Я? Ты, дядюшка, разве не узнаешь голос собственного племянника?

Он снова попытался вырваться из моей хватки, но моя рука даже не шелохнулась.

— Колись, дядя… наследство отжать хотел? — скучающе произнес я.

Его глаза забегали по сторонам.

— Нет, что ты… — сказал он резко подобревшим голосом, — Кир, да зачем мне какое-то наследство… Я не такой…

Кажется, он узнал мой голос. Но его явно должен смутить мой рост и габариты. А я, в свою очередь, узнал, как меня зовут.

— Да ну? Я тут отдыхал в своих покоях, как вдруг ко мне ворвались твои головорезы. Нечего сказать, родственные чувства на высоте!

Дядя ощутимо вздрогнул и попытался вырваться, но безуспешно. Угодил в мой капкан, аки кур в ощип.

— Пойми, Кир… — выдавил он хрипло, — Я с тяжелым сердцем и со слезами на глазах иду на эту жертву… Но ты должен отдать свою жизнь ради высшего блага!

— А, вот как, — беззаботно ответил я, — Не волнуйся, дядя, я не держу зла. Присоединяйся к празднику!

И я от души приложил лидера культа головой об алтарь. Раздался глухой удар, фонтан алых брызг оросил мрамор, и лидер обмяк, потеряв сознание. Его кинжал со звоном упал на пол.

А я снял маску и молча оглядел собравшихся заговорщиков.

— Боюсь, придётся отменить ваш весёлый праздник плодородия, — спокойно ответил я, — И заменить его на весёлую генеральную уборку моего особняка.

Среди аристократов царило замешательство. Высокий худой мужчина в маске ворона судорожно сжимал свой кинжал. Его длинные тощие пальцы подрагивали от едва сдерживаемой ярости. Рядом с ним толстуха в маске совы истерично всхлипывала, комкая в лапах перьевой веер. Ее множественные подбородки тряслись, а из глаз текли ручьи слез, размазывая на щеках румяна. Хрупкая блондинка в маске лани дрожала как осиновый лист, вцепившись в рукав своего ухажера. Другие выглядели ничуть не лучше.

— Господин, почему вы… стали таким большим? — седовласый старик-пленник оглядел меня с ног до головы, — И накачанным?

— Как бодибилдер… — дружно закивали служанки, оглядывая меня с головы до ног. Их щечки залились легким румянцем.

— Да вот… потерял память, — рассеянно ответил я.

— Э-э-э…

Судя по его округлившимся глазам, вопросов у него стало только больше. Три девушки-горничные тоже смотрели на меня озадаченно. Я освободил их всех, разрезав веревки лезвием топора.

— Вы мой дворецкий? — уточнил я, бросив веревки на пол.

— Да, господин, — кивнул старик, потирая запястья, на которых виднелись багровые следы, — Я обещал вашему покойному отцу, что буду заботиться о вас…

— Отлично. Сейчас я тут порешаю вопросы и после поговорим… — я вновь обратился к заговорщикам, — Предлагаю закончить это безобразие. Я жду извинений. Начинайте наводить в доме порядок, пока целы. Иначе мне придется применить силу.

— Никогда! — воскликнул «Ворон» пронзительным фальцетом.

— Так сильно ручками работать не хотите? — я вздохнул, — Зря, труд облагораживает…

— Ритуал должен свершиться! Наш Владыка жаждет крови!

Вокруг «Ворона» вспыхнуло золотое сияние, окутавшее его фигуру коконом из чистейшего света. Глаза «Ворона» полыхнули яростным огнём, а тело приобрело нечеловеческую скорость и ловкость. Он рванулся в мою сторону, описав сверкающую дугу кинжалом.

Я легонько толкнул его в грудь раскрытой ладонью. Золотой покров на его груди треснул и разлетелся на осколки. Ворон пролетел через весь зал и врезался в каменную стену, оставив в ней след в виде человеческого контура. Камни по периметру следа потрескались от удара, посыпалась крошка. С той стороны виднелись две слегка подергивающихся ноги в дорогих лакированных ботинках.

Остальные культисты ахнули от изумления. Лань, вскрикнув, упала в обморок прямо в объятья своего ухажёра — щеголя в маске оленя. Тот едва успел подхватить ее в последний момент.

— Аномалия! — завопила дама в маске чайки, тыча в мою сторону трясущимся пальцем, — Это Аномалия! У человека не может быть такой силы!

Остальные быстро оправились от шока и кинулись на меня. Вокруг их тел одним за другим вспыхивали покровы. Ничему они не учатся. Никакого инстинкта самосохранения. Близкородственные связи и вырождение на лицо.

Я по очереди вырубал аристократов лёгкими щелчками, зуботычинами и подзатыльниками. Они мне всё-таки нужны были относительно целыми, чтобы убрать весь тот срач, который принесли в мой дом. Одни врезались в стены, другие падали в кучу-малу прямо на пол. Кто-то бился в конвульсиях, кто-то орал диким голосом.

Через минуту в зале остались лишь неподвижные тела. Некоторые маски раскололись от ударов, обнажив окровавленные лица.

Тем временем пленники (седой дворецкий и три горничных) наблюдали за происходящим в полном оцепенении.

— Батюшки светы! — воскликнул старик, хватаясь за голову, — Господин, откуда у вас такая сила? Я служил вашему роду многие годы, но ни разу не видел ничего подобного!

— Ну, я подкачался, — я пожал плечами.

— За пару часов? — выпучил глаза дворецкий.

— Я просто крепко осознал свои ошибки и взялся за ум.

— Это было потрясающе, княжич! — выкрикнула юная горничная-блондинка. На вид самая молодая из всех троих, — Как вы дали жару, господин! Показали этим засранцам!

— Маша! Что за выражения! — одёрнула её горничная постарше, — Соблюдай этикет при господине!

— Да ладно тебе, Полина! — отмахнулась лихая Маша, — Господин здорово им врезал! Я и не знала, что он так умеет! Ваша светлость! Ещё им дайте! Пнуть бы их напоследок!

— Благодарю за поддержку, — улыбнулся я рыжей горничной. А она миленькая… — Хотя юной девушке не стоит смотреть на такое побоище.

Маша фыркнула и закатила глаза:

— Зато эффектно! Вы просто супермен, княжич! Эти уроды получили по заслугам.

— Я всего лишь выполнил свой долг, — скромно произнес я.

Маша широко улыбнулась в ответ. А эта девчонка мне понравилась. Храбрая да прямолинейная — редкое сочетание.

— А ты забавный, — внезапно раздался женский чувственный голос за моей спиной, — Давно я так не веселилась.

Я обернулся. Посреди зала, словно из воздуха, возникла роскошная женщина в облегающем черном платье с глубоким декольте. От неё веяло аурой силы, властности и уверенности. Её выразительные глаза цвета изумрудов смотрели, казалось в самую мою душу. Пухлые алые губы кривились в легкой усмешке. Её лицо наполовину скрывала золотая маска кошки. В руках она держала простую метлу из переплетённых прутьев. Кажется, раньше я не замечал эту сударыню среди присутствующих.

— О… одобряю такой подход, — сказал я, взглянув на метлу, — Готова убрать ту грязь, которую вы с другими культистами принесли в мой дом? Тогда начни с первого этажа, там особенно много…

Она рассмеялась, подняла метлу горизонтально и отпустила. Та зависла в воздухе, женщина уселась на неё боком, изящно положив руку на древко. Мои горничные ахнули и попятились, а дворецкий прикрыл их собой, в ужасе глядя на странную сударыню.

— Это госпожа Белладонна… — с каким-то экзистенциальным ужасом прошептал он, — Нам конец…

Впервые слышу это имя.

— Да неужели? — я вскинул брови, — А мне показалось, это просто стильная леди на метле.

— Она ужас во плоти…

Знаменитость какая-то местная?

Белладонна хищно улыбнулась, демонстрируя ряды идеальных белых зубов. Её зелёные глаза сверкнули.

— Юный наследник, — проворковала она чувственно, — Ты не так прост, раз так скрывал свою настоящую силу от этих слабаков и невежд. Но мне куда интереснее эта занятная игрушка…

Она указала на топор в моих руках. Я ощутил, как древко само собой задрожало и выскользнуло из пальцев. Топор со свистом перелетел к госпоже Белладонне. Она поймала его и стала внимательно рассматривать, поглаживая сверкающую сталь ладонью.

— Тебя не учили, что чужое брать нехорошо⁈ — укоризненно произнес я, — Я ведь и отшлепать воришку за такое могу.

— Какое потрясающее оружие… — прошептала Белладонна, не обращая на меня внимания, — Я чувствую здесь руку настоящего мастера… Такой силы я давно не ощущала. Это не простой смертный создал его.

— Ну да, конечно, не простой смертный, — пожал плечами я, — Это был мой дед. Подарил мне топор на пятилетие.

— Знания мастера как будто безграничны… — продолжала шептать Белладонна, не слушая меня, — Великий человек.

— На самом деле он тот ещё алкаш, — отмахнулся я, — Но я всё равно его люблю.

Ведьма пристально посмотрела на меня. В её глазах вспыхнул огонь азарта.

— Ты как-то странно спокоен… Я забираю это оружие себе, — твёрдо сказала она.

— Э… нет, сестрица, — я погрозил ей пальцем, — Мой топор служит только мне.

Белладонна резко вскинула руку с топором. Все острые предметы в комнате (кинжалы, ножи, осколки) взмыли вверх и развернулись остриями ко мне.

— Я предупреждаю только один раз, — угрожающе прошипела ведьма, — Уступи оружие добровольно, и я сохраню тебе жизнь. Мне не особо интересен культ Тотх’Аза — я стремлюсь к куда большей силе. Так что мстить тебе я не буду… Живи и будь благодарен за моё милосердие.

Я хмыкнул. Что ж, придётся проучить невоспитанную леди.

Она как будто прочитала моё намерение.

— Тогда умри! — она взмахнула рукой и все острые предметы на огромной скорости устремились в меня.

А я набрал полную грудь воздуха и дунул от души! Порыв ветра ураганной силы вырвался из моих лёгких и обрушился на зал. Ножи и осколки отклонились от траектории и со звоном воткнулись в дальнюю стену.

Порывом ветра сорвало с Белладонны и её платье, оставив лишь нижнее бельё из тончайшего кружева и шелка. Она вскрикнула от неожиданности, попыталась прикрыться руками и едва удержалась на метле. Вихрь сдул все прутья с метлы, превратив её в обычную палку.

Белладонна в глубоком шоке уставилась на меня. Её щёки пылали румянцем от смущения и гнева. Но я лишь дружелюбно улыбнулся:

— Ну вот, теперь мы квиты. Я видел твое бельё, ты подержалась за моё древко… древко топора. Предлагаю разойтись с миром.

— Никогда! — прошипела Белладонна сквозь стиснутые зубы. Её тело сотрясала крупная дрожь от ярости, — Я… я уничтожу тебя!

Она выставила руку в мою сторону. По её пальцам пробежала чёрная молния, и из центра ладони с шипением вырвался узкий луч концентрированной тьмы.

Я дунул второй раз. Луч тьмы расщепило и разорвало на мелкие частицы. Вторым порывом ветра с Белладонны сорвало маску, изрядный слой косметики и, кажется, ещё маскирующие чары. Потому что ее внешность кардинально изменилась. Она постарела лет на шестьдесят, превратившись в древнюю, скрюченную старуху, похожую на морщинистое печеное яблоко.

Как говорится, все женщины прекрасны, в каждой есть изюминка. Но что если изюминка растет у хозяйки прямо на носу?

Белладонна от неожиданности села прямо на пол. Её глаза снова округлились от изумления.

— Ох… ладно, я понял, — я прикрыл глаза от ведьмы рукой, — Кажется, теперь я тоже испытываю экзистенциальный ужас… Надеюсь, ты не заставишь меня дуть в третий раз? Иначе мои нервишки, наверное, не выдержат…

Белладонна опустила глаза, посмотрела на себя и, кажется, тоже испытала экзистенциальный ужас. Подорвавшись на ноги, с визгом и позором она убежала прочь. Топор она выронила, он полетел на пол.

— А разговоров-то было… — я протянул руку, топор сам собой влетел в мою ладонь, — Иди сюда, родной.

Казалось бы, пора на этом и закончить. Но нет, сзади раздался крик. Я резко обернулся.

— Не подходи, монстр! — это был мой дядя, лидер культа. Оказывается, этот гад уже очухался. Он подобрал упавший кинжал и стащил обнаженную девушку с алтарного камня. Закрывшись ей, он грубо прижал лезвие к её нежной шее. Капля крови скатилась по белоснежной коже… Бедняжка ахнула от боли и ужаса, её глаза широко распахнулись. Она беспомощно забилась в крепких руках дяди, но тот держал крепко.

— Назад! — прошипел сквозь зубы дядя, в его глазах полыхал безумный огонь, — Ещё шаг — и я перережу ей горл…

Он запнулся на полуслове. Потому что в его руках была уже не княжна, а один из его приспешников в маске кабана. А сама девушка уже стояла рядом со мной, бледная, но живая и невредимая.

Я осторожно придерживал её за дрожащие хрупкие плечи. Она изумленно хлопала ресницами, глядя то на себя, то на дядю. А затем нервно рассмеялась от облегчения.

— Ой, а почему я теперь здесь? — растерянно произнесла она.

Дядя же застыл столбом с разинутым ртом, растерянно переводя взгляд с ножа на своего приспешника. Его глаза готовы были выскочить из орбит от потрясения.

— Но… как⁈ — только и смог выдавить он, обводя нас шальным взглядом, — Как ты умудрился подменить девушку так быстро, что я даже не заметил?

Я лишь таинственно улыбнулся в ответ, наслаждаясь его замешательством.

— Послушай, дядя, — сказал я, — Как твой племянник скажу тебе…

— Ложь! — перебил меня он, — Ты не он! Ты — чудовище, занявшее его тело!

Я терпеливо ждал, не сводя с него взгляда. Рядом послышался твердый голос дворецкого:

— Да что вы такое несете⁈ Вы пытались принести в жертву наследника рода ради своих честолюбивых целей! А ещё угрожали смертью княжне Милославе! — продолжал возмущаться дворецкий, — Не усугубляйте своё положение!

Голубые глаза княжны, подернутые дымкой наркотического дурмана, медленно прояснялись. Она попыталась прикрыть обнаженную грудь руками, с ужасом глядя то на меня, то на тела поверженных культистов.

— Где… где я? — её голос дрожал от страха и растерянности, — Что со мной сделали?

Ноги её подкосились. Я подхватил бедняжку до того, как она упала на холодный пол. Её тело в моих руках было легким как пушинка. Хрупкая девичья фигурка дрожала в моих объятиях.

— Тише, княжна, — мягко произнес я, — Вы в безопасности. Эти люди больше не причинят вам вреда.

Она подняла на меня заплаканные глаза, и я утешающе улыбнулся ей.

Дядя продолжал таращиться на меня, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Дворецкий, воспользовавшись моментом, вытянул в сторону лидера культа руку. Вокруг контура его тела вспыхнул свет покрова. С руки дворецкого сорвался сгусток света, ударил в тело заговорщика и разбежался по нему сверкающими электрическими разрядами. Дядя выпучил глаза, рухнул на пол, пару раз дернулся и затих.

Княжна Милослава вздрогнула и изумленно ахнула. На её хрупкой фигурке волшебным образом возникло платье — элегантное черное вечернее платье из дорогого шелка и кружев. Это была платье, которое еще недавно носила сударыня Белладонна. Оно идеально облегало стройную фигурку княжны, подчеркивая все её достоинства, как будто было сшито лично для неё.

— О боже… откуда это взялось? — княжна растерянно оглядела себя, поглаживая нежную ткань. Её щёки порозовели от смущения.

— Прошу прощения, милая княжна, — учтиво сказал я, — Было непозволительно оставлять прекрасную даму в таком виде. Надеюсь, теперь вам значительно комфортнее?

Княжна застенчиво улыбнулась и кивнула, скромно опустив длинные ресницы.

— Благодарю вас. Ума не приложу, как вы это провернули…

Я учтиво поклонился в ответ.

Я принялся не спеша связывать бессознательных культистов, используя их собственные дорогие одежды. Мне активно помогали дворецкий и слуги.

Мой дворецкий был одаренным и мог использовать духовную силу. После того, как я связывал культистов, дворецкий выкачивал из них остатки энергии. Даже если они очнутся, то больше ничего не смогут сделать.

— Кстати, дорогая княжна, мы ведь так и не успели познакомиться, — обратился я к девушке.

— Княжна Милослава Пушкина, к вашим услугам, — слегка поклонилась она.

— Очень приятно, княжна. Я — князь Кирилл… м-м-м, — я посмотрел на дворецкого, — Кто я там?

— Вы наследник рода Долгоруких, княжич, — поклонился дворецкий.

— Ага, их самых… А вы кто?

— Алексей Петрович, — терпеливо представился дворецкий и снова любезно поклонился, как ни в чем ни бывало, — Покорный слуга ещё вашего покойного батюшки.

Милослава слушала наш странный разговор, озадаченно склонив голову набок.

— Чувствуйте себя как дома, княжна, — сказал я ей, — Насколько это возможно после всего случившегося.

Мы мило беседовали, как будто только что здесь не было жестокого мордобоя. Дворяне-с, мы куртуазны в любых условиях.

— Кто эти люди, Алексей Петрович? — поинтересовался я у дворецкого, кивнув на связанных культистов.

— Боюсь, юный господин, это адепты культа «Возвышенных», — нахмурился старик, — Влиятельная и опасная организация, признанная террористической. Они известны своими темными практиками и жертвоприношениями, у них есть ячейки во всех странах мира. Давно ходят слухи, что в неё входят многие знатные особы…

И дворецкий принялся поочерёдно снимать с культистов маски. При виде их лиц он ахнул от изумления:

— Господи боже! Да это же граф Волконский, помощник тайного советника! И княжич Трубецкой, заместитель министра! И госпожа Барятинская, фрейлина самой императрицы! Какие именитые персоны! Никогда бы не подумал…

Я лишь хмыкнул. Этот культ явно пустил глубокие корни в самых верхах общества.

— Изменники! — с возмущением произнесла Милослава, уперев руки в бока. Её аккуратные бровки грозно сошлись над переносицей, — Если б я так не ослабла, ух я бы вам всем! Когда об этом растрезвонят в СМИ, будет грандиозный скандал!

— Надо же, какое количество уважаемых людей я уважил за одну ночь, — ухмыльнулся я.

Вдруг послышался тихий стон. Один из культистов, худой юноша в маске зайца, начал медленно приходить в себя. Он пошевельнуться, но тут же обнаружил, что крепко связан по рукам и ногам.

— Не дергайся, дружок, только хуже себе сделаешь, — бодро сказал я ему, — Силы к тебе в ближайшее время не вернутся.

Княжна Милослава, прищурившись, аккуратно сняла с парня маску зайца и вдруг ахнула от неожиданности:

— Господи боже мой! Да это же виконт Алексей Разумовский! Известный студент-вундеркинд, лауреат всех мыслимых премий и стипендий!

— Как такой перспективный юноша мог связаться с этими безумцами-сектантами⁈ — Алексей Петрович приподнял брови.

Виконт Алексей был худощав и бледен, с аскетичным узким лицом и высоким умным лбом. За стеклами модных очков в его светло-серых глазах полыхал нездоровый фанатичный огонь.

— Даже к самым одаренным умам можно подобрать ключик, — философски заметил я, продолжая не спеша связывать остальных культистов.

— Проклятый мир должен пасть! — вдруг истерично выкрикнул виконт, — Он насквозь прогнил и испорчен! Только великий Тотх’Аз способен его очистить и возродить из пепла!

— А не, это не сектантская идеология, это обычный подростковый максимализм, — я пожал плечами, — Ничего страшного, с возрастом само пройдет.

Разумовский принялся нести откровенную ахинею про конец света, греховное человечество и скорое воскрешение Темного Владыки. Похоже, этому парню хорошенько промыли мозги.

— Тотх’Аз вечно спит в иных измерениях, но однажды непременно пробудится! — торжественно возвестил виконт, — Не сегодня, так через сто лет! Он вечен и непобедим! И сотрет этот гнилой мир в порошок! Вам не остановить неизбежное! Наше место займут новые последователи!

И вот тут я глубоко задумался. А ведь парень-то дело говорит. Стоит ли оставлять в покое спящее зло? Тёмный бог может воскреснуть через тысячу лет, а меня в этом мире уже не будет.

— Хм… интересно, — задумчиво протянул я, — А насколько этот ваш… Тутанхамон силён на самом деле? Допустим, чисто гипотетически, если бы его сейчас призвали, смог бы он одолеть, к примеру, меня?

На меня вытаращились все присутствующие, включая самого виконта.

— Ваша светлость! — воскликнула княжна, с возмущением глядя на меня, — Неужто вы всерьёз намерены вызвать это чудовище⁈ Это ведь конец света!

— Не переживайте, княжна, — успокоил я её, — Вызовем этого Тутанхамона, я его одолею — и никаких проблем. Пусть будущие поколения живут в мире и спокойствии.

— Боюсь, юный господин несколько… заблуждается, — осторожно заметил дворецкий, нервно поправляя галстук, — Тотх’Аз — это скорей всего лишь миф, и его в реальности не существует. Но влезать в эту темную магию нам точно не стоит.

— Ну раз не существует, значит, и волноваться не о чем! — заметил я, — Эй, вундеркинд! Сможешь в одиночку провести ритуал без помощников?

Виконт Разумовский ошеломленно уставился на меня, явно не зная, шучу я или говорю серьезно.

— Ну, чего замешкался? Призывай своего божка, раз уж так ему поклоняешься, — подбодрил я его, — Хватит откладывать неприятное в долгий ящик. Или ты только на словах герой, а как до дела дошло — сразу в кусты?

И я выжидательно уставился на ошарашенного парня. Все присутствующие молча переводили обеспокоенные взгляды с меня на него и обратно. Похоже, они уже серьезно беспокоились о моем психическом здоровье.

Но я был совершенно серьёзен.

— Вы точно не шутите, Ваша светлость? — осторожно уточнила княжна, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Абсолютно! — я широко улыбнулся, — Я полон решимости дать отпор этому Темному, как там его… Если, конечно, он вообще существует, а не просто чьё-то воспаленное воображение.

Виконт же продолжал с подозрением коситься на меня, явно опасаясь какой-то подставы или ловушки с моей стороны. Княжна тем временем осмотрела меня с ног до головы и заботливо осведомилась:

— Ваша светлость, вы уверены, что у вас всё в порядке с головой? Может быть, вам лучше прилечь и отдохнуть? А то мало ли… с кем не бывает.

Я же лишь беззаботно отмахнулся и вновь требовательно посмотрел на растерянного виконта.

— Давай, студент, покажи своё кунг фу.

Глава 3

Темный Владыка

— Серьезно? — наконец открыл рот виконт Разумовский, — Вы позволите мне призвать Темного Владыку?

Парень-культист, кажется, до сих пор не верил своему счастью.

— Да. Я тебе помогу, — сказал я, — Говори, что делать. Инструкция по эксплуатации у тебя есть? Какая-нибудь памятка юному демонопоклоннику?

— О-о-о… — культист выглядел невероятно счастливым, — Конечно, конечно, княжич… Я все сделаю… Ох, жалкие смертные, вы даже не представляете, какие кары обрушит на вашу голову Великий Тотх’Аз…

— Да-да-да, — я кивнул, рывком поставил его на ноги и развязал веревки, — Мослами шевели, верный фанат.

— Мерзкое человечество не заслуживает иной судьбы, кроме как полного уничтожения! — продолжал распинаться виконт со счастливой физиономией.

Я отвесил ему подзатыльник. Тот щелкнул зубами, втянул голову в плечи и больше не возникал.

Ох уж эти сектанты…

Виконт послушно принялся перечислять все необходимое для ритуала:

— Сегодня на небе особое расположение звезд, это идеальный день для ритуала… Нужен мраморный белоснежный алтарь… Обязательно, чтобы кровь благородной девы пролилась на алтарь… Нужно прочитать заклинание, ни разу не сбившись… И самое главное — сердце наследника, рожденного в определенный день и час, чтобы Тотх’Аз мог им насытиться после пробуждения.

— Фу, какая мерзость! — скривилась княжна Милослава и повернулась ко мне, — Княжич! Я бы на вашем месте дважды подумала, чем слушать этих козлов!

— Т-с-с… княжна! — укоризненно шикнул на неё дворецкий, — Это неподобающие выражения из уст благородной девицы!

— А мне плевать! — фыркнула в ответ княжна, — Пусть эти изуверы знают, что я о них думаю! Кроме того — свою кровь я не дам! Так и знайте! Можете даже не пытаться уговаривать! Фиг вам, а не кровь благородной девы!

— Ага, ага, — я, даже не думая спорить с княжной, задумчиво крутил в руках лоскут белоснежной ткани, испачканный алыми каплями. По странному совпадению, маленькая царапина на шее княжны, оставленная кинжалом её мучителя, каким-то чудесным образом оказалась очищена от кровавых потёков. Хотя еще пару секунд назад они там были.

Я тут совершенно не при чем, честное слово.

— Ну что ж, похоже, у нас есть все необходимое! — радостно объявил я, — Осталось только подыскать подходящее место.

И я без труда взвалил на плечи огромный мраморный алтарь, тяжеленную глыбу, которую едва ли подняли бы десяток мужчин. Присутствующие ахнули от изумления, глядя, как я легко поднимаю его, будто пушинку.

— Эм… Ваша светлость, зачем вам этот алтарь? — осторожно поинтересовалась княжна.

— Как зачем? Чтобы вызвать Тотх’Аза, конечно! — бодро ответил я, — Только не здесь, а на свежем воздухе. А то мало ли, вдруг этот божок окажется буйным. Не хотелось бы и после него порядок наводить. Пошли на свежий воздух.

И я решительно зашагал прочь, легко неся на плече многотонную глыбу белого мрамора. Присутствующие поспешили за мной, перешептываясь и обмениваясь настороженными взглядами.

Мы вышли из особняка через парадную дверь и оказались в просторном внутреннем дворе. За нашими спинами возвышался величественный особняк Долгоруких. Его фасад украшали колонны из белого мрамора, а высокие окна были обрамлены изящными наличниками.

Вокруг особняка раскинулся ухоженный сад. Дорожки, вымощенные галькой, извивались между клумбами с аккуратно подстриженными кустами. В воздухе стоял тонкий аромат роз и лилий. В центре сада находился пруд с чистой водой, в котором отражалось ночное звёздное небо.

За садом начинался обширный старый парк с вековыми деревьями. Где-то в чаще ухала сова.

— Ляпота-а-а… — я глубоко вдохнул и резко опустил глыбу на землю. Земля вздрогнула, подлетели мелкие камушки. Дворецкий, княжна, горничные и студент так же подпрыгнули от мощного толчка, — Самое время и место, чтобы призвать Темного бога!

— Шутить изволите, княжич? — укоризненно посмотрела на меня княжна Милка, — Судя по вашему ребяческому лицу, вам просто любопытно и вы очень хотите подраться.

— Нет, нет, нет, — максимально серьезно произнес я, — Мной движет… этот, как его… моральный долг дворянина, ага… бороться с силами тьмы. Вот.

— Ага, ага, — княжна скрестила руки на груди, — И именно поэтому вы прямо сейчас призываете на землю русскую какую-то иномировую хтонь, верно?

— Я думаю, все будет хорошо, княжна, — успокоил ее дворецкий, — Все эти темные силы — лишь глупые мифы, которыми лидеры культов держат паству в подчинении. Если княжич так хочет поиграть в мага, то пусть потешится… Думаю, ничего страшного не случится.

— Итак, приступим! — я энергично хлопнул в ладоши и шлепнул ленту с кровью на белый алтарный камень, — Парень, давай свое заклинание. Чего медлишь?

Виконт Разумовский нервно сглотнул. Когда дошло до дела, он растерял изрядную долю уверенности. Он неуверенно начал читать длинную молитву на незнакомом языке. Его голос дрожал от волнения.

Я скрестил руки на груди и с любопытством наблюдал за процессом. Княжна и остальные испуганно жались друг к другу. Лунный свет словно стал ярче, звёзды на небе как будто начали выстраиваться в зловещие узоры. Воображение разыгралось?

Виконт закончил молитву и замолчал, тревожно озираясь по сторонам. Несколько минут царила напряженная тишина. Но ничего не происходило.

— Ну и где? — я огляделся вокруг, — Похоже, твой божок решил продолжить свою спячку.

Лицо виконта вытянулось от разочарования. Княжна фыркнула и ехидно заметила:

— Что, не вышло призвать своего воображаемого дружка? Может, стоит поискать себе более реальных кумиров, а не выдуманных монстров?

И она насмешливо посмотрела на опешившего парня. Тот покраснел от стыда и гнева и пробормотал себе под нос нечто невразумительное.

И тут произошло странное — стихли сверчки в траве, замолкли ночные птицы в кронах деревьев. Листва перестала шелестеть, воцарилась мертвая тишина.

— Тихо как-то стало… — настороженно произнесла княжна Милослава, озираясь по сторонам, — Это к добру или к худу?

Вдруг земля под ногами слегка задрожала, сперва почти незаметно, но с каждой секундой всё сильней и сильней.

— Батюшки, это что, землетрясение! — воскликнул перепуганный дворецкий.

— Скорее в укрытие! — пискнула горничная Маша.

Ночное небо стремительно заволокло тучами, закрывая луну и звёзды. Поднялся резкий сильный ветер, гнущий деревья к самой земле.

— Да что с погодой! — удивился Алексей Петрович, — Откуда столько туч? Чистое же небо было…

И тут на нас обрушился настоящий ливень. Тяжёлые капли дождя в мгновение промочили нас до нитки. Загрохотали оглушительные раскаты грома, а за ними последовали первые вспышки молний, расчертившие всё небо сетью ослепительных разрядов. От их ярости задребезжали стёкла в окнах особняка. Ветви деревьев гнулись и трещали, не выдерживая натиска урагана.

И вот, наконец, в десяти метрах над алтарём замерцало странное сияние. Воздух задрожал и исказился, образуя пространственно-временной разлом. Преломленные лучи света разбежались в стороны, открывая проход в совершенно иной мир…

— Это он! Тот самый момент! — ахнул виконт Разумовский, его глаза заблестели восторгом, — Я читал о нем в книгах!

В разломе шевелились и хлюпали невероятно огромные тени. Медленно, неумолимо из глубин иного мира вылезало нечто невообразимое! Совершенно чуждое нашей реальности!

Княжна и горничные, визжа от ужаса, кинулись прочь со всех ног. Дворецкий, бледный как полотно, поспешил за ними.

— Запритесь в подвале и не вылезайте! — крикнул я им вслед и радостно хлопнул в ладоши, — Красава, вундеркинд! Долго же твой божок собирался!

Виконт Разумовский светился от счастья. Он, кажется, сам не верил, что у него получилось.

— Эх, погнали! — я хрустнул костяшками пальцев, — Давай, студент, пятюню на удачу!

Виконт неуверенно улыбнулся и поднял ладонь с растопыренными пальцами. Мы с энтузиазмом пробили друг другу по пятюне.

А между тем над нашими головами всё шире распахивались врата в иные измерения, открывая взору все новые ужасы. Из пространственного разлома сперва показались отвратительные щупальца и извивающиеся склизкие отростки. А за ними последовало месиво, состоящее из гигантских спрутов, сколопендр, слизи, щупалец и шипов.

Оно медленно, с хлюпаньем и чавканьем выползало в нашу реальность, роняя вниз шлейф вонючей слизи. Чудовище по размерам превосходило мой особняк в разы, а его щупальца распластались по земле на сотни метров в разные стороны.

Я заглянул в разлом позади этого Нечто — и увидел такое, отчего у обычного человека разум помутился бы от ужаса. Там, в глубинах иных измерений, ворочались и копошились невообразимые тени, и каждая была ужаснее другой.

Тем временем чудовище, просачиваясь сквозь разлом, обретало более чёткие очертания. Оно собирало свою бесформенную массу в нечто гуманоидное, напоминающее исполина ростом с небоскреб, а то и гору. Щупальца постепенно сплетались в пальцы и руки, гор бесформенной плоти образовывали мышцы, связки и сухожилия.

Тотх’Аз, если это был он, возвышался над особняком, заслоняя собой луну. От него исходила аура первобытного ужаса и могущества.

Студент рухнул ниц и начал шептать молитвы, не в силах даже посмотреть на своего повелителя.

— Вот это ты широкий! — крикнул я чудищу, желая привлечь его внимание, — Со сладким не перебарщиваешь?

Тотх’Аз даже на меня не посмотрел. Он оглядывался по сторонам, как будто не замечая нас — жалких насекомых у своих ног. Его глаза, собранные из сотен шевелящихся сколопендр, изучали новый для него мир.

— Эй, смотри под ноги! — крикнул я ему, — Там клумбы!

Тотх’Аз зловеще расхохотался, и от этого громогласного смеха затряслась земля.

— Да-а-а!.. — произнес он зловеще, — Свершилось! Наконец-то я возродился во всём своём истинном величии! Долго, как же долго я этого ждал… Жалкие неблагодарные смертные! Теперь вы искупаетесь в море крови и страданий! Склонитесь передо мной, и я дарую вам быструю смерть! Будете сопротивляться — и ваши мучения будут вечны!

Я задумчиво почесал затылок, разглядывая пафосно жестикулирующего исполина.

— Мужик! — позвал я, — Эй, мужик! Я тут!

Темный бог резко перестал смеяться и опустил глаза. Кажется, он только-только меня заметил.

— Твое предложение звучит неплохо, но, знаешь, приятель… — задумчиво произнес я, поправляя топор на плече, — Может, не стоит сразу начинать с угроз? Сядем лучше, выпьем по кружечке пивка, обсудим наши разногласия. А то сходу — «реки крови», «мучения»… Давай полегче, а?

Демон молча смотрел на меня десяток секунд. Словно пытался сообразить — что за предъявы кидает ему этот муравей?

— Ты кто? — поинтересовался он, глядя на меня, как учёный на плесень в пробирке, — Глупец, который не боится неминуемой смерти?

Я удовлетворенно кивнул. Именно такой ответ я и хотел услышать.

— Ну да, я понял, ты крутой злодей, — кивнул я, — И ты даже не представляешь, как я этому рад. Послушай, Тутанхамон, тут такое дело…

— Я — великий Тотх’Аз! — рявкнул демон, — Запомни это имя!

Он наклонился ко мне, его ноздри раздулись, втягивая потоки воздуха. Я увидел, как порывы ветра подхватывают ветви, листья и прочий мелкий мусор, затягивая его в эти бездонные дыры…

— Чую запах сердца, предназначенного мне в жертву… — произнес бог, распрямившись, — Но это еще не все… От тебя также идет знакомый запах… Он мне кого-то напоминает… Это же его запах… запах чертового архимага…

— Моего деда, что ли? — уточнил я, — Архимага Парацельса?

— Что⁈ — грохотнул демон, — Я ненавижу этого проклятого Парацельса! Он помог запечатать меня много веков назад во время великой битвы высших сущностей!

— Серьезно? — мои брови взлетели на лоб, — Дед, когда напьется, любит хвастать, как он после очередной попойки спас мир во вселенской битве Добра и Зла… Оказывается, всё правда? А я-то думал, он просто набухался со своими друзьями-алкашами из высших сущностей… Выпьют, поругаются, подерутся… а потом самого буйного в бутылку заточат или в иномировой саркофаг запрут. А он потом обижается.

Темный бог ухмыльнулся.

— А ты забавный. Возможно, даже в шуты бы сгодился. Но ты Его внук. Поэтому я убью тебя с особым удовольствием, — произнес он, — И заберу твоё сердце. А потом приду и за ним.

— Знал бы ты, как мне нравится твоя уверенность! — я довольно ухмыльнулся и отсалютовал ему топором, — Я аж дрожу от предвкушения! Давай, схлестнемся! Только аккуратнее там, мои клумбы не топчи. И дом не ломай, он мне нравится.

Тотх’Аз с хрустом начал расти, стремительно наращивая свои размеры и силу. Его ноги, ломая одно дерево за другим, медленно погружались в землю из-за стремительно растущего веса. И вот он уже вознёсся надо мной, его гигантская тень накрыла, кажется, весь парк. В его глазах полыхнул инфернальный огонь. Он выставил руку с длинными когтистыми пальцами и на ладони сгустилась чёрная энергия, постепенно формируясь в пульсирующий шар.

— Жалкий червь! — проревел Тотх’Аз, — Вкуси моей безграничной мощи!

Из шара вырвался концентрированный черный луч и с ревом устремился в мою сторону.

Я подставил лезвие топора. Концентрированная тьма ударилась о сталь, в стороны разлетелись мириады искр. Ударная волна взъерошила мне волосы, но сам я устоял, лишь слегка пошатнувшись. Мои мускулы вздулись, и я резко взмахнул топором, перенаправив луч обратно.

Луч устремился Тотх’Азу в лоб. Но тот, показав неожиданную проворность, чуть отклонился в сторону. Луч под корень срезал один из его массивных рогов. Тот полетел на землю и с грохотом упал прямо на клумбы!

Моё сердце пропустило удар. Ну вот…

Чёрный луч продолжил свой полёт и, вспоров облака, исчез где-то в космических далях. Тотх’Аз взревел от ярости, хватаясь за обрубок рога.

— Ну всё, ты перешёл грань! — заорал я. Оттолкнувшись, я взмыл высоко в воздух, занося топор для удара.

— Что⁈ — успел выкрикнуть ошарашенный демон, когда я внезапно оказался у него прямо перед рожей.

— За клумбы! — с размаху я обрушил топор на чудовище. Мир вокруг нас содрогнулся…

Ударной волной от топора гигантскую тушу разнесло на мелкие ошметки. А те в свою очередь расщепляло на исчезающе малые частицы. Ветер подхватывал их и уносил прочь.

Огромная просека вспаханной земли протянулась от особняка до самого конца парка. Деревья на многие километры вперед оказались повалены или вовсе вырваны с корнем.

Всё небо над особняком очистилось от облаков. А дождь резко прекратился, словно его выключили.

Портал в иной мир над алтарем с протяжным воющим звуком захлопнулся.

От большей части тела Тотх’Аза осталась лишь едва заметная кучка пыли, медленно оседающая на землю.

Я приземлился и в шоке уставился на дело рук своих. Я отказывался верить своим глазам. И это всё? Так быстро? А как же… мне ведь обещали крутую эпическую битву…

Сердце заныло от тоски и разочарования. Неужели всё было зря, и я просто переоценил своего противника?

На землю в десятке метров от меня что-то упало. Это оказалась верхняя часть туловища темного бога с одной рукой и головой. После моего удара они каким-то образом сжались до обычных человеческих размеров. А иначе бы хана моему особняку…

Тотх’Аз захрипел и судорожно задергался. Я подбежал к нему.

— Тутанхамон, братишка, родной! — взмолился я и потряс ослабшую тушку. Та не сопротивлялась, — Держись! Давай, вставай! Давай как будто из последних сил! Доставай из рукава свой злодейский козырной туз! Давай еще помахаемся!

— Ы-ы-ы… ш-ш-ш… хр-рблп… арх-х-х… — Темный бог что-то невнятно пробулькал. У него отломился второй рог, упал на землю и рассыпался прахом. Я похлопал его по щекам. Голова Тёмного бога безвольно моталась из стороны в сторону.

Я опустил руки. Кажется, злодейского туза из последних сил не будет…

— Да жёваный твой крот!!! — в отчаянии закричал я, прижимая его к груди, как павшего на войне друга, — Не-е-ет!!!

Что ж поделать, если он такой слабый. Придется ему отправиться туда… куда там обычно отправляются Темные боги после смерти? В поддавки я играть не буду.

На мгновение глаза Темного бога прояснились. Он уставился на меня, в его взгляде крайнее удивление вытесняло боль.

— Что… что это за магия… — прохрипел ТотхАз, еще живой. Но было видно, что время его сочтено.

— Никакой магии, — я покачал головой, — Это тело даже не одаренное. Так что у меня пока всё чисто на физухе. Только топор пару трюков умеет.

— Что-о-о?.. Ты думаешь, я тебе поверю? — задергался он в гневе, — Чтобы меня, Тотх’Аза, убили простой грубой силой…

— Ну-у-у… — я посмотрел на свой сжатый кулак, — Не просто грубой силой…

— А?..

— Очень большой грубой силой.

Он замолчал, переваривая эту глубокую мысль.

— Прости, Тутанхамон, но я имба, — вздохнул я печально, — Я уже много лет не встречал никого, кто был бы способен дать мне хоть какой-то отпор. Я мечтал стать профессиональным попаданцем и прожил уже тысячи жизней в разных мирах. Но в итоге так много перерождался, что моя физическая сила стала проклятием, преследующим меня при каждом перерождении. Сила, прочность, реген — всё это у меня на запредельном уровне. Ты ещё молодец, хорошо держался. И до сих пор не откис.

— Арх-х-х… ш-ш-ш… хр-рблп… — снова захрустел и забулькал он. Его тело начало распадаться на части.

— Ладно… Спасибо, что хотя бы на мгновение дал мне надежду на хороший бой. Деду привет, если вдруг снова встретитесь.

— Пошел ты, козел… — прохрипел он из последних сил. На моих глазах тушка рассыпалась в прах.

Тотх’Аз умер. А вместе с ним умерли и мои надежды на интересное приключение.

Налетел ветер, унося с собой остатки праха. В самой большой кучке что-то блеснуло. Протянув руку, я поднял небольшой золотой шар, размером с яблоко. Его поверхность была покрыта причудливыми узорами, он едва заметно светился.

Ядро силы Темного бога. Я отряхнул его и сунул в карман.

Может быть этот Тёмный бог просто был слишком слабый после возрождения? Надо было ему время просто дать… в спортзал там сводить, питание правильное организовать.

Теперь-то уже поздно. Да и он наверняка начал бы на людей нападать и творить злодейства. Или, хуже того, слинял бы от меня в другой мир.

Я распрямился. На душе было тоскливо. Ну, собственно, вот и всё. Главный босс побежден, приключение закончено. Можно расходиться. Осталось только гарем из богинь укомплектовать и стать императором. Ну и, конечно же, посмотреть, что будет с этим миром после резкой смерти главного плохого парня.

Ох, чувствую, взбурлит тут знатно.

Вздохнув, я взвалил топор на плечо и тяжело потопал обратно к дому. Могучий артефакт, подарок деда, как обычно не подвел. Его неразрушимость делала его идеальным оружием для меня. Можно было лупить от души.

У входа в особняк стоял виконт Разумовский с вытаращенными глазами. На его лице застыла крайняя степень офигевания.

Он всё видел. И, возможно, даже слышал.

Но стоило мне приблизиться, как он снова зашевелился. И весьма активно.

— Вы не поняли, княжич! — закричал он прежде, чем я что-либо сказал, — Вы вовсе не победили!!!

— А что тогда произошло? — устало поинтересовался я.

— Просто великий Тотх’Аз потерял к вам интерес! Он превыше материального мира, и произошедшее — его послание нам! Нужно найти правильное толкование!

— Ага, ага, интерес он потерял, — фыркнул я, — По тыкве получил и резко потерял интерес…

Студент крепко сжал кулаки. Он всё-таки был парень умный и не мог не признать очевидное. Интеллект в нём сошелся в жесткой схватке с фанатизмом.

В уголках его глаз и под носом что-то заблестело.

— Ви всё врёти! Не может великий Тотх’Аз проиграть! — воскликнул он, давясь соплями.

— Ты сам всё видел своими глазами, — я пожал плечами, — Тотх’Аз вышел в тираж. Он оказался совсем не так силен, как ты описывал. На одном лишь размере далеко не уедешь.

Он рухнул на колени и зарыдал, руками впился в траву и начал рвать её. Я похлопал его по плечу. Надо его поскорее успокоить, а то весь газон мне перепахает…

— Найди себе новый объект для поклонения, — сказал я, — Или увлечение хорошее. Бабочек там коллекционировать или муравьев.

— За… зачем?

— Ну как зачем, чтобы на душе теплее было. Девушку найди в конце концов!

Рыдания стали ещё громче. Кажется, последним предложением я сделал только хуже.

— Мне… мне… хлюп… мне незачем жить…

Я его прекрасно понимал. Трудно жить, когда в жизни нет цели… или её невозможно достичь.

Смерть ТотхАза нас всех очень расстроила. Но каждого по разному.

— Главное, Роскомнадзор не соверши, — сказал я ему, — Это худшее, что ты можешь сделать в данной ситуации. Небо само тебя найдет. Когда придет срок.

— Но что мне теперь делать? — он поднял на меня мокрые от слёз глаза.

— Сказать, что тебе теперь делать?

— Да…

— Для начала — подметай, — я протянул ему метлу. Парень моргнул, не понимая, откуда это она вдруг взялась у меня в руке, — Алексей Петрович и девушки тебе покажут, где именно.

Он покорно взял метлу.

— А… а потом?

— А потом делай что хочешь, — щедро разрешил я, — Ни в чем тебя не ограничиваю. Ноги, главное, не забывай в гостях вытирать. А то снова подметать заставят.

Я взял под мышку абсолютно ошарашенного виконта-культиста и вошел с ним в дом.

Там нас уже поджидала взволнованная компания, состоящая из дворецкого, трех горничных и княжны Милославы. Кажется, они все наблюдали через окна за разворачивающимся сражением и теперь встречали нас в полном шоке, с отвисшими челюстями.

Сказал же им спрятаться в подвале… Почему наследника никто не слушается?

В доме было темно. Лишь свет луны из окна давал чуть-чуть видимости. Я пощелкал выключателем — ноль реакции. Надо проверить щиток.

— Салют! — жизнерадостно поздоровался я, будто ничего особенного не произошло, — Кто-нибудь хочет чайку? А то после прогулки прямо пить охота.

— Святый Боже, что это было⁈ — воскликнул Алексей Петрович, хватаясь за голову, — Этот кошмарный монстр размером с гору! И как вы только сумели… одним взмахом топора! Невероятно!

— Да ладно вам, ерунда это всё. Он оказался совсем не так силен, как выглядел, — небрежно махнул я рукой и грохнул обалдевшего виконта в кресло. Тот сидел, опустив голову, и, кажется, до конца не мог осознать произошедшее. В руках он крепко сжимал метлу, цепляясь за нее как за последний повод жить.

— Ваша светлость, вы просто чудо-богатырь! Это было потрясающе! — затараторила горничная Маша, хлопая глазами, — Как вы этого урода в пыль разнесли! Просто супер!

— Спасибо за лестные слова, — я слегка поклонился, — Приятно, что мои скромные таланты кого-то впечатляют.

— Но всё же, откуда в вас столько нечеловеческой силы? — недоуменно поинтересовалась княжна, озадаченно хмуря тонкие брови.

— Да-да-да! — закивала Маша, её глаза горели восхищенным огнем, — Вы стали таким огромным и могучим за один вечер! В вас пробудилась скрытая сила рода Долгоруких?

— Эм… знаете, всё очень просто, — я загадочно улыбнулся, — Питаюсь я в основном овсяной кашей, да ещё каждое утро выпиваю с чаем по ложке свежего мёда. И сегодня витамины, наконец, подействовали на полную!

— Но вы же никогда не любили овсянку, — удивилась Полина.

Все переглянулись с ещё большим недоумением. Явно мои объяснения вызывали лишь новые вопросы.

— Ладно, отстаньте от юного господина с глупыми вопросами! — тряхнул седой головой дворецкий, — Я вызову полицию. Пусть они разбираются с этими преступниками и их таинственным культом. И надо что-то с освещением сделать…

Он выразительно кивнул в сторону виконта. Тот понуро опустил голову. После гибели Темного бога он полностью потерял волю к сопротивлению.

— Правильное решение! — одобрительно кивнул я, — А ты пока, парень, давай, метлу в зубы и наведи тут порядок. Вы с приятелями знатно натворили дел в моём доме! Но если хорошо уберешься — я замолвлю за тебя словечко в суде.

Виконт понуро взял метлу и побрёл выполнять указание, бормоча себе что-то под нос.

Дворецкий же строго отдал ряд распоряжений горничным. Сам он направился в свой кабинет, чтобы связаться с полицией и разобраться с нарушителями по всей строгости закона.

Когда все разошлись по делам, я остался в гостиной наедине с очаровательной княжной Милославой.

Интересно, могу я называть ее Милкой, когда мы познакомимся поближе?

— Княжна, вы не откажетесь выступить свидетельницей в суде? — обратился я к ней, — Ваши показания будут очень важны.

— Конечно, с удовольствием! — с жаром воскликнула княжна, — Эти мерзавцы похитили меня, раздели догола и хотели принести в жертву какому-то чудовищу! Я обязательно расскажу всю правду в суде! И не только правду, а вообще всё, что думаю!

— Музыка для моих ушей, княжна, — я благодарно поклонился и уселся на диван, давая ногам немного отдохнуть. Топор поставил сбоку.

Из кармана я достал Ядро Темного бога. Встряхнул его хорошенько — оно начало светиться заметно ярче, озарив всю комнату мягким золотистым сиянием. Я провел пальцами по его узорам в определенной комбинации. После чего приложил сферу к стене над диваном. Ядро застыло на одном месте, словно приклеенное.

Делюсь лайфхаком — из Ядер Тёмных богов получаются отличные светильники. Пользуйтесь, кому нужно.

— Вы спасли меня от ужасной участи этой ночью, — мягко сказала княжна, глядя мне в глаза, — Я в неоплатном долгу перед вами. Если могу чем-то помочь — обращайтесь.

Она присела рядом со мной, её щёки слегка порозовели. Всё-таки она действительно хороша собой — стройная фигурка, изящные черты лица, умные глаза цвета морской волны… чувствуется княжеская порода.

— Что вы, не стоит благодарностей, — улыбнулся я, разговаривая с ней, как и положенно куртуазному наследнику рода, — Лучшая награда — видеть вас невредимой. Кстати, не желаете ли переночевать в моём скромном доме? Уже поздно, да и после пережитого вам стоит отдохнуть.

Княжна слегка закусила губу, раздумывая.

— Не беспокойтесь, комнат для гостей у меня предостаточно, — заверил я, — И горничные позаботятся обо всём необходимом.

— Что ж… раз вы настаиваете, соглашусь, — лукаво улыбнулась она, — Только если пообещаете выпить со мной чашечку чая перед сном. Сегодня была такая волнующая ночь!

— С удовольствием! — я ответил ей той же многообещающей улыбкой.

Кажется, это начало прекрасной дружбы. А может, и чего-то большего…

Лучи восходящего солнца проникали сквозь полупрозрачные занавески, заливая мою спальню мягким утренним светом. Я проснулся и с наслаждением потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы.

Рядом со мной под одеялом сладко спала княжна Милослава, мелодично посапывая в две ноздри. Её платье лежало на спинке прикроватного стула. Длинные ресницы княжны трепетали во сне, упругая грудь мерно вздымалась. Рыжие локоны разметались по подушке. Даже во сне на губах княжны играла легкая улыбка.

Я бережно поправил одеяло, чтобы ей было теплее, и аккуратно выбрался из постели, стараясь не потревожить её покой. Накинув халат, я вышел на балкон подышать свежим утренним воздухом.

Легкий ветерок трепал полотнище с гербом Долгоруких. Солнце медленно поднималось над горизонтом, обещая прекрасный летний день. Птицы заливались трелями в кронах деревьев парка. В саду перед особняком трудились, весело переговариваясь, Маша и Полина, стараясь хоть немного привести двор в порядок. И всё это на фоне поваленных деревьев и огромных просек в парке, оставленных Тёмным богом.

Я с улыбкой вспоминал, как провел вчерашний вечер в обществе очаровательной княжны. А потом ночью мы… успешно выпили чашечку чая. И не одну. Я вернулся и ласково погладил Милославу по вьющимся огненно-красным волосам. Какая же она всё-таки милаха. Особенно когда спит. В глубине моей груди разливалось теплое и нежное чувство к этой юной, но храброй княгине.

Пора подвести итоги первого дня в этом мире. Тёмного бога — завалил. Княжну — тоже завалил. Неплохое начало. Правда, скорей всего, дальше меня ничего интересного не ждёт, а лишь скучная рутина…

Смогу ли я найти достойное приключение, которое снова разожжет в моем сердце огонь? Даже и не знаю…

Из головы у меня не шли слова леди Белладонны: «Мне не особо интересен культ Тотх’Аза — я стремлюсь к куда большей силе». Она просто красовалась… или в этом мире реально есть нечто, более могущественное, чем Тёмный бог?

Глава 4

Тишина в СМИ

Княжна Милослава медленно открыла глаза и потянулась в широкой кровати, изогнувшись, как грациозная кошка. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь полупрозрачные занавески, заливали комнату мягким светом.

Я сидел на стуле рядом, уже полностью одетый, и с улыбкой наблюдал, как Мила просыпается.

— Доброе утро, красавица! — поприветствовал я, — Как спалось?

— Просто чудесно! — Мила потянулась еще раз и зевнула, — Ваша постелька, княжич, заметно лучше того алтарного камня, на котором меня растянули культисты…

Она уселась в постели, ее длинные огненно-рыжие волосы волной разметались по плечам. На Миле была лишь тонкая шелковая сорочка, оставляющая открытыми ее нежные плечи и стройные ноги. Одна петелька случайно соскользнула с плеча, вырез сорочки чуть опустился, открывая объемные перспективы…

Чувствуется княжеская кровь. Кажется, в этом мире достаточно свободные нравы. Её батя ведь меня поблагодарит за спасение дочери? Не хотелось бы получить вызов на дуэль за постельную гимнастику с княжной…

— Не хочешь присоединиться? — Мила поправила петельку и игриво похлопала по кровати рядом с собой, — Здесь так мягко и уютно!

— С удовольствием, но тогда мы рискуем проваляться в постели до обеда! — рассмеялся я, — А я уже заказал завтрак в саду. Погода сегодня супер бодрящая!

— Такая же бодрящая, как вчера вечером? — хмыкнула Мила.

— Ещё лучше! — ухмыльнулся я.

— Ок, завтрак на свежем воздухе — это заманчиво! — Мила вскочила с кровати, положила руки на талию и начала разминаться, двигая бедрами в разные стороны. Я задумчиво наблюдал за круговыми движениями ее пупка, проглядывающего через полупрозрачную ткань, — Кир, напомни, что вчера произошло? У меня в голове всё слегка смешалось после тех ужасных событий.

Пока Мила одевалась и возилась у зеркала, я вкратце пересказал ей вчерашние приключения с культом «Возвышенных». И замес с Тёмным богом.

Также я взял с прикроватной тумбочки Ядро Тёмного бога, приглушил его свет и сунул в карман.

— Так ты хочешь сказать, что разнес в пух и прах гигантского монстра… — Мила ахнула, развернувшись ко мне, — Просто грубой силой?

— Да он слабенький оказался, — я тоскливо вздохнул и махнул рукой, — Его бы откормить для начала следовало. И только потом на убой.

— Куда эту тушу ещё откармливать? — округлила глаза Мила, — Она и без того на полнеба! Мне доводилось видеть, как истребители Аномалий сражаются с монстрами и прочими тварями… Но такого большого я увидела впервые.

Я лишь пожал плечами. Лично меня куда больше волновал культ и возможная месть его уцелевших членов. Про переоцененного Тутанхамона можно уже забыть.

— Я помню этот огромный силуэт над домом, и как ты ему что-то кричишь, перекрывая рев урагана, — продолжала Мила, — А дальше — трах, бабах, яркая вспышка, жуткий грохот, треск деревьев… у меня аж в ушах заложило… а потом я открываю глаза и вижу — эта жуткая тварь исчезла. А ты в сидишь в разрушенном саду и льешь слёзы над какой-то подкопченной тушкой… Как будто друга на войне потерял…

— Ну да, всего-то махнул топориком разок, — легкомысленно отмахнулся я, — Говорю ж, Тутанхамон оказался совсем не таким сильным, как его расписывали. К сожалению…

— Он был намного сильнее культистов?

— Я не почувствовал разницы между ними… Примерно одно и тоже.

— Ясно… Всё равно! Кир, ты просто невероятный! — восхищенно сказала Мила, — Представляю, как Разумовский вытаращил глаза!

— Ага, зрелище было эпичное! — я горделиво выпятил грудь, — Ты только представь: я взмываю в воздух с топором наперевес! А этот Тутанхамон испуганно пятится, не веря своим многоножковым глазам…

Мила заливисто рассмеялась.

— Кир, какой же ты хвастунишка! — она ласково толкнула меня в плечо, после чего подхватила своё платье со стула и начала одеваться, — Хотя, признаю, зрелище и правда было эпичным.

Мы продолжали весело переговариваться, спускаясь по лестнице на завтрак. К нашему удивлению, ночное побоище почти не оставило следов в доме и саду — горничные и Разумовский явно постарались навести порядок. Хотя клумбы еще предстоит восстановить.

Эх… они были красивые.

Коридоры особняка выглядели на удивление пустынными. Кроме меня, Милы, Алексея Петровича и горничных в огромном доме никого не было. Куда все подевались? Дядя накануне ритуала всех распустил?

В скверике у пруда нас уже ждал накрытый стол: свежайшие фрукты, ароматный кофе, пышные оладьи со сметаной. Мы уселись друг напротив друга на плетеные кресла.

— Как насчет небольшого соревнования? — предложила Мила, наливая себе кофе, — Давай проверим, кто больше съест оладий? Я ставлю на то, что побью тебя, великого воина!

— О, ну это вызов! — я потер руки, — Готовься проиграть, княжна! Я уже чувствую вкус победы.

— И какой у нее вкус?

— Оладушек!

Мы принялись уплетать оладьи, периодически поддразнивая друг друга. В итоге счет оказался почти равным, хотя Мила и правда сумела съесть на пару оладий больше.

— Что ж, придется признать твою победу! — задумчиво сказал я, откидываясь на спинку кресла и поглаживая набитый живот. Честно говоря, я не особо старался и просто наслаждался завтраком. Решил дать княжне вкусить победу.

— Еще один триумф княжны Милославы! — она горделиво вскинула подбородок, — Повержены злодеи, спасены девицы в беде и одержана победа в битве за завтрак!

— Тут где-то еще есть девицы? — я с любопытством огляделся по сторонам.

— Вам меня мало, княжич? — чуток насупилась Мила.

Девицы в саду и правда были. Точнее одна девица — горничная Маша ухаживала за цветами невдалеке.

После еды мы еще некоторое время лениво отдыхали в саду, наблюдая за птицами у пруда и наслаждаясь летним утром.

— Кир, а правда, что ты потерял память? — вдруг спросила Мила, поворачиваясь ко мне, — Мне кажется, ты отлично помнишь, кто ты и откуда. Или я ошибаюсь?

Я задумался, глядя на искрящуюся под солнцем воду пруда. Сказать Миле всю правду? Или она пока не готова ее услышать?

— На самом деле нет, — слегка рассеянно произнес я, — Я все отлично помню.

— Но почему тогда… — Мила вопросительно изогнула бровь.

— На самом деле я родом из параллельного измерения, — сказал я буднично, — Я могу путешествовать между мирами и обладаю сверхчеловеческой силой. В каждом новом мире я перерождаюсь заново. И ещё мой дед — могучий алкаш… кхм… архимаг.

Мила фыркнула и закатила глаза:

— Ты мне тут фантастические байки не рассказывай! Какие ещё параллельные измерения? Ты явно слишком много фильмов посмотрел!

— Ну это правда, — сказал я, — Хочешь, докажу? Могу поднять этот стол и кинуть так, что он за горизонт улетит. А ещё могу взять тебя на руки, запрыгнуть на этот стол в полете и улететь на нем за горизонт…

— Ага, конечно! — Мила засмеялась, — Лучше признайся, что просто выдумал эту историю, чтобы произвести впечатление на княжну!

— Ну ладно, сама напросилась! — я встал, подошел к Миле и одним плавным движением подхватил ее на руки.

— Эй, ты чего⁈ Отпусти! — воскликнула она, хохоча и цепляясь за мои плечи.

Я мгновенно перенес ее через весь сад и аккуратно опустил у самого пруда.

— Ну вот, доказательство! — торжествующе сказал я.

Мила захихикала:

— Ого, так вот что ты имел в виду под сверхспособностями, о великий путешественник между мирами!

Я лишь улыбнулся в ответ. Раньше, в начале своих приключений, я скрывал, кто я такой. Но потом перестал. Потому что мне всё равно никто не верил.

— Ничего, я понимаю, что это звучит безумно, — успокаивающе сказал я, — Со временем ты привыкнешь к моим особенностям. Я много чего умею и знаю.

— Кир… — Мила закатила глаза, — Ты просто пробудил скрытую силу рода Долгоруких! Это иногда случается у одаренных наследников, особенно в минуты сильных эмоциональных переживаний. И, наверное, тебе из-за наплыва чувств что-то там такое пригрезилось про параллельные миры…

— На самом деле я просто слишком много перерождался. И моя сила стала проклятием, преследующим меня в каждой новой жизни. Так-то я теперь даже не Одаренный. Надо будет подумать, как развиваться по иному пути.

— Не Одаренный, но всех выносишь с одного удара? — Мила смотрела на меня с откровенным скепсисом.

— Ну почему с одного удара сразу… Обычно щелбана хватает.

— А Тёмный бог?

— Ну он все-таки не абы кто, а собутыльник деда… Я решил как-то поуважительнее к нему.

— Ага, ага, не смеши мои тапочки! — Мила фыркнула, — Кто поверит в такую глупую историю?

Я лишь мягко улыбнулся в ответ.

— Ну ладно, ладно, мистер путешественник… Тогда скажите с высоты вашего опыта, что теперь будет с нашим миром после гибели Тёмного бога? — спросила Мила, улыбаясь, — Всё останется как раньше? Только Аномалии больше нападать не будут?

Я задумался.

— Могу тебе рассказать, как было в других мирах с Аномалиями, в которых я нагнул местных главных бабаек…

— Так-так?

— Я завалил Тёмного бога, а он — источник всех Аномалий. Из малых Ядер Аномалий, Осколков и прочих ништяков люди извлекают нехилый профит. Деньги зарабатывают, артефакты мастерят, себя прокачивают, делают лекарства, материалы с особыми свойствами… И всё это — в глобальном промышленном масштабе. Планетарном. Без Тёмного Бога Аномалии со временем исчезнут, порталы перестанут открываться, монстры тоже пропадут.

— Так это же хорошо! Наступит мир!

— Наоборот, это очень плохо.

— Почему?

— На Ядрах и Артефактах базируется состояние и достаток всего мира. Добыча Аномалий — важный кусок мировой экономики. Без Тутанхамона со временем исчезнут, например, некоторые лекарства. Пропадут материалы с особыми свойствами, которые активно используют в промышленности и производстве… или не исчезнут, но станут в разы дороже. Видеокарты точно подорожают минимум раз в десять. Биткоин инфаркт словит. Экономика всей планеты, лишившись важной подпорки, резко просядет и начнет перестраиваться…

Мила ахнула и аж закрыла рот обеими руками. До неё, кажется, начало доходить, что именно произошло.

— Короче говоря, вас в скором времени ждёт Мировой Кризис, которого вы ещё не видели, — продолжал рассуждать я, — Скорей всего, он перерастет в Глобальную Войну между крупнейшими государствами и сильнейшими Одаренными за передел оставшихся ресурсов… Но и это ещё не самое плохое.

— Что же может быть еще хуже? — прошептала Мила. Кажется, она прониклась значимостью моих слов.

— Ну… я кучу людей без работы оставил, — сказал я, — Целую огромную индустрию похоронил. Истребителям Аномалий и прочим Охотникам теперь только в кино идти, массовкой подрабатывать. Чую, они все скоро большой толпой меня бить придут, — я печально вздохнул, — Замучаюсь от них стены отскребать. А если серьёзно — это люди с огромной силой, возможностями и влиянием. Как они теперь распорядятся своей силой и временем в новых обстоятельствах — это большой вопрос.

Мила пару раз озадаченно моргнула.

— Погоди… Но если ты всё это знал… зачем тогда Темного Бога убил? — сказала она.

— Ну не мог же я отказаться от эпического подвига для настоящего героя? — с улыбкой я развел руки в стороны.

— А-а-а!.. — Мила бросилась на меня и начала душить. Но я даже не шевелюсь, глядя на ее попытки слегка грустно.

— Тутанхамон рано или поздно всё равно бы вырвался на волю, — сказал я, — И тогда бы мир ждала куда более печальная судьба. Вряд ли он стал бы мирно встраиваться в современную экономику. А ведь мог бы стать триллионером, если бы не был таким кровожадным ублюдком.

— А-а-а!.. — продолжала кричать Мила.

— Да ладно, может быть всё не так уж и плохо, — заметил я и отцепил её руки от своей шеи, — Может быть Аномалии вовсе и не пропадут.

— В смысле?

— В прямом. Аномалии в теории могут существовать и без Тутанхамона. Просто перестроятся во что-то совершенно новое. Надо просто подождать и посмотреть, — успокоил я её, — А там уже по результатам смотреть и принимать решения. А может быть даже подтолкнуть Аномалии в нужном направлении развития.

— Я ничего не поняла, — вздохнула Мила, — Так что же ты собираешься делать?

Я задумался. А ведь и правда, что мне делать?

Может быть, я сам захочу стать триллионером? Создам индустрию Аномалий, стану монополистом, соцсеть свою создам с блэкджеком и нейросетями… м-м-м… Пора привнести в этот мир немного капитализма. Главное, чтобы доходный бизнес не отжали конкуренты.

Кроме того, мне не давала покоя фраза Белладонны о силе, более могущественной, чем Темный бог…

Достав из кармана смартфон, я решил проверить последние новости.

— Сейчас посмотрим, не прославились ли мы на всю Империю, — пошутил я, отключая экран блокировки.

Мила любопытно заглянула мне через плечо.

Я открыл новостную ленту. Как и ожидалось, в новостном секторе гремел самый настоящий скандал. Все СМИ только и обсуждали громкую новость с разоблачением влиятельного тайного культа.

— Как и ожидалось, полиция долго не смогла удерживать джина в бутылке. Журналисты не прошли мимо такой сенсации, — я пролистал несколько заголовков, — «Сенсация: виконт Разумовский и граф Букин — тайные сатанисты!», «Шок: фрейлина императрицы тайно приносила человеческие жертвы!»

— Да уж, им светит опала как минимум! — хмыкнула Мила, — Лишение всех привилегий и статусов. А то и пожизненное заключение.

Однако нигде не было ни слова о Тотх’Азе или о грандиозной битве в Подмосковье. Ни одного намека! Я нахмурился… да не может такого быть! Как они не смогли заметить слона в посудной лавке?

— Странно, что нет никаких упоминаний о гигантском монстре, — задумчиво произнесла Мила. В руках она держала свой телефон, двигая пальцем по сенсорному экрану. Тоже смотрела новости, — Его же должны были заметить!

— Угу… — я почесал в затылке, — На ночь и тучи такую невнимательность списать не получится. Этот Тотх’Аз был размером с небоскреб! А то и с гору.

Я еще раз просмотрел сводки, прошелся по соцсетям и месседжерам. Ни слова про гигантского монстра… Упоминали лишь пару раз странное погодное явление к западу от Москвы… Как раз там, где находилось поместье Долгоруких и прилегающий к нему парк. Типа резко собрались тучи, брызнули дождем, и так же быстро рассосались…

Я озадаченно почесал затылок:

— Странно, отсюда до столицы километров тридцать-пятьдесят. Разве такую громадину не должны были заметить?

— И правда! — Мила задумчиво посмотрела на дальний лес. Там до сих пор зияла просека из поваленных деревьев, — Это же было просто колоссальное чудище! Его ж чуть ли не с другого конца России должны были видеть… хотя, может быть у страха глаза велики? Может быть на самом деле он был вовсе не таким большим?

Я поскреб подбородок. Вот она, судьба неизвестного героя. Завалил Тёмного бога, а этого никто не заметил. В лучшем случае дадут сраную медальку за то, что разогнал благородных культистов-бомжей…

— Правда, появился гигант не на долго, — продолжал я рассуждать, — У меня с ним ушло на всё про всё меньше минуты. Может быть просто никто и не заметил? Всё-таки ночь была, да и небо тучи заволокли.

— Не-е-е… вряд ли все жители Москвы и Подмосковья могли одновременно ослепнуть или оглохнуть, — заявила Мила, — Я уверена, что хотя бы парочка видео должны были появиться!

— Думаешь, их подчистили, пометив, как подделки от нейросетей? — задумался я, — В принципе, логично. Тогда это скорей всего была команда сверху.

— Новость о чудище, размером с небоскреб, которое гуляет по подмосковью… очевидно, вызовет нешуточную панику, — закивала Мила, — Властям это точно не нужно.

— А новость о культе специально очень быстро и массово раздули, чтобы заглушить все прочие неудобные информационные поводы, — кивнул я, — Об этом буквально из каждого утюга орут. Использовали для отвлечения внимания.

— Дело раскрыто, детектив, — Мила прищурилась и закурила невидимую трубку, — Но получается, что о вашем главном подвиге так никто не узнает?

Я нахмурился. А вот это реально обидно! Взяли и из-за своих политических соображений лишили меня изрядного куска славы… Я, конечно, всё понимаю… но всё равно обидно.

Мы с Милой так увлеклись обсуждением загадочного исчезновения Тотх’Аза, что не заметили, как к нам приблизился дворецкий Алексей Петрович.

— Доброе утро желаю, Ваша светлость, — почтительно поклонился он, — Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но нужно кое-что с вами срочно обсудить.

— Доброе утро, Алексей Петрович! — я приветливо кивнул в ответ, — Что-то случилось?

— Ничего такого. Просто некоторые вопросы касательно внутренних дел рода, — значительно понизил голос дворецкий, — Могу я украсть у вас пару минут?

— Мила… — я бросил взгляд на княжну.

— Да-да, конечно! — закивала Мила, — Я пока своей родне позвоню, успокою всех… Они сейчас, наверное, места себе не находят… У меня тут уже миллион пропущенных…

Странно, что она не предупредила родителей ещё вчера вечером. Всё-таки княжна Милослава слишком легкомысленная.

Мы с Алексеем Петровичем отошли в сторонку. Дворецкий сообщил мне о последних новостях:

— Мы навели относительный порядок в поместье, хотя работы еще предстоит много. Накануне ритуала ваш дядя распустил почти всех слуг и охрану, но большая часть скоро должны вернуться к своим обязанностям. Я уже веду переговоры о найме нового персонала.

Я кивнул. Огромное поместье сейчас и впрямь выглядело на удивление пустынным. Очевидно, что три горничных и один дворецкий не смогут содержать его должным образом. И также нужно будет решить вопросы с охраной…

— Всех арестованных членов тайного культа ночью забрали в полицию для дальнейшего разбирательства, — продолжал дворецкий, — Полицейские, к слову, очень хотели встретиться с вами, княже. Но я сказал, что вы… гм… очень устали и восстанавливаетесь после схватки.

Я кивнул. Надеюсь, что мы вчера с Милой не слишком сильно стучали кроватью. А то полицейские могли всякое подумать о моем способе «восстановления».

— Кроме того… — Он нервно оглянулся по сторонам и понизил голос до шёпота, — Примерно час назад позвонили из самой царской охранки, — дворецкий ткнул пальцем куда-то в небо, — Кажется, они в курсе большинства вчерашних событий и хотят опросить вас как ключевого свидетеля.

— Что именно они знают?

— Они мне этого не сообщили, княже… — развел он руками.

Я нахмурился. Что-то мне это совсем не нравится. Все эти манипуляции со СМИ — дело рук царской охранки?

Да-а-а… у имперской службы безопасности эта ночка, кажется, выдалась бурная. Уверен, многих важных чинов посрывали с постели в три часа ночи. Кого-то, наверняка, прямо с любимой жены или любовницы. А после чего телефоны в кабинетах ИСБ по всей стране скорей всего трезвонили без умолку, и хриплые голоса из луженых глоток приводили всю систему в рабочий режим. Допросы пленных культистов, просмотр видеозаписей с Темным богом, их изъятие из СМИ и маркировка как нейро-фальшивок…

Про темного бога спецслужбы должны знать. Ну не верю я, что появление столь крупной твари (размером с гору) в подмосковье осталось незамеченным. Скорей всего, они приняли его за особо крупную Аномалию. Как я уже понял, в этом мире у людей есть опыт борьбы с чудовищами из иных миров. Поэтому появление подобного существа не должно стать слишком сильным шоком.

И им, наверняка, очень интересно, откуда эта, чтоб её, Годзилина внезапно вылезла. Но еще больше — куда эта, чтоб её, Годзилина внезапно делась… Вопрос: что именно они думают о моём участии во всём этом?

— Хм… странно, что они вдруг подорвались так быстро, — задумчиво протянул я.

— Они настаивают на скорейшей встрече, — добавил дворецкий, — Что прикажете делать, Ваша светлость?

Глава 5

Ты кто такой?

— Пусть приезжают, поговорим, — я небрежно махнул рукой.

— Простите, княжич, они настаивают, чтобы вы сегодня лично до истечения рабочего дня явились в головной офис ИСБ, — дворецкий осуждающе покачал головой.

Я поскреб подбородок. Решили, значит, погонять самого княжича. Со мной хочет встретиться какая-то очень важная шишка из ИСБ? Иначе я даже не знаю…

Что ж… У меня тоже найдется, что им сказать. И даже спросить. В любом случае мне надо завести полезные знакомства с сильными мира сего.

Надо только будет продумать стратегию общения. Воспоминаний нынешнего тела у меня нет. Но есть опыт того, как устроены многие вещи в мирах этого типа. Они, как правило, достаточно схожи.

— Намекнули, что с вами хочет встретится сам Орешкин… — многозначительно произнес Алексей Петрович.

Я не знал, кто такой Орешкин… ну, очевидно, важный бугор в ИСБ. Там, на месте разберемся.

— Ладно, я в любом случае хотел съездить в Москву, — я махнул рукой, — Развеюсь, на город и людей посмотрю. Подумаю, как буду род возрождать…

— Возрождать род? — брови дворецкого взлетели на лоб, — Зачем?

Я посмотрел на него не менее удивленно. Что за странные вопросы?

— Ну как зачем? — я озадаченно приподнял бровь, — Я ж наследник! Чем мне ещё заниматься, кроме того, как род возрождать? Богатства возвращать, земли там, вассалов приструнять…

— Но род Долгоруких находится на пике своего могущества! — удивленно произнес дворецкий, — Богатства рода велики как никогда, земли и предприятия приносят прибыль, на банковских счетах копятся деньги, вассалы хранят клятву верности. Да, ваш дядя оказался паршивой овцой, но вы с ним успешно разобрались, подтвердив родовую силу крови. Теперь, после такой убедительной демонстрации, преданность вассалов лишь возрастет… А вы молоды и без проблем оставите наследника, когда придет срок… Господин, что у вас с лицом???

У меня опустились плечи, словно на спину мне взвалили гору. И здесь обломали… Этот род не нужно возрождать, у него и без меня все почти отлично.

Я чувствовал себя так, как будто залпом прочитал всю русскую классику. Где, как известно, страдают все — и главный герой, и автор, и читатель…

Получается, что после победы над Тёмным богом я тут нафиг никому не нужен со всеми своими способностями и талантами?

Боль… какая боль…

— Значит, у меня осталась дорога лишь в императоры… — вздохнул я.

— Куда-куда? — Алексея Петровича накрыла новая волна шока.

— Э-э-э… в нагибаторы, я хотел сказать. В нагибаторы, да. В любом случае надо будет разобраться в делах рода. Злокозненный дядя наверняка оставил какую-нибудь пакость напоследок.

— Он вполне мог, — закивал дворецкий. В его глазах на миг промелькнуло удивление. Кажется, раньше юный наследник не проявлял такого пристального внимания к делам рода…

— У вас есть ещё что-нибудь? — спросил я.

— Нет, княже, это всё… — поклонился он.

— Хорошо. Чуть позже я хочу обсудить с вами кое-какие вопросы касательно дел рода, моих вассалов, моей родни и всякого такого… всё вот это вот, о чем я так резко забыл.

— С удовольствием отвечу на все ваши вопросы, княжич!

— Хорошо. А пока я вернусь к сударыне Пушкиной… — я бросил взгляд в сторону Милы. Та с кем-то переговаривалась по телефону. И при этом очень бурно жестикулировала свободной рукой.

— Мудрая стратегия, княжич. Род Пушкиных довольно влиятелен… Князь Пушкин души не чает в своей дочери. Укрепление связей с ними сыграет на руку Долгоруким!

— Ага…

Интересно, подумал я, князь Пушкин ведь не обидится, если вдруг узнает про наши с Милой шуры-муры? Как в этом мире вообще дела со свободой нравов?

Я кивнул дворецкому и вернулся к Миле, которая как раз заканчивала эмоциональный разговор по телефону. Судя по всему, это были её родители.

— Да, да, папочка, я в полном порядке! — с ноткой раздражения повторяла она, — Нет, нет нужды присылать за мной вертолёт и отряд телохранителей! Ну, па-а-ап!

Наконец, она попрощалась и отключила телефон.

— Ох, извини, Кир! — Мила закатила глаза, — Родители чуть с ума не сошли, когда узнали о вчерашнем. Да ещё и из новостей… Уверена, они уже выслали сюда вертолёт с отрядом спецназа! У тебя здесь случаем нет вертолетной площадки?

— Ну… — я бросил взгляд на просеку в чаще, — Вот там вроде свободная площадка есть среди поваленных стволов. Пусть садятся. Только клумбы пусть не топчут, а то иначе я озверею, и война кланов будет неизбежна…

Она тяжело вздохнула и откинулась на спинку плетеного кресла. Я сочувственно похлопал её по плечу.

— Это всё потому, что я их единственная дочь и наследница, — грустно сообщила она мне, — Полный отстой…

Я улыбнулся. Иногда княжна говорила как высокородная дворянка, но в минуты сильных переживаний переходила на молодежный сленг. Иногда это звучало очень забавно…

— Они родители, — мягко сказал я, — Они просто беспокоятся о тебе.

— Да знаю я! — вспылила Мила, — Но иногда их опека просто невыносима! Они всю жизнь держат меня взаперти в нашем особняке, окружив телохранителями! Я и шагу ступить не могу без сопровождения! Мы вчера поругались, а я взяла и сбежала из-под присмотра телохранителей! В элитный дворянский клуб к подругам! И меня тут же похитили! Как назло!

Взаперти держат в особняке? Думаю, тут княжна всё-таки немного преувеличивает. Эмоции, всё такое.

Вот почему она вчера не предупредила родителей. Знала, что за ней пришлют спецназ с вертолетом. И выбрала провести время со мной.

— Да-а-а… дела, — протянул я и улыбнулся, — Представляю, что они чувствуют. Разок отпустили дочь в клуб, и тут же она оказалась на алтаре у кровавых культистов с темными богами…

Она фыркнула и принялась нервно расхаживать по лужайке.

— Я устала быть избалованной принцессой в золотой клетке! Хочу хоть иногда почувствовать себя нормальным человеком! А не фарфоровой куколкой, которую всё время оберегают в стеклянном шкафу!

Я кивнул с пониманием. Должно быть, нелегко расти в атмосфере всепоглощающей опеки и контроля.

— Ты права, Мила. Им пора привыкнуть, что ты взрослеешь и хочешь больше свободы, — согласился я, — Но ты должна доказать родителям, что ты сильная. Что можешь за себя постоять. Какой смысл от такой свободы, если в случае проблем сразу бежать к маме и папе?

— Я сильная! — пробурчала княжна. Вокруг нее вспыхнуло золотое сияние покрова. Но не очень яркое, — Воть… что умею.

— Неплохо, — кивнул я, — Но как видишь, этого оказалось недостаточно.

— Но что мне тогда делать? — насупилась она.

— Стать сильнее, — я подмигнул ей, — Это единственный путь. Тренируйся. Каждый день, шаг за шагом. И постепенно из этих маленьких, почти незаметных шагов сложится великая сила.

— Так в жизни не бывает. Тебе легко говорить, — вздохнула княжна, — Ты вон такой сильный, что даже покров никогда не активируешь…

— Ещё как бывает. Иногда даже сильнее, чем нужно… — вздохнул я. Сжал и разжал кулак, — Ещё будешь скучать о тех временах, когда была слабой…

— В смысле? — она с недоумением посмотрела в мою сторону.

— Долгая история…

Она подошла ко мне и прижалась к моей груди. Я осторожно обнял её и услышал, как бьется в груди её маленькое, но храброе сердце.

— Кир… — прошептала она.

— Да?

— Можешь помочь мне стать сильнее? Если вдруг на меня снова большой толпой нападут культуристы…

— Культисты.

—…я хочу дать им отпор! И валить всех с одного удара!

И в этот момент совсем рядом раздался оглушительный визг…

— А-а-а!.. Кто-нибудь, помогите! — это была наша веселая горничная Маша. Правда, сейчас ей, кажется, было совсем не весело.

Она отбивалась от огромного чудовища с десятком извивающихся щупалец вместо лап. Тварь выглядела как плод любви динозавра и слизня, ее склизкую бледно-розовую плоть покрывали толстые чешуйки. Из пасти, усеянной рядами острых зубов, сочилась едкая слюна, разъедающая траву.

Одно щупальце чудовища обвилось вокруг талии Маши, подняло её высоко в воздух. Девушка отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться. Со всех сторон к ней тянулись новые извивающиеся щупальца…

Да что такое? Хочется уже боярскими делами заняться, ан нет, лезет всякая хтонь… Откуда они вообще взялись?

— Пусти, гадость! Не смей трогать меня своими мерзкими отростками! — кричала Маша, яростно колотя щупальца метлой, — Я тебе сейчас так врежу, так врежу по башке! А ну отвали от меня, тварюга!

Я прыгнул в их сторону, подлетев метров на десять в воздух. Перехватив Машу на лету, я оторвал щупальце, обвившее ее талию. Монстр взвыл от боли. Я приземлился и аккуратно опустил разъяренную девушку на траву. Обрывок щупальца бросил в траву, где он начал судорожно извиваться.

— Гад ползучий, щас я тебе устрою! — Маша вырывалась из моих рук, красная от злости и возмущения. Её глаза пылали праведным гневом, — Я тебе сейчас так заеду, что все твои щупалки повылетают! Как ты посмел хватать меня ими за грудь, извращенец!

— Тише, Маш, тише, — я удерживал за край юбки разъярённую горничную. Она пыталась бежать в его сторону, грозно размахивая метлой и энергично двигая ногами. Но оставалась на одном месте, поскольку я был сильнее.

А тварь тем временем, злобно щелкая челюстями, снова поползла в нашу сторону. Она явно намеревалась отобрать свою добычу. Приблизившись, она прыгнула на нас, протягивая к нам все свои щупальца.

Я дернул Машу себе за спину и легонько махнул рукой в сторону чудища. Ударной волной его разнесло на ошметки и тонким слоем размазало по газону. Его выпученные глазюки разлетелись в стороны и покатились по земле.

— Фу, какая мерзость! — Маша с отвращением сморщила нос.

Снова раздался пронзительный крик, на этот раз со стороны Милы. Я мгновенно развернулся и увидел, что княжну окружили еще два монстра — точные копии того, что напал на Машу!

Откуда эти тараканы так внезапно повылазили? Портал в измерение Темного бога ведь закрылся! Я это проверил еще вчера вечером и сегодня утром!

Его кто-то открыл с другой стороны?

— Я сильная! Я докажу! — решительно воскликнула Мила.

Вокруг нее вспыхнуло ослепительное золотое сияние — признак одаренного, боевой защитный покров. Он окутал княжну, придавая ей нечеловеческую скорость и силу.

С боевым кличем Мила кинулась на чудовищ. Она стремительно наносила удары кулаками, в воздухе свистели разряды энергии. Княжне даже удалось оторвать одному монстру щупальце!

Однако твари были слишком проворны. Одна из них внезапно схватила щупальцем Милу за ногу и подняла высоко вверх!

— Х-ха! Ой… — Мила поспешно придержала юбку, чтобы та не задралась, открывая всем интимные места, — Так нечестно! Кир, помоги-и-и! Я не могу так драться-я-я…

Кажется, монстры нащупали слабое место нашей героини.

— Боже-боже… — я тяжело вздохнул и мгновенно сорвался с места.

Одним ударом я разнес ближайшего монстра на клочки. Затем, подпрыгнув, я стремительно раскрутился в воздухе и сверху вниз врезал ногой по башке второй твари. Та изогнулась буквой «U», из всех щелей на ее теле брызнула алая кровь.

Я мягко приземлился, вытянул вперед руки, сверху в мои объятия упала Мила. Княжна облегченно улыбнулась, обнимая меня за шею.

— Фух… спасибо! А то было бы крайне неловко. Не хотелось бы демонстрировать всем свои трусики с рюшками! — пошутила она, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной. Но я слышал, как колотилось её сердце.

Я ласково взъерошил ей волосы. Моё ты солнышко… Впрочем, расслабляться было ещё рано.

Я только поставил Милу на землю, как вновь до нас донеслись влажные хлюпающие звуки. Развернувшись, я увидел, как над мраморным алтарем в саду вспыхнул огромный портал. Из него одно за другим сыпались все новые и новые чудовища!

Разлом в реальности был несколько метров в диаметре, края его переливались радужным сиянием. Сквозь него виднелась какая-то чуждая нашему миру пустошь, усеянная горами склизких тел.

— О боже… — в ужасе простонала Мила, закрывая лицо руками.

Но я лишь довольно усмехнулся и потер руки.

— Хех… а это становится интересно!

Я поднял руку над головой. Раздался резкий свист — из открытого окна особняка вылетел мой топор и прыгнул мне прямо в ладонь! Я оттолкнулся от земли так, что та вздыбилась под ногами, и прыгнул прямо в самую гущу ползущих чудищ!

Клинок моего топора полыхнул яростным голубым пламенем. Я взмахивал им с бешеной скоростью, рассекая склизкие тела напополам, словно они были сделаны из желе. Фонтаны зеленой крови брызгали на десятки метров вокруг.

Пинками и ударами топора я отбрасывал монстров и их трупы обратно в разлом. Я ценил труд девушек и Алексея Петровича. Не оставлять же эти туши тут?

— Давайте сюда, твари! Еще! Еще! — я с восторгом кружил посреди толпы чудищ, кроша их одного за другим.

Когда я, наконец, остановился, тяжело дыша, вокруг было не меньше нескольких десятков растерзанных трупов. Мила и Маша стояли, закрыв рты ладонями и округлив глаза.

— А чего так быстро… — вздохнул я, — Неплохая же драка была! Вы хотя бы лопались прикольно…

Пинками закинув оставшиеся трупы обратно в портал, я подошел к мерцающему сиянию и прищурился, внимательно его изучая. Чутье подсказывало — эта Аномалия не успокоится!

Прямо сейчас она влияла на окружающий мир. В небе над поместьем снова клубились тяжёлые тучи, молнии прочерчивали их изнутри. Деревья в десяти метрах от портала скрючило, словно от ураганного ветра, хотя на самом деле не было ни ветерка.

Из пруда на моих глазах начали выскакивать рыбы. Подпрыгивая и влажно шлёпаясь, они устремились прочь от берега.

Даже воздух как будто сгустился от напряжения, искажая звуки. В нём ощущался едкий кислотный запах слизи.

Мила нервно обнимала себя руками.

— Что происходит, Кир? Мне страшно!

Из дома выбежал дворецкий Алексей Петрович, за ним выглянули две наши горничные — Полина и Ольга.

Увидев зияющий в саду портал и разбросанные вокруг куски чудовищ, они застыли в полном шоке.

— Батюшки, да что тут творится⁈ — Алексей Петрович ахнул, хватаясь за голову.

— Это что, врата в ад⁈ Откуда здесь столько тварей⁈ — в ужасе воскликнула горничная Полина, крестясь при виде портала.

— Бежим скорее! А то нас тоже сожрут! — Ольга схватила подругу за руку.

— Что это за чертовщина, Ваша светлость? — спросил Алексей Петрович, вглядываясь в мерцающий разлом, — Опять Аномалии?

— Хороший вопрос! — задумчиво ответил я, почесывая подбородок, — Надо бы закрыть его.

И я начал закатывать рукава.

— О боже, только не это! — в ужасе воскликнула Мила, — Лучше давай вызовем борцов с Аномалиям! Они разберутся.

— И правда, Ваша светлость, не стоит трогать этот портал! — забеспокоился дворецкий, — Даже вам с вашей пробужденной силой… Мало ли что…

Я ничего не ответил. Поставив топор сбоку от алтаря, я запрыгнул на мраморную поверхность.

— Ну-ка, посмотрим, что там у вас…

И я взялся за края портала прямо голыми руками. И начал медленно сдвигать их, как какие-нибудь тяжелые шторы в комнате… Пространство вокруг нас завибрировало, зазвенело и затряслось, как при землетрясении.

У Алексея Петровича отвисла челюсть.

— Ой мамочки! — в ужасе пискнула Полина, хватаясь за голову.

— Княжич, вы рехнулись! — ахнула Ольга.

— Кир, хватит! Опомнись! — умоляюще закричала Мила, — Оно ж щас рванет!

Но я лишь ободряюще улыбнулся.

— Не должно!

Я продолжал сдвигать разлом голыми руками, упершись ногами в алтарь. Трещины в монолите под ногами разбегались по поверхности камня, падали осколки.

И тут из портала высунулась жуткая рожа на длинной шее!

— Ва-а-а!..

— Да на! — сказал я ей, стукнул её лбом по лбу.

Рожа прогнулась вглубь черепа, загрустила и скрылась в портале.

Пространство жалобно заскрипело, исказилось, но под моим напором Аномалия начала схлопываться. Еще усилие — и края разлома соединились с громким хлопком. На его месте осталась лишь маленькая искрящая точка. Но она с каждой секундой становилась всё тусклее. Алтарь под моими ногами развалился на мелкие обломки. Те на глазах чернели и рассеивались, словно хрупкий уголь на сильном ветру.

— Опачки… — я взмахнул руками, сохраняя равновесие, — Чуть не упал… Даже как-то напряжно немного стало.

Ветер утих, тучи рассеялись, и ярко сверкнуло солнце. Отличная погода, словно ничего такого ужасного и не произошло пару минут назад. Кажется, именно алтарь поддерживал в портале жизнь. А я своим грубым вмешательством там что-то сломал.

— Ну вот, так-то лучше! — я демонстративно отряхнул руки.

Мила, дворецкий и горничные стояли, открыв рты и вытаращив глаза. Похоже, им потребуется немного времени, чтобы осознать увиденное.

— А говорил, что не Одаренный, — в шоке произнесла Мила, — А портал голыми руками схватил.

— Господин… Как вы это сделали? — просипел Алексей Петрович.

— Взял и сдвинул, — я пожал плечами, — Говорил же, что не рванет, а вы не верили. Мироздание крепкое, его не дураки строили. Я уже много раз так делал.

— Много раз так делали???

— Пространство не терпит разрывов, — пояснил я, — Если края сдвинуть, реальность начинает самовосстанавливаться.

— Но ведь… — удивленно произнес он, — Закрыть такой портал — это крайне сложно! У борцов с Аномалиями этим занимаются отдельные специально подготовленные группы! Это высококлассные специалисты с особым оборудованием, которые обучались много лет!

— Высококлассные специалисты как правило и берут за свои услуги высококлассную сумму денег, — заметил я, — А я не имею право разбазаривать состояние рода, когда можно сэкономить. Пускай мы и процветаем.

— Но ведь государевы люди не берут денег за эту работу…

— Ой, всё…

На такой аргумент Алексею Петровичу нечего было возразить.

Внезапно точка портала вспыхнула чуть ярче. Из её мерцающих глубин донёсся зловещий низкий голос, от которого по траве побежал иней:

— Спасибо, что развлек нас, смертный! Теперь мы убедились — такой как ты вполне способен одолеть Тотх’Аза…

Голос был глубоким, рокочущим, словно далёкий раскат грома перед бурей. В нём сквозила такая древняя мощь и коварство, что, казалось, сам воздух вокруг дрожит от каждого слова.

— Ты кто? — спросил я, задумчиво глядя на на мерцающую передо мной искру. Левую руку небрежно сунул в карман, оставив снаружи большой палец.

— Тебе незачем это знать, — продолжал голос, и его эхо разносилось в пространстве, как предвестник рока, — Ты — та сила, с которой стоит считаться. Из уважения к твоей мощи мы сделаем тебе первое и последнее предупреждение — не вмешивайся.

— Не вмешиваться во что?

— Этому миру уготована великая и особенная судьба, — прошелестел голос, — Сиди смирно, когда все начнется… Просто наблюдай и не вмешивайся в то, чего не понимаешь…

Я ощутил исходящее от голоса первобытное, космическое зло — бескрайнее, как сама пустота, холодное и безжалостное. Казалось, один только звук способен повергнуть рассудок в бездну.

Конкуренты что ли пожаловали? Прознали про смерть Тёмного бога и хотят мой бизнес отжать?

Бизнеса даже еще нет, а уже хотят отжать. Вообще оборзели.

— Я не из тех, кто сидит на месте. Выходи и сразимся! — предложил я, — Ты какой-то братишка Тутанхамона?

Неужели я встретил то зло, что превыше Темного бога? Даже искать не пришлось, само припёрлось.

В отражении лезвия топора я увидел Алексея Петровича, Милу и горничных. После моего щедрого предложения их лица вытянулись почти как морды у лошадей.

— Мы не поддадимся на твою детскую провокацию… Когда все закончится, твоя сила больше не будет иметь никакого значения.

Голос оборвался, а искра начала стремительно затухать. Кажется, зловещий голос, озвучив своё предупреждение, потерял интерес к разговору.

За свою жизнь я встречал просто невероятное количество самых разных могущественных сущностей. Как агрессивных, так и не очень. Мультивселенная ими весьма богата, знаете ли… Всех сильных божеств и прочих сравнимых созданий, обитающих в наших краях, я знаю. Но пока даже ума не приложу, кто со мной сейчас разговаривал так пафосно.

Это какие-то новые молодые и дерзкие? Или пришлые и обнаглевшие?

— А ну стоять! — я резко, без прелюдий и смазки, воткнул в эту светящуюся точку палец, не давая ей сомкнуться окончательно.

С той стороны донесся гудящий сдавленный звук. Пространство вокруг моего пальца исказилось, скрутившись в спиралевидный узор. Казалось, сами высшие сферы вселенной пытаются сойтись, дабы не дать мне совершить святотатство… В каждой складке словно сконцентрировалась огромная масса, превышающая массу чёрной дыры…

Мой палец аж завибрировал, но выдержал.

— Ты кто такой, козел? — прищурился я, — Наговорил тут всякого и улизнуть хочешь⁈

— Княжич… — слабым голосом произнес Алексей Петрович, — Наследник рода не должен так выражаться при дамах…

Мой дворецкий даже в самых опасных ситуациях остаётся верен себе.

Я сунул в дыру второй палец. У Алексея Петровича, Милы и служанок снова отпали челюсти. На их глазах я начал раздвигать портал в обратную сторону…

Глава 6

Ключевое Измерение

— Ну в этот раз точно рванёт… — прошептала Мила.

— Не должно!

Я распахнул мерцающий разлом, и перед моими глазами открылся совершенно чуждый нашему миру пейзаж.

Это была мертвая пустошь, покрытая изломанными серыми скалами причудливых очертаний. Кое-где виднелись зловещие расщелины и пещеры с едва различимым мерцанием в глубине.

Небо переливалось, как в калейдоскопе — лиловые, бирюзовые, золотистые цвета сплетались в причудливом танце. С двух сторон вставали два тусклых багровых солнца с расплывчатыми очертаниями.

Ядро Тёмного бога в моём кармане начало едва заметно пульсировать, словно бьющееся сердце. Оно отзывалось на дыхание этого мира.

А может, просто как будильник сработало. Типа у Тутанхамона на сегодня была запланирована важная встреча.

Я принюхался. Никаких отравляющих веществ, зловредного излучения не чую… значит, моим подопечным ничего не угрожает.

Но кое-что меня смутило.

— Свет, — произнес я слегка отстраненно. И глубоко вдохнул через нос, — Свет в этом мире пахнет совсем не так, как у нас.

Возможно, свет в этом мире даже состоит не из фотонов. Фотоны пахнут по другому. Повкуснее.

— Кажется, я знаю, что это за измерение, — я вставил в разлом топор, чтобы тот удерживал его открытым, и пролез внутрь.

Казалось, само время здесь течет иначе — пульсируя и вибрируя, как некая живая сущность. Я ощутил легкое головокружение.

— Так, — я упер руки в бока, оглядываясь, — Ведь здесь раньше обитал Тутанхамон?

Вокруг я не видел ни одного живого существа. Только трупы тварюк с щупальцами. Не говоря уж про обладателя того самого зловещего голоса.

Слинял? Испугался, что я в него тоже… что-нибудь воткну? Топор, например.

Пройдя метров десять вперед, я постучал обухом топора по алой земле. Та упруго затряслась под ударами, словно очень прочное желе. Я приложил ладонь к уху, и постучал обухом ещё раз. Ага, кажется здесь…

Присев на корточки, я лезвием топора сделал широкий разрез. Поверхность земли разошлась, словно плоть некоего гигантского существа.

Под почвой я увидел два больших сверкающих полупрозрачных потока, напоминающих гигантские вены… ну или водопроводные трубы. По ним с огромной скоростью неслись яркие сверкающие искры. Словно эритроциты по кровеносным сосудам.

Один поток напоминал расплавленное золото, излучал яркий свет, полный жизни и радости. Второй походил на поток чистой тьмы, смешанной со сверкающими частицами серебра. При взгляде на него хотелось завернуться в одеяло, грустить и есть печеньки.

Я удовлетворенно кивнул. Теперь всё понятно.

Я оказался в особом, так называемом «ключевом измерении», через которые проходят артерии с сырой природной энергией. На самом деле очень удачная находка. По состоянию «кровеносных сосудов» я смогу понять, в каком состоянии пребывает баланс энергии в мире.

Сейчас, кажется, всё стабильно. Сырая природная энергия струится по мировым артериям, из нее же черпают силу Аномалии и Одаренные. Но со временем должны начаться очень серьезные изменения. Без Тёмного бога система уже не будет работать так, как раньше.

Я положил топор на землю рядом с собой. После чего протянул руку к струящемуся золоту, мои пальцы беспрепятственно прошли через оболочку артерии. Я зачерпнул пригоршню энергии и поднес ко рту. Словно вода, она плескалась на моей ладони, не в силах просочиться сквозь неё.

Я отхлебнул немного. Хлюп…

— М-м-м… вкусна, — я размазал «напиток по нёбу», чтобы лучше прочувствовать вкус, — Примесей нет. Концентрация в пределах нормы. Вроде всё так, как и должно быть.

Я кивнул и протянул вторую руку ко второй артерии — «тьме с серебром». Когда я зачерпнул горсть и поднес ко рту, субстанция агрессивно взбурлила. На её поверхности даже показались извивающиеся теневые щупальца. Я подул на них, слегка остужая, и сделал глоток.

— Мдэ-э-э… а это уже не очень вкусно… Щиплет-то как… Но всё в пределах нормы.

Пока система стабильна.

Я резким движением соединил руки, смешав между собой две пригоршни, жидкое золото и тьму с серебром. Немного потер и помял, между моих ладоней заструился пар.

Получившееся вещество напоминало серую глину с серебряными и золотыми прожилками. Давненько я не занимался лепкой…

Из мистической глины я начал осторожно выкладывать на земле что-то вроде причудливого узора. Это был особый магический символ. Сам по себе он ничего особого не представлял, его активно использовали обычные маги для своих нужд. Однако материал, из которого он был сделан, придавал ему новые особые свойства.

Когда я закончил, символ ярко вспыхнул, из серебряных и золотых прожилок ударили в стороны яркие лучи. В следующую секунду символ растворился. От глины не осталось и следа. Она отдала всю свою энергию.

Я удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Давно я ничем таким не занимался. Но руки-то помнят!

То, что я создал — это была ловушка. Если в ключевое измерение кто-то, кроме меня, сунется, его будет ждать сюрприз. А я сразу узнаю о нежданном госте.

В целом, имея доступ к ключевому миру и обладая Ядром Темного бога, можно понаделать очень много интересных вещей. Посмотрим, что предложит мне этот мир, насколько сильные игроки прячутся в его тенях. Сейчас, когда мир на пороге перемен, они не смогут отсиживаться слишком долго.

Я снова посмотрел на потоки. Пожалуй, пока не буду вмешиваться. Просто понаблюдаю. И поищу другие измерения, через которые идут «кровеносные» потоки. Обычно в одном мире не менее пяти ключевых измерения.

Если есть доступ хотя бы к одному ключевому измерению, можно проводить тонкие настройки, существенно влияющие на всю планету. А если получить доступ вообще ко всем… ух!

Можно, например, завязать потоки узлом и посмотреть, что будет. Вдруг что-нибудь веселое, например, дождь из голых баб по всей планете? Хоть мужиков немного порадую, хе-хе…

— Ещё что-нибудь интересное тут есть? — я озирался по сторонам в предвкушении.

С той стороны к порталу осторожно приблизился Алексей Петрович.

— Ваша светлость! Что вы делаете⁈ — услышал я его голос, — Вы там уже целых полчаса стоите на одном месте неподвижно! Прошу вас, вернитесь! Ольга уже приготовила ваши любимые пирожки! Они могут остыть!

Минуточку… но для меня же прошло всего минут пять от силы!

Холодный пот заструился по моей спине. Я резко развернулся в его сторону. Ощутил, как у меня на виске запульсировала венка. Так, медлить больше не вариант. Ситуация, кажется, намного серьезнее чем я думал — нельзя допустить, чтобы пирожки остыли! Кажется, Алексей Петрович нешуточно волнуется.

Если из-за глючного времени лишусь пирожков, я эту планету к чертям расфигачу!

— Уже иду! — я развернулся к выходу. Сейчас здесь и правда пока нечего делать. Буду просто периодически сюда наведываться и, так сказать, снимать пробы.

— Княжич… — укоризненно произнес Алексей Петрович, когда я вышел из портала, — Не сочтите за дерзость, но вы ведете себя крайне безрассудно. Несмотря на всю вашу силу! А если бы с вами что-то случилось?

Рядом с Алексеем Петровичем стояла Мила. Она обеспокоенно смотрела на меня и прижимала руки к груди. Горничные стояли чуть поодаль. Маша смотрела на портал как-то даже свирепо, крепко сжимая в руках метлу.

— Ничего бы со мной не случилось, — равнодушно произнес я, — Я ж не пирожок. А если и пирожок, то только для княжны…

Мила скромно опустила глаза и начала теребить край платья.

Хотел бы я, чтобы со мной хоть что-нибудь случилось. Чтобы я начал напрягаться и превозмогать, как космодесантник. Потому что когда ты имба и никто не может дать тебе отпор… такая жизнь невыразимо серая и скучная.

У меня на руках осталось немного следов глины. Из них я выложил на ладони небольшой символ, потом растер его в порошок и швырнул в разрыв. Портал изменил свой вид — из круга он стал кольцом. При этом он продолжал сжиматься.

Я повернул топор в портале так, чтобы сверкающее кольцо разрыва сомкнулось вокруг древка — подарок деда был достаточно прочен, чтобы выдержать даже такое запредельное давление. Разрыв стремился сомкнуться, но мой топор не давал ему сделать этого. В итоге портал превратился в тонкую, едва заметную серебристую нить, охватывающую древко. Похоже на обычное украшение.

Пусть этот разрыв будет у меня под рукой. В любой момент захочу — открою. Буду носить с собой. В хозяйстве пригодится. Благо похожий опыт у меня уже имелся. Да-да, это был не первый портал, который я… гм… насадил на древко своего топора. Так что не впервой.

Я закинул топор на плечо и достал из кармана телефон.

— Зацените, Алексей Петрович, — сказал я и нажал кнопку.

Из динамика телефона донесся знакомый жуткий голос:

«Тебе незачем это знать. Ты — та сила, с которой стоит считаться. Из уважения к твоей мощи мы сделаем тебе первое и последнее предупреждение — не вмешивайся».

Девушки и Алексей Петрович невольно передернулись. Жуткий голос, будучи даже просто записанным на телефон, внушал совершенно необъяснимый инфернальный ужас.

— Я записал всё, что он натрындел, — сказал я Алексею Петровичу, — Включил диктофон на телефоне, когда сунул руку в карман.

— Ого! Как вы здорово придумали, господин! — воскликнул Алексей Петрович, — Думаете, что это было за существо? Какая-то Аномалия?

— Думаю, это будет лучше обсудить с большими шишками в ИСБ, — задумчиво сказал я, — Приеду к ним, так сказать, не с пустыми руками.

Появление таинственного голоса с его зловещими предупреждениями на самом деле играет мне на руку. Я не просто разрушу их планы… я сделаю это с максимальной выгодой для себя.

Главное, чтобы не вышло так, как с Темным богом. Совершил подвиг, а никто и не в курсе… Не-е-ет… ко второму большому подвигу нужно подойти с холодной головой. Чтобы все потом узнали, кто тут настоящий герой. Чтобы я на всю страну прогремел!

Подобный подвиг очень серьезно повысит авторитет и влияние рода Долгоруких. И откроет мне куда больше опций.

Я ощутил, как сердце чуть ускорило бег. Вот теперь приключение уже становится чуть-чуть интереснее…

Краем глаза я заметил движение и повернул голову — к нам приближался отряд спецназа в черной боевой форме!

Бойцы с автоматами в руках крайне удивлённо смотрели на нас. А ещё — на отрубленные куски тварей, лежащие на газоне.

Вдалеке на свободной площадке стоял вертолет. Пилот тоже смотрел на нас с крайне офигевшим видом. Похоже, они приземлились, пока я был занят порталом.

Это, конечно, возмутительно, что вооруженные люди ходят по моей земле, когда захотят. Надо будет в будущем прояснить вопрос со службой безопасности рода Долгоруких. Где она? Что там дядя с ней сделал?

— Они прилетели только что, пока вы… гм… находились по ту сторону, — сказал Алексей Петрович.

Кажется, я, пока находился в портале, не услышал лопастей вертолета.

Бойцы видели мои манипуляции с разломом? Хм… Ладно, ничего страшного.

— Мила, — задумчиво произнес я, — Это, кажется, за тобой от бати.

— Угу, — девушка вздохнула.

К нам быстрым шагом приблизился высокий широкоплечий боец в черном тактическом костюме. Сняв шлем, он радостно улыбнулся Миле.

— Княжна Милослава! Как я рад видеть вас живой и невредимой!

— О, дядька Захар! — обрадовалась Мила, — Это тебя отец послал за мной?

— Да, княжна. Я лично пообещал вас доставить к нему живой и здоровой! — кивнул Захар. На вид ему было лет сорок, он выглядел как бывалый ветеран, прошедший огонь и воду. Похоже, они с Милой были хорошо знакомы.

Тем временем Захар повернулся ко мне и поклонился.

— Княжич Долгорукий, доброго вам здравия! Я граф Черноморов! Позвольте от имени князя Пушкина поблагодарить вас за спасение его дочери, — церемонно произнес он.

— Без проблем, — улыбнулся я, — Это мой долг — защитить прекрасную сударыню.

— Князь Пушкин просил передать, что ждёт вас в гости в свое родовое поместье в любое удобное для вас время. Род Пушкиных не забудет добро, которое вы сделали.

Сказав это, Захар со странным выражением на лице покосился на мой топор. Портал светящимся белым кольцом сомкнулся вокруг его древка. Пространство пыталось восстановиться, но мой топор был слишком прочен. Прямо как я.

— Мы в неоплатном долгу перед вами, — продолжал граф, — Но у меня, боюсь, не очень много времени. Князь приказал немедленно доставить княжну Милославу домой. Поэтому с вашего позволения…

— Нет уж, я никуда не поеду! — тут же взбунтовалась Мила, — Я хочу остаться с Киром!

Она капризно надула губки и вцепилась мне в руку. Я ласково улыбнулся в ответ:

— Не волнуйся, Мила! Я обязательно навещу тебя. Думаю, твоим родителям сейчас просто нужно убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Но Кир! — Мила смотрела на меня очень жалобно. Несмотря на все опасности, её ко мне словно что-то тянуло.

— Княжна, ваш отец приказал вернуть вас домой, — начал было Захар.

— Мне плевать на приказы отца! — перебила его Мила, — Я уже не маленькая девочка и могу сама решать!

Она сердито надула губки и отвернулась. Захар растерянно посмотрел на меня в поисках поддержки.

— Мила, послушай… — мягко начал я, — Я понимаю, тебе хочется остаться. Но твои родители сильно волнуются. Поезжай домой, успокой их, а завтра я обязательно приеду к тебе в гости.

— Ты обещаешь? — Мила обернулась и с надеждой посмотрела на меня.

— Конечно!

— Ладно… Пожалуйста, Кир, не забудь! — Мила просяще смотрела на меня своими большими блестящими глазами. Даже сложила ладони в молитвенном жесте, — Или я… я убегу из дома и сама доберусь сюда пешком!

Я улыбнулся и положил руку на сердце:

— Клянусь честью дворянина, что непременно навещу тебя уже завтра, о прекрасная княжна! Не забывай тренироваться.

— Обязательно! — Мила закивала, — А… а как?

— Для начала — обычные тренировки для Одаренных. Развивай силу и духовные потоки.

— Хорошо, Кир, как скажешь! Всё сделаю!

Я галантно поцеловал руку Милы на прощание. Та хихикнула и слегка покраснела. Кажется, теперь она была готова лететь домой.

Вместе с графом Захаром и другими бойцами Мила села в вертолет. На прощание она помахала мне рукой через стекло. Я помахал ей в ответ.

Будем считать, что утренняя разминка прошла успешно. Сейчас нужно немного позаниматься делами рода.

Что в моем княжестве вообще происходит?

— Алексей Петрович…

— Да-да? — он повернулся ко мне.

— Вы же помните, что я потерял память…

— Помню, княжич, конечно, помню! — закивал он, — Пробуждение истинной силы рода не прошло даром…

— Вот именно. Пойдемте в мой кабинет. Я бы хотел узнать… вспомнить, какие у меня, как у княжича, есть активы…

Алексей Петрович снова энергично закивал.

— Княжич, а можно вопрос?

— Валяйте, — кивнул я.

— А как пахнет свет в том чудном измерении? — спросил он. Видимо, вспомнил мою фразу про фотоны, когда я залез в портал.

— М-м-м… сложно сказать, — задумчиво произнес я, — Отдаленно похоже на запах печенной картошки в мундире.

— Ох, вот как…

Алексей Петрович о чем-то очень глубоко задумался. Видимо, о скрытой силе рода Долгоруких.

Глава 7

На эмоциях

Я уже понял, что всеми делами рода Долгоруких занимался мой дядя. Княжичу-наследнику было, видимо, слишком лениво вникать во все эти нюансы. Он был единственным ребенком в семье и довольно болезненным, мало выходил из дома. После смерти его родителей и родной тёти, дядя полностью прибрал всю власть в свои руки.

Мы с дворецким Алексеем Петровичем вернулись в особняк. Я попросил горничных приготовить для меня ванну, а сам отправился со стариком в свой кабинет. Раньше это был рабочий кабинет дяди. Ну а теперь он мой. Предстоит разгрести делишки.

Огромный кабинет с высокими сводчатыми потолками был обставлен со вкусом. Тяжелые бархатные шторы были задернуты, в углу потрескивал камин, освещая комнату мягким светом. Стены были обиты темным деревом, а на полу лежал массивный ворсовый ковёр.

Вдоль одной из стен возвышался старинный резной книжный шкаф из красного дерева, набитый фолиантами в потрепанных кожаных переплетах. Я задумчиво провел пальцем по корешкам, читая названия: «История рода Долгоруких», «Краткая Летопись Империи»… ничего особо интересного. Но в целом может пригодиться, если я захочу ознакомиться с историей этого мира поплотнее.

За огромным письменным столом из темного дерева я устроился в большом кожаном кресле. Передо мной возвышался широкий экран компьютера. Я попытался включить его, мне предложили ввести пароль.

Зараза… Я аж скривился от разочарования. Вся моя сила бесполезна перед могуществом высоких технологий. Могучей затрещиной пароль не взломать.

Я в прошлом пробовал и не раз. Не помогает.

В углу кабинета стоял настоящий монстр — огромный сейф черного цвета с серебряной инкрустацией. На массивной дверце красовался фамильный герб рода Долгоруких.

— Ах, в этом сейфе ваш дядюшка, Егор Адамович, хранил важнейшие документы рода! — вздохнул Алексей Петрович, войдя в кабинет следом за мной, — Но без ключа и пароля нам туда не попасть. Я даже ума не приложу, где он мог их спрятать.

Я лишь усмехнулся в ответ. Поднявшись, я подошел к сейфу и небрежно просунул в щель над дверцей сейфа лезвие топора. После чего, упершись коленом в дверцу, осторожно отогнул её часть. Так, чтобы не повредить замок и так, чтобы образовалось отверстие, в которое можно было просунуть руку.

— Батюшки, что вы творите! — ахнул дворецкий, — Это же фамильная реликвия!

— Ничего, она выдержит, — отмахнулся я и заглянул внутрь.

— Но там же… сверхпрочный сплав… он смешан с духовной силой… Даже Одаренному ничего с таким сплавом не сделать…

— Ну, так даже лучше. Значит, никто, кроме меня, этот сейф больше не откроет.

В сейфе лежали аккуратные стопки документов, пачки денег, драгоценности в ларцах.

Я достал все документы и разложил их на столе. После чего мы с Алексеем Петровичем начали их изучать — векселя, отчеты, переписку, договора, права на собственность, записки с паролями и датами. Искали возможные подвохи от коварного дядюшки.

— Нашли что-нибудь примечательное? — поинтересовался Алексей Петрович.

— Пока нет… На первый взгляд всё вроде в порядке. Нужно больше времени…

Помимо документов в сейфе на нижней полка также лежала весьма примечательная книга в черной обложке. «Магия крови» — значилось красными буквами на переплете…

— Магия крови… — Алексей Петрович покачал головой, — Это запрещенная литература… Не оригинал, всего лишь копия. Но за её хранение могут быть серьезные последствия даже для князя…

Я пожал плечами. Меня вся эта запрещенка никогда особо не интересовала. Я и без… умных книжек умею такие вещи, от которых у любых магов-шмагов глаза на лоб полезут. Но мало ли… вдруг в хозяйстве пригодится?

Я человек хозяйственный, как не крути. Я оставил книгу в сейфе. Потом решу, что с ней делать. Всяко, отдавать её полиции, как вещдок, я не хочу.

* * *

До меня из-за стен периодически доносились разные звуки и голоса. Это начала возвращаться прислуга и охрана, ранее распущенные интриганом Егором Адамовичем. Я как раз закончил просматривать документы в кабинете и собирался отправиться в ванную, как в дверь постучали.

— Войдите! — крикнул я.

В кабинет вошел высокий широкоплечий мужчина лет сорока с сединой на висках. Это был полковник Виктор Петрович Сухин — мой дальний родственник по материнской линии и начальник службы безопасности Долгоруких. Бывший начальник. Его уволил мой дядька, обвинив в «некомпетентности».

— Ваша светлость, невероятно рад вас видеть живым и здоровым! — на суровом обветренном лице полковника появилась скупая улыбка.

Я встал из-за стола и шагнул к нему навстречу. Он энергично пожал мне руку своей мозолистой ладонью. Я ощутил мощь его рукопожатия. Ухмыльнулся и ответил своим.

Его брови взлетели на лоб.

— А вы стали заметно сильнее после пробуждения истинной силы, княже, — сказал он, — И выше… Алексей Петрович не соврал.

— Спасибо, Виктор Петрович! Я тоже очень рад, что вы вернулись, — искренне произнес я, — Сейчас как никогда мне нужны преданные и надежные люди рядом.

— Да уж, Егор Адамович показал себя так показал! — сурово нахмурился полковник, — Уволил половину опытных людей, на их место набрал каких-то мутных проходимцев и отморозков! Я ему твердил, что это безумие, но он меня просто вышвырнул за порог! А вы… кхм… даже разговаривать со мной не стали.

— Не переживайте, теперь всё будет по-другому, — успокоил я Сухина, — Я теперь все ошибки осознал и понял, кому надо верить… Вернём прежних людей и наведём порядок. А всех новичков хорошенько проверим.

— Готов служить, Ваша светлость! — бодро отрапортовал полковник, вытянувшись в струнку, — Вы не представляете, как я рад слышать ваши слова! Примусь за работу незамедлительно!

— Как скоро вы восстановите охрану поместья? — спросил я его.

— В течении пары дней, как только штат охраны будет полностью укомплектован, — отчеканил он, — Также вызову спецов по Аномалиям. Пусть проверят территорию на всякие зловредные штуки.

Я кивнул. Правильно, чем скорее это будет сделано, тем лучше.

Мы продолжали неспешный разговор, когда вдруг в коридоре раздались голоса и цокот каблуков. Звуки быстро приближались. Кто-то явно спешил ко мне, не особо церемонясь с этикетом.

Дверь резко распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся девушка лет двадцати пяти. Это была стройная высокая блондинка с модной короткой стрижкой и в строгом сером костюме, подчёркивающем её деловой статус. Верхняя пуговица её рубашки была туго натянула — крупная грудь блондинки рвалась на волю при каждом шаге. Кажется, она из-за спешки не застегнула пару пуговиц. Вырез выглядел излишне широким.

Срамота-а-а… Но указывать даме на небольшой недостаток ее внешнего облика я, конечно же, не буду. Я же джентльмен.

Черты её лица показались мне смутно знакомыми, но я точно был уверен, что никогда её раньше не видел.

— Да как ты мог! — выкрикнула незнакомка и, не сбавляя шага, ринулась в мою сторону, занося руку для оплеухи.

Сухов было дернулся ей наперерез, но я жестом остановил его. Мне стало любопытно.

— Не рекомендую, — произнес я, глядя прямо в её зелёные глаза. Симпатичная.

Но она проигнорировала моё предупреждение и влепила мне громкую пощёчину. Раздался гудящий звук, как будто со всего размаху ударили по металлической стене — я даже бровью не повёл.

А вот ладонь у девушки тут же покраснела. Она охнула и принялась энергично трясти пострадавшей конечностью, кривя губы от боли.

Нет, ну такое отношение к главе рода… что это вообще такое? Она себя богиней считает?

— Я предупреждал, — укоризненно покачал я головой, — Что с вами не так, сударыня? Собственно, вы вообще кто?

От удара у девушки затряслась рука, вибрация передалась на плечо, а там и на всё тело незнакомки. Она вся затряслась от макушки до пяток. А её грудь начала прикольно прыгать то вверх, то вниз. И наши глаза с Алексеем Петровичем и Виктором Петровичем тоже начали синхронно прыгать то вверх, то вниз…

Вот поэтому я никогда и не останавливаю женщин, стремящихся дать мне пощёчину. Особенно красивых.

Тем не менее наша странная и вредная гостья быстро взяла себя в руки и справилась с трясучкой.

— Ты издеваешься? — девушка закусила нижнюю губу и осмотрела меня с ног до головы, — Почему… почему ты вдруг такой большой?

Так, главное, удержаться, чтобы пошло не пошутить… Раз эту девушку пропустила охрана, значит, она имеет право здесь находится. Общается очень уверенно, как будто хорошо меня знает. Может быть моя невеста? На сестру не похожа, черты лица совершенно иные, чем у меня. Точно не родственница.

— Княжна! — рыкнул полковник Сухов, — Что вы себе позволяете⁈ Перед вами глава рода Долгоруких! Ваши действия можно расценить как покушение!

— Давайте сохранять благоразумие, Ирина Егоровна, — осторожно произнес дворецкий. Он стоял рядом со мной с официальным видом, заложив руки за спину. Как и положено дворецкому. Но в его глазах плескалось беспокойство.

— Мне плевать! — истерично выкрикнула та в ответ, и по её щекам покатились слёзы злости и обиды. Кажется, она не в себе… Прямо очень сильно не в себе.

Её рука вспыхнула ярким светом — она снова замахнулась, чтобы ударить меня. Вслед за этим окна в кабинете задрожали, а стопка документов на столе разлетелась по полу…

…я перехватил её руку, не дав коснуться меня. Ирина задергалась, пытаясь освободиться, но проще было мышке выбраться из мышеловки.

Время будто замерло. Её изумрудные глаза расширились от удивления, алые губы приоткрылись, пропуская судорожный выдох. Я ощутил, как напрягались мышцы её плеча под моей железной хваткой. Она пыталась вырваться, но её усилия были тщетными, словно мотылек бился в силках паука.

Я держал дерзкую девицу осторожно, чтобы не навредить ей, но крепко. По её мраморной коже пробежала дрожь, а гордое лицо исказилось гримасой ярости и унижения. Княжна заскрежетала зубами, напоминая дикого лесного зверька, попавшего в силок. Её грудь тяжело вздымалась от злости.

— Не смей! — прошипела она, глядя на меня полыхающим взглядом. В уголках ее глаз заблестела злая влага, — Отпусти меня, трус!

Но я лишь мягко усмехнулся в ответ на её угрозы. После чего резким, но плавным движением крутанул девушку вокруг оси. Одной рукой крепко прижал её спиной к себе, заблокировав княжне и вторую руку. Она затрепыхалась в моих объятиях, я ощутил, как к моему телу агрессивно прижимаются две большие упругие полусферы.

А у княжны подкачанная попка, это надо признать. Моя свободная рука как будто случайно скользнула по её крутому бедру, ощущая ребристую текстуру её колготок. М-м-м…

— Ваше поведение — совершенно безобразно, княжна, — шепнул я ей на покрасневшее ушко. От моего дыхания по её коже побежали мурашки, — Вы явно нуждаетесь в уроке хорошего поведения. Вы не уважаете меня, как главу рода, а значит, не уважаете и всех Долгоруких. Не связанны ли вы с моим дядей, изменником и демонопоклонником?

Ирина продолжала кричать и вырываться. Яркое сияние окружило ее со всех сторон. Она пыталась бить меня локтями и ногами, каждый удар мог отправить медведя в нокаут. Но для меня она была не опаснее рассерженного котенка. Мне что котейка, что медведица… всех обезврежу и приласкаю.

Когда моя рука легла на обтянутое колготками бедро княжны, глаза полковника Сухова комично округлились. Он нервно сглотнул, я заметил, как слегка покраснела его физиономия. Полковник заерзал, переступая с ноги на ногу, и неловко поправил воротник рубашки. Рядом с ним застыл дворецкий Алексей Петрович. Его седые брови удивленно поползли вверх. Он принялся усердно чистить очки, которые и так блестели чистотой.

— Это кто вообще такая? — я повернулся к Алексею Петровичу.

Тот оперативно ответил:

— Княжна Ирина Егоровна, ваша кузина.

Так даже лучше — ответил бы я, если бы был извращенцем. Хотя, может быть она какая-нибудь четвероюродная кузина? Но руку с её бедра я всё же убрал.

— Неродная кузина, — уточнил начальник службы безопасности.

Я вернул руку обратно на бедро княжны. Вот полковник Сухов шарит, сразу видно, свой мужик.

— Не делай вид, будто не узнаешь меня! — княжна продолжала гнуть свою линию.

— Княжна, юный наследник потерял память после пробуждения силы рода, — пояснил дворецкий, — Побочный эффект, увы. И какие-то вещи ему ещё предстоит вспомнить.

Полковник Сухов обратился ко мне:

— Княже, Ирина Егоровна — единственная дочь вашего коварного дядюшки Егора Адамовича, любителя кровавых ритуалов.

— Если вы забыли, Егор Адамович — не ваш родной дядя, а всего лишь муж вашей покойной тёти, — добавил дворецкий, — Родной сестры вашего отца. И, соответственно, княжна Ирина, его дочь от первого брака, вам не племянница по крови. Перед прошлой роковой ночью он отправил Ирину в командировку.

— А теперь она вернулась и уверена, что вы жестоко подставили её «доброго и честного» отца, — хмыкнул Сухов.

— Ты просто не знаешь моего папу так, как я! — истерично кричала девушка, — Он всю жизнь заботился о тебе, а ты его подставил! Я ни за что не поверю, что папа глава культа! Это ты наверняка снюхался с этими предателями!

— Ирина Егоровна, немедленно успокойтесь! — сурово сказал полковник Сухов, — Ваш отец вовсе не тот благодетель, за кого вы его принимаете! Он пытался убить племянника ради тёмных целей! И вас он держал в заблуждении! Не усугубляйте ситуацию ещё сильнее! Вы, как дочь демонопоклонника — под подозрением!

— Вы врёте! — истерично выкрикивала та в ответ, — Мой папа — самый добрый и заботливый человек на свете!

— Ирина Егоровна, одумайтесь! — сказал дворецкий. Он был самый мягкий из нас, — Я сам лично видел вашего отца в окружении фанатиков в масках! Он был главным злодеем в ту проклятую ночь.

— Чушь! — взвизгнула девушка, — Я вам не верю!

Мне надоела эта истерика. Надо куда-то деть неадекватную кузину, чтобы успокоилась.

— Виктор Петрович… — вздохнул я и толкнул девушку в его сторону, тот всё понял без слов.

Сухов решительно перехватил запястья разбушевавшейся княжны. Я увидел, как сильно напрягаются её мышцы в попытке вырваться. Но сопротивление оказалось тщетным. Полковник был намного сильнее.

— Прошу прощения, сударыня, но вынужден ограничить ваш пыл, — твердо сказал он, аккуратно заведя ей руки за спину и соединив запястья в надежном захвате. После чего защелкнул на ней наручники, окончательно ставя крест на попытках к бегству. Толкнув ее по обратной стороне голени, полковник заставил княжну опуститься на колени, — Княжич сегодня о-о-очень снисходителен к вашему безобразному поведению… но я нет!

Княжна возмущенно завертелась, пытаясь высвободиться, её зеленые глаза горели гневом. Но наручники не поддались её силе — видимо, были рассчитаны на Одаренного.

Я невольно залюбовался яростной красотой разъярённой княжны. Даже скованная наручниками, она излучала неукротимый дух. В её зелёных глазах плескалось пламя, готовое сжечь любого, кто посмеет ей перечить. Настоящая аристократка с кипящей благородной кровью.

«Определённо, эта девушка нуждается в твёрдой мужской руке и хорошем воспитании», — подумал я. Её строптивый нрав требовал, чтобы её приручили, как дикого необъезженного жеребца… кобылу. И я был готов взять на себя эту непростую, но приятную обязанность. Может быть в будущем она даже станет союзником, на которого я смогу положиться.

Ирина открыла свой хорошенький ротик и издала гневный писк рассерженного хомячка-берсерка. Блин, всё впечатление испортила…

— Как вы смеете! — пронзительно завизжала она, — Немедленно отпустите меня, жалкие трусы! Вы заплатите за то, что сделали с моим отцом! Род Черновых это так не оставит! Они уничтожат вас!

Род Черновых? Это кто?

Сухов невозмутимо удерживал дергающуюся в его руках девушку. Годами отточенные навыки позволяли ему ловко контролировать её, не причиняя вреда. Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая распоряжений.

Я задумался, оценивая ситуацию. Княжна явно нуждалась в хорошем уроке уважения к главе рода. Но при этом нельзя было допустить, чтобы она навредила себе или окружающим в порыве ярости.

— Алексей Петрович, — обратился я к дворецкому, — у нас найдется в особняке подходящее место, где юная сударыня сможет прийти в себя и осмыслить своё поведение?

Дворецкий задумчиво почесал седую бородку.

— Есть одна комната в подвале, княже, стены там выложены камнями с вкраплениями умиротворяющей духовной силы. Одаренный не сможет причинить там вред ни себе, ни другим. Дверь прочная, и решетки на ней надежные, чтобы никто не выпрыгнул в запале. Ещё ваш батюшка приказал построить эту особую комнату при возведении особняка. Предусмотрительный он был у вас…

— Хм… в армии проще — привязали бы озлобленную девицу к стулу покрепче веревками, пусть орет, пока голос не сорвет, — хмыкнул Сухов.

Кажется, он недолюбливал не только Егора Адамова, но и его дочурку тоже.

Ухмыльнувшись, я покачал головой.

— Нет, полковник, ваше предложение слишком жестокое — ведь княжна продолжит ругаться нехорошими словами, и все будут это слышать. Я не могу заставлять своих подданных так страдать. Поэтому только в подвал с глаз долой. Алексей Петрович, вы ведь обеспечите нашу сударыню всем необходимым?

— Разумеется, Ваша светлость! — ретиво закивал старик, — Приготовлю мягкую постель, вкусное угощение, теплое одеяло!

— Нет, вкусное угощение давайте лучше мне, — решил я, — Хватит с неё и одеяла. А то разбалуем.

— Как скажете, княже!

— А я пока провожу княжну в комнату и проверю помещение на надежность и безопасность, — сказал Сухов сурово, — Чтобы потом нас не упрекнули в негуманном обращении с пленниками.

Мы продолжили обсуждать детали, стараясь подобрать достойные условия для горе-пленницы. Но от нашей заботы у неё, кажется, только сильнее припекало…

— Эй, я не позволю запирать меня! — возмущенно пищала княжна, вырываясь из мертвой хватки Сухова, — Как вы смеете так со мной обращаться! Когда правда вскроется, вам несдобровать!

Её щеки раскраснелись от гнева, волосы растрепались, глаза сверкали. Но мы со Суховым лишь обменялись короткими понимающими взглядами.

— Алексей Петрович, — задумчиво произнес я, — А Ирина Егоровна какие-то полезные функции для рода выполняет? Или она у нас чисто в роли красивой самоходной мебели?

— Она финансист рода, княжич, — последовал ответ, — Занимается стратегий краткосрочного и долгосрочного развития. У неё — вся информациях о вкладах и инвестициях Долгоруких.

Финансист рода? Да ещё такая дура? Я понимаю, эмоции и всякое такое, но ты уж подруби свой аналитический мозг, оцени ситуацию здраво! Удивительно, как дела рода не пришли в упадок. Может быть всеми делами ее батя занимался, а она лишь занимала должность?

Так или иначе без финансиста дела такого крупного рода, как Долгорукие, рано или поздно придут в упадок. Кроме того, она наверняка знает многие финансовые секреты, которые нельзя предавать огласке.

Если княжну отпустить, она может понаделать дел. Нет, в подвал и только в подвал, пока не успокоится, однозначно. А потом поговорим спокойно.

Я задумался. Доступ ко всему важному я у этой барышни заберу, пароли поменяю. Зайду через дядин компьютер и всё проверю. Так что бегства капиталов и секретов не будет. Информация к конкурентам не уплывёт. Но мне нужно как-то заставить её сотрудничать. Либо найти замену. Сам я во всех этих финансовых делах разбираюсь слабо.

— Виктор Петрович, проверьте её карманы.

— Слушаюсь!

Вскоре у меня на столе лежали телефон, беспроводные наушники, кредитная карта и документы княжны. Всё это я тщательно изучу.

— Почему такой слизняк, как ты, так быстро изменился??? — она не сводила с меня заплаканных глаз, — Ты заплатишь!!!

— Увести, — я кивнул Виктору Петровичу. Тот вывел упирающуюся княжну за дверь. Вскоре ее возмущенный голос затих вдали.

Я усмехнулся, представив, как буду добиваться от княжны раскрытия всех финансовых тайн рода. Конечно, сначала придётся преодолеть её упрямство и заставить смириться с неприятной реальностью.

Я мысленно нарисовал картину, как она сидит передо мной на ковре у камина в моём кабинете. Её запястья скованы наручниками, но она с вызовом смотрит на меня своими изумрудными глазами. Я протягиваю ей бокал вина, но она отворачивает лицо. Тогда я наклоняюсь и целую её в гордо сжатые губы…

Но всё, хоть новый блокбастер экранизируй. Типа Пятьдесят Оттенков Князя Долгорукого… Осталось топор на плетку заменить. И кожаные трусы с шипами надеть.

«С другой стороны подобный суровый подход может сработать», — подумал я. В конце концов, метод кнута и пряника давно себя оправдал. С непокорной красавицей нужен особый подход. Жёсткость должна сочетаться с лаской.

Ни к угрозам, ни к тем более пыткам я прибегать не хочу. Есть и другие способы сломить гордыню, не сломав при этом саму дерзкую барышню. Я был уверен, что рано или поздно эта строптивица будет есть у меня с рук и раскроет все свои секреты. Нужно лишь проявить терпение и изобретательность.

Женщина — это противник посерьезнее любого монстра. Её с одного удара завалить, конечно, можно… но лучше всё-таки с бокала вина.

Глава 8

Удачная рыбалка

Где-то в Арктике

Холодный ветер трепал полы длинных пальто двух молодых людей. Они стояли на ледяном панцире огромного айсберга, медленно дрейфовавшем в бескрайнем ледяном море. Несмотря на пронизывающий холод, юноши, одетые в дорогие костюмы из толстого сукна, казалось, совсем его не замечали.

— Аномалии становятся все сильнее с каждым днем, — сказал высокий шатен, поправляя пояс с рапирой, — Вчера из очередного портала явилось целое стадо мохнатых плотоядных мамонтов… или кого-то похожего. Едва не разнесли всю пристань.

— Тебя волнуют какие-то мамонты? — сказал его спутник, юноша пониже, с острым взглядом и ироничной улыбкой. Его длинные светлые волосы трепал ветер, — Ты ведь тоже слышал… отголоски того, что произошло вчера вечером?

— Ну еще бы не услышать, — хмыкнул брюнет, — Кажется, у Тотх’Аза случилось несварение. Пёрнул своим предсмертным психополем на весь мир, скотина… ударная волна три раза земной шаг обогнула. У меня аж плечо заныло.

— Ну ты еще легко отделался. Особо чувствительные сенсоры, говорят, с инсультами полегли.

— Проблемы слабаков — это исключительно проблемы слабаков.

— Мои осведомители в ИСБ, — вкрадчиво произнес блондин, — Намекают, что Тёмный бог был убит за очень короткий промежуток. Одним ударом практически.

— С каких пор это считается большим достижением? — поинтересовался брюнет.

Парни переглянулись и расхохотались.

— Проблема Темного бога была не в его силе, — добавил блондин, — А в том, что его измерение было нереально найти.

— Что ж, похоже, нашему брату скучать не придется, — усмехнулся брюнет, раскуривая трубку. Вверх потянулись клубы табачного дыма, — Темный бог мертв, но ключевое измерение, где он прятался, осталось. Эх… найти бы его…

— Это да…

Они еще немного постояли в задумчивости, глядя на бескрайние ледяные просторы. В небе над ними кружили чайки и поморники. Ветер усиливался, на горизонте сгущались тяжелые свинцовые тучи.

— Похоже, скоро разыграется настоящая буря, — сказал блондин, — Чаю бы горячего выпить сейчас.

— И пирогов от поварихи Агафьи, — мечтательно добавил его приятель, — Ты должен их попробовать. Приезжай к нам. Род Черновых всегда рад гостям.

— Всенепременно. Как только разгребу дела.

Внезапно вода вокруг айсберга вдруг потемнела и забурлила. Гигантские волны закачали огромную льдину, с ее краев в воду полетели снег и осколки. В небо устремились столбы брызг высотой с многоэтажный дом. Но аристократы во время качки стояли не подвижно, словно приклеенные.

— У тебя нет морской болезни? — спросил блондин.

— Только боязнь пердящих Тёмных богов. От них плечо ноет.

С глубины к айсбергу на огромной скорости приближалось нечто колоссальное. Тень стремительно разрасталась, пока не потемнела вся водная поверхность. Чуть ли не от горизонта до горизонта.

Спустя минуту по обе стороны от айсберга из воды начали стремительно расти две чудовищные стены чешуйчатой плоти с острыми зубами. Они медленно смыкались, закрывая небо и погружая все вокруг в темноту. Гриша и его друг оказались в огромной пасти, усеянной рядами гигантских зубов.

Казалось, это был какой-то гигантский зверь размером с остров. А может и больше. И он собирался проглотить огромный айсберг целиком, словно хлебный мякиш, плавающий на поверхности воды!

— Ну, наконец-то, она вылезла! — сказал брюнет, разглядывая стену пульсирующей багровой плоти напротив. Вся она была усеяна острыми зубами размером с небоскреб.

— Пугливая очень, — согласился блондин, — Не привыкла к человеку. Целый месяц выслеживали…

— Кто бы мог подумать, что такую здоровую хтонь придется выслеживать…

Они с интересом озирались по сторонам. Внутри пасти чудовища было темно и влажно, капли слизи стекали по зубам и падали в воду где-то внизу с громкими булькающими звуками. Глубоко на дне виднелась огромная багровая пещера — глотка этого монстра.

— Давай ты начинай, — сказал брюнет, — Уступаю право первого хода младшему товарищу.

— Ха! — усмехнулся блондин, делая шаг вперед. Вокруг него вспыхнуло сияние покрова, — То, что ты выше меня по рангу, еще не означает, что ты можешь мне приказывать. Впрочем, я не против размяться.

…мощный импульс из Арктики был зафиксирован в пятидесяти северных прибрежных странах мира и на всех континентах кроме Антарктиды и Австралии. Сейсмическая активность зашкаливала. Из ряда прибрежных городов было срочно эвакуировано население. Одаренные из береговой охраны выдвинулись на посты, чтобы минимизировать ущерб от гигантских волн, направляющихся на берег.

…блондин и брюнет шли по огромной чешуйчатой туше, медленно погружающейся в пучины океана. Гигантская тварь напоминала то ли угря, то ли мурену. Её хвост протянулся аж до конца восточного горизонта, а гигантская голова с помутневшими глазами виднелась на западе.

— Удалась рыбалка, — довольно произнес блондин, похрустывая костяшками пальцев. Вокруг него медленно гас покров. Он достал из кармана телефон, — Пора сделать модное селфи из категории: «Вот такую рыбу поймал».

— Ты слишком любишь публичность, — равнодушно произнес брюнет.

— Может быть, — улыбнулся блондин, — Но я никогда не упущу возможности прославить кровь моего рода. Даже в такой мелочи.

Особняк Долгорукого

После того, как полковник Сухов вывел кричащую и вырывающуюся Ирину из кабинета, Алексей Петрович обеспокоенно вздохнул и обратился ко мне:

— К слову… Ваша светлость, напомню вам, что раньше отец Ирины, Егор Адамович, до женитьбы на вашей тётушке, носил фамилию Черновых.

— Черновых? — удивился я, — Разве он не из рода Долгоруких?

— Нет, он лишь породнился с вашим родом через брак, — пояснил Алексей Петрович, — Черновы — не слишком знатный род, но имеют определённые связи и влияние при дворе Императора. Кроме того, в их роду состоят несколько могущественных Истребителей Аномалий.

Я задумался. Ситуация складывалась интересная. Княжна представляет интерес для рода Черновых… как я могу этим воспользоваться? Надо подумать.

— То есть мой дядя изначально был простым графом? И лишь потом, женившись на тётушке, получил титул князя? — уточнил я.

— Совершенно верно, ваша светлость, — кивнул дворецкий, — Благодаря браку и влиянию на… на вас прежнего он сумел возвыситься. Он же был вашим опекуном и многое держал в своих руках.

— Хм… любопытно, — протянул я, — И вы полагаете, Черновы могут вступиться за Ирину теперь?

— Возможно, если узнают, что мы её задержали, — предположил Алексей Петрович, — Так или иначе они могут начать вставлять палки в колеса, когда немного поутихнет скандал с культом. Ирина владеет многими финансовыми секретами рода Долгоруких, её пока что отпускать нельзя ни в коем случае. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете нового надежного экономиста. Он должен будет продумать новую финансовую стратегию рода.

Я задумчиво почесал подбородок.

— Что ж, эту проблему тоже нужно решить. Есть у вас толковый кандидат на примете?

Алексей Петрович снова почесал бороду:

— Сложно сказать… Я всё-таки больше по хозяйственным вопросам.

— Ладно, — я махнул рукой, — Что-нибудь придумаю.

Когда Алексей Петрович вышел из моего кабинета, в приоткрытую дверь тут же заглянула горничная Маша.

Она была бойкой девушкой лет двадцати, с милым личиком, усыпанным веснушками. Ее большие голубые глаза лучились жизнерадостностью и любопытством. Русые локоны вьющихся волос подпрыгивали при каждом ее движении, придавая облику озорства.

Маша носила легкое голубое хлопчатобумажное платьице с мелким белым горошком, перехваченное по талии белым фартуком с кружевной отделкой. На голове красовалась белая кружевная заколка, слегка сдвинутая набок. В руках девушка сжимала яркий радужный пипидастр — перьевую метелку для сметания пыли.

Завидев меня, Маша широко улыбнулась, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки. Она энергично замахала мне свободной рукой, ее голос прозвенел колокольчиком:

— Барин, барин! Позвольте мне зайти, у меня такие новости, такие новости! Что прямо вот, что прямо вот ну ваще!

Я улыбнулся в ответ и махнул рукой, приглашая её войти. Эта девушка постоянно вызывала у меня улыбку — настолько искренней и непосредственной она была. Кажется, Машу ничто не могло привести в уныние или раздражение. Она воспринимала жизнь как увлекательное приключение и старалась найти повод для радости в любой ситуации.

— Заходи, Машенька, рассказывай свои новости. Я весь внимание.

Переступив порог кабинета, Маша прикрыла за собой тяжелую дубовую дверь и подбежала к моему письменному столу. Я предложил ей присесть в мягкое кожаное кресло напротив меня. Но она осталась стоять, подпрыгивая от нетерпения и размахивая пипидастром, как орудием возмездия.

Казалось, ей не терпится поделиться своим открытием. Голубые глаза девушки сияли, как у ребенка, который нашел клад. Она смущённо затеребила край своего белого фартука, явно собираясь с мыслями. Я с интересом ждал, что же за новости принесла мне эта очаровательная барышня.

— В общем, дело было так, — начала она, — Я сегодня прибиралась в одной из комнат на втором этаже, знаете, в той самой, куда ваш дядя раньше никого не пускал. Вытерла пыль, переставила книги на полках, помыла зеркало и рамы для картин. И представляете, что я там нашла⁈

Маша сделала эффектную паузу и достала из кармана фартука небольшую связку ключей на цепочке. Её голубые глаза заблестели от возбуждения.

— Вот! Один ключ — возможно, ключ от вашего фамильного сейфа! Я сразу узнала его по характерному замысловатому рисунку. На сейфе такие же узоры. Он лежал в тайнике за книжной полкой, представляете? Какими судьбами туда попал, ума не приложу!

Я искренне обрадовался такой находке. Но куда больше меня заинтересовал второй ключ — он выглядел весьма странно. Он был заметно массивнее своего миниатюрного серебряного соседа, и выглядел так, словно его сделали ещё во времена древних царей. Он был откован из железа, которое со временем потемнело и покрылось красноватой патиной. С одной стороны ключа красовалась большая замысловатая бородка с изящным узором, словно кружево, а с другой — простой зуб, по форме напоминающий стрелу. Ручка ключа была украшена тонкой резьбой, которую, к сожалению, стерло время. Ключ был тяжелым, но очень крепким — такой нельзя было сломать или согнуть.

Ума не приложу, что в особняке таким ключом открывать. Но он наверняка важен, раз дядя хранил его вместе с ключом от сейфа.

Я подошел к сейфу и, сунув в него серебряный ключ, повернул. После чего набрал пароль. Щелкнув, замок открылся. Отлично.

Я задумчиво распрямил вогнутый угол дверцы. На месте сгиба осталась едва заметная полоса. Но теперь сейф снова стал неприступной крепостью. А ключ был только у меня.

Я достал из кармана Ядро Тёмного Бога и положил его в сейф. Не хотелось бы потерять такой отличный светильник. Так что пусть пока тут лежит.

Может быть в будущем я найду ему еще какое-нибудь полезное применение. Орехи, например, колоть.

— Молодчина, Маша! Ты меня просто выручила. Я уже отчаялся его найти.

В порыве благодарности я подхватил хрупкую Машу на руки и закружил по просторному кабинету. Она беспечно рассмеялась:

— Ой, барин, поставьте меня на место, а то я так ходить отвыкну! Вы такой высокий, а я высоты боюсь!

Но в её голубых глазах плясали озорные искорки. Опустив Машу на пол, я еще раз чмокнул её в розовую щёку.

— Еще раз спасибо тебе, дорогая! Обязательно награжу за такую удачную находку. Хочешь, самолично испеку для тебя огромный торт?

Маша весело рассмеялась и игриво погрозила мне пальцем:

— Ой, барин, хватит меня баловать сладостями! И так скоро толстеть начну, если не перестану налегать на сладкое.

День определенно удался на славу!

— Кстати, барин, я как раз хотела вам сказать — ваша ванна готова! — продолжала Маша, — Вода набрана, полотенца подогреты, масла для аромата разлиты, а ваша любимая желтая уточка запущена в ванную плескаться на волнах! Самое время расслабиться и отдохнуть после напряженного дня!

Она заливисто засмеялась, её голубые глаза весело блестели.

— Желтая уточка? — озадаченно переспросил я.

— Ну да, — она удивленно посмотрела на меня, — Ваша любимая уточка. Вы без нее помыться не могли. И капризничали сильно, если вам её не приносили…

Что там за кадр обитал в этом тебе до меня? Без уточки он, блин, не мог помыться…

— Что ж… предложение заманчивое, — улыбнулся я в ответ, — Думаю, поплескаться в горячей ванне — это как раз то, что мне сейчас нужно.

— Я всё приготовила, как вы любите — даже скамеечку для ног подставила. Будете чувствовать себя как в раю!

Маша взяла меня за руку и повела в ванную комнату. Я позволил ей вести себя — наблюдать за непосредственной девушкой было весьма забавно. Видимо, она привыкла обращаться со старым мной, как с маленьким и больным ребенком. При этом она продолжала без умолку тараторить:

— А после ванны нас ждет чудесный обед. Какие блюда вы хотите сегодня — рыбу, мясо? Может быть, побольше фруктов? У нас сегодня такие ароматные персики привезли!

Я рассмеялся и остановил поток её речи:

— Полегче, Маша! Сначала давайте займемся ванной, а там посмотрим насчет ужина. Главное — чтобы ты тоже немного отдохнула после трудового дня.

— Ой, барин, за мной не заржавеет! — весело махнула рукой Маша, — Главное, чтобы вам было хорошо и комфортно.

Я погладил Машу по русым волосам и сказал:

— Спасибо тебе, дорогая. С такой горничной я точно не пропаду.

Маша слегка покраснела от моих слов, но выглядела при этом очень довольной.

Ванная комната в особняке Долгоруких представляла собой просторное светлое помещение с высокими сводчатыми потолками, украшенными изящной лепниной. Пол был выложен белоснежной мраморной плиткой, приятно холодившей босые ноги. Высокие окна были занавешены легкими шторами из шелка цвета слоновой кости, сквозь которые в комнату проникал мягкий солнечный свет.

В центре ванной комнаты располагалась огромная мраморная ванна на золоченых львиных лапах. Желтый резиновый утенок покачивался на волнах среди пенных шапок. Края ванны были инкрустированы перламутром и полудрагоценными камнями, которые переливались в лучах солнца всеми цветами радуги. Рядом с ванной находилась резная деревянная этажерка с флаконами душистых масел и эссенций для ароматических ванн.

По периметру ванной комнаты располагались зеркала в позолоченных рамах и комоды из красного дерева для хранения полотенец и халатов.

Подойдя к ванне, я с любопытством осмотрел ее со всех сторон:

— Маша, а как включается вода? Тут что-то до фига разных переключателей… И что в этих флаконах? Ароматические средства для ванн?

Маша застенчиво улыбнулась, стоя у входа в ванную комнату.

— Да, барин, вон той штукой регулируется температура воды. А этими фитюльками слева и справа регулируются боковые струи. А во флаконах масла с запахами розы, лаванды и жасмина — какие пожелаете, чтобы ароматизировать ванну. Я всё приготовила заранее, вода как раз набралась теплая и приятная.

— Отлично, спасибо тебе! — подмигнул я ей.

Маша снова слегка покраснела от моей похвалы, но всё равно сохраняла боевой вид.

— Я рада, что вам всё нравится, барин! Позвольте мне переодеться к вашему омовению. Вы ведь целый день на ногах, столько дел переделали. Давайте я возьму мочалку и хорошенько надраю вашу спину, плечи, смою всю усталость и грязь!

Я мягко возразил:

— Да я сам справлюсь. Не беспокойся.

Но Маша была настойчива:

— Что вы, барин! Это моя работа — помогать вам. Не беспокойтесь, я аккуратно всё сделаю.

Подумав, я кивнул. Глаза Маши заблестели от радости.

— Спасибо за доверие, барин! Я всё сделаю как надо, вы будете довольны. Сейчас только метнусь переодеться. Обещаю, после моей помывки вы останетесь очень довольным!

Маша скрылась за дверью.

Когда я разделся и опустился в просторную мраморную ванну, наполненную горячей водой, я почувствовал невероятное блаженство. Теплая вода обволокла мое тело, мгновенно расслабляя уставшие мышцы. Я откинул голову на бортик, закрыл глаза и позволил себе раствориться в этих блаженных ощущениях.

Ароматные масла, добавленные в воду, наполняли воздух приятным цветочным ароматом. Казалось, все заботы моментально испарились из моей головы. Я полностью отдался ощущению покоя — теплой воде, мягкому свету сквозь шелк, успокаивающим запахам. Даже плеск воды от качающегося на волнах желтого резинового утенка казался умиротворяющим.

Казалось, все заботы и тревоги моментально улетучились из моей головы. Я полностью растворился в этих блаженных ощущениях — теплой воде, приятных запахах, ощущении невесомости.

Сквозь блаженную дремоту я услышал тихий скрип двери и легкие шаги. Открыв глаза, я увидел входящую Машу.

На ней был легкий шелковый купальный костюм голубого цвета с кружевной отделкой. Ткань тонко облегала её стройное тело, подчеркивая изящные формы. Волосы Маша убрала под белую купальную шапочку.

Фигура у Маши была более чем достойная. Большая грудь, выраженная талия и крутые бедра. Ядреная деваха, я бы сказал. В самый раз, кровь с молоком.

Заметив мой взгляд, девушка немного засмущалась, но всё равно держалась бодро и деловито. В руках у неё была мягкая мочалка и флакон с ароматным мылом.

— Ну что, барин, я готова исполнить свои обязанности и помыть вам спину!

Я улыбнулся и сел в ванне, подставляя спину. Маша намылила мочалку и принялась осторожно водить ею по моей коже. Её прикосновения были мягкими и бережными.

— Вам нравится аромат мыла? Я выбрала это — с нотками лаванды и мяты, оно бодрит и освежает.

— Да, очень приятный аромат.

Она довольно улыбнулась и продолжила неторопливо намыливать мою спину и плечи, осторожно разминая уставшие мышцы. Я расслабился, наслаждаясь этой заботой и вниманием.

— Можешь тереть посильнее.

— Хорошо, барин.

— Еще сильнее.

— Ух… со всей силы, барин, тру!

Пока Маша, усердно пыхтя, намыливала мою спину, она бодро рассказывала о своих планах на вечер и о том, какие яства собирается приготовить на обед и ужин. Я с улыбкой слушал её жизнерадостную болтовню. Постепенно со спины она перешла на мои бока, грудь и живот.

Пару раз я ощутил, как горничная как бы невзначай касалась меня грудью, большой и упругой. В какой-то момент я почувствовал, что мочалка в руках Маши случайно коснулась… весьма интимной части моего тела. Девушка тихо произнесла:

— Барин… здесь тоже нужно хорошенько помыть…

Ее голос немного изменился. Стал более тихим и глубоким…

Я мягко перехватил её руку и отвел в сторону.

— В этом месте я помою сам, — сказал я.

Маша тут же смутилась и зарделась. В её глазах я увидел плохо скрытое разочарование. И даже капельку обиды.

— Ох… простите меня, барин! Я, наверное, излишне ретива в своем рвении позаботиться о вас.

— Ничего страшного, — успокоил я её, — Ты и так хорошо поработала мочалкой, я чувствую себя посвежевшим.

Маша повернулась, чтобы взять большое махровое полотенце и вытереть меня после ванны. Но она сделала это слишком резко. Неожиданно девушка поскользнулась на мокрых плитках и, взмахнув руками, полетела прямо в ванну!

Я инстинктивно рванулся ей навстречу, понимая, что она может сильно удариться затылком о бортик. Мне удалось в последний момент подхватить Машу, не дав ей расшибиться. Однако от силы удара мы оба полетели в воду, подняв целый фонтан брызг.

Оказавшись в моих объятиях, Маша испуганно уставилась на меня. Ее мокрые волосы облепили лицо, материя купальника плотно прилипла к телу. Наши лица оказались совсем близко, я чувствовал тепло ее дыхания и биение ее сердца.

— Барин… — беззвучно прошептала она одними губами.

Неожиданно для себя я потянулся и нежно поцеловал ее в губы. Она не отстранилась, и трепетно ответила. Мы словно забыли обо всем на свете, наслаждаясь близостью друг друга.

Маша прильнула ко мне всем телом, обвила мои плечи руками. Мы продолжили целоваться, и это было так естественно и правильно. Вода в ванне ласково омывала наши тела, успокаивая взволнованные сердца.

Я чувствовал нежность по отношению к этой милой девушке, по моей груди растекалось тепло. Она была так добра ко мне, не отвернулась от княжича, когда всё висело на волоске… и я хотел отблагодарить её.

Поцелуи становились всё более страстными. Я осторожно приспустил лямки её купальника…

А потом вода в ванне ещё долго ходила волнами, выплескиваясь за борт. Жёлтая уточка чудом не вылетела. Она качалась на волнах, глядя на нас своими нарисованными широко распахнутыми глазами.

Глава 9

Сукин сын

После секса меня всегда тянуло на философию.

Русские и другие народы, живущие в России — это люди, привыкшие к тяжким испытаниям, в них живёт дух воина. Силой привести их к покорности невозможно. Да и не хочу я покорности. Заслужить уважение и преданность таких людей — вот, что по настоящему ценно!

Я хочу, чтобы меня любили, а не ненавидели. По крайней мере простой народ. Ну а с аристократами договоримся… или порешаем, как уж получится.

— Княжич, вот ваш махровый халат…

— Спасибо, Маша.

Может быть я и не встречу сильного противника, но хорошее приключение, кажется, всё равно намечается! Борьба с неизвестными темными силами, дорога в императоры… м-м-м… надеюсь, эти темные силы не сольются раньше срока.

Не разочаруйте меня!

Кроме того… в этом мире столько красивых женщин… Пока что все дамы, которых я встречал, были ну очень хороши собой. Даже Белладонна, пока косметику не смыла…

— Княжич, о чем вы так напряженно думаете?

— О сиськах, конечно.

— Надеюсь, хотя бы о моих?

— По-любому…

После приятной горячей ванны мы с Машей, цветущей от счастья, отправились в мои покои. Пришло время приодеться для важной встречи.

— Ну что, княже, пора облачить вас во все самое лучшее! — объявила она, вытаскивая из гардероба дорогой костюм.

Это был строгий наряд из черного бархата с золотой вышивкой — идеально подходящий для торжественного приема. Маша ловко застегивала на мне многочисленные пуговицы, болтая без умолку:

— Вот тут запонку вставим золотую… А это воротничок отгладила, чтоб стоял красиво… Ой, какая прелесть эта брошь с гербом! Сразу видно — настоящий князь!

Я же думал о предстоящей встрече с Орешкиным и мысленно готовился к ней. Это сто процентов будет непростой разговор. Мне, возможно, пригодится помощь начальника ИСБ, чтобы добраться до заговорщиков. Но не факт, что удастся его уговорить.

Но я твердо решил настоять на своем.

Пока Маша наводила последние штрихи, я позвонил Алексею Петровичу по внутреннему телефону:

— Алло, Алексей Петрович? Я собираюсь в Москву, на встречу с Орешкиным. Прошу вас выйти через пять минут во двор.

— Конечно, Ваша светлость! — бодро ответил дворецкий, — Прикажете подать автомобиль? Или, может быть, вертолет? Времени-то в обрез…

— Не стоит, ничего мне не нужно, — усмехнулся я в трубку.

— К-как так? — удивленно протянул Алексей Петрович, — Но… как же вы доберетесь до Москвы? Пешком идти далековато будет.

— Увидите сами, не переживайте. Просто выходите ко мне, — попросил я.

— Хм… ладно, как скажете, Ваша светлость, — неуверенно протянул дворецкий и положил трубку.

Я взвесил топор в руке. На древке топора сверкала тонкая серебристая нить — след не до конца закрывшегося портала. Эта странная деталь придавала оружию особый, мистический вид, будто топор был игровым оружием. Как будто уровень легендарности повысил, так сказать.

Я решил, что портал можно пока и не закрывать. Пусть себе висит на моём топоре, как новомодный аксессуар. А я буду держать ухо востро — а вдруг тот загадочный голос объявится снова? Тут-то я его и возьму тепленьким.

Выйдя во двор вместе с Машей, мы увидели, что садовники и рабочие усердно трудятся, восстанавливая порядок в саду. Они убирали сломанные ветки, складывали обломки построек в кучи. Следы недавних сражений постепенно исчезали.

— Ну вот, скоро сад снова будет как новенький! — обрадовалась Маша, — Зелень разрастется, цветы зацветут.

— Да, хорошо, что жизнь налаживается, — кивнул я.

Через минуту я услышал за дверью в особняк шаги. Выйдя во двор, Алексей Петрович в недоумении уставился на меня. Дворецкий явно был обеспокоен моим странным поведением. Я лишь таинственно улыбнулся в ответ. Предстояло удивить старика.

Я показал ему старинный ключ с изящной витиеватой ручкой, найденный Машей.

— Скажите, Алексей Петрович, этот ключ вам о чем-нибудь говорит? Что им можно открыть?

Дворецкий внимательно осмотрел ключ со всех сторон, повертел в руках.

— Нет, впервые вижу. Даже предположить не могу, к какому замку он подходит, — покачал головой старик.

Я разочарованно вздохнул. Надеялся, что Алексей Петрович как хранитель нашего дома сможет пролить свет на эту находку. Но, видимо, ключ вел к какой-то давно позабытой тайне.

Возможно, мне стоит поплотнее пообщаться на эту тему с самим дядей. Но сперва Орешкин.

Я передал связку ключей дворецкому. Этому старику я доверял почти как самому себе.

— Ну что, друзья, я ненадолго отлучусь в Москву! — объявил я присутствующим, — На переговоры с высоким начальством.

— Княжич, давайте всё-таки вызовем вертолёт! — предложил Алексей Петрович. Он всё еще не терял надежды, — Времени мало осталось, вы не успеете!

— Зачем? Я пешком быстрее доберусь! — я легонько подбросил топор и поймал его на лету.

И, разбежавшись, совершил гигантский прыжок! У Маши и Алексея Петровича отвисли челюсти. А у садовников повыпадали из рук их инструменты.

Я легко запрыгнул на крышу особняка, встал в полный рост и гордо выпрямился.

— Как вы научились так прыгать, барин? — восхищенно произнесла Маша.

— Это всё ежедневные приседания… К вечеру вернусь, не скучайте тут без меня! — крикнул я и оттолкнулся от крыши с такой силой, что черепица посыпалась вниз. Со свистом я улетел в небеса… мощный порыв ветра тут же ударил мне в лицо, а в ушах засвистело.

Хочешь покорить небо, а крыльев нет? Делай приседания и учись лучше прыгать.

— Княжич совершенно не бережет родовой особняк, — уловил я укоризненный голос Маши.

— Там все равно большую часть черепицы менять из-за урагана, — Алексей Петрович махнул рукой.

Я взмыл высоко в небо, и ветер превратился в настоящий ураганный вихрь, бьющий в лицо и грудь. Мои волосы развевались, одежда хлестала по телу.

Земля внизу мгновенно превратилась в мелькающую панораму лесов, озёр, дорог и деревень. Моё поместье сжалось до размеров игрушечного домика. И осталось далеко позади.

Где-то в Подмосковье

На небольшой лесной поляне, утопавшей в зелени и цветах, вдруг раздался треск ломающихся веток и крики. Из чащи вылетел молодой человек и упал на траву, тяжело дыша.

Это был юноша лет двадцати, одетый в дорогой камзол из темно-синего бархата, расшитый серебряной нитью. Это была одежда знатного человека: ткань переливалась, как ночное небо, усыпанное звёздами. Серебряная вышивка изящно обвивала рукава узором плетеных лоз. Камзол был расстёгнут, обнажая льняную сорочку. У ворота виднелся медальон на цепочке с гербом рода.

У него были пышные каштановые кудри до плеч и яркие гетерохромные глаза — один голубой, другой зелёный. Высокие скулы, тонкий орлиный нос и овал лица выдавали благородное происхождение. Но сейчас его красивое лицо было в синяках и кровоподтеках. А на дорогой одежде то тут то там виднелись грязные разводы и разрывы.

Он тяжело дышал, в руке сжимая украшенную драгоценными камнями рапиру. Это было причудливо изогнутое оружие с витиеватой гардой. Клинок отполирован до зеркального блеска. На нём плясали блики солнца, просачивающегося сквозь листву.

Несмотря на синяки и царапины, юноша довольно ухмылялся, обнажая белоснежные зубы. Правда, нескольких зубов в улыбке не хватало. Его разноцветные глаза — один голубой, другой зеленый — сверкали азартом.

Похоже, он только что участвовал в ожесточённой схватке, откуда и получил свои раны. Но исход поединка, кажется, ещё не был определен.

Из глубины леса на поляну выбежала молодая девушка в простом холщовом платье без украшений. У неё были длинные русые косы и голубые глаза цвета васильков. На шее виднелся кожаный шнурок с привеской-ладанкой. Девушка была хрупкого телосложения, с миловидным личиком. Увидев юношу, она бросилась к нему:

— О, виконт Сивушкин! Вы ранены! Позвольте мне помочь!

Она протянула руки, чтобы поддержать его, но юноша уже поднимался на ноги сам.

— Ничего страшного, Алёна, милая, — усмехнулся он в ответ, — Бывало и хуже.

В это время из чащи послышался треск ломающихся деревьев. Раздался грозный оглушительный рык — судя по звуку, это было что-то крупное. Девушка испуганно оглянулась.

— Бежим скорее! Эта Аномалия сейчас нас настигнет!

Но виконт лишь небрежно помахал рапирой.

— Прячься за меня и не бойся. Я этому ублюдку уже задал жару. И добавки ему не пожалею.

Девушка нерешительно всхлипнула. Что-то большое и страшное приближалось к поляне. Но виконт выглядел уверенным и спокойным. Вокруг него и его рапиры вспыхнуло яркое сияние покрова.

Из чащи на поляну вышло отвратительное чудовище ростом под три метра. Тело его было покрыто бугристой зеленоватой чешуёй, а лицо заменяла огромная пасть, полная острых кривых зубов. Длинный хвост с шипами волочился по земле, оставляя борозду. Всё тело чудовища покрывали колотые кровоточащие раны.

Увидев монстра, Сивушкин азартно сверкнул глазами и крутанул рапирой. Сталь со свистом рассекла воздух.

— Ну, сволочь, готовься! Сейчас я тебе задам по самые помидоры!

Девушка же, напротив, оставалась полностью спокойна. В её глазах не было ни капли страха. Она стояла рядом с виконтом, прижав руки к груди.

Чудовище расхохоталось, обнажив клыки:

— Ха, щенок! Думаешь снова испытать свою удачу? На этот раз я твои кишки размажу по деревьям!

У твари не было глаз, но она каким-то образом точно знала, где находятся её жертвы.

— Ага, размажешь, как же! Твоими лапищами-крючьями разве что в носу ковыряться! — насмешливо бросил Сивушкин, — Да и то сомневаюсь, что достанешь!

Чудовище зарычало, мотнув башкой.

— Смеешься⁈ Я такую тлю, как ты, голыми руками растерзаю!

— О да, видел я твои «голые руки»! Чешуя да бородавки! Твой максимум — врага грибками заразить! — Сивушкин пренебрежительно фыркнул и помахал рапирой, — А ну, попробуй подойти, увидишь, как моя рапира в твою башку воткнется!

— Так подойди и воткни, — предложил монстр, не двигаясь.

— Щас воткну! — бесшабашно ответил Сивушкин, — Давай, атакуй, мерзкая ты тварюга! Я тебе самому пузо вспорю и смешаю твои кишки с грязью!

— Да я тебя, вошь, голыми руками разорву! — взревело чудище, топнув лапой. Деревья вокруг пошатнулись. Мелкие камни, листья и веточки на земле подпрыгнули.

— Ну давай, козел, вперед! Ты же у меня лопнешь, как перезрелый арбуз! — Сивушкин даже глазом не моргнул. Лишь взмахнул перед собой рапирой. Лезвие со свистом вспороло воздух, оставляя за собой светящийся сверкающий след, — Ну давай, подходи, уродец! Посмотрим, чьи кишки по деревьям разлетятся!

Возникла неловкая пауза. Сивушкин и монстр буравили друг друга взглядами и свирепо сопели. Словно соревновались, кто кого пересопит. Чудовище, похоже, уважало бойцовские качества юного виконта. А тот тоже почему-то не торопился начинать…

Они уже успели оценить силу друг друга. И никто не хотел делать первый шаг.

— Ну что, тварюга, не передумал еще? — насмешливо бросил Сивушкин монстру, — Сейчас я тебя прикончу и поведу свою возлюбленную Алену под венец! Во всех СМИ напишут про мой подвиг!

— Ха, не смущает тебя, щенок, что твоя возлюбленная — простолюдинка? — ощерилось чудовище, — Ну победишь ты меня, а дальше что? Поматросишь ее и бросишь. И новую пойдешь искать.

— Мне плевать на ее происхождение! — с вызовом ответил виконт, — Я люблю ее! Это всё, что имеет значение!

— Хм… а если я скажу, что Алена на самом деле тоже Аномалия, как и я? — зловеще прорычало чудище, — Я подослал её специально, чтобы заманить тебя в ловушку! Как тебе такое, а, виконт? Эй, Аленка! Покажи ему!

Сивушкин резко повернулся к девушке. Та ухмыльнулась, обнажив два острых клыка. В её глазах зрачки растянулись до вертикальных щелочек.

Девушка засмеялась, в ее голосе появились новые жутковатые потусторонние нотки:

— О да, мой наивный виконт! Ты и правда поверил, что я полюбила тебя? Глупец! Обмануть и вертеть тобой было так легко… Я даже не старалась…

Похоже, чудовище не врало — Алена и вправду оказалась монстром в человеческом обличье.

Но виконт лишь покачал головой и посмотрел на Алену спокойным, чуть грустным взглядом.

— Алена, милая… Ты и правда не особо старалась, не так ли? Я понял, что ты — Аномалия, еще при нашей первой встрече.

Девушка отшатнулась, ахнув от изумления.

— Но… как? — прошептала она.

— Я решил не раскрывать твою тайну, — продолжил Сивушкин, — Мне стало любопытно — что происходит? Общаясь с тобой, я понял, что душа твоя все еще человеческая. Аномалия забрала только твое тело. И я понял, что ты — лишь жертва, направляемая настоящим негодяем…

По щеке Алены скатилась слезинка. Губы её задрожали, а плечи затряслись. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не зарыдать.

Сивушкин повернулся к рычащему чудовищу:

— Не думай, что ты заманил меня в ловушку. Я пришёл сюда по своей воле. Чтобы убить тебя, мерзкая тварь, и освободить Алену от твоего коварного влияния!

Он поднял рапиру, готовясь к решающей схватке. Его глаза полыхали праведным гневом. А золотое сияние покрова стало еще ярче!

— Ах вот как, ну и плевать! — зарычало чудовище, — Я всё равно убью тебя и заберу твою плоть и силу! Взгляни на это!

Чудище вдруг начало стремительно мутировать. Его и без того уродливое тело вздулось, наливаясь новыми буграми мышц и жил. Кожа лопнула, и из спины прорезались ещё две руки — они были покрыты чешуёй и заканчивались длинными когтистыми пальцами.

Голова чудовища вытянулась, став ещё более похожей на змеиную. Из пасти вылез ещё один ряд острых кривых клыков. Челюсти растянулись, и теперь в пасти поместился бы человек целиком.

Над пастью у чудища прорезались глаза — теперь их стало шесть. Зрачки сузились до вертикальных щелей, а белки налились кровью.

Хвост чудовища разделился надвое, превратившись в два длинных отростка, усеянных массивными острыми шипами. Они хлестали по земле, вспарывая траву и грязь.

Сивушкин в ужасе наблюдал, как его враг преобразовывается в нечто ещё более чудовищное. Тварь теперь возвышалась над ним огромной пульсирующей горой мутировавшей плоти.

— Я берёг эту форму для особого случая! — проревело чудовище оглушительно и ударило себя кулаками в грудь, — Теперь я в десять раз сильнее!

Сивушкин стоял, глядя на мутирующего монстра, и чувствовал, как страх сковывает его тело. Эта тварь теперь была во много раз сильнее и ужаснее прежней. Шансы на победу стремительно таяли.

«Нет, я не должен поддаваться слабости!» — твердо сказал себе юный виконт. Он вспомнил слова своего наставника: «Истинный герой преодолеет любой страх ради справедливости».

Сивушкин глубоко вдохнул, успокаивая колотящееся сердце. Перед глазами возникли лица его предков — отважных и благородных дворян из рода Сивушкиных. Они не раз сражались с чудовищами и Аномалиями во имя Императора и ради защиты простого люда. Их подвиги были увековечены в легендах и преданиях.

«Я иду по их стопам», — подумал Сивушкин, — «Я должен одолеть это чудище, чтобы спасти Алену и всех остальных. И пусть шансов мало, но таков мой долг. Мое имя тоже прославится в веках!»

Решимость вернулась к нему вместе с новой волной сил. Сияние покрова вспыхнуло ярче, защищая его. Сивушкин поднял рапиру, готовый к бою.

— Плевать! — крикнул виконт, собравшись с духом. В его гетерохромных глазах решимость полностью вытеснила страх, — Я виконт Сивушкин, во мне течет кровь моих благородных предков! Я иду по пути героя, чье имя прославят в веках! Я одолею тебя, даже если это будет стоить мне жизни!

Чудище оскалило клыки.

— С удовольствием её забе…

На монстра с неба что-то рухнуло, с громким хлюпающим звуком тварь разлетелась на множество кусков.

Когда пыль рассеялась, от чудовища остались лишь разбросанные куски плоти и внутренности. А среди них стоял задумчивый здоровяк под два метра ростом в дорогом костюме. На плечо он закинул массивный боевой топор.

Алена и Сивушкин ошеломлённо уставились на это зрелище, не веря своим глазам. Кусок монстрячьей печени шлёпнулся возле ног виконта, но тот даже не заметил.

Только что перед ними высилось гигантское чудовище, готовое разорвать их в клочья. И вот от него остались лишь куски плоти да брызги крови.

Алена ахнула, прикрыв рот ладошкой. Её глаза были полны изумления и восхищения.

— Кто это? Откуда он взялся? — прошептала она, не сводя взгляда со здоровяка, — Он только что спас нас… Удивительно! Этот человек обладает немыслимой силой… кто он такой?

Сивушкин же замер неподвижно, глядя на Долгорукого застывшим напряженным взглядом. Виконт выглядел как человек, у которого слегка… подвисла «оперативка».

— Извините, — здоровяк с улыбкой обратился к виконту и девушке, — Ребят, я заплутал чутка. Москва в какой стороне?

Не сводя со здоровяка ошалевшего взгляда, девушка молча указала направление.

— Там… — робко пискнула Алена, — Вдоль трассы…

— О-о-о!.. — обрадовался здоровяк, — Вы мои спасители! Спасибо, ребят, от души!

Согнув ноги в коленях, он совершил дикий прыжок и со свистом скрылся за кронами деревьев. Виконт и девушка проводили его взглядами.

Больше ничего не происходило. Чудище было мертво окончательно и бесповоротно, его тушку уже начали пробовать на вкус муравьи и жуки.

Алена с сияющими от радости глазами повернулась к Сивушкину и заговорила:

— Милый виконт, я не нахожу слов, чтобы выразить вам свою благодарность! Вы спасли меня, хотя я того и не заслуживала. Я была слепа, мною манипулировали темные силы. Но теперь вы открыли мне глаза, я понимаю, что вы — моя настоящая любовь! — она прижала руки к груди, её взгляд переполняли любовь и нежность, — Я оставлю свое темное прошлое и буду жить достойной жизнью рядом с вами. Как обычная женщина! Я согласна стать вашей женой, если вы все еще примете меня. Вы избавили меня от чар, и я готова последовать за вами хоть на край света!

Однако виконт, казалось, находился в полном трансе, глядя прямо перед собой. В его глазах плескалась какая-то мысль, жаждущая вырваться волю. И с каждой секундой она становилась всё сильнее…

Лицо виконта исказилось гневом.

— Долгоруки-и-ий! — зычный ор виконта Сивушкина разлетелся по всему Подмосковью. Он начал грозить кулаком вслед удалившейся фигуре, — Я узнал твою рожу, дятел! Как ты посмел украсть мой подвиг, мой час триумфа⁈ А ну вернись, паскуда такая! Ты заплатишь! Дуэль, безотлагательно!

Сивушкин стоял, сжимая кулаки и тяжело дыша. Похоже, он так и не услышал признаний Алены, полностью поглощенный мыслями о реванше…

Наконец, он выхватил рапиру и в ярости начал рубить воздух, словно представляя перед собой соперника.

— Я отомщу! Слышишь, Долгорукий⁈ Ты еще пожалеешь о том, что перешел мне дорогу!

— Ох уж эти мужики… — девушка закатила глаза.

Долгорукий

— У парня есть потенциал, — задумчиво произнес я, с огромной скоростью рассекая воздух, — В этом плане он похож на Милу. ЧСВ и жажда славы могут стать трамплином для него…

Не договорив, я вгляделся в маячившие на горизонте контуры высотных зданий. Москва близко. А значит, и разговор с Орешкиным тоже.

Глава 10

Честность — лучшая политика

Взмыв высоко в небо, я увидел внизу уменьшающийся лес и поля. Где-то там позади осталась те двое, парень и девушка. А впереди маячили высотные здания Москвы.

Внизу стремительно неслись поля и деревья. На глазах они превращались в маленькие пятнышки зелени среди бескрайних просторов.

Холодный воздух обжигал лицо и руки. Но меня это лишь веселило.

Пролетая над живописной местностью, я наслаждался потрясающим видом — зеленые холмы плавно переходили в золотые поля, а дальше тянулись густые сосновые леса. Извилистая лента реки отражала лучи полуденного солнца.

Вскоре передо мной во всей красе вырос огромный мегаполис с небоскрёбами. Это была Москва — первопрестольная столица великой империи. По лоску и богатству она немного уступала Питеру (который в этом мире был действующей столицей империи), но не слишком сильно.

Я приземлился на тротуар, вызвав шквал изумлённых возгласов от прохожих. Не каждый день с неба перед вами приземляется огромный парень с топором на плече…

На меня отреагировал какой-то черный ящик, стоявший на подставке около лавочке. Кажется, это был какой-то робот с милой рожицей на дисплее. Дружелюбная рожица засветилась синими огоньками, из боков у него выдвинулись пропеллеры, как у квадрокоптера. Он взлетел и приблизился ко мне.

— Здравствуйте, я робот-экскурсовод! Добро пожаловать в Москву, Ваша светлость! — пропищал робот-экскурсовод, — Рекомендую посетить Кремль и легендарный храм Василия Блаженного! Готов стать вашим провожатым!

Кажется, нейросеть в этом малыше опознала моё лицо.

— Благодарю, приятель, обязательно. Но пока у меня другие планы! — весело ответил я.

— Если вам понадобится помощь, Ваша светлость, обращайтесь к любому информационному терминалу, — произнес робот на прощание.

Я шагал по улице, и люди на меня оборачивались. Наверное, я выглядел довольно эксцентрично со своим огромным ростом, мощным телосложением и топором на плече.

Мимо проехала машина, и водитель чуть не врезался в столб, пялясь на меня во все глаза.

— Эй, смотри, куда едешь! — крикнул я ему вслед.

Прохожие перешептывались:

— Ты видел этого здоровяка? У него знакомое лицо… Из рода Долгоруких?

— Да ну, в натуре двухметровый! Похож на героя из комиксов.

— А топорище-то какое огромное! Интересно, он им что, дрова рубит?

— Князь и дрова рубит? Ты сдурел?

— Ну граф Толстой вообще траву косил… кто этих дворян разберет с их причудами…

— Один траву косит, другой дрова рубит… не знают, чем заняться, бездельники благородные…

Я усмехнулся про себя. Люди всегда так реагируют на мою необычную внешность.

Вдруг ко мне подбежала маленькая девочка лет пяти в розовом платьице.

— Дядя, а вы супергерой? — спросила она, глядя на меня снизу вверх.

Я присел на корточки, чтобы сравняться с ней в росте:

— Нет, я просто путешествую по мирам в поисках приключений. А ты кто?

— Я принцесса Ева! Хочешь конфетку?

Она протянула мне яркую конфету в фантике.

— О, с удовольствием! — я взял конфету, — А ты не принцесса, а настоящая волшебница! Только волшебницы дарят такие вкусные конфеты.

Девочка хихикнула от удовольствия.

— А давай дружить! — предложила она, — Я буду дарить тебе конфеты, а ты будешь меня защищать!

— Отличная идея, принцесса Ева! — я торжественно пожал ей ручку двумя пальцами, — Теперь я твой рыцарь и буду тебя защищать от любых чудовищ!

В этот момент раздался встревоженный голос:

— Ева! Где ты опять пропала? Иди сюда, не бегай от мамы! Не разговаривай с чужими дядями!

— Ой, мама зовет! — девочка хлопнула себя по лбу, — Мне пора, пока-пока!

Она помахала мне ручкой и убежала к маме.

Я улыбнулся и отправился дальше. Конфета и правда оказалась очень вкусной!

Повернув за угол современного небоскреба, я увидел перед собой высокое сверкающее здание — московский офис Имперской Службы Безопасности.

Это была высокая башня из стекла и сверхпрочных сплавов, сверкавшая на солнце как гигантский хрусталь. Зеркальные окна отражали окружающие небоскребы. Над входом красовался логотип ИСБ — стилизованный орел с расправленными крыльями. В когтях он сжимал мечи.

Подойдя ближе, я увидел у входа контрольно-пропускной пункт, где дежурили вооружённые охранники. Они тщательно проверяли всех входящих.

— Добрый день, Ваша светлость! — окликнул меня один из них, — Прошу прощения, но пройти с оружием в здание нельзя. Придётся оставить ваш топор здесь, на хранении.

— Что, даже мне? — удивился я, — Но я же князь Долгорукий!

— Извините, Ваша светлость, правила едины для всех без исключения, даже для особ княжеской крови, — ответил охранник, озадаченно почесав затылок, — Таков регламент. Но не беспокойтесь, Ваше оружие будет надёжно охраняться в нашем хранилище. Мы вернём его на выходе.

Я стянул с топорища тонкую серебряную нить портала и натянул его на палец. Так будет безопаснее.

— Хм… ладно, — неохотно согласился я и протянул ему топор. Охранник осторожно взял топор двумя руками, будто хрустальную вазу, — Надеюсь, вы понимаете, насколько эта вещь для меня ценна.

— Конечно, Ваша светлость! Обещаю, ни одна царапина на нём не появится, — заверил он меня с таким серьёзным выражением лица, словно принимал присягу.

Я ухмыльнулся. Царапину они при всем желании на топоре не оставят. А вот лезвие заляпать — запросто. Протирай потом…

Охранники проверили меня металлодетектором, я поднялся по лестнице ко входу. Автоматические двери бесшумно разъехались, пропуская меня внутрь. Я оказался в просторном холле с минималистичным дизайном — гладкие белые стены, мраморный пол, мягкие кожаные диваны.

За стойкой ресепшена сидела девушка в строгом костюме. Она улыбнулась и поинтересовалась целью моего визита.

Я назвал свое имя и титул и показал документы. Девушка кивнула:

— Добро пожаловать, княжич Долгорукий. Вас уже ждут. Позвольте проводить вас…

Вместе мы направились к лифтам. Как только зашли в кабину, она помчала нас наверх со скоростью ракеты. Через пару секунд я был на месте.

Девушка подвела меня к массивной дубовой двери кабинета и снова поклонилась.

— Князь Орешкин ожидает вас за этой дверью.

Я проводил её взглядом. Она была одета в обтягивающий черный костюм, подчеркивающий все достоинства стройной фигуры. Короткая юбка едва прикрывала аппетитную попку. Девушка, казалось, специально виляла бедрами, удаляясь по коридору.

«Хм, а секретарша-то ничего…» — подумал я, — «Князь Орешкин, завидую белой завистью».

Однако я быстро одернул себя. Девица, бесспорно, хороша, но сейчас явно не время для подобных мыслей. Нужно сосредоточиться на предстоящем разговоре с Орешкиным.

Перед дверью я на миг задумался, прежде чем постучать. За этой дверью меня ожидала встреча с одним из самых влиятельных людей империи — князем Орешкиным. Алексей Петрович рассказал мне, что он уже десять лет возглавлял ведомство, был известен жестким характером и не менее жесткими методами.

Этот человек умел видеть скрытое без всяких суперспособностей. Расслабляться не стоит.

Я постучался и, услышав приглушенное «войдите», толкнул тяжёлую дверь. В нос ударил слабый аромат табака.

Кабинет оказался просторным, с высокими потолками. Обстановка была выдержана в классическом стиле. Стены были обшиты тёмным деревом, на них висели портреты великих русских полководцев в резных позолоченных рамах. По углам стояли массивные фигурные вазы на постаментах. На окнах висели тяжёлые бархатные шторы, пропуская мягкий свет.

В центре на возвышении красовался громадный письменный стол из красного дерева, заваленный бумагами. За ним в массивном кресле с высокой спинкой восседал князь Орешкин.

Это был невысокий лысый мужчина лет шестидесяти в строгом темном сюртуке. Орлиный нос и острый взгляд серых глаз выдавали сильный характер. Несмотря на рост, князь производил впечатление человека властного и решительного.

Окинув обстановку взглядом, я подумал, что этот кабинет идеально отражает характер его хозяина. Как будто на прием к правой руке самого Императора попал. Возможно, эта мысль не так уж и далека от истины.

— Доброго здравия, князь, — поприветствовал я его, — Разрешите войти?

Увидев меня, Орешник поднялся:

— Добро пожаловать, княжич Долгорукий… или уже князь?

— Пожалуй, уже князь. Мне исполнилось восемнадцать несколько недель назад. Я уже вступил во владения. Хотя многие по привычке величают княжичем,

— Ох… простите мою неосведомленность. Прошу, присаживайтесь. Чай, кофе?

— Спасибо, я уже дома наелся и напился…

— А я пожалуй, не откажусь… — он нажал на кнопку на коммуникаторе, — Леночка, принеси мне кофе.

Мы обменялись рукопожатиями, я опустился в кресло напротив стола.

— Ну что ж, княжич, рад видеть вас в добром здравии, — начал Орешкин разговор, — Слышал уже про ваши приключения в родовом поместье. Целый заговор раскрыли, впечатляет!

Я слегка пожал плечами:

— Да, вышло довольно… бурно. Мой дядюшка оказался полной скотиной.

— Кто бы мог подумать, — Орешкин покачал головой, — Да он, конечно, производил впечатление человека не слишком приятного, но чтобы настолько!

— Вы даже не представляете, насколько, — усмехнулся я, — Темный культ, ритуальные убийства, похищения — это ещё не полный список.

— А я-то считал его скучным бюрократом. В тихом омуте…

— Именно, — кивнул я, — Теперь мне предстоит разгрести все то… добро, что он натворил.

— С удовольствием помогу вам всем, что в моих силах, — кивнул Орешкин.

Я с облегчением выдохнул. Кажется, разговор предстоял конструктивный.

Некоторое время я подробно рассказывал Орешкину о событиях в поместье — о пробуждении моих сил, заговоре дяди, схватке с культистами, спасении княжны Милославы, стычке с Белладонной… Князь слушал очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы.

Я заметил, что он все мои показания тщательно записывает на диктофон. Это немного удивило меня — обычно такие свидетельские допросы проводят следователи, а не глава имперской спецслужбы.

— Простите, князь Орешкин, но разве подобные допросы не входят в обязанности следственного комитета? — поинтересовался я.

— Безусловно, — кивнул Орешкин и отхлебнул из кружки кофе, который принесла его секретарь, — Однако данное дело настолько деликатное, что я решил лично прояснить все детали. Род Долгоруких весьма влиятелен, а это уже вопрос имперской безопасности.

Я понимающе кивнул, хотя меня всё еще удивлял тот факт, что один из самых важных людей в империи специально прилетел в Москву из Питера ради моего допроса. Видимо, дело и вправду чрезвычайной важности.

Когда я только-только подошел к моменту, когда вырубил своего дядю, Орешкин попросил меня остановиться.

— Позвольте вам кое-что показать, князь…

Он положил передо мной распечатанную фотографию невысокого качества. На снимке было видно моё родовое поместье, над которым сгустились тёмные грозовые тучи. На фоне поместья возвышалась гигантская мрачная фигура с множеством щупалец.

А вот и фотки, заботливо вымаранные из СМИ. Я и не сомневался, что они есть у ИСБ.

— Видели вы это существо ранее? — резко спросил Орешкин, пристально глядя мне в глаза. Его тон стал холодным и деловым, лишившись прежней дружелюбности.

Я нахмурился, разглядывая снимок. Потом поднял глаза на Орешкина.

— Да, это Тутанха… Аза-Кот… Задо-Бот… жеваный крот… Темный Бог из иного мира. Мой дядя и его приспешники пытались его пробудить во время ритуала.

Лицо Орешкина оставалось непроницаемым, но взгляд стал ещё более напряженным и цепким. Я пристально смотрел на него — князь явно ведет какую-то игру.

— Значит, вы действительно столкнулись с этим существом… и выжили… — медленно проговорил Орешкин, — Любопытно… очень любопытно. А что вы скажете об этом видео…

Князь Орешкин достал свой телефон, повернул его экраном ко мне и включил какое-то видео. Съемка велась со смартфона, качество было низким, изображение сильно дрожало и прыгало. Видно было, что снимает ночью водитель, едущий по пустынной дороге через лес.

Вдруг на фоне чернеющей лесополосы возник огромный силуэт, ростом с небоскреб, а то и с гору. Гигантское существо периодически освещалось вспышками молний. Размах этой твари был колоссальным, я сразу же узнал её. Тутанхамон, кто ж еще это мог быть.

—…здец, — произнес мужик практически спокойным голосом. Первую часть слова поглотил раскат грома, — Это что же… кажется, завтра на смену можно не приходить… Хоть высплюсь.

В последней его фразе я уловил небольшую щепотку радости. Русский человек настолько суров… что даже Апокалипсис для него — всего лишь повод не идти на работу.

В следующий момент раздался оглушительный грохот, будто на огромной скорости столкнулись горы. Камера задергалась, лобовое стекло запорошили взметнувшиеся ветки и листья. Машину сильно тряхнуло, водитель еле удержал руль.

Когда тряска прекратилась, он снова навел камеру на то место, где только что возвышалось чудовище. Но там уже ничего не было, лишь покачивались деревья от порыва ветра. После чего видео оборвалось.

— Я не буду ходить вокруг да около, княжич Долгорукий, и спрошу прямо, — я почувствовал жгучий взгляд начальника ИСБ, — Вам известно, откуда появилась эта тварь?

— Ну да, — я поднял свои кристально чистые глаза на Орешкина, — Это я ее призвал.

Орешкин как раз отпивал из чашки кофе. Услышав мои слова, он подавился и закашлялся. Кофе брызнул ему на грудь, испачкав сюртук.

Его глаза расширились так, словно готовились выскочить из орбит. Его лицо пошло красными пятнами. Он схватился за горло и издал нечленораздельный хрип.

Я поспешил подать ему салфетку с подставки. Орешкин вытер рот и уставился на меня взглядом, полным изумления и шока.

— Ещё салфетку? — любезно предложил я. Надо же соблюдать этикет?

Где-то в Москве, не так далеко от офиса ИСБ, примерно в это же время

Высотное здание возвышалось над престижным районом Москвы, отражая в своих зеркальных стеклах блики солнца. Это был один из самых футуристичных небоскребов в городе.

50-этажная башня состояла из двух пересекающихся конструкций, соединенных стеклянными мостиками на высоте 10, 20, 30 и 40 этажа. Внешние панорамные лифты плавно скользили вверх-вниз по фасаду. Наверху находилось несколько смотровых площадок с видом на весь город.

В этом ультрасовременном здании располагались офисы крупнейших корпораций, торговый центр, фитнес-центр, рестораны, кафе и развлекательные заведения для богемы.

Нижние этажи занимал огромный торговый центр с модными бутиками и дорогими ресторанами. Здесь же раскинулся сад с экзотическими растениями, а также бассейн и зона отдыха под открытым небом.

Это место пользовалось большой популярностью среди столичной элиты и было одним из символов процветания Империи. Поэтому никто и предположить не мог, что именно здесь зло свило своё гнездо…

На 40 этаже находился элитный салон, которым владела графиня Разумовская. Именно там в уютной обстановке за чашечкой чая две юные дворянки обсуждали последние события.

— Неудивительно, что всё закончилось именно так, — пробубнила миниатюрная девушка с белоснежными волосами. На ней красовалось воздушное голубое платье с оборками. Она сидела на диване, сняв туфли и поджав под себя ноги, — Почему Старшие послали туда всего лишь Белладонну? Она же совсем слабенькая. Прямо как Тотх’Аз.

— Не, ну Тотх’Аз, кажется, немного посильнее, — сказала высокая эффектная брюнетка в солнцезащитных очках. Она носила джинсы и стильную красную куртку. Она задумчиво почесала кончик носа.

— Как знать наверняка? — заметила ее беловолосая подруга, — Он же все это время находился в другом измерении…

— Я никогда не чувствовала между Белладонной и Тотх’Азом большой разницы… равно как и между большинством остальных людишек… — заявила брюнетка. Её голос звучал обиженно, — Оба исчезающе слабенькие… Послали бы меня туда, я бы всех там на поводок посадила. В том числе этого, с позволения сказать, княжича Долгорукого…

Она расхохоталась и запрокинула голову, хлопая ладонью по спинке дивана…

Глава 11

Две вкусные пироженки

Вера и Настя, две дворянки, уютно расположились в салоне красоты графини Разумовской, наслаждаясь ароматным чаем и сладостями. А также последними сплетнями. Настя, эффектная черноволосая девушка, жадно набросилась на кремовое пирожное, залитое взбитыми сливками.

— М-м-м… обожаю эти пирожные! — промычала она с набитым ртом. Её вьющиеся черные локоны покачивались при каждом движении её головы, — У графини отличный кондитер.

Вера, девушка с белоснежными волосами, одетая в синее платье, аккуратно отпила чай, держа розовую чашечку, оттопырив мизинец. И бросила взгляд на панорамные окна, через которые открывался красивый вид на Москву.

— Ты бы поосторожнее с кремом, а то опять испачкаешься, — укоризненно сказала она подруге.

— Да ладно тебе, у меня одежды целых два шкафа! — отмахнулась Настя, с аппетитом набрасываясь на следующее пирожное, — Или даже три, не помню… М-м-м… вкусно, прямо как боль и унижение врага…

Девушки обсуждали последние новости. Конечно же, главной темой были события в поместье Долгоруких.

— Этот… как его там… княжич Долгорукий ведет себя, как наглый победитель! — продолжала недовольно бубнить Вера, — Я слышала, раньше он был полнейшим слабаком и задохликом… а теперь невесть что из себя возомнил.

— Наверное, ему очень обидно, что ИСБ потерли все видео о его победе над темным богом, — Настя хихикнула, — Никакой особой славы он не получил. Я видела эти видео. Надо признать, очень эффектная победа, с одного удара.

— С другой стороны, — продолжала рассуждать беловолосая Вера, — Не стоит его недооценивать… Вдруг он и правда силен? Пробудившаяся сила рода порой может преподносить сюрпризы.

— Чушь! — отрезала Настя, — Это просто везучий дурачок, который в нужный момент оказался не в том месте. Я уверена, мы с тобой значительно его превосходим!

Она взмахнула рукой, и по её пальцам пробежали маленькие молнии. Вера испуганно отпрянула.

— Настя, ты же знаешь, я не люблю, когда ты это делаешь…

— Ой, ну извини! — Настя рассмеялась и чмокнула подругу в щёку, — Я просто хотела сказать, что мы с тобой — отнюдь не беспомощные барышни!

Вера задумчиво кивнула и отпила ещё чаю. Хотя она и боялась признать это, но мысль о мести этому зазнавшемуся княжичу ей определённо нравилась…

Вера происходила из старинного аристократического рода князей Щербаковых. Все считали её очень скромной, тихой и застенчивой девушкой. По версии самой Веры, она просто не любила шумных компаний и предпочитала уединение. Её скромность могла сравниться лишь с её чудовищной силой… которую Вера держала в секрете от общества. И даже от своих родителей.

А вот Настя — полная противоположность Веры. Эта дерзкая особа происходит из богатейшего клана Демидовых. Ей нравится быть в центре внимания и шокировать публику выходками. Её сила тоже очень велика, хотя и совсем не похожа на возможности подружки. Как и про силу Веры, про истинные возможности Насти род Демидовых не знает. Их обеих считают одаренными средней руки. Хотя их характеры совершенно разные, девушки отлично дополняют друг друга. И часто проводят время вместе.

Они познакомились во время обучения в элитной Академии для одаренных девиц. С тех пор подружились. Там же, в Академии, обе девушки обрели свои истинный силы, чью природу они держат в строжайшем секрете.

Поскольку природа этих сил поистине чудовищна…

— Но я, конечно, не ожидала, что этот Темный бог закончится за один удар, — возмущенно воскликнула Настя, — Я всегда знала, что Тотх’Аз — жалкий слабак!

— Да, это ужасно! — вздохнула Вера, — Бедный Алексей Разумовский до сих пор в шоке после той ночи… Он, конечно, дурачок, но он мне нравился… У него шутки смешные были.

— Эх… жалко нас там не было! — мечтательно протянула Настя, — Я бы всех поставила на место!

— Угу-угу… — согласилась Вера. Она всё ещё думала о Разумовском.

— Один из Старших сегодня уже пообщался с этим Долгоруким, — продолжала Настя, — Этот паренек оказался очень дерзким и не принял всерьез наших предупреждений.

— Вообще нахал… — Вера обхватила руками ноги и положила подбородок на колени.

— Может быть нам стоит поставить его на место… готова отправиться на охоту, моя дорогая? — весело крикнула Настя. Она тоже забралась с ногами на диван и легла на спину, упершись макушкой Вере в бедро, — Протестируем этого самоуверенного Долгорукого?

Та лишь тяжело вздохнула в ответ, плотнее обнимая колени.

— Ох, Настенька, не знаю даже… У меня сегодня такое уныние, едва на улицу выбралась. Я хочу завернуться в одеялко, есть вкусняшки и быть рулетиком…

— Э нет, дорогая, никакой хандры! — Настя поднялась и энергично схватила Веру за руку, — Сегодня прекрасный день, и мы отправляемся развеяться. Я уже купила нам билеты в цирк!

— Ой, цирк! — брови Веры взлетели высоко на лоб. Её меланхолия чуть-чуть потеснилась, — Это здорово… Хотя я, честно, не люблю, клоунов… Они такие противные…

— Да брось, клоуны — самые веселые ребята! — Настя дружески толкнула Веру локтем, — А еще там будут выступать дрессированные слоны. Будет большое шоу.

— М-м-м… — улыбнулась Вера, — Хорошо, раз ты настаиваешь, я пойду. Только давай сядем подальше от манежа, а то мне страшно рядом с хищниками…

— Ого, да ты прямо трусиха! — рассмеялась Настя.

— Я не трусиха… Я просто…

Настя всегда мягко относилась к причудам подруги. Обладая запредельной силой, Вера боялась совершенно незначительных вещей — животных, например.

— Не волнуйся, я буду рядом и защищу тебя от страшных тигров и львов, — пообещала Демидова, — Хотя мы обе знаем, что ты можешь быть страшнее любого льва и тигра… если тебя вовремя не кормить вкусняшками.

Шло время. Салон постепенно наполнялся посетителями. Сама сударыня Разумовская находилась у входа и как раз давал интервью журналистам — сокрушалась о виконте Разумовском, оказавшемся одним из культистов.

— Мы все в глубоком шоке, — говорила графиня, — Никто и предположить не мог, что мальчик свяжется с сектантами… Я только сегодня успокаивала его мать, бедняжка плачет с самого утра. Уверена, это всё компьютерные игры виноваты… Они толкают детей на жестокость.

— Не боитесь ли вы, что весь род Разумовских может оказаться под угрозой опалы? — продолжал допытываться журналист.

— В роду Разумовских множество достойных людей, зарекомендовавших себя верной службой. Глупо ставить всех в один ряд из-за юного мальчика, по глупости и неопытности ступившего на темную дорожку…

За столик, находившийся рядом с диваном Веры и Насти, присело несколько чопорных дам — представители древних аристократических родов в дорогих нарядах.

— Ах, какие милые шляпки у тех дам! — восхищённо сказала Вера, рассматривая посетительниц за соседним столом, — Такая высокая мода! Хоть и старомодная немного…

— Пф… ну ещё бы, графиня Шереметева всегда ходит как музейный экспонат! — фыркнула Настя, — А вон тот толстяк у столика у окна — граф Голицын, он славится своей невероятной силой. Говорят, если разозлится, может топнуть ногой и вызвать землетрясение. Даже не применяя духовной силы и покрова…

— Ой, ну их… Давай лучше о другом… — проворчала Вера. Настя хихикнула.

В это время за столиком Голицына разгорелся спор.

— Этот щенок Долгорукий опозорил всех нас! — возмущался граф Голицын, — Вы же уже знаете новости? Егор Адамович полностью раскрыт! А всех его подопечных арестовали!

— Тише, тише, здесь посторонние, — его собеседник, низкорослый человек с маленькими крысиными глазами, бросил быстрый взгляд в сторону журналистов, — Не стоит горячиться, потеря невелика. Егор Адамович и его подопечные были лишь ширмой, простыми людишками… Истинный культ Возвышенных никуда не делся.

— Долгорукий должен поплатиться! — возмущался Голицын, но уже заметно тише, — Может быть Тотх’Аз и не очень силен… но он все равно бог! На него многое было завязано! Такое нельзя оставлять безнаказанным!

— Граф, успокойтесь! — ледяным тоном ответила ему дама в длиннополом старинном платье, — Вы забываетесь. Тотх’Аз в любом случае должен был умереть после освобождения.

Вера заметила, как после слов слов дамы по столу побежал тонкий слой инея.

«Бррр… и правда холодрыга какая-то!» — подумала она. Холодок долетел и до них с Настей.

— Плохо только, что Тёмный бог так и не побуянил напоследок… — сказал человек с крысиными глазами, — Но это не критично.

— Вот именно, ничего страшного, — сказала дама, — Старшие четко обрисовали приоритеты. Основная цель достигнута.

Тем временем официант принес Насте и Вере заказ — нарезанные доли большого торта. Вера задумчиво посмотрела на свое угощение, прикидывая, с какой стороны вкуснее. А Настя времени терять не стала. Она уплетала огромный кусок торта, довольно мыча.

— Ну как, вкусно? — поинтересовалась Вера.

— Обалдеть! Супервкусно! — промычала Настя с набитым ртом и ткнула пальцем в сторону беседующей групки аристо, — Это старичье только трепаться горазды, а мы их всех в два счёта уделаем!

Она незаметно выпустила из пальцев тонкие молнии, и те ударили Голицина в затылок. Тот подпрыгнул от неожиданности.

— Что за черт⁈ — возмутился он, озираясь по сторонам. От его макушки поднимался легкий дымок.

Девушки хихикнули и с невинным видом продолжили лакомиться тортом. Как Одаренные, они могли есть сколько угодно и при этом не толстели. Обе считали эту суперспособность лучшей в своем арсенале одаренных.

Они так увлеклись тортом, что сразу не заметили, как к ним подошел молодой аристократ лет двадцати пяти. Это был Владимир Петрович Лыков, отпрыск знатного рода Лыковых.

Владимир был высоким стройным шатеном с классическими правильными чертами лица. Он был одет с иголочки — дорогой светлый костюм, галстук-бабочка. На голове у него была стильная стрижка. В руках аристократ небрежно держал бокал с алой жидкостью, которую периодически отпивал мелкими глотками.

— Добрый вечер, дамы! — поприветствовал Владимир, учтиво поклонившись, — Не желаете ли присоединиться ко мне за бокальчиком особого виноградного сока?

— Привет, Вовка! — жизнерадостно откликнулась Настя, — А ты всё за своё, да? Пьёшь чужую кровушку прямо из бокала!

— Ну что ты! — мило улыбнулся ей Владимир, — Это виноградный сок высочайшего качества из погребов моего родового замка в Крыму! Хочешь, принесу и вам с Верой?

— Ага, ага! Ну уж нам-то можешь не заливать, Володька! — с ухмылкой отозвалась Настя, — Я знаю, какой ты любитель хорошо пожрать чужую плазму!

— Ты оскорбила меня в самое сердце! — Владимир рассмеялся, обнажив два клыка во рту. Неестественно длинных и острых, — Я ценитель благородных напитков! Я не буду пить абы что…

Настя захихикала в ответ на шутку, а вот Вера лишь презрительно фыркнула.

— Мерзость какая… Не желаю иметь с вами ничего общего, сударь Лыков!

— Ой, ну что вы, сударыня! — Владимир театрально ахнул, прижав руку к груди, — Вы ранили моё нежное сердце! Хотя, пожалуй, оно давно уже не бьётся…

И Владимир расхохотался над собственной шуткой. Вера лишь презрительно фыркнула в ответ.

— Обожаю твоё чувство юмора, Вован! — хмыкнула Настя, — Вер, хватит киснуть. На тебя без слез не взглянуть.

Но Вера была непреклонна. Она демонстративно отвернулась от Владимира, давая понять, что не желает с ним общаться. Тот лишь пожал плечами и продолжил болтать с веселой Настей, попивая «виноградный сок» из бокала.

В какой-то момент он галантно протянул Насте новый бокал, полный красной жидкости. Он словно из ниоткуда возник в его свободной руке. Девушка рассмеялась в ответ и покачала головой.

— Ой, Вов, ты просто ужасен! Хочешь и меня сделать свой рабыней?

— Ну я же джентльмен, чего вы хотите! — Владимир оскалился, снова демонстрируя два острых клыка, — Мой долг — развлечь дам.

Вера же всё это время сидела, скрестив руки на груди и буравя аристократа презрительным взглядом.

— Фи, сударь Лыков! Как можно пить кровь бедных девушек! — наконец сказала она, — Вы просто чудовище!

— Да ладно вам, сударыня! — Владимир прижал ладонь к груди в притворном ужасе, — Я бы никогда не посмел причинить вред прекрасной даме! Если только она сама не попросит.

— Хм… это ещё как посмотреть! — холодно бросила Вера и отвернулась.

— Вера, ты слишком строга… — махнула рукой Настя, — Вов, давай лучше расскажи последние сплетни! Что там у вас, у кровососов? А то эти новости про Долгорукого и Темного бога уже изрядно надоели… Только о них и трещат все без умолку.

— О, да много чего происходит! — оживился Владимир, — В последнее время ходят слухи…

И он принялся с удовольствием делиться с Настей всякими слухами и сплетнями, царящими в их кругах. Вера лишь фыркала и закатывала глаза, но в разговор встревать не стала.

— Тьфу, ну и мерзость! — наконец не выдержала она, — Пойду лучше прогуляюсь, чтобы не слушать эту чепуху! Ты как хочешь, Насть, а я пошла.

И Вера, стуча каблучками, двинулась прочь от парочки сплетников. Но сделав всего пару шагов по коридору, она обнаружила, что путь ей преграждает Владимир. Каким-то образом он практически моментально преодолел расстояние в десять метров.

— Куда же вы спешите, очаровательная Верочка? — ухмыльнулся он, делая глоток из бокала, — Я ведь даже не успел вам рассказать самые сочные новости!

— Оставьте меня в покое, сударь Лыков! — раздраженно бросила Вера, — Мне не интересны ваши глупые сплетни!

— Ну что вы, я просто хочу быть вежливым и составить вам компанию, — Владимир подмигнул ей и преградил путь, когда Вера попыталась обойти его.

— Я сказала — отстаньте! — прошипела Вера, чувствуя, как внутри нее начинает подниматься волна гнева.

Её милое личико скрылось в тени, когда она опустила голову. Пол под ногами едва заметно задрожал. Лампы под потолком несколько раз мигнули.

Но Владимира это лишь позабавило. На его шее и виске вспухли сетью синие вены, придав ему угрожающий и зловещий вид. Кожа стала белой, как мел, а глаза вспыхнули алым огнем.

— Вот это да, неужели я наконец-то увижу истинную силу прекрасной Веры? — издевательски протянул он, — Я так долго этого ждал! Давай, покажи мне всё, на что ты способна!

Глава 12

Жертва

Вера молча стояла, сжимая кулаки. Её хрупкое тело сотрясала мелкая дрожь. А Владимир лишь с интересом наблюдал за ней, ожидая вспышки её гнева.

И тут раздался радостный оклик Насти:

— Эй, вы чего там застряли? Кажется, ваш флирт зашел слишком далеко!

Черноволосая Демидова, сверкая солнцезащитными очками, встала между Лыковым и Щербаковой. Она закрыла собой Настю от Владимира, мило ему улыбаясь. Но её голубые глаза смотрели твёрдо.

Вера глубоко вздохнула, успокаиваясь. Тень исчезла с ее лица, дрожь утихла. А Владимир недовольно скривился от прерванного представления.

— Брейк! — решительно воскликнула Настя, — На этом ваша милая беседа окончена, господа! Пора разойтись по углам, пока кто-нибудь не пострадал!

— Да ладно тебе, Настенька! — возмутился Владимир, закатывая глаза, — Мы просто дружески болтали с Верочкой, без обид!

— Ага, вижу я эту «дружескую болтовню»! — Настя сложила руки на груди и сурово нахмурила брови, — Ты её достал со своими дурацкими приставаниями, Вов! Так что давай-ка чеши отсюда по-хорошему, пока я тебе не сделала пиф-паф!

Она, словно в шутку, направила на него руку, сложив пальцы «пистолетом». Владимир недовольно скривил губы и шумно фыркнул, явно не собираясь так просто сдаваться.

— Да брось, Насть, не драматизируй! — попытался отшутиться он, — Я ведь джентльмен и умею себя вести в обществе леди!

Но Настя была непреклонна. Она выразительно сжала кулаки, и по её пальцам пробежали маленькие голубые молнии.

— Всё, Вова, ты меня достал! Твои истории прекрасны, но порой тебя заносит! — пригрозила она, — Ты перебарщиваешь! Убирайся отсюда, пока я тебе задницу не поджарила! Или тебе мало прошлого раза, когда ты неделю сидеть не мог?

Лицо Владимира скривилось, словно его резко одолели неприятные воспоминания.

— Ладно-ладно, я пошёл! — проворчал он, подняв ладони, — Только не пускай в ход молнии! Я сегодня с утра несколько часов потратил на эту стрижку…

Он развернулся на каблуках и, бурча себе что-то под нос, скрылся в конце коридора.

— Привет летучим мышкам передавай! — крикнула ему вслед Настя.

Затем она повернулась к Вере. Та всё ещё стояла, обняв себя руками и мелко дрожа.

— Ну всё, успокойся, подруга, — ласково сказала Настя, нежно погладив Веру по плечам, — Этот придурок тебя больше не побеспокоит.

Она легонько чмокнула Веру в макушку, затем в обе пылающие щёчки, стараясь утешить расстроенную подругу.

— Погоди-ка, я тебя сейчас чем-нибудь вкусненьким угощу! Это поможет тебе успокоиться.

Настя подбежала к небольшому буфету неподалёку и выбрала оттуда самое большое и сочное кремовое пирожное.

— На. Кусь! — она поднесла сладкое лакомство Вере прямо к губам, слегка подрагивающим, — Ешь давай, не стесняйся!

Вера робко посмотрела на подругу и послушно лизнула пирожное. А потом откусила от него маленький кусочек. После чего принялась медленно жевать, постепенно успокаиваясь. Её плечи заметно расслабились, а лицо прояснилось.

— Ну вот и умница! — облегчённо вздохнула Настя, — Ты же чуть не разнесла тут всё к чертям от злости! А я вовремя тебя остановила. Что бы вы без меня делали?

И Настя гордо упёрла руки в бока, довольная тем, что ей удалось в очередной раз предотвратить катастрофу. Вера же застенчиво улыбнулась в ответ, прожёвывая последний кусочек пирожного.

— А можно ещё? — робко попросила она. Её щечки едва заметно покраснели.

— Конечно, — улыбнулась ей подруга.

Вдруг среди мирных разговоров и звона чайных ложечек раздался высокий звенящий звук, похожий на удар колокольчика. Звук пронёсся по всему этажу, заставив замолчать и замереть всех посетителей салона.

Вера чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Ой, что это было? — испуганно пролепетала она.

— Похоже, нас зовут на собрание, — таинственно прошептала Настя, — Сейчас начнётся самое интересное!

По её губам скользнула хитрая усмешка. Вера же выглядела крайне недовольной.

Все гости салона как по команде поднялись из-за столов и неспешной, торжественной походкой направились к дверям конференц-зала по соседству. Графиня Разумовская распрощалась с журналистами и тоже присоединилась к шествующим.

— Опять эти скучные сборища… Я лучше пойду домой, почитаю ту книжку с котиками, — недовольно буркнула Вера.

Настя фыркнула и крепко схватила подругу за руку.

— Ни в коем случае! Я тебя одну никуда не отпущу. А то потом пропустишь всё веселье!

— Ну, не-е-е…

— Да ладно тебе! — Настя энергично подхватила подругу под руку, — Пойдём скорее, а то пропустим всё самое интересное!

— Не хочу я… — Вера попыталась высвободиться, но Настя крепко сжимала её локоть.

— Нет уж, теперь не отвертишься!

И Настя потащила упирающуюся Веру следом за остальными. Та недовольно бурчала себе под нос, но не могла освободиться из цепкой хватки подруги.

В просторном конференц-зале аристократы рассаживались в мягкие кресла. На сцене на возвышении стоял массивный стол из тёмного дерева.

Зал был обставлен со вкусом — дорогие ковры, хрустальные люстры. Пол устилали красные ковры.

Настя с Верой устроились в задних рядах.

— Ну что, как думаешь, о чём будут говорить? — зашептала Настя, — Я слышала, может выступить кто-то из Старших или приближенных к ним…

— Да какая разница… — буркнула Вера, уткнувшись взглядом в пол.

— Ну ты и зануда! Ладно, сама послушаю.

Настя вытянула шею, чтобы лучше видеть возвышение.

Воздух в зале чуть ли не искрился от силы и могущества присутствующих. Каждый из них обладал уникальными сверхспособностями, выходящими за рамки человеческих возможностей.

Но подобные силы были получены очень дорогой ценой… о которой в культе Возвышенных не принято было говорить вслух.

— Ну что, готова? — прошептала Настя, подмигнув Вере, — Сейчас начнется…

Та лишь тяжко вздохнула в ответ.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Ладно уж, давай послушаем этих зануд.

На возвышение перед собравшимися вышла высокая бледная дама лет сорока, облаченная в строгое длиннополое серое платье с закрытым воротом. Идеальные черты ее лица придавали ей небольшое сходство с Софи Лорен. Ее длинные черные волосы были убраны в аккуратную прическу. На голове у нее сидела изящная шляпа с широкими полями. Со зрелой красотой и чувством стиля дамы могла соперничать лишь её большая грудь, натягивающая материю платья при каждом движении.

На первый взгляд эта женщина казалась совершенно обычной представительницей высшего света. Однако при ее появлении температура в зале резко упала. Изо рта присутствующих повалили клубы пара. Словно она каким-то образом забрала всё тепло себе.

В культе ее знали как графиню Екатерину Ивановну Димитриеву. Возможно, это было не настоящее имя. Она считалась особой, приближенной к Старшим.

— Добрый вечер, дамы и господа, — негромко произнесла графиня Димитриева, и ее глубокий голос эхом разнесся под сводами зала, — Рада приветствовать вас на этом экстренном собрании.

Гости почтительно склонили головы. Каждый из них чувствовал исходящую от этой женщины ауру силы и власти.

— У меня печальные новости, — продолжила она, — Тот, кого мы знали как Темного бога Тотх’Аза, пал от руки простого смертного.

По залу прокатился ропот возмущения. Впрочем, далеко не все разделяли печальный настрой. У многих членов культа на лицах играли расслабленные улыбки.

— Ну погиб и погиб, — весело крикнул Владимир Лыков, сидевший от Насти и Веры в нескольких рядах, — Заведем себе нового питомца! И завербуем новых дурачков для его обслуживания!

Димитриева подняла руку, призывая к тишине. Аудитория послушно смолкла.

— Однако это не существенный потери. Егор Адамович Долгорукий выполнил то, что от него требовалось. Пускай и ценой уничтожения младшей ячейки культа…

— Мне кажется, сегодня выдадут задание, — задумчиво произнесла Настя.

— Почему ты так думаешь? — покосилась на неё Вера.

— Не знаю… такое подозрение, — туманно ответила Настя.

— Сударыня Белладонна! — позвала тем временем графиня Димитриева, — Выйдите на сцену!

На сцену из-за занавеса вышла сгорбленная старуха в потёртой шали. Её лицо было испещрено глубокими морщинами, а руки дрожали. В руках она сжимала треснувшую маску кошки.

Подняв мутные глаза на графиню Димитриеву, старуха согнулась в подобострастном поклоне.

По залу пробежали удивлённые шепотки — многие узнали в ней знаменитую леди Белладонну, которая ещё совсем недавно выглядела молодой соблазнительной красавицей. Известная ведьма и международная преступница, она не так давно присоединилась к культу…Что могло так быстро её состарить?

— Это же после встречи с Долгоруким! — зашептались гости, — Он лишил её магии омоложения⁈

— Ха, старая карга! — ехидно бросил Лыков, — Совсем с катушек слетела!

Настя с Верой тоже зашептались, гадая, что теперь будет с Белладонной.

— Прошу вас, помогите мне! — жалобно протянула старуха, глядя на Димитриеву, — Я больше не могу наложить чары омоложения… Умоляю, верните мне силу!

Но графиня оставалась холодной и невозмутимой. Она лишь приказала Белладонне рассказать всё, что произошло во время неудавшегося ритуала.

Старуха послушно пересказала увиденное. Особо она отметила таинственный топор Долгорукого, который по её словам излучал поистине безграничную мощь.

— Невероятно, — пробормотали некоторые культисты, — Этого не может быть…

— Тишина! — осадила их Димитриева, — Продолжай, Белладонна. Что ты знаешь о пределе силы этого артефакта?

Старуха сглотнула и тихо прошептала:

— Кажется… у его силы вообще нет предела…

Её слова вызвали новую волну перешёптываний в зале.

Белладонна с отчаянием смотрела на графиню Димитриеву, её сгорбленное хрупкое тело дрожало. Морщинистое лицо старухи было искажено гримасой страдания, в глазах плескалась мольба.

Прекрасная графиня же возвышалась над ней равнодушной идеальной статуей, её лицо оставалось абсолютно холодным и бесстрастным. Она с презрением взирала на жалкое создание перед собой, не выказывая ни капли сочувствия.

— Прошу вас, помогите мне! — взмолилась Белладонна дрожащим голосом, по её щекам покатились слёзы, — Я больше не могу находиться в этом разваливающемся на части теле! Избавьте меня от этих невыносимых мучений!

— Конечно, — ответила графиня после долгого молчания, — Твои мучения действительно пора прекратить…

— Спасибо! — обрадовалась Белладонна, — Спасибо, гос…

И в следующий миг из пальцев Димитриевой выскочили длинные острые когти. Она молнией бросилась к Белладонне и вонзила их прямо той в грудь. Старуха лишь слабо охнула, и её тело обмякло. Она рухнула на пол, вокруг нее начало быстро расти алое пятно…

По залу пронёсся испуганный ропот. Кто-то ахнул в ужасе, кто-то не сдержал злорадного смешка. Жестокая казнь никого не оставила равнодушным.

— Англосаксонская стерва, — хмыкнул Владимир, — Поделом.

— Боже мой! — Вера с ужасом прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от шока.

Настя же лишь хихикнула, глаза её азартно блеснули:

— Ну наконец-то происходит что-то по-настоящему интересное на этом скучном собрании!

— Как тебе не стыдно! — прошипела Вера, повернувшись к подруге, — Человека только что убили! Жестоко и хладнокровно!

— Да ладно, не преувеличивай, — беспечно отмахнулась Настя, — Она и сама в своё время накрутила немало зла. Насылала проклятия, похищала людей. Справедливое возмездие, подруга. Было бы за кого переживать, злодейка получила по заслугам.

— Ну… с этой точки зрения да, — неохотно признала Вера, — Она больше никому не причинит вреда.

Девушки зашептались, обсуждая это жестокое представление. Вера была расстроена, а Настю зрелище лишь раззадорило. Она с интересом ожидала дальнейших событий.

Графиня Димитриева плавно склонилась над бездыханным телом Белладонны. Она изящно взмахнула рукой, и длинные острые когти снова выскользнули из её пальцев. Аккуратным движением графиня провела этими когтями по окровавленной груди старухи, втягивая алые капли в сосуды внутри когтей. А после начала сцеживать жидкость в хрустальный бокал.

Зал замер в напряжённой тишине, наблюдая за каждым движением Димитриевой. Слышалось лишь едва уловимое постукивание капель крови о хрусталь.

Когда бокал наполнился рубиновой жидкостью, графиня изящно выпрямилась во весь свой немалый рост. Она демонстративно подняла бокал высоко над головой, чтобы все могли видеть. Алая кровь зловеще сверкала в лучах хрустальной люстры.

Затем Димитриева принялась нараспев читать древнее заклинание на незнакомом шипящем языке. От её слов воздух в зале задрожал и сгустился, стены начали едва заметно подрагивать. Из бокала повалил густой алый дым, окутав графиню кровавой дымкой и придав ей пугающий, сверхъестественный вид.

Завершив чтение, Димитриева чувственно прижалась алыми губами к краю бокала, оставив на нём отпечаток помады.

В следующий миг жидкость в бокале вспыхнула ослепительным алым светом, вырвав изумлённый возглас у зрителей.

— В этом бокале — вся магия Белладонны и частица моей силы, — торжествующе улыбнулась Димитриева, — Я отдам его тому, кто доставит мне топор Долгорукого. Сам князь… мне не интересен. Но будьте осторожны, юный наследник действительно силен.

Она сжала кулак на свободной руке, и тонкие струйки пара поползли между ее пальцев. Присутствующие одобрительно зашептались — их лидер явно была не из тех, кто прощает оскорбления.

— Боже, как я хочу заполучить эту силу! — азартно блеснула глазами Настя. Она не отрывала взгляда от бокала, — Кусочек прекрасной и могучей Димитриевой, м-м-м!.. Хочу, хочу, хочу!.. Вера, ты со мной? Вместе мы легко сможем достать этот топор!

— Не зна-а-аю… — с сомнением протянула Вера, — Мне это кажется слишком скучным… и рискованным.

— Да брось. Мысли масштабнее! — воодушевлённо зашептала Настя, — Представь, какая колоссальная сила будет в наших руках!

— Мне и без того хватает силы…

— Вера, душенька, помоги мне заполучить топор, и я сыграю с тобой в ту компьютерную игру, которую ты так любишь. Обещаю!

Румянец снова залил щёчки беловолосой Веры. Она отвела взгляд в сторону и прижала руки к груди. Некоторое время она застенчиво тыкала кончиками указательных пальцев друг в друга. Словно собиралась с духом.

— Правда? Поиграешь со мной? — она робко посмотрела на Настю, — Ты же ведь любые компьютерные игры на дух не переносишь…

— Честно отыграю на роли саппорта, — торжественно поклялась Настя, приложив руку к сердцу, — Отсупорчу тебе по полной программе, обмажу хилами и бафами, отсосу все пойзоны. Попы своей не пожалею, чтобы поймать все спелы, которые полетят в тебя.

Настя прекрасно знала все слабые места своей крайне сильной, но робкой подружки.

Девушки принялись оживлённо обсуждать эту заманчивую, но крайне рискованную идею. Готовы ли они бросить вызов самому Долгорукому? Ведь желающих, судя по всему, будет достаточно много.

Все члены культа ну очень уж хотели кусочек прекрасной графини Димитриевой.

Глава 13

Пиф-паф

— Вы призвали того монстра? Как… зачем призвали? — в шоке произнес Орешкин, глядя на меня так, будто увидел привидение.

Он точно не такого ответа ожидал.

— Ну не я, а культист призвал. По моему приказу. Очевидно, чтобы шлёпнуть эту тварь, — я пожал плечами.

Я возобновил свой прерванный рассказ и поведал ему о короткой схватке с Темным богом. Орешкин быстро взял себя в руки и внимательно слушал, не пропуская ни слова.

Наконец, я закончил и внимательно посмотрел на князя. Судя по его задумчивому лицу, его терзали крайне противоречивые мысли.

— Вы утверждаете, что после пробуждения обладаете такой силой, что способны в одиночку уничтожить подобное существо? — Орешкин смотрел на меня скептически, — С одного удара?

— Конечно, — я кивнул, — Я хоть сто таких положу. Обращайтесь ко мне в любой момент.

— М-м-м… при всем уважении, князь, но слабо верится…

— Готов доказать это в любой момент. Проверяйте любыми методами, какими пожелаете.

Я улыбнулся и напряг бицуху.

— Со вчерашнего дня Россия стала ещё сильнее, князь. Род Долгоруких теперь могуч, как никогда.

— Вам не кажется, что это крайне безответственно? — поинтересовался Орешкин, продолжая хмуриться. Пальцами он постучал по столешнице, — Вызывать подобную тварь? Даже с целью её убийства… Это можно расценить двояко…

— Куда безответственнее было бы предоставить эту тварь самой себе. Вы бы хотели, чтобы она возникла где-нибудь в центре Москвы? — возразил я, — Раз ее легко призвали в моем особняке — смогли бы призвать и в любом другом месте. Спустя пару дней, например.

Это Орешкину уже нечем было крыть.

— А если бы монстр вас убил? — уцепился он за новый вариант, как утопающий за соломинку.

— Вы сомневаетесь в силе крови рода Долгоруких? — я холодно посмотрел на него, — Князь Орешкин, я прошу вас не продолжать диалог в этом же духе. Иначе я приму это за оскорбление!

Орешкин вздохнул, откинулся на спинку кресла и принялся массировать виски. На его лбу образовались многочисленные горизонтальные складки.

— В целом, ваши показания совпадают с той информацией, что есть у меня, — неохотно признал он, — Ваши слова подтверждают показания задержанных культистов и других свидетелей, особенно виконта Разумовского. Также ваши слова косвенно подтверждают видеозаписи других очевидцев. На них видно, что туша твари деформируется, словно после сильного одиночного удара. А потом быстро распадается на множество мелких частиц.

— Что и требовалось доказать, — кивнул я, — Надеюсь, вы меня ни в чем таком не подозреваете?

— Понимаете, Кирилл Александрович, — осторожно произнес Орешкин, — Я учитываю все возможные варианты развития событий. Работа такая. История знала похожие случаи, когда пробудившаяся сила Одаренного переворачивала события с ног на голову. Но так же мне известны случаи, когда с виду благонадежный человек оказывался Аномалией… Хитро замаскированной.

— Скажите прямо, князь Орешкин, — поинтересовался я, — Считаете меня Аномалией?

Орешкин неопределённо пожал плечами:

— Говорю ж, у меня такая работа — подозревать всех. Даже себя. Себя — в первую очередь.

Я настороженно кивнул.

— И я бы хотел, чтобы вы прошли небольшую проверку на наличие мутаций или иных следов тёмных сил, — продолжил Орешкин, — Это стандартная процедура, ничего особенного.

— Это ведь не нечто типа проверки простаты каким-нибудь высокотехнологичным зондом? — уточнил я после некоторого раздумья, — Лучше тогда сразу в Аномалии записывайте. А то знаю я эти ваши высокие технологии…

— Не беспокойтесь. Никакого урона княжескому достоинству. Просто небольшое сканирование. Как МРТ или вроде того.

— Где и когда мне пройти эту проверку?

— Всё проведут здесь, в этом здании, сразу после нашего разговора, — заверил меня Орешкин.

— Хорошо, я согласен, — кивнул я, — Если это поможет прояснить ситуацию.

Похоже, Орешкину нужны были какие-то гарантии моей «чистоты». Что ж, это можно было понять, учитывая последние события. Я был готов пройти эту проверку.

— Мы ни в коем случае не хотим вас оскорбить или умалить ваше достоинство, князь, — сказал поспешно Орешкин, — Но Император сказал мне лично держать данную ситуацию под контролем. Она идет под грифом высочайшей важности.

— Лично Император? — уточнил я.

— Верно. Его Величество Николай четвертый Романов проявил личный интерес к этому делу, — он понизил голос, — Скажу по секрету, он выразил сдержанное сочувствие к вашей ситуации, Кирилл Александрович. Когда узнал о предательстве вашего дяди.

— Хм-м-м… скажите, князь, а вы могли бы организовать мою встречу с императором? — спросил я.

— Зачем вам? — Орешкин посмотрел на меня несколько удивленно, — У вас есть конфиденциальная информация? Вы можете сообщить её мне.

Я задумался. Рано или поздно с императором Романовым надо будет встретиться. Но я, кажется, еще не готов к этому разговору… Для начала нужно подняться в российском обществе как можно выше, обзавестись связями и союзами. Завести знакомства с влиятельными родами и группировками. Теми же Пушкиными. Посмотреть, как будет вести себя ключевой мир. Узнать, что за темные силы хотят отжать у меня будущий бизнес. А дальше будет видно.

Пока у меня мало информации.

— Пока ничего интересного у меня нет, — я улыбнулся ему и развел руками.

— У Его Величества весьма плотный и насыщенный график, чтобы вносить в него изменения, — сказал Орешкин, — Но вы, как князь, вполне можете добиться аудиенции, например, на одном из мероприятий. График Его Величества доступен на официальном сайте династии Романовых. Я в свою очередь также буду готов поспособствовать вашей встречи.

— Благодарю. Скажите, князь Орешкин, вашим людям удалось задержать ту ведьму, Белладонну? — поинтересовался я.

Орешкин разочарованно покачал головой:

— К сожалению, нет. О ней лишь упоминали некоторые свидетели. Эта женщина оказалась слишком скользкой.

Я заинтересованно приподнял бровь.

— Так кто же эта Белладонна? Какое-то знаменитое имя в преступном мире?

— Еще какое, — кивнул Орешкин, — Эта авантюристка уже много лет промышляет тёмными делишками по всей Европе. Она разыскивается интерполом за многочисленные преступления. И вот теперь её след всплыл у нас в России.

— Вот как, — усмехнулся я, — Значит, я едва не подрезал крылья такой знаменитой птичке. Жаль, упустил такую возможность.

Кажется, Орешкин был крайне заинтересован в поимке этой ведьмы.

— Если я вдруг вам ее притащу… — небрежно произнес я, — Это повысит мой авторитет в вашем ведомстве?

— Разумеется. Тащите нам Белладонну или иного высокопоставленного члена культа… Ваше влияние и авторитет рода Долгоруких вырастет ещё больше.

— Ну раз у нас есть понимание, у меня встречный вопрос, князь, — я хрустнул костяшками пальцев, — Касательно авторитета рода… Почему простому народу до сих пор неизвестно о подвиге Долгорукого? Я так-то целого Тёмного бога завалил. Где моя медаль, награда и овации? Или хотя бы шоколадка на крайний случай.

И тут уже Орешкин заерзал на своем кресле. Вопрос оказался довольно неудобным для него.

— Из соображений безопасности все видео- и фото- свидетельства были удалены из СМИ нашими алгоритмами безопасности, — сказал князь Орешкин, — Со всеми свидетелями была проведена разъяснительная работа. Был риск массовой паники. Это чревато… весьма неприятными последствиями для экономики Москвы и Подмосковья… ну и некоторыми другими факторами, — уклончиво произнес он.

— То есть тому мужику в машине, снявшему Тёмного бога, все-таки пришлось идти на завод, — я сочувственно покивал головой, — Ну и правильно. В родном отечестве даже конец света — не повод отлынивать от смены на заводе. И тем не менее, князь Орешкин — я хочу, чтобы Россия знала своего героя.

— Я прекрасно понимаю ваше недовольство, князь, — кивнул Орешкин. Он весь сразу стал каким-то… скользким, — И я всецело на вашей стороне. Однако я не могу принять единоличное решение по данному вопросу. Я доложу Императору о нашем разговоре и вашей просьбе. И буду ходатайствовать о вашем награждении. Вы в любом случае получите все полагающиеся вам почести за устранение крупной Аномалии… Позже, когда закончится расследование, и без широкой огласки.

Я хмыкнул. Так и знал, что это ИСБ даже шоколадку зажмёт, не говоря уж про медаль. Ну ладно, ладно… пожуём, увидим.

Значит, следующий подвиг нужно продумать более тщательно. И добиться того, чтобы скрыть его было бы уже невозможно. Все основные СМИ в империи, очевидно, под контролем Орешкина. Но если информационный повод окажется слишком мощным и массовым, даже ИСБ не сможет его погасить.

Редкие и одиночные видео они подавили, пометили как нейро-фальшивки… но что если счет пойдет на тысячи?

— Хорошо, — кивнул я Орешкину, обдумывая наш разговор, — Есть еще кое-что, о чем стоит упомянуть… Сегодня утром я получил странное предупреждение, возможно, от той же таинственной группы, что стоит за происшествиями в моем поместье.

Я достал телефон и включил аудиозапись. Князь навострил уши, внимательно слушая.

Сначала были слышны лишь помехи и шум. Затем раздался мой голос:

— Не вмешиваться во что?

Ответ загадочного собеседника опять утонул в помехах.

— Я не из тех, кто сидит на месте, — прозвучал мой вызывающий ответ, — Выходи и сразимся! Ты какой-то братишка Тутанхамона?

Но голос неизвестного вновь растворился в шуме.

Я изумленно поднял брови. Часть записи словно испарилась!

— Что это значит? — также удивленно посмотрел на меня Орешкин.

— Понятия не имею! — развел я руками, — Когда я делал эту запись, там определенно был еще чей-то голос… Но теперь он пропал!

Князь задумчиво кивнул, хотя в глазах его читалось легкое сомнение.

— Что ж, с этим культом Возвышенных связано множество странных и необъяснимых вещей, — заключил он, — Уже много лет они ведут свою тайную деятельность, и всё это время я пытаюсь взять их за яйца… к моему, стыду, успехов не так уж и много.

Я кивнул. Мы обсудили ещё некоторые, менее значимые вопросы. Кроме того я договорился с Орешкиным о встрече с моим дядей, Егором Адамовичем. Начальник ИСБ сказал, что поспособствует этому со своей стороны. Через пару дней, когда полиция закончит свои следственные мероприятия, я смогу встретится с дядей. Меня проведут сразу к нему, без лишней волокиты и бюрократии.

И вот тогда я поговорю с ним про ключ и про всё остальное.

На том мы и закончили встречу, договорившись поддерживать связь по ходу расследования. У Орешкина явно был серьезный опыт в таких делах. Хорошие отношения с этим человеком будут очень кстати.

* * *

Процедура сканирования на аномальную активность прошла на удивление гладко и быстро. Врачи ИСБ осмотрели меня, провели несколько тестов и в итоге констатировали полное отсутствие каких-либо мутаций.

Когда все формальности были улажены, я вежливо попрощался с медперсоналом. Не желая тратить лишнее время на лифт, решительно распахнул окно на 23-м этаже клинического корпуса ИСБ и выпрыгнул наружу. В спину мне полетели удивленные крики медиков.

Полет длился лишь пару секунд — я мягко приземлился на тротуар. Правда, чуть не наступил при этом на миниатюрную собачку породы мопс, которую выгуливала элегантно одетая дама лет пятидесяти.

Песик взвизгнул и отскочил, дама испуганно подпрыгнула на месте, едва не выронив поводок. Я же даже не взглянул на них, сразу зашагав прочь. Мопс и его хозяйка возмущенно затявкали мне вслед.

Я шел по улице, наслаждаясь ясным летним днем. Но меня тревожило какое-то странное чувство. Что-то вроде того, когда вспоминаешь, выключил ли свет, уходя из квартиры.

Вдруг меня осенило.

— Топор! — я хлопнул себя по лбу, — Епрст!

Я же забыл забрать свой топор на выходе из ИСБ!

Я остановился, поднял руку вверх и стал терпеливо ждать. Спустя пару минут вдали послышался пронзительный перепуганный вопль. Я прищурился, всматриваясь вдаль, и увидел, как ко мне по улице на огромной скорости летит мой верный топор. А за рукоять топора в панике цепляется крепкий мужик лет тридцати в дорогом костюме.

Я ловко поймал топор, а незнакомец опустился рядом на колени, дрожа всем телом и тяжело дыша. Топор он так и не выпустил. Его одежда была изодрана в клочья и усыпана осколками разбитого стекла, будто топор протащил его сквозь витрину магазина. Вокруг него сверкал покров.

— Вы из ИСБ? — удивленно поинтересовался я.

Мужик лишь ошалело замотал головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Топор отпустите, — сказал я.

Я попытался выдернуть топор из рук мужчины, но тот в глубоком шоке не мог разжать побелевшие пальцы. Пришлось аккуратно отгибать их один за другим, освобождая рукоять легендарного артефакта.

Мужчина смотрел на меня остановившимся, остекленевшим взглядом, его грудь тяжело вздымалась. Казалось, он едва осознает происходящее.

Наконец, топор оказался в моих руках. Я нацепил на древко кольцо портала и заботливо осмотрел незнакомца.

— С вами точно всё в порядке? Может, скорую вызвать?

Он криво улыбнулся, словно пряча боль, и неловко показал мне большой палец. Затем развернулся и неуверенной шатающейся походкой зашагал прочь.

Я проводил его настороженным взглядом. Странно, слишком уж роскошно он был одет для простого охранника. И с чего он так настойчиво цеплялся за топор?

Я уж хотел было окликнуть его, как вдруг за моей спиной раздался голос.

— Дядь, привет!

Я обернулся на звонкий девичий голос. Передо мной стояли две незнакомые девушки. Обе выглядели очень стильно и современно.

Высокая и стройная брюнетка дерзко улыбалась. Ее черные вьющиеся волосы были уложены в изящную прическу, в которой большая часть волос находилась на левой стороны головы. На ней были модные солнцезащитные очки в тонкой оправе, подчеркивающие изящные черты лица. Девушка носила облегающие джинсы, белую футболку и красную кожаную куртку. А на ногах красовались стильные ботильоны на шнуровке.

Вторая девушка резко контрастировала с подругой. У нее были длинные прямые волосы, белые словно недавно выпавший снег. Лицо с правильными чертами было бледным и вызывало ощущение хрупкости. Одета она была в воздушное голубое платье до колен с оборками. На ногах — легкие балетки на каблуке. На запястье поблескивал тонкий серебряный браслет. В целом эта девушка производила впечатление романтичной и нежной натуры.

Таков был их контрастный, но неожиданно гармоничный образ. Я с любопытством разглядывал подружек. Познакомиться подошли?

Брюнетка небрежно направила на меня указательный палец, имитируя пистолет. Уголки её алых губ тронула едва заметная усмешка.

— Пиф-паф! — сказала она.

Раздался оглушительный треск, воздух вокруг нас задрожал и поплыл. В следующее мгновение весь мир заслонила вспышка ослепительного красного света…

Вот и познакомились.

Отрывок из СМИ

Исполинская красная молния ударила по Москве недалеко от здания ИСБ. Специалисты уверяют, что явление напоминает красный спрайт — особый и крайне редкий тип молнии. Обычно они никогда не достигают земли и появляются лишь на необозримой высоте 50–130 километров над уровнем поверхности. И эта молния невероятно огромная — ее диаметр может превышать сто километров. Красные спрайты невероятно редки и длятся лишь доли секунды. И мощь у этих молний такая, что современными приборами ее измерить крайне затруднительно…

И вот сегодня подобная молния ударила по поверхности планеты, словно ее что-то притянуло… Но по какой-то удивительной причине обошлось без жертв и серьезных разрушений. В одном районе погас свет, вырубились камеры, телефоны, светофоры и прочие электрические приборы. И-и-и… на этом всё.

Опрошенные мной специалисты выдвигают много теорий, но все сходятся в одном: вся разрушительная мощь красного спрайта в нарушение законов природы сконцентрировалась в одной небольшой точке…

Глава 14

Самая хитрая

Громадная алая молния ударила точно в то место, где только что стоял князь Кирилл. Асфальт взорвался, брызнув фонтаном расплавленного камня.

Когда пыль и дым рассеялись, на месте взрыва зияла глубокая воронка с оплавленными краями. Рядом с воронкой на земле лежал топор. Князя Долгорукого нигде видно не было.

Вокруг воронки тротуар был усеян осколками стекла и кусками бетона. Жар от удара был таким сильным, что ближайшие машины оплавились, превратившись в груды искореженного металла. Воздух заполонил серый дым. Во всех домах поблизости были выбиты стёкла.

Из людей, кажется, никто не пострадал. Немногочисленные очевидцы с криками разбегались прочь. Где-то вдалеке истерично выла сигнализация.

Настя довольно осмотрела результаты своей работы и посмотрела на свои дымящиеся пальцы. А потом небрежно дунула на них, словно на дуло пистолета.

— Ну вот, кажется, мы его достали, — усмехнулась она.

Рядом с ней стояла Вера, размахивая рукой и отгоняя от себя едкий дым.

— Настя! Зачем ты это сделала⁈ — с укором произнесла она, — Ты же могла кого-нибудь постороннего задеть! Или разрушить здание ИСБ!

— Да ладно тебе, Вера! — беспечно отмахнулась Настя, — Я же аккуратно жахнула, ювелирненько! А этот выскочка явно зазнался и решил поиграть в героя. Пора было ему указать на место!

Вера обеспокоенно огляделась по сторонам. К счастью, больше никто не пострадал от этой вспышки. Только несколько прохожих испуганно разбежались от места взрыва.

— Ой, кажется, мой телефон сломался! — с досадой произнесла Вера, достав из кармана свой смартфон последней модели.

Вера принялась давить кнопки и водить пальцем по экрану, но дисплей телефона оставался черным.

— Это из-за твоей глупой молнии! — обиженно надула губки Вера, — Каждый раз одно и тоже! Теперь придется покупать новый телефон!

— Да брось, я же не специально! — отмахнулась Настя, — К тому же, разве не скучно иметь один и тот же телефон годами? Вот тебе и повод обновить модельку!

— Но там были все мои фотки, игры, записи… — проворчала Вера, — Я так долго проходила уровень в той новой онлайн-игрушке, теперь придется начинать сначала!

— Не расстраивайся, милая, весь прогресс обычно записан в облаке! — Настя ободряюще сжала плечо подруги, — А если нет, я помогу тебе пройти всю игру заново в два счета! Я ж обещала! Можем даже поспорить, кто из нас быстрее дойдет до финала!

— О, звучит заманчиво! — глаза Веры заблестели азартом, — Пошли отсюда поскорее, пока кто-нибудь не прискакал.

Вера потянула подругу за руку. Но та смотрела только на топор.

— Погоди! Забыла, за чем мы пришли?

Настя освободила руку и с любопытством подошла к топору, валявшемуся на земле неподалеку от дымящейся воронки.

— Ого, а вот и знаменитый артефакт! — она подняла топор и принялась вертеть в руках, разглядывая со всех сторон, — Интересная штуковина… Интересно, что все в нём нашли…

Настя приоткрыла пухлые губки и отважно провела языком прямо по острому лезвию! На блестящем металле после прикосновения оставался блестящий след.

Облизнув острие, Настя чуть отстранилась. Между лезвием и ее языком натянулась полупрозрачная блестящая ниточка…

— Настя! — Вера ахнула от ужаса, — Ты что творишь⁈ Это же опасно!

Но Настя лишь хихикнула в ответ и демонстративно облизнулась.

— Да расслабься ты! Мне этот топорик никак не навредит. Я же не какой-нибудь там слабачок…

И она легонько провела лезвием по своей ладони, демонстрируя полную неуязвимость.

— Видишь? Мне даже покров не надо активировать. Мое тело за пределами возможностей любого Одаренного, — заявила Демидова.

— Ты слишком самоуверенна… — вздохнула Вера.

— Давай не будем топор сразу отдавать! — предложила Настя, — Пару деньков у себя подержим!

— С ума сошла⁈ — возмутилась Вера, — Зачем он нам нужен? Да и вообще, лучше от него подальше держаться. А ну вдруг князь отлежится в больничке и вернется за своей игрушкой… кстати, где он?

— А я как раз на это и рассчитываю! — хитро прищурилась Настя, — Пусть прискачет, посмотрим тогда, как он запоет! Я хочу его потроллить!

Но Вера была непреклонна.

— Отличный план, как швейцарские часы! А ты подумала о тех, кто может пострадать? Или о разрушениях?

— Да ладно тебе, — отмахнулась Настя, — Я же буду аккуратна!

Но Вера сердито нахмурила брови и уперла руки в бока.

— Вот именно, твоя «аккуратность» меня и пугает! Так что брось эту затею. Давай уйдем отсюда поскорее!

Настя тяжко вздохнула.

— Ну ты и зануда, Верка! Ладно уж, пойдем отсюда.

Девушки уже собрались уходить, когда вдруг из дымящейся воронки раздался насмешливый голос:

— И с какой же целью вы собрались меня потроллить, юные сударыни?

Настя мгновенно развернулась обратно к воронке и вытянула вперед руки. По её пальцам пробежали голубые молнии, и воздух вокруг задрожал от накапливающейся энергии.

— Ого, значит ты ещё можешь говорить после моего удара? — ухмыльнулась Настя, — Ну что ж, давай проверим твою прочность ещё разок!

И она выпустила мощный поток молний прямо в воронку. Воздух затрещал от разрядов, яркие вспышки на доли секунды осветили всю улицу. Грохот был таким сильным, что задрожала земля.

Настя то сжимала пальцы в кулак, концентрируя заряд, то разжимала их, выпуская очередной импульс. Голубые молнии впивались в землю, выбивая целые фонтаны расплавленного асфальта.

— Настя, прекрати! — в ужасе крикнула Вера, закрывая голову руками от летящих обломков, — Мэр Москвы, Великий Князь Собянин, если узнает, с тебя шкуру спустит! И вместо асфальта эту шкуру постелит…

Но Настя была сосредоточена на цели, не обращая внимания ни на что вокруг. Её глаза полыхали азартом, губы растянулись в довольной улыбке. Она то ускоряла темп, посылая в воронку один разряд за другим, то замедлялась, давая передышку невидимому противнику.

— Ну же, давай! Покажи себя! — кричала Настя сквозь грохот, — Или тебе мало? Хочешь еще? Ещё? Ещё?

И она с новой силой обрушивала на воронку град голубых молний. Казалось, это не закончится никогда… Вера испуганно прикрывала голову руками, пытаясь укрыться от летящих обломков.

И вдруг Настя почувствовала, как на её плечо легла чья-то тяжелая рука. Она резко обернулась.

Рядом с ней стоял огромный голый мужчина под два метра ростом, его мускулистое тело покрывали копоть и пыль. Это был Кирилл Долгорукий, и на нем не было ни царапины после взрыва. Хотя его дорогой костюм был полностью уничтожен.

Около его ног зияла еще одна дыра в асфальте. Неужели князь просто вырыл подкоп и выбрался с другой стороны?

Взгляды обеих девушек невольно сошлись на середине тела обнаженного князя. Настя широко распахнула глаза и чуть приоткрыла пухлые губки.

— Не только лишь Долгорукий… — прошептала она едва слышно.

А Вера испуганно вскрикнула при виде этого зрелища, покраснела, как первоклассница, и испуганно закрыла лицо ладонями.

— Сударыни, — строго произнес Долгорукий, — а если бы вы мне в глаз попали?

Настя высвободилась из его хватки и отпрыгнула на безопасное расстояние. Её глаза азартно сузились.

— Вот как, значит ты выкопал себе лазейку с другой стороны? — усмехнулась она, — Неплохо, неплохо… Хотя я рассчитывала тебя оглушить посильнее.

— Боюсь, ты слабовата для этого, — улыбнулся в ответ Долгорукий.

— Это я-то слабовата??? — вспыхнула Настя.

— О боже, он голый! — в ужасе прошептала Вера, прикрывая глаза ладонями.

Долгорукий невозмутимо оглядел себя, будто только сейчас обратил внимание на свою наготу.

— Кажется, в спешке я забыл захватить запасной костюм, — сказал он.

И, нимало не смутившись, Долгорукий еще раз оглядел девушек с ног до головы.

— А теперь, сударыни, немедленно представьтесь. Какого роду будете?

— Верка! Давай скрутим этого зазнавшегося эксгибициониста! — крикнула Настя, приняв боевую стойку, — Верка?

Но Вера, не выдержав вида обнаженного мускулистого тела Долгорукого, с испуганным писком бросилась прочь, хватая ртом воздух.

— Эй, трусиха, куда⁈ — крикнула ей вслед Настя. Но было поздно. Вера скрылась в ближайшей подворотне.

— Что ж… видимо, придется разбираться в одиночку, — проворчала Настя, глядя вслед убегающей Вере, — Хоть она и сильна, но надежды на неё никакой… Сама справлюсь!

Она повернулась к Долгорукому и вызывающе скрестила руки на груди.

— Ну что, задохлик, готов к продолжению банкета? Я еще не размялась как следует!

Но Долгорукий, казалось, не воспринимал её угрозу всерьез. Он лишь вздохнул и покачал головой.

— Доча, неужели твои родители совсем не занимались твоим воспитанием? — с досадой произнес он, — Гопать и раздевать прохожих только потому, что тебе заняться нечем…

— Ой, да брось! — фыркнула Настя, — Неужели тебя смущает немного оголенной плоти? И вообще, кто ты такой, чтобы мне указывать⁈

Она вызывающе развела в сторону руки, и по её телу пробежали голубые молнии.

— Я сама выбираю, как себя вести! И если захочу — превращу всю эту улицу в кратер!

— Ладно, — кивнул Долгорукий с задумчивым видом, — Если родители не воспитывают своих детей, этим придется заняться мне…

— Ха! Не слишком ли ты о себе возомнил?

Настя сосредоточилась, и вокруг ее рук закружились, затрещали молнии. Они сплетались в пульсирующий шар, который рос с каждой секундой. Внутри него бушевала мощь разрядов, проникающих друг через друга.

Казалось, еще немного — и эта сфера не выдержит и взорвется прямо в руках Насти. Но девушка держала шаровую молнию твердо и уверенно. Голубые всполохи освещали ее лицо, отражались в глазах азартными искрами.

Когда размер сферы достиг волейбольного мяча, Настя крикнула:

— Получай!

И метнула ее в Долгорукого. Шаровая молния с шипением вспорола воздух, оставляя искрящийся след.

Кирилл ловко поймал ее голой рукой. Молния, сжавшись до размеров яблока, запульсировала в его ладони, не причиняя вреда. Лицо князя оставалось спокойным и невозмутимым.

Настя от неожиданности едва не уронила челюсть. Как он такое провернул⁈

Долгорукий равнодушно пожал плечами и кинул шар через плечо. Позади него грянул оглушительный взрыв, но князь даже головы не повернул. Ветер трепал его волосы, придавая образу эпичности.

— Черт… — пробормотала Настя, — Ладно, сила и прочность действительно впечатляют… Но совладаешь ли ты с моей скоростью, князь?

— Думаешь, я девочку не обгоню?

— Ха! Тебе не девочку придется обгонять… тебе придется угнаться за самой молнией!

По телу Насти хлынула неудержимая волна энергии. Она позволила этой силе наполнить себя до краёв, до предела.

В следующий миг вся её плоть обратилась в сгусток молний. Её контуры размылись, тело потеряло чёткие очертания. Она стала похожа на диковинное электрическое облако, из которого то и дело вырывались молнии.

Настя расхохоталась своим новым, искажённым голосом. Этот смех эхом разнёсся по опустевшей улице.

— Готовься, князь! Сейчас я тебя размажу!

С огромной скоростью она начала носиться вокруг Долгорукого, оставляя после себя ослепительные вспышки и пылающие следы на асфальте.

Воздух задрожал от ударных волн. Поднялся сильный ветер, развевая волосы князя. Сам он стоял неподвижно, глядя перед собой с невозмутимым выражением лица.

Настя мчалась всё быстрее и быстрее, превращаясь в размытое электрическое кольцо. Воздух вокруг Долгорукого затрещал от энергии. Но князь и бровью не повёл.

«Что за чёрт⁈» — подумала Настя, — «Я должна давно его оглушить своей скоростью! А он и ухом не ведёт!»

Её охватило раздражение. Что за упрямый перец…

И тут искрящаяся молния резко развернулась и унеслась вдоль по улице. Только ее и видели. Теперь о ней напоминали только остаточные воздушные потоки и горящий асфальт.

Кирилл Долгорукий стоял посреди разрушенной улицы, глядя вслед унесшейся молнии. Вдруг он нахмурился и поднял руку перед собой. Топора в ней больше не было.

— Хм-м-м… — протянул он.

А в это время Настя в облике живой молнии мчалась прочь от места битвы на запредельной скорости. Внутри ее нестабильной электрической плоти был зажат легендарный топор, вырванный у Долгорукого в считанные доли секунды.

— Ха-ха, а кто у нас хитрая девочка? — радостно хохотала Настя, пока мир вокруг проносился мимо размытым пятном, — Я умыкнула его главный козырь! Пока раззява моргает, я добегу хоть до Владивостока!

Через пару секунд она достигла окраин Москвы и наконец остановилась, тяжело дыша. Превращение в молнию требовало колоссальных затрат энергии.

Девушка приняла свой изначальный облик.

— Ох… ничего себе пробежечка получилась! — Настя с восхищением разглядывала топор, — И правда артефакт нешуточной силы! Эдакий трофей я заполучила!

Она игриво провела пальцем по лезвию, на её губах заиграла хитрая усмешка.

— Ай-яй-яй, бедный князь теперь как безоружный ребенок! Кто тут самая могущественная, хитрая и быстрая? Толку от твоей силы и прочности, если ты медленный, как черепаха?

Настя заливисто рассмеялась, предвкушая свой успех. Нужно было поскорее найти укромное место, чтобы как следует изучить все свойства этого топора… И даже Вера ей не понадобилась.

Настя в магии, гадании и всяких там алхимиях ничего не понимала. Но может быть она найдет кого-то, кто объяснит ей все тайны артефакта? Чем он так ценен? Может быть в нём даже большая сила, чем сулит госпожа Димитриева?

Но вдруг она почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Грозное, мощное, неумолимое. Как будто сам воздух вокруг девушки сгустился.

Настя резко обернулась и едва не врезалась носом в чью-то мощную прессуху. Накаченные кубики, казалось, сурово смотрели на неё и намекали на множество незабываемых приключений… Девушка подняла голову и столкнулась со взглядом холодных голубых глаз Долгорукого.

Он каким-то непонятным образом догнал её! И зашел с тыла, да так, что она и не заметила!

В этот момент Долгорукий показался ей невероятно огромным, словно он закрыл полнеба. От него веяло такой силой, что у Насти затряслись коленки…

— Жулик, не воруй, — раздался голос, заполнивший всё её существо, — А то отшлёпаю.

А на опустевшей улице недалеко от здания ИСБ теперь не осталось никого. Только догорали кое-где небольшие очаги пламени да валялись обломки асфальта и битого камня. Где-то в отдалении противно взвывала сигнализация разбитых машин.

Но вдруг из-за угла осторожно выглянул еще один человек. Это был тощий мужчина лет тридцати пяти в стильном чёрном пальто. На глаза он надвинул широкополую шляпу, а лицо закрывал краем пальто.

Долгорукий бы сразу узнал его. Это был тот самый человек, державшийся за его топор.

Он огляделся по сторонам и, убедившись, что все разошлись, быстрым шагом направился к дымящейся воронке от взрыва. Человек достал из кармана какой-то прибор, похожий на счетчик Гейгера, и принялся водить им над остатками ямы, внимательно глядя на показания.

Затем он опустился на корточки и осторожно собрал в пробирку образец расплавленного асфальта. После этого мужчина еще раз огляделся по сторонам и быстро скрылся в одном из подъездов.

Через несколько минут на место битвы прибыла полиция во главе с майором — высоким лысым мужчиной лет пятидесяти. Он сурово оглядел последствия разрушений.

— Черт возьми! Опять эти проклятые Одаренные! Сколько можно терпеть их безобразия⁈

С ним была его помощница, молодая женщина-лейтенант.

— Что прикажете делать, товарищ майор? — спросила она.

— Да что тут можно сделать! — раздраженно бросил майор, — Разве мы им что-то можем противопоставить… Оформите протокол, опросите свидетелей. Да и ладно, все равно эти супер-психи скрылись черт знает куда!

Полицейские принялись обследовать место происшествия в поисках улик и свидетелей. Но ничего толкового они не нашли.

Через полчаса на место прибыли аварийные службы, чтобы ликвидировать последствия битвы. Рабочие в оранжевых жилетах начали разгребать завалы и тушить огонь. Подъехал эвакуатор, чтобы увезти разбитые машины.

Прохожие обходили это место стороной, перешептываясь и качая головами. Все гадали, что это было и кто устроил разрушения на их улице. Ведь от Одаренных можно было ожидать чего угодно…

Так постепенно следы короткой, но яростной схватки двух могущественных противников были ликвидированы. Жизнь в этом районе Москвы начала возвращаться в привычное русло.

Но у людей, ставших свидетелями этого невероятного зрелища, оно надолго останется в памяти. Каждый по-своему пережил увиденное.

Кто-то в ужасе и содрогаясь от опасности, в которой они все оказались. Кто-то с восхищением и восторгом от увиденной мощи Одаренных.

Но одно было ясно — сегодня жизнь в Москве после таких событий скучной уже не будет.

Глава 15

Жулик, не воруй

Настя от неожиданности подпрыгнула на месте.

— Ты⁈ Но как… как ты меня нашел⁈ — воскликнула она с досадой, — Я же умчалась за доли секунды!

Князь лишь едва заметно усмехнулся в ответ.

— Ты не очень быстро бежала.

И прежде чем Настя успела среагировать, Долгорукий молниеносным движением выхватил топор у неё из рук.

Вокруг послышались удивленные голоса. Пешеходы реагировали на странную парочку, возникшую из ниоткуда. Здоровый голый парень два метра ростом… и девушка, вокруг которой сверкают молнии.

— Эй, верни! — возмутилась Настя и начала подпрыгивать, тщетно пытаясь вернуть оружие.

Но Долгорукий держал топор вне зоны её досягаемости, невозмутимо глядя сверху вниз на разъярённую девушку.

— Кажется, это принадлежит мне, — сухо констатировал он.

Настя с досадой посмотрела на князя. Как ему удалось её нагнать⁈ Очень странный противник. Что ж, придется, кажется, отступить.

— Ну и чёрт с тобой, — заявила она и отвернулась. Вид голого князя… постоянно сбивал ее с толку. Мысли переходили на… совершенно не те рельсы, — В следующий раз тебя достану. Сегодня ты мне не интересен!

— Не спеши, юная леди, — раздался за спиной голос, — Ты уничтожила мой костюм. Наговорила мне гадостей. Потратила моё время. И после этого ты собираешься так просто уйти?

Настя обернулась и ехидно ухмыльнулась:

— Что-что? Я должна извиниться? Ещё скажи извиниться за то, что чуть не надрала тебе задницу! Не дождешься!

Девушка вызывающе сложила руки на груди и презрительно оглядела Долгорукого с ног до головы. Вдруг она мило улыбнулась и помахала рукой:

— Пока-пока, князь-лошара! Было весело пообщаться, но мне пора бежать!

Настя вновь превратилась в молнию и умчалась прочь на невероятной скорости, оставив после себя лишь запах озона в воздухе.

Воздух вокруг неё затрещал от электрических разрядов, асфальт под ногами расплавлялся. Настя лавировала между машинами, огибала здания, стараясь запутать следы.

Она разогналась до скорости звука, затем превысила её. Здания вокруг превратились в размытые пятна. Ветер свистел в ушах.

«Ну же, быстрее!» — подстегивала себя Настя, — «Быстрее-быстрее-быстреее…»

Мир вокруг нее практически застыл. Люди и машины превратились в неподвижные статуи. Птицы зависли в воздухе. Казалось, сейчас она способна обогнать само время.

Наконец, впереди показался небольшой ресторанчик. Настя резко затормозила и влетела туда, чуть не вынесла дверь. Она обессиленно прислонилась к стене, тяжело дыша.

— Кажется, оторвалась… — пробормотала девушка, — Капец… капец… какой же капец…

Но тут раздался знакомый голос совсем рядом:

— Так какого ты рода? Я что-то не расслышал твой ответ.

Настя подпрыгнула чуть ли не до потолка, её глаза едва не выскочили из орбит от ужаса. За столиком рядом с ней сидел Долгорукий во всей красе. В свободной руке он держал меню. Он указал девушке на свободное место напротив себя.

Как??? Не может такого быть! Настя была готова поклясться, что секунду назад его там не было…

— Присаживайся, хулиганка.

— Ты⁈ Но как, откуда⁇ — в ужасе воскликнула Настя.

Её сердце колотилось как бешеное. Этот князь… Да что с ним, черт возьми, не так?

— Садись, поговорим, — этот спокойный тон и равнодушные скучающие глаза пугали в разы больше угроз и оскорблений.

Настя в панике превратилась обратно в молнию и ринулась к ближайшей розетке на стене. Она просочилась сквозь отверстия и оказалась внутри электросети здания.

Молния мчалась по проводам, перескакивая с одного кабеля на другой. Настя старалась запутать следы, перемещаясь хаотично по всей системе энергоснабжения квартала.

Она уже почти поверила, что оторвалась от неутомимого преследователя. Но вдруг впереди она ощутила какую-то странную непроницаемую преграду. И по какой-то причине она не смогла свернуть, словно ее что-то засасывало…

— И-и-и!..

Настя врезалась в преграду на полном ходу и отлетела назад. Больше двигаться было некуда — со всех сторон её окружала плотная темнота. Девушка больше не чувствовала путей, по которым можно было уйти.

Она попыталась принять человеческий облик, но и тут её ждало фиаско. Против своей воли она оставалась молнией. Что-то сдерживало её!

— Что за черт⁈ — Настя попыталась вырваться из этой западни, но тщетно. Вокруг царила непроглядная тьма. Девушка замерла в полной растерянности.

— Что происходит⁈ Куда я попала⁈ Эй, кто-нибудь!

Но ответом ей была лишь гнетущая тишина. Настя не видела ничего, даже своего тела. Что за магия такая? И как ей выбраться отсюда?

— А-а-а!!.. — Настя начала носиться из стороны в сторону, пытаясь проломить стены своей темницы.

Князь Долгорукий сидел на вершине опоры линии электропередачи, держа топор на весу. Оружие дрожало и вибрировало в его руке, словно готово было пуститься в пляс. По лезвию пробегали молнии, сыпались искры — словно внутри артефакта бесилось нечто очень буйное.

— Спасибо деду за прекрасный подарок, — сказал князь, разглядывая артефакт, — Вот уж не думал, что топор может быть таким универсальным… И громоотвод, и изолятор в одном флаконе… Хулиганка, ты там как? Не скучаешь?

Внутри топора молния-Настя металась в бешенстве, пытаясь выбраться наружу. Но все было тщетно. Придется ждать, пока князь сам не выпустит её из этой клетки…

Настя чувствовала себя беспомощной, уязвимой. И это злило её как никогда раньше! Как она могла так глупо попасться?

Лезвие топора полыхало яростным сиянием. По его кромке пробегали гневные молнии, словно разъяренное чудовище пыталось прорваться сквозь магические путы.

— Освободи меня! — взревела электрическая сущность изнутри. Ее голос был похож на раскаты грома, — Немедленно отпусти! Или я убью тебя!

Топор удерживал ее, ограничивая бушующую мощь. Металл искрился и дрожал от напряжения. Казалось, сейчас лезвие разрушится под напором неистовой энергии. Но творение архимага было крепко, его поверхность оставалась идеально ровной.

— Ты гопаешь незнакомых мужиков на улице и раздеваешь их догола, — сказал князь, — Такая злодейка должна сидеть под замком.

— А-а-а!.. — искры и молнии на поверхности лезвия сложились в очень злую и схематичную мордашку. Но в тоже время — очень милую. Она щелкнула зубами, словно хотела сделать агрессивный кусь.

— Сиди-сиди, — сказал ей князь и насмешливо щелкнул ее по носу.

Тут попец у Насти подорвался капитально. Сущность молнии выла, билась о стенки своей темницы. Но топор был непреклонен и не собирался отпускать пленницу на волю.

— Выпусти меня! — потребовала Настя, едва сдерживая злые слёзы, — Я больше не буду убегать! Я буду драться до конца!

— Да-да, рассказывай сказки, — хмыкнул князь, — Ты свинтишь сразу же, как я тебя выпущу.

Из топора вырвался рёв, полный первобытной ярости грома:

— С чего это я! Я, княжна Демидова!!! Должна убегать от того, кто намного! Намного слабее меня??? — электрическая милая мордашка носилась по поверхности топора и щелкала клыками от бессильной ярости, — Выпусти меня из этой тупой ловушки, и я тебе покажу! Я тебе вмажу так, что от счастья на Луну улетишь!!!

Князь окинул топор задумчивым взглядом.

— Демидова, значит… А чего раньше-то не показывала?

— Раньше? — рыкнула сущность.

— Ну да раньше. Что сразу-то не вмазала? Играла в какой-то Новый год с фейерверками. Раз, два, три, ёлочка гори… Супер Соник Икс и вот эти вот все цыганские фокусы… где вместо украденного коня — мой топор.

Топор неожиданно успокоился. Искры и молнии перестали бегать по его поверхности.

— Потому что если я вмажу в городе со всей силы, не сдерживаясь, — тихо произнесла княжна, — Из-за разрушений погибнет много людей… А Вера… Вера из-за этого очень сильно расстроится. А я… я… не хочу её огорчать.

Топор умолк. Князь некоторое время о чём-то думал, глядя вдаль.

— Точно не убежишь? — наконец, спросил он.

— Не убегу! Слово княжны Демидовой! Клянусь кровью рода!

Князь Долгорукий резко взмахнул топором. От лезвия и топорища с треском отделилось облако из искр и молнии. На лету они сложились в тело княжны Демидовой с очень растерянным лицом. Княжна со всего размаха шлепнулась на пятую точку. Одна дужка ее модных очков соскочила с ее ушка. Очки застыли в довольно нелепом положении на её лице, придав княжне немного растерянный и глуповатый вид.

Но она тут же поправила их и вскочила на ноги. Скрестила руки на груди, вскинула подбородок и взглянула на Долгорукого, как сильная и независимая женщина.

Она и не заметила, что джинсы на ее попе сильно порвались, обжив краешек красных кружевных трусиков.

— Погнали в подмосковье, — сказал князь ей, махнув рукой.

— Зачем? — с подозрением посмотрела на него княжна.

— Чтобы ты жахнула, не сдерживаясь. Найдем безлюдное место попросторнее, где твой «жах» никого не заденет.

— Хы!.. — ухмыльнулась княжна, — Да ты чертов самоубийца…

Кажется, ей самой стало любопытно, выдержит ли князь ее полную силу. Про топор она уже забыла…

* * *

Виконт Сивушкин и Алена неспешно прогуливались по тропинке недалеко от автомагистрали, держась за руки. Можно было вызвать машину, но поместье виконта было относительно недалеко. И они решили пройтись.

— Представляю, какой пышной будет наша свадьба! — мечтательно произнесла Алена, — Мы пригласим всех наших друзей и родных. Я бы хотела, чтобы было много цветов — розы, лилии, пионы… И обязательно огромный свадебный торт! С клубничным кремом, твоим любимым.

— О да, свадьба будет грандиозной! — подхватил виконт, — Я приглашу гостей со всей России! Пусть видят триумф виконта Сивушкина! А особенно этот наглец Долгорукий! Я его тоже обязательно позову, чтобы при всех бросить ему в лицо перчатку и вызвать на дуэль! Это будет мой час славы!

— Любимый, ты опять за свое? — укоризненно покачала головой Алена, — Мы ведь уже обсуждали это. Не стоит тратить время на месть, лучше сосредоточиться на нашем счастье.

— Ты права, родная, — тепло улыбнулся ей виконт, — С тобой я готов забыть все обиды. Пусть этот выскочка Долгорукий проваливает со своим топором! Главное для меня — это ты и наша любовь!

— Вот именно! — Алена нежно прижалась к его плечу, — Я так счастлива, что ты выбрал меня! Мы будем жить долго и счастливо в твоем уютном особняке на природе. И каждое утро я буду встречать тебя завтраком с твоим любимым вареньем из клубники!

— Да-а-а… — улыбнулся виконт мечтательно, — И Долгорукий будет места себе не находить от зависти к нашему счастью…

— Ну любимый… хватит… — Алёна надула губки. Она уже начала слегка ревновать к этому князю. Слишком часто Сивушкин его поминал.

Виконт уже снова погрузился в мечты о мести, улыбаясь в предвкушении. Кажется, эта идея прочно поселилась в его голове и не желала оттуда уходить…

Вдруг налетел сильный порывистый ветер, срывая листья с деревьев целыми горстями. Пригнуло даже стволы вековых сосен и дубов.

Алена испуганно присела, вцепившись в руку виконта.

— Что это? Буря? — заволновалась она.

Но Сивушкин лишь задумчиво нахмурился, глядя в сторону Москвы. Там вдалеке виднелись яркие красные вспышки, озаряющие небо. Донеслись оглушительные раскаты грома…

— Чует мое сердце, это козни Долгорукого! — сказал виконт, — Видно, затеял он в Москве новые темные делишки!

— Милый, не горячись, — успокаивающе погладила его по руке Алена, — Ты теперь в каждой обычной грозе будешь видеть козни Долгорукого? Давай лучше спрячемся где-нибудь в укрытии. Похоже, буря будет сильной.

Сивушкин не отводил задумчивого взгляда с горизонта.

— Странно… гром есть, зарницы тоже… но почему все небо чистое? Ни облачка…

И не слушая увещеваний Алены, виконт бросился бежать по тропинке в сторону далеких вспышек. Девушке ничего не оставалось, как последовать за возлюбленным.

Вдруг все небо озарила ослепительная вспышка алого света. Последовал такой оглушительный раскат грома, что, казалось, содрогнулась вся земля. А деревья чуть не повыпрыгивали из неё вместе с корнями.

Алена с визгом упала на траву, закрыв голову руками.

— Что это⁈ Конец света⁈ — в ужасе прокричала она сквозь грохот.

Но Сивушкин лишь сурово сжал губы и помог ей подняться.

— Не удивлюсь, если Долгорукий здесь замешан! — уверенно произнес он, — Чует мое сердце — творится в Москве что-то очень нехорошее!

— Милый, может лучше повернем назад? — робко попросила Алена, цепляясь за его руку, — Мне страшно…

— Нет! Лучше доберемся до поместья, там безопаснее!

И виконт, держа невесту за руку, помчался дальше сквозь лес с еще большим рвением. Алене оставалось лишь следовать за ним.

Вдруг Сивушкин услышал приближающийся свист и треск ломающихся деревьев. Что-то летело к ним на огромной скорости, снося всё на своём пути!

Виконт едва успел активировать защитный покров, окутав себя и Алену золотистым сиянием.

В следующую секунду нечто со свистом пронеслось мимо, задев их воздушной волной. Оно врезалось в землю неподалёку, подняв гигантский фонтан из грязи и камней.

— Что это было⁈ Метеорит⁈ — в ужасе закричала Алена, цепляясь за Сивушкина.

Но тот лишь хмуро разглядывал воронку от удара.

— Нет… Метеориты по такой… плоской траектории не летают… Да и взрыв помощнее должен быть.

— Мне показалось… это был какой-то мужчина… и почему-то голый…

— Что? — виконт удивленно покосился на невесту.

Из воронки в земле вдруг показалась лохматая голова князя Долгорукого. Он невозмутимо отряхнулся и вылез наружу. И действительно был абсолютно голым, лишь с топором в руке.

Алена ахнула от неожиданности и поспешно прикрыла глаза рукой.

— Долгорукий! — закричал Сивушкин, краснея от гнева, — Ты специально притащился сюда голышом, чтобы оскорбить мою Алёну⁈ У тебя совсем стыда нет⁈

— А вы кто? — искренне удивился Долгорукий, глядя на него, — Мы знакомы?

Кажется, он не узнал парочку.

— Что⁈ Ты издеваешься⁈ — взревел виконт, — Это я, виконт Сивушкин! Ты украл мою победу над чудовищем! Лишил меня славы и девичьей благодарности! А теперь еще и демонстрируешь срамное! Да я тебя…

И Сивушкин распалился в гневной тираде, обвиняя Долгорукого во всех смертных грехах. Тот лишь озадаченно хмурился, явно не помня никакой встречи. А Алена мечтала провалиться сквозь землю от неловкости ситуации…

Долгорукий бросил взгляд на девушку и попробовал прикрыть своё достоинство лезвием топора. Так как больше под рукой ничего не было. Но получалось с о-о-очень большим трудом.

Сивушкина это, кажется, разозлило ещё больше.

— Я вызываю вас на дуэль! Здесь и сейчас! — рычал виконт и начал стягивать с руки перчатку.

— Дуэль? — князь всё ещё выглядел удивленным, — С какого перепугу? Мне сейчас некогда, давай отложим…

— Я не приму отказа! Сразимся здесь и сейчас! Немедленно!

Виконт продолжал возмущенно отчитывать Долгорукого, как вдруг рядом ударила молния. Яркая вспышка на миг ослепила всех.

Из воронки в земле в небо устремился мощный столб электричества, искря и вибрируя. В нем вспыхнули два огромных светящихся глаза, полные ослепительного гнева. Их хищный взгляд вонзился в Долгорукого.

— Что за… — удивленно пробормотал князь, — А почему только глаза? Ты где все остальное забыла, хулиганка?

Алена испуганно ахнула и потеряла сознание. Сивушкин едва успел подхватить ослабевшую девушку.

— Что происходит⁈ Это ещё что за наваждение⁈ — воскликнул виконт, глядя на столб электричества, — Ещё одна Аномалия⁇

Глаза в столбе сузились, искры полетели во все стороны. А затем раздался громоподобный голос, от которого зазвенело в ушах:

— ДОЛГОРУКИЙ!!!

Голос показался Сивушкину женским.

Глава 16

Гневная Богиня Молнии

Темные грозовые тучи нависли над пролеском и пустынной автотрассой, закрывая последние лучи закатного солнца. Поднялся свежий ветер, зашелестев листвой деревьев. В воздухе повисло предгрозовое напряжение.

Первые капли дождя упали на землю, оставляя темные пятна на сухой пыльной почве. Гром донесся издалека, низкий и утробный. Молния прорезала небо, на мгновение осветив всё вокруг зловещим синим светом…

— УЗРИ ОБЛИК ГНЕВНОЙ БОГИНИ МОЛНИИ!!! — громоподобный голос, полный напряжения, взлетел до небес.

Сияющий столб начал менять форму прямо на глазах. Сине-черные потоки сверкающей энергии сплелись в соблазнительную женскую фигуру. Из неба по ней продолжали бить молнии, словно подпитывая. На глазах она увеличивалась в размерах и вскоре уже возвышалась над кронами деревьев…

Волосы этого создания искрились от разрядов молний, они извивались и увеличивались на нереальную длину. Из глаз лились потоки ослепительного света, заливая пространство вокруг. Фигура существа была идеальна, словно выточена искусным скульптором.

Сивушкин в ужасе отпрянул, едва не уронив бесчувственную Алену. Его глаза расширились, а челюсть отвисла.

— Этого просто не может быть! Галлюцинации? Наваждение? — прохрипел виконт слабым голосом. Он судорожно моргнул, надеясь, что видение исчезнет. Но нет — сине-черные разряды энергии плотнее сплетались, образуя идеальные очертания тела.

Алена тихо застонала в его руках, и Сивушкин инстинктивно прижал девушку к себе. Его трясло как в лихорадке, но он изо всех сил старался сохранить самообладание.

— Черт возьми, Долгорукий! Что за дьявольщина? — засипел он, голос его был едва слышен. Даже я своим сверхчутким слухом едва разобрал.

Тем временем фигура вспыхнула ярче, молнии били в неё со всех сторон. Громадная женщина возвышалась над деревьями, её глаза сверкали чистым светом. Волосы извивались, как змеи, удлиняясь на десятки метров.

Богиня, пришедшая карать грешников, парила невысоко над землей, ее тело окутывало облако сверкающих разрядов. Воздух вокруг неё трещал от напряжения.

Я стоял, опираясь на свой верный топор, и смотрел на беснующуюся сущность молнии.

— Кросивое, — улыбнулся я, вспомнив один мем, — Много я видел красивых сосков… Но электрососки вижу впервые.

— ДОИГРАЛСЯ, ДОЛГОРУКИЙ! — провозгласило существо голосом, похожим на раскаты грома, — ТЕБЕ КАПЕЦ!

Виконт Сивушкин от ужаса застыл столбом с разинутым ртом. Алена все еще была без сознания у него на руках.

А я смотрел на эту… как её там… Нервную Гусыню Какофонии… и мне снова стало скучно.

— Ладно, этого достаточно, — равнодушно бросил я, — Компенсируй мне испорченный костюм, Демидова, и можем разойтись мирно по домам.

Хулиганка вскинула руки, и вокруг нее вспыхнула круговерть из молний. Она собрала их в огромный сгусток энергии и метнула прямо в меня.

Я в последний момент поднял топор над головой. Разряд с треском коснулся металла. Молнии одна за другой вливались в мой топор и исчезали где-то внутри него. Он поглотил их все одну за другой, его металл начал искриться и светиться голубоватым светом.

Часть энергии коснулась земли вокруг меня. Трава моментально вспыхнула и сгорела, оставив вокруг широкое пятно пепла и выжженную землю.

— Впечатляюще, ничего не скажешь, — я аж присвистнул, — От сорняков можно избавляться в промышленных масштабах.

Размахнувшись, я вонзил топор в землю, заземляя его. Металл тут же перестал светиться.

Пора было заканчивать этот бессмысленный бой. Я внимательно посмотрел на Настю и… исчез.

Богиня-Настя моргнула и удивленно огляделась по сторонам, пытаясь найти меня.

— Где ты? Куда спрятался? — прозвучал ее громоподобный голос.

А я уже появился прямо над ее головой.

— Туточки я!

С этими словами я отвесил хулиганке мощный подзатыльник.

Грянула очередная вспышка, потоки света пронзили поредевшие кроны деревьев. Гневная богиня устремилась к земле, на глазах распадаясь на чёрно-синие клочки. Из самого большого вылетела дымящаяся Настя. Девушка воткнулась головой в землю и погрузилась в нее аж до пояса. Ее ноги в порванных обгоревших джинсах остались торчать снаружи.

Я приземлился рядом и с укором посмотрел на ее дымящиеся ягодицы. Они отчетливо проглядывали через большие подгоревшие дыры в синей материи.

— А разговоров-то было… — с досадой произнес я, — Я надеялся, реально силу покажешь… А ты кроме спецэффектов ничего не умеешь. Угомонись уже и начни вести себя как полагается благородной девице.

В ответ на мою нотацию раздалось недовольное бурчание из-под земли. Один дымящийся кроссовок сорвался с ее ноги и упал на землю. Через дырку в носке я увидел розовую пяточку. Кажется, предстоял серьезный разговор о правилах приличия…

Но сперва закроем небольшой вопрос.

Я повернулся к Сивушкину, который всё ещё стоял столбом, прижимая к себе бесчувственную Алёну.

— Ну что, виконт, вы в порядке? — поинтересовался я, — Всё ещё хотите устроить ту дуэль?

Сивушкин вздрогнул и ошалелыми глазами уставился на меня.

— Что вы, я в полном порядке! — заявил он, стараясь казаться невозмутимым, — Это всего лишь… мелочи. Ерунда какая-то!

Однако его коленки предательски тряслись. Сивушкин изо всех сил храбрился, делая вид, что ничего особенного только что не произошло.

— Но если вы хотите отложить нашу дуэль, я готов пойти навстречу, — продолжил он с наигранным пренебрежением в голосе, — Могу выделить вам время в своём плотном графике…

Я едва сдержал усмешку. Этот юный щёголь явно старался сохранить лицо.

— Благодарю за такое великодушие, — коротко кивнул я Сивушкину, — Как насчёт встретиться завтра в центральном парке Горького? Обсудим детали.

Сивушкин побледнел ещё сильнее.

Вдруг Алёна слабо застонала и приоткрыла глаза. После чего увидела меня во всей красе. Тихонько взвизгнув, она закатила глаза — вновь потеряла сознание от шока.

Я только сейчас вспомнил, что до сих пор стою перед ними абсолютно голый. Что ж, так дело не пойдёт. Князю не пристало разгуливать без одежды.

На мне тут же появился черный элегантный костюм. В руке мигнул экраном новый смартфон.

Для Сивушкина всё выглядело так, словно одежда возникла на мне из воздуха.

— Итак, виконт, где мы там остановились? — как ни в чём не бывало обратился я к нему.

Сивушкин с подозрением оглядел меня.

— Вы только что… А сейчас… Откуда взялся костюм⁈

— О, это скучная история, — отмахнулся я, — На сверхзвуковой скорости я метнулся в ближайший торговый центр, выбрал там приличный костюм и новый смартфон. Заодно всех симпатичных консультанток сделал беременными. Платить, понятное дело не стал, пластиковая карта, увы-с, была расплавлена… Потом расплачусь, ситуация-то экстренная. И вернулся обратно за доли секунды.

Виконт смотрел на меня и моргал, не в силах проронить ни слова.

— Встретимся, когда вам будет удобно, — сжалился я над ним. В конце концов, самолюбие молодых надо беречь, — А пока вам стоит отвести даму домой. Ей явно нужен отдых после сегодняшних волнений.

Сивушкин недоверчиво нахмурился, но кивнул. Похоже, он решил больше не задавать вопросов на сегодня…

Мне всё-таки кажется, что он неплохой парень. Девушку по крайней мере свою старательно защищает. Потенциал есть, однозначно есть. Но борзый, да, очень борзый. И ЧСВ. Этого у него не отнять. Впрочем, большинство аристо такие.

Виконт поспешил удалиться, пробормотав под нос «До завтра!». Кажется, для него этот разговор тоже был неловким.

— Кстати, на счёт беременных консультанток в магазине — это, разумеется, была шутка, — уточнил я, — Я предохранялся.

Я подошел к Насте, которая всё ещё была по пояс вкопана в землю после моего «воспитательного» подзатыльника. Она забавно дрыгала попой и ногами, безуспешно пытаясь выбраться.

— Княжна Анастасия Демидова, — строго обратился я к попе, скрестив руки на груди, — Так дело не пойдёт. Тебе уже не пять лет, чтобы вести себя как последняя уличная хулиганка. Или ты считаешь, что долг дворянина — гламурно мажорить на модных тусовках? Сквернословить, гопать прохожих, ради забавы раздевать мужчин догола на улице?

Из земли послышались сдавленные недовольные возгласы. Настя энергично задёргала ногами, пытаясь освободиться, но напрасно — я вкопал её основательно.

Заземлил девочку-молнию по полной программе.

— Тише, я ещё не закончил, — остановил я её попытки, — Благородной княжне из знатного рода Демидовых совершенно не к лицу вести себя подобным образом. Это может плохо сказаться на твоей репутации при дворе. И ни один жених на тебя даже не посмотрит.

Попа возмущённо забрыкалась в ответ на мою нотацию, из земли донеслось сердитое мычание.

Не знаю, как это объяснить, но мне показалось, что ягодицы «смотрят» на меня крайне агрессивно. Если бы задница умела сжигать «взглядом», именно это со мной сейчас и произошло бы.

— И нечего тут отнекиваться! — строго сказал я, — Ты уже взрослая девушка и должна нести ответственность за свои поступки. А не устраивать детские истерики, как малолетка.

Настя попыталась пнуть меня ногой, но я легко уклонился.

— Вот именно о таком поведении я и говорю, — покачал я головой, — Ладно, я прощаю тебя в этот раз. Но в следующий раз получишь взбучку посерьёзнее! И будешь стоять в углу на горохе, пока не научишься вести себя как подобает благовоспитанной барышне.

И с этим словами я от души шлепнул её ладонью по ягодицам. Земля вздрогнула, всякий мелкий щебень вокруг подпрыгнул. Попа испуганно взвизгнула, погрузившись в почву ещё на пару сантиметров. Ничего, ничего, ей полезно. Ведет себя как избалованное дитя — наказания тоже будет получать, как дитя.

Я как раз закончил нотацию Насте и собрался было отправляться по своим делам, как вдруг услышал нежный девичий голос:

— Ой… это вы, Кирилл Александрович?

Я обернулся и увидел хрупкую девушку с длинными белоснежными волосами. Это была Вера — робкая подружка Насти, няша-стесняша. Она стояла в десятке метров от меня и робко теребила краешек своего голубого платья.

Последний раз я её видел в Москве. Как она оказалась здесь? Впрочем, не важно.

— Вера? — удивился я, — Что ты здесь делаешь?

Девушка смущенно посмотрела в сторону.

— Я… я шла за Настей. Хотела убедиться, что с ней всё в порядке. Она так разозлилась, как никогда… Я хотела ее успокоить… Но я опоздала, как погляжу.

Вера робко оглядела попу Насти и покраснела ещё сильнее.

— Ох, надеюсь, вы не сильно наказали её за очередную выходку? Она иногда бывает немного… эмоциональной, — сказала няша-стесняша. Она набралась смелости и подошла ко мне поближе.

Я тоже посмотрел на застрявшую попу. Попа снова что-то пробурчала и, кажется, обиженно надулась — в переносном, разумеется, смысле. Но уже, хотя бы, не буянила.

Я успокаивающе улыбнулся Вере.

— Не переживай, я лишь немного отшлепал её по попке и сделал внушение. Думаю, на ближайшее время это остудит её пыл.

— Слава богу, — облегченно выдохнула Вера, — А то бедняжка Настя очень чувствительна, когда дело касается ее гордости… Спасибо, что проявляете снисхождение, Кирилл Александрович!

Я кивнул и ласково потрепал Веру по макушке. Хорошо, что у Насти есть такая заботливая и отзывчивая подруга.

— Прошу прощения, Кирилл Александрович, от себя и Насти за все неприятности, которые мы вам доставили, — сказала Вера, кланяясь в пояс, — Я от имени рода Демидовых и рода Щербаковых обещаю возместить весь ущерб, который был вам нанесен.

— Ох, не стоит, — замахал я руками, — Деньги для меня не имеют особого значения.

Но Вера была настойчива.

— Нет-нет, это не дело! Мы оплатим ваш испорченный костюм, телефон и все остальные понесенные расходы. Это меньшее, что мы можем сделать после стольких хлопот. Пожалуйста, примите наши извинения.

Я вздохнул и улыбнулся. Эта девушка была просто сокровищем — настоящая порядочная аристократка.

— Что ж, в таком случае соглашусь, — кивнул я, — Искренне надеюсь, что вы с Настей после этого случая задумаетесь о последствиях своих поступков. И будете вести себя достойнее.

— Конечно-конечно! — радостно закивала Вера, — Мы обязательно сделаем выводы. Спасибо за понимание!

Я еще раз погладил княжну по голове. Та засмущалась, но не отстранилась. Да, эта парочка доставила хлопот, но в глубине души они были хорошими девочками. Ну по крайней мере Вера.

— Ну что ж, тогда до встречи. Если что, звоните моему дворецкому, — сказал я на прощание.

Я уже развернулся уходить, как вдруг Вера окликнула меня:

— Постойте, Кирилл Александрович! У меня к вам есть одна просьба…

Я обернулся. Вера смущенно теребила прядь волос и переминалась с ноги на ногу.

— Я понимаю, что не достойна просить о таком… Да и вообще это большая дерзость с моей стороны… — запинаясь, проговорила она.

— Не стесняйся, пожалуйста, — ободрил я её, — Чем могу быть полезен?

Вера глубоко вдохнула, набираясь храбрости.

— Видите ли… не могли бы вы… э-э-э… одолжить мне на время… ваш топор? — выпалила она на одном дыхании.

Я удивленно приподнял брови.

— Мой топор? Зачем он тебе понадобился?

Лицо Веры залила яркая краска смущения.

— Это… ну… п-понимаете… — она совсем растерялась под моим взглядом.

Я терпеливо ждал, пока Вера справится с волнением.

— Ну хорошо, я расскажу! — наконец выпалила она, — Я… я просто очень восхищаюсь вашим топором! Он такой мощный, легендарный! Хотя бы раз в жизни мечтала подержать что-то подобное… Просто из любопытства! Но я понимаю, что прошу слишком многое…

Вера виновато опустила глаза. Я с улыбкой посмотрел на эту застенчивую девушку. Что ж, её просьба была вполне невинной… Но она явно чего-то не договаривает.

— Вера, дорогая, давай без недомолвок, — мягко, но твёрдо сказал я, — Зачем на самом деле нужен Насте и тебе мой топор? Вряд ли просто из праздного любопытства. Я же вижу, ты что-то скрываешь.

Вера виновато опустила голову, её щёки залил яркий румянец смущения.

— Простите, Кирилл Александрович… Вы правы, я не сказала всей правды, — тихо призналась она, — Я не хотела вас обманывать, просто ситуация деликатная…

Она нервно стиснула пальцы, подбирая слова. Я терпеливо ждал, глядя на хрупкую девушку с лёгкой улыбкой — мне не хотелось её торопить.

— Видите ли… у нас на самом деле есть знакомая, которая интересуется магией, — наконец продолжила Вера, — После новостей о победе над культом Возвышенных, она захотела как можно больше узнать о вашем топоре. О его уникальных свойствах. Этот артефакт вызывает у неё большой интерес… Но сама она не решается обратиться к вам напрямую.

Я задумчиво кивнул. Таинственная знакомая, интересующаяся магией… хм-м-м…

— И эта ваша таинственная знакомая не может лично поговорить со мной? — уточнил я, — Я ведь не кусаюсь… Если дама первой не попросит.

Вера вновь засмущалась и начала переминаться на месте.

— Понимаете… она очень занятой человек, — пролепетала девушка, — И попросила конкретно нас с Настей об этом позаботиться… Мы кое-чем обязаны ей, поэтому не можем отказать. Конечно, такая услуга будет щедро вознаграждена с нашей стороны!

Я задумчиво почесал подбородок. Немного помолчал, разглядывая идеально гладкое лезвие своего топора.

Вера смотрела на меня полным надежды взглядом, ожидая решения насчет топора. Она явно не будет настаивать и давить, если я откажу. Не тот характер.

Я задумался. Посмотрел на топор. Потом на Веру. Затем на попу Насти. Потом снова на топор. Затем снова на попу Насти.

Хм-м-м… Хм-м-м…

— Ладно, держи, — с улыбкой я протянул девушке свой легендарный топор.

Глаза Веры расширились от удивления, она явно не ожидала такого поворота. Глядя на топор, она несколько раз моргнула, словно не верила своим глазам.

Глава 17

Теплая встреча

Я бросил взгляд на свой палец на левой руке. Его фалангу туго обтягивала серебряная нить — незакрывшийся портал. Я незаметно снял его с топора и закрепил на себе. И только после этого отдал артефакт девушке.

— О, Кирилл Александрович!.. Вы и правда доверяете мне его? — счастливо пролепетала Вера, принимая к груди топор дрожащими руками.

Древко угодило аккурат в ложбинку между ее грудей. Надо признать, оно там весьма органично смотрится.

— Доверяю, — кивнул я, — На время. Вы вернёте его по первому моему требованию. Это всё-таки ценная и дорогая мне вещь. Подарок деда.

— Конечно, я клянусь! — выпалила Вера, прижимая топор к груди. В ее глазах зажглись огоньки, — Клянусь своей честью и честью рода Щербаковых, что верну его в целости и сохранности! Огромное вам спасибо за оказанное доверие, я не подведу!

Я еще раз строго посмотрел на хрупкую девушку. В глазах её светилась искренняя благодарность и радость.

— Ну что ж, тогда береги его. И передавай привет вашей… таинственной знакомой, — улыбнулся я.

Вера счастливо закивала, крепко прижимая к себе топор, как величайшую ценность на свете.

Со стороны попы донеслось нечто вроде обиженного «бу-бу-бу…»

— Ну всё, хватит дуться, хулиганка, — строго сказал я, — Давай-ка вытащим тебя оттуда.

Я аккуратно извлёк Настю из земли и поставил на ноги. Каким-то образом ее модные очки уцелели. Только одна дужка опять съехала с уха, придав княжне немного нелепый вид.

Девушку слегка шатало. Ее глаза блуждали по замысловатым траекториям. Вокруг ее головы, словно планеты по орбитам вокруг солнца, кружили маленькие молнии и искорки.

Она, наконец, пришла в себя. Отряхнулась, сердито фыркнула и уставилась в сторону, избегая моего взгляда. Вид у неё был как у нашкодившего подростка.

— Ну-ну, не стоит обижаться, — я ласково потрепал её по волосам, — Просто иногда и княжне стоит задуматься о последствиях своих выходок. Я вот человек не обидчивый — я не буду об этой заурядной бытовой ссоре трезвонить на всю страну. А если попадётся скандалист? Потом не отмоетесь. Ладно, девчонки, рад был знакомству. Бегите уже домой и приведите себя в порядок. До встречи!

— До встречи, князь, и спасибо за доверие! — улыбнулась Вера.

Настя буркнула себе что-то под нос, но уже без прежнего гнева. Кажется, мои слова её немного успокоили.

Что ж, похоже, сегодняшний урок пошёл этой хулиганке на пользу. Впредь, думаю, она вспомнит о своём благородном происхождении и будет вести себя приличнее. Или я её снова воспитаю, раз у ее родителей нет на это времени.

* * *

— Ой, Настя! — Вера обняла подругу, желая утешить ее.

— Ладно, признаю, — неохотно пробубнила Демидова, продолжая упорно смотреть в сторону. Она обняла в ответ Веру и изящным движением поправила на носу очки, — Этот Долгорукий… немного посильнее меня. Чуть-чуть… Немножечко… — она показал щепотку пальцев, — На донышке!

Её ноздри резко раздулись, она отстранила подругу. Со свирепым сопением Демидова резко задрала подбородок. В ее глазах плескались молнии.

— Слышишь, князь Долгорукий! — заявила она и аж ударила себя кулаком в грудь, — Я, княжна Демидова, официально заявляю, что с сегодняшнего дня начинаю тренироваться, как не в себя! Я превзойду тебя и побью! Обязательно побью!!! Я смою свой позор твоей кровью и твоими слезами!

— Насть, он тебя не слышит, — тихо сказала Вера, прижимая к груди топор, — Он ужё ушёл.

— Ой, — Настя огляделась. Долгорукого и впрямь нигде не было видно. Кажется, он и правда отбыл по своим делам.

— Сбежал, — ухмыльнулась Демидова и резко шагнула вперед, — Ой… ой-ёй-ёй…

Она поморщилась и приложила руки к пятой точке.

— Что такое, Насть?

— Попа болит… — пожаловалась Демидова и шмыгнула носом, — Особенно правое полупопие…

* * *

В кабинете начальника ИСБ князя Орешкина царил настоящий хаос. Он одновременно ожесточенно ругался сразу по нескольким служебным телефонам:

— Да вы издеваетесь⁈ Как это на всей территории в радиусе пяти километров вырубились все камеры⁈ — орал Орешкин в телефонную трубку, стуча кулаком по столу, — Я лично месяц назад проверял систему видеонаблюдения в здании ИСБ! Вы на своих постах только жопы просиживаете, бездельники⁈ Чтоб к вечеру нашли видеосвидетельства, либо всех за яйца подвешу!

Он швырнул трубку на рычаг и тут же схватил другую:

— Что значит «причина возгорания асфальта неясна»⁈ Я вам, тунеядцам, неясную причину в жопу запихну! Живо ищите виновных! Иначе я вот этими самыми руками лично ваши звезды с погон посрываю!

Проводные служебные телефоны, которыми пользовался Орешкин, были подсоединены к специальной защищенной от прослушивания линии. Едва начальник ИСБ успел бросить вторую трубку, как зазвонил третий аппарат.

— Что еще⁈ — рявкнул князь, — А, Зверев… Нет, пока ничего… Разберемся, как только твои безрукие технари починят камеры! Нет! Нет! Всё, работай!

Орешкин обессиленно откинулся на спинку кресла, вытирая потный лоб платком. Затем повернулся к монитору, где шла видеоконференция с подчиненными. Пять человек, бледных как смерть, в ужасе глядели на своего шефа. Даже пошевелиться боялись, словно Орешкин мог достать их через экран.

— Вы там зачем собрались⁈ Чтобы я на рожи ваши тупые посмотрел? Живо прогоните всех известных Аномалий по базе! Свяжитесь с информаторами! Может, кто-то сбежал из-под надзора⁈ И всех, кто на месте — немедленно допросить! У всех алиби проверить на сегодня!

Орешкин отключился и рухнул в кресло. Похоже, этот вечер обещал быть долгим и полным головной боли. Что за чертовщина творилась в городе? И как ему теперь доложить об этом Его Величеству?

Дверь кабинета Орешкина распахнулась столь внезапно, что чуть не слетела с петель. На пороге возник его бледный как мел адъютант с искажённым ужасом лицом.

— Ваше Сиятельство! Прошу прощения за вторжение! — выпалил он, едва переводя дыхание после стремительного рывка по коридорам, — Только что поступил звонок от Его Императорского Величества! Он требует немедленного подробного рапорта о происходящих в городе событиях!

Услышав это, Орешкин подскочил на месте так резко, что его массивное кресло откатилось к стене и грохнулось на пол. Лицо князя мгновенно пошло красными пятнами, глаза налились кровью.

— Что-о-о⁇.. — взревел он на всю комнату.

В приступе ярости Орешкин схватился за край письменного стола обеими руками и диким рывком опрокинул тяжеленную конструкцию. Та рухнула на пол с оглушительным грохотом, подняв тучу бумаг и канцелярских принадлежностей.

Адъютант едва успел нырнуть на пол, над ним со свистом пронёсся монитор от компьютера. Тот проломил стену и застрял в образовавшейся нише.

Орешкин был маленький и лысый, но в таком состоянии мог устроить дебош покруче бешеного слона…

* * *

Вечерние сумерки сгущались над Подмосковьем. Я делал огромные скачки, перелетая сельские посёлки и леса за считанные секунды.

Вскоре я увидел вдали свои владения. Поместье было окружено живописным парком с прудами. Сейчас в сумерках загорались огни в окнах особняка, а также фонари вдоль аллей.

Идиллию портила только огромная конусообразная проплешина среди деревьев. Тот самый след после удара по Темному богу. Рабочие убирали последние сломанные стволы и ветки. Садовники засыпали ямы и воронки на лужайках перед домом.

Я приземлился у самого входа, припечатав пятками брусчатку. Слуги поспешно распахнули передо мной двери. Я вошёл в родовое гнездо Долгоруких, чувствуя умиротворение.

Впереди меня ждал ужин. А после — ванна с ароматными маслами и мягкая постель в спальне.

День выдался насыщенным, но теперь я с наслаждением предвкушал заслуженный отдых.

Навстречу мне вышла горничная Полина — стройная кареглазая брюнетка лет двадцати. Ее длинные шелковистые темные волосы струились по плечам и изящной шее. На Полине был накрахмаленный белый передник поверх простого белого платья. Скромный классический стиль прислуги.

— Добрый вечер, Ваша Светлость! — пропела она, приседая в грациозном реверансе. Я оценил всю глубину её декольте, в котором боролись за пространство два упругих полушария, — Надеюсь, день прошел благополучно?

— Вполне благополучно, Полина, спасибо, — улыбнулся я в ответ.

Девушка проводила меня в спальню и помогла переодеться в домашнее. Я выбрал удобный домашний халат с вышитым гербом Долгоруких.

— Ох… а у нас тут было так весело без вас! — затараторила Полина, расстёгивая пуговицы моего камзола, — Представляете, кухарка Матрёна чуть не подралась с лакеем Яшкой из-за того рыжего петуха, который всех будит по утрам. Она ему пригрозила отрубить башку топором, если он не притравит эту птицу!

Я тихо рассмеялся. У меня тут что, где-то курятник во владениях есть? С другой стороны, иметь свои яйца — это всегда неплохо.

— А садовник Вася чуть в пруду не утонул, когда полол сорняки, — продолжала Полина, стягивая с меня рубашку, — Еле выловили беднягу, весь мокрый вылез! Зато теперь он точно протрезвел…

Она весело щебетала, поправляя воротник моего халата и невзначай поглаживая меня по груди. Пару раз она типа случайно прижалась ко мне грудью. В её игривом взгляде читался лукавый намёк. Видимо, Маша успела похвастаться ей нашим утренним приключением в ванной.

Я с интересом слушал новости. Милые повседневные неприятности создавали забавный контраст на фоне разборок с… этой… как её… Нервной Багиной Какофонии.

— В общем, скучали мы по вам! — подытожила Полина, завязывая пояс моего халата и слегка проведя пальчиками по моему прессу, — Расскажите, пожалуйста, а как прошёл ваш день? Уверена, приключений хватило!

Она с любопытством заглянула мне в глаза. Я тепло ей улыбнулся.

— Да у меня ничего особенно. Скукота, обычные княжеские дела. Хотя был один напряженный момент… поцапался с каким-то виконтом Сивушкиным. Но неплохо его затроллил по итогу…

Полина внимательно слушала, иногда хихикала и вставляла уместные комментарии.

Про стычку с Демидовой я ей говорить не стал. Ограничился князем Орешкиным и виконтом Сивушкиным с его невестой.

Полина проводила меня в роскошную столовую на первом этаже особняка. Это был просторный зал с высокими сводчатыми потолками, украшенными изящной лепниной. Пол устилал пышный ковёр глубокого бордового оттенка, приглушающий шаги. Огромное панорамное окно во всю стену открывало вид на вечерний парк, окутанный сумерками.

В центре стоял массивный стол из тёмного дерева на двенадцать персон с резными ножками. Его покрывала скатерть из белоснежного льна с ажурной бахромой по краям, спускавшаяся до самого пола. На столе аппетитно дымились фарфоровые тарелки с разнообразными яствами.

Я устроился во главе стола в резном кресле с высокой спинкой. И мягкой подушкой под седалище.

Полина прислуживала — подливала в хрустальный бокал красное сухое вино и подавала блюда: ароматный суп с гренками, жареный цыплёнок, сладкий пирог с вишней.

Потерев руки, я с аппетитом принялся за ужин.

— А где Алексей Петрович? — поинтересовался я, отпивая из бокала, — Странное ощущение, когда его рядом нет. Словно чего-то не хватает.

— Он в парке, Ваша Светлость, — ответила Полина, подавая салат, — Решает вопросы с рабочими по восстановлению аллей. Скоро вернётся, не беспокойтесь.

Я как раз доедал ароматный пирог, когда вспомнил про княжну Ирину. По идее, неродная кузина всё ещё должна была находиться в особой подвальной комнате, куда я отправил её после инцидента в особняке.

— Кстати, Полина, — обратился я к горничной, — Как там княжна Ира? За ней ухаживают, как я приказывал?

— Конечно, Ваша Светлость! — поспешно заверила Полина, — Мы обустроили для неё в той особой комнате уютную спальню с мягкой кроватью и прочими удобствами. Приносим три раза в день еду. У нее всегда есть одеяла, свежее бельё. Княжна чувствует себя вполне комфортно, не сетует. Я час назад относила ей суп и салат. Она ведет себя спокойно, идёт на диалог.

Отлично. Значит, Ира немного успокоилась и всё обдумала.

— Прекрасно, — кивнул я, допивая вино, — Позаботьтесь, чтобы Ира ни в чём не знала отказа. В конце концов, она всё ещё остаётся княжной из рода Долгоруких. Пускай она мне и не родная…

— Как прикажете, Ваша Светлость! — почтительно поклонилась Полина.

Я одобрительно кивнул. Несмотря ни на что, Ира была моей кузиной. И я не собирался лишать её элементарного комфорта и заботы, пока всё не прояснится. Вела она, себя, конечно, безобразно, но в виде исключения на это можно закрыть глаза — всё-таки весть о предательстве дяди должна была стать для нее серьёзным шоком.

К слову… стоит ли мне посетить её перед сном, пожелать спокойной ночи?

Я задумчиво покрутил остатки вина на дне бокала. С одной стороны, мне на сегодня хватило общения со взбалмошными девчонками. С другой стороны, пара коротких фраз мне сон точно не испортят. Чисто для разведки обстановки.

Я решительно опрокинул в себя остатки вина.

После ужина я отправил Полину подготовить мне ванную. А сам, взяв связку ключей у экономки, спустился по каменной лестнице в подвал.

Там располагались различные хозяйственные помещения. В одном крыле находился просторный винный погреб со стеллажами бутылок, дубовыми бочками.

Рядом располагались технические комнаты со старыми котлами, электрощитами и проводкой. Также там хранились инструменты и хозяйственный инвентарь.

В другом конце подвала находился большой зал для торжеств и приемов. Сейчас там стояли длинные столы, стулья, была сцена для выступлений. Обычно его использовали для праздничных банкетов и светских мероприятий. А дядя со своими культистами вчера пытался там принести в жертву княжну Пушкину…

А рядом с кладовой, примыкающей к залу, находилась особая комната Иры с кроватью, столом и прочими принадлежностями.

Я подошёл к массивной металлической двери. Это была прочная конструкция из стали с несколькими замками и запорами — её специально спроектировали, чтобы выдержать ярость разъярённого Одарённого.

В верхней части двери располагалось зарешеченное смотровое окно. Заглянув в него, я оглядел комнату. Она была небольшой, но уютной. Стены были обшиты деревом, стояла кровать, письменный стол, шкаф. На столе лежали книги, на полу — пушистый ковёр.

Однако самой Иры почему-то нигде не было видно. Может быть она где-то за пределами угла обзора?

Я постучал в дверь и окликнул кузину. Некоторое время царила тишина. Но затем из комнаты откуда-то сбоку раздался холодный голос Иры:

— Чем обязана, дорогой кузен?

Она говорила со мной подчёркнуто вежливо и отстранённо. От ее голоса отчетливо веяло холодком. Я прямо чуял в ее словах некое скрытое лезвие.

— Это я, Кирилл, — ответил я, — Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь нужно?

— Благодарю, у меня всё есть, — сухо ответила она.

— Я сейчас войду. Хочу убедиться, что с тобой всё в порядке. Ты не против?

Последовала пауза. Тишина… Лишь капли воды, срываясь с какой-то протекшей подвальной трубы, отсчитывали секунды одиночества.

— Раз вы настаиваете, князь… прошу, заходите, — наконец произнесла Ира.

Я с сомнением посмотрел на дверь. Что-то в голосе Иры… тревожило меня. Но не уходить же? Раз пришел, значит, надо увидеть кузину.

Я повернул ключ в замке и открыл дверь. И тут же мне в лицо устремился поднос с едой!

Как в замедленной съёмке я наблюдал, как тарелка с остывшим супом, чайник и салатница летят прямо мне в физиономию… Сверкающим полотном выплескивается холодный бульон, окруженный веером отдельных капель. Медленно вращались дольки нарезанной картошки, огурцов, морковки и помидор, чертя смертоносные траектории…

Глава 18

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Комната княжны Насти Демидовой была обставлена со вкусом и роскошью. Мягкий ковёр на полу, пышная кровать с балдахином, резной туалетный столик, огромное зеркало в золотой раме и некоторые другие детали интерьера. Хоть Настя и не являлась старшей наследницей, ей по праву все равно полагалось жить в роскоши и достатке.

Настя как раз вошла в комнату, чтобы переодеться. От её рваной одежды всё ещё шёл дымок. Равно как и от самомнения девушки…

— У-у-у… Долгорукий, — бубнила она, подойдя к шкафу с одеждой, — Ух, я тебя… ух, я тебе покажу… Ух, я натренируюсь…

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла её мать — княгиня Демидова. Властной уверенной походкой она вошла в комнату, за ней тенью следовала служанка в черно-белом платье горничной.

Княгиня была высокой худощавой дамой лет сорока пяти, с горделивой осанкой и суровым взглядом. На ней было строгое тёмное платье с кружевным воротничком. Волосы были убраны в аккуратную причёску.

— Здравствуй, дочь, — произнесла княгиня холодным тоном, — Чем это ты занималась, что на тебе лохмотья вместо одежды?

Настя замялась, поеживаясь под строгим взглядом матери.

— Это… ну… в Москве что-то странное творится, — произнесла она, — Кафе, в котором мы с Верой были, внезапно загорелось… Мы едва успели выбежать!

— А эти дыры на ягодицах откуда? — прищурилась княгиня. Её сканирующий взгляд выхватывал самые важные детали.

Служанка нервно теребила передник, переводя взгляд с хозяйки на княжну.

— Э… ну… это… — заикалась Настя, заливаясь краской. Мама обладала на дочь прямо таки гипнотическим воздействием. Обычно дерзкая и непокорная, Настя в присутствии мамы всегда становилась белой и пушистой, — Понимаешь, маменька, там был взрыв… осколком задело… вот…

Княгиня молча выслушивала сбивчивые объяснения, её лицо оставалось непроницаемым.

Настя закончила свои сбивчивые объяснения и замолчала, не смея поднять взгляд на мать. В комнате повисла напряжённая тишина.

Вдруг княгиня Демидова достала телефон и безмолвно показала экран дочери.

Там была сама Настя посреди оживлённой московской улицы. Рядом с ней стоял высокий мускулистый обнажённый мужчина, а в руках у Насти был огромный боевой топор. Кажется, это было некое очень красивое средневековое оружие.

— Что это значит, юная леди? — холодно поинтересовалась княгиня, — Чем вы там занимаетесь вдвоём с этим голым незнакомцем?

Настя залилась краской по самые уши.

— Это… Это не то, что вы подумали! — запинаясь, пролепетала она, — Этот мерзавец просто приставал ко мне… Извращенец какой-то! Я его отвергла!

— Вот как? — прищурилась княгиня. И включила воспроизведение.

Картинка оказалась кадром остановленной видеозаписи!

Мужчина выхватывает у княжны топор, и та начинает возмущенно кричать и прыгать вокруг него, пытаясь топор отобрать. Слышны их голоса:

«Ну и чёрт с тобой. В следующий раз тебя достану. Сегодня ты мне не интересен!» — заявила Демидова.

«Не спеши, юная леди. Ты уничтожила мой костюм. Наговорила мне гадостей. Потратила моё время. И после этого ты собираешься так просто уйти?»

«Что-что? Я должна извиниться? Ещё скажи извиниться за то, что чуть не надрала тебе задницу! Не дождешься! Пока-пока, князь-лошара! Было весело пообщаться, но мне пора бежать!»

Настя вспыхнула ещё сильнее. Какой-то простолюдин заснял их с Долгоруким на камеру и выложил видео в интернет! Она обязательно вычислит его по IP и голову оторвёт за такое вопиющее нарушение личной жизни! Ещё один гад в личный список мести! Сразу после князя!

— Ну… это… я могу всё объяснить! — пролепетала Настя, не в силах поднять взгляд на мать.

— Эти… видеозаписи уже повсюду! — строго произнесла княгиня-мать, глядя на дочь, — Они разлетелись по всему интернету. Все обсуждают твоё поведение! Какой позор на наш род!

Настя сглотнула и попыталась оправдаться:

— Но… это же подделка! Нейросети, высококачественные фейки! Какие-то недоброжелатели пытаются опорочить меня и нашу семью!

— Так, значит, на записи — не ты? — прищурилась княгиня.

— Конечно нет! — заверила Настя, хотя понимала, что её враньё уже зашло слишком далеко, — Это клевета и монтаж! Дипфейк! Происки врагов рода! Я бы никогда…

— Хватит врать! — рявкнула вдруг княгиня, хлопнув ладонью по столу, — Думаешь, я не вижу очевидного⁈ Это ты на том видео!

Настя испуганно отшатнулась. Мать никогда не повышала на неё голоса. Настолько сильно.

— Говоришь, это козни врагов рода⁈ С такой дочерью мне и враги не нужны!

Лицо матери пылало гневом, губы подрагивали.

— Я уже поговорила с твоей подружкой Верой, — продолжала она, — И что же? Оказывается, пока в Москве творится настоящий хаос, моя дочь, урождённая Демидова, развлекается тем, что нападает на мужчин!

Настя прикусила язык. Эх, Вера, Вера… Она, конечно, не ябеда, но уж очень легко ее расколоть. Стоит чуть-чуть надавить, и Вера теряется, начинает просить прощения. Слишком она робкая и нежная.

— Грабит их, раздевает догола! Какой позор! — княгиня сокрушенно заломила руки, — Что подумают о нас⁈ Что скажет твой дядя, глава рода? Чем ты думала⁈

— Простите меня, матушка… — тихо произнесла Настя, — Я не хотела причинить вам беспокойства. Всё вышло случайно…

Но княгиню её извинения явно не успокаивали. Предстоял долгий и серьёзный разговор… Но у Насти совершенно не было на него времени!

Ведь ее ждала Вера! Нужно было отдать топор сударыне Димитриевой! Сегодня! И получить награду! Помимо них с Верой за топором охотились и другие члены культа. А Возвышенные ребята такие… отнять ценный трофей у собрата для них раз плюнуть.

— Я действительно вела себя недостойно и опозорила наш род, — с раскаянием произнесла Настя, — Я буду готова принять любое наказание… Но у меня есть важное дело, маменька, прошу, пойди мне навстречу! Очень важное! Вера ждёт… Не ради меня, ради неё! Прошу, отпусти меня! Я исправлюсь!

Но княгиня была непреклонна.

— Марфа, преподай этой непослушной девчонке урок, — строго сказала она.

Служанка, сильная и высокая женщина, мягко обхватив Настю за плечи, села вместе с ней на кровать. Её лицо выглядело виноватым, но она не смела перечить княгине. Она уложила девушку к себе на колени, так что попа княжны в рваных джинсах оказалась оттопырена вверх. Служанка подобрала с пола тапочек и замахнулась…

*Шлёп!*

Настя громко взвизгнула! Очень чувствительно! Марфа добрая тетка, но рука у неё тяжёлая…

*Шлёп!*

Настя снова взвизгнула, подскочив на коленках служанки. Но та держала ее крепко и не дала убежать.

*Шлёп!*

— Простите, княжна… — тихо шепнула ей служанка, — Но я не могу ослушаться…

Конечно, Настя была намного сильнее, чем мама и служанка. И намного быстрее. Она могла бы просто напросто убежать — никто бы ее не догнал. Ее мама не была Одаренной. Служанка тоже.

Но… Настя беспрекословно повиновалась. Ведь есть в мире вещи, превыше любой силы. И это — Мамин Авторитет. Настя не смела ослушаться своей властной родительницы.

Кроме того, показать слишком много силы — значит, раскрыть себя. А госпожа Димитриева строго настрого запретила проявлять больше силы, чем средний Одаренный. Иначе графиня будет крайне недовольна. А её гнев… он ужасен.

И поэтому приходилось терпеть очередное унижение на сегодня.

— Да почему по попе-то⁈ — возмутилась Настя, дрыгая ногами, — Мне что, пять лет???

*Шлеп!*

— А-а-а!.. — пропищала Настя. Слёзы брызнули из ее глаз.

— Ведешь себя как дитя — наказывать тебя тоже буду как ребенка неразумного! — строго говорит мама, скрестив руки на груди, — Чтобы ты хорошенько все прочувствовала! Стыд — лучшее лекарство!

Очень похожую фразу Настя уже слышала сегодня от князя Долгорукого. И из-за этого было вдвое обидно!

Ну Долгорукий… берегись! Стиснув зубы, Настя дала себе клятву, что обязательно превзойдет наглого князя! Будет тренироваться каждый день! И отплатит за все унижения! Поколотит его! Отшлепает! Также, как ее сейчас!

— Бей от души, — приказала княжна служанке.

— Но Ваше сиятельство… — Марфа подняла на неё глаза, — Я и так бью сильно…

— Моя дочь Одаренная, она намного крепче обычного человека. Так она ничего не почувствует. Бей со всей силы.

*Шлёп!*

Обрывки джинсов разлетелись на куски, обнажив красивые кружевные трусики из мягкого шелкового материала бордового оттенка. По краю трусиков шла ажурная кружевная оторочка изящного красного кружева в виде завитков и цветочков. Трусики плотно обхватывали покрасневшую попку Насти, придавая ей еще более милый и соблазнительный вид…

— Ну маменька-а-а!.. — хныкала Настя. Из ее глаз текли слёзы обиды, на кончике носа дрожала прозрачная сопелька, — Отшлепайте меня, но хотя бы отпустите! Я обещаю вернуться быстро! Меня Вера ждет…

— Вере незачем общаться с такой вздорной девчонкой, как ты! Я передам ей, что ты под домашним арестом!

*Шлёп!*

Тапочек снова прилетел по покрасневшей попке.

Мысленно Настя попросила у подруги прощения. Кажется, сегодня Вере придется в одиночку идти к графине Димитриевой, отдавать топор…

* * *

Сумерки сгустились над особняком графини Екатерины Ивановны Димитриевой. В огромной ванной комнате царила загадочная интимная атмосфера. В центре на возвышении располагалась гигантская ванна из позолоченного металла в виде когтистых львиных лап. Она была наполнена подозрительной алой жидкостью с металлическим блеском. При ближайшем рассмотрении можно было разглядеть в ней отражения огней свечей, но дна ванны видно не было — казалось, она бездонна.

В алой ванне расположился обнажённый мужчина атлетического телосложения. Его мускулистая спина опиралась о вычурно изогнутый позолоченный борт. Голова человека была низко опущена, длинные чёрные пряди густых волос полностью скрывали его лицо. Он никак не реагировал на происходящее, оставаясь неподвижным, как статуя.

Графиня Димитриева, облачённая в полупрозрачный атласный халат цвета багрянца, который едва прикрывал её великолепные формы, возилась возле ванны. Она зажигала высокие ароматические свечи в затейливых подсвечниках и беззаботно щебетала:

— Как приятно расслабиться в конце дня! Надеюсь, температура воды в самый раз, мой дорогой? Я добавила твои любимые благовония.

Ответа не последовало.

— О, ты сегодня такой молчаливый! — проворковала Димитриева, — Не хочешь смущать меня своим низким мужественным голосом? Брось, я ведь уже не девочка… Я тоже скоро присоединюсь к тебе, любимый. Мы славно отдохнём, поболтаем о том о сём…

Она лукаво улыбнулась и томно потянулась, демонстрируя своё статное тело сквозь полупрозрачную ткань.

Без ответа.

— Ох, ты сегодня такой мечтательный! — хихикнула графиня, — Ну ничего, я тебя разговорю!

И она продолжила вести игривый монолог, время от времени пригубливая из бокала тёмное красное вино. Наконец, графиня Димитриева подошла к ванне, игриво улыбаясь. Некоторое время она с интересом разглядывала открывшуюся ей картину, пригубливая вино.

— Что ж, пора немного развлечься, — томно протянула графиня и поставила опустошенный бокал на столик.

Она плавно развязала шёлковый пояс своего полупрозрачного алого халата и медленно раздвинула полы в стороны. Халат скользнул с её плеч, открывая взору роскошное зрелое тело с пышными изгибами.

— Ну что, мой прекрасный рыцарь, тебе нравится вид? — мурлыкнула Димитриева. Она плавно поворачивалась из стороны в сторону, демонстрируя свои бедра, — Или, может, я немного раздобрела с последней нашей встречи?

Тишина была ей ответом.

— Брось, я вижу восхищение в твоих глазах! — ответила сама себе графиня, — Ты просто слишком застенчив, чтобы признаться в своём восторге!

Димитриева игриво повела обнажённым плечом, и атласный халат бесшумно скользнул к её ногам.

— Ну что ж, пора присоединиться к тебе, мой ненаглядный!

И она грациозно скользнула в горячую алую жидкость. Её глаза в предвкушении заблестели, на алых губах заиграла хищная улыбка. Вечер только начинался…

Графиня Димитриева прижалась всем телом к своему безмолвному спутнику, равнодушному и холодному, как статуя. Взволнованная алая жидкость пошла волнами. Графиня игриво закинула ногу ему на бедро и принялась поглаживать его грудь, вырисовывая на коже кончиками пальцев замысловатые узоры.

— Чувствуешь, как бьётся моё сердце? — шептала Димитриева, — Оно стучит для тебя… только для тебя…

Она то и дело хихикала. Её рука скользнула по подводному рельефу тела ниже и ниже, пока не скрылась в алой пучине. Дыхание графини участилось, огромная грудь вздымалась, на щеках алел румянец возбуждения.

Внезапно графиня ойкнула и захихикала. В ее глазах отражалось пламя свеч:

— Ого, да ты, мой храбрый рыцарь, вовсе не так холоден, как хочешь казаться! — воскликнула она, — Похоже, я всё-таки смогла разбудить в тебе страсть!

Внезапно голова человека опустилась ниже… ещё ниже… пока с громким всплеском не упала в ванную. На шее, оставшейся без головы, обнажился идеально гладкий срез. Там отчетливо угадывался белый круг позвоночника, а также сосуды.

Ни кровинки не выплеснулось из них.

— О-о-о… кто-то потерял голову от страсти! — в глазах графини вспыхнуло неудержимое пламя.

Графиня Димитриева уже готовилась перейти к самой интересной части вечера, как вдруг услышала громкий электронный сигнал в виде птичьего щебета. Кто-то пришел к её особняку, стоял у ворот и давил на кнопку домофона?

— Кого там ещё носит⁈ — раздражённо бросила Димитриева, обернувшись, — Если это опять соседские дети, клянусь, я таки запихну их в духовку…

Накинув на влажное обнажённое тело атласный халат, графиня вышла в холл, на ходу завязывая пояс. А оттуда уже направилась в сторону входной двери. На экране видеодомофона она увидела девушку с белыми волосами. Она стояла, нервно поглядывая по сторонам. А к груди она прижимала внушительного вида боевой топор…

Брови графини взлетели высоко на лоб.

Глава 19

Я не люблю лишнее внимание

Особняк графини Димитриевой располагался в тихом зелёном предместье Москвы. Это было внушительное здание в классическом стиле с колоннами и лепниной на фасаде. Вокруг особняка раскинулся обширный ухоженный сад с подстриженными кустами и аккуратными цветниками. Перед особняком находился бассейн, выложенный плиткой.

Весь участок был окружён высоким кирпичным забором, поросшим плющом. Калитку в заборе украшала изящная кованая арка.

У этой самой калитки сейчас стояла хрупкая девушка с длинными белоснежными волосами — княжна Вера Щербакова, совсем одна, без свиты. Она робко озиралась по сторонам, будто боялась, что за ней кто-то наблюдает.

В руках Вера сжимала большой двуручный топор с украшенной рукоятью. Это был легендарный артефакт князя Долгорукого, который княжна решила принести графине Димитриевой в обмен на обещанную силу.

Собравшись с духом, Вера нажала кнопку звонка у калитки. Сейчас решится, получит ли она желанную награду или навлечёт на себя беду…

Страшно… Графиня Екатерина Ивановна может нагнать жути, особенно если не в настроении. Но она же обещала Насте, верно? А обещания надо выполнять.

— А Настя со мной в игрушку поиграет, — подбодрила себя Вера, — Глядишь, втянется и полюбит. Будем вместе по сети играть каждый день…

Дом графини располагался в частном богатом районе. Вокруг вдоль улицы тянулись большие дома состоятельных семей. Народу здесь проживало относительно много, но сейчас на улице практически никого не было. Лишь вдалеке прогуливалась пожилая пара да бегали чьи-то дети. Уже относительно стемнело, но фонари пока не зажглись.

Вдруг дверь особняка распахнулась, и на пороге возникла сама графиня.

Она была практически обнажённой, на ней красовался лишь полупрозрачный атласный халатик багрового цвета. Пояс халата был завязан очень небрежно, открывая взору обворожительные формы графини. Волосы Димитриевой были влажными после ванны, она рассеянно вытирала их полотенцем, глядя на Веру с лёгким недовольством из-за прерванного уединения.

Но стоило ей заметить легендарный топор в руках княжны, как выражение её лица мгновенно изменилось. Глаза Екатерины Ивановны алчно блеснули, она широко улыбнулась, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

— Княжна Щербакова, что за приятный сюрприз! — мурлыкнула Димитриева, — Прошу прощения за вид, я как раз принимала ванну. Но вы прекрасно поступили, что принесли это… любопытное оружие. Я всегда верила в ваши возможности… Хотя и не ожидала результата в первый же день…

Княжна Вера была потрясена… или скорее, шокирована, увидев графиню Димитриеву в таком виде. Она растерянно замерла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

«Боже мой, как такое возможно⁈» — подумала Вера, — «Встречать гостей практически голой… Это же такой стыд!»

— И я рада, что вы прибыли без свиты и охраны, — продолжала Димитриева, — Вижу, что вы помните мои инструкции.

Щёки девушки залила яркая краска смущения. Она наивно предположила, что, может быть, графиня просто не собирается выходить из дома — дистанционно откроет калитку, чтобы Вера прошла внутрь.

Но Димитриева, к ужасу княжны, переступила порог и зашагала к ней по дорожке, небрежно обмотав мокрые волосы полотенцем. При каждом шаге полы её халата двигались, приоткрывая то одну, то другую часть роскошного тела.

«Господи, да что же это такое!» — в панике подумала Вера, вся пунцовая от смущения. Она не знала, что ей делать — то ли бежать, то ли падать ниц, то ли звать на помощь… Она была готова звонить в скорую, полицию, МЧС и Службу Охраны Его Величества одновременно, — «Сейчас кто-нибудь увидит в окно! Пойдут слухи!»

Но графиню, похоже, совершенно ничто не смущало. Она мило улыбалась, глядя на Веру, и неспешно приближалась к калитке, покачивая бёдрами. Княжна с удивлением отметила, что Димитриева выглядит гораздо выше, чем при их последней встрече.

Раньше Димитриева была чуть выше среднего, а сейчас, кажется, почти сравнялась с двухметровым Долгоруким! Вера даже присмотрелась — не на каблуках ли графиня? Но нет, графиня шагала босиком, пользуясь преимуществом теплого летнего вечера.

Кажется, лицо у Димитриевой стало выглядеть моложе.

— Княжна… — её голос тоже показался Вере ниже и глубже, чем обычно, — Как мило, что вы навестили меня. Проходите в дом.

Димитриева отперла калитку своим ключом. Теперь, когда она стояла рядом, Вера явственно видела, что графиня стала больше ростом и значительно шире в плечах.

«Странно… Неужели она использовала какие-то чары, чтобы увеличиться? Зачем?» — удивлённо подумала Вера, — «Или это у меня воображение разыгралось?»

— Рада вас видеть, графиня, — слегка заикаясь, поприветствовала она хозяйку. Подняла руки с топором, — Я сделяль… ой, я принесла…

— О-о-о… это мне? Чудесно! Ну же, княжна, чувствуйте себя как дома, — графиня посторонилась, пропуская девушку, — У меня прекрасное настроение, и я готова обсудить ваш успех…

Княжна Вера вошла на территорию владений графини и протянула ей легендарный топор Долгорукого.

Димитриева взяла массивный артефакт одной рукой и принялась внимательно его разглядывать. Она что-то бормотала себе под нос, и Вера уловила обрывки фраз:

«…занятно… не видела… возможно ключ к… но нужно как минимум одно изыскание…»

Вера насторожилась. Похоже, сила этого топора и вправду была поистине уникальной. Графиня, кажется, была очарована перспективами, которые давал этот артефакт.

«Интересно, а что именно она собирается с ним делать?» — с тревогой подумала Вера.

Судя по всему, Димитриева была готова пойти на многое, чтобы заполучить этот топор. И кто знает, к чему это приведет…

Не совершила ли она опрометчивый поступок, отдав такую опасную вещь в руки графини?

Вера тряхнула головой. Ай, да чего она себя накручивает? Графиня — одна из самых мудрых женщин, которых Вера знала за свою жизнь. Уж кто-кто, а она точно найдет топору правильное применение.

— Екатерина Ивановна… — тихо произнесла Вера, — Такое дело… Хозяин отдал мне этот топор временно… Я поклялась своим именем и честью рода, что верну топор по первому же требованию…

Госпожа молча бросила на неё быстрый взгляд и ничего не ответила. Поманив пальцем девушку за собой, она направилась по дорожке назад к особняку.

Княжна Вера нерешительно двинулась следом за графиней Димитриевой. При каждом шаге госпожи её упругие формы плавно перекатывались, и Вера волей-неволей поглядывала на идеальные линии зрелого тела. Скорей всего у графини нет отбоя от поклонников…

Однако девушку смутило кое-что другое. Кожу Димитриевой покрывали странные алые капли, которые явно не были водой. По всей видимости, графиня только что вышла из ванны с этой подозрительной субстанцией.

Несмотря на то, что Димитриева шла босиком по чистой плитке, за ней почему-то не оставалось мокрых следов. Алая жидкость словно прилипла к её телу и даже кое-где впитывалась в кожу.

«Что это за странная субстанция? И почему она так странно себя ведёт?» — с тревогой подумала Вера.

Всё это выглядело очень зловеще. И девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Княжна нервно сглотнула и поспешила за хозяйкой особняка.

Княжна Вера нерешительно следовала за графиней Димитриевой по длинным узким коридорам особняка. Каждый шаг отдавался гулким эхом, нарушая зловещую тишину дома.

Полумрак царил в этих залах. На их пути по мере приближения и удаления хозяйки вспыхивали и гасли свечи в вычурных подсвечниках. Вера жалась к стене, стараясь ступать как можно тише. Её преследовало ощущение, будто она попала в логово дикого зверя, куда лучше не соваться…

Обстановка в доме была старинной, но вместе с тем необычайно пышной. Тяжелые бархатные шторы на окнах, массивная мебель из темного дерева с богатой резьбой. Картины в тяжелых золоченых рамах с изображением мрачных пейзажей и мифических существ. Многочисленные зеркала в полный рост то тут, то там отражали испуганное личико Веры, заставляя ее вздрагивать от неожиданности.

Полы были выложены мозаикой, изображавшей переплетение змеиных тел. Змеиные головы были так искусно выполнены, что казались живыми — алые глаза-камни зловеще поблескивали.

Отовсюду на Веру смотрели резные горгульи, химеры и грифоны — их уродливые рожи, клыки и когти заставляли княжну ежиться. Ей почудилось даже, что одна из горгулий повернула голову и проводила ее взглядом, как живая.

Проходя мимо огромного напольного циферблата старинных часов, Вера заметила с удивлением, что стрелки движутся в обратном направлении. Часы шли вспять!

Наверное, часовой механизм барахлит… Слуги совсем от рук отбились.

Но дом казался пустым, в нем как будто кроме хозяйки совершенно никого не было. Кто же тогда ухаживает за ним? Кто ухаживает за двором? Неужели графиня живет одна?

Вера следовала по коридорам зловещего особняка Димитриевой, когда вдруг из бокового прохода выскочил огромный чёрный кот.

Он загородил девушке дорогу и уселся посреди коридора, горделиво выгнув спину. Его зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на Веру. У кота была густая длинная шерсть, а размером он был практически с небольшую собаку.

— Ой, кто это у нас такой пушистый? — проворковала Вера, протягивая руку, чтобы погладить кота.

Но тот вдруг ощерился, обнажив длинные клыки, и с громким угрожающим шипением выгнул спину дугой. Его хвост встал трубой, а шерсть на загривке встопорщилась.

Вера испуганно отпрянула. Что-то в этом звере явно было не так… В его глазах плясали бесовские огоньки.

Боковым зрением девушка заметила на стене тень, отбрасываемую котом. Она выглядела неестественно изогнутой, с дополнительными отростками… Вроде бы щупальцами!

Вера резко повернула голову, чтобы рассмотреть получше. Но теперь тень выглядела самой обычной, как и полагается тени кота.

«Показалось?» — моргнула Вера, пятясь от шипящего зверя.

— Она своя, — негромко сказала графиня Димитриева, обернувшись, — Угомонись.

Кот тут же перестал шипеть и угрожающе выгибать спину. Он послушно отошел в сторону, пропуская гостью и хозяйку дома. Но его зеленые глаза продолжали блестеть в полумраке коридора.

Дальше по коридору Вере и графине начали попадаться другие кошки. Вера насчитала их не меньше десятка — рыжие, чёрные, полосатые, серые. Они сидели на подоконниках, ступенях лестницы или просто лежали прямо посреди коридора.

Завидев людей, кошки переставали заниматься своими делами и поворачивали головы, в упор глядя на Веру. Их глаза неотрывно следили за девушкой, пока та не скрывалась из виду.

Вере было неуютно от этих пристальных взглядов. Казалось, будто кошки вот-вот бросятся на неё всей стаей.

— Почему они так странно себя ведут? — шёпотом спросила Вера у графини, — Будто я для них…

Она замялась, не решившись произнести слово «добыча».

— Не беспокойся, это просто любопытство, — успокоила её Димитриева, — Они редко видят гостей в доме, вот и разглядывают тебя. Кошечки мои все ручные, им просто нужно время, чтобы привыкнуть к тебе… Не бойся.

Но Вера всё равно чувствовала себя неловко под пристальными взглядами этих загадочных питомцев. Что-то в их поведении было не совсем обычным для домашних кошек…

Да уж, будет потом, что Насте рассказать. Жалко, что княгиня Демидова не отпустила с ней подругу.

Наконец хозяйка остановилась у резных двустворчатых дверей. Резной узор на створках изображал сцены охоты на фантастических существ.

Графиня толкнула створки — те бесшумно распахнулись, явив взору огромную комнату с высокими сводчатыми потолками, украшенными лепниной.

Это была библиотека, стеллажи с книгами тянулись от пола до самого потолка. На ближайшей к дверям полке Вера заметила ряд черепов разных существ — они повернулись вслед за вошедшими, негромко скрипя. Девушка судорожно сглотнула и поспешила за графиней.

«Аниматроники… это, наверное, аниматроники…»

В центре библиотеки на возвышении располагалось кресло, больше похожее на трон, инкрустированное драгоценными камнями. Рядом возвышался резной подсвечник в виде человеческой руки, сжимающей факел.

Димитриева опустилась в кресло-трон и кивком указала Вере на менее примечательное кресло напротив.

— Итак, княжна, — произнесла она, пристально глядя на Веру, — Ты сдержала слово и доставила мне этот любопытный артефакт. Я довольна. А теперь — к делу.

Вера робко присела на край предложенного кресла, стискивая подол платья в кулачках. Ей было не по себе от этого зловещего места, но ради Насти она была готова вытерпеть всё.

— Я… я рада, если смогла помочь, Ваша Светлость, — пролепетала она, склонив голову, — Этот топор действительно необычный. Я уверена, он принесет вам пользу.

— О да, не сомневаюсь в этом, — кивнула графиня, не сводя с нее цепкого взгляда, — Ты проделала отличную работу. И будь уверена — твои труды не останутся без награды.

Вера немного расслабилась и даже слабо улыбнулась. Значит, её жертвы не были напрасны. Скоро она получит обещанную силу!

— Благодарю вас, графиня! Я так счастлива, что смогу помочь Насте… То есть, конечно, в первую очередь вам! Простите, я просто…

Димитриева остановила её взмахом ладони.

— Не нужно оправдываться, я всё понимаю. Вы совершили этот подвиг во имя любви к подруге. Похвально, очень похвально…

Графиня задумалась, поглаживая подбородок.

— Что ж, прежде чем отдать тебе твоё вознаграждение, юная Вера, я бы хотела задать тебе вопрос. Очень важный вопрос. Ты готова?

Вера закивала, едва сдерживая волнение. Ей не терпелось поскорее получить обещанный бокал. А потом отдать его Насте… Самой Вере-то сила без надобности. Как здорово будет удивить подругу!

— Я готова, графиня! Спрашивайте, о чем хотите?

Димитриева усмехнулась и, взвесив топор Долгорукого в руке, закинула голую ногу на ногу.

— Хотела бы ты стать моей ученицей? — спросила она, глядя на девушку, не мигая.

Вера охнула, и зажала рот руками, испуганно глядя на графиню. Вопрос застал её врасплох.

— Я вижу в тебе потенциал, которого нет у других, — продолжала госпожа, — Недаром именно ты завладела топором, а не твоя подруга.

— Да я просто вежливо попросила…

— Старшие заинтересованы в увеличении боевой мощи культа… и я могу открыть тебе такую силу, по сравнению с которой моя собственная — лишь пыль. Ты сбросишь все оковы и расцветешь, словно прекрасный цветок, не знающий себе равных.

— Сброшу… все… оковы… — словно загипнотизированная повторила Вера. Её голос задрожал.

— Да. Таков путь ведьмы. Абсолютная Свобода и Сила, без рамок и ограничений. Никто больше не посмеет тебя обидеть. Ты станешь могущественной и желанной женщиной. Прямо как я. А то и превзойдёшь меня…

— Без ограничений… Желанной женщиной… — повторила Вера, — Ой, желанной, это, значит, ко мне много мужчин будет приставать? Тогда нет, простите. Я не люблю лишнее внимание… да и за силой не гонюсь… Я лучше с Настей поиграю…

Она моргнула и почесала нос, словно сбрасывая наваждение.

Глава 20

Хочешь узнать мою историю?

Госпожа Димитриева молча смотрела на Веру. Её лицо по прежнему не выражало никаких эмоций.

Огонь факела вздрогнул, словно под сильным порывом ветра и погас, погрузив помещение в полумрак.

— Ты хорошо подумала? — спросила она, наконец, — Такие предложения обычно поступают лишь раз в жизни.

— Простите, госпожа, мне очень лестно ваше предложение… Я бесконечно благодарна вам за доверие. Но я вынуждена отказать, — Вера улыбнулась и покачала головой.

— Почему? — Госпожа, не меняя выражение лица и не мигая, продолжала смотреть на Веру.

— Мне не интересна сила… борьба за власть… и всё вот это вот… — сказала она, — Ну не моё это. Вы и Возвышенные очень помогли мне, и я бесконечно благодарна вам… но если честно, любой власти я бы предпочла креслице, пледик, печеньки и ноутбук с сериалом… Простите…

Госпожа Димитриева вздохнула и покачала головой. На девушку она смотрела крайне удивленно.

— Жаль, искренне жаль… Твой потенциал невероятен. При должном развитии ты будешь способна на всё… Впрочем, твоё мышление, кажется, ещё незрелое… Думаю, мы еще вернемся к этому разговору.

Она поднялась со своего кресла и подошла к стеллажу с книгами. Она передвинула одну из книг, стеллаж открыл очередной полутемный коридор, освещенный тусклым светом свечей.

— Пойдем за мной, княжна. Пора отдать тебе причитающееся…

И графиня зашагала по новому коридору прочь из библиотеки, не дожидаясь ответа. Топор она крепко сжимала в своей руке.

Вера поспешила следом, едва не запнувшись о ковер в волнении.

— Ой-ёй-ёй-ёй… — девушка взмахнула руками, сохраняя равновесие.

Новая часть особняка несколько отличалась от того, что Вера видела раньше. Она напоминала скорее некий… музей?

Идя по коридорам вслед за графиней, княжна иногда бросала любопытные взгляды в приоткрытые двери боковых комнат и залов.

Сначала она увидела вполне обычные вещи — богатую старинную мебель, картины в позолоченных рамах, статуэтки фантастических существ.

В следующих помещениях она видела более странные вещи. Зал с полом, усыпанным пеплом, в центре которого возвышался причудливый алтарь со множеством свечей. Или комната, где в хрустальных шары вместо снега кружились облачка ядовито-зеленого тумана.

«Может, графиня проводит какие-то магические опыты? В любом случае, это не моё дело, у каждого свои секреты», — успокаивала себя Вера.

Но дальше ей стали попадаться вещи по-настоящему жуткие. Например, чучела жутких отвратительных существ, выглядящие слишком реалистично. Или целая комната, заставленная склянками с непонятными органами и частями тел очень странных животных. А может быть и не только животных…

«Нет-нет, Екатерина Ивановна — мудрая и достойная женщина! Наверняка все это нужно для важных экспериментов, а не для чего-то ужасного», — убеждала себя Вера, хоть ей и было жутковато, — «Культ Возвышенных стремится к тому, чтобы сделать наш мир лучше! Я должна верить!»

Она слишком уважала графиню и верила в её благие намерения. И пыталась найти оправдание всему, что видела.

Вдруг Вера почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела, что весь полутемный коридор за их спинами заполонили десятки пар горящих глаз. Это были кошки, бесшумно следовавшие за княжной и графиней. И все они неотрывно глядели на Веру. Не моргая.

Девушку передернуло от такого зрелища. Казалось, будто все эти кошачьи взгляды пронзают её насквозь.

Княжна очень боялась любых животных. А тут еще такие странные.

— Графиня, а что с кошками? Почему они так пристально за нами наблюдают? — спросила Вера, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— О, не обращай внимания. Им просто скучно, вот они и развлекаются, — беззаботно ответила Димитриева.

Вскоре они подошли к двери одной из комнат. Когда графиня её открыла, Вера не смогла сдержать изумленный возглас.

Это было похоже на смесь научной лаборатории и волшебной мастерской. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные колбами, ретортами, печатями с алхимическими знаками. На полках поблескивали странные инструменты непонятного назначения.

В центре стоял массивный каменный стол, исписанный магическими символами. Над ним висела люстра в виде переплетенных змеиных тел. По углам комнаты возвышались чучела фантастических существ с перепончатыми крыльями и рогами.

Здесь определенно проводились какие-то таинственные эксперименты и ритуалы. Но Вера по-прежнему не желала думать о графине как о злой ведьме. Должно быть, все эти необычные вещи имеют рациональное объяснение?

Графиня Димитриева аккуратно положила легендарный топор Долгорукого на каменный стол посреди комнаты.

— Подожди немного здесь, княжна. Я сейчас вернусь, — сказала она и скрылась в одной из боковых дверей.

Вера осталась стоять возле стола, не решаясь присесть или даже пошевелиться. Ей было немного не по себе от всей этой загадочной обстановки.

Через пару минут графиня вернулась, неся в руках хрустальный бокал с алым вином. Вера с удивлением заметила, что на краю бокала до сих пор оставался след губной помады.

— Вот твоя награда, — торжественно произнесла Димитриева, протягивая бокал Вере, — Сила Белладонны и щепотка моей магии. Выпей, и твои способности возрастут неимоверно.

Но Вера, вместо того чтобы выпить, просто взяла бокал в руку.

— Простите, графиня, но я хотела бы передать этот дар моей подруге Насте, — твердо сказала она, — Она очень мечтает об этой силе.

Графиня изумленно приподняла брови.

— Отказаться от такого щедрого подарка? Ради подруги? Какая неожиданная самоотверженность…

Она, кажется, сильно удивилась благородству Веры. И искренне не понимала, почему Вера так поступает. Несколько минут Димитриева пыталась уговорить девушку передумать, пробуждая в ней чувство гордости и эгоизма. Но Вера была непреклонна.

— Что ж, твоё решение достойно уважения, — наконец сказала графиня, — Береги этот дар для своей подруги.

Димитриева начала готовиться к ритуалу. Она зажгла ароматические свечи вокруг топора, что-то начертала мелом на столешнице, где лежало оружие, и на полу. У дверей собрались черные тени с горящими глазами — казалось, сюда сбежались кошки со всего дома. Они наблюдали, не сводя глаз с происходящего. И почему-то не решались без команды переступить порог. Вера сглотнула, испуганно косясь на них.

— Что вы делаете? — спросила Вера, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Я собираюсь высвободить ауру этого артефакта и изучить её, — ответила графиня, — Хочу понять, какие тайны хранит этот топор. Можешь наблюдать, если интересно.

Вера осторожно кивнула, продолжая сжимать в руках бокал с вином. Что ж, пусть графиня удовлетворит своё любопытство. Главное, чтобы топор остался цел.

— Я обещала хозяину вернуть его, графиня… — тихо произнесла девушка, — Я поклялась…

Но ведьма, полностью поглощенная подготовкой, ничего ей не ответила. Закончив с символами, она приказала кошкам встать в определенных точках вокруг стола с топором.

— Быстрее, бездельники! — нетерпеливо покрикивала графиня, — Становитесь в круг и не смейте шевелиться!

Кошки послушно выполняли все ее команды. Димитриева встала у изголовья стола и принялась читать заклинания на неизвестном языке. Ее голос гремел под сводами комнаты. Подали свои голоса и кошки. Их резкое мяуканье слилось в стройный жуткий хор, аккомпанирующий заклинанию хозяйки.

Вера, отступив в уголок, в ужасе наблюдала, как воздух вокруг топора начал искажаться и плавиться, будто от жары.

Но через несколько минут графиня раздраженно рыкнула и хлопнула ладонью по столу.

— Проклятье! Не выходит, ты посмотри! Впервые с таким сталкиваюсь…

Она продолжила попытки, ее лицо пошло красными пятнами от напряжения. Кошки жались к полу, пытаясь спрятаться от ее гнева.

Наконец Димитриева издала торжествующий возглас — ей удалось что-то разглядеть в ауре топора! Но тут же она в ужасе отпрянула, ее глаза расширились от шока. Графиня рухнула на пол, прикрыв голову руками и визжа в истерике.

Топор Долгорукого воспарил в воздухе над столом. Вокруг массивного лезвия закручивались зловещие чёрные сгустки, похожие на дым.

Вера вгляделась внимательнее, пытаясь разобраться в происходящем. Она знала, что у всех существ и предметов есть аура — своеобразное свечение, отражающее их суть.

Ауры обычно очень цветасты. Похожи на сияние или огонь, окружающий владельца.

Каждый цвет в ауре — часть личности, души, магической силы и так далее. Ауры предметов часто похожи на ауры хозяев, которые владеют ими слишком долго.

Но аура этого топора выглядела странно. Это был идеально чёрный шар, поглощающий свет, как чёрная дыра. Никаких оттенков, ни единого проблеска…

Вера почувствовала дрожь. Это определённо была не аура «зла» или «тьмы». Скорее, полное отсутствие какой-либо информации об этом артефакте. Невозможность проникнуть в его тайны. Почему же?

Ответ был на поверхности. Из-за огромной массы и гравитации из чёрной дыры не способен вырваться даже свет. Ни единого бита информации невозможно из неё получить, сколько не смотри даже в самый мощный телескоп…

Артефакт… был безумно мощный. Неправильно, несправедливо сильный. И его мощь просто фактом своего существования подавляла любые попытки изучить её.

Кажется, ритуал госпожи Димитриевой потерпел полное фиаско.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Топор рухнул на стол, разнеся его в щепки. Кошки в ужасе разбежались, графиня всхлипнула.

Вера испуганно ойкнула. Что это было?

— Всего лишь раз я видела такую силу… — в благоговении сказала Димитриева, тяжело дыша.

— Я так рада за вас! — улыбнулась Вера и покосилась в сторону топора, — Хоть какая-то польза от этой острой железяки…

Внезапно боль исказила лицо Димитриевой. Всё ее тело начала бить крупная дрожь, словно на сильнейшем морозе. Из всех пор ее кожи выступили красные капли — та самая странная жидкость.

— Екатерина Ивановна, что с вами? — воскликнула Вера.

— Я… перенапряглась… — прошептала Дмитриева, упав на колени. В её глазах плескался испуг, — Переоценила… оказался… слишком… тяжел…

Она завалилась набок.

— Екатерина Ивановна!

Графиня не ответила. Её тело по странной причине немного уменьшилось в размере. Внезапно со всех сторон на графиню налетели тени с горящими глазами. Вера взвизгнула от неожиданности, почувствовав быстрые прикосновения мохнатых тел, и отпрянула.

Кошки жадно слизывали алые капли с тела графини. Вера в шоке смотрела на них — что происходит? Кошки нападают на хозяйку, или наоборот, пытаются ей помочь?

Свечи в комнате погасли, словно от сильного порыва ветра. Вера осталась одна в кромешной темноте. Она слышала лишь урчание кошек, которые накрыли свою хозяйку живым шевелящимся ковром. Два десятка пар горящих зеленых глаз кошек выделялись в темноте, как призрачные огни.

Вера стояла, охваченная ужасом, не в силах пошевелиться. Ее сердце колотилось, как сумасшедшее, а по спине бежал холодный пот. Она едва могла разглядеть силуэты мебели вокруг. Бокал в руке девушки сильно дрожал, вино едва не выплескивалось на пол.

Ранее тихие и покорные звери вели себя крайне странно. Они облепили графиню со всех сторон, жадно слизывая алые капли с ее кожи. Их движения казались одновременно хищными и… ласковыми? Вера не могла понять.

Графиня издала полузадушенный стон. Ее фигура дергалась и извивалась под кошачьими телами. Казалось, она пытается вырваться, но безуспешно.

Вера в ужасе прикрыла рот ладонью. Что происходит? Почему питомцы вдруг напали на хозяйку? Или они пытаются ей помочь странным образом?

Девушка хотела броситься графине на выручку, но ноги будто налились свинцом. Страх полностью парализовал ее. Вера лишь смотрела расширившимися от шока глазами на эту жуткую сцену.

Ей захотелось зажмуриться, заткнуть уши, чтобы не видеть и не слышать. Но веки дрожали, а в ушах звенело от скрежета кошачьих когтей по полу.

Вера молила всех богов, чтобы это оказалось лишь кошмарным сном. Но увы — явь была куда страшнее самых жутких сновидений.

Постепенно глаза Веры немного привыкли к темноте. Она начала различать отдельные силуэты кошек. Похожие на черные кляксы, те внезапно начали прижиматься друг к другу и… сливаться в единое целое!

Вера стояла, охваченная ужасом. Тела кошек таяли как воск, сливаясь в гигантскую черную тень. Эта тень вытягивалась все выше, пока не достигла потолка комнаты.

Наконец, трансформация завершилась. Перед Верой возвышалось громадное чудовище с острыми когтями и хвостом. Его мохнатое тело, огромная кошачья голова с саблезубой пастью вызывали животный ужас. Зеленые глаза злобно светились в темноте.

Монстр ухмыльнулся во всю пасть и склонился над лежащей на полу графиней.

— Твое время вышло, жалкая смертная! — прорычал он, — Ты держала меня в рабстве, а теперь сама станешь моей рабыней! Ух, я отыграюсь за все эти годы…

Графиня лишь стонала от боли, ее фигура заметно истощилась после странного ритуала. Из последних сил она повернула голову к Вере.

— Выпей вино, дитя… используй его силу! — прошептала она.

Девушка вспомнила о бокале в своих руках. Но как только она поднесла его к губам, монстр молниеносно оказался рядом. Одним ударом лапы он выбил бокал, тот полетел куда-то в темноту.

— Думали, я буду просто стоять и смотреть⁈ — расхохотался монстр, — Глупышки!

Он лениво протянул к Веру когтистую лапу. Девушка с визгом бросилась бежать. Она металась по комнате, в полутьме натыкаясь на мебель. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Монстр с хохотом следовал за ней, играясь, как кошка с мышкой.

«Боже, спаси и сохрани!» — молилась Вера про себя, слезы текли по щекам. Каждая секунда могла стать последней. Но ничего не могло спасти от жутких когтей чудовища, загнавшего добычу в угол…

— Используй свою силу… — прошептала графиня, бессильно наблюдая за происходящим, — Используй её… или погибнешь… почему ты ничего не делаешь…

Димитриева не знала о фобии девушки перед животными. Ноги заплетались, и Вера едва не падала, спотыкаясь о мебель и инструменты.

Монстр же легко передвигался сквозь темноту, хохоча и насмехаясь над беспомощностью девушки. Он то и дело хватал ее за платье своими когтистыми лапами, но Вера вырывалась в последний момент.

— Беги, беги, мышка! — зловеще хохотал монстр, — Я еще немного поиграю с тобой перед тем, как убью. А потом еще долго буду терзать твоё тельце на глазах этой ведьмы…

Вера метнулась к двери, но та оказалась заперта. Она в отчаянии дергала ручку, надеясь на чудо, но тщетно. Чудовище наступало, Вере казалось, что она чувствует его горячее дыхание на шее.

— Помогите! Кто-нибудь! — кричала Вера, чувствуя, как по щекам катятся слезы ужаса и бессилия.

Но ответом ей был лишь довольный рык монстра. Вера понимала, что никто не придет на помощь. Она один на один с этим кошмаром, и ее жизнь висит на волоске.

В последней отчаянной попытке Вера схватила со лабораторного стола ящик с медицинскими инструментами и швырнула в чудовище. Тот ударился о его мохнатую грудь, не причинив никакого вреда. Инструменты со звоном посыпались на пол.

— Глупышка, твои потуги лишь забавляют меня, — прошипел монстр, — Скоро ты будешь моей!

Он загнал Веру в угол, нависая над ней черной громадой.

Опустив глаза, Вера увидела у своих ног какую-то палку… кажется, метла. Нагнувшись, она схватила её и выставила перед собой, как последний рубеж обороны. Монстр склонился над княжной, усмехаясь. Его зеленые глаза хищно блестели во тьме.

— Давай, мышка, борись за жизнь, — произнес он, глумливо усмехаясь, — Хочешь перед смертью расскажу мою историю?

Вера с размаху огрела его метлой по уху. Голова монстра лопнула, словно перезревшая тыква. В стороны разлетелись его зубы, обломки черепа, клочья шерсти, кусочки мозгов и налитые кровью глаза. Пол и потолок за спиной чудовища окрасились его кровью. Обезглавленное тело несколько секунд постояло неподвижно, словно пыталось осознать смысл своего бытия, а потом завалилось на спину, задрав вверх когтистые ноги.

Вера удивленно посмотрела на то, что она держала в руках. Это оказался топор Долгорукого, который она в темноте со страху перепутала с метлой… Страх придал девушке дополнительные силы?

— Нет, не хочу я твою историю, плохая киса! — выпалила Вера. Её глаза сверкали.

Страх перед животными был побежден.

К тяжело дышащей Вере приблизилась, прихрамывая, Димитриева. Её глаза запали, она сильно исхудала — кожа да кости. Но в целом графиня держалась достаточно уверенно.

— Ты в порядке, родная? — ласково спросила она.

— Д-да, госпожа… — пролепетала та.

— Чудесно, — Екатерина Ивановна откуда-то достала ключ и открыла дверь лаборатории, — Туалетная комната прямо по коридору, второй поворот направо. Отмой этот топор от грязи и крови.

— А… а потом?

— А потом убери его с моих глаз долой, — вздохнула графиня, — Верни владельцу.

— Вернуть? — обрадовалась Вера.

— Да. Аура этого артефакта слишком причинно-неопределенная. Флуктуации его потоков дисгармонируют с привычным строением пространства-материи.

— А?.. — Вера ничего не поняла.

Ведьма немного помолчала и неохотно добавила:

— Меня этот топор пугает до чертиков, так что ну его к лешему… — Димитриева старалась даже не смотреть на артефакт, — Потом напишу отчет для Старших…

Вера пулей унеслась по коридору.

Димитриева бросила ей вслед задумчивый взгляд. После чего ведьма щелкнула пальцами, и в лаборатории зажглись свечи.

В помещении царил разгром. Обведя беспорядок взглядом, графиня заметила нечто странное — бокал с вином. Тот самый. Он стоял, как ни в чем не бывало на полу. И был всё ещё полон вина. Ни капли не пролилось.

Каким-то образом бокал уцелел после того, как его швырнул монстр. Не разбился.

Графиня подошла и подняла его.

— Хм… Старшие говорили, что у Веры впечатляющая сила, — задумчиво произнесла она, рассматривая алую жидкость, — Но я до сих пор не знаю, в чем она заключается. Я ни разу не видела, чтобы девочка демонстрировала её.

Глава 21

Он выбрал вилку, но она сломалась

Мир Великой Пустыни К’заркора

Во тьме храма раздавался лишь цокот когтей по каменным плитам пола. По темным коридорам двигалась высокая фигура, закутанная в потрепанный плащ. Из-под плаща выглядывал длинный хвост, покрытый оранжевой чешуей. На конце хвоста красовался длинный костяной шип. Лицо путника скрывала тьма капюшона, но из её глубины светились два зеленых глаза с узким вертикальным зрачком. На спине у путника угадывалось что-то вроде большого горба.

Храм был огромным, с высокими сводчатыми потолками, уходящими во тьму. Стены были украшены мозаиками с причудливыми символами. Воздух был спёртым и тяжёлым, пропитанным запахом крови и гниения.

Вокруг не было ни души, только кровавые разводы на полу и стенах. Повсюду возвышались алтари, залитые запекшейся кровью принесенных в жертву. На фресках были изображены ужасные ящероподобные существа с вытянутыми мордами, острыми когтями и хищными глазами. Они приносили в жертву людей, поднося их к огромной пасти древних идолов.

Путник шёл вдоль рядов алтарей, стараясь не наступить в лужи крови. Его плащ волочился по полу, поднимая клубы пыли. Время от времени он оглядывался по сторонам и принюхивался, словно выискивая что-то в этом мрачном храме.

Наконец, он вошел в огромный церемониальный зал с высокими сводчатыми потолками. В центре на возвышении из человеческих костей клубился сгусток непроглядного черного тумана. Он словно поглощал свет, и вокруг него царил кромешный мрак.

Путник остановился у подножия возвышения и трижды поклонился тьме. Затем опустился на колени и хрипло произнес:

— О, мои госпожи! Позвольте вашему верному слуге обратиться. Я принес важные вести из соседнего мира.

Эхо от его голоса вскоре затихло под потолком. Некоторое время царила полная тишина. Путник замер в ожидании, едва дыша.

Наконец во тьме вспыхнули две пары огромных алых глаз. Раздался двойной женский голос, полный космического зла:

— Говори!

Голоса эхом отражались от сводов зала, заставляя содрогаться каменные стены. Путник склонил голову еще ниже и прошептал:

— Темный бог, известный как Тотх’Аз, мертв. На его владения некому претендовать, а мир теперь беззащитен и открыт для завоевания.

— Хм… интересно, — пророкотали голоса, — А кто посмел убить одного из наших божественных братьев?

— Мои осведомители назвали имя местного князя Кир… рил… ла Долго… рук… кого, — ответил верный слуга. Ему трудно было выговаривать человеческие имена, — Он воспользовался тем, что Тотх’Аз был ослаблен после пробуждения. И человечишка нанес богу коварный удар в спину.

— Ты поступил мудро, предупредив нас, — сказали голоса, — Твоей силы хватит, чтобы привести тот мир к покорности?

— Конечно, мои госпожи! Я напомню смертным их место, коли на то будет ваша воля!

— Хорошо. Отправляйся в тот мир, отомсти за Тёмного бога и найди для нас ключевое измерение. Если справишься — мы отдадим тебе тот мир на кормление.

— Конечно, мои госпожи! Я напомню смертным их место.

— Тогда ступай… — алые глаза во тьме погасли.

Верный слуга встал, поклонился до самого пола и начал медленно пятиться к выходу из зала. Его хвост с костяным шипом на конце волочился по полу, оставляя след на каменных плитах.

Родовой особняк князя Долгорукого

Мне в лицо неслась тарелка с остывшим супом, салатница и чайник. Все их содержимое готовилось столкнуться со мной, щедро увлажнив меня маслом, бульоном, чаем и украсив дольками овощей… Все это Ира швырнула прямиком мне в физиономию с явным намерением испортить прическу и одежду.

На губах Ирины играла довольная усмешка — она явно наслаждалась моментом и предвкушала эффект от своей маленькой мести.

Но в следующую секунду я исчез вместе со всей летящей едой, словно меня вырезали из кадра.

А вот теперь княжна Ирина сама ошарашенно распахнула глаза — я появился уже прямо перед ней с подносом в руках. И не просто с подносом — на нем стояли те же тарелки, но теперь суп вновь дымился, а в чайнике плескался горячий чай.

— Батюшки, да как же ты это проделал⁈ — воскликнула Ирина, от неожиданности даже забыв о своей обиде.

Сейчас на ней было обычное серое домашнее платье. На ногах у нее красовались мягкие тапочки с белыми помпонами. Явно готовилась отойти ко сну.

— Ах, это пустяки, — лучезарно улыбнулся я, демонстрируя белоснежные зубы, — Ловкие руки пролитого супа не боятся.

Она аж попятилась и присела на край кровати, озадаченно глядя на меня.

— А как ты снова суп нагрел? Он же остыл давно… — посмотрела она на поднос и быстрым движением руки поправила коротко подстриженные русые волосы.

— Трением. Стыдно не знать законы физики, кузина. Осторожно, тарелки теперь горячие…

Она специально не стала его есть? Потеряла аппетит? Или предположила, что я зайду к ней перед сном и решила устроить ловушку?

— Трением? Что за чушь, это невозможно! — её зеленые глаза сверкнули гневом.

— Еще как возможно, — я двинулся в ее сторону, — При трении молекулы вещества получают энергию и начинают выделять тепло. Хочешь, на тебе продемонстрирую? Давай руку.

Она несколько раз озадаченно моргнула, словно потеряла дар речи.

— Стыдно не знать законы физики, княжна.

Она застыла и задумалась. Потом помотала головой.

— Что ты меня путаешь?

Я галантно отодвинул стул для Ирины и предложил ей сесть за столик, стоявший рядом с кроватью.

— Прошу, устраивайся поудобнее. Давай побеседуем за чашечкой горячего чая — это успокаивает нервы.

Я налил ароматный чай в фарфоровую чашечку и подал Ирине вместе с вазочкой варенья. Поставил рядом широкую чашку, уже для себя — я мгновением назад сбегал на кухню за ней.

— Не стоит так переживать, — мягко произнес я, — Я понимаю, тебе было непросто узнать правду о твоём отце. Но поверь — я не желаю тебе зла, кузина.

Она сглотнула и отвела глаза в сторону.

Я с сочувствием посмотрел на неё.

— После пробуждения силы рода я потерял большую часть памяти. Давай попробуем начать всё сначала, как родные люди. Я уверен, мы найдем общий язык. Расскажи мне о себе, о своих мечтах и чаяниях. Я готов выслушать.

Я сел за столик и внимательно посмотрел на Ирину.

Ирина неуверенно села за столик и взяла ложку в руку. После первой ложки горячего супа её глаза слегка расширились — она явно проголодалась за время заточения в этой комнате. И с удовольствием принялась за еду.

Я же налил себе кружку чая и сделал глоток, довольно улыбнувшись. Несмотря на то, что пар валил из кружки облаком, я пил чай, практически кипяток, с таким видом, словно это прохладная вода.

Ирина удивленно посмотрела на меня.

— У тебя пар из ушей пошел…

— Да это просто задумался сильно, — я продолжал наслаждаться чаем, — Извилины трутся друг о друга, тепло выделяют.

— Чего?

— Но вот крепок я умом, — я постучал себя по лбу, — Передним.

Десяток секунд прошло в молчании.

— Ну что, Ирина, давай познакомимся поближе, — дружелюбно предложил я, — Расскажи мне о себе. Чем ты увлекаешься, какие у тебя мечты? Я искренне хочу узнать тебя получше.

Ирина настороженно покосилась на меня и продолжила есть суп.

— Зачем тебе это? Ты всё равно считаешь меня предательницей, как и моего отца, — буркнула она.

— Я пока тебя ни в чем не обвиняю. Да, ты считаешь своего отца невиновным. Но, если ты не веришь мне, может быть поверишь Алексею Петровичу? Княжне Милославе? А также показаниям задержанных культистов?

Я внимательно посмотрел ей в глаза. Ира снова отвела взгляд. В ее глазах я видел сомнения. Как бы она не любила отца, факты — упрямая вещь. Ей придется их признать.

— Давай начнем всё сначала, с чистого листа. Расскажи мне о себе, о том, какой ты видишь жизнь и какие цели ставишь. Сопишь ли во сне?

Ирина задумалась, продолжая методично поедать суп. Кажется, мои слова её слегка смягчили.

— Ну… Я люблю читать книги о приключениях и путешествиях, — неохотно произнесла она, — Мечтаю когда-нибудь съездить в Австралию, на местную живность посмотреть… А ещё меня интересует история нашего рода, генеалогия.

На самый главный вопрос так и не ответила. Скрывает, подозрительно…

Разговор звучал пока как-то… неестественно. Притянуто за уши. Типа: как дела, спасибо, а ваши, не дерзи, пошел в задницу… Осталось только погоду обсудить.

— Вот видишь, у нас уже есть общие интересы! — обрадовался я, — Я тоже люблю книги. Особенно если они тяжелые и ими можно кому-нибудь хорошенько вломи… кхм…

Я как раз отпил глоток горячего чая, когда вдруг почувствовал — что-то не так.

Подняв глаза, я увидел, как Ирина активировала свою силу — её тело окутало яркое свечение. В следующую секунду она схватила со стола вилку и молниеносным движением запустила её прямо мне в глаз! Одаренная в совершенстве управляла своим телом, ее движения были нечеловечески точны.

Ох, уж эти кузины.

Я даже бровью не повёл — продолжил спокойно пить чай, наблюдая приближение столового прибора. Когда острые зубцы почти коснулись радужки, я быстро моргнул, ударом века отбив вилку.

Вилка со звоном подлетела вверх и вонзилась в потолок около люстры, застряв там и противно задребезжав. Ирина ахнула от удивления, глядя как дрожит ручка вилки.

— Не получилось вилкой в глаз? — усмехнулся я, допив чай, — Какая там дальше часть тела должна пострадать, согласно народной мудрости? И как думаешь чья, княжна?

Ирина молча сидела, раскрыв рот от изумления. Похоже, после этого фокуса она немного остыла и была готова выслушать мои аргументы.

— Прекращай уже эти детские игры, — более серьезно сказал я, — Я не против подружиться с тобой, кузина, но мое терпение не безгранично.

Демонстрация силы должна помочь. Даже если она поклянется мне в верности, как главе рода, надо придумать, как ее проверить. А то бывают такие люди, которые в лицо тебе улыбаются, а за спиной творят всякое…

После неторопливой беседы за чашкой чая атмосфера между нами с Ириной чуть-чуть потеплела. Уверен, этому немало способствовали мои озвученные знания народной мудрости. Конечно, Ира всё ещё держалась настороженно, но явной враждебности больше не чувствовалось.

По крайней мере — столовыми приборами больше не кидалась. Уже прогресс.

— Ну что ж, пожалуй, на сегодня достаточно, — сказал я, вставая из-за стола и забирая поднос с пустыми тарелками, — Спасибо за приятную компанию, Ирина. Я рад, что мы смогли немного лучше узнать друг друга.

— Да, было… неплохо, — неохотно признала Ирина, поправляя волосы, — Хотя я всё ещё не понимаю… как ты так внезапно потерял память… кузен.

Она сделала паузу, словно сначала хотела назвать меня совсем другим словом.

— Я сам без понятия, — кивнул я, — Главное, что сделали первый шаг.

— И ты очень сильно изменился… — эхом отозвалась она и, прикрыв рот, коротко зевнула, — Я как будто с другим человеком говорю.

— В худшую или лучшую?

— Ты стал… очень уверенным. Раньше при разговоре с тобой у меня было ощущение, будто я со слизняком говорю…

— А теперь какое ощущение?

Она отвела взгляд и ничего не ответила.

Я вежливо пожелал Ирине спокойной ночи. Вытащив из потолка вилку, поставив все пустые чашки и тарелки на поднос, двинулся к выходу из комнаты.

За спиной моей раздался шорох, я уловил движение воздуха. Обернувшись, я увидел, что Ира прыгнула на меня со спины, сжимая в руке ещё одну вилку. Кажется, незаметно припрятала ее в рукав во время ужина. Вокруг вилки вспыхнуло сияние — Ира зарядила ее своей силой для большей пробивной способности.

Я немного ускорился. Оставив поднос висеть в воздухе, я подошел к девушке. На такой скорости, с какой я двигался, она просто неподвижно зависла в воздухе. Я задумчиво посмотрел на ее хорошенькую моську, искаженную гримасой ярости. Она смотрела куда-то в пространство перед собой — туда, где по ее мнению сейчас находилась моя спина.

Вздохнув, я отобрал у нее вилку, положил на поднос. После чего осторожно взял девицу на руки, отнес к кровати и уложил на мягкие перины.

Снял с неё туфли и платье. Она осталась в одном бархатном нижнем белье и чулках. Эх… хорошая фигура — изящные линии груди, талии и бёдер, нежная кожа, милый пупок, в который так и хочется зарыться носом… Не удержавшись, я пощупал ее за грудь — крупные, упругие и натуральные сиськи. Сразу чувствуется, княжеская кровь.

Я переодел ее в ночную сорочку, уложил в удобную позу на кровать, накрыл одеялом. Погладил по шелковистым волосам и чмокнул в носик на прощание.

Ира всё еще свирепо смотрела прямо перед собой. Сигналы от органов чувств еще даже не успели добежать до её мозга. Я немного подвигал мышцы ее лица, выведя ей милую умиротворенную улыбку. Вот так-то лучше!

Поднос за время моего отсутствия не успел опуститься даже на один миллиметр — так и висел в воздухе неподвижно. Я подхватил его и направился к выходу.

Замедлившись до обычного состояния, я аккуратно закрыл за собой дверь на замок. Из комнаты донёсся крайне удивленный возглас Ирины. Небось гадает, куда пропала вилка из ее руки. Она к этим столовым приборам, кажется, очень неравнодушна.

В целом я остался доволен нашим разговором. Мне удалось посеять зерно сомнения в душе Ирины, хотя это и не точно. Носик, кстати, у неё вкусный.

Когда я поднимался по лестнице, я услышал тихие рыдания, доносящиеся из комнаты Ирины. Я покачал головой, чувствуя укол сочувствия к этой гордой, но запутавшейся девушке — кажется, она еще не смирилась с реальностью.

В любом случае я пока не мог ее выпустить. Хотя ее попытки убить меня кажутся даже забавными…

* * *

После вечерней беседы с Ириной я отправился в ванную комнату, чтобы как следует расслабиться и принять освежающую ванну перед сном.

В ванне уже была налита горячая вода, исходящая ароматным паром от добавленных масел. Я на мгновение прикрыл глаза, вдыхая бодрящий запах эвкалипта, лаванды и мяты. Затем аккуратно опустился в воду. Тепло моментально окутало мое тело, расслабляя напряженные мышцы после долгого дня.

Через некоторое время ко мне присоединилась Полина. Она была облачена лишь в легкий шелковый халатик, который тут же сбросила на мраморный пол. Я с удовольствием окинул взглядом ее стройное обнаженное тело.

— Как прошел разговор, Ваша Светлость? — с улыбкой спросила Полина, опускаясь в воду рядом со мной, — Надеюсь, вы успешно наладили контакт с княжной Ириной?

— Да, мы немного поговорили, — ответил я, расслабленно откидываясь на бортик ванны. Девушку приобнял за талию, — Теперь она кидается на меня всего лишь три раза за полчаса. Это уже прогресс.

— А раньше кидалась чаще?

— У меня такое ощущение, что вообще непрерывно… Сейчас хоть поговорить согласна.

— Рада это слышать, — промурлыкала Полина, проводя мочалкой по моей груди, — А вы, князь, так дипломатичны… умеете расположить к себе людей.

— Я просто слишком быстрый. Люди не успевают сопротивляться, пока я их к себе располагаю.

Я довольно хмыкнул и сел, чтобы ей было удобнее. Полина начала намыливать мои плечи и спину. Ее нежные руки растирали напряженные мышцы, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Я чувствовал, как постепенно расслабляюсь после насыщенного дня, отдаваясь в умелые руки горничной.

— Ах, какая прелесть эта пенка! — воскликнула вдруг Полина, намыливая мою грудь, — Смотрите, я могу создавать разные фигуры!

И она принялась выводить на моей коже забавные узоры из пены — сердечки, звездочки, даже мордочку котенка. Я смеялся, а она игриво смотрела на меня.

— В тебе скрыт талантливый скульптор…

— О, вы еще не видели весь мой талант, барин! — Полина хитро прищурилась и щедро намылила мою шею, за ушами и даже волосы.

Я откинул голову, наслаждаясь приятным массажем, пока пенные пузыри лопались у меня на коже. Затем Полина взялась за мои ступни, тщательно намыливая каждый палец.

Когда ванные процедуры подошли к концу, Полина помогла мне выбраться из ванны и завернула в большое махровое полотенце. После чего мы вместе отправились в спальню.

Там, между шелковыми простынями огромной кровати с балдахином, нашу беседу сменили ласки и страсть.

Я целовал её шею, плечи, скользил пальцами по ее стройному телу. Она отвечала негромкими стонами, прижимаясь всем телом.

— О боже, какой вы у меня ненасытный, барин… — хихикнула Полина, когда я перевернул её на спину, чтобы заняться её грудью, — А я думала, я вас хорошо накормила…

— Да что-то парного молочка захотелось… — сказал я, крепко сжав ее белоснежную крепкую плоть.

Она застонала и выгнулась мне навстречу, как тугой лук.

Мы отдались друг другу без остатка, наслаждаясь близостью. Время растворилось, оставив только нас одних во всей Вселенной.

Насытившись, я уснул с лёгкой улыбкой на губах, прижав рукой к себе Полину. Она закинула на меня ногу аж до груди, её теплое дыхание щекотало мою шею. Я держал ее одной рукой и иногда поглаживал за мягкое сквозь полудрему. Этой ночью меня ждали только приятные сны.

* * *

Княжна Ирина мирно спала в своей комнате, укрывшись теплым одеялом. Она лежала на боку, подложив ладонь под щеку. Лицо девушки было расслабленным и умиротворенным, грудь мерно вздымалась во сне.

Но вдруг раздался шорох у двери, будто кто-то скребся и пытался открыть замок. Ирина тут же проснулась и настороженно прислушалась.

— Ира, ты здесь? — послышался приглушенный женский голос.

Княжна, оправив сорочку, осторожно подошла к двери. Хоть голос и показался ей смутно знакомым, полного доверия не было.

— Кто здесь? Что вам нужно? — тихо спросила Ирина. Она заглянула за решетку, желая разглядеть внезапную гостью.

Глава 22

Гойда, русичи!

Женщина отстранилась от двери. Её лицо оставалось в тени.

— Ирочка, милая, это же я! Не бойся, давай поговорим, — сказала она, — Как ты, здорова ли? Этот подлец Долгорукий хорошо обращается с тобой?

По тону было ясно, что незнакомка прекрасно осведомлена о положении Ирины и волнуется за неё.

Ирина ахнула — она узнала ту, что находилась за дверью.

— Ох, это ты… — прошептала она, — Вот уж не думала…

Княжна немного успокоилась, услышав искреннее беспокойство в голосе женщины.

— Со мной все в порядке, спасибо, — добавила она, — Я не голодаю и не болею. Просто вынуждена находиться здесь, — ответила она.

— Хорошо, — с облегчением произнесла ночная гостья.

Ирина нахмурила брови. Её не отпускало ощущение, что что-то тут было нечисто. Но разговор с гостьей хотя бы развеял скуку заточения…

— Послушай, Ирочка, я понимаю, тебе трудно в это поверить, — проникновенно сказала женщина, — Но твой дядя и правда оказался предателем. Я своими глазами видела, как он вместе с приспешниками готовил жертвоприношение своему Темному Богу. Зверские ритуалы, невинные жертвы… Ужас что творилось!

Ирина опустила голову. Ей было больно слышать такое о родном человеке. Но в глубине души она понимала — гостья, а также князь Долгорукий говорили правду. Слишком многое сходилось.

Но как же так? Отец всегда был таким добрым и заботливым. Он всегда находил для дочери время в своём плотном рабочем графике.

Хотя в его поведении временами и правда проскальзывали странности. Необычные записи на неизвестном языке, которые она видела в его кабинете… Странные люди, с которыми он запирался наедине и вел долгие разговоры… Капли крови на его рукаве… А Ира закрывала на это глаза, потому что не хотела видеть очевидное…

— Я… я хочу выбраться отсюда, — тихо произнесла княжна, — Это заточение меня угнетает. Я хочу попасть к своей родне, к роду Черновых.

— Конечно, милая! Я помогу тебе сбежать. Но я сильно ограниченна, я боюсь, что Долгорукий всё поймет… Он… он меня пугает… Я… я не знаю, почему… Но от него веет чем-то… ужасающим. Так что тебе придется… кое-что сделать.

Ирина задумалась. Да, выход был. Но как же не хотелось прибегать к этому последнему средству.

Княжна тяжело вздохнула. Что делать? С одной стороны, хотелось вырваться на свободу. С другой — цену придется заплатить высокую.

— Я приняла решение, — твердо произнесла Ирина, — Я готова сделать всё, чтобы вырваться отсюда. Даже если для этого придется…

— Мудрое решение, дитя мое, — одобрительно отозвалась женщина за дверью, — Я знала, что ты выберешь верный путь. Я помогу тебе обрести свободу.

— У тебя есть план? — спросила Ирина.

— Найду железный ключ, который раньше принадлежал твоему отцу. Он должен быть либо у самого Долгорукого, либо у его дворецкого. Я подам тебе знак, когда можно будет бежать.

— Хорошо, я буду ждать, — кивнула Ира.

— Пока обдумай всё как следует. Я ещё загляну к тебе… позже…

Они тепло попрощались, и Ирина вернулась в постель. Но заснуть ей не удавалось — в голове роились мысли о предстоящем побеге и сомнения насчет правильности своего решения.

Наконец, под утро ей удалось задремать. Но сон был беспокойным и тревожным. Ей снились кошмары о темных подземельях, из которых нет выхода, о ее отце с осуждающим взглядом и о Долгоруком, преграждающем ей путь…

Ирина проснулась в холодном поту и долго не могла успокоиться. Что ж, похоже, ей предстояли нелегкие дни во всех смыслах этого слова.

* * *

Я проснулся от того, что Полина нежно целовала мой живот, постепенно спускаясь ниже. Ниже и ниже… Усмехнувшись, я запустил ей пальцы в шелковистые волосы. Кажется, утро будет таким же классным, как и вечер. Эх… как назло, мочевой пузырь полон.

Внезапно раздался настойчивый телефонный звонок, нарушив идиллию момента. Я взял трубку с прикроватной тумбочки, недовольно хмурясь. Бросил взгляд на экран — звонил Алексей Петрович.

Я попробовал отстранить Полину, но та обиженно заурчала и прижалась лишь плотнее к весьма интересной части моего тела. Ишь ты какая. Эта кошка решила, что я леденец?

— Ну тогда хоть урчи потише, — сказал я и принял звонок.

— Доброе утро, Ваша Светлость! Прошу прощения, что беспокою так рано, — раздался в трубке голос дворецкого Алексея Петровича, — Но только что позвонил князь Орешкин из ИСБ. Он хочет с вами обсудить какой-то срочный вопрос!

Я тяжело вздохнул. Что там еще удумал этот контролирующий всех и вся чинуша? Это по поводу нашей стычки с Настей? Или он что-то интересное раскопал? Неужели ИСБ догадались, что все вчерашние события в Москве — наших с княжной рук дело?

— Ну давайте поговорю с ним… Мне подойти?

— Не нужно, я сейчас буду!

Вскоре в коридоре послышались шаги. Полина поспешно накрылась одеялом. В дверь раздался стук.

— Входите!

Дверь открылась. Вошедший Алексей Петрович бросил слегка озадаченный взгляд на большой холм под одеялом рядом со мной — там пряталась Полина. Однако вид сохранил по прежнему невозмутимый и чопорный — настоящий дворецкий.

В руках у него был странного вида массивный телефон с большими кнопками. Размером устройство было примерно с кирпич. Кажется, именно по нему и предстоит держать связь?

— Что это такое? — полюбопытствовал я. Никогда раньше не видел таких штук.

— Это специальный телефон для безопасной связи, — сказал Алексей Петрович, — Его принцип работы основан на шифровальных алгоритмах, которые в своей работе используют эффекты квантовой запутанности.

— А-а-а… квантовая запутанность, всё понятно, так бы сразу и сказали, — я кивнул и протянул руку, — Давайте трубку.

Алексей Петрович протянул устройство и, бросив быстрый взгляд на пододеяльный бугор, быстрым шагом вышел из комнаты — видимо, не захотел присутствовать при сверхсекретном разговоре двух князей. Как только хлопнула дверь, Полина отбросила одеяло в сторону, сверкнула на меня хитрыми глазенками. Она даже не думала останавливаться.

Я нажал кнопку приема. Через мгновение в трубке раздался уставший голос Орешкина:

— Доброе утро, князь! Надеюсь, я вас не разбудил?

Голос начальника был уставший и сонный. Говорит так, словно не спал всю ночь.

— Да что вы, я уже на ногах, — соврал я. Мой голос звучал максимально серьезно, и даже рожа моя в этот момент была максимально пафосной — хотя Полина в это время делала кое-что ОЧЕНЬ отвлекающее. Но я уверенно держал морду кирпичем, а голос — небрежным и величавым.

— Посторонних сейчас рядом нет? — спросил Орешкин.

Я бросил взгляд на Полину, немного подумал и решительно произнес:

— Посторонних рядом нет.

— Отлично.

Мы с Орешкиным обменялись привычными утренними любезностями о здоровье.

— Слушайте, князь, — перешел начальник к делу, — У нас тут происходит какая-то чертовщина. Вчера вечером в Москве был зафиксирован мощный энергетический выброс неизвестной природы. При этом на некоторое время отключились камеры наблюдения, вышли из строя датчики. Чуть позже несколько похожих импульсов были зарегистрированы в подмосковье. Вы ничего об этом не знаете?

Я изобразил недоумение в голосе:

— Какой ужас! Признаться, я видел какие-то красные вспышки в небе… но я в тот момент был на другом конце Москвы.

Орешкин что-то проворчал себе под нос.

— Наши спецы до сих пор в шоке и ничего толком объяснить не могут. Говорят про какой-то редкий тип молнии. Я подумал, может, вы в курсе чего или кого видели вчера подозрительного. Вы же как раз вышли из московского здания ИСБ, когда грянуло…

— Увы, вряд ли я вам расскажу что-то новое, князь. Весь вечер и ночь провел дома, — развел я руками, — Да и с утра никуда не выходил, как видите. Так что ничем помочь не могу.

— Хм… А я слышал, вы поругались с княжной Демидовой, — сказал Орешкин, — Вашу ссору даже засняли на видео.

— Да, столкнулся с этой барышней во время прогулки. Ей, кажется очень понравилось моё оружие. И она решила его любой ценой заполучить. Эта засранка даже костюм мой спалила.

— Ужас-то какой… Позор роду Демидовых. Нынешнее поколение молодых аристократов совсем отбилось от рук, — сурово произнес Орешкин, — Я бы на вашем месте стребовал с главы рода Демидовых солидную компенсацию. За такое оскорбление вообще можно и вызов на дуэль получить.

— Спасибо за совет, князь. Я его обязательно обдумаю.

Кажется, Орешкин пока ничего не заподозрил. Но расслабляться пока не буду. Начальник ИСБ хоть и росточка невысокого, но недооценивать его точно не стоит.

Орешкин сделал небольшую паузу. Словно обдумывал то, что собирается сказать дальше.

— К слову, я вам не только по этому поводу звоню. Есть еще не самые приятные новости, князь, — вздохнул Орешкин, — Ваш дядя… Егор Адамович… он мертв. Его нашли утром в камере. Повесился на ремне.

Я на мгновение замер, переваривая услышанное. Дядя мертв? Что ж, не так уж и удивительно после того предательства… Но мне так и не удалось поговорить с ним.

— Хм-м-м… в каком-то смысле это хорошая новость, — задумчиво произнес я.

— Хорошая новость? — удивился Орешкин, — В каком смысле?

— Он оставил записку? — я проигнорировал вопрос.

— Нет, ничего…

Я помолчал, обдумывая его слова.

Дядя, конечно, умер. Но это не значит, что мне не удасться с ним поговорить. Я не некромант, духов призывать не умею… но одна идейка есть. Очень авантюрная, правда. Но у меня хорошее настроение, так что можно сегодня-завтра этим вопросом заняться.

Главное, не забыть, что я обещал Миле Пушкиной к ней заехать в гости.

— Знаете, князь Орешкин, если подумать, — задумчиво произнес я, — Теперь его допросить не получится. А вдруг он знал что-то важное? Что-то такое, что предпочел унести с собой в могилу?

На том конце повисла пауза.

— Да, вы правы… тут есть над чем задуматься, — протянул он.

— Возможно, это было и не самоубийство, — добавил я.

— Думаете? Его убили, замаскировав под суицид? Но в тюрьме, где его содержали, отличная охрана.

— Помните, я рассказывал вам про Голос? Эти неизвестные ухитрились дистанционно стереть запись на телефоне. Значит, и человека могут устранить хитрым способом…

Тут уже настала очередь Орешкина удивляться.

— Все это, конечно, с трудом укладывается в голове. Ладно, спасибо, князь, что уделили время, — произнес он через некоторое время, — Будем разбираться. Ох… кажется, не скоро я ещё вернусь в Питер, пока в Москве такие дела творятся… Если снова услышите тот Голос — сразу звоните.

— Обязательно, князь.

Мы распрощались. Он отключился, а я с облегчением откинулся на подушки. Перевел взгляд на Полину, которая всё это время трудилась в поте лица, и ухмыльнулся:

— Ух… отшлепаю я одну плохую девочку…

Судя по блеску в глазах Полины, она тоже очень хотела, чтобы я отшлепал плохую девочку. Эх… мочевой пузырь все еще полон, но горячая девица отпускать не хочет. Я просто разрывался между двух желаний.

Внезапно откуда-то со стороны окна послышался пронзительный, быстро приближающийся свист. А в следующую секунду раздался оглушительный грохот, и часть стены вместе с окном снес мощнейший взрыв! С грохотом обломки, щепки и осколки разлетелись в стороны!!

Сквозь образовавшийся пролом в комнату ворвалось нечто ужасное! Это было существо ростом под два метра с телом человека, покрытым ярко-оранжевой чешуей. Вместо головы у него была морда ящера с острыми клыками и выпученными зелеными глазами. Из его тела повсюду торчали костяные шипы, а по бокам хлестал длинный хвост с костяным шипом на конце. За спиной он расправил огромные кожистые крылья.

На существе было множество золотых украшений. Массивные браслеты обвивали его руки от когтистых лап до плеч. На шее болталась тяжелая золотая цепь с крупным рубином. Вокруг бедер была повязана юбка из переливающихся золотых колец.

Существо взревело, разевая пасть с длинными клыками, и ударило себя кулаком в грудь.

— Князь Дол… горукий! — ящер указал на меня когтем, — Посланец я из Мира Великой Пустыни К’заркора! Покараю тебя я за убийство Тотх’Аза! А имя мне…

Я убрал голову Полины в сторону и дал в этого ящера залп Русской Силы! Монстра снесло неудержимым потоком Байкальской Водицы. С громким воплем он улетел куда-то в небеса, сверкнул звездочкой на прощание и растворился в голубой дали.

— Великорусский обстрел в деле, — сказал я. Поднявшись с постели, я подошел к окну, оценить нанесённый ущерб. И погрозил чудовищу кулаком вслед, — Испей Байкальской водицы… и за окно заплати, засранец из великой пустыни… или как там тебя?

Развелось же всяких фуррей на Руси-Матушке, выгонять не успеваешь. Ну да хоть мочевой пузырь больше не беспокоит.

Глава 23

Немного нытья

Очевидно, дракончик Пыхалка прилетел за ключевым миром. Решили там в своей Великой пустыне, раз Тёмный бог съехал со старого места жительства, можно спокойно заселяться. Ага, щ-щас… У меня с нелегальными мигрантами разговор короткий.

Подойдя к пролому в стене, который оставил после себя вломившийся ящер, я оценил масштабы разрушений. Хм… придется ремонтировать. Дырища знатная. А мне на время придется переехать в другую спальню. Не страшно, у меня их в доме много.

Победно ухмыльнувшись, я задумчиво посмотрел вслед гигантскому ящеру, которого отправил в полет за горизонт. Эх… жаль, сначала надо было выяснить у этого засранца из великой пустыни Киркорова… или как её там… Откуда он узнал про меня? Зачем им ключевой мир? Как меня вынюхали?

Впрочем… какая разница? Наверняка чуть позже ещё какие-нибудь чмошники припрутся. Они всегда так делают.

Я обернулся к Полине, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Бедняжка сидела, прижавшись спиной к стене и обхватив колени руками. Её глаза были широко распахнуты. Губы дрожали, она то и дело судорожно сглатывала, будто вот-вот готова была заорать.

Я осторожно присел рядом на кровать и внимательно осмотрел её на предмет ран. Но девушка была цела. Ударная волна от Великорусского отстрела отразила все летевшие в нее осколки. Я нежно погладил её по голове, успокаивая.

— Ну всё, всё хорошо, Полина. Всё закончилось, твой князь прогнал бяку… Ты в безопасности, — сказал я, обнимая её за плечи.

— Правда? — Полина робко посмотрела на меня.

— Да! И ты мне хорошо помогла!

— Я?

— Да… На всей Руси-Матушке не найдется лучше наводчицы, которая так лихо откалибрует мой кладенец.

Я аккуратно уложил её на кровать, укрыл одеялом и сел рядом, не выпуская её руку из своей. Бедняжке явно требовалось время, чтобы прийти в себя после пережитого шока.

После небольшой паузы, когда Полина немного успокоилась, я решил размяться и сделать утреннюю зарядку. Я принял вертикальную стойку вниз головой, опираясь на одну руку, и с легкостью отжался так сто раз. Затем поменял опорную руку и отжался еще сто раз. Для меня это, к большому сожалению, была лишь разминка, не более того.

Полина наблюдала за мной, приоткрыв рот.

В голове невольно возникли грустные мысли. Я стал настолько силён, что обычные физические нагрузки уже не дают эффекта. Больше не было того приятного чувства усталости после тренировки или боли в натруженных мышцах. Я выполнял упражнения скорее по привычке, нежели ради пользы.

Кто-то может подумать — как здорово быть непобедимым силачом! Имбой! Нагибатором! На самом деле это просто ужасающе скучно. Нет больше азарта в поединках, нет радости от новых достижений. Я слишком силён для этого мира… и это моя величайшая трагедия.

Я как геймер, вкачавший максимальный уровень в любимой игре и открывший все секреты. Теперь остается проходить игру лишь каким-то экзотичным способом, на время или ачивки выбивать…

Впрочем, не стоит предаваться унынию! Я уверен, где-то там в будущем меня ждут по-настоящему достойные испытания. Просто пока я их еще не встретил. Тот странный Голос внушает сдержанный оптимизм… Надеюсь, он не окажется очередным пафосным слабаком из пустыни Киркорова…

К слову о Голосе… Если моего дядю и вправду убили те загадочные силы, замаскировав убийство под самоубийство, значит, Адамович знал что-то важное. Нечто такое, что никак нельзя было раскрывать широкой публике.

Враги явно надеялись, что со смертью дяди исчезнет угроза разоблачения их планов. Но они не учли одного — меня. Теперь мне стало значительно проще добраться до тайн покойного.

Ведь если бы дядя остался жив, мне пришлось бы преодолевать массу бюрократических преград, чтобы получить возможность с ним побеседовать. Согласования, допуски, надзор — ради одного разговора пришлось бы потратить кучу времени и сил. Орешкин обещал ускорить процесс, но я слову бюрократа не очень верю.

Займусь сегодня же дядиными тайнами. После завтрака. Больше не хочу откладывать. Это будет весьма авантюрная затея, но оно того стоит.

Хоть развлекусь немного.

Полина наблюдала за моей утренней зарядкой, все ещё находясь в шоке после нападения чудища. Но вид моего накачанного тела, совершающего нечеловеческие трюки, заставил девушку слегка покраснеть и немного прийти в себя.

Вспомнив, как Полина своими ласками отвлекала меня во время важного разговора с Орешкиным, я подумал — как истинный князь, мой долг теперь отшлепать её за провинность. Но в нынешнем состоянии шока такая игра вряд ли возымеет нужный воспитательный эффект.

Поэтому я решил отложить легкое наказание на вечер, когда Полина успокоится окончательно. Она и сама на самом деле не прочь поиграть в «послушную горничную и строгого господина». Сопротивляться будет лишь для вида, чтобы придать остроты ощущениям.

Полина уже достаточно оклемалась, чтобы помочь мне одеться. Она немного нервно хихикала, но в целом была в порядке. Я ласково чмокнул её в щёку, от чего девушка покраснела ещё сильнее.

Полина помогла мне одеться в элегантный костюм для завтрака: белоснежную рубашку с кружевным воротником-стойкой, темно-синий жилет, украшенный золотой вышивкой, и классические брюки цвета слоновой кости. Сапоги из лаковой кожи до блеска начищены, на пальце перстень с гербом Долгоруких. Мои волосы Полина тщательно зачесала назад.

Сама Полина быстро надела свой строгий черно-белый костюм горничной, подчеркивающий ее стройную фигуру. На голову нацепила аккуратный белый чепчик.

Мы оделись очень вовремя. В мои покои ворвался полковник Виктор Петрович — глава моей личной службы безопасности. За ним с оружием наперевес вбежали несколько бойцов его подразделения.

— Ваше Сиятельство! Что произошло⁈ Мы услышали взрыв! — выпалил Виктор Петрович, озираясь по сторонам.

— Не волнуйтесь, полковник, — успокоил я его, — Просто какой-то нелегальный мигрант решил заселиться без приглашения. Заявился без документов и думает, что ему все должны. Я его отправил в сторону Америки прямым рейсом, там таких любят… пособие оформит и заживе-е-ет, не то что в «Рашке»… Пользуйтесь авиалиниями князя Долгорукого — быстро, надежно, дёшево!

— Что ж, рад слышать, что опасность миновала. Примите мои извинения, что не среагировал на вторжение более оперативно! — Виктор Петрович вытянулся в струнку, — Готов понести наказание!

— Винить вас не в чем, полковник, — махнул я рукой, — Лучше подумайте, как усилить периметр, чтобы такие инциденты не повторялись. Мало ли какие еще птеродактили без документов могут явиться. Жду от вас предложений по модернизации системы безопасности. Отчет по проделанной работе — каждый вечер.

— Есть, Ваше Сиятельство! Приступаю незамедлительно! — полковник отдал честь и начал отдавать распоряжения своим бойцам.

Я довольно кивнул. Виктором Петрович — компетентный командир и со временем наведет здесь должный порядок.

Против мелких сошек, типа дракончика Пыхалки, подойдет стандартная защита от Аномалий. Но против крупняка мне нужно будет что-то придумать. А то разнесут моё поместье на обломки, и стану я первым на Руси Бомжом-Аристо… А это не дело, благородные князья засмеют-с.

Полина проводила меня в столовую, где для меня был накрыт роскошный завтрак: яичница-глазунья, пышные оладьи со сметаной и вареньем, копченая колбаса, сыр, хрустящий тост, апельсиновый сок и, конечно же, бодрящий горячий кофе.

Однако, глядя на все эти яства, я почувствовал укол грусти от мысли, что придется завтракать в полном одиночестве. А ведь хорошая компания способна превратить и менее роскошную еду в пиршество…

Может быть, стоит позвать Ирину из подвала, чтобы разделить трапезу? Правда, рядом с ней нужен усиленный конвой, учитывая ее способности. И наклонности потыкать вилкой в глаз…

Готов ли я рискнуть зрением ради приятного собеседника за столом?

В столовую вошел Алексей Петрович, одетый в строгий черный костюм-тройку. Его седые волосы были зачесаны назад в аккуратную прическу.

— И ещё раз доброе утро, Ваше Сиятельство! — поприветствовал он меня, держась как всегда подтянуто и слегка чопорно, — Как поживаете в столь ранний час?

— Вполне сносно, Алексей Петрович, — кивнул я, отпивая кофе, — Что-то случилось, раз вы явились так рано? Это уже второе сообщение за утро, а день-то только начался!

— Прошу прощения, что вынужден беспокоить вас, — виновато проговорил Алексей Петрович, — Но есть еще одна вещь, которая требует вашего внимания, князь…

— И что же вы хотите мне сообщить, Алексей Петрович? — поинтересовался я, придвигая к себе оладьи.

Вместо ответа дворецкий развернул ко мне экран своего телефона. На изображении с камеры видеонаблюдения были запечатлены две знакомые фигуры у ворот поместья — княжны Настя и Вера в сопровождении охраны. За их спинами угадывалось несколько бронированных авто. В руках у беловолосой Веры был мой топор.

Я едва не подавился оладьей от такой новости. Что за чертовщина творится сегодня в моем доме⁈ Сначала дракон, теперь вот это… Хотя с другой стороны я разве сам не хотел гостей? Тем более они принесли мой топор, как и обещали.

— Ого, к нам пожаловали гости! — удивился я, — Что ж… не будем заставлять сударынь долго ждать. Пригласите их к завтраку, Алексей Петрович. Пусть оставят свиту за воротами, а сами пусть проходят.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство! — дворецкий поклонился и вышел встречать неожиданных визитеров.

Я откинулся на спинку стула и задумался. Чего это княжны нанесли мне утренний визит в сопровождении целого эскорта? Видимо, после вчерашнего инцидента они решили обезопасить себя. Хотя я их вовсе не собирался обижать… Но ладно, пусть приезжают — я рад любым гостям за своим столом!

Через некоторое время дверь обеденного зала распахнулась, и на пороге предстали княжны Вера и Настя.

На Вере было простое голубое платье из льняной ткани с вышитыми цветочками. Очень милое. Белоснежные волосы заплетены в косу с белой атласной лентой. Скромные украшения — жемчужные серёжки и кулон на тоненькой цепочке. В руках она сжимала мой топор — чистый и блестящий. Вера бросила на меня быстрый и робкий взгляд, как маленький испуганный зайчик, готовый юркнуть в норку при малейшей опасности.

Настя же носила джинсы с ярко-желтой футболкой с серебряной вышивкой. Волосы распущены, на шее крупные серьги в виде молний. Дерзкий взгляд, гордая осанка — она двигалась резко и стремительно, будто готовая в любой момент атаковать.

— Ну привет! — пафосно объявила Настя, энергично переступая порог, — Мы решили оценить гостеприимство Долгоруких!

— Д-доброе утро… — робко пролепетала Вера, протягивая мне топор дрожащими руками.

Я приветливо улыбнулся обеим:

— Добро пожаловать, княжны! Рад видеть вас в добром здравии. Не стесняйтесь, позавтракаем вместе. У нас как раз вкусные оладьи!

Поднявшись со стула, я подошел к девушкам и принял из рук Веры свой топор.

Настя смотрела на меня в упор, ее поза и жесты были полны дерзости и вызова. Однако она говорила со мной подчеркнуто вежливо и любезно.

— Как поживаете, князь? — поинтересовалась она, невозмутимо взглянув на меня снизу вверх.

Она не стушевалась после нашей последней встречи и своего поражения. Это хорошо.

— Как из пушки, княжна, — я невольно вспомнил улетевшего за горизонт рептилоида.

— Это как?

— Это значит — отлично.

Я вдруг резко поднес топор к лицу. После чего провёл древком под носом, делая глубокий вдох. Я вбирал в себя все запахи, которые налипли на топор за время его отсутствия.

— Э… Вы что делаете? — удивленно спросила Вера, хлопая ресницами.

— Пф-ф-ф… князь нюхает, как собака! — ехидно бросила Настя, — Это тоже какая-то способность?

Но я проигнорировал их реплики, продолжая вглядываться в потолок и задумчиво водить носом.

— Чую аромат прекрасной зрелой женщины… — медленно проговорил я, — И далеко не только её…

Я нахмурился, погрузившись в раздумья. Вера слегка покраснела, а Настя лишь фыркнула в ответ на мои слова. Но я был слишком поглощен своими мыслями, чтобы реагировать на них.

Как много интересной информации получилось собрать. Надо хорошенько её обдумать. В любом случае я уже понял, что правильно поступил, когда решил на время дать Вере топор.

Особенно остро я ощутил запах страха, идущий от своего оружия.

Глава 24

Секрет истинной силы

Я облокотил топор на ножку стола и обратился к Вере:

— Скажите, княжна, а что думает о моем топоре ваша таинственная знакомая? Та, что так интересуется магией. Она узнала, что хотела?

Вера замялась, потупив взгляд и поджав губки.

— Ну… она сказала, что от вашего топора исходят какие-то… эээ… флуктуации потоков?.. Или там расщепления? В общем, энергетика у него негармоничная! — выпалила она, явно повторяя чужие слова.

— Аха-ха, «флуктуации»! Ну и словечки! — ехидно вставила Настя. Она вела себя так, словно всё в этом мире ей было по приколу, — Сразу понятно — чёрная магия! Тьма, страх и всякое такое…

Я задумчиво почесал подбородок. Один из запахов, которые я учуял на топоре — запах страха. Сильного страха. Так что Настя, возможно, права.

Любопытно, что там эта загадочная дама увидела в моем топоре. Я ведь до сих пор не знаю всех его возможностей. Стоит как-нибудь пообщаться с ней лично, без посредников.

— А с какой целью княжна Настя пожаловала ко мне в такую рань? — поинтересовался я у Демидовой.

— Хмф… мой дядя, Константин Александрович, настоял приехать и официально извиниться, — неохотно буркнула та, — Мол, нападение на князя Долгорукого недостойно нашего рода, все дела, ля-ля, тополя. Так что вот — извиняюсь!

Она выпалила это таким тоном, что было понятно — извинения неискренние. Было видно, что делает она это с большой неохотой, лишь повинуясь приказу старших.

Я с интересом поднял бровь.

— Хм… извинения принимаются, — сдержанно кивнул я, глядя как Настя скрипит зубами, выдавливая из себя слова сожаления.

Видно, что в душе ей совсем не жаль, и она до сих пор полна обиды и гнева. Отлично… как знать, может быть это сподвигнет ее на тренировки.

— Ах да, ещё дядя просил передать, что желает лично пообщаться и обсудить вчерашний инцидент, — добавила Настя.

— Хм… звучит интересно. Я не прочь пообщаться с уважаемым Константином Александровичем, — кивнул я, — Передайте дяде, что я с удовольствием встречусь с ним лично и обсужу вчерашние события.

Действительно, беседа с главой такого могущественного рода, как Демидовы, будет весьма полезной. Тем более что их состояние по слухам поистине фантастическое. А я как раз намеревался разобраться в делах своего рода и наладить новые связи среди знати.

Может, посоветует толкового экономиста? А то мой нынешний вместо отчётов мне вилкой в глаз тычет.

Пожалуй, этот визит можно считать удачей. Извинения получены, появилась перспектива выгодного знакомства. Отлично.

Я радушно пригласил княжон за свой стол, и они с удовольствием согласились разделить со мной завтрак.

За трапезой мы весело беседовали на разные темы. Полина проворно подавала нам яства и подливала сок в хрустальные бокалы.

— Ах, просто объедение! — воскликнула Вера, уплетая оладушки со сметаной. Она улыбалась, на глазах преображаясь из стесняши в обычную девушку, — Вы замечательно потчуете гостей, князь!

— Что вы, это для меня честь — принимать таких очаровательных девушек! — учтиво ответил я.

В какой-то момент Настя, небрежно помешивая чай ложечкой, как бы между делом поинтересовалась:

— А откройте мне секрет, князь, каким образом вы достигли такой феноменальной силы и ловкости? Уж не волшебный ли какой амулет вам помогает?

Она бросила быстрый взгляд в сторону моего топора. И тут же снова посмотрела на меня.

Я вздохнул. Все равно мне никто не поверит.

— О, у меня есть парочка секретов… Возможно, когда-нибудь я вам их открою, — уклончиво улыбнулся я.

— Ну же, князь, не томите! — нетерпеливо воскликнула Настя, — Я вижу, что вы прячете какой-то секрет. Расскажите правду!

Вера бросила на нее укоризненный взгляд:

— Настя, не докучай князю. Если он не хочет говорить, то и не надо.

Но Настя лишь отмахнулась от ее слов. Ее глаза горели любопытством и азартом, она явно не собиралась отступать.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на девушек.

— Вы и вправду хотите знать всю правду? — спросил я, пристально глядя им в глаза.

Атмосфера в комнате резко изменилась, повисло ощущение гнетущей таинственности. Девушки замерли, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Я могу открыть вам свой секрет, — продолжил я загадочным тоном, — Но предупреждаю, вам может не понравиться то, что вы услышите. Вы точно готовы?

Я услышал, как сердце Веры забилось чаще, она с тревогой посмотрела на меня. В ее глазах так и читалось: что за ужасная тайна скрывается за этой завесой? А вдруг князь на самом деле опасен? Но любопытство пересилило страх, и она робко кивнула.

Настя же, напротив, выпрямилась на стуле и решительно кивнула. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по столу.

— Да! Рассказывайте же! Я готова услышать всё!

Я сделал паузу, драматично обводя их тяжелым взглядом.

— Источник моей силы… — я сделал еще одну паузу, — Это…

Девушки затаили дыхание, глядя на меня во все глаза.

— Короче, когда я был маленьким, мой дедушка-архимаг варил какое-то очень мощное бухлиш… зелье, — загадочно произнёс я, — А я в то время был озорным и любопытным мальчишкой. И вот однажды, пока дед отвлекся, я залез на стул и заглянул в этот огромный котел…

— И что было дальше? — с любопытством спросила Вера. Ее глаза забавно расширились.

— А дальше… я поскользнулся и упал прямо в котел! — театрально воскликнул я.

Вера ахнула. Настя закатила глаза и скрестила руки на груди.

— Ох нет! И что же было потом? — Вера подалась вперед.

— А потом… Я начал пить это зелье, пока дедушка меня оттуда не вытащил! — я ухмыльнулся, — Успел как следует наглотаться! И вот после этого я по пьяни разнес всю его башню, и дед меня выпорол…. кхм… то есть, после этого я стал таким большим и сильным!

Вера прыснула со смеху, прикрыв рот ладошкой. Но Настя явно осталась недовольна.

— Фе-е-е!.. — фыркнула она с недовольным видом, — Гонево…

Настя опять сбилась с великосветского языка на молодежные жаргонизмы. Я пожал плечами с наигранно виноватым видом.

— Увы, именно так всё и было. Я был озорным ребенком, вот и наделал глупостей. Что поделать, с кем не бывает!

— Хмф!.. — Настя скрестила руки на груди, — Вы просто издеваетесь надо мной! Я требую правду!

— Да брось, Настя! — Вера мягко положила ей руку на плечо, — Князь явно шутит, не стоит обижаться.

Но Настя сердито стряхнула ее руку.

— Нет уж, я не уйду, пока не услышу всю правду! — упрямо заявила она, глядя на меня вызывающе.

Но я лишь улыбнулся.

— Как насчет еще чашечки чая с пирожными?

И я подозвал Полину, чтобы та принесла нам десерт. Но взгляд Насти по-прежнему был полон подозрений и неудовлетворенного любопытства. Очевидно, она не собиралась так просто отступать.

— Ты меня бесишь! А ну пойдем выйдем! — вдруг крикнула Настя, резко вскакивая со стула.

Она с силой ударила ладонями по столу, отчего тарелки и столовые приборы подпрыгнули и зазвенели.

Вера ахнула от неожиданности и испуганно отшатнулась.

— Настя! Что на тебя нашло? — с укором произнесла она.

А Полина едва не уронила поднос с чайником, который держала в руках.

— Барышня, успокойтесь! — воскликнула горничная, — Что вы творите⁈

Но Настя лишь самодовольно ухмыльнулась в ответ.

— Ха! Знаете, что я сегодня с утра сделала? — похвасталась она, гордо выпятив подбородок, — Я впервые в жизни начала тренироваться! Целых три часа отрабатывала боевые приемы и развивала силу. И теперь я как минимум вдвое сильнее, чем была!

Она вызывающе посмотрела на меня, словно хотела вызвать на дуэль. Я же с сомнением поднял бровь.

— Одного утра тренировок обычно недостаточно, чтобы удвоить свою силу, — заметил я, — Для этого нужны годы упорных занятий.

Но Настя фыркнула и махнула рукой.

— А мне, Великой княжне Демидовой, достаточно! Ах, не верите? Сейчас я вам докажу! Я уж точно стала сильнее вас, князь! Вы теперь никто для меня!

С этими словами она схватила мой топор и попыталась согнуть его. Но древко даже не дрогнуло.

— Настя! Прекрати! — Вера испуганно округлила глаза, — Что на тебя нашло? Ты ведешь себя совсем неподобающе!

Я тоже сурово посмотрел на разбушевавшуюся девицу:

— Княжна, уймитесь. Предупреждаю в последний раз.

Настя после фиаско с топором выглядела обескураженно. Но мои слова подлили масла в огонь. И она снова вспыхнула.

— Ха! Не желаете признать, что я вас превзошла? — усмехнулась она, — Боитесь проиграть девчонке? Ну так давайте проверим силу прямо сейчас! Или вы трусите?

С этими словами Настя схватила тарелку с пирожными и швырнула ее в меня. Я легко поймал тарелку одной рукой, даже не вставая со стула. Все пирожные остались в тарелке. Я поставил посуду на стол.

— Барышня, вы с ума сошли⁈ — воскликнула Полина, схватившись за голову, — Хватит уже!

— Настя, прекрати! Ты ведешь себя как избалованный ребенок! — Вера тоже была шокирована поведением подруги.

Но Настю было уже не остановить. Она продолжала оскорблять и провоцировать меня, требуя проверить силы прямо сейчас.

— Тихо, — произнес я и все умолкли. Даже Настя. Причем она, кажется, даже сама не поняла почему. В столовой воцарилась звенящая тишина.

Я встал из-за стола, Настя тоже моментально вскочила, нагло глазея на меня.

— Ну?.. — с вызывающей ухмылкой произнесла она, — Что, что у тебя есть против моей удвоенной силы? Что ты сможешь противопоставить Величайшей и Могущественной княжне Демидовой? Есть секретное оружие?

— Твои трусики, — равнодушно произнес я и поднял руку с неким предметом в них.

Трусики с полным правом можно было назвать изысканным произведением искусства. Тончайшая шелковая ткань переливалась, как жидкий огонь. По краям шли ажурные кружева, выполненные вручную опытными мастерицами. Они складывались в воздушный узор из завитков и листочков.

А в самом видном месте красовался вышитый золотой нитью герб рода Демидовых. Настоящий шедевр, символ благородства и аристократического происхождения Насти. И теперь они оказались у меня в руке…

Настя вспыхнула как факел и резко опустила руки, коснувшись своих джинсов. Словно хотела убедиться, что её трусики всё ещё на ней. Только вот как это проверить-то прилюдно?

— Ты стырила мой топор, а я забрал твои трусики. Всё по справедливости, — сказал я.

— А… э… м-м-м… — Настя не могла выдавить из себя ничего вразумительного, — Это не мои!

— А чьи ещё? — я указал на герб, — Точно не мои.

Полина и Настя округлили глаза. Они, кажется, находились в не меньшем шоке, чем Настя.

Гнев вспыхнул в глазах Демидовой. Она открыла рот, чтобы высказать мне всё, что думает. По ее телу забегали синие молнии, готовые обратиться бушующей грозой…

Я поднял вторую руку. В ней я держал алый кружевной лифчик.

— Уверена, что хочешь продолжить поединок? — сухо произнес я, — Могу тебе его сразу проспойлерить: моих трусов ты даже не коснёшься. А я тебя раздену догола.

Настя тут же захлопнула рот, резко передумав ругаться.

Я как ни в чем не бывало вернулся за стол. Трусики засунул в верхний карман костюма, как трофей. Их алый уголок торчал наружу, напоминая красный платок. Лифчик отправился в боковой, более просторный карман.

— Садись, — я указал Насте на её место, — И кушай спокойно. Будешь вести себя прилично — всё верну после завтрака.

— Это… это какой-то странный дар? — выпалила Настя. Злость ушла из ее глаз, уступив место растерянности, — Чёрная магия?

— Это желание покушать спокойно, — сказал я ей, — Без девичьих истерик. Оно сильнее любой черной магии.

— Вы что, хотите сказать, что раздели меня и видели голой?

— Ты и без того показала мне всю себя, когда сражалась со мной в виде Гневной Богини Молнии. Ничего нового я в твоих местах не увидел. Как были красивые, так и остались…

— Чушь! — выпалила Настя. Её глаза испуганно округлились. Она аж отступила от меня на пару шагов, — Я даже движения не видела! Даже ветерка не почувствовала! А мой мозг способен среагировать на молнию!

— А на меня не способен. Реакции не хватает. Тренируйся. Начни хотя бы со стометровки по утрам.

— При таком быстром движении должен быть сильный ветер! — возмущалась Настя, — Это же нарушает все законы физики!

— Законы физики просто не заметили, что я их нарушил, — я снисходительно улыбнулся, — А раз не заметили — значит, не считается.

— Но это абсурд!

— Если человек ленится — он найдет себе тысячу оправданий, чтобы не ходить на тренировку, — произнес я, глядя ей в глаза, — И законы физики ему мешают, и погода, и наследственность не та, и вообще братюни пиво пить зовут, как тут отказать? Но тогда даже не думай о том, чтобы стать сильнее.

Настя издала рык раненой львицы. На наших глаза она подбежала к окну, распахнула его и выпрыгнула наружу.

Мы с Верой поднялись со своих мест и подошли к окну. На Наших глазах Настя на огромной скорости начала наворачивать круги вокруг дома.

Сделав за десять секунд сто кругов, она остановилась перед крыльцом. Отдышавшись, упала на ладони и начала отжиматься так, словно готовилась к олимпиаде…

— Что она делает? — удивленно произнесла Вера.

— Пытается превзойти законы физики, — сказал я с одобрением, — Девочка не безнадёжна.

— Князь… — Вера посмотрела прямо на меня, — А всё-таки, как у вас оказались трусики Насти? Вы магию использовали, чтобы их украсть?

Я неопределенно пожал плечами.

— Конечно же нет. Я что, извращенец какой-нибудь? Враги рода подбросили, чтобы опорочить моё честное имя. Ну или это… нейросетями нарисовали.

Глава 25

Неудержимые

После того, как Настя срочно ушла на тренировку, атмосфера за столом снова стала дружеской и непринужденной.

Я с интересом слушал Веру, пока та рассказывала о своей жизни и увлечениях. Оказалось, эта хрупкая девушка обожает компьютерные игры!

— Я просто помешана на RPG! — с воодушевлением говорила Вера, — Обожаю исследовать огромные игровые миры, выполнять квесты, сражаться с монстрами и получать опыт для своего персонажа! Это так увлекательно!

Я с интересом кивал, хоть компьютерные игры никогда особо меня и не привлекали. Я всегда предпочитал реальные тренировки и спорт. Но было приятно послушать, с каким энтузиазмом Вера рассказывает о своем хобби.

— А еще я люблю стратегии в реальном времени, — продолжала она, — Нравится строить базы, собирать ресурсы и командовать армиями!

Я с улыбкой кивнул. Кажется, эта хрупкая девушка в виртуальных мирах чувствует себя куда увереннее, чем в реальной жизни. Игры помогают ей раскрыть свой потенциал.

Вдруг зазвенел мой личный телефон. Хм… сразу мне, князю, в обход Алексея Петровича? Интересно…

Я извинился перед девушками и ответил на звонок. Входящий номер был подписан, как Константин Александрович Демидов. Дядя Насти, глава клана Демидовых?

— Здравствуйте, князь! — радостно поприветствовал он меня, — Как ваши дела? Не отвлекаю?

Голос Константина Александровича звучал глубоко и внушительно. Речь его была размеренной, с легким растягиванием гласных, как у истинного аристократа. Интонации сдержанные, без резких перепадов, но в голосе сквозила едва уловимая сталь, говорящая о том, что этот человек привык повелевать.

Не знаю, были ли мы знакомы в прошлом… Ну наверное были, как у него есть прямая связь со мной.

— Здравствуйте, Константин Александрович! — вежливо ответил я, — Спасибо, у меня всё хорошо. Я как раз завтракаю в компании вашей племянницы Насти и её подруги Веры.

— Отлично, отлично! — обрадовался Демидов, — Тогда не буду задерживать. Я звоню, чтобы еще раз извиниться за вчерашний ужасный инцидент. Поведение Настеньки было совершенно неприемлемым. Прошу вас простить мою горячую племянницу и не держать на нее зла. От лица нашего рода приношу вам самые искренние извинения!

Я аккуратно промокнул губы салфеткой и ответил:

— Благодарю вас, Константин Александрович. Ваши извинения принимаются. Давайте считать этот неприятный инцидент исчерпанным.

Немного подумав, я решил не рассказывать ему о сегодняшнем поведении Насти.

— Вы очень добры, князь! — с облегчением ответил Демидов, — Я готов компенсировать вам издержки в любом размере. И раз уж мы заговорили, не составите ли мне компанию за обедом в ближайшие дни? Мне хотелось бы лично обсудить возможность сотрудничества рода Долгоруких и Демидовых.

Я задумался на мгновение и ответил:

— Конечно! С удовольствием пообедаю вместе с главой такого уважаемого рода как Демидовы.

Мы договорились встретится через несколько дней. Кажется, этот обед откроет хорошие перспективы для налаживания полезных связей с влиятельным аристократическим родом.

— К слову, Кирилл Александрович, — как бы невзначай произнес князь, — А Настя еще рядом с вами?

— Сказала, что ей нужно срочно на тренировку. Попросила её замотивировать. Я не смог отказать.

— М-м-м… вот как… У вас же, насколько мне известно, нет невесты?

— Нету, а что?

— Не хотели бы вы рассмотреть Настеньку, как кандидатку в жёны?

Я чуть не подавился чаем с печеньем. Ни фига он прямолинейный! Настоящий, блин, бизнесмен, ценящий время. Не любит ходить вокруг да около…

— Мне кажется, мы с ней сильно не сошлись характерами.

— Ай, да бросьте! — он беспечно рассмеялся, — Она просто очень молода, горячая кровь играет. Матушка её, моя сестрица, в юности была такой же. И ничего, с возрастом пришел разум и понимание! Сейчас она — пример идеальной жены!

Я с слушал его с кислой миной. Ага, ага… сам небось рад сбагрить проблемную девицу в добрые руки! Да еще и связи с влиятельным родом Долгоруких укрепить. Нет уж, спасибо. У меня уже сидит в подвале одна любительница покидаться вилками. Её одной за глаза хватает.

Нет, может быть в будущем у Насти и поменяется характер… Но я ей что, нянька? У меня у самого забот хватает.

— В общем, подумайте, Кирилл Александрович, — произнес Демидов, — Я уверен, укрепление связей между нашими родами пойдет нам всем на пользу.

На этом мы с ним и распрощались.

Крем уха я уловил шорох и повернул голову. Через окно столовой я увидел Настю Демидову, которая внимательно наблюдала за мной. Она прилипла ладонями к стене с той стороны дома, как Человек-паук. Видимо, использовала какие-то хитрые свойства электромагнетизма, чтобы липнуть к поверхностями.

Со стороны нижней части ее спины поднимался легкий дымок… Настолько усердно тренировалась, что попа начала дымиться? Какая молодец.

Гладя в окно, она незаметно наблюдала за нами. Вот тебе и шустрая девочка-молния. Интересно, слышала ли она что-нибудь из моего разговора с князем Демидовым? И если слышала, что именно?

Я молча указал на свои глаза мизинцем и указательным пальцами. А потом ткнул ими в её сторону.

Настя поджала губы, показала мне язык и скрылась с глаз. Усмехнувшись, я допил чай.

Я вышел из особняка, щурясь от яркого солнечного света. Рядом со мной неспешно ступала Вера, мило щебеча о том, как ей понравился наш совместный завтрак.

— Вы такой интересный собеседник, князь! — воскликнула она, задорно улыбаясь, — Хоть мы и ровесники, но мне кажется, будто я разговариваю с кем-то гораздо старше и мудрее.

— Ну да, вот такой он я, — я вздохнул, — Многолетний интеллектуал…

У крыльца нас поджидала запыхавшаяся Настя Демидова. Когда я увидел её, то невольно усмехнулся про себя. После того, как я взял ее трусики в заложники, дерзости у юной аристократки явно поубавилось. Но не до конца.

Хоть внешне Настя и старалась сохранять невозмутимость, но её поза выдавала внутреннее смятение. Руки были сложены на груди в защитном жесте, а взгляд бегал, не в силах сфокусироваться на чём-то одном.

Заметив нас, Настя надменно задрала подбородок и с вызовом посмотрела на меня. В её глазах всё ещё полыхал огонёк гордыни, не желающий смириться с поражением.

— Как, уже закончила тренировки? — удивлённо протянула Вера.

Но Настя проигнорировала слова подруги, продолжая сверлить меня негодующим взглядом.

— Я продолжу тренироваться, князь, — резко бросила она, — Клянусь честью рода Демидовых — я стану сильнее тебя! Вот увидишь! Придет день! Придет час! И я сама сопру твои трусы! А ты и не заметишь! Моя кровь тому свидетель!

Я лишь усмехнулся в ответ на её вызов и подошёл ближе. Наклонившись к самому её лицу, так, что наши глаза оказались на одном уровне, я очень серьезно произнёс:

— Буду очень ждать этого момента, княжна. Тренируйся усердно, становись сильнее. Ты даже не представляешь, как искренне я этого хочу.

— Чтобы я сперла твои трусы? — Настя удивленно посмотрела на меня.

— Нет, чтобы ты стала достойным противником, — вздохнул я. Чего эти девчонки вечно портят эпичность момента? Переводят на всякую пошлятину…

После чего я ласково взъерошил волосы дерзкой девицы, как старший брат младшей сестрёнке, напустившей на себя важности.

Настя агрессивно засопела, но не отстранилась. Неужели ей… понравилась моя ласка?

— Трусики верните, — пробурчала она.

— Уже вернул, — ласково произнес я.

— Что??? Я опять не заметила! — она снова прижала руки к джинсам в районе талии.

— Тренируйся. И однажды придет Великий день… — серьезно произнес я, — Когда ты научишься замечать, когда я их у тебя тырю. И когда возвращаю.

— Р-р-р!..

Я же усмехнулся про себя. Этой гордячке явно не хватает внимания и заботы старших. Возможно, она просто ощущает себя одинокой в окружении потакателей, ищет настоящих эмоций и вызова.

Но если опять будет хамить — снова устрою ей взбучку.

— Ладно, девушки, — сказал я, — Пора нам прощаться.

— Уже? Так быстро… — вздохнула Вера.

— Ага. У меня есть кое-какие авантюрн… важные дела на сегодня.

Настя ничего не сказала. Только бросила на меня быстрый взгляд.

Я сдал княжен их свите с рук на руки. Вера и Настя очень внимательно смотрели на меня. В их глазах так и читалось: какие у меня еще важные дела? Я весело подмигнул им на прощание и помахал рукой.

Девушки, их охрана и служанки расселись по машинам. Я же очень внимательно посмотрел на небо над головой. Так… возможно, именно это место подойдет для того, что я хочу сделать? Нет, не подойдет… Надо еще поискать.

Спиной я чувствую взгляды Веры и Насти — девушки очень внимательно за мной наблюдают через стекла машин.

Усмехнувшись, я чуть сгибаю ноги в коленях — и прыгаю. Мой дом и поместье быстро превратились в маленькое пятнышко. Полотно ландшафта подо мной устремилось вскачь. На огромной скорости проносились квадраты полей, голубые вены рек, серые нити дорог…

Приземлившись в нескольких километрах от дома, я снова внимательно рассмотрел небо над головой. Нет, и это место тоже не подходит для того, что я хочу сделать. Если не получится найти подходящее место, все авантюры лучше отложить на потом. Просто наведаться к Милке и пообщаться с её отцом-князем.

Я прыгнул снова, и мощный порыв ветра ударил мне в грудь. Краем глаза я заметил движение. Опустив голову, я пригляделся и увидел, как за мной, по земле несется голубая молния — это была Настя, разогнавшаяся до огромной скорости! Она каким-то образом отследила меня и теперь преследует.

Демидова неслась с крайне целеустремленным видом, ловко преодолевая любые препятствия. На моих глазах она пересекла реку, пробежав прямо по воде. Пронеслась через оживленную автомагистраль, перепрыгивая с одной крыши машины на другую — для нее они всё равно что стояли на месте. Но самое интересно — на руках Настя несла полностью офигевшую Веру! Глаза беловолосой няши были широко распахнуты.

Представляю, что княжна Щербакова прямо сейчас видит и чувствует. Мир вокруг нее проносится с умопомрачительной скоростью, словно она сейчас вот-вот прыгнет в гиперпространство.

Интересно, Настя хоть спросила у подруги разрешение взять ее с собой? Или просто так схватила и побежала, потому что вдвоем веселее? Подозреваю, что в свитах княжён сейчас творится сущий кошмар.

Это негодницы так сильно хотят разгадать секрет моей силы? Делать им что ли больше нечего? Лучше бы к новому учебному году готовились.

Подходящего места для своей задумки я так и не нашел. Ладно, ничего страшного. Время-то ещё есть. Пока можно к Миле в гости наведаться.

Я позвонил в приемную князя Пушкина и сообщил о желании нанести визит. Секретарь после небольшой паузы ответила, что князь Сергей Александрович Пушкин готов принять меня сегодня. Отлично.

Почти как Александр Сергеевич Пушкин. Только Сергей Александрович.

Родовое поместье князя Сергея Александровича Пушкина в этом мире также находилось в Подмосковье. Если верить интернету, потомок того самого знаменитого поэта обустроился рядом с неким местечком под названием парк развлечений «Лукоморье».

Название, видимо, дань уважения знаменитому предку.

Подлетая к Лукоморью, я увидел, как из-за горизонта выплыл огромный парк развлечений, занимающий площадь многих сотен гектаров. С высоты птичьего полета он выглядел как миниатюрный город с яркими крышами, пересеченный дорожками и аллеями.

Лукоморье оказалось чем-то вроде огромного Диснейленда. Аттракционы, парки развлечений, выставки животных и многое, многое другое.

Да тут у них целая индустрия имени Александра Сергеевича Пушкина! И, кажется, не только его.

Приближаясь к Лукоморью, я внезапно почуял подозрительно знакомый запах. И от этого у меня аж брови взлетели на лоб. Вот уж не ожидал унюхать ЭТО здесь

Причудливы пути судьбы. Я искал одно, а нашёл совершенно другое. Но тоже полезное.

Одно из двух. Либо где-то в Лукоморье находится вход во второе ключевое измерение. Либо князь Пушкин большой фанат запеченной картошки в мундире. Здесь ей всё пропахло. Люди, конечно, не чувствовали этот запах. А вот я чуял во всех подробностях и оттенках.

Глава 26

Лукоморье

Насти и Веры я нигде не видел. Кажется, мне удалось от них оторваться.

В центре Лукоморья располагалось большое водохранилище, названное, внезапно, Чёрное море. А в его центре располагался искусственный остров. Назывался он, не поверите, Буян. На острове был разбит большой парк, в котором и находился родовой особняк Пушкиных.

Мой путь лежал туда. Но сперва мне захотелось немного пройтись по Лукоморью.

С высоты нескольких сотен метров я перелетел через ограду и приземлился посреди центральной площади Лукоморья. Мое появление вызвало переполох среди отдыхающих. Дети ахали и показывали пальцами, взрослые испуганно пятились.

— Ой, а представление-то уже началось? Это богатырь⁈ — воскликнул мальчик лет семи, указывая на меня.

Я огляделся по сторонам. Площадь была обрамлена сказочными домиками с резными наличниками. Посреди возвышался памятник Пушкину. Вокруг него дети с весёлыми криками лупили какими-то резиновыми изделиями аниматоров — Кащея, Бабу-Ягу, Змея Горыныча и всех остальных. Видимо, у них там шла битва Добра со Злом.

Нынешних детей Кащеем не напугаешь. Пусть Кащей еще спасибо скажет, что резиновые изделия, которыми его лупят — обычные мечи и топоры. Современные дети способны отлупить куда более жестким резиновым изделием, да.

Повсюду играла музыка. Зазывали клиентов сувенирные лавки, торгующие значками, футболками и прочими товарами с символикой Лукоморья и произведений Пушкина. Пахло сладкой ватой и попкорном.

Здесь были аттракционы на любой вкус — американские горки, колесо обозрения, лабиринты, тиры. Я увидел большую очередь к экшн-аттракциону «Борода Черномора». Рядом находилось небольшое здание, оформленное в мрачной стилистике, откуда доносились душераздирающие вопли. Надпись на здании гласила: «Хоррор-квест 'Преступление и наказание». Он просто хотел по лёгкому срубить бабок…«. Недалеко также находился ресторан 'Борщ от Вия», а рядом с ним салон красоты «Панночка».

Водный аттракцион «Да дне», уроки подводного плавания с животными от «Герасима и Муму», тир «Евгений Онегин»… Много их тут было. Других классиков тоже не обделили.

У князя Сергея Александровича Пушкина не было литературного дара своего предка, но зато коммерческую жилку он прокачал — дай бог каждому. Настоящий монополист, выкупивший права чуть ли не на всю русскую классику. И извлекающий из нее нехилый профит.

Но меня всё-таки в первую очередь интересовал Буян. Запах картошки в мундире шел оттуда. Странно… они там что, портал в ключевой мир постоянно открытым держат? Раз уж запах выходит наружу и распространяется…

Никто не возражал, что я хожу по парку с топором. Логично, я же князь. Аристо имеют право на ношение личного оружия.

Пока я любовался местными красотами, ко мне подошла молодая девушка в веселом разноцветном костюме клоуна. Или, точнее, скомороха. На ней был яркий парик с кудряшками, белый грим с нарисованными розовыми щечками. Дополнял образ, как вишенка на торте, красный круглый нос.

Девушка была весьма хороша собой. Облегающее трико очень выгодно подчеркивало её фигуру. Подозреваю, она тут не столько детей развлекает, сколько их отцов… А может быть, просто выхода «Силксонга» ждет?

— О-о-о… князь Долгорукий! — воскликнула она, разглядев меня. И тут же поклонилась, — Какими судьбами в нашем скромном Лукоморье?

Я слегка удивился, что девушка узнала меня, но решил подыграть.

— Да вот, решил размять ноги и навестить благородных Пушкиных, — усмехнулся я.

— О, тогда вам обязательно понравится в нашем парке! — жизнерадостно отозвалась скоморохиня… скоморошка… скоморохинесса… скоморохунька… скоморох, короче, — Я Лика, к вашим услугам!

Она изящно поклонилась, ее ярко-рыжие кудри колыхнулись. Глаза девушки игриво блеснули.

— Могу проводить вас до особняка Пушкиных, я знаю короткую дорогу! А заодно показать все достопримечательности нашего Лукоморья.

Я чуть улыбнулся — девушка явно флиртовала со мной. Озорной взгляд голубых глаз, очаровательная улыбка — всё указывало на то, что она хочет провести со мной побольше времени.

— Благодарю за предложение, милая Лика, — вежливо ответил я, — Но, увы, меня ждут дела. Так что придется ограничиться экскурсией до ворот особняка.

— О, я понимаю, у князей всегда куча важных дел! — Лика хитро подмигнула мне, — Тогда прошу за мной, я провожу вас напрямую к Пушкиным.

Я последовал за очаровательной проводницей по запутанным аллеям Лукоморья. По дороге Лика рассказывала занимательные факты об аттракционах и истории парка. Я слушал ее вполуха, больше разглядывая изящную фигурку в облегающем разноцветном трико.

Наконец мы подошли к побережью. Отсюда виднелся остров Буян, где находился особняк Пушкиных. Вдоль берега находились пляжи с отдыхающими, по волнам водохранилища рассекали корабли и катера.

— Вот мы и на месте! — Лика остановилась и повернулась ко мне, — Спасибо, что позволили проводить вас, князь! Надеюсь, еще увидимся!

Она многозначительно улыбнулась и достала из кармана длинный узкий воздушный шарик голубого цвета.

— Позвольте вручить вам небольшой сувенир на память!

С этими словами Лика запрокинула голову и целиком засунула шарик себе в рот! Я изумленно наблюдал, как длинный шарик исчез в ее горле целиком, до самого конца. Через мгновение Лика резко дернула головой и вытащила шарик обратно — только теперь на нем было завязано несколько узелков. Пара быстрых движений — и шарик принял форму собачки!

— Та-дам! — Лика сделала реверанс, протягивая мне шарик, — На память о Лукоморье и обо мне!

Я принял подарок, не в силах вымолвить ни слова. Лика хитро подмигнула мне напоследок и прошептала:

— Я умею делать такие «фигурки» не только из шариков, если понимаете, о чем я… Я обычно работаю рядом с «Преступлением и наказанием». Заходите еще, буду рада!

Снова подмигнув, девушка развернулась и скрылась за поворотом аллеи, покачивая бедрами.

Я еще некоторое время стоял, глядя ей вслед и переваривая увиденное. Гм… похоже, эта Лика может удивить не только своими фокусами… Стоит все же при случае как-нибудь ещё раз ознакомиться с ее репертуаром.

Интересно, как она этот фокус провернула? Может быть, у нее всё это время в горле и пищеводе был еще один шарик, с завязанными узелками? Один добавила, второй вытащила?

В любом случае девушка очень талантливая. Не пропадет даже в самые трудные времена.

Попрощавшись с очаровательной Ликой, я развернулся в сторону острова. На Буян, очевидно, кого попало не пускают. Добраться до него скорей всего можно на одном из кораблей или катеров, бороздящих водохранилище. Мне ждать было лень, так что я решил добраться проверенным методом — пешком. В своей излюбленной манере.

Сложив руки за спиной, я ускорился до нескольких сотен километров в час и понесся над водой, едва касаясь ее ногами. Поверхность озера вздымалась под моими ступнями, брызги летели в разные стороны фонтанами.

Сильный поток воздуха обдувал мое лицо и трепал одежду. Это было захватывающее ощущение полета и свободы. Я мчался так быстро, что с берега меня невозможно было разглядеть — лишь мимолетная размытая тень.

Через пару мгновений остров уже был совсем близко. Я сбавил скорость и выскочил на берег, оставив за спиной длинный «хвост» из брызг.

Оказавшись на острове, я огляделся. Передо мной раскинулся великолепный парк. Извилистые тропинки вились между холмами и озерцами. Росли высокие деревья экзотических пород, повсюду виднелись подстриженные кусты, скульптуры и беседки. Воздух был напоен ароматами сирени и черемухи.

Я неспешно прогуливался по парку, любуясь красотой этого сказочного места. Казалось, вот-вот из-за густых ветвей выглянет русалка, а из пруда выплывет Кот-ученый… или как там у Пушкина? Но, к моему удивлению, парк был абсолютно безлюден.

Я ни разу не встретил ни посетителей, ни рабочих, ни охраны. Лишь пару раз мелькнули павлины и фазаны, гуляющие на свободе.

Солнце стоит в зените. Сейчас полдень, а значит, хозяева и прислуга должны были быть на месте.

Странно… Где же все? И почему оставили парк без присмотра? Загадка.

Прогуливаясь по пустынному парку, я вдруг почуял резкий запах алкоголя. Принюхавшись, я понял, что аромат исходит откуда-то сбоку, из самой чащи.

Любопытство взяло верх, и я направился туда. Сквозь кусты я увидел небольшую поляну, посреди которой стояла огромная дубовая бочка. Из бочки торчала человеческая голова, накрытая куском полупрозрачной материи.

Подойдя ближе, я с удивлением разглядел, что эта голова была совсем не человеческой! Она напоминала высеченную из дерева маску. Кора, мхи и лишайники покрывали ее поверхность вместо кожи. На макушке росли небольшие ветви и листья, свисающие причудливой шевелюрой.

Я немного напрягся. Аномалия? Вот прямо здесь, на территории родового особняка? Это она всех… куда-то дела что ли?

Глаза существа были закрыты, но когда я приблизился, они медленно со скрипом распахнулись, и на меня уставились два пустых дупла.

— Ого, к нам пожаловал добрый молодец? — проскрипело существо низким голосом.

— Гой еси… или типа того, — осторожно поздоровался я. Интересно будет понаблюдать за поведением Аномалии, — Я князь Кирилл Долгорукий. Проходил мимо и решил заглянуть. С кем честь имею?

Существо кивнуло, зашуршав листвой на голове:

— Здравствуйте, князь! Большая честь с вами познакомиться! А я местный лесовичок Пахом, слуга Его Светлости князя Пушкина! Смотрю тут за порядком в парке. А сейчас, собственно, одним важным делом занимаюсь!

Слуга князя Пушкина? Лесовичок, чтоб его… Куда больше он походил на Аномалию. Но вел себя совсем не агрессивно, что для Аномалий было совсем не характерно.

Очень странно. Аномалии это ведь не только пришлые твари из иных миров. Бывает, они заражают людей, и люди сами превращаются в чудовищ. Охваченные безумием, они идут в разнос. Успевают забрать много жизней прежде, чем их остановят.

Я с любопытством заглянул в бочку сквозь прорезь в ткани. Там плескалась какая-то мутноватая жидкость с плавающими кусочками растений. Сильно пахло брагой.

— И чем же ты тут… эээ… занимаешься? — осторожно поинтересовался я.

Аномалия гордо выпрямилась:

— Да я тут, знаете ли, брожу!

— Бродишь?

— Ага! Чем еще лешему заниматься⁈

Он откинул ткань, демонстрируя содержимое бочки.

— Вот, решил замутить сладкой лешевухи немного. О! Князь, не желаете ли продегустировать?

И «лесовичок» зачерпнул погнутым ковшом густую жидкость, протягивая мне.

— Эээ… нет, спасибо, я лучше воздержусь! — вежливо отказался я.

— Хм… напрасно! — Пахом отпил из ковша, — Сладкая лешева брага куда полезнее этой распиаренной кротовухи! Сколько в моем теле витаминов и микроэлементов! М-м-м… И я готов всем этим щедро поделиться!

Он принялся перечислять все полезные свойства своего организма, якобы переходящие в настойку. Но я перебил «лесовичка»:

— Очень интересно! Но мне бы узнать дорогу к особняку Пушкиных. Я ищу хозяев, но к поместью никак не выйду.

— О-о-о… это без проблем! — махнул рукой «леший», — Вон там, мимо розовых кустов, идите до перекрестка, потом направо…

«Лесовичок» подробно обрисовал мне дорогу к особняку. Поблагодарив его, я направился указанным маршрутом.

Интересный кадр этот… так называемый «леший». Он тут один такой? Или ещё есть подобные существа?

Добравшись до особняка Пушкиных, я остановился полюбоваться видом. Это было величественное здание в классическом стиле с колоннами и лепниной. Вокруг раскинулся обширный сад с плодовыми деревьями, прудами, плиточными дорожками и аллеями.

Я как раз любовался одним из больших прудов, когда краем глаза заметил движение на ветке дерева, нависшего над водой. Приглядевшись, я увидел там… некое существо. Оно походило на обычную девушку. Но вместо ног у неё был длинный зеленоватый рыбий хвост с переливающейся чешуёй!

Она расчёсывала длинные перламутровые волосы расписным гребешком. На её стройных руках блестели серебряные браслеты с жемчугом. Грудь прикрывали две ракушки на манер бюстгальтера.

Я принюхался. От неё пахло… ну чем там обычно пахнет от девушки? Духами, кожей, волосами, немного потом. И ещё рыбой от нее пахло. Ну так и от обычных девушек этим, бывает, тоже пахнет…

Аномалии пахнут совсем по-другому. У них совсем иной, едкий, специфический запах, не похожий ни на что другое.

Но я почти уверен, что существо — Аномалия, а не что-то иное. Равно как и «леший». В мире, подобном этому, живут только люди. Здесь нет других рас типа эльфов, гномов, орков, русалок, древолюдов и далее по списку.

А вот Аномалии — ещё как есть. Думаю, надо провести маленький эксперимент.

Русалка была настолько поглощена причёсыванием своих волос, что не видела ничего вокруг. Я ускорился, незаметно забрался на дерево и уселся на ветку рядом сбоку от неё. Она меня так и не заметила.

— Привет! — бодро сказал я.

Русалка взвизгнула от неожиданности, всплеснула руками и, потеряв равновесие, свалилась в пруд. Брызги разлетелись в стороны, на поверхности пошли круги, и хвост мелькнул под водой.

Упс… Эксперимент пошёл не по плану. Условия содержания объекта были нарушены…

Глава 27

Но есть нюанс

Через пару секунд девушка высунула из воды голову. Её длинные мокрые волосы облепили лицо. Она сердито посмотрела на меня:

— Это ещё кто⁈ Что за манеры — пугать даму⁈

Запах, исходящий от нее, никак не изменился. Девица с рыбьим хвостом пахла как обычный человек. И чуть-чуть как рыба.

Как я уже упоминал, у Аномалий — едкий, специфический запах, непохожий ни на что другое. Его ни с чем не спутаешь.

— Ох, прости меня! — я приложил руку к сердцу, — Я не хотел напугать тебя. Просто решил поздороваться. Ты не ушиблась?

Аномалия фыркнула, убирая мокрые волосы с лица.

— Всего лишь… чуть-чуть испугалась. Я-то думала, тут никого нет.

Она внимательно оглядела меня с ног до головы.

— Так ты кто? Гость Пушкиных?

— Я князь Долгорукий. Как раз ищу хозяев особняка, — кивнул я.

— Сам князь Долгорукий! — ахнула она и поклонилась. Насколько это возможно было сделать в воде, — А я думаю, кого вы мне напоминаете… Ох, простите, Ваша Светлость, что сразу не признала! Я — Владислава, русалка, слуга княжеского рода Пушкиных!

Русалка… Ещё один странный аномальный слуга. Это вообще законно?

— И что же ты тут делаешь, Владислава? — задумчиво спросил я.

— А вы разве не видели? — спросила она, — На ветвях сижу. Точнее, сидела…

— И зачем же ты на них сидела, Владислава?

— Реабилитацию на природе прохожу, — ответила она, как ни в чём не бывало.

— Реабилитацию?

— Ну да. Раньше я сидела не на ветвях, а на траве, — пояснила она, — Но потом завязала. Спасибо князю Пушкину, вытащил меня из того омута… С тех пор я поклялась служить ему верой и правдой.

Я секунд десять пытался осознать её слова. Странная сказка выходит, очень странная.

— Сидеть на ветвях намного лучше, чем на траве, — Владислава мечтательно улыбнулась, — И для здоровья полезнее. А ещё я, как русалка, присматриваю за прудами и водохранилищем! — гордо объявила девушка, — Служу роду Пушкиных в благодарность за их доброту.

Леший бродит, русалка на траве… ветвях сидит. Полное Лукоморье. Что тут у Пушкина вообще происходит?

— Так русалок же не существует, — заметил я.

Она снисходительно мне улыбнулась.

— Здесь, в Лукоморье, — загадочно ответила она, — Сказка становится реальностью.

— М?.. Что это значит?

— Сергей Александрович сам вам расскажет, если захочет, — уклончиво ответила она, — Лучше с ним поговорите.

— Понятно. А куда сами Пушкины подевались? — удивился я, — Что-то я тут никого кроме тебя и Пахома не видел.

Влада пожала плечами, отчего брызги полетели из её мокрых волос. Она внезапно ушла на глубину, а потом выпрыгнула из воды и вцепилась руками в соседнюю толстую ветку. Подтянулась, вытягивая из воды блестящее тело, и уселась на ветке.

Так вот зачем ей такие накачанные руки.

— Понятия не имею! Скорей всего, как обычно, в особняке с несколькими слугами.

Интересно, подумал я. Кроме Пахома и Влады на острове еще есть… аномальные слуги? Я мог их просто не заметить.

Но я не хотел больше тревожить Владу расспросами. Она и так напугалась из-за меня.

— Спасибо! И ещё раз прошу прощения, что испугал тебя, — поклонился я на прощание.

Влада небрежно махнула хвостом.

— Да пустое, забудьте, княже!

Я направился к особняку.

Подходя к зданию почти вплотную, я вдруг услышал быстрые легкие шаги и радостный девичий возглас позади:

— Кир! Это ты!

Я обернулся и едва успел раскрыть объятия, как в меня влетела стройная рыжеволосая девушка. Это была княжна Мила.

— Кир, ты пришёл! Как же чудесно! — счастливо щебетала Мила, крепко обнимая меня, — Я так рада тебя видеть!

На ней была простое белоснежное платье с алыми узорами — одежда для прогулки по парку. Распущенные волосы огненными волнами падали на плечи. Глаза светились радостью и волнением.

— Привет! — улыбнулся я в ответ, проведя ладонью по ее вьющимся рыжим волосам, — Ну я же обещал прийти. Гуляешь?

— Ага! Я как чувствовала, что ты скоро придёшь! — объяснила Мила, — А так я часто гуляю в нашем парке, здесь очень красиво! И лишних глаз почти нет.

Было приятно увидеться с княжной снова. Глядя в её светлые глаза, полные доброты и искренности, я вдруг почувствовал, как моя грудь наполняется теплом.

Действительно, что же так притягивает меня к этой девушке? Я прожил тысячи жизней, видел множество самых разнообразных миров, повидал тысячи женщин, прекрасных и утончённых. Но Мила… в ней есть что-то особенное. Какая-то внутренняя магия, которую я не мог объяснить.

Возможно, я запомнил тот искренний блеск в её глазах, когда она просила сделать её сильнее? Пока я не знал ответа. Может быть, это чувство в моей груди — лишь временное поветрие, и со временем рассеется… Прямо как моя надежда на интересное приключение. Да и Мила — молодая девушка, ее чувства непостоянны. Сегодня любит, завтра уже по другому сохнет…

Но я жил здесь и сейчас. И мне было приятно находиться рядом с этой девушкой и видеть её улыбку.

* * *

Я сидел со Милой на деревянной резной скамейке в тенистом уголке парка Пушкиных. Вокруг нас цвели яркие клумбы с пышными розами, источая сладкий аромат. Мимо нас неторопливо проплывали изящные белые павлины, горделиво распушив свои роскошные хвосты. Издали доносился мелодичный плеск воды в мраморных фонтанах и радостный щебет птиц.

— Кир, — серьезным тоном произнесла Мила, когда мы закончили болтать о разной веселой чепухе, — У меня к тебе есть серьёзный разговор.

— Да-да?

Девушка вдруг смутилась, потупила взгляд и нервно закусила губу.

— Я даже не знаю как начать, Кир… Есть один важный нюанс, о котором ты пока не знаешь. И я не знаю, как тебе об этом рассказать… — еле слышно пролепетала она, — Я хотела раньше, но… не решилась…

Я мягко положил руку ей на плечо и ободряюще улыбнулся, заглядывая в лицо:

— Не волнуйся, Мила. Ты можешь мне полностью доверять. Расскажи, в чем дело?

Девушка уже собралась что-то ответить, робко посмотрев на меня своими большими синими глазами, как вдруг сбоку послышались мерные шаги двух приближающихся мужчин.

Первым к нам вышел худощавый аристократ лет пятидесяти с кудрявыми волосами и благородными правильными чертами лица. В нём явно угадывалось сходство со знаменитым поэтом Пушкиным. Это был, несомненно, князь Сергей Александрович Пушкин — отец Милы. Он был одет в классический темно-синий костюм с иголочки и галстук в тон. В руках Пушкин держал трость с набалдашником из слоновой кости.

Рядом с ним шел молодой красавец-шатен лет двадцати пяти. На нем был дорогой светлый льняной костюм и шелковый галстук-бабочка. Тщательно уложенные темные волосы блестели на солнце. В правой руке он небрежно держал хрустальный бокал с алой жидкостью, которую время от времени отпивал мелкими аристократичными глотками. На губах его постоянно играла едва заметная самодовольная усмешка.

Шатен сначала бросил на меня быстрый презрительный взгляд, но тут же ловко спрятался под маской вежливой улыбки.

— Папа, — сдержанно сказала Мила, встав со скамейки, — Прибыл княжич Долгорукий.

Я встал следом за ней.

— А, князь Долгорукий! Как же я рад вас видеть! — князь Пушкин энергично пожал мне руку. Его взгляд был полон искренней благодарности. Но как мне показалась, под благодарностью было ещё что-то. Ещё какое-то чувство. Но я пока не мог разгадать, какое, — Позвольте от всего сердца поблагодарить вас за спасение моей дочери. Вы знаете, я в неоплатном долгу перед вами. Если бы что-то… что-то случилось с Милой, то я бы… даже не знаю, как жил дальше…

Он бросил ласковый взгляд в сторону дочери. Мила… ответила немного холодноватым взглядом.

— Право, князь, — любезно ответил я, пожимая его руку в ответ, — Я просто сделал то, что должен был, и рад, что смог помочь.

— О, я настаиваю! Вы настоящий герой, и я не успокоюсь, пока не отблагодарю вас достойно, — твердо сказал Пушкин, — Но об этом после. Сначала позвольте представить вас моему будущему зятю — княжичу Владимиру Лыкову. Несколько лет назад он и Мила были помолвлены.

Чего?

Лыков переложил бокал в левую руку и элегантно протянул мне узкую ладонь с длинными пальцами:

— Очень и очень приятно познакомиться, князь Долгорукий, — сказал он, небрежно растягивая слова, — Позвольте присоединиться к словам искренней благодарности за ваш подвиг по спасению моей невесты. Я ваш вечный должник.

Он особенно выделил тоном слово «моей».

Мила тихо фыркнула и закатила глаза, демонстративно отвернувшись в сторону. Было совершенно ясно, что она относится к этому браку весьма прохладно. Князь Сергей Александрович бросил в её сторону строгий взгляд. Мила никак не отреагировала.

Что ж… эта новость оказалась для меня полной неожиданностью. В моей голове клубился целый рой вопросов. Это и есть тот самый «нюанс», о котором мне хотела сказать Мила?

Я в ответ протянул руку Лыкову и произнес:

— Рад знакомству, княжич. Не стоит излишних благодарностей, я просто выполнил свой долг. Жаль, что вас в тот момент не оказалось рядом…

Лыков чуть прищурился от моего сухого тона, но тут же вновь натянул вежливую улыбку:

— Вы слишком скромны, князь Долгорукий. Нам очень повезло, что на пути Милы встретился такой отважный герой. Думаю, мы подружимся.

Я лишь коротко кивнул в ответ. И тут он сжал мою руку с такой силой, словно собирался раздробить мне кости в порошок. Да, пожалуй, с обычной человеческой кистью именно это бы и произошло.

Ясно, Одаренный. И не слабый…

Я улыбнулся в ответ и тоже чуть усилил нажим. У Лыкова аж рожу перекосило. У него вспухли сети вен на виске и шее.

Раздался треск. Каменную плитку на дорожке между нами разделила глубокая трещина.

На мгновение я почувствовал слабый, едва уловимый запах. Едкий, специфический запах, не похожий ни на что другое. Аномальный.

Мне показалось или… это сударь Лыков подпустил партизана? Настолько впечатлился моим рукопожатием.

Спустя секунду всё стало как прежде. Словно ничего не было. Рожа Лыкова разгладилась, его вспотевшая ладошка стремительно выскочила из моей руки.

Этот Лыков не прост. У людей таких вен не бывает. Не та анатомия. И запах, как от Аномалии. Пускай всего и на мгновение.

Думаю, пока не стоит бросаться обвинениями. Если он и связан с Аномалиями, то явно умеет это хорошо скрывать. Тот же Орешкин вряд ли мне поверит — нужны железные доказательства. А не просто слова. Всё-таки Лыков — не хрен с горы, а целый княжич. За ним стоит влиятельный род.

По хорошему, надо прогнать Лыкова через тот же «МРТ», которым меня сканировали в ИСБ. Но, подозреваю, прибор ничего подозрительного не обнаружит. Если только я снова Лыкову чего-нибудь не прищемлю.

Надо подрубить режим детектива, если я хочу докопаться до истины.

— Охо-хох!.. — князь Пушкин склонился над треснувшей плиткой, сокрушенно качая головой, — Какая неприятность. Вроде бы всего пару лет назад положили эту плитку, а уже трескается…

Кажется, он не заметил нашего маленького противостояния.

А Лыков тем временем резко развернулся в сторону Милы.

— Мила, дорогая, какие у вас любимые цветы? Я обязательно усыплю ими нашу спальню в день свадьбы, — сказал Лыков, игриво подмигнув.

— Благодарю, не стоит беспокойства, — сухо ответила Мила, глядя куда-то в сторону.

— О, но я настаиваю! Хочу сделать для вас всё самое лучшее, моя королева, — проворковал жених.

Он подошёл и подставил Миле локоть, приглашая пройтись вместе.

— Позвольте проводить вас, прекрасная сударыня!

— Нет, спасибо, — холодно ответила Мила, отстраняясь, — Вы слишком настойчивы, сударь Лыков.

Тогда Лыков попытался взять её за ладонь, но девушка резко отдёрнула руку.

— Прекратите! Не прикасайтесь ко мне без спроса! — строго сказала она.

Лыков нахмурился и уже открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг…

Я дал ему богатырского подсрачника, тушка Лыкова со свистом взмыла в воздух, с хрустом пронзила кроны деревьев. По параболе он взлетел в небеса, его тело начало стремительно удаляться, растворяясь в голубом небосводе. Протяжный вопль постепенно затих вдали…. С негромким стуком на дорожную плитку упали налакированные ботинки Лыкова, слетевшие с его ног.

Авиалинии Долгорукого. Мы доставляем. Быстро, надёжно, дёшево.

Глава 28

Свидетели позора

Пушкин оторвался от разглядывания треснувшей плитки и посмотрел вслед потенциальному жениху.

— О Боже! — воскликнул Пушкин, в шоке провожая Лыкова удивленным взглядом, — Что произошло?

— Ах, княжич, куда же вы? — воскликнула Мила и, не выдержав, залилась смехом, — На кого нас оставили… ихи-хи…

Мила, как и её отец, моего движения не увидела. Но, кажется, обо всём догадалась.

— Кажется, у юного княжича случился непроизвольный выброс духа, — задумчиво произнес я, — Такое иногда бывает у сильных, но неопытный Одаренных. Силушка требует выхода, вот и газанула…

— О нет! — Пушкин в ужасе схватился за голову. Он не заметил, что именно я отправил Лыкова в полёт, — Ужас какой!

Я всё это время стоял рядом с Сергеем Александровичем. Сделав быстрый рывок к Лыкову и отвесив ему пендель, я моментально вернулся на место, словно ничего и не было. Двигался я довольно быстро. Даже если бы Пушкин без отрыва смотрел на меня или Лыкова, он бы не заметил никакого движения.

Пушкин сунул руку в карман, достал оттуда ручку и записной блокнот. И быстро что-то черканул.

— Уф… ну слава богу, — с облегчением произнес он, — Вроде успел. Теперь всё должно быть хорошо…

Он убрал блокнот в карман и повернулся ко мне.

— Князь Долгорукий! Прошу меня простить, но мне нужно срочно отбыть — убедиться, что с княжичем всё будет хорошо, — сказал Сергей Александрович, — Вы сможете присмотреть за Милой?

— Конечно, Сергей Александрович, — улыбнулся я, — Со мной ваша дочь, как за каменной стеной!

Мила посмотрела на меня и улыбнулась. В ее глазах заплясали бесенята, поджигая костры.

— Да, папа, так и есть! — Мила прильнула ко мне, обняла меня за руку и положила голову мне на плечо, — Князь Долгорукий — именно тот человек, который защитит меня от любых опасностей. С ним я чувствую себя спокойно, как никогда.

Она мило улыбнулась отцу. Тот, не меняя выражения лица, молча посмотрел на неё, потом на меня. Поклонился на прощание и поспешно откланялся.

— Ну, Мила, — я посмотрел на девушку, — Что там за нюанс, о котором ты хотела мне рассказать?

Та тяжко вздохнула.

* * *

Мы с Милой уединились в тихом уголке парка, где нас никто не мог побеспокоить. Девушка выглядела расстроенной из-за навязчивого ухаживания Лыкова.

— Кир, я так рада, что могу откровенно поговорить с тобой, — тихо произнесла Мила, — Этот брак для меня настоящее бедствие.

— Расскажи мне всё по порядку, — мягко попросил я, глядя в её печальные голубые глаза.

Мила вздохнула и начала свой рассказ:

— Род Лыковых давно пытался сблизиться с нашей семьёй. Они всячески искали расположения моего отца, но он неизменно отказывал им. Я не знаю причин, но папа не желал иметь с Лыковыми ничего общего. Однако лет пять назад что-то резко изменилось. Папа вдруг сам предложил породниться с Лыковыми через брак. Я была в ужасе и умоляла его отказаться от этой затеи. Но отец был непреклонен.

— И что заставило его так резко передумать? — удивился я.

— Я много раз спрашивала, Кир, но отец лишь отмахивается. Говорит, что «так будет лучше для нашего рода».

— Хм… действительно загадочно, — задумчиво протянул я, почёсывая подбородок.

— Ты прав, Кир! Я уверена, Лыковы как-то шантажируют или манипулируют папой. И я оказалась в ловушке этого проклятого брака! Пожалуйста, помоги мне выяснить правду и отменить помолвку! Ты ведь поможешь? — Мила взяла меня за руки и умоляюще посмотрела в глаза.

— Конечно, я обязательно тебе помогу, — твёрдо пообещал я, нежно пожимая её тонкие пальчики.

Мила благодарно сжала мои руки в ответ. Я видел, как в её глазах зажглась надежда.

— К слову, а что вообще происходит в этом вашем Лукоморье? — с любопытством спросил я у Милы, — Откуда тут взялись… кхм… леший, русалка и прочие странные существа? Они выглядят как натуральные Аномалии.

Мила улыбнулась и беспечно произнесла:

— Да нет, они, конечно же, не Аномалии, брось. Обычные… кхм… почти обычные люди. Видишь ли, всё дело в особом даре моего отца. Например, русалка Влада раньше была обычной девушкой, дочерью одной из служанок. Она росла без отца, мать не могла уделять ей должного внимания. И в итоге девушка покатилась по наклонной — тусовки, наркотики, алкоголь, беспорядочные половые связи и всякое такое.

— Вот как… — я вспомнил слова «русалки» про траву.

— В итоге она довела себя до состояния, когда ее жизнь могла оборваться в любой момент. Медицина была бессильна. И тогда ее мать начала слезно умолять папу помочь. Служанка верой и правдой служила нашему роду, и папа решил откликнуться. Он куда-то забрал Владу. О девушке не было ни слуха, ни духа, но через пару дней она вернулась — полностью здоровая. Папа каким-то образом полностью излечил её от наркозависимости, ее здоровье восстановилось… но при этом Влада лишилась ног, и у нее отрос рыбий хвост. И жабры. С тех пор она живет в Лукоморье, ухаживает за прудами и водохранилищем.

— Что это за Дар такой? — изумился я, — Как он работает?

— Это фамильный дар Пушкиных, — загадочно ответила Мила, — Он очень сильный и стабильный, передаётся из поколения в поколение в нашем роду. Отец может влиять на сущность людей и существ, меняя их природу. Прости, больше сказать не могу. Папа запретил подробно рассказывать о нашем Даре, — она игриво посмотрела на меня, — По крайней мере до тех пор, пока мы с тобой принадлежим к разным родам.

Я задумался. Всякое, конечно, может быть, Дары бывают крайне причудливыми. Но что если князь Пушкин… знает про существование ключевого мира? И именно туда забрал девушку, чтобы сделать с ней… что-то?

Надо бы поговорить об этом с Владой. Но «русалки» нигде не было видно. Видимо, залегла на дно.

— Понятно, — кивнул я, — Было бы очень любопытно узнать об этом побольше. Но ты права — я лучше обсужу это напрямую с твоим отцом.

— Ничего страшного, я не в обиде! — улыбнулась Мила, — Просто есть вещи, которые я не могу рассказать без разрешения главы рода. Как только представится возможность, обязательно расспроси отца обо всём. Уверена, он не откажет тебе!

Теперь я даже пожалел, что Пушкин ушёл так быстро. Возможно, мне стоит задержаться здесь в гостях на пару дней. Думаю, князь Пушкин мне не откажет. Поищу ключевой мир, заодно и с Милой пообщаюсь вдоволь.

— Кир, помнишь, ты обещал сделать меня сильнее, — неожиданно произнесла Мила, глядя на меня своими большими голубыми глазами, — Сейчас как никогда я нуждаюсь в твоей помощи. Я хочу научиться защищать себя… ну, чтобы дать отпор культуристам, если они вдруг снова объявятся.

Я задумался на мгновение, припоминая наш с Милой разговор. О чём-то таком мы и правда говорили.

— Конечно, Мила. Я тебе помогу, — сказал я, — У меня есть кое-какие идеи на этот счёт. Но предупреждаю — путь будет нелёгким. Тебе придётся пройти через суровые испытания и выдержать тяжёлые тренировки. Ты готова?

— Да, готова! — с энтузиазмом воскликнула Мила, — Я сделаю всё, что ты будешь говорить! Я не боюсь трудностей, Кир!

— Хорошо. Тогда пора приступать, — я достал из кармана небольшой золотой шар, слегка мерцающий в лучах солнца. На его поверхности причудливо переплетались загадочные узоры.

— Что это? — зачарованно произнесла Мила

— Это Ядро Тёмного Бога.

— Ой… того самого?

— Ага. Не волнуйся, током не тюкнет. Оно может дать человеку огромную энергию и силу. Но чтобы овладеть ею, нужно пройти ряд испытаний. Готова ли ты?

Глаза Милы загорелись решимостью. Она кивнула:

— Готова! Я хочу эту силу, как никто!

— На, держи, — я аккуратно передал ей Ядро.

— Ой, прям вот так просто? — Мила осторожно взяла Ядро, держа его на вытянутых руках, как что-то очень опасное. Типа гранаты, которая может рвануть в любой момент.

— Первое испытание — выдержать его энергию в руках. Сосредоточься и постарайся как можно дольше удерживать Ядро в руках, не выпуская его. Это поможет настроиться на его мощь. Начинай!

Мила решительно взяла артефакт двумя руками. Тут же её лицо исказила гримаса напряжения. Но девушка стояла стойко, вся дрожа от усилий. Сдерживать мощь Ядра — непростая задача даже для опытного Одаренного.

Я внимательно наблюдал за ней. Первое испытание началось, и теперь всё зависело от воли и стойкости Милы. Я верил, что она справится.

Прошла пара минут.

— Кир…

— А?

— Нос чешется, — пожаловалась Мила, — Почеши, пожалуйста.

— Терпи. Это лишь начало испытания. Дальше будет еще круче. Чувствуешь потоки могучей силы?

— Чувствую как нос чешется… Больше ничего.

— Совсем ничего?

— Вообще ничего! Даже тепла от шара никакого нет…

— А чего моська такая напряженная?

— Так нос чешется, говорю же! С самого начала чесался ещё…

Я внимательно осмотрел шар.

— Ох… точно, я же его не активировал, — я виновато улыбнулся, — Сейчас, погоди…

Я коснулся пальцами узоров на поверхности Ядра, прикасаясь к ним в определенной последовательности.

— Р-р-р!.. То есть я тут как дура пару минут просто так стояла? — возмутилась Мила.

— Ну почему как дура… Ты… м-м-м… научилась сохранять спокойствие. Познала гармонию вселенной…

— Если я и познала гармонию, то только гармонию пригоревшей попы… — пробубнила девушка.

И в этот момент из шара во все стороны брызнули яркие лучи света. Кисти Милы засветились, да так, что я увидел все венки, пронизывающие ее ладони и пальцы.

Глаза девушки широко распахнулись. Она запрокинула голову и оглушительно закричала, словно испытывала невероятную боль…

И тут мне стало не до шуток.

Я моментально выбил Ядро из рук Милы, но это не помогло. Княжну вдруг начало трясти, будто в сильном припадке. Её глаза закатились, тело выгнулось дугой. Из глаз, рта и ушей вырвались слепящие потоки алого света.

Мила издала дикий, нечеловеческий вой, от которого волосы могли встать дыбом. Этот крик был полон невыразимого ужаса и боли, от него кровь стыла в жилах.

Что, черт возьми, происходит⁈ Я же использовал минимум энергии, Мила должна была лишь слегка почувствовать покалывание в пальцах! А тут такая реакция, будто я подключил её к высоковольтной линии напрямую.

Мила выгибалась дугой, её тело судорожно дергалось. Крики становились всё громче и истошнее. Казалось, её разрывает на части изнутри какая-то неведомая мощь.

Я тут же быстро прожал определенные точки на ее теле. Каждая из этих точек была соединена с духовными потоками её ауры. Воздействуя на них техникой акупунктуры, я пытался стабилизировать состояние Милы.

Мила замолчала, словно ее выключили. Её тело расслабилось и обмякло в моих руках. Она закрыла глаза и спокойно задышала. Я вырубил все ее духовные потоки и выпустил из нее излишки энергии.

— Ну вот, покричали и хватит, — ласково сказал я и погладил девушку по волосам.

Внезапно из под ресниц Милы брызнули алые лучи. Она резко распахнула глаза. На меня взглянули пылающие багровые очи с вертикальным зрачком.

Вдруг княжна оглушительно расхохоталась, ее голос переполняло зловещее торжество.

— Пожалуй, больше нет смысла таиться, — произнесла она злым, низким и гулким голосом, будто из бездны, — Пришло время отплатить тебе, глупец!

Голос показался подозрительно знакомым.

— Тутанхамон? — удивленно произнес я.

* * *

Лыков летел по небу, кувыркаясь и переворачиваясь, словно тряпичная кукла, выброшенная ребенком. Мощнейший удар, прилетевший по заднице, чуть не выбил Лыкова из реальности. Казалось, что его лягнула гигантская разъяренная лошадь. А копыто у этой лошади было шириной с весь МКАД.

Лыков извивался и корчился в воздухе, отчаянно пытаясь хоть как-то стабилизировать полёт, но все его потуги были тщетны.

Он в отчаянии пытался активировать защитный покров, который мог хоть немного смягчить удар о землю. Но прежде, чем Лыков успел это сделать, он рухнул в небольшой лесок на окраине Лукоморья.

С оглушительным треском он проломил густые кроны деревьев, ломая толстые ветви. Листья, щепки древесины посыпались на землю вместе с ним. Наконец, он тяжело рухнул на лесную подстилку из хвои, веток и листьев.

Несколько минут Лыков лежал, скрючившись в неестественной позе и хватая ртом воздух. Всё его тело нещадно ломило после жесточайшего удара и последующего падения с небес на землю.

Он, конечно, был Одаренным, но такой полет даже для него оказался серьезным испытанием.

Лыков с трудом заставил себя сесть, стиснув зубы от боли. По его телу словно прошёл паровой каток, а потом ещё попрыгал на заднице. Княжич осторожно ощупал себя, пытаясь понять, нет ли переломов. Кажется, кости были целы, но каждый мускул, каждая клеточка тела вопили от боли.

Дорогой костюм превратился в жалкие лохмотья, свисающие с его тела. Всё тело было покрыто синяками, царапинами и ссадинами. Особенно сильно досталось левой ягодице — там расплылся огромный синяк размером чуть ли не с два кулака. При малейшем движении по спине прокатывалась волна резкой боли.

Кто посмел так жестоко надругаться над ним⁈ Этот ничтожный выскочка Долгорукий… Неужели он? Но Лыков даже не заметил атаки… Как ему удалось? Немыслимо!

Княжич сжал кулаки и оскалился, словно зверь. О, он ещё заставит Долгорукого поплатиться за такое унижение! Аристократ аж скрипнул зубами от злобы.

Хоть бы никто не видел его позорного полёта по небу… Как он орёт и кувыркается… Лыков и так чувствовал себя опозоренным и раздавленным. Если бы кто-то стал свидетелем его унижения… Нет, об этом лучше даже не думать!

Нужно было как-то добираться обратно в поместье Пушкиных, чтобы переодеться, привести себя в порядок и хоть немного прийти в себя после этого кошмарного удара в задницу.

Он опустил глаза и посмотрел на ноги.

— Минуточку… — он нахмурился, — А где мои ботинки? Этот ублюдок Долгорукий и обувь мою спёр?

Как можно было опуститься настолько низко? Лыков себя считал самым беспринципным, но этот Долгорукий вообще все грани перешел. Княжич поклялся себе, что отомстит князю за этот позор. О да, тот ещё пожалеет о том, что посмел тронуть старшего наследника Лыкова!

Вдруг он услышал насмешливый девичий голос позади:

— Ого, ну и видок у Вас, Ваша Светлость! Похоже, летать ты совершенно не умеешь.

Лыков обернулся и с неудовольствием взглянул на княжну Анастасию Демидову. В её руках находилась перепуганная княжна Вера Щербакова, которую Настя держала нежно, как котёнка.

По телу дерзкой брюнетки время от времени пробегали синие молнии — очевидно, она использовала свою силу, чтобы разогнаться до огромной скорости и догнать Лыкова.

А вот и свидетельницы его позора пожаловали…

Глава 29

Чокнутая сестренка

— А-а-а… Настя, — наигранно любезным тоном осведомился Лыков, стиснув зубы от раздражения. Его задница чуть ли не скулила от боли и позора, но Владимир старался удержать высокомерное выражение на лице, — Какими судьбами?

— Да, Вов, я заметила твой увлекательный полёт по небу и решила непременно проследить за приземлением, — ехидно усмехнулась Настя, — Очень любопытно было посмотреть, что окажется сильнее — твоё эго или всё же гравитация. Я до конца не была уверена.

Вера тихо попросила, робко глядя на подругу:

— Настенька, пожалуйста, поставь меня уже на землю…

Но Настя проигнорировала мольбы бедняжки Веры, с нескрываемым интересом разглядывая помятого Лыкова с ног до головы.

— Неужели это дело рук Долгорукого? Он тебя так ловко отделал? Расскажи все подробности, очень любопытно!

Лицо Лыкова исказила гримаса раздражения. Неприятные воспоминания терзали его эго, как ничто.

— Ты знаешь, что здесь Долгорукий? Я с ним только что познакомился.

— А как же! — самодовольно ответила Настя, — Я уже успела как следует сразиться с этим наглым выскочкой. И, признаться честно, тоже огребл… не без потерь от него ушла, к моему великому огорчению.

Настя вкратце пересказала Лыкову своё сражение с Долгоруким, умолчав о некоторых моментах. В частности о том, как он её отшлёпал.

— Вот оно что… — хмуро произнес Лыков, почесав затылок, — Вы смогли первыми добыть топор… И госпожа Димитриева решила его тут же вернуть хозяину… как странно, это на нее не похоже. Обычно она, как сорока, всё забирает себе.

— Ну да, такому альтруисту как ты, не понять, — ухмыльнулась Настя, — Ты вон даже невесту свою не пожалел — разрешил ее использовать для ритуала призыва Тёмного бога…

— Плевать я на неё хотел, — равнодушно произнес Лыков, — Я и сюда пришел не ради Пушкиной.

— А зачем тогда? — с подозрением посмотрела на него Демидова.

— Видишь ли, дорогая моя Настя, — небрежно произнес Лыков, — Старшие наконец-таки решили провести операцию «Талисман». И госпожа Димитриева назначила меня ответственным за ее проведение.

Брови Насти взлетели высоко на лоб.

— Серьезно? — воскликнула она, — Тебя назначили ответственным за «Талисман»?

— Именно, — небрежно произнес Лыков, — Поэтому я и не особо гонялся за этим топором Долгорукого. Я готовился к особому индивидуальному заданию. Очень скоро, здесь, в Лукоморье станет очень, очень жарко…

Он рассмеялся, гадливо улыбаясь. Настроение Лыкова немного улучшилось.

— Офигеть, Старшие решились на «Талисман», — присвистнула Настя, — Видать, дела и впрямь идут к финальной развязке.

— Ну а что ты хотела? — Лыков развел руками, — Воскрешение Тёмного бога, «Талисман» и всё, что будет дальше — это звенья одной цепи. Которая ведет Возвышенных к намеченной цели.

Яркие огоньки вспыхнули в глазах Демидовой. Когда у девушки так горят глаза — значит, бесы в ее голове что-то замыслили.

— Вован, включи нас с Верой в состав группы! — попросила Настя, — Мы поможем!

— У меня хватает с собой людей. Зачем это тебе? — хмуро произнес Лыков, — Кусочек моей славы хочешь урвать?

— Тю-ю-ю… зачем мне кусочек твоей отбитой задницы? — хмыкнула Настя, — Я хочу суеты навести! Хочу увидеть всю силу Долгорукого! Чтобы он начал потеть, как чёрт, и раскрыл все свои секреты! Да, Вер?

— Ни на-а-аю… — протянула хрупкая Вера, — Я домой хотю… Пути…

— Не путю! Самое интересное только начинается! Потом жалеть будешь, что всё пропустила! — Настя снова посмотрела на Лыкова, — Короче, сударь Вован! Сила Долгорукого и его топора впечатлила даже госпожу Димитриеву. Мне Вера все рассказала. Да, Вер?

— Да, — неохотно кивнула Щербакова, — Аура топора такая тяжелая и плотная, что напоминает Чёрную дыру — небесное тело из космоса. Из-за этого невозможно изучить, что там внутри находится. Скорей всего, у самого князя похожая аура.

— Черная дыра? — Лыков перевел на Веру недоверчивый взгляд.

— Угу, — кивнула княжна Щербакова и посмотрела в сторону, не желая встречаться взглядом с Лыковым, — Его не стоит недооценивать. Он намного сильнее и умнее, чем может показаться. Просчитывает всё наперед.

— Думаете, Долгорукову что-то известно про «Талисман»? — напряженно произнёс Лыков, — Именно поэтому он и заявился к Пушкиным?

— Всё может быть. Этот Долгорукий — опасный и коварный противник, против него нужно действовать сообща, — продолжала Настя, — Но против нас троих даже ему придется солоно! Мы трое — та сила, с которой считаются даже сильнейшие! Да, Вер?

— У меня в животе сосёт… — пробубнила Вера, — Пить хочу…

— Пойдем в Лукоморье, купим газировки! — решительно сказала Настя.

— Ты со мной так и не сыграла до сих пор… — обиженно пробубнила Вера, — А обещала посапортить…

— Обязательно сыграю, Верунь… Но ты сама видишь, какой движ вокруг кипит!

Настя поставила Веру на землю, а Лыков задумался. Союз с Демидовой, язвительной и взбалмошной девицей, был весьма рискованным шагом. Вера — более предсказуемая, но слишком немотивированная. Старшие и госпожа Димитриева говорили, что у Веры какая-то просто невероятная сила. О ней ходило много слухов. Правда, сам Лыков ее ни разу не видел в действии.

Если подумать, пока у него не было других вариантов мести обидчику. Ведь главной целью была даже не месть, а операция «Талисман».

— Хм… знаешь, княжна, пожалуй, я приму твое предложение, — осторожно протянул Лыков, — Думаю, вместе у нас значительно больше шансов противостоять Долгорукому.

— Вот и славненько! Тогда по рукам? — Настя протянула ему свою тонкую ладонь, от которой до сих пор шёл слабый треск разрядов.

Лыков на секунду заколебался, но затем осторожно пожал её, стараясь не коснуться молний. Похоже, у него появился новый могущественный союзник в деле мести Долгорукому. Хотя полностью доверять коварной Насте было явно преждевременно.

* * *

Лыков присел на поваленное дерево и мрачно размышлял о своем позорном поражении от рук Долгорукого. Рядом с ним весело щебетали Настя и Вера.

Настя куда-то убежала и почти сразу вернулась в черном облегающем платье с открытой спиной. Ее темные вьющиеся волосы были зачесаны на одну сторону головы. На шее блестело серебряное ожерелье с изумрудом. На ногах красовались высокие сапоги на шпильке.

Настя всегда говорила, что чем длиннее шпильки — тем выше скорость у барышни.

Вера же была одета в то же, что и утром — в изящное голубое платье с оборками и белым воротничком. Ее светлые волосы были аккуратно убраны в пучок. На плечо закинула лямку небольшой сумочки. На ногах у нее красовались маленькие лакированные туфельки.

— Ну что, сударыни, я отдохнул. Пожалуй, пора отправляться в поместье, — наконец произнес Лыков, — Полагаю, князь Пушкин будет несказанно рад таким знатным гостям, как вы.

Лыков провел ладонью по своему лицу, носившему следы недавнего поражения — на скуле виднелся синяк, губа была разбита. И всё это — даже не от Долгорукого, а от от столкновения с обычными ветками. Позор… Всё это скоро заживёт. Но не скоро заживет эго.

Долгорукий поплатится.

— О да, думаю, нашего присутствия будет вполне достаточно, чтобы оживить скучный вечерочек, — ехидно произнесла Настя, — Хотя, зная характер князя Сергея, он вряд ли обрадуется незваным гостям. Говорят, он относительно нелюдим и мало кого пускает на Буян.

— Ерунда, Пушкин слишком благороден, чтобы грубо выставить гостей за дверь, пусть и незваных, — отмахнулся Лыков, — Тем более я, жених его драгоценной дочурки, за вас замолвлю словечко.

— Фу… мерзость какая, — скривилась Настя, — Прости, Вован, но как представлю тебя с княжной Милой… Сразу в голове сценки возникают из хентай-манги с монстрами.

— Ты читаешь хентай-мангу с монстрами? — оскалился Лыков, продемонстрировав два длинных клыка во рту.

— Да не, — Настя как ни в чём не бывало похлопала Веру по плечу, — Это Вера своей коллекцией манги как-то хвасталась…

— Что? — княжна Щербакова аж подскочила от неожиданности и с возмущением посмотрела на подругу. Её щечки залил румянец, — Я… я не читаю… не читаю такое!

— Шучу, шучу, — Настя с обезоруживающей улыбкой подняла руки вверх.

— Ладно, пойдемте уже, — Лыков махнул рукой, — Хотелось бы успеть к ужину.

Лыков уже хотел было двинуться по тропинке в сторону опушки, как вдруг сверху раздался странный шорох. Подняв головы, Владимир, Настя и Вера увидели девушку, стоящую вниз головой на толстой ветке дуба. Она носила расстегнутую красную куртку, черно-красную футболку и черные облегающие спортивные штаны. На руках у нее были черные перчатки. У незнакомки была красивая спортивная фигура, особенно выделялся рельефный животик с прессом. Её длинные золотые кудрявые локоны вытянулись в сторону земли и покачивались. Девушка самоуверенно смотрела на троицу и ухмылялась, скрестив руки на груди.

К ветке она словно прилипла намертво.

— О нет, только не это, — простонал Лыков, хватаясь за голову, — Я так надеялся, что ты не придёшь…

— Это еще кто такая? — удивленно спросила Настя, прищурившись и разглядывая странную особу, — Её лицо на твое похоже, Вов. Неужели это…

— Это моя сестра. Лариса, — вздохнул Лыков, — Родители отправили ее учиться в Англию. И вот она впервые за много лет вернулась на родину. Старшие одарили ее силой, как и нас. Она тоже участвует в операции «Талисман», так что можете ей доверять.

— Приветик, братец! — радостно крикнула Лариса сверху, ехидно ухмыляясь, — Как я рада тебя видеть! А это кто с тобой?

— Сами как нибудь познакомьтесь, сударыни, — кисло произнес Лыков, — У меня челюсть болит после полета, и тяжело разговаривать…

Он бросил быстрый взгляд на Настю и добавил:

— Сестренка немного… эксцентричная особа. В этом плане она, пожалуй, превосходит даже тебя, Настя.

— Да ладно? — не поверила та.

Лариса оторвала ноги от ветки, ловко перекувырнулась через голову и приземлилась на ноги перед ними.

— Очень приятно! — бойко произнесла Лариса, энергично пожимая руки Насте и Вере, — Вы, должно быть, подружки моего братца? Он всегда окружал себя самыми модными красавицами! Правда, всё они рано или поздно куда-то пропадают…

Лариса была высокого роста, стройная, с атлетическим телосложением. Голубые глаза смотрели весело и дерзко.

— Э-э-э… ну, почти, — протянула Настя, недоверчиво разглядывая эксцентричную златовласку, — Я княжна Анастасия Демидова, а это княжна Вера Щербакова.

— Отличненько! — Лариса хлопнула в ладоши, — А я, между прочим, только что вернулась из Англии. Там так здорово, вы даже не представляете! Люди такие приятные, прогрессивные, смотрят на вещи без без каких-то либо рамок. Я выучила три языка, научилась играть на арфе, сильно продвинулась в фехтовании! А еще я теперь невероятно сильная — могу срезать весь этот лес одним взмахом! Хотите покажу?

— Э-э-э… нет, спасибо, пожалуй, обойдемся, — поспешно ответила Вера.

Лыков хмыкнул, а Настя и Вера переглянулись.

— Ладно, барышни, пошли уже к Пушкиным, — решительно сказал Лыков, — А то пропустим все веселье.

— Обожаю веселье! — тут же откликнулась Лариса, — Я с вами!

И они вчетвером двинулись в сторону поместья Пушкиных.

Погода стояла теплая, летняя. Небо было безоблачным, солнце припекало, его лучи проникали сквозь кроны деревьев. По обе стороны тропинки росли высокие деревья, отбрасывая густую тень. Воздух был наполнен ароматом цветов и трав.

По дороге Лариса не замолкала ни на минуту, постоянно рассказывая о своих похождениях.

—…и тогда я занялась любовью с парнем этой дуры прямо у неё на глазах, — хихикала она, — Ох… видели бы вы ее лицо, вот умора! Она бы, наверное, убежала в слезах… но я ее предварительно связала… ихи-хи… Чтобы всё видела в подробностях.

Настю эти истории начали подбешивать.

— И откуда в тебе столько яда, а? — раздраженно бросила Демидова.

— Ну-ну… не злись, пупсик, — хихикнула Лариса, — Просто не могу удержаться, чтобы не поделиться отличной историей со своими новыми фанатами.

— Пупсик⁈ — Настя резко перегородила Лыковой путь, — Как-как ты меня назвала, стерва?

Глава 30

Дуэль

Кажется, Демидова была не против небольшой конфронтации.

— Ну-ну, полегче, — усмехнулась Лариса. В ее рту блеснули длинные клыки, как у её брата, — А то еще поранишь свои нежные ручки об мои крепкие мышцы. В Англии, знаешь ли, лучшие качалки.

Настя фыркнула, с вызовом глядя на Лыкову.

— Да ты, оказывается, та еще язва! — сказала она, — Только вот вся твоя крутость, как мне видится, дутая.

— А что, ревнуешь звание самой наглой особы в округе? — язвительно поинтересовалась Лариса, — Не беспокойся, я тебя превзойду!

— Да что ты говоришь⁈ — возмутилась Настя.

— Да, говорю, — Лариса скрестила руки на груди, — И что? Что ты мне сделаешь?

Они шагнули друг навстречу другу, их сиськи упёрлись друг в друга, словно мерились упругостью и объемом. Взгляды княжон с треском сшиблись, выбив сноп искр.

— Чё, дуэль⁈ — в запале бросила Настя, — Давай, делом докажи, какая ты из себя вся англичанка!

— О, заманчиво! — оживилась Лариса, — Я так давно ни с кем не дралась! Хорошо, я принимаю твой вызов. Только предупреждаю — не плачь потом, если проиграешь.

— Ха, вот еще! — фыркнула Настя, — Это тебе стоит заранее запастись платочками, курица!

— Чё вякнула, дура?

— Сама дура!

— Эй, вы! — окликнул их Лыков, — Завалите хлеборезки, благородные княжны! Препираетесь, как бабки на базаре.

— Заткнись! — хором рыкнули на него Настя и Лариса.

— Да вы в край офонарели! — Лыков не верил своим ушам, — Я командую этой операцией! Подчиняйтесь немедленно!

Но Настя и Лариса как-то не особо уважали своего командира.

Они еще некоторое время препирались и обсуждали детали предстоящей схватки. Лыков лишь вздыхал и качал головой — похоже, этот вечер обещал быть очень бурным.

Вера же все это время молчала, лишь робко поглядывая то на Настю, то на Ларису. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке от их препирательств.

Вскоре условия дуэли были определены. Время и место — прямо здесь и сейчас. Оружие — кулаки и духовная сила. Способности, наносящие урон по большой площади, использовать запрещено. Секундант Ларисы — Владимир. Секундант Насти — Вера.

— Девочки, может не надо? — Щербакова до последнего пыталась решить дело миром.

— Надо, Вера, надо, — сказала Настя, делая быструю разминку, — Надо поставить одну зарвавшуюся курицу на место.

— К слову, а как после поражения будет наказана зарвавшаяся курица? — с ухмылкой поинтересовалась Лариса. Она, в отличие от Насти, даже не думала разминаться. Лишь насмешливо наблюдала за соперницей, — У меня есть идея! Пусть проигравшая завтра разденется догола и прогуляется по Лукоморью! От берега водохранилища до главного входа!

— Да ну, это чушь какая-то! — возмутилась Вера, — Это же страшный скандал будет на всю империю! Княжна! Голая! В людном месте!

Но Настя молчала. Лишь пристально смотрела на Ларису.

— Что такое, пупсик? — небрежно бросила княжна Лыкова, — Это слишком жестоко для твоей нежной попки? Боишься, что все увидят твои обвисшие сисечки? Ох, я и не думала, что все люди в России такие трусливо-консервативные…

— Принимается, — небрежно бросила Настя, — Пора всем в России увидеть, как сильно от английских туманов отвисают сиськи.

— Что-о-о??? — Вера не верила своим ушам, — Настя! Ты и так недавно серьезно провинилась! Не усугубляй еще сильнее своё положение! Твоя мама и твой дядя будут в ярости! Ты опозоришь весь свой род!

— Не опозорю, — усмехнулась Демидова, глядя на улыбающуюся Лыкову, — Это «англичанка» опозорит Лыковых.

— Ихи-хи-хи!.. — та залилась презрительным смехом.

Обе дуэлянтки были крайне уверены в своих силах.

— Владимир! — Вера, хотя и недолюбливала Лыкова, в минуту отчаяния обратилась к нему, — Ну хотя бы ты свою сестру урезонь!

— Если две дуры хотят устроить дичь, — ухмыльнулся тот, — То я лучше полюбуюсь со стороны, чем буду встревать меж ними.

Кажется, он откровенно наслаждался происходящим.

* * *

Компания вышла на небольшую лесную поляну, залитую ярким солнечным светом. В центре поляны возвышался могучий дуб с толстым стволом и разлапистой кроной. Вокруг росли берёзы, осины и сосны. Земля была покрыта мягким ковром из трав и лесных цветов.

— Подходящее место! Ну что, начнём? — нетерпеливо спросила Лариса, разминая шею. Её голубые глаза в предвкушении сверкнули.

— Может, не надо? — робко попросила Вера, теребя в руках подол своего голубого платьица.

— Забей, пусть эти курицы повыдергивают друг другу волосы. Может, наконец, успокоятся, — беспечно махнул рукой Лыков. Он прислонился к стволу ближайшей сосны и сложил руки на груди. После чего задумчиво посмотрел на свой рваный костюм, — Имейте в виду, если поранитесь, я вам свой костюм на бинты рвать не разрешу!

— Ты и так больше мумию забинтованную напоминаешь! — хихикнула Лариса.

— Вер, я должна поставить эту нахалку на место! — решительно заявила Настя, уперев руки в бока. Её глаза опасно сверкнули синими разрядами.

— Вот именно, пусть попробует меня одолеть, если так сильно свербит! — коварно хихикнула Лариса, — А я потом сполна наслажусь ее позором!

Настя начала быстро работать руками и ногами, выполняя упражнения на разогрев. Мышцы, сухожилия, суставы — все это перед битвой надо было привести в тонус.

Лариса достала из заднего кармана джинсов маленькую коробочку и раскрыла её. Это оказалась мини-косметичка с зеркальцем. Лыкова начала быстро подкрашиваться перед битвой. Видимо, чтобы выглядеть самой красивой.

Закончив свои дела, девушки встали друг напротив друга на мягкой траве. Лариса поправила рукава своего розового тупика и поправила заколку в волосах. Настя расправила плечи, встала в боевую стойку.

— Ну, смотри не заплачь потом! — насмешливо бросила Лариса. Она стояла небрежно, полностью открытая.

— Это тебе стоит заранее запастись платочками! — огрызнулась Настя.

И они одновременно ринулись друг на друга с нечеловеческой скоростью. Их фигуры превратились в размытые вспышки.

Раздался оглушительный удар, от которого затряслась земля. Воздушная волна сбила Владимира и Веру с ног, откинув их на несколько метров.

Девушки сцепились в клинче, нанося друг другу мощные удары. Казалось, столкнулись два урагана.

Лариса резко ударила Настю в челюсть. Голова девушки мотнулась назад, и Настя врезалась спиной в толстый ствол дуба, разрубив его собой пополам.

— Ха, слабовата ты для меня! — презрительно бросила Лариса, с хрустом нагибая голову то в одну, то в другую сторону.

— С чего это я буду бояться силиконовую курицу? — в ответ Настя схватила сломанный дубовый ствол и метнула его в Ларису. Та легко уклонилась, и ствол вонзился в землю рядом с ней.

— Ой, какая грозная! Аж испугалась! — расхохоталась Лариса и запрыгнула на вершину дубового ствола, — И сама ты силиконовая! У меня все натуральное!

— Да ты небось даже в мышцы силикон закачиваешь! Я уж молчу про всё остальное.

Настя схватила огромный гранитный валун размером с автомобиль и швырнула в соперницу. Камень со свистом врезался в Ларису, отбросил её на десяток метров. Лыкова вспахала ногами землю, оставляя за собой две борозды, но каким-то чудом сохранила равновесие.

— Ах ты… ты мне прическу испортила! — прорычала Лариса, отряхиваясь и поправляя чуть сползшие джинсы. На ее бедрах из-под сползших джинс на мгновение показались две тонкие ленточки стрингов.

Она подбежала к Насте и с размаху ударила ее в живот. Раздался мерзкий хрустящий звук. Настя отлетела и проломила спиной десяток деревьев, прежде чем остановилась.

— Ты как, жива еще? — крикнула Лариса, — Признай, тебе далеко до моей силы!

Она встала в позу красующегося культуриста и напрягла мышцы. Физическая форма у нее оказалась и впрямь достойной. Её мышцы образовали красивый рельеф, но без перебора, объединяя силу с женственностью и сексуальностью.

— Ого, вот это да! — воскликнула Настя в притворном восхищении, — Ты, оказывается, ботокс даже в мускулы колешь? А я-то думала, только в свои намозоленные сиськи и задницу…

— Да пошла ты! — обиделась Лариса, — Сама ты дура силиконовая!

В Лыкову полетел целый град камней и поваленных стволов. Лариса ловко уворачивалась от всего, смеясь и поддразнивая Настю.

Так продолжалось еще некоторое время. Казалось, столкнулись два урагана, крушащие всё на своём пути. Поляна превратилась в пустошь, усеянную глубокими воронками и сломанными стволами деревьев.

Наконец, девушки застыли друг напротив друга. Их одежда больше напоминала лохмотья. По всему телу виднелись синяки и ссадины.

В глазах Насти вспыхнули молнии. Синие разряды заструились по её телу. Мелкие камешки и травинки начали подниматься в воздух вокруг Насти, выстраиваясь в причудливый узор, повторяя линии электромагнитного поля.

— Хы-ы-ы!.. — ухмыльнулась Лариса, на ее шее и виске вздулись вены. Точь-в-точь как у брата.

А в следующее мгновение они рванулись навстречу и… словно прошибли тела друг друга насквозь!

Пробежав еще чуть вперед, они остановились. Некоторое время девушки стояли неподвижно, повернувшись спиной друг к другу. А затем… Настя упала на одно колено и закашлялась. На ее губах заблестела кровь.

— Какая же ты медленная… — Лариса самодовольно ухмыльнулась, — Честно, я ожидала большего от знаменитой девочки-молнии. Завтра на свой телефон с супер дорогой камерой с супер разрешением я сниму все складочки, все прыщики на твоей позорной попе, — медленно произнесла Лариса, словно смакуя вкус своей победы, — И выложу во все свои соцсети, как трофей, порадую подписчиков. И пусть меня на неделю забанят за публикацию голой натуры — это того сто…

Она повернулась к Насте и… замолчала на полуслове. Демидовой нигде видно не было! В том месте, где она должна была находиться, в воздухе потрескивали искры и маленькие молнии.

Чья-то рука опустилась Ларисе на плечо. Она взвизгнула от неожиданности и резко обернулась.

— Какая же ты всё-таки слабая, — скучающим голосом произнесла Демидова. В руке она держала миленькие розовые стринги. В центре розового треугольника, соединенного полосками ткани, красовался герб рода Лыковых, — Я лишь чуть-чуть ускорилась, а ты уже потеряла меня из виду.

У Ларисы отвисла челюсть. Это были ее стринги!

— Что? — в шоке воскликнула княжна Лыкова, — Это мои трусики! Как ты…

— Этому трюку научил меня князь Долгорукий. Я бы сказала, что я с ним на короткой ноге, — небрежно произнесла Настя, — Можно сказать, он взял меня в ученицы. И лично тренирует.

— Да… бред же! — Лыкова все еще не верила своим глазам. Она-то была уверена, что превосходит противницу во всём!

— Прости, но ты для меня слишком медленная. Мне это наскучило, — лениво произнесла Настя. Синяки и ссадины на ее теле стремительно заживали. Такой скорости исцеления не было даже у Владимира! — Я увидела достаточно. Пора прекращать это баловство.

— Т-ты… как ты… — Лариса попыталась отобрать свои стринги, но Демидова… словно испарилась. В следующую секунду она появилась уже на переломанном стволе дуба неподалеку. Лариса даже не увидела движения!

— Как я так ускорилась? — с усмешкой произнесла Настя, — Взгляни!

Она указала на свои ступни. Лариса недоверчиво вскинула брови. Демидова была босая. Её ступни покрывали травинки, маленькие веточки и комочки земли.

— И что это значит? — недоверчиво произнесла Лыкова, — Ты использовала какую-то ускоряющую технику?

— Да нет… Я просто туфли на шпильках сняла, — небрежно произнесла Демидова.

— Ты что… всё это время на шпильках дралась? — не поверила Лыкова. Она как-то не обратила внимания, что там на ногах у ее противницы.

— Ну да.

— Но… но почему? Это же неудобно!

— Это часть моей тренировки, — Настя небрежно пожала плечами, — Без шпилек-то любая дура быстро бегает, а ты попробуй на шпильках так носиться… Только так есть шанс превзойти Долгорукого!

— Издеваешься надо мной??? — взревела Лариса. Вены вспучились на всей ее шее и всем ее лице. Вздулись мышцы на теле, словно под воздействием трансформации…

— Хватит уже, — лениво произнесла Настя и в следующее мгновение оказалась у Ларисы за спиной. После чего быстро ударила ее по шее ребром ладони.

— Ох-х-х… — глаза Ларисы закатились, лицо приняло расслабленное выражение. Она рухнула лицом вперед на мягкую мокрую землю. Пару раз дернула ногой и затихла.

Дуэль была окончена победой Анастасии Демидовой.

Глава 31

Перспективы роста

Из-за дерева вышел Лыков. С презрением взглянув на свою отрубившуюся сестру, он подошел к Насте.

— Поздравляю с победой, Настюх, — сказал он. После чего наклонился к Ларисе и взвалил её на плечо. «Княжна-англичанка» никак не реагировала. Её лицо и шея полностью разгладились, — Лариске и правда не помешает хорошая трёпка. А то она своей Англией мне уже все уши прожужжала.

— Обращайся, Вов, — небрежно произнесла Настя, — Я люблю унижать наглых стервочек.

— А ты правда с Долгоруким на короткой ноге? — уточнил он.

— Можно и так сказать, — кивнула Настя, — Мы с Верой втёрлись к нему в доверие.

— Хорошо-то как, — улыбнулся Лыков, — Кажется, я правильно поступил, когда позвал тебя участвовать в «Талисмане».

— Ха! Ну ещё бы.

— Честно, я не думал, что ты одолеешь Ларису… Она всё-таки настоящий монстр.

— Я стала намного сильнее, Вов, когда начала тренироваться, — Настя слегка растягивала трофейные трусики в стороны, с интересом их рассматривая, — Какие они миленькие… Оставлю себе, в качестве трофея. Повешу на стену над камином и буду любоваться.

— Это черная магия? — уточнил Лыков, — Ты выпила вино, которое посулила Димитриева за топор?

— Хо-о-о?.. Чёрная магия? Не-е-ет… — небрежно протянула Настя, — Это всё — мои личные достижения.

— Хм…

Лыков хотел ещё что-то спросить. Но вдруг откуда-то сверху донесся слабый голос Веры.

— Простите… Можете мне помочь? А то голова кружится…

Лыков и Демидова задрали головы. Над ними, метрах в десяти над уровнем земли, на единственном уцелевшем дереве, висела Вера. Вверх ногами. Подол ее платья зацепился за несколько толстых суков. Вера виновато смотрела на Настю и Владимира сверху вниз, болтая ногами.

— Как она туда попала? — озадаченно произнес Лыков.

— Кажется, ударной волной забросило, — удивленно произнесла Настя.

— Памагити… пожавуста… — Вера шмыгнула носом.

— А ты что, сама слезть не можешь? — раздраженно произнес Лыков, — Используй свою силу уже, наконец!

Вера громко засопела, но ничего так и не ответила. Лишь скрестила руки на груди и посмотрела куда-то вбок.

— Ладно, сама с ней разбирайся, — Лыков махнул рукой. Поправив сползающую сестру на плече, он направился по тропинке прочь с поляны, — Только не мешкайте. Надо успеть к Пушкиным до начала ужина.

Очень быстро он скрылся из виду.

Настя взбежала на дерево прямо по стволу. Отцепив платье подруги от ветвей, она, осторожно прижимая Веру к груди, спрыгнула с ней на землю.

— Спасибо! Я рада, что ты жива! Это было так страшно! — пролепетала Вера. Она достала из своей сумочки небольшую бутылку воды и протянула ее Насте.

Демидова жадно отпила воды и устало улыбнулась. После чего вытерла кровь с щеки и губ.

— Спасибо, Верунь. Прям хорошо зашла водичка… На самом деле эта Лыкова — реально монстр, — задумчиво произнесла она, — Эта стерва намного быстрее меня.

— В смысле? — удивилась Настя, — Ты ведь опередила её! Я ж всё видела, ты ее сделала как стоячую.

— Нет, это не так, — Настя показала на остатки крови на своём лице, — Она меня задела. И очень чувствительно. Я ничего не могла сделать. Даже если бы я обратилась Гневной Богиней Молнии, я бы за ней не угналась…

— Да ладно тебе, Насть… — Вера отказывалась верить.

— Скорей всего Лариса в своей Англии реально активно тренировалась, — печально произнесла Настя, — Поэтому-то в нашей силе такая большая разница. А я всё это время прохлаждалась и бездельничала…

— Но почему же ты ее победила? Да еще с таким… подавляющим преимуществом?

— А ты разве не поняла? — Настя удивленно посмотрела на подругу, — У Лариски есть одна ярко выраженная слабость. Она-то ее и подвела.

— И какая же? — Вера притихла, вся обратилась в слух.

— Реакция у нее очень слабая, — сказала Настя, — Какая разница, насколько ты быстрая, если мозг просто не успевает за запредельной скоростью? Она сама не осознаёт свои возможности. А может быть, туман в этой её Англии реально мозги разжижает. Я просто разогналась до скорости, на которой она меня перестала замечать. Поэтому и победила, пока она замешкалась.

— Вот оно что! — Вера задумчиво закивала, — Интересно. Мне всегда казалось, что если человек быстрый, то и реакция у него соответствующая.

— Мозг нуждается в тренировке точно так же, как и мышцы. Если ты тупой — быстрые ноги жопу не спасут, — Настя рассмеялась.

— Слушай, Насть, — Вера приглушила голос и даже посмотрела по сторонам. Словно хотела убедиться, что их не подслушивают. Но вокруг не было ничего и никого, кроме воронок да сломанных стволов деревьев, — А насколько Лариса быстрая?

— Ты знаешь, — задумчиво произнесла Настя, — Она совершенно точно быстрее Долгорукого. В этом я уверена на сто процентов. А вот насколько именно — большой вопрос. Страшно представить весь ее потенциал, если она сможет повысить скорость своей реакции.

— Да ладно? — округлила глаза Вера, — Серьезно? Быстрее Долгорукого?

— Да, в один момент она развила просто запредельную скорость. Это когда она меня ранила. Долгорукому такое и не снилось, — Настя стукнула кулаком о ладонь и зло ухмыльнулась, — Черт, как же это меня возбуждает! Раз смогла эта тупая дура, смогу и я! Такой потенциал для роста! Аж дух захватывает, как представлю, какие высоты я смогу покорить! Аж вся пылаю!

Она закатила глаза и аж замурчала, словно от удовольствия. Вера вздохнула, глядя на не в меру энергичную подругу. Никогда она не понимала вот этих всех соревнований и конкуренций. Вере всё это казалось какими-то бессмысленными тараканьими бегами. Жизнь и без того коротка, зачем ее тратить на всякие глупости?

— Надо быть поаккуратнее с этой Лыковой, — заметила Вера, — Она не из тех, кто прощает поражения.

— Ай, не парься, — Настя ухмыльнулась, — Я с большим удовольствием посмотрю, как Лыкова завтра будет гулять по Лукоморью в костюме Евы. Такое шоу я не могу пропустить.

— Да не, не будет она, — фыркнула Вера, — Не решится.

— Решится, — ухмыльнулась Настя, — Я это точно знаю.

— Почему?

— Иначе будет уязвлена ее гордость. Поверь, я хорошо знаю психологию таких стерв. Знаю, как никто. Потому что сама такая. Так что, Веруня, пошли. Сегодня у нас вкусный ужин у Пушкиных, а завтра — незабываемое стриптиз-шоу в исполнении княжны Лыковой. Ох… наделаем мы классных фоток, а потом весь день будем их постить в соцсетях… м-м-м…

Она аж облизнулась, как кошка, почуявшая сметану.

— Я не буду такой срам фоткать и тем более постить… — Вера надулась и скрестила руки на груди, — Даже не уговаривай.

— Ну-у-у… так не интересно, — Настя закатила глаза.

* * *

Глаза Милы полностью почернели, зрачки превратились в узкие щели, пылающие расплавленным золотом.

— Я Великий Тотх’Аз вернулся, дабы покарать род людской!

— А, это всего лишь ты, Тутанхамон, — я с облегчением положил руку на сердце и немного нервно рассмеялся, — А я-то уж было предположил худшее…

Воздух вокруг девушки задрожал и замерцал багровыми всполохами. По земле побежали трещины, из них повалил едкий чёрный дым с резким запахом серы.

— Ты наверное задаешься вопросом, глупый смертный, — небрежно произнес Тёмный бог, рассматривая отросшие ногти на своих руках. Они заострились и теперь куда больше напоминали когти, — Каким же образом я выжил? Как сохранил и преумножил свою силу? И что же теперь я собираюсь предпринять, получив в своё распоряжение идеальное тело?

— Нет, мне насрать, — честно сказал я.

Я снял с топора кольцо портала и раскрыл его, разблокировав вход в ключевое измерение. Яркие сверкающие врата распахнулись передо мной, демонстрируя причудливый пейзаж. Здесь ничего не поменялось с момента моего последнего визита.

Я повернулся к Тёмному богу.

— Пойдем выйдем, — сказал я ему.

Тот оскалился.

— Что, хочешь сразиться со мной в ключевом мире? — он резко поднес когти прямо к горлу, — А не волнует ли тебя судьба девушки?

— Тронешь ее — сам умрешь без тела, — сказал я как ни в чем не бывало, — В этот раз — окончательно. У этой девушки — особая кровь, ее тело подходит тебе как никакое другое.

Темный бог резко поскучнел и убрал когти от горла.

— А ты умен, да? — хмыкнул он, — Вижу, ты многое знаешь про богов. Да, пока что мне нужно тело этой жалкой смертной. Оно особое. Но в будущем я смогу обойтись и без него. Что ты на это скажешь?

— Чай будешь? — спросил я его.

Он аж на пару секунд замолчал, пристально глядя на меня.

— Какой еще чай? — наконец, спросил он.

— Могу сделать черный или зеленый.

— Чего???

— Подраться всегда успеем, — резонно заметил я, — Давай поговорим за чашечкой чая. Мне кажется, нам есть, что сказать друг другу. Так тебе черный или зеленый?

— Ты что, издеваешься? — прорычал он, — Или ты не осознаешь ситуацию?

Он резко ударил кулаком по земле!

Раздался оглушительный грохот, земля вздрогнула так, что я едва устоял на ногах. Трещины побежали в разные стороны на десятки метров.

Деревья вокруг пригнуло к земле, стволы затрещали от напряжения. Большой валун, лежавший неподалеку, раскололся пополам от этой мощи.

В ближайшем пруду от удара волной взметнулась вода вместе с несчастной русалкой Владой!

— А-a-a!.. — взвизгнула Влада, внезапно оказавшись в воздухе. Её длинный рыбий хвост беспомощно хлестал по сторонам.

Несколько секунд она висела в воздухе, а потом рухнула обратно в пруд вместе с тоннами воды. Раздался оглушительный всплеск!

— Княжна, вы чего творите⁈ — возмущённо закричала Влада, выныривая и отплёвываясь, — Едва уши не лопнули от давления! В следующий раз хоть предупреждайте!

— Знай своё место, смертное отродье! — рыкнула Мила, — Я пожру твою плоть и кровь! А кости брошу низшим тварям!

— Ой, барыня не в духе! — ахнула русалка.

Она нырнула, над водой мелькнул ее хвост и с всплеском скрылся.

— Что скажешь? — повернулся ко мне Тёмный бог, кровожадно улыбаясь.

— Ну такое, — сказал я, — Видал и посильнее удары.

— Ха-ха! Глупец! Прямо сейчас, на противоположном конце планеты деформируется поверхность и растет гора, превосходящая Эверест вдвое! Я направил импульс своей силы через всю планету! Он прошиб земную твердь насквозь и всей разрушительной силой вышел с той стороны!

— Прикольно, — сказал я и кивнул в сторону портала, — Так ты пойдешь? Или тут продолжишь безобразничать.

Темный бог, свирепо глядя на меня, молча кивнул.

— Почему бы и нет? — сказал он, — Надеюсь, ты не настолько наивен, что рассчитываешь запечатать меня в ключевом мере?

Он расхохотался, запрокинув голову.

— Нет, просто поговорить хочу, — я пожал плечами, — Да и во рту пересохло, чаю охота.

Я прошел через портал, Тёмный бог последовал за мной. Как только он ступил на землю ключевого мира, произошло нечто странное. Из воздуха возникли огромные сияющие голубые цепи и плотно оплели тело Тёмного Бога. Это были не просто цепи — каждое звено было заряжено энергией, разрушающей сущность злых сил.

Казалось, такой мощи будет достаточно, чтобы удержать даже Тёмного Бога. Но он лишь усмехнулся и дёрнул плечами — и цепи лопнули, как нити, не причинив ему никакого вреда. Осколки звеньев с бессильным звоном упали на землю.

— О-о-о… как мило, — ухмыльнулся Тёмный бог, — Ты здесь расставил на меня ловушку? Заманить хотел? Как же это жалко… На старого меня она бы сработала… Но в теле сей смертной дщери моя сила такова, что эти жалкие потуги меня лишь смешат!

Я посмотрел на тлеющие на земле отметки заклинания и озадаченно почесал затылок.

— Сорян. Если честно, я совсем забыл про эту ловушку, — я вздохнул, — Тот дурацкий Голос так и не пришел…

— Какой Голос? — покосился на меня Тёмный бог.

— Кореш какой-то твой, скорей всего.

— У меня нет корешей! — взревел он, — Я Хозяин и Повелитель! Моё Слово — Закон! У меня нет друзей! Только рабы и последователи, приносящие подношения!

— Говоришь прям как пафосная баба с онлифанса… — укоризненно произнес я, — Только сиськами не торгуешь.

— Я торгую Смертью и Ужасом!

— Думаю, и на это дело найдутся свои фетишисты-изващенцы. Интернет большой, кого в нем только нет.

— Вижу, ты любитель пошутить, — ухмыльнулся Тутанхамон, — Но скоро ты будешь рыдать!

— Ага, обязательно… но сперва чай.

Убрав пласт земли, я взял из артерий немного светлой и темной энергии, смешал их в определенной пропорции. После чего, получив глину, слепил из нее стол, два стула, чайный сервиз и пакетики с черным и белым чаем. После чего нанес на каждый сотворенный объект соответствующую руну. Те ярко вспыхнули, преобразовывая мои творения в материальные объекты.

Столик, стулья и чайный сервиз получились очень кривыми и примитивными. Всё-таки делать приходилось всё одной рукой. Во второй я крепко держал Ядро Тёмного бога. Что-то мне подсказывало, за ним надо следить особо внимательно.

Я кивнул и указал Тёмному Богу на столик.

— Присаживайся. Чёрный чай или зеленый?

— Предпочитаю сырую тьму, — хмуро бросил он, тяжело опускаясь на стул. Тот жалобно скрипнул под его весом. То ли Мила резко набрала, то ли из меня фиговый плотник.

— Без проблем! — я достал кувшин, наполненный клубящейся черной жижей с проблесками серебра, и наполнил ею кружку для Тёмного Бога.

Он с подозрением посмотрел на кружку, понюхал.

— Не бойся, не отравлено, — заверил я, — Это самая настоящая тьма из артерий этого мира. Натуральный продукт, без красителей и консервантов.

Тёмный Бог сделал осторожный глоток.

— Ничего так… сойдет, — неохотно признал он.

Я разлил себе ароматный зелёный чай, и мы некоторое время молча пили, разглядывая друг друга.

— Ну, рассказывай свою историю, — поторопил я, отпив чаю.

Глава 32

Настоящий герой

Тёмный Бог оскалился, продемонстрировав острые клыки.

— Это долгая и мрачная история… Когда-то я был светлым божеством, покровительствовавшим людям… Но они отвергли мою любовь, отвергли мой великий план по преобразованию презренного бытия… Тьма овладела мною, и я стал Тотх’Азом, карающим эту несправедливую вселенную…

— Погоди-ка, — перебил я, — А покороче можешь? У меня ещё дел полно на сегодня.

Тёмный Бог скрипнул зубами от досады, но коротко резюмировал:

— Ладно, в двух словах — я тёмный злодей, жаждущий мести обществу. Доволен?

Я кивнул:

— Отличная предыстория для босса финального уровня. Сойдёт!

Тёмный Бог фыркнул и допил свою тьму. Кажется, моё несерьезное отношение его раздражало.

— А как ты оказался заперт в ключевом мире? — полюбопытствовал я и бросил взгляд на Ядро Тёмного Бога в своей руке. Оно едва заметно пульсировало.

Тёмный Бог нахмурился, припоминая:

— После того, как мой сын одолел и низверг меня, я долго блуждал в безднах Небытия. Время там течёт иначе… Не знаю, сколько веков или эонов я скитался в вечном мраке. Но в один прекрасный момент я почувствовал призыв — некие голоса звали меня. Они умоляли даровать им силу, обещали служить верой и правдой. Я почуял запах их жертвоприношений и охотно откликнулся. С помощью этих культистов, называвших себя Возвышенными, я смог просочиться сюда сквозь трещины в ткани реальности. С каждой молитвой и жертвоприношением я креп, набираясь могущества. Они обещали однажды освободить меня, выпустить в реальный мир. И я ждал этого часа.

— А с Голосом ты не общался? — спросил я.

— Голос? А, ты про тот странный шепот из ниоткуда? Пару раз ко мне и правда кто-то обращался, — произнес он, — Но они были не особо разговорчивы. Я слышал, что лидеров культа Возвышенных называют Старшими, и якобы они обладают какой-то нереальной силой. Возможно, они специально держали меня здесь, чтобы наводнить этот мир моей энергией и Аномалиями. Кто знает?

Я задумчиво кивнул. Похоже, Тёмного Бога держали здесь в неведении, используя в своих целях. Надо будет как-нибудь разобраться в этом. Детектив из меня не очень, но, возможно, с Тутанхамоном дело пойдет легче?

Но союзник из него, конечно, так себе. Не согласится оставить Милку в покое — придется с ним разобраться.

— Кажется, они использовали тебя в своих целях, — кивнул я, — Как насчет того, чтобы вместе докопаться до сути?

— Хорошее предложение, — ухмыльнулся он, — Но я откажусь.

— А чего так?

Вместо ответа он показал мне свою правую руку — в ней сверкало Ядро Темного бога. Оно едва заметно светилось, разноцветные блики играли на сложном узоре, покрывающем его поверхность.

Я бросил быстрый взгляд на свою руку — она была пуста. Хотя ещё долю мгновения назад я держал Ядро в руке.

— Прости, что притворялся слабаком, — с улыбкой произнесла Мила, крутя Ядро в руке. Огни в ее жгучих злобных глазах ярко полыхнули, — Пожалуй, я заберу эту яркую штучку.

— Положи на стол, — приказал я, глядя ему в глаза, — Немедленно.

— А если не положу, то что? — ответил он, встретив мой взгляд, — Ты даже не представляешь, насколько в теле этой девушки возросла моя сила.

— Положи. Ядро. На стол, — медленно произнес я, — Живо.

Пару секунд мы оба не шевелились, буравя друг друга пристальными взглядами. А потом все словно взорвалось…

За следующие доли секунды произошло сразу очень много действий.

Мила широко открыла рот и стремительно поднесла Ядро к губам. Протолкнула Ядро себе в пищевод и начала делать глотательные движения. Ядро заскользило к ее желудку…

…я постучал ее по спинке, Мила выпучила глаза, Ядро выскользнуло из её рта. Я перехватил Ядро второй рукой.

Тут же земля рядом со мной вспучилась, обретая человекоподобные очертания. Красная почва образовала костную основу, на нее наросли сухожилия и мышцы. Получившийся монстр, похожий на огромную гориллу, бросился на меня, скаля клыки.

Моя рука пробила его тело насквозь и вышла из спины. Тварь, как будто не ее грудь пробили насквозь, тут же ударила меня кулаком в висок. Моя голова мотнулась вбок, ударилась виском о плечо.

Я нанес удар свободной рукой. Тело монстра, стоявшее напротив меня, просто испарилось кровяным туманом — не осталось ничего, ни волоска, ни кости, ни кусочка кожи.

Ядро в моей руке осталось нетронутым. Частицы крови на нем полностью испарились, оно сверкало первозданной чистотой.

— Хватит трюков, — негромко произнес я, — Веди себя смирно.

Крепко сжимая Ядро, я распрямился и опустил взгляд на то место, где только что стояла Мила. Там в земле зияла небольшая воронка. Кто-то выкопал туннель, его конец терялся в темноте.

Злобный смех стал мне ответом. Он шел словно со всех сторон. Невозможно было определить его источник.

Земля передо мной задрожала, вспучилась огромным бугром. Из него высунулась гигантская красная рука и замахнулась на меня, словно собиралась прибить, как муху. Я в последний момент отскочил. Рука ударила по земле, оставив в ней глубокую воронку. Я отвесил руке пенделя, гигантская кисть разлетелась на ошметки, оставив после себя культю.

— Не хочешь вылезать? — процедил я, — Самому тебя достать?

Из-под земли показалась гигантская человеческая голова. Черты ее лица выглядели жутко и гротескно, словно их неумело лепили из пластилина. Короткие волосы больше напоминали толстые шевелящиеся щупальца. Злобно глядя на меня, тварь потянулась ко мне второй рукой… Я превратил гротескную тварь в фарш короткой серией ударов.

Все это время я сражался одной рукой. Вторую руку с Ядром я прижимал к себе.

— Прости за эти маленькие шалости, — раздался голос за моей спиной, — Я не удержался от того, чтобы испытать возможности нового тела.

Я обернулся. Мила стояла метрах в десяти от меня и злобно ухмылялась. В руке она опять держала Ядро.

Оно снова пропало из моей руки.

— Ещё не устал от трюков? — устало спросил я, — Прекращай этот балаган.

Тёмный бог усмехнулся и поманил меня рукой. Я рванул к нему, протягивая руку к Ядру. Мои пальцы со свистом рассекли воздух… но тут Мила перехватила мою руку свободной рукой и остановила.

Потоки воздуха, порожденные моим движением, взревели по бокам от девушки.

Земля за спиной одержимой встала на дыбы. Целые пласты почвы отрывались и улетали куда-то до неба. Огромная территория за доли секунды обратилась в непроходимый завал из гигантских обломков, камней и песка.

Но сама Мила осталась стоять неподвижно, ехидно ухмыляясь. Мощные потоки воздуха, порожденные моим ударом, трепали ее платье и волосы, но не более того.

Мила сдержала моё движение одной рукой. Так легко, как будто не прилагала для этого никаких усилий. При этом она демонстративно смотрела куда-то в сторону.

— И это всё? — скучающе произнесла она, — Я думал, ты будешь куда сильнее.

Я выхватил Ядро из её хватки второй рукой. В следующее мгновение её кулак, быстрее молнии впечатался мне в челюсть. Меня подкинуло высоко в воздух, сильным потоком пронесло над землёй.

Я врезался спиной во что-то твёрдое, похожее на стену, и с грохотом рухнул на землю. Встав на ноги, я поднял глаза и увидел над собой… купол неба?

На нём крутились всё те же безумные калейдоскопические узоры, искажая пространство. Купол выглядел материальным, сплошным, словно настоящий свод. Это была граница маленького ключевого мира! И она была достаточно прочной, чтобы выдерживать наши с Темным богом удары.

Значит, мы находимся внутри какого-то замкнутого пространства? Этот мир больше напоминал декорацию или симуляцию. Впрочем, пока мне было не до того.

Темный бог приближался ко мне, похрустывая костяшками пальцев.

— Даже жаль, что я ничего не могу сделать этой девчонке, — сокрушался он, — Она была бы идеальным заложником.

— Даже если бы ты хотел ей что-то сделать, — сказал я ему, — Я бы тебе не дал.

— Да что ты? — раздраженно произнес он, — Не смеши! Тебе бы лучше о другом побеспокоиться! Мы можем драться в этом мирке до бесконечности. Однако ты рано или поздно устанешь. А я здесь знаю каждый угол — я был пленником этого места долгие годы. Итог этой битвы уже предопределен.

— Не говори гоп, пока не…

Битва вспыхнула с новой силой. Тёмный бог носился вокруг с запредельной скоростью, нанося неистовые удары. Каждый его кулак вспарывал воздух со свистом, на бешеной скорости мчась к цели. Мое тело сотрясалось от ударов, костюм превратился в лохмотья.

Земля дрожала от наших столкновений. Вокруг нас огненные вихри сплетались в бешеную круговерть, в небо взметались тонны земли и пыли. Воздух гудел от раскатов ударных волн.

Тёмный Бог атаковал неистово, но беспорядочно. Он то и дело менял тактику — пытался атаковать сверху, подкрадывался сбоку, вихрем носился кругами.

Мои контратаки были размеренными, но как всегда мощными. Каждый мой удар должен был отбросить Тёмного Бога на километры… но я его ни разу даже не коснулся. Платье Милы оставалось целым и даже чистым. Ни одна пылинка не задела его.

Тёмный Бог то и дело создавал себе миньонов в помощь — чудовищ то с щупальцами, то с крыльями, то с рогами и копытами. Они кидались на меня, алкая моей плоти, но разлетались на куски после одного удара.

В какой-то момент Тёмный Бог остановился. Похоже, ему надоело бесплодно лупить по мне. Мы замерли друг напротив друга, переводя дух после битвы.

— Ну? — спросил я, — Угомонился?

Он ухмыльнулся и поманил меня, предлагая атаковать первым. И я бросился на него…

* * *

Князь Долгорукий застыл в воздухе в героической позе, замахнувшись для удара. Его могучее тело было неподвижно, как статуя. Развивающиеся лоскутья его одежды тоже застыли, придавая образу динамизм и лёгкость. Лицо князя выражало сосредоточенность и решимость даже в оцепенении. Глаза смотрели в одну точку, не моргая. Волосы застыли трепещущим в воздухе вихрем.

Казалось, ещё мгновение — и князь ринется в бой. Но время для него как будто остановилось, превратив мощный порыв в застывший кадр кинопленки. Точно также остановился мир вокруг — замерли даже пылинки, кружащиеся в воздухе.

Двигался лишь Тёмный бог.

— Слишком медленно, — произнес он.

Тотх’Аз с ехидной усмешкой оглядел противника. После чего зевнул и отвернулся.

— Он, конечно, какой-то аномально прочный, — пожаловался он, — Эдак я долго еще буду царапать эту тушу. Надо что-то придумать.

Тёмный Бог подошёл к порталу и вытащил из него топор князя Долгорукого. Границы разрыва пространства даже не шевельнулись.

Тёмный Бог внимательно осмотрел оружие, поворачивая его в руках.

— Уверен, этот топор сделал Парацельс, — произнес Темный бог, — Узнаю стиль старика. Пожалуй, только он мог создать что-то подобное. Хорошее оружие. Пожалуй, даже достойное моей руки, руки Тёмного бога.

Тёмный Бог задумчиво посмотрел на застывшего князя Долгорукого. Тот висел в воздухе, готовый в любой момент ринуться в бой. Но время для него словно остановилось, превратив в недвижимую статую.

Кажется, ничто в этом мире не было способно поспеть за Темным богом. Даже князь Долгорукий был для него, как стоячий.

— Ну что ж, князь, ты достойно сражался, — сказал Тёмный Бог, — Но теперь я заберу твой могучий топор себе. А ты останешься здесь навечно, в этом мире…

Он зловеще рассмеялся и поднял топор, любуясь бликами на лезвии.

— С этим оружием я стану непобедим! — радостно воскликнул Тёмный Бог, — Благодарю за подарок, князь. А теперь — прощай навеки!

Он бросил взгляд на Ядро, которое Долгорукий по прежнему держал в руке, и на мгновение задумался.

— Думаю, единственное, что может снести тебе голову… — Тёмный бог снова посмотрел на Долгорукого, — Это нечто, подобное тебе самому. Ультимативное оружие, не знающее себе равных. Это более достойная смерть для героя, чем прозябание в замкнутом мире. А ты — настоящий герой и сильнейший воин, которого я когда-либо встречал. Я, Тотх’Аз, признаю тебя и дарую быструю смерть от моей руки.

Подбрасывая топор на вытянутой руке, Тёмный бог двинулся в сторону Долгорукого.

— Покончу с тобой, герой, и займусь этими так называемыми Старшими из культа Возвышенных, — процедил он, — Спасибо им, конечно, что вытащили из небытия. Но за то, что на много лет заперли в этом измерении — не прощу!

В лезвии топора, на котором играли разноцветные блики причудливого мира, отразилось лицо Долгорукого. Его глаза смотрели совсем в другую сторону — туда, где по его мнению сейчас находился Тотх’Аз.

Но настоящая угроза приближалась к нему с другой стороны…

— Прощай, герой! — Тёмный бог расхохотался. Острое лезвие со свистом рассекло воздух, целя в шею князя…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/305553

Content

Долгорукий. Суетолог Всея Руси

Глава 1 Отдай мое сердце!

Глава 2 Вы не шутите?

Глава 3 Темный Владыка

Глава 4 Тишина в СМИ

Глава 5 Ты кто такой?

Глава 6 Ключевое Измерение

Глава 7 На эмоциях

Глава 8 Удачная рыбалка

Глава 9 Сукин сын

Глава 10 Честность — лучшая политика

Глава 11 Две вкусные пироженки

Глава 12 Жертва

Глава 13 Пиф-паф

Глава 14 Самая хитрая

Глава 15 Жулик, не воруй

Глава 16 Гневная Богиня Молнии

Глава 17 Теплая встреча

Глава 18 Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Глава 19 Я не люблю лишнее внимание

Глава 20 Хочешь узнать мою историю?

Глава 21 Он выбрал вилку, но она сломалась

Глава 22 Гойда, русичи!

Глава 23 Немного нытья

Глава 24 Секрет истинной силы

Глава 25 Неудержимые

Глава 26 Лукоморье

Глава 27 Но есть нюанс

Глава 28 Свидетели позора

Глава 29 Чокнутая сестренка

Глава 30 Дуэль

Глава 31 Перспективы роста

Глава 32 Настоящий герой