Блинова Маргарита

Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2 (СИ)

Блинова Маргарита

Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2

Месяц Перелома всегда изобиловал грандиозными новостями, но в этом году главная новость претендовала на вхождение в историю.

Народ всего материка пришел в радостное оживление, смакуя и обсуждая последнюю сплетню — подумать только король города-королевства Гиз все-таки женится! И не на какой-нибудь скромной и нереально знатной аристократке, как планировал совершенно недавно, а на той самой…

Да-да, король Максимельян выбрал в жены… 'сбежавшую невесту'!

Небольшая полянка, на которой должно было пройти столь грандиозное событие, с трудом вмещала знатных гостей, выразивших желание поприсутствовать на столь важном событии в жизни молодых.

В самом центре расположилась арка из белых цветов, выполненная в виде гигантского сердца. Там на специально построенной площадке уже топтался в ожидании священник, готовый принять брачные клятвы.

К алтарю влюбленных вела белая ковровая дорожка, по которой всем гостям строго настрого запретил ходить до начала церемонии невероятно взвинченный распорядитель Ли.

Места для гостей располагались по обе стороны от этой импровизированной дороги в супружескую жизнь. Все приглашенные на свадьбу уже заняли свои места на удобных стульях, задрапированных белой тканью с ярко алыми бантами на спинках.

Чуть сбоку разместились большие шатры, куда поставили небольшие круглые столики. Еще дальше стоял крытый шатер-палатка для поваров и обслуживающего персонала. Ну а у истока белой ковровой дорожки встала маленькая палатка, где пряталась невеста в ожидании События.

В воздухе летало предвкушение, восторг и неподдельная радость, которую распространял до неприличного счастливый жених.

Вот только…

— Где этот гребаный придурок? — Гневно ругалась подружка невесты, бегая среди гостей в поисках шафера.

Почему король Максимельян решил взять на такую ответственную должность Сайки, никто так и не понял. Сам парень на внезапное предложение Макса отреагировал нерадостным подергиванием, которое суровый король и принял за знак согласия.

'Придурок' нашелся за шатром прислуги.

Коротко стриженый бывший офицер Гарнизона, одетый по случаю свадьбы в черный деловой костюм и белоснежную рубашку, перешёптывался с тремя послами королевства Глудрис.

— Сайки, — изобразила радостную улыбку подружка невесты, невольно вмешиваясь в сугубо мужской разговор, — мне срочно нужна твоя помощь!

Не дожидаясь реакции, она порывисто развернулась и отошла, уверенная, что Сайки последует за ней.

Так и получилось.

Быстро распрощавшись с представителями дружественного королевства, Сай нагнал девушку, затянутую в изящное платье цвета чайной розы.

— Ангелина, прекрати дуться, — попросил парень, приобнимая боевую подругу одной рукой, а другой, дергая узкий ворот рубашки, которую посоветовала одеть на свадьбу Мари. — Ну, доверила мне Соколенок принимать ставки и что с того?

— Просто это не честно! — воскликнула девушка, продолжая целеустремленно обходить гостей по широкой дуге. — Почему ты занимаешься пари, а мне достался этот геморрой в виде организации свадьбы?

— Ну, кто-то же должен руководить этим дурдомом, — пожал плечами Сай, для убедительности обводя свободной рукой гомонящих гостей, — а ты в нашей компании самая умная и адекватная.

Словно в ответ на его слова к подружке невесты и шаферу подбежал запыхавшийся распорядитель Ли:

— Ангелочек, все пропало, — упавшим голосом заявил он. — Можно отменять свадьбу!

Едва заметно скривившись, девушка решительно скинула руку Сайки со своего плеча и уточнила:

— Что случилось на этот раз?

Распорядитель Ли начал со стандартно заготовленной фразы:

— Беда, самая настоящая беда! — Схватился за голову мужчина и обозначил суть проблемы. — На свадьбу прибыл лорд Винтер со всем семейством, а их место за столиком находиться рядом с семейством Блейков!

Сайки удивленно присвистнул и пояснил далекой от политических дрязг Ангелине:

— Эти два семейства на дух друг друга не выносят. Обычно их даже на одно мероприятие вместе не приглашают, а тут Макс, окрыленный согласием Маши, совсем разум потерял.

Распорядитель Ли прижал блокнот к груди и с ужасом прошептал:

— Это же самый настоящий скандал!

— Значит, драка на свадьбе все-таки будет, — радостно улыбнулся оптимистично настроенный Сай, продумывая очередное пари и возможные ставки. — Ставлю золотой, что Блейки порвут Винтеров, как котенок клубок ниток!

— Молодой человек, — строго посмотрел на парня распорядитель, — я уже двадцать лет на службе и ни одно из моих мероприятий…

— Так уж и не одно? — поддел Сайки.

Распорядитель закашлялся, видимо, тоже вспомнив сорванную свадебную церемонию короля Максимельяна и Марии. Мужчина покраснел, потом побледнел и, сжав кулаки, двинулся на все еще ехидно улыбающегося парня.

— Ну, знаете ли…

— Знаю, — прервала готовых к прилюдному выяснению отношений мужчин подружка невесты. — Я знаю, что нужно делать.

Распорядитель повернулся и, с восхищением посмотрев на миниатюрную девушку, приготовился слушать очередное решение задачи, придуманное ею.

— Ли, нужно срочно поменять столами Блейков и Баккордов, — ткнув пальцем в схему рассадки гостей, попросила Ангелина. — И предупреди ведущего, пусть устроит соревнования между столиками. Так мы расшевелим гостей перед конкурсами и переведем банальную драку между семьями в увлекательную командную борьбу.

Счастливый мужчина умчался в сторону белоснежных шатров вновь заниматься пересадкой гостей.

— Вот видишь, — кивнул Сайки в сторону удаляющегося мужчины, — у тебя идеально получается.

— Кстати, — девушка вновь вспомнила украденную прямо из-под носа организацию пари, — каковы ставки?

Сайки улыбнулся и, в очередной раз, оттянул узкий ворот рубашки:

— Девяносто четыре, — сверился с листочком Сай, — свято ставят… В смысле, верят в большую искреннюю любовь, которая обязана разродиться… В смысле, разрешиться свадьбой. И четверо посвященных в наш план делают ставки в пользу 'сбежавшей невесты'.

Ангелина нашла глазами еще двух сообщников замерших на исходных точках и встревоженно дернула край платья:

— Бедный Макс, — искренне пожалела она короля. — Надеюсь, Маша знает, что делает!

Сайки хотел что-то ответить, но его слова потонули в звуках грянувшего во всю мощь легких королевского оркестра.

Гости разом прекратили обсуждение жениха с невестой и поудобнее устроились на своих местах.

Церемония начиналась…

Глава 1

'Погода была прекрасная, принцесса была ужасная! Днем во втором часу, заблудилась принцесса в лесу', - бубнила я детский стишок, с отчаяньем вглядываясь в дремучий лес, темневший по обе стороны дороги.

Деревья, одетые в синюю густую листву различных оттенков, шумно переговаривались между собой, поскрипывая мощными стволами. Сверху гулял ветер, радостно играя с ветками и срывая крупные капли с листвы, периодически орошая мой и так насквозь промокший плащ новой порцией влаги.

Над головой светило яркое солнышко, пели птички, но мы с Удачницей понуро брели в светлое будущее, так как на горизонте уже показалась большая черная туча. Она приближалась медленно и неотвратимо, как дно в банке с кофе.

Еще раз вздохнув, оглядываю придорожные канавы и заросли дикого шиповника. Ну, кто в здравом уме попрётся при такой изменчивой погоде на прогулку?

— Девушка, неосмотрительно путешествовать при такой изменчивой погоде!

Я вздрогнула и натянула поводья.

Мгновенно остановившаяся Удачница, громко втянула ноздрями воздух и облегченно выдохнула. Чуть было не последовав примеру боевой подруги, в последнюю минуту сдерживаюсь и робко улыбаюсь.

— А вы кто?

Мужчина, вышедший на дорогу из леса, был одет как самый обычный лесник или егерь — черные штаны, заправленные в кожаные высокие сапоги на толстой подошве, теплая куртка, перчатки без пальцев. Лицо приятное, я бы даже сказала располагающее к общению.

— Егерь, — не моргнув и глазом, соврал мужчина.

С сомнением оглядываю короткий меч, висящий у бедра, пару кривых кинжалов и колчан с короткими стрелами.

То, что стоящий передо мной мужчина самой милой наружности точно не егерь очевидно точно так же, как надвигающаяся гроза.

Егерей из этого леса вывели разбойники пару месяцев назад, кого запугав, кого 'случайно' подстрелив на охоте. И в то, что стоящий посреди дороги может быть работником лесного охотничьего хозяйства могла поверить только непроходимая дура.

Радостно улыбаюсь, стараясь не слишком переиграть с ролью блондинки:

— А, ну раз егерь… — и спохватившись, запоздало приветствую долгожданного бандита: — Здравствуйте!

— Здравствуй, — протянул он, подходя ближе. — А чего это столь юная и красивая особа делает одна на тракте?

'Юная и красивая' скромно опустила глазки и испуганным голоском проблеяла:

— В город еду.

— И как же мать тебя дальше порога пустила?

— Мама умерла, — грустно сообщила я и для достоверности даже носом шмыгнула.

Притихшая было лошадка ехидно фыркнула. Тоже мне парнокопытный Станиславкий нашелся!

— Мы с сестрой воспитываемся только отцом, — продолжила я, стараясь пустить в голос побольше дрожи. — На прошлой неделе он застудился и тяжело заболел. Врач сказал — шансы есть, но на лечение нужны деньги.

Ловлю понимающий взгляд разбойника и внутренне аплодирую своему актерскому таланту. Зато лошадка в очередной раз не поддержала хозяйку. Удачница мотнула головой и ехидно заржала.

Ну погоди! Вот доберусь до дома и морковки лишу одну хвостатую вредину!

— И что же думаешь, — прервал мои карательные планы мужчина, — в городе тебе кто за так денег даст?

— Там старший брат отца живет — дядя Толос, он поможет, он хороший…

Разбойник разом повеселел.

В то, что главного казначея Толоса знал каждый в этих краях, я не сомневалась, поэтому совершенно не удивилась, когда 'егерь', вежливо улыбнувшись, предложил:

— Нечего тебе, такой молодой, одной по лесу шарахаться, — на полном серьезе заявил он. — Пошли, провожу.

— Ой, спасибо, дяденька егерь, — запричитала я. — А то я так боялась! Вы же, наверное, и не знаете, как меня в деревне пугали. Дескать, тут разбойники промышляют!

— Сказки, — уверенно заявил мужчина и добавил. — Я тут недалеко на полянке вещи оставил, сейчас заберем сумку и можно смело идти в город.

Кивнув, я принялась распевать на все лады 'добропорядочность и честность' отдельно взятого егеря.

Робин Гуд усмехнулся и повел вглубь Шервудского леса.

***

Туча, маячившая на горизонте, не обманула ожиданий и излилась дождем ровно в тот момент, когда разбойник отвел меня шагов на двадцать от дороги.

— Вот так попали, — печально заявил 'егерь', накидывая капюшон на голову, — надо переждать непогоду. У меня тут товарищ недалеко обитает…

Я радостно закивала, готовая спрыгнуть с Удачницы и расцеловать разбойника.

Откуда такая пламенная любовь к противозаконным элементам?

О банде Ставроса местные узнали аккурат в месяц Песен. Стоит ли упоминать, что первым, на чьи карманы покусились разбойники с большой дороги, был тот самый Толос, племянницей которого я прикидываюсь.

Разобиженный мужчина, оставшийся после такого знакомства в прямом смысле в одних портках, оказанной чести не понял и поспешил пожаловаться местным властям.

Власти дико удивились, увидев на своем пороге казначея в одних портках, но клятвенно пообещали преступников изловить и наказать по справедливости.

Для поисков особо опасной банды, засевшей у дороги в город, были посланы самые лучшие бойцы. Регулярно прочесывалась вся местность, опрашивались свидетели и потерпевшие, которых с каждым днем на пороге местной полиции становилось все больше и больше.

Вот только выловить в густых лесах банду оказалось не так-то просто.

Главарь — разорившийся аптекарь Ставрос оказался на редкость сообразительным руководителем. Неуловимая для властей банда затихала лишь на пару дней после особо крупного грабежа и снова принималась за свое.

Исчерпав все силы и терпение, местные богатеи в лице все того же казначея Толоса наняли наш клан для решения проблемы.

Алибер задумчиво покрутил запрос в руках и, тяжело вздохнув, сказал сакральные для меня слова:

— Ну что, Соколенок, готова к первому полету?

М-да…

Если бы тогда я знала, что в поимке банды придется играть роль недалекой дурочки, целый день плутающей по лесному бездорожью, то трижды подумала бы.

Конечно, не отказалась бы, но вот теплый свитерок под голубое легкомысленное платье определенно поддела бы… и шерстяные носочки.

— Апчхиии!

Разбойник обернулся, пожелал доброго здравия, и зашагал дальше, уводя Удачницу вместе со мной все дальше и дальше в темный лес.

Шмыгнув носом и напомнив себе, что я теперь наемница, которая не боится простуды и смеется в лицо ангине, опускаю капюшон пониже и прячу руки под плащ.

— Соколенок, ты главное не бойся, — давал последние наставления Дым перед операцией. — Веди себя уверенно в рамках заготовленной легенды.

— Вот за что ни капли не волнуюсь — так это за легенду, — честно призналась я, залезая в седло. — Как-никак, а роль недалекой блондинки полжизни репетировала, так что на финальном представлении проблем не будет.

Дым усмехнулся и скользнул в кромку леса, оставляя 'племянницу казначея Толоса' на дороге одну.

Роль наживки, которой я так обрадовалась в начале, оказалась на редкость неблагодарной миссией. Нам с Удачницей пришлось целый день наматывать круги по бездорожью, пока один из разведчиков банды Ставроса не вышел на мой усталый след.

— Вот и пришли, — неожиданно заявил Робин Гуд, останавливая Удачницу посреди чащи.

Встрепенувшись, с подозрением кошусь на непроглядную чащу, окружающую нас. Что-то не слишком напоминает это место логово разбойников. Да и тех самых пресловутых разбойников не видать.

И куда, спрашивается, добрый егерь нас завел?

— А где ваш друг?

Мужчина неожиданно расхохотался:

— Сейчас познакомлю, — заверил мужчина и засунул в рот два пальца.

Над округой пронесся звонкий свист. Удачница дернула ушами и попыталась взбрыкнуть, но была остановлена сильной рукой егеря, а в следующий момент земля под нами начала подниматься вверх.

— Мамочка, — испуганно прошептала я, глядя как неприметная деревянная платформа поднимает нас троих к макушкам деревьев.

***

— Ваше Величество…

Темноволосый мужчина с загорелой кожей отвернулся к окну и обратил усталый взгляд на творящуюся непогоду. За окном гремела гроза, наполняя округу раскатами грома и светом молний.

— Ваше Величество! — позвал его все тот же голос, но уже более настойчиво.

Король Максимельян встрепенулся и повернул голову. Собравшиеся в небольшом зале представители Малого совета все как один ожидали от своего короля ответа.

— Ваше Величество, — вновь заговорил советник Дрим, — затягивать больше нельзя. Прошел целый год после неудачной свадебной церемонии. Ваши позиции в глазах других королевств резко пошатнулись, и если срочно не исправить ситуацию…

Король Максимельян повелительно махнул рукой, и советник тут же смолк.

За последний год мужчина слушал эти доводы и уговоры с завидной регулярностью и заранее знал, что может сказать любой из членов Малого совета.

Разум твердил, что это правильный шаг, что успешный брак с нормальной претенденткой улучшит его положение, но… Но внутри жило пресловутое 'но…', которое весь год никак не давало ему возможности ответить согласием.

— Сынок, — осторожно начала королева Адерли и тут же осеклась под тяжелым взглядом, которым одарил ее сын.

Прошел целый год с того момента, как полубогиня решила сыграть с ним злую шутку и подсунуть в жены девчонку из другого мира, а он все никак не может забыть это.

Целый год…

На губах короля возникла какая-то бесшабашно-злая улыбка, и он решительно стукнул по столу кулаком:

— Хорошо, — неожиданно для всех и для самого себя сказал он. — Через неделю устраиваем бал-маскарад. Пригласите всех претенденток на роль королевы Гиза. — Мимолетный взгляд в сторону ошарашенной матери. — Думаю, королева Адерли сможет предоставить совету полный список.

Женщина кивнула и полезла к давно заготовленной папке:

— Здесь самые известные фамилии и влиятельные рода всего материка, — передавая сухой рукой бумаги, начала немолодая женщина. — Первыми по списку претенденток идут принцессы…

— Нет, — резко оборвал король, — боюсь, еще одной принцессы королевство просто не выдержит.

Члены Малого совета растерянно переглянулись.

— Ваше Величество, тогда кого бы хотели видеть среди претенденток? — Осторожно поинтересовался советник Дрим.

Мужчина, не минуты не колеблясь, решительно встал и заявил:

— Меня устроит и обычная аристократка, — просто сказал он. — Разошлите приглашение всем семьям, кого сочтете нужным для процветания Гиза.

И с этими словами король Максимельян развернулся и вышел, оставляя пораженных подданных заниматься нужными приготовлениями.

***

Платформа последний раз вздрогнула и замерла.

— Добро пожаловать, — галантно махнул рукой 'егерь' и осекся, потому что встречать платформу вышли не подельники, а наемники.

— Что за…

Договорить мужчина не успел. Отточенным годами тренировок движением один из наемников скрутил его руки и сноровисто затолкал кляп подальше в глотку.

Я только завистливо вздохнула. У меня, несмотря на многочасовые тренировки в зале вместе с лучшими учителями клана, боевые навыки были по-прежнему на нуле.

Осторожно спрыгнув с оцепеневшей от ужаса лошадки, потягиваюсь, растягивая мышцы.

— Поздравляю с почином, — протянул руку Серый, появляясь откуда-то сбоку.

Радостно жму широкую ладонь мужчины.

Вариант, что бывший аптекарь, а ныне главарь банды Ставрос, устроит логово на деревьях, наемники рассмотрели в первую очередь.

Именно поэтому следили за мной, передвигаясь исключительно по верхушкам деревьев.

Логово банды ребята нашли даже быстрее, чем псевдо-егерь довел меня до места по земле.

В результате встреча наверху прошла несколько неожиданно, что для меня, что для разбойника. Единственная, кого мало тронули происходящие в логове банды изменения — это Удачница.

Лошадка стояла на платформе, косила испуганными глазами вниз и пыталась отрастить в копытах когти, чтобы зацепиться за грубые доски пола и намертво в них врасти.

— А вот и наша бесстрашная героиня! — Шутливо толкнул меня Дым. — Мои поздравления.

— Спасибо, — немного смутилась я, но тут же взяла себя в руки: — Алибер сильно нервничал?

Наемники переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.

— А то, — улыбнулся Дым. — С самого утра только о нас и спрашивает.

— Ты бы пожалела старика, — подмигнул Серый, протягивая небольшой черный камень с редкими вкраплениями белой крошки.

В нерешительности замираю, глядя на камень Возврата — мини-телепорт, используемый наемниками.

С одной стороны, дико хочется пробежаться по "городу на деревьях", полазать в закромах разбойников и поприсутствовать при сдаче бандитов местным властям, но, с другой стороны, усталость и вымокшая до нитки одежда склоняли к возвращению в клан.

— Иди, давай! — Видя мои терзания, прикрикнул Серый и уже более мягко добавил: — Быстренько переоденешься, успокоишь Алибера, и вернешься.

В мою ладонь упал камень Возврата, не дав возможности даже поблагодарить не в меру догадливых наемников. Пару секунд в постоянно меняющемся, ярком, как калейдоскоп, переходе — и вот я уже совершено в другом месте.

Стоило оказаться в знакомом дворе, как сердце радостно забилось, а внутри разлилось приятное ощущение Дома.

Не в силах сдерживать хлынувшую энергию, пробегаю разделяющую лужайку, хватаю ручку двери и тут же оказываюсь в объятьях самого любимого человека.

— Алибер, — тихо шепнула я, вдыхая запах кожи, исходившей от куртки мужчины.

Меня прижали еще сильнее, не обращая на капли воды, стекающие с плаща. Широкая мужская рука, откинула капюшон и легко растрепала мокрые волосы.

— Со мной все в порядке, — заверила я. — Можешь отпускать.

— Еще чего, — облегченно рассмеялся, глава клана наемников, поднял меня на руки и понес вглубь нашего дома.

***

'Быстренько', несмотря на заверения Серого, переодеться и успокоить Алибера не удалось. Вернее, с первой частью я справилась в рекордные сроки, а вот процесс 'успокоения' занял гораздо больше времени.

— Куда?! — Возмутился мужчина, стоило мне заикнуться о возвращении. — Ты же весь день голодная! Сначала горячий обед… И не смотри такими печальными глазками, — погрозил пальцем он.

Пришлось садиться за стол и под неусыпным контролем Алибера брать вилку с ложкой.

— Алибер, прекрати строить из себя строгого папочку, — не выдержала я взгляда.

— Ты мне поговори еще, — нахмурил брови глава клана.

Пришлось быстро уничтожить первое, поковыряться вилкой во втором и залпом выпить компот.

За год, проведённый среди наемников, я успела хорошенько изучить характер своего опекуна и прийти к неутешительному выводу: судьба опять надо мной подшутила.

Поставив на стол пустую кружку, смотрю в серо-зеленые глаза опекуна:

— Теперь-то можно идти? А то меня ребята уже заждались.

Алибер усмехнулся и кивнул. Не теряя ни секунды, вскакиваю и лечу к входной двери. Сзади обиженно грохнулся опрокинутый в спешке стул.

Глава клана нагнал меня в тот момент, когда я прыгала на одной ноге, отчаянно балансируя и пытаясь впихнуть другую в сапог:

— Передашь Серому, — протягивая конверт и помогая найти рукава куртки, сказал мужчина. — Скажи новое дело для него.

Киваю и запихиваю конверт во внутренний карман.

— Я сегодня в РоккАбаде, — напоминаю опекуну, накидывая поверх новый плащ. — Дизону нужна помощь, так что он меня закинет обратно. Буду поздно!

— Соколенок, ты бы завязывала с благотворительностью, — улыбнулся мужчина и открыл дверь: — Лети, пока один грозный папаша не одумался и не посадил тебя под домашний арест.

Улыбнувшись и сделав на прощанье ручкой, я вылетела под нескончаемый дождь. Блин! Да когда же это мокроизливание уже закончится? А еще говорят, у природы нет плохой погоды. Еще как есть!

Обойдя лужу, образовавшуюся на дорожке, сжимаю камень Возврата и смело шагаю в портал, пару секунд — и перед глазами уже совершенно другой вид. Что ни говори, а наемники знают толк в быстром передвижении.

Где-то полчаса ушло на обследование логова разбойников, в течение которых остальные наемники сгружали честно награбленное вниз и выносили из леса на дорогу. Еще полчаса после этого мы ждали телеги и представителей местных властей.

И где-то пять минут потребовалось мне для того, что вновь промокнуть!

— Как же я вам благодарен! — Попеременно жал руки мне, Серому и Дыму господин главный казначей. — Вы даже не можете представить насколько.

Я купалась в лучах славы и осознания, что прошла боевое крещение и, возможно, теперь клан будет привлекать меня к заданиям чуть чаще, чем весь прошлый год.

Дико хотелось станцевать 'победный танец', но мысленно одергивала себя каждый раз. Не уверена, что ламбада в моем исполнении восхитит господина Толоса.

— Нам не нужны благодарности, — оборвал на полуслове казначея Дым. — Заплатите и мы вернемся в Клан.

— Конечно-конечно, — спохватился Толос и побежал к перегруженным телегам за золотом.

— Спорим, что телеги по такой погоде дальше вооон той ямы не проедут? — предложила я наемникам.

— Шутишь что ли, — засмеялся Дым. — Удивлюсь, если они вообще с места тронутся.

Я еще раз окинула взглядом размытую ливнем дорогу, затем оглянулась на перегруженные телеги и вынуждена была согласиться. Толос явно погорячился, увозя и свое, и чужое.

— Серый, возьмешь Удачницу?

Мужчина кивнул и перехватил поводья:

— Опять помогаешь сирым и убогим? — Озорно подмигнул он. — И когда уже в тебе проснется правильная ценовая политика?

Пожимаю плечами и отхожу с дороги, чтобы никто другой не видел моего перемещения. Дождь все еще покрапывал, поэтому глубоко заходить не стала, стараясь уберечь те немногочисленные участки сухой одежды, которые на мне остались.

'Дизон, — мысленно позвала я приятеля. — Котяра ленивая!'

Золотистые искры привычно окружили мое тело и понесли прочь.

— Почему это ленивая? — Обиженно сложил на груди черные лапки кот. — Мы, между прочим, полдня подкоп рыли, пока ты в лесочке прохлаждалась.

— Усатый, не ворчи, — сбрасывая мокрый плащ, посоветовала я. — Лучше поздравь меня с первым делом!

— Обойдешься, — фыркнул кот и встал на лапы. — Пойдешь восхищаться нашим трудовым рвением?

— Неее… — Отмахнулась я. — Вы список составили?

В течение года мне удалось подружиться еще с пятью монстриками, проживающими в РоккАбаде. Это были те немногие, кто лояльно ко мне относился и, со слов Дизона, не были опасны.

Хотя каждый раз, заглядывая в зубастые пасти двух уменьшенных тираннозавров, сомнения в этом крепли.

— Тут, как и договаривались, — протягивая свиток, мурлыкнул кот. — Мешок с золотом и драгоценностями я уже отправил к тебе в комнату телепортом.

— Какой заботливый, — улыбаюсь и разворачиваю свиток, чтобы с ужасом пробежаться по списку покупок: — Вы издеваетесь?

Любой другой устыдился бы, но только не Дизон:

— А что такого? — продолжал наглеть усатый паразит. — Все-то пара мелочей…

— Мелочей?! — возмущенно потрясаю свитком и зачитываю первый пункт: — Белый рояль на трех ножках — это, по-твоему, мелочь?! И как, по-вашему, я эту музыкальную хрень допру?

— Придумаешь что-нибудь. — Поразил меня красочным аргументом хвостатый страж.

Я тяжело вздохнула и, внутренне поставив галочку возле пункта 'отомстить нахальному коту', затолкала список в карман.

— Дизон, мне надо в одно место…

Кот понял все и сразу.

— Только не говори, что опять туда пойдешь! — Вскочил хвостатый и усатый на задние лапы. — Это опасно…

— Знаю, — киваю, — но я должна сегодня туда попасть.

Дизон посмотрел на меня желтыми глазами, но увидев на моем лице решимость и упрямство в глубине глаз, сдался.

— Ну, как знаешь. — Махнул лапой кот.

Вокруг завертелись золотые искорки, перенося меня в город-королевство Гиз, который год назад я спешно покинула.

Он ждал меня, как и многие встречи назад. Молча и немного укоризненно смотрел, как я петляю между плит.

— Джамбо…

Я села на колени напротив него и смахнула засохшие цветы.

— Поздравь меня, — я старалась быть немного легкомысленной и веселой, но голос дрожал. — Сегодня было мое первое дело. До сих пор не могу поверить, что Алибер отпустил…

Темные глаза встретились с моим взглядом, и я, не в силах больше сдерживаться, заплакала.

— Джамбо, — мои пальцы коснулись холодного камня, — мне так жаль…

Я плакала и не могла остановиться, размазывая соленые слезы по лицу и задыхаясь от вырывающихся из горла всхлипов, а он все так же спокойно и укоризненно смотрел на меня с портрета, вкрученного в надгробную плиту.

***

Дождь утих только поздно ночью, оставляя после себя глубокие лужи, размокшую от влаги землю и приятную свежесть.

Королевский склеп, находился в самой заброшенной части кладбища. Сюда ходили не часто, потому что в королевской усыпальнице так никого и не похоронили, зато рядом…

Рядом с невысоким склепом расположилась новая могила с высокой каменной плитой и портретом.

— И зачем мы сюда притащились?

— Помянуть…

Стриженный наемник и по совместительству наставник офицеров Гарнизона королевства оглядел памятник, свежие цветы и примятую траву.

— Макс, — озираясь по сторонам, заговорил мужчина, — ты меня знаешь, я не тот человек, кто будет сочувственно держать руку, пока ты чернеешь от горя. Взял бы лучше свою мамашку, она-то точно знает, как утирать тебе сопли.

Король города-государства, поставил небольшой стульчик и сел, угрюмо подперев голову руками.

— Бык, мне нужен ты. — Признался Максимельян. — Кто-то же должен хорошенько вмазать мне в тот момент, когда я окончательно раскисну.

— Что, неужели и нос сломать можно? — Обрадовался наемник, усаживаясь рядом.

— Только аккуратно, — предупредил король, — у меня завтра совещание с Палатой лордов. Не хотелось травмировать их психику…

— Поверь, эвры и не такое видели. — Усмехнулся Бык и опять завертел головой. — Кстати, если мне придется коротать этот вечер в качестве твоей няньки, то нужен как минимум бочонок вина.

Лорд Рок едва заметно улыбнулся и щелкнул пальцами. Прямо перед наемником появился бочонок из королевского погреба.

— Другой разговор, — протянул наемник, уверенным движением выбивая пробку. — Выпьешь?

Максимельян скосил глаза на протянутую кружку и усмехнулся:

— Смеешься? Мне с трудом удается себя контролировать трезвым, а что будет с окружающими, если мой здравый смысл впадет в кому?

Бык философски пожал плечами и встал со стульчика:

— Как знаешь, а я помяну. — Наемник чокнулся с постаментом и громко произнес: — Джамбо, ты был нудным неэмоциональным засранцем, но, демоны меня подери, без тебя скучно!

В один глоток осушив кружку, мужчина крякнул и повернулся к королю:

— Хорошо, помянули, теперь можно двигать обратно, — нагло заявил он.

Но мужчина, словно не услышал веселого тона приятеля, продолжая гипнотизировать портрет.

— Бык, — тихим голосом позвал он наемника, — мы ведь с ним почти никогда не разлучались…

Наемник зло выругался и пошел за новой порцией вина:

— Кто-то напрашивается на сломанный нос…

— Бык, пойми, — поднял голову лорд Рок, — тогда в яме Джамбо спас меня, рискнул всем, в том числе и своей жизнью. Я был уверен, что когда-нибудь смогу вернуть ему этот долг. И ошибся…

Наемник выпил залпом еще один стакан вина и начал демонстративно закатывать рукава:

— Давай без разглагольствований о том, какой Джамбо милашка, а ты — отвратительный друг. — Скривился он, усаживаясь обратно на стул. — Ты отомстил за его смерть, пора смириться и жить дальше…

— Ты не прав. — Прищурив глаза, оборвал наемника король Максимельян. — Я отомстил всем, кроме нее…

Минуту мужчины буравили друг друга напряженными взглядами, в итоге первым сдался Бык.

— Прекрати. — Отвел глаза мужчина. — Ты сам знаешь, что это невозможно. Клан не отдаст ее тебе. Она слишком дорога…

— Согласен, — кивнул король, — пока она под защитой клана, мы бессильны, но стоит выманить девчонку… и у меня появится шанс поквитаться, — зло улыбнулся лорд Рок.

Легко поднявшись, мужчина подошел к могиле лучшего друга и тронул пальцами холодный камень надгробного памятника:

— Клянусь, что отомщу за тебя…

Глава 2

Сначала в мою жизнь ворвался радостный крик: 'Машка, подъем!', затем в комнату влетела невысокая девушка с волосами цвета красного дерева, маленьким ураганчиком пронеслась до кровати и обрушилась сверху.

— Ай!

— Подруженция, как же я соскучилась! — Меня принялись тискать, как котенка и радостно обнимать.

— Изыди, дитя ада!

Попытка спихнуть подругу с кровати не увенчалась успехом. Зато в неравном бою против 'нечисти' с ангельским именем скоропостижно отправились на тот свет подушка и одеяло.

— Одевайся, нас ждет дело, — прикрикнула Лина, стягивая меня за ногу с кровати, опустевшей без обязательных предметов отдыха.

Обрушившись на пол, я витиевато выругалась и посмотрела на девушку, появившуюся в моей жизни полгода назад и накрепко закрепившуюся на позиции лучшей подруги.

В глянцевых журналах на все лады талдычат, что искренней женской дружбы не бывает. Смело заявляю — еще как бывает. Просто порой руки так и чешутся прибить одну не в меру активную с утра личность…

— Прекрати кукситься, — строго заявила нарушительница крепкого утреннего сна и двинулась к шкафу с одеждой.

Печально вздохнув, поднимаюсь и двигаюсь в ванну, на ходу одарив Ангелину хмурым взглядом не предвещающим ничего хорошего.

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает глупо…

***

— Какое восхитительное утро! — Легко выпорхнув из кареты, сообщила окружающему миру Лина.

Кряхтя и постанывая, я вывалилась следом за подругой, огляделась и скорчила кислую рожу.

— Определенно утро, и определенно недоброе… — Буркнула себе под нос.

Наша карета остановилась в самом центре городка Локтерес рядом с небольшой рыночной площадью, по улицам которой чопорно и надменно любила прохаживаться по утрам местная аристократия.

Вот и сейчас двое франтов среднего возраста прошли мимо, вежливо кивнув мне. Зато робко улыбающейся Ангелине была отвешена ровно сотня комплиментов.

Кто завидует? Я завидую? Да, я завидую…

— Лин, — провожаю мужчин тяжелым взглядом, — а почему ты изображаешь прекрасную леди, а я — ветхую старушенцию из которой песок сыпется?

Девушка придирчиво оглядела меня с ног до головы.

Седой парик редких тусклых волос с ярко выраженной проплешиной сбоку, небольшой горб на спине, скрюченные артритом пальцы и все это чудо облачено в черное глухое платье-саркофаг. А заключает образ Бабы-Яги — здоровенная клюка.

'Добрая' подруга загримировала меня так тщательно, что двинутая кошатница пенсионного возраста в валенках и шубе посреди лета — 'бабушка божий одуванчик', по сравнению со мной.

Ангелина смахнула невидимую пылинку и развела руками:

— Вероятно потому, что утром ты представляешь собой коктейль ненависти, ворчливости и раздражения. — Улыбнулась девушка и, схватив под локоток, потащила в сторону площади: — Пошли, а то упустим! — Взволнованно поторопила она, зорко высматривая кого-то впереди.

И мы действительно пошли: легкая нежная Лина в белом платье и я — злобная старуха, 'приветливо' косящая бельмом на правом глазу.

Что поделать — быть наемницей задача не из простых!

Да и вообще, наемники в этом мире уж больно странные.

В клан Алибера я попала по ошибке.

Стоило проплакаться и покинуть границы королевства Гиз, как нас с Удачницей нагнал отряд из пяти наемников. Сначала я дико испугалась и приготовилась откидывать копыта, но, к счастью, заприметила знакомое лицо Дыма и немного успокоилась.

Но, как оказалось, ребята преследовали меня не с целью получения полученного за заказ гонорара.

— Соколенок, — перехватил поводья лошади наемник, — мы не можем отпустить тебя.

— Мужики, вы на солнце перегрелись? — Изумилась я. — Какой Соколенок? Меня Мари зовут! — И тут же смутилась: — Вернее, просто — Маша…

Вперед выступил еще один смутно знакомый мужчина:

— Соколенок, тебе лучше не упрямиться, — посоветовал он. — Клан дал тебе крылья — имей уважение к Алиберу.

— Просто поговори с ним, — вступил в разговор Дым, уверенно держа поводья.

Я затравленно покрутила головой в поисках выхода и, не найдя ничего лучше, согласно кивнула. Встречусь с этим самым Алибером, пообщаюсь, а там дальше по обстоятельствам. В конце концов, импровизировать у меня прекрасно получается.

Дым спрыгнул со своего коня и следом помог мне спуститься с Удачницы. Черный камень Возврата упал в мою руку и наемник уверенно крикнул:

— Домой!

Из портала мы с Дымом вышли практически одновременно, вот только мне в отличие от наемника устоять на ногах не удалось.

Потом я смутно помнила крики, встревоженные голоса и повелительное:

— Пошли вон!

И только потом, я узнала, что непочтительно орала на главу клана и других наемников моя хрупкая подруга, изображающая в данный момент легкомысленную глупышку, вышедшую на прогулку с престарелой родственницей.

— Бабушка, не выходи из роли, — ткнула локтём в ребра Лина и шепотом подсказала: — Ты хромаешь не на ту ногу!

Я поспешно исправилась и перехватила клюку поудобнее. Спина под ненастоящим горбом вспотела и нещадно чесалась, вызывая неописуемый дискомфорт.

— Как развиваются твои отношения с Повелителем степей?

От неожиданности вздрагиваю и неохотно признаюсь:

— Никак, — провожаю взглядом мальчугана, испуганного видом прогуливающейся 'старой калоши', и проскрипела: — Лонхар приходит почти каждую ночь. Мы гуляем, общаемся и старательно обходим тему моего переезда к нему. Короче, продолжаю мурыжить бедолагу.

Подруга смущенно улыбнулась одному из лавочников, активно предлагающего ей что-то купить, и неожиданно выдала:

— Может, смилостивишься и ответишь согласием?

Тяжело вздыхаю. О себе я рассказала только двум людям — Алиберу и Лине, но если опекун знал только то, что я из другого мира и какое-то время выдавала себя за принцессу Мари, то подругу я посвятила во все перипетии личной жизни.

— Лина, — раздраженно смотрю на девушку, — не заставляй меня жалеть о том, что поделилась с тобой секретами…

— Молчу, молчу, — примирительно улыбнулась она и неожиданно затормозила: — А это что?

Мы остановились около небольшого магазинчика, в витринах которого было выставлено… нижнее белье!

Причем, это были не привычные глазу панталоны, которые носили все особи женского пола от мала до велика. Нет, на манекенах красовались короткие облегающие шортики, что-то отдаленно напоминающее бюстик и прозрачный пеньюар.

Сверху висела красочная приписка: 'Новая коллекция женского белья от Сбежавшей невесты. Торопитесь приобрести, ведь неизвестно в какой момент судьба сведет вас с королем'.

А еще ниже в витрине висел небольшой плакат с некачественным изображением моего улыбающегося лица и схематические наброски, которые я отдавала портным в городе-королевстве Гиз!

— Беспредел… — Прошептала я, понимая, что кое-кого лишили процента от продаж и сделали лицом коллекции.

— Бабушка, — дернула меня за рукав тоже немного растерянная Лина, — не говори так громко…

Может быть, в другой ситуации я бы и послушалась здравого совета более опытной в таких делах напарницы, может быть засунула гордость и жадность куда подальше и прошла мимо, но…

В дверях магазина показался до безобразия счастливый продавец, еще не осознающий на каких непростых клиенток нарвался.

— Прошу вас, милые… дамы, — его немного переклинило при взгляде на меня, но мужчина оказался опытным и тут же взял себя в руки. — Эта коллекция самого сокровенного навсегда изменит ваши представления о комфорте и удобстве, и доставит вам… — еще один косой взгляд на меня, — непередаваемое удовольствие.

Закончил пафосную презентацию мужчина словами:

— Сбежавшая невеста знает толк в обольщении мужчин!

Я?! Это я Макса, что ли обольстила?! Да было-бы кого обольщать!

Почувствовав мое состояние, Лина осторожно взяла за руку:

— Бабушка, — мягко начала она, делая жест, чтобы продавец скорее испарился, — прошу тебя, успокойся…

— Успокойся?! — Крикнула, что есть сил, и схватила замешкавшегося мужчину за воротничок рубашки. — А ну-ка, посмотри мне в глаза, бесстыдник! Да как ты… да откуда у тебя столько наглости…

Лина занервничала:

— Бабушка! — Напомнила о моем образе подруга. — Не переживай, а то у тебя поднимется давление!

— А ты пигалица помолчи и глаза закрой. — Проскрипела, как давно не смазанные петли двери. — Тьфу, мракобесие! — Скрюченным пальцем ткнула я в витрину. — Ты, демон-искуситель, меня не проведешь…

Вокруг начала собираться толпа, привлеченная моими криками: 'Несите святую воду и кол!'. Удивленная аристократия удивленно поднимала брови, перешептывалась и все с большей заинтересованностью посматривала на витрину магазина.

Лина все это время тихонько стояла в сторонке, скромно потупив взор, и вмешалась только когда я, размахивая клюкой, пошла на штурм магазина, рассчитывая погромить полки с нижним бельем и немного успокоится.

— Леди, угомоните вашу бабушку! — Кричал забившийся под лавку продавец, затравленно наблюдая, как 'выжившая из ума бабуля' с удивительной для ее возраста прытью воюет с манекенами.

— Это кто бабушка? — Окончательно вышла из роли я и, закатав рукава пообещала. — За 'бабушку' ответишь!

В конце концов, Ангелине удалось вывести меня из магазина, предварительно сотню раз извинившись и попросив прощения у продавца, зажимающего разбитый нос трусиками из коллекции.

Несмотря на увечья, мужчина был счастлив, так как 'взбесившаяся старушка' устроила ему такую рекламу, что у дверей магазина выстроилась приличная толпа желающих поглазеть на товар.

— Маша, — укоризненно посмотрела на меня подруга, уводя как можно дальше, — когда ты уже научишься держать себя в руках?

— Извини. — Смущенно опустила взгляд, стараясь не смотреть подруге в глаза. — Сорвалась и угробила нам всю конспирацию. Ты меня когда-нибудь простишь?

— Возможно… — В голосе девушки появились какие-то странные нотки. — А ты меня?

Я удивленно вскинула голову и заметила не предвещающую ничего хорошего ухмылочку, а в следующий момент любимая подруга едва заметным движением ноги выбила из моих рук клюку.

Лишившись опоры, я глупо ухнула, как престарелая сова и, вскинув руками, полетела на мостовую.

***

Подруга закрыла глаза белым платочком и изобразила всхлип:

— Ах, господин, вы так добры! — Щебетала Лина, старательно избегая моего злого взгляда. — Если бы вы так вовремя не подхватили бабушку… Даже боюсь представить, что могло произойти!

'Убей мою подругу', - крутился в голове настойчивый мотивчик. И я бы с большим удовольствием это сделала, если бы не находилась на руках лорда Мотеса и не разыгрывала внезапную слабость и головокружение.

Мужчина поудобнее перехватил ношу в виде престарелой бабки, которой вызвался помочь только из чистой вежливости и для романтического образа рыцаря-спасителя в глазах Ангелины. Именно по этим причинам он добрых пять минут прет меня на горбу домой для оказания медицинской помощи.

— Леди Виска, не стоит так переживать — все обошлось, — мужчина мужественно поднапрягся и, преодолев четыре ступеньки, шагнул в дом.

Ангелина, семенившая следом, прекратила то и дело утирать платком несуществующие слезы и придержала массивные двери, выкрашенные зеленой краской.

— Молодой человек, — заворчала я, — аккуратнее! Все-таки у вас на руках женщина, а не чемодан без ручки.

Клод Мотес заметно скривился от моего раздражающе-нравоучительного тона и нахальной привычки помыкать, но благоразумно промолчал.

— Гарин! — Крикнул он, останавливаясь посреди прихожей.

Воспользовавшись моментом, я бросила попытки испепелить подругу взглядом и начала заинтересованно разглядывать своего 'спасителя'.

Молодой мужчина с отпечатком шальной юности на лице и удивительно худым телом, напоминал небольшого паучка, поймавшего в свои сети очаровательную мошку. Сходство подтверждали длинные ноги и руки, а также черный пушок на лице, который сам лорд Мотес считал бородкой.

— Гарин! — Крикнул мужчина более нетерпеливо.

Из боковой двери, ведущей на кухню и подсобные помещения, величественно выкатилась экономка. Необъятных размеров женщина с живой лестницей от груди до губ вместо подбородка, окинула хозяина и неизвестных гостей хмурым взглядом.

Судя по крошкам в уголках губ, лорд отвлек женщину от поедания очередного гамбургера. Хотя о чем это я? В этом мире фастфуд и сухомятка еще не приобрели такой популярности как в нашем. Скорее всего, лакомилась экономка не булкой с котлетой, а борщом с караваем хлеба.

— Гарин, — на лбу мужчины выступили капельки пота, — откройте гостевые покои на втором этаже. Леди Виска, — кивок в мою сторону, — требуется покой.

Экономка одарила притихшую на руках 'старушку' таким суровым взглядом, от которого молоко моментально сворачивается в масло, а подковы возвращаются в состояние руды.

По сравнению с Домомучительницей Малыша экономка была просто ужасом, упакованным в чехол из-под рояля.

— Хорошо. — Сказала женщина таким голосом, что сразу стало понятным — ничем хорошим этот визит нам с Линкой не светит.

Клод удобнее перехватив мое тело, мужественно начал штурм лестницы. Впереди грозно ступала экономка, сзади стучала каблучками туфелек по ступенькам Лина, на ходу успевая возносить хвалу Богине за чудом оказавшегося неподалеку лорда Мотеса.

Наконец, подъем закончился и изрядно уставший от непривычных нагрузок мужчина, борясь с настигнувшей его отдышкой, заспешил по коридору.

— Эй, малохольный, — демонстрирует бабушка 'мягкий характер и деликатность', - как ты будешь жену на руках носить, если с дряхлой старухой не можешь справиться? — Мужчина запнулся о край ковра. — Чего реснички таращишь? — Продолжаю донимать лорда. — Бабушка дело говорит…

В молодом человеке прорезалось второе дыхание и страсть к марафонскому бегу, поэтому в гостевую комнату он буквально вбежал.

— Вот так. — Сгружая свою ношу на кровать, тихо млел от счастья лорд Паук. — Гарин позаботиться о вас и принесет все, что нужно, а мы с леди Виска, — мазнул парень взглядом опытного кобеля по изящной фигурке Ангелины, — спустимся в гостиную и подождем доктора.

Ангелина, как и положено воспитанной аристократке, кокетливо стрельнула глазками и бросив через плечо:

— Отдыхай, бабуленька, — выпорхнула из комнаты, оставляя меня наедине с дородной бабищей.

'Бабуленька', - мысленно передразнила я подругу, одарив царственным взглядом полную экономку. Ну что ж, Булочка, за неимением кого-то другого буду срывать зло на тебе.

— Милочка, — поправляю подушку за спиной, — мне срочно необходима норковая шубка, чай с бергамотом и долькой лимона. А также принесите в комнату что-нибудь красное, например, Феррари.

Экономка выпучила глаза и смотрела в мою сторону. Махнув клюкой, я продолжила надиктовывать список несуществующих предметов дико необходимых умирающей старухе:

— Еще нужен гель от кругов под глазами и крем для рук, а то у вас очень сухой воздух в доме. — Заметила я и поторопила застывшую женщину. — Ну же, Булочка, шевели копытцами!

Экономку передернуло, но мудрая женщина, благоразумно помолчав, удалилась выполнять закидоны старой перечницы. Нравится мне это семейка. Лорд Паук благоразумно смолчал, теперь еще и экономка безропотно оправилась выполнять поручения. Все-таки в том, чтобы выглядеть, как древнее ископаемое, есть свои, хоть и небольшие, но преимущества.

Едва дверь за объемной Домомучительницей захлопнулась, я вскочила с кровати и побежала к окну. Времени до приезда доктора мало, а значит надо провернуть похищение быстро, тихо и максимально незаметно.

Дернув створки, распахиваю окно и окидываю небольшой дворик придирчивым взглядом. Около невысокой изгороди неспешно перекуривают садовник с помощником, в пяти метрах от них отдыхает сомнительного вида человек, чем-то схожий по внешнему виду на наших московских бомжей, наслаждающихся божественным сном в вагонах метрополитена.

И как среди них узнать наемника, которого надо предупредить о срочной эвакуации двух сумасшедших девиц?

— Э! Мужики! — Проскрипела я, высовываясь из окна наполовину. — Кто из вас хранит мои тылы?

Садовник и его помощник удивленно переглянулись, а вот стерегущий придорожные кусты бомж, поднял голову и тихо выругался.

Расстояние между окном и кустами было приличным, но судя по интонации и хмурому взгляду, наемник, мягко говоря, решил уточнить, что я творю и все ли у меня с мозгами в порядке…

— Гагарин, полет проходит нормально, — крикнула я. — Через семь минут пойдем на снижение…

Ради конспирации смотрю исключительно на садовника, дабы не выдать залегшего на дежурство наемника, поэтому смогла пронаблюдать всю непередаваемую гамму базовых эмоций, отразившихся на лице мужчины.

Каюсь, людей в таком глубоком ступоре, я еще не встречала.

Не тратя больше времени на двусмысленные намеки и выставление себя сумасшедшей старухой, захлопываю створки окна. Товарищи по команде предупреждены, а значит, самое время прорываться к святая святых — сейфу с драгоценностями…

Ощущая себя Брюсом Уиллисом, крадущимся по вентиляции в логове террористов, я осторожно потянула дверную ручку и выглянула в коридор.

Никого.

Быстренько сориентировавшись, в каком направлении нес старушку лорд Мотес, закидываю клюку на плечо и, тихонько напевая мотивчик из 'Розовой пантеры', уверенно двигаюсь по направлению к кабинету.

***

Широкий зал таверны 'Светлая Богиня' был полон народа. Сегодня здесь гуляли очень многие. Еще бы ведь не каждый день простые люди узнает о том, что король изволил думать о женитьбе

Опять…

Ошарашенный народ города-государства Гиз делал ставки по всему городу, активно расставаясь с припрятанными на 'черный день' заначками. Таверна 'Светлая Богиня', не смотря на репутацию приличного заведения, не стала исключением. В углу примостилась парочка эвров, активно принимающая ставки в пользу той или иной претендентки.

— Никогда бы не подумала, что Максимельян допустит такую шумиху вокруг своей персоны. — Наморщила лобик рыжеволосая девушка, оглядывая внушительную очередь желающих.

Наемник, сидящий рядом, лишь едва обернулся и мельком окинул столпотворение:

— А он и не допускал. — Усмехнулся мужчина, возвращаясь к поглощению свежей медовухи и соленых орешков. — Максимельян не дурак, чтобы упустить такой шанс пополнить казну, — пояснил он девушке. — Думаешь, с чьей подачи организованы эти ставки?

Девушка заправила за ушко длинный рыжий локон и повернулась к столу:

— Стоило догадаться. — Кивнула она, двигая к себе кружку. — Ты хотел меня видеть?

Наемник молча кивнул и выложил на стол небольшую женскую шпильку с крохотной белой розой сверху. Объяснений, кому принадлежит шпилька, не требовалось, рыжеволосая девушка прекрасно понимала о ком пойдет речь.

Какое-то время она молча разглядывала аксессуар, не притрагиваясь к нему:

— Максимельян решил мстить, — это не был вопрос, скорее утверждение, но мужчина кивнул, рассеивая любые сомнения. — Как не вовремя, — недовольно покачала головой девушка и начала массировать виски. — Где и когда?

— Он хочешь закончить с этим делом на маскараде в честь собственной помолвки, — залпом допив остатки медовухи, ответил наемник. — Его светлейшество подстроило все так, что она непременно появится, и тут-то придет время грозной мести…

Девушка побарабанила по столу тонкими пальчиками:

— Ты сможешь его отвлечь?

— Этого упрямого осла? Шутишь что ли? — усмехнулся наемник, подзывая разносчицу.

Рыжеволосая девушка откинулась на спинку деревянного стула и задумалась. Она молча думала, пока наемник флиртовал с немолодой, но еще очень симпатичной разносчицей. И едва женщина, сгрузив на стол еще одну кружку с медовухой, удалилась на безопасное расстояние, тут же наклонилась к наемнику:

— Бык, делай что хочешь, — требовательно и уверенно сказала она, — но Максимельян не должен мстить. Особенно ей…

Наемник нарочито медленно взял полную кружку, поднес ко рту и громко отхлебнул:

— А может, — все так же медленно ставя глиняную посуду на стол, широко улыбнулся мужчина, — дадим свершиться справедливой мести, и пусть девчонка умрет в страшных муках?

Рыжеволосая девушка ахнула и удивленно посмотрела на собеседника:

— Бык, ты вообще, на чьей стороне?

Мужчина философски покосился в сторону внушительной очереди:

— Крошка, я за тех, кто больше платит, — обезоруживающе улыбнулся наемник.

***

Степь мягко шумела сухой травой, гоняя прохладный ветер туда-сюда. Светловолосые мужчины, вернувшиеся в лагерь, подставляли загорелые лица прохладным касаниям и едва заметно улыбались уголками ртов.

Эта весна принесла кахарам больше дождей, чем все прошлые. Растительности, кустарника и деревьев было больше чем когда-либо, поэтому можно было не переживать за скот и лошадей. То же самое было на землях огров, а значит воевать за свободные пастбища в этом году нет нужды.

Небольшой лагерь из пяти больших шатров и кучи маленьких палаток, окружающих периметр стойбища, жил своей размеренной жизнью. Женщины трудились на общих кухнях, дети пасли скот, мужчины либо тренировались, либо выезжали коней. И только в белом шатре Хагана творилось небольшое оживление.

— Зачем ты пришел? — Спросил кахар, выполняющий функции переводчика. — Наш народ не поклоняется тебе!

Молодой парень сверкнул глазами и, проигнорировав переводчика, обратился прямо к Хагану:

— Мне не нужны ваши дифирамбы. — На языке степи ответил он. — Признаюсь, и горцы-то порядком надоели.

— Так зачем ты пришел, сын чужого мира? — Поднял светлые брови Хаган.

Парень усмехнулся и вперил взгляд в сидящего по левую руку от главы всех ханов кахара. Лонхар едва заметно прищурился и скрестил руки на груди.

— Мне нужно кое-кого найти, — громко сказал незваный гость.

Какое-то время в шатре была тишина, нарушаемая только приглушенными звуками, доносившимися с улицы. Синеглазый кахар и пришлый парень буравили друг друга тяжелыми взглядами, и в конечном итоге сын Степи уступил.

Он отвел взгляд синих, как вода источника Лахез, глаз и повернулся к своему влиятельному родственнику:

— Этот разговор для нас двоих, Хаган. — Глухо, но уверенно сообщил Лонхар отцу. — Позволь нам уйти в Степь…

Мужчина нетерпеливо махнул рукой, обрывая сына на полу слове:

— Да идите вы уже. — Вставая с ковра, расстеленного прямо на земле, ответил он. — Только не забудь узнать, почему это клыкастое чудовище убежало от Максимельяна, а то Элейна тебя замучает вопросами.

Лонхар кивнул головой и, стремительно поднявшись, показал в сторону выхода из шатра:

— Мы будем разговаривать за пределами стоянки. — Безапелляционно сообщил он своему гостю.

— Не доверяешь? — Усмехнулся парень, тоже поднимаясь на ноги.

Кахар смерил невысокого коренастого противника оценивающим взглядом:

— Не доверяю, — согласно кивнул он, — и у меня есть для этого достаточно оснований.

Парень пожал плечами:

— На природе, так на природе. — И легкой скользящей походкой опытного воина двинулся в сторону выхода.

***

Был поздний вечер, но клан продолжал жить своей жизнью. Повинуясь внутреннему расписанию, привитому с детских лет, наемники отрабатывали приемы на площадке перед моими окнами. Условия плохой видимости, глубокие лужи и холод нисколько не мешали учебному процессу.

Я тоже должна была быть среди них и месить грязь, оббегая вкопанные в землю тренажёры, но не смогла заставить себя пойти.

Опустив глаза, еще и еще раз читаю ровные строчки пригласительного письма, стыренного сегодня со стола лорда.

'Многоуважаемый лорд Мотес!

Королевская канцелярия сообщает Вам о намерении короля Максимельяна, последнего наследника линии Роков, жениться на достойной аристократке.

Бал-маскарад поэтому знаменательному случаю пройдет в эти выходные.

Если Вы желаете, чтобы Ваша дочь — леди Тина Мотес стала одной из кандидаток на эту роль, то переговорите с Вашим старым другом — советником Дримом'.

Я сидела на подоконнике, обняв колени, продолжая вновь и вновь повторять про себя уже давно выученные фразы письма.

Жениться…

А чего собственно я ожидала? Что этот бесчувственный стратег будет бегать за мной по всему материку и, смотря влюбленными глазами, просить всё ему простить?

Я обхватила руками голову, дико хотелось завыть и что-то сломать, но на шум прибежит Алибер, окружит заботой, будет холить, лелеять… и станет еще хуже.

В дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату уверенно зашла Лина.

Быстро оценив мое состояние, подруга хмыкнула и молча подошла поближе.

— Лин, ты веришь в сказки про прекрасных принцев? — Не отрываясь от созерцания чужой тренировки, спросила я.

Девушка неопределенно повела плечом, подтянула на руках гибкое тело и села напротив, в точности повторив мою позу.

Весь вид полунаемницы свидетельствовал, что она готова слушать. Просто сидеть рядом и слушать столько, сколько потребуется.

Вздохнув начинаю откровенничать:

— В нашем мире почти каждая добропорядочная девушка должна верить в сказку. — Не глядя на подругу, начала я. — Нам читают глупые истории, где побеждает непременно добро, а финал исключительно хороший, сколько бы ужасов не происходило до этого.

Дескать, какой бы страшной, толстой, необразованной неумехой ты не была, в твою калитку рано или поздно забарабанит огромными кулачищами Любофф.

Поворачиваюсь к девушке и неожиданно для самой себя признаюсь:

— Никогда бы не подумала, что я — наивная дура.

Расстроенно пытаюсь улыбнуться, изо всех сил стараясь удержать сгусток печали, терзающий не хуже чем фурункул на попе.

Подруга легко спрыгнула с подоконника и хлопнула по плечу:

— Наивная дура? — переспросила она, пряча улыбку. — Пожалуй, в этом разубеждать не буду!

Негодующе смотрю в глаза Линки:

— А почему ты раньше мне об этом не сказала?

— А что бы это изменило? — Пожала плечами подруга и неожиданно стащила меня с подоконника: — Маша, может, хватит? — Грубовато спросила она. — Сидишь тут вся такая мрачная и пришибленная жизнью, жалеешь себя, вместо того чтобы собраться и начать жить дальше.

Я покачала головой и возмущенно воскликнула:

— Лина, он женится!

Но мои стенания не возымели никакого действия:

— И что с того? — нахмурила брови девушка и начала втолковывать как неразумному ребенку: — Король Максимельян — взрослый мужчина к тому же опытный и сильный политик. Ему положено беспокоится о наследниках короны и процветании королевства.

— Да знаю!

Не выдержав атаки очевидностью, я вырвалась из захвата и отошла в сторону от Ангелины. Внутри разорвалась самая настоящая эмоциональная бомба, расплескав горечь, злость и обиду по стенкам души:

— Думаешь, у меня от переживаний соображалка атрофировалась? — Почти кричу, наплевав, что нас могут услышать. — Думаешь, я не понимаю, что он никогда не испытывал ничего ко мне? Думаешь, мне надо сотню подтверждений, чтобы понять, что Макс просто пользовался неопытной девчонкой в своих многоходовках?

— Злишься, — подвела итог Лина, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Еще как! — Сжала я кулаки. — Как он мог, — вскидываю голову, — как он смог так просто поиграть мной и обо всем забыть? Лина, скажи, как у него получилось? — голос зазвенел и неожиданно сорвался на шепот: — И почему я не могу сделать тоже самое?

***

Двое мужчин отошли на значительное расстояние от лагеря, прежде чем начать свой разговор. Говорил в основном пришлый, убеждая молодого кахара помочь ему.

— Почему ты решил, что она захочет тебя видеть? — Внимательно выслушав, задал свой первый вопрос Лонхар.

Молодой парень самоуверенно улыбнулся:

— Захочет. — Срывая высохшую травинку, ответил он и, видя сомнения во взгляде кахара, пояснил: — Мари скучает по мне, я это чувствую. — Лицо синеглазого воина едва заметно дернулось, но он быстро взял себя в руки. — И потом, — делая вид, что не заметил недовольства мелькнувшего на лице собеседника, продолжил чужак, — кто-то же должен за ней присматривать.

Лонхар едва заметно улыбнулся уголками губ:

— Она под защитой Алибера…

— Мы оба знаем, что глава клана убережет ее от всех внешних угроз, — перебил молодого мужчину парень, — но кто убережет ее от самой себя?

Кахар задумчивым взглядом окинул Степь, советуясь с ней. Выбор предстоял не из легких…

Глава 3

Прыжок, цепляюсь пальчиками правой руки за край и невероятным образом подтягиваю ноющее от усталости тело.

— От меня не спрячешься, — мужской голос, даже не сбившийся после длительной пробежки, подстегнул не хуже кнута, переводя тело в режим седьмого по счету дыхания.

Откатившись подальше от края, осторожно встаю на четвереньки и выглядываю из-за гребня невысокой крыши сарая.

Мамочка, зачем я во все это ввязалась?

А началось все в ту злополучную ночь…

— Светлая Богиня! — Застонала подруга, хватаясь за голову. — Лучше бы ты плакала!

В чем-то подруга была права. Проревев пару часов и поэтапно пройдя все пять стадий 'принятия горя', к утру я немного притихла. Зато потом в моей голове что-то переклинило, и я разродилась очередной бредовой идеей.

Ангелина умоляюще посмотрела на меня, надеясь достучаться до здравого смысла, но потерпела сокрушительное фиаско — разогнавшийся паровоз было невозможно остановить простым взглядом.

— Лина, я должна попасть на этот бал, — уверенно заявляю, продолжая ковыряться в чертежах замка, — мне для душевного спокойствия просто необходимо плюнуть Максу в лицо!

Девушка в отчаянье схватила мою руку:

— Может, ты издалека ему просто пальчиком погрозишь и забудешь? — Взмолилась она. — Пошевели мозгами — это же опасно! Максимельян ясно дал понять, что больше не хочет тебя видеть в своем королевстве, я уж молчу про надвигающийся на наши головы бал.

Но я уже не воспринимала здравую логику и горела только одной мыслью — увидеть ту курицу, которую Макс назовет своей невестой.

— Плевала я на его желания с Бруклинского моста, — самоуверенно отмахиваюсь от подруги, продолжая методично закапываться в планы и чертежи, в надежде, что от длительного созерцания над головой в определенный момент зажжется лампочка, символизирующая гениальную идею решения всех проблем.

Более сдержанная в эмоциональном плане Ангелина, изобразила горестный стон и, аккуратно сместив меня бедром, тоже сунула нос в бумаги:

— И как ты планируешь это сделать? — Совершенно другим тоном поинтересовалась она. — Гиз — это самое охраняемое и недоступное место. Стены и пропускные пункты укреплены и имеют специальный магический барьер для сверки аур, а благодаря Гарнизону, столица охраняется лучше, чем многие замки материка!

Мы молча посверлили друг друга задумчивыми взглядами.

— Не знаю. — Наконец честно призналась я, сокрушённо разводя руками. — Здесь отмечены входы в подземные ходы, которыми я пользовалась. Возможно, с помощью них получится…

— С помощью этих ходов тебе успешно получится только угодить в ловушку. — Ехидно перебила девушка, быстрым движением убирая волосы необычного красного оттенка в высокий хвост. — Мари, очнись! Лорд Рок — один из самых сильных политиков материка. Думаешь, он позабудет о такой мелочи, как рассекреченные тайные ходы?

Я согласно покивала и начала нервно грызть ноготь большого пальца и сосредоточенно ворочать извилинами. Как назло в голову ничего умного не шло. Желтая лампочка, где же ты?

— И потом, — решила добить подруга, — прежде чем ломать голову, размышляя как проникнуть в замок, сначала надо решить, как попасть в сам Гиз? Здесь столько различных нюансов, — девушка принялась загибать пальцы: — Нужны рекомендательные письма, удобное место для сбора информации в самом королевстве, люди, которые могут выкрасть или написать пригласительное письмо и прочее.

Прислушиваясь к голосу разума, наставляющего меня на путь истинный устами подруги, я внезапно пришла к неожиданному выводу:

— Ты права, — аккуратно складывая карту, согласилась я, — одной мне не справиться…

Девушка радостно возвела руки к небу:

— Светлая Богиня, неужели ты меня услышала и вразумила эту бестолочь!

Дав Ангелине побыть немного в замешательстве относительно слуховых возможностей Терры, на всякий случай обхожу стол и уже с более безопасной позиции 'радую' подругу:

— Ангелина, — вкрадчиво начала я, внимательно следя за реакцией наемницы, — нанимаю тебя и твой клан для проникновения на бал-маскарад, организованный Его Кобелистостью королем Максимельяном!

— Скол тебя поглоти! — Выругалась девушка и шлепнулась на стоящий рядом стул. — Эх, — горестно вздохнула она, — лучше бы ты плакала…

К собственному стыду, в данный момент я полностью разделяла слова Лины.

Аккуратно выгнувшись и, осмотрев площадку, заросшую травой, взглядом нахожу спасительный домик. Именно эта деревянная будочка, по виду напоминающая садовый туалет, и была для меня финишной чертой.

Вот только добраться до спасительной ленточки сил уже не было.

— Я знаю, что ты где-то здесь!

Казалось, мужчина насмехался над моими попытками выбраться из передряги. Откровенно рисуясь и размахивая длинным древком, он ходил неподалеку, не забывая при этом зорко осматривать местность.

И как спрашивается маленькому мышонку проскользнуть мимо страшного котяры?

Немного отдышавшись и улучив момент, пока мужчина отвернулся, я осторожно поднялась и начала перебираться через гребень крыши.

Под ногами, на чердаке взволнованно ворковали голуби, даже не догадываясь о моих проблемах, но в целом было тихо и спокойно. Поэтому треск прогнившей доски оказался до безобразия громким.

Впрочем, как и мой испуганный вскрик.

Не удержав равновесия, я свалилась на гнилые доски крыши, больно ударившись копчиком и локтем, кубарем покатилась по пологому склону и шмякнулась на мешки с соломой.

— Попалась! — радостный мужской голос, раздавшийся сбоку, оптимизма не добавил.

Едва слышно застонав, осторожно сажусь и поднимаю руки вверх:

— Сдаюсь, — расстроенно сообщаю, понимая, что проиграла. В очередной раз…

Мужчина победно улыбнулся и подал руку, помогая подняться с мешков.

— Соколенок выбывает из команды, — разнесся над игровым полигоном усиленный рупором голос судьи.

***

Ворон с интересом посмотрел на сосредоточенно думающего молодого мужчину, сидящего в широком кресле, и погрустнел.

Прошло то время, когда его хозяин сидел здесь и гладил черные перья Абрахаса, безвозвратно скрылись за горизонтом те редкие моменты, когда старый ворон чувствовал себя нужным и важным для человека. Теперь его удел пыльные страницы истории, записанные в многочисленных книгах библиотеки и небольшой сундучок тайн, оставленный хозяином.

— Абрахас, — поднял голову младший лорд Рок, — ты уверен, что она поступит именно так?

Ворон величественно расправил большие крылья, отливающие на солнце, сделал мощный взмах и перелетел с любимого насеста поближе.

— Максимельян, я потратил годы на изучение людей. — Голос птицы был глухим, но мужчина уловил небольшую насмешку. — Вы существа странные и импульсивные. — Продолжил ворон, устраиваясь на подлокотнике кресла так, чтобы видеть лицо молодого короля. — В вас присутствует здравый смысл и логика, но, по сути, вы — всего лишь картонная коробка привычек, большая часть которых — бессмысленна…

Молодой мужчина, сидящий в кресле, задумчиво поскреб щетину на подбородке и вновь посмотрел на смотрителя:

— Не понимаю, откуда берется твоя уверенность, — наконец, признался он, осторожно касаясь пальцами черных перьев.

Ворон прикрыл глаза, вспоминая давно забытое ощущение поглаживания, и уверенно произнес:

— Девочка придет. — Абрахас переступил лапами по подлокотнику. — Она любит рисковать и лезть на рожон, поэтому обязательно заявится на твой бал. Главное — вовремя найти ее среди гостей и не упустить после…

Король Максимельян кивнул и, с благодарностью посмотрев на черного ворона, поднялся из кресла.

— Жениться тебе пора, — неожиданно изрек Абрахас, глядя вслед темноволосому мужчине.

Лорд Рок обернулся и глянул через плечо:

— Я как раз над этим работаю. — Усмехнулся краешком губ он. — Адерли созвала пол материка, так что выбор будет большой и разнообразный.

Ворон покачал головой и громко щелкнул клювом:

— Жениться тебе пора, — уверенно повторил он и, сверкнув маленькими черными глазами, добавил, — сам знаешь на ком…

Мужчина скривился так, будто у него разом заболели все зубы во рту.

— Абрахас! — Зло оборвал птицу король и, не прощаясь, пошел к выходу из библиотеки.

Оставшийся в одиночестве ворон перепрыгнул на стол и, захватив лапой с блюда большую печеньку, поднялся в воздух.

Сильные крылья привычно несли его под высоким потолком королевской библиотеки, оставляя далеко внизу стеллажи с книгами.

Миновав большую часть залов, ворон снизился и осторожно спланировал около едва различимой для постороннего арки.

— Не ждал, что ты придешь снова, — насмешливо каркнул Абрахас, опускаясь на пол. — Что тебе нужно?

Невысокая женская фигура, закутанная в темный плащ, сделала шаг вперед.

— Есть важный разговор, — ответила незнакомка и скинула капюшон, освобождая длинные рыжие кудри.

***

Боль, мышечные спазмы, мольбы о справедливости и Вселенская печаль от осознания собственной никчёмности и полной раскоординированности. Все это вмещало только одно слово — тренировка.

— Попалась. — Еще раз повторил молодой наемник, сдергивая повязку с моего правого локтя и улыбнулся. — Третий раз за утро.

Я печально вздохнула и, опустив голову, поплелась в сторону виднеющейся вдалеке площадке с тренажерами. Мне предстоит как минимум полчаса отжиманий, подтягиваний и прочих издевательств, ожидая пока другие наемники из моей команды доберутся до финиша.

Как-то наш куратор пошутил: 'В этом мире есть только одно место, где вас примут со всеми косяками и дефектами характера. Морг, называется'. В моем случае это оказался не морг, а клан наемников.

Правда, по сравнению с тем, какая я приползала в комнату после первых тренировок, морг казался просто раем!

— Не печалься, — успокаивала каждый раз Линка, перебинтовывая мои сбитые костяшки и обрабатывая многочисленные порезы, — ты привыкнешь терпеть.

Ни фига подобного! Год прошел, а тело ноет и скулит как в первый раз.

— Опять? — Сочувственно улыбнулся Дым, встречая меня на тренажёрах. — Не вешай нос, Соколенок.

Я и не вешала, старательно делая положенные проигравшему приседания, мучительно вспоминая, что после этого придется кучу раз отжаться, покачать пресс и, сделав десять кругов вокруг полигона, топать на растяжку.

Тело злобно загудело, недобрым словом вспоминая Ангелину, по чьей вине я отрабатывала двойную норму занятий.

— Врешь!

Внезапный спор двух подростков, игравших вместе со мной предыдущую тренировочную игру, заставил отвлечься от собственных мыслей.

— А вот и не вру!

— Врешь! — Безапелляционно заявил второй. — Шахраны не оставляют таких шрамов. Ты врешь и если у тебя нет боевых отметин, значит ты не настоящий наемник!

Едва заметно улыбнувшись, я осторожно приблизилась к спорщикам:

— Видите это? — Парни с замиранием сердца жадно уставились на белую полоску шрама в изгибе локтя.

— Меч? — Сделал предположение самый бойкий из них.

— Клык Свирепого? — Озвучил свой вариант второй.

Закатываю глаза. Блин, да за кого они меня принимают? На жидкого Терминатора вроде не похожа.

— Качели. — Улыбнулась, возвращая рукав на место. — В детстве упала… Кровищи было — тьма!

И пока ошарашенные таким признанием парни хлопали круглыми от удивления глазами, я звонко рассмеялась и отошла.

Меня ожидала легкая неспешная пробежка с неизменной отдышкой и болью в боку где-то под конец второго из десяти положенных кругов.

Расстроенно вздохнув, я мужественно сняла куртку и побежала…

Эх, жаль что на уроках физкультуры я только смотрела на спорт, тихонько прохлаждаясь на скамейке с освобождением, неизменно выписываемым доброй мамой.

Не знаю, результатом чего — каждодневных тренировок или магических особенностей — была невероятная выносливость и скорость наемников, но то, как они владели собственным телом, повергало меня в дикий восторг.

— Великая Богиня! Ты бежишь или позоришь человеческое тело?

Я споткнулась от неожиданности и скатилась до банального шага, красноречиво посмотрев при этом на неспешно вышагивающую рядом Ангелину.

— И тебе не захлебнуться ядом, любимая подруга, — тяжело дыша, просипела я, делая пару шумных вдохов, и продолжила прерванный бег.

Ангелина хмыкнула и немного прибавила шаг, чтобы приноровиться к моей неспешной трусце. Разговоры разговорами, но если Дым увидит, что я филоню, то вкатит еще парочку дополнительных кругов, а мне продержаться хотя бы положенные.

— Только не улыбайся, — предупредила Лина, понизив голос, — сегодня начинаем действовать. Ночью через портал проникнем в Гиз, твоя задача докупить все из списка и быть готовой в нужное время, — не дожидаясь моей реакции, девушка громко вскрикнула:

— Сама такая!

Обиды в голосе было столько, что на какое-то дурацкое мгновение даже стало стыдно, но я быстро справилась с неконструктивным чувством и подыграла.

— Не веришь — в зеркало посмотри!

Ангелина махнула рукой и, порывисто развернувшись, убежала вперед, оставляя меня далеко позади.

Эх, и почему природа не дала мне суперспособностей? Жила бы тихой жизнью супергероя, снимала бы кошечек с деревьев, ловила бандитов и может быть не вляпалась бы во всю эту историю.

Уже где-то на пятом круге 'бегового ада', меня выловил Дым. Мужчина махнул рукой, привлекая внимание, и терпеливо подождал пару минут, пока я отдышусь.

— Так и не померились? — спросил он, протягивая флягу с водой.

Молчу, потому что врать так, как это делает Ангелина, я все-равно не умею, да и за эту неделю двойных тренировок устала так, что даже разговоры воспринимаю как физическую нагрузку на язык.

К счастью, люди в большинстве случаев отвечают за других сами. Порой заставляя меня сомневаться: а нужен ли собеседник?

— Женщины… — Многозначительно произнес мужчина. — Не пойму только, как вы умудрились поругаться? Вы же обе Пустышки, следовательно, друг друга понимаете как никто другой.

Я неопределенно развела руками, продолжая играть в увлекательную игру 'Молчанка'. Последние пару дней мы с Линой разыгрывали женскую сору, периодически кидая друг на друга обиженные взгляды. Делалось это все только с одной целью — притупить бдительность Алибера.

Мы были уверены, что опекун знает о готовящемся бале-маскараде, и если скрывает этот факт, значит переживает, как бы я не натворила глупостей.

Именно по этой причине мы разделили обязанности, инсценировав небольшую ссору. Ангелина занималась проходом туда, в замок и обратно, а я… А мне приходится впахивать на тренировках так, как я не впахивала даже при поступлении в любимый ВУЗ.

— Пойми, злиться на Ангелину глупо, — тем временем неумело пытался разрулить девичий конфликт наемник, — она девушка разумная и если…

— Сенсей, — смотрю в серые глаза Дыма, — ты меня тренировать или учить жизни пришел?

Мужчина нахмурил брови и, бросив напоследок небольшой комментарий о невоспитанности некоей отдельно взятой особи, ушел.

Оставшееся время до вечера я с маниакальным блеском в глазах носилась по магазинам и лавочкам города, стараясь купить все предметы из списка Дизона.

— Девушка, у нас нет столько гуталина (розовой помадки, погремушек и прочей чепухи). — Разводил руками очередной продавец. — Максимум ящик, но никак не пять!

— Давайте, сколько есть! — Терпеливо кивала я, делая пометки в списке и недобрым словом поминая черного котяру и других жителей РоккАбада.

А все потому, что услышав о невинной просьбе перекинуть небольшой отряд наемников в сердце королевства Гиз с помощью портала Запретного города, Дизон посовещался с остальными и нагло заявил, что отказывается выполнять просьбу без вещей из Списка. Стоит ли уточнять, что за последние парочку дней количество пунктов в Списке возросло просто до неприличия.

Вымогатели фиговы! А еще себя друзьями называли…

Тем не менее, я героически пыталась собрать заказ копя все 'добрые слова' в адрес друзей в надежде высказать все, что думаю по возвращении с бала.

Пробегая вдоль рядка небольших магазинчиков, я натолкнулась на красочную рекламу, висящую на стекле витрины достопамятного магазинчика: 'Не пропусти новый хит от Сбежавшей Невесты'. Хитом оказались широкие семейники красного цвета.

— Соколенок, — встревоженно застыл рядом со мной, сопровождавший меня на шоппинге молодой наемник по кличке Зверь, — что-то случилось?

— Конечно, случилось! — Я злым взглядом буравила витрину. — Какая-то необразованная сволочь попыталась втюхать бедным женщинам мужские труселя и прикрылась моим честным именем!

Наемник оглянулся по сторонам и неожиданно предложил:

— Пошли мстить?

Отрывая взгляд от красного кошмара и перевожу удивленный взгляд на парня, чуть старше меня.

— Зверь, ты меня удивляешь, — губы сами собой расплылись в коварной улыбке.

Парень философски пожал плечами и вопросительно кивнул в сторону входа в маленький магазинчик, всем своим видом демонстрируя готовность разнести эту лавочку к чертям собачьим.

Я задумчиво посмотрела еще раз на витрину, обдумывая степень своего возмущения. С одной стороны — сама виновата, нечего было идеями делиться, а с другой…

Сколько набросков мне удалось сделать, находясь в Гизе? Десять, максимум двадцать. А сколько интересных идей у меня в запасе? Море и небольшой соленый океанчик с доброжелательными дельфинами около береговой линии!

— Зверь, а пойдем-ка немного подзаработаем на моей гениальности и мужской глупости…

С этими словами, воодушевленная будущими перспективами развития рынка нижнего белья, я толкнула дверь магазина.

Сверху весело тренькнул колокольчик, радостно приветствуя свою спасительницу.

***

В каждом клане были свои негласные законы, которым свято придерживались все и только одному закону придерживались все наемники без исключения: 'дети клана — неприкосновенны'.

Алибер коснулся пальцами когтя сокола, висящего на кожаном ремешке. Его дочь прекрасно обращалась с хищными птицами, чем и заслужила свое прозвище в клане.

Мужчина откинулся на спинку жесткого кресла, которое любил не за комфорт, а именно за неудобство, и прикрыл глаза.

Когда Дым и Серый передали весть, о том что Соколенок по какой-то причине притворяется принцессой Мари все внутри него перевернулось. Впервые за многие годы, в течение которых он оплакивал свое единственное дитя, желание мести уступило место хрупкой надежде.

Но проведя пять минут рядом с постелью умирающей от потери энергии Пустышки, Алибер понял — надеяться не было смысла. Аура девушки была копией его собственной дочери, на ней была отметка его крови и клана, но это была не его малышка.

— Кто ты такая? — Последовал закономерный вопрос, едва девушка открыла глаза.

Зеленые внимательные глаза испуганно посмотрели в его суровое лицо. В комнате никого кроме них двоих не было, поэтому глава клана рассчитывал на откровенность девушки. Прошла минута, в течение которой мужчина ждал ответа на свой вопрос, но девушка молчала, продолжая все также смотреть ему в глаза и едва заметно покусывать губу.

— Меня зовут — Алибер, я глава клана 'Иных звезд', - решился первым начать наемник. — Ты как две капли воды похожа на мою дочь, именно поэтому другие наемники считают тебя Соколенком, но отцовское сердце не обманешь… — Мужчина на миг замолчал и настойчиво переспросил: — Кто ты?

Девушка моргнула раз, другой, стараясь задержать непрошенные слезы, и неожиданно начала рассказывать. Алибер внимательно слушал и не перебивал. В тот день он принял для себя самое важное решение в его непростой жизни — он стал опекуном Мари, девочки из чужого мира.

Тогда сидя вот точно также в этом кресле и держа в руках кулон его дочери, он поклялся сам себе, что убережет ее, во что бы то ни стало.

Все остальные в клане, считали, прибывшую девушку вернувшейся в родной клан Соколенком, удивляясь ее новым способностям Пустышки, и только трое — он, Мари и Ангелина, знали правду.

Осторожный стук заставил его спрятать последние напоминания о родной дочери и сесть ровно.

— Алибер, — хрупкая девушка, зашедшая в кабинет, выглядела неуверенной, — я могу с тобой поговорить?

— Конечно, Ангелина. — Кивнул глава клана крестнице своего лучшего друга. — Проходи, не стесняйся, — девушка все также неуверенно подошла к стулу и села. — Что-то случилось?

Ангелина глубоко выдохнула, словно решаясь на отчаянный шаг, и резко подняла опущенную до этого голову:

— В доме Мотесов Мари увидела записку, где сообщалось о том, что Максимельян выбирает себе жену, — выпалила она и упавшим голосом закончила. — Она хочет пробраться в Гиз на бал-маскарад.

— Скол! — не сдержался всегда сдержанный в выражениях Алибер и громко стукнул по столу кулаком.

***

Из сонной неги меня вырвал знакомый шепот:

— Опять легла с мокрой головой… — чужие губы легко коснулись виска, сминая оковы сна и перенося в другое фантастическое место.

Я полулежала в мужских объятьях, облокотившись на широкую сильную грудь, и тихо млела от счастья, наслаждаясь тем, как сильные пальцы разминают перетруженные на тренировках мышцы.

За этот год мы с Лонхаром виделись стабильно пару раз в неделю. Он пользовался нашей связью, неизменно находя и перенося меня сюда.

— Странно…

— М? — вяло приподняла я брови.

— Раньше Алибер проводил с тобой тренировки в щадящем режиме, — осторожно поглаживая кончики моих пальцев, прошептал он. — Что-то натворила?

Едва заметно улыбнувшись, я покачала головой. То, что Лонхар чувствовал мое тело порой даже лучше чем я сама, удивляло только первые пару месяцев. Кахар утверждал, что со временем научится даже мысли читать. Последнее дико пугало.

Когда твои мысли становятся достоянием общественности — это всегда страшно. И ладно если бы мысли были путные, а не бешеные тараканы как у меня…

— Алибер тут не причем, — сознаюсь, продолжая блаженствовать, — инициатива исходила от меня.

— С трудом верится, — даже не видя кахара, я точно знала — улыбается, потому что хорошо знает меня.

Вот обворовать соседский сад — это Мария Королек первая, а каждодневный физический труд ради призрачной цели — пффф! Я лучше время с пользой потрачу, например, на солнышке позагораю.

— Как дела в лагере? — быстренько меняю тему, пока чересчур проницательный голубоглазик не узнал о чем-нибудь еще.

— Кочуем… — Туманно ответил кахар и неожиданно атаковал меня вопросом: — Что я делаю не так?

— Лонхар… — Я поморщилась и села, разрушая эти прекрасные объятья.

— Маша, я целый год искал ответ на этот вопрос и не нашел. — Голос за моей спиной звучал настойчиво. — Просто назови хоть одну причину, почему ты не хочешь быть со мной?

Вот ведь блин!

То одна скользкая тема, то другая… Крутишься, как уж на сковороде, а толку — дырка от колечка колбасы.

— Мы же говорили…

— Да говорили, — мужчина осторожно обнял мои плечи и вновь прижал к себе, — но ты так ничего и не ответила.

Я вздохнула и закрыла глаза. С Лонхаром было удивительно хорошо и спокойно, так как еще ни с кем в моей жизни. Он чутко реагировал на малейшее изменение в неустойчивом женском настроении и поразительным образом понимал желания моего тела, а главное с легкостью относился к многочисленным заскокам и капризам.

При задушевных беседах с Линкой на ночь глядя, я часами напролет описывала какой же лапочка Лонхар. Он был потрясающим, и окажись рядом со мной Аська, я бы с гордостью утерла подруге нос, на примере показав, что такое идеальные отношения. Было только одно но…

'Мы созданы любить друг друга' и тот самый последний поцелуй.

— Ты что-нибудь скажешь?

Я отрицательно покачала головой и сконцентрировалась на синем стебельке, энергично раскачиваемым ветром.

Что говорить в таких случаях? Ты — восхитительный чувак, но одна королевская задни… кхм… морда занесла в мою голову вирус, и теперь я постоянно думаю о нем?

Блин, ну почему все так не просто!

К счастью Лонхар в очередной раз проникся ко мне жалостью и больше пытать не стал.

— Кстати, тебя кое-кто разыскивает, — сменил тему парень, вновь возвращаясь к прерванному массажу.

— Шли всех в баню. — Буркнула я, продолжая гипнотизировать колосок травы. — Ссылайся на тот факт, что последний год девушка на ревизии. Короче, никто не должен знать, где я.

— Он очень настойчив. — Признался парень, аккуратно убирая выбившуюся прядь моих волос за ушко. — Из бывших военных Гарнизона королевства Гиз. Говорит, что уволился сразу после твоего побега только для того, чтобы найти тебя. Уверяет, что друг…

— У меня нет друзей в королевстве Гиз! — Патетически начала я и тут же осеклась: — Погоди, — разворачиваюсь лицом к кахару, все еще не до конца готовая поверить в сказанное им, — как выглядел тот парень?

— Невысокий, чрезвычайно наглый и улыбчивый. — Внимательно наблюдая за моей широкой улыбкой, ответил синеглазый парень. — Его зовут…

— Сайки!

Мой счастливый крик, облетел всю призрачную степь и умчался куда-то вдаль. Не в силах сдержать радость от неожиданной новости, я порывисто обняла Лонхара и облегченно рассмеялась.

Немного шокированный таким поведением, степной воин осторожно прижал меня к себе. Ну, как осторожно… Всего-то ребра хрустнули!

— Знал бы, что ты так бурно отреагируешь на эту новость, рассказал бы сразу, — тихо посмеиваясь вместе со мной, признался он.

Я засмеялась еще громче, неожиданно осознав, как мне не хватало весь этот год улыбчивого офицера Гарнизона и ранимого эльфа.

Ну, теперь Максик ты у меня точно попляшешь!

Глава 4. Бал и его последствия

— Начинаю сомневаться, что инсайт долбанувший тебя по голове в ночь заговора так хорош, как казался ранее, — честно призналась я, скептически оглядывая стоящую напротив подругу.

Дело происходило в небольшом домике, где-то на окраине королевства Гиз, куда нас благополучно перенес Дизон, после утомительной сверки полученного товара. Усатый Страж проверял все почти также тщательно как недоверчивая бабка, перепроверяющая на контрольных весах килограмм сахара. Я все ждала, что четырехлапый житель РоккАбада попросит чеки и расписки от продавцов.

Потеряв около часа на таможне Запретного города с Дизоном в качестве пограничника, мы дружной компанией двинулись в 'убежище'.

И вот теперь разглядывая пакет с приготовленным для меня костюмом, я все никак не могла согласиться с отведённой ролью в предстоящем маскараде. Оставалось только надеяться на совесть подруги…

Ангелина задумчиво наклонила голову набок, заглянула в мои полные печали глаза и пригрозила:

— Возвращаемся обратно в клан?

— Ну, парнем так парнем. — Тут же пошла на попятный я и, примирительно подняв руки, направилась в ванну. — Что и пошутить уже нельзя?

Распаковав сверток с мужским костюмом темно-фиолетового оттенка, я скинула высокие сапоги и куртку. В клане все ходили в штанах или брюках, делая упор в выборе одежды на удобство и комфорт. После длинных платьев, пышных юбок и убийственных корсетов такая нехитрая мода меня дико радовала.

Порой, правда, приходилось одеваться 'по-человечески', но это были редкие моменты, чаще всего связанные с поручениями главы клана.

— Кстати, — задумчиво убирая волосы в хвост, крикнула я, — как тебе удалось провести Алибера?

Сквозь приоткрытую дверь был отчетливо слышен шум расстилаемой на столе подробной карты королевства Гиз, раздобытой мной в хранилище клана.

— Подруга, мы уже год знакомы, — весело откликнулась Ангелина, — пора бы запомнить — я великолепная врушка!

Кивнув своему растерянному отражению в зеркале, я принялась переодеваться. По части этого Лина была профи, она не только прекрасно обманывала, но и по лицу человека с легкостью определяла, врет ли ее собеседник.

Оставалось еще понадеяться, что проникновение в замок пройдет так же успешно, как и маленькая ложь Алиберу.

— Мари, — дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь ванной подругу, — а что ты знаешь о присоединении к Союзу королевства Демис?

После моего фееричного появления в клане 'Иных звезд' и недельной слабости из-за перерасхода энергии резерва, Алибер настоял на том, чтобы Лина стала моим наставником.

Девушка отбрыкиваться не стала и с непонятным усердием принялась учить меня контролировать собственную энергию и эмоции, время от времени пичкая историями и поучительными байками.

Вот и сейчас, по всей видимости, настала минутка истории с глубоким смыслом и моралью. И как всегда не вовремя!

— Прости, — хмурю брови, старательно запихивая непослушные конечности в широкие штаны, — но для меня это пустые слова.

Оценив мои жалкие потуги приодеться в костюм, девушка легко проскользнула за мою спину и устроилась на аналоге 'фаянсового друга'.

— Маш, я же давала тебе почитать об этом случае! — расстроенно покачала головой она. — Твое нежелание просветлять разум порой пугает.

Мило улыбаюсь, старательно воюя со шнуровкой на мужских брюках. Понашили всяких завязочек! И что им мешает придумать молнию?

— Грешна, — шутливо склоняю голову, демонстрируя крайнюю степень раскаяния, — но жить во мраке незнания гораздо веселее!

— Пофигистичный неуч. — Припечатала Лина, как отцовский тапок нерасторопного таракана, и начала пояснять. — Как ты помнишь, в Королевский Союз сейчас входят пять королевств: Лизерия, Глудрис, Равенна, Демис и Хаккок. Ведь помнишь?

Согласно киваю, запаковывая себя в высокие жокейские сапоги с лаковыми носами. Опыт общения с Линой подсказывал, лучше промолчать и согласиться, в таком случае шанс на разоблачение лжи заметно сокращается.

— Так вот, — продолжила лекцию девушка, независимо болтая свешенными ногами, — в свое время Лизерия основывала 'Союз Пяти' весьма оригинальным образом. Прадед короля Вальтора, пользуясь долгами королевства Глудрис и Равенны, подмял их под себя, насильно принудив вступить в Союз. Казалось бы, три королевства — правь не хочу, но этого королю Лизерии оказалось мало и он начал заглядываться на Демис.

— Еще бы! — Не удержалась я от комментария, упаковывая грудь в специальный утягивающий пояс. — Судя по карте, у Демиса шикарная территория полная полезных ископаемых. На такую просто грех не позариться!

— Ого, — усмехнулась девушка, встряхивая красноватыми волосами, — оказывается для тебя еще не все потеряно! Так вот, — вернулась она к прежней теме, — король Лизерии оценил свои силы и спешно начал укомплектовывать армию. Однако подсчитав все плюсы и минусы, правитель решил не ввязываться в весьма затратную войну, а сыграть на человеческом факторе.

Он организует миротворческую встречу между Лизерией и Демисом, где с пеной у рта сыплет заверениями о своем нежелании нападать на Демис. Вместо этого мудрый мужчина как бы по секрету сообщает, что в планах Союза объединиться сначала с Хаккоком и именно ему король планирует объявить войну.

Правитель Демиса вернулся со встречи полностью уверенный в надежности своего союзника. Дал отбой магам, к которым прежде обращался за помощью и ослабил армию, а через месяц армия Лизерии напала на беззащитное королевство. — Закончила девушка, поднимаясь и подходя ко мне поближе. — Какой из этого делаем вывод?

Я пожала плечами, старательно разглядывая себя со всех сторон в зеркале, и ткнула пальцев в небо:

— В роду Винтеров все сплошь исключительные мерзавцы?

— Ну и это тоже, — согласно кивнула Лина, поправляя воротничок на моей одежде. — Но главное в том, что люди порой страстно желают быть обманутыми.

Тень подозрения проникла в голову, заставляя сердце тревожно участить итак неспокойный перед балом пульс.

— Лина, — встревоженно разворачиваюсь к стоящей рядом девушке, — ты сейчас на Алибера намекаешь?

— Конечно. — Подозрительно широко улыбнулась она и, схватив меня за руки, потащила обратно в комнату. — Шевели сапожками, нам еще как минимум час тебя гримировать и инструктировать!

Недовольно поджав губы, я неловко взгромоздилась на высокий стул без спинки, возвышавшийся в центре комнаты, и приготовилась к мучениям.

Гримироваться мне дико не нравилось, а при таком сложном перевоплощении, которое планировала подруга, речь шла не только о тенях и красках, но и о полноценной маске на всю голову.

Подозрения подтвердились, едва в комнату вошел коренастый наемник из клана Ангелины. В руках мужчина нес увесистый чемоданчик, весьма специфично и знакомо благоухающий лекарственными препаратами.

— Может, обойдемся без пластических операций? — С надеждой в голосе спросила я.

Наемник придирчиво осмотрел мое лицо, шею, руки и повернулся к Ангелине.

— Может, вернемся к Алиберу? — С не меньшей надеждой уточнила девушка, усаживаясь в кресло напротив и вытягивая ноги.

— Бе-бе-бе… — Интеллектуально парировала я и мужественно повернулась к наемнику. — Хорошо, кромсай мои идеальные черты!

Мужчина издал нечто среднее между кашлем и ехидным смешком и, расположив чемодан на столике, принялся доставать все необходимое.

Так посмотрим, что тут у нас интересненького? Кисточки, баночки, белила, румяна, тени, накладные волосы, скальпель, очки…

Так, стоп! Скальпель?

— Мари, сотри ужас со своего лица. — Недовольно хлопнула подруга, выводя меня из панического ступора. — Кадык, — кивок в сторону гадко ухмыляющегося наемника, — ничего страшного тебе не сделает.

Я опасливо скосила глаза на увлеченно размешивающего нечто вязкое мужчину. Как говориться: 'свежо предание, но вериться с трудом'. Особенно с учетом милого прозвища 'Кадык'.

— Маша, отвлекись и внимательно послушай. — Попросила Лина, шурша исписанными страницами блокнота. — Благодаря порталу РоккАбада, никто не узнает о нашем появлении в Гизе, но ради безопасности короля и его гостей на самом балу будет вестись постоянная магическая проверка гостей. Я связалась со своими друзьями из немногочисленного числа Пустышек. Семейство Майшеков не решилось отпустить свою дочь Лизу в такую дальнюю и опасную дорогу, но зато разрешила воспользоваться их пригласительными.

— Какие милые у тебя друзья, — удивилась я, с подозрением наблюдая за тем, как наемник по кличке Кадык измеряет мою голову.

— Ошибаешься, — качнула головой Лина, — просто они короля Максимельяна отчего-то недолюбливают.

— Вот это новость! — Громко и немного истерично рассмеялась я. — Покажи того, кто Максика долюбливает — я пожму этому терпеливому человеку руку и с чистым сердцем обзову его идиотом.

Подруга отреагировала на редкость странно. Поднялась, налила в стакан воду и, достав из кармана пузырек из темного стекла, принялась отсчитывать капли. Кхм… какой знакомый запах валерьянки.

— Мне надо нанести основу, — неожиданно вырос передо мной Кадык, закрывая грудью Лину, — придется посидеть пару минут неподвижно… и молча!

Я обиженно надула губы, сожалея о сорванном в адрес Линки комментарии, но спорить не стала. У мужика все-таки скальпель в рукаве припрятан, мало ли чего.

Между тем умная подруга воспользовалась моментом моего вынужденного молчания и быстро начала посвящать в детали:

— У нас есть приглашения на Лизу Майшек и ее спутников, — голос девушки звучал уверенно и четко. — Благодаря твоему кулону с жемчужиной, знакомый маг смог подделать ауру ее брата Жерома. И так как из двух Пустышек, я самая… уравновешенная, то роль Лизы достается мне.

Я попыталась возразить, что девушку, глотающую успокоительное назвать 'уравновешенной' можно разве что с натяжкой, но наткнулась на предостерегающий взгляд Кадыка и благоразумно передумала. В общем-то, плевать Максу в лицо все равно в каком обличии: мужском или женском.

— План таков. — Продолжила инструктаж Лина, судя по звукам, опять возвращаясь в кресло и беря блокнот. — Мы проникаем на бал, используя приглашения Майшеков. В качестве прикрытия с нами пойдут двое наемников моего клана. Их мы представим дядей и дальним родственником семьи. Естественно маги сразу раскроют их инкогнито, но сочтут это просто мерой предосторожности ради безопасности Пустышки.

Я вздрогнула, ощутив, как наемник начинает покрывать мое лицо той странной субстанцией, которую он тщательно перемешивал все это время.

Субстанция была теплой и в принципе никакого дискомфорта лицу не причиняла, но я все равно продолжала сидеть как будто на электрическом стуле, ожидая, когда опустится рубильник.

Наемник сдвинулся чуть в бок, и в поле моего зрения попала серьезная как никогда прежде Ангелина.

— Маша, запомни, — вкрадчивым голосом сказала девушка, — мы проникаем внутрь, наслаждаемся высшим обществом около часа и… возвращаемся в клан!

Я возмущенно замычала. Ну, правда, что это за сказка Золушка с Ангелиной в роли крестной феи? Она бы мне еще карету из тыквы наколдовала и слуг из подвальных крыс.

— И не спорь! — Посоветовала подруга. — Ты и за час сможешь натворить столько, что страшно представить!

Недовольно глянув в сторону подруги, я многозначительно промолчала, позволяя Кадыку лепить мой новый облик. Эх если бы я знала насколько Ангелина окажется права, но тогда меня больше волновало чувство мести Максу, нежели собственное умение влипать в неприятности.

***

— Он здесь?

— Да Ваше Величество. — Поспешил ответить советник Дрим, показывая в сторону незапертой двери в конце коридора. — Доставили около часа назад. Физическое состояние нормальное, но он крайне напуган случившимся и постоянно спрашивает о своей семье и внучках.

Максимельян кивнул и уверенно пошел по коридору. Операция по освобождению ученого была тщательно спланирована, как только ему открылись новые данные.

Быстро миновав разделяющие его пару метров, мужчина толкнул дверь и вошел в комнату.

— Король Максимельян?

Пожилой мужчина, уже достаточно преклонных лет, поспешно, насколько позволял его возраст, поднялся из-за стола и принялся осматривать стоящего в дверях правителя внимательными живыми глазами.

Максимельян добродушно улыбнулся и, махнув замершим по углам охранникам, прошел через комнату и остановился напротив пожилого ученого.

— Рад вас видеть живым и здоровым. — Король протянул через стол свою ладонь и пожал немного ссохшуюся от времени руку стоящего напротив собеседника. — Ваша семья в безопасности. Мои люди переправили их в Первый Дотрем, ваши внучки получили телохранителей из состава моего Гарнизона, так что об их жизнях можно не переживать. — Поспешил успокоить ученого Максимельян, садясь за стол. — Я вас внимательно слушаю.

Мужчина поскреб пальцами лысину на затылке, блестящую капельками пота, и принялся рассказывать…

Беседа длилась около двух часов, в течении которых по мере поступления информации король Максимельян хмурился, злился и много думал.

— Мне все ясно. — Кивнул он, завершая рассказ старика. — Спасибо за оказанное содействие. Прошу вас чувствовать себя как дома. Мой замок — одно из самых безопасных мест на материке, так что вам нечего опасаться.

Вежливо попрощавшись, король величественно поднялся со своего места и вышел из комнаты.

Уверенно шагая по с детства знакомым коридорам дворца, мужчина задумчиво обдумывал новые сведения и даже сам не заметил, как ноги привели его к заветным дверям ее комнаты.

Едва заметно улыбнувшись, он осторожно коснулся пальцами ручки двери и неслышно распахнул ее.

В полумраке стремительно надвигающегося вечера, все предметы комнаты имели размытые очертания, но ему не нужен был свет, чтобы увидеть ее.

Какое-то время он просто молчал, нерешительно стоя на пороге и наконец, решился. Шумно вздохнув, он сделал шаг вперед и нарушил тишину, царившую в комнате.

— Привет, любимая, — слова давались с невероятным трудом, — я пришел попрощаться.

***

— Какая подстава, — разочарованно процедила я сквозь зубы, дергая жиденькую бородку.

По мнению Кадыка, сие редкое украшение моих щек и подбородка, должно было визуально завершить образ молодого лорда Майшека, но глядя на редкие островки растительности, заполонившие лицо, руки так и тянулись побыть немного стариком Хоттабычем.

После всех издевательств над внешностью, наемники изолировали меня от зеркал, поэтому обозреть результат работы пластической операции удалось только в самом замке.

Я зависла перед огромным зеркалом около входа в зал и печально осматривала незнакомого юношу, разодетого в изящный костюм фиолетового цвета. Узнать в щуплом, неуклюжем подростке с идеально зализанными на бок светлыми волосами и выпирающей немного вперед лобной долей эффектную принцессу Мари было нереально.

С одной стороны, я была восхищена профессионализмом Кадыка, буквально слепившего другого человека, но внутри поселилось небольшое разочарование, размашисто подписав аренду предоставленного помещения.

— Перестань, братик, ты прекрасно выглядишь, — рядом с моим расстроенным отражением появилась бледная девушка, чуть ниже ростом и черной маской, прятавшей невыразительные глазки.

На языке вертелись грязные ругательства, но я, прикусив не в меру острый язычок, мужественно терпела, приберегая весь негатив и копящуюся злость для встречи с Максом.

— Дорогая сестренка, — учтиво подставляю локоток, — напомни, чтобы после приема я тебе жестоко отомстил.

Ангелина робко улыбнулась, выдерживая роль испуганной Пустышки вдалеке от дома, и едва слышно ответила:

— Разбежалась! — Фыркнула она, якорем повисая на моей несчастной руке. — После всего этого, — красноречивый взгляд в сторону толпящихся у входа в зал аристократов, — я свалю под защиту крестного, уступив тебе почетное право разбираться с Алибером.

— Предательница, — тяжело вздохнула я, медленно продвигаясь в человеческой очереди, спешащих на бал-маскарад людей.

Поток двигался дико медленно, заставляя меня постоянно переступать с ноги на ногу от нетерпения и жадно разглядывать приглашенных.

Интересовали в первую очередь претендентки на почетное право занять трон и постель Максика. К несчастью лица почти всех дам скрывали разноцветные маски разной степени закрытости, поэтому оценка конкуренток значительно усложнялась.

Наконец, бесконечная очередь дошла и до нас.

— Леди Елизавета Майшек! — Громко крикнул незнакомый слегка полноватый слуга, представляя очередную кандидатку.

Ангелина испуганно прижалась ко мне и сделала робкий шаг вперед. Повинуясь долбанному этикету, я провела слегка упирающуюся для вида подругу через весь зал и усадила на низкий диванчик.

— И чего они все так пялятся? — Зло выдохнула я, плюхаясь рядом с чинной восседающей на диване подругой.

— Оценивают свои и чужие шансы. — Шепнула подруга, скромно опуская глаза вниз. — Для большей части прибывших сюда девушек брак с Максимельяном — это самая большая удача в жизни, так что за его внимание девушки будут бороться не щадя сил и конкуренток.

Я довольно усмехнулась, окидывая скрывающих лица масками девушек более заинтересованным взглядом. судя по бросаемым друг на друга взглядам тут намечается увлекательный аттракцион под названием 'женская драка высшего сословия'.

— Внимание. — Едва заметно толкнула мою ногу, сидящая рядом Лина. — Все гости в сборе, а значит, с минуты на минуту появится и сам король Максимельян. Прошу веди себя…

Договорить подруга не успела, потому что оживленный гул гостей нарушил громкий голос:

— Его Величество король Максимельян! — Возвестил слуга, и в зал уверенно шагнул мужчина моей мечты…

Высокий, величественный, в зеленом костюме, он обвел присутствующих тяжелым взглядом, поправил черную максу, скрывающую лицо почти полностью и уверенно прошел внутрь, уступая проход другому… как две капли воды похожему на него.

По залу прокатился удивленный вздох.

Я тоже в изумлении отрыла рот, зачарованно следя за маленькой армией клонов, входящих в зал.

Ну, Макс! Такой план коту под одно место!

И как мне теперь плюнуть этому венценосной рогатой скотине в лицо? Я же не верблюд!

— Лина, — не отрываясь от кучи близнецов лорда Рока, шепнула я, — кажется, за час мы не управимся!

— Ты что все еще не отказалась от своей глупой идеи? — Удивленно подпрыгнула сидящая рядом девушка. — У тебя же чисто физически не получится!

Я повернула голову и одарила подругу красноречивым взглядом:

— Ты за мое слюноотделение не волнуйся. — Самоуверенно усмехнулась я. — Лучше сходи на разведку и узнай кто из них настоящий!

Девушка фыркнула и нахмурила брови:

— И как ты себе это представляешь?

— Ну не знаю, используй свои штучки-дрючки, с помощью которых ты определяешь ложь, — предложила я, откидываясь на спинку дивана и складывая на груди руки.

Девушка возмущённо тряхнула головой:

— И как мне применять эти самые, как ты выразилась 'штучки-дрючки', если я читаю по микровыражениям возникающим на лицах, а эти, — кивок в сторону постепенно разбредающейся по залу кучки Максимельянов, — в масках!

— Тогда ходи по залу и громко кричи, напади на охрану или на одного из них. — Подкинула идею я, делая вид, что не замечаю откровенно недовольного взгляда Линки. — В конце концов, кто у нас умная, сообразительная и уравновешенная?

Ангелина тяжело вздохнула и, опустив голову, грустно покачала ей из стороны в сторону, напоминая несчастно бычка из детского стишка.

Девушка явно злилась, но выбранная ею же роль кроткой напуганной жизнью Пустышки, не оставляла и малейшего шанса хорошенько встряхнуть нагло ухмыляющегося брата за грудки и прилюдно надавать ему по щекам.

— Кстати, — осторожно толкнула я подругу ногой, широко улыбаясь приближающемуся двойнику, — у тебя есть шанс угадать эту мелодию с первой попытки!

Лина удивленно глянула в мою сторону, но переспрашивать не стала.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Майшек, — галантно предложил свою руку 'как бы Макс', не отрывая заинтересованного взгляда от сидящей девушки.

— Иди, систер. — Поторопила я подругу и полушепотом добавила: — Быстрее найдешь, быстрее свалим!

Ангелина послала в мою сторону красноречивый взгляд 'убила бы, но жалко' и гордо поднявшись, вложила свою маленькую ладошку в широкую ладонь мужчины.

Едва Лина и лже-Максимельян отошли от диванчика на достаточное расстояние, я лениво потянулась и вышла на охоту. То, что с подругой танцевал не Макс, лично для меня было очевидным фактом, не требующих доказательств.

Ну не может хитрюга Макс тратить свое драгоценное время на такую банальщину. А вот подкупить полсотни актеров одного с ним ростом и телосложением вполне в его духе. Небось стоит где-то в стороночке, пока его копии собирают полезную информация и отсеивают конкуренток, неторопливо наслаждается дорогим вином и тихонько посмеивается, упиваясь своей гениальностью.

Кстати о вине…

Перехватив высокого статного официанта с подносом, полным наполненных фужеров, я пригубила халявный шампусик и начала оглядываться в поисках еще более халявной закуски.

Столики с едой стояли в противоположном конце зала, привлекая внимание белоснежными скатертями и манящими даже с такого расстояния запахами.

К счастью, большая часть гостей была занята неожиданным появлением короля Максимельяна в неограниченном количестве и в данный момент билась над загадкой — 'Кто же?'. Из-за этого около столов столпились только те, кому весь этот прием нафиг был не нужен.

Среди пофигистов, методично опустошавших тарелки, мелькнула знакомая фигура. Чуть не подпрыгнув от радости, залпом допила остатки шампанского и, осторожно махнув наемникам, обеспокоенно наблюдающих за мной, заспешила через весь зал.

— Все прозябаешь на посту посла?

— Простите, не помню, чтобы нас представляли друг другу…

— Юлек, соберись и воспользуйся глазками, не зря же они у тебя такие большие, — подбодрила я друга, незаметно осматривая немногочисленных гостей, рядком столпившихся у столиков с едой.

Светловолосый представитель лесного народа, воровато засунул в рот последнее пирожное с общей тарелки и затравленно повернулся, но обнаружив перед собой всего лишь невоспитанного подростка, нахмурил изящные брови.

— Простите, молодой человек, — придирчивым взглядом оглядев собеседника, манерно извинился он, поправляя и так идеальные манжеты, — но ваше лицо, мне незнакомо, — заметив мою широкую улыбку зубастой мурены, эльф внезапно поперхнулся словами и громко закашлялся, привлекая излишнее внимание окружающих.

— А я говорил, что чувство меры — это самое важное качество для посла. — Громко заявила я, постукивая приятеля по спине. — Дипломат Ратан, ну нельзя же засовывать в рот сразу пять пирожных!

Стоящие неподалеку важные господа, снисходительно посмотрели в сторону Юлика и вернулись к монотонному уничтожению пищи. Право слово, колорадские жуки, а не представители высшего света.

— Это ты? — Выпучил от удивления глаза эльф, становясь точной копией своих рисованных фэнтезийных собратьев.

— Я, — легкий кивок головы, вместо тысячи никому не нужных объяснений каким образом бывшая принцесса превратилась в неказистого паренька.

К счастью Юлик не посрамил дипломатическую репутацию и сориентировался первым:

— Мой дорогой друг, — радостно улыбнулся он, протягивая руку, — как же давно я не видел вас. Столько лет прошло, давайте поскорее отойдем и побеседуем. — Предложил ушастый приятель, указывая на выход из зала. — Как поживает ваш отец? Все такой же любитель охоты или решил пожалеть зверушек? А ваша славная матушка? Я краем уха слышал, что она в последнее время увлечена новым веяньем доступного обучения? Кстати, а как…

Под водопад нескончаемых вопросов Юлик вывел меня из зала, провел по коридорам второго этажа, мимо знакомого зимнего сада и, толкнув двери первой попавшейся гостиной, буквально втолкнул внутрь.

— Мари, как же я рад!

Меня стиснули в крепких объятьях и уткнулись носом в плечо, после чего в полнейшей тишине я с удивлением услышала тихий всхлип…

— Юлик, ты чего мокроту разводишь? — Возмутилась я, старательно отпихивая от себя расчувствовавшегося друга.

— Прости, что-то я расчувствовался, — поспешно отстраняясь и украдкой вытирая слезы рукавами идеальных манжетов, сознался приятель.

Я тепло улыбнулась и осмотрела гостиную. Фисташковая… В чем-то начинаю разделять чувства особой привязанности к этому месту испытываемые распорядителем Ли. Место и впрямь красивое.

— Все еще не могу поверить, что это ты. — Выдохнул эльф, осторожно беря меня за плечи и разворачивая к себе. — Это ведь грим?

— Круче, — усмехнулась вспоминая, как Кадык лепил новое лицо. — Можешь даже потрогать. Всё как настоящее, только принадлежит внешности другого человека!

— Ага, — изумительные глаза эльфа на миг сузились, — ауру тебе тоже изменили? — Дождавшись моего кивка, эльф неожиданно напрягся. — Максимельян знает, что ты здесь?

— Неа, и судя по устроенному им сейшену, меня он будет не слишком рад видеть, — усмехнулась я, отчего-то почувствовав горечь на краешке языка.

Эльф издал непонятный звук, больше подобающий придавленному сумкой котенку, чем зарубежному послу.

— Так ты не знаешь?! — Красивые брови поползли вверх, выдавая степень крайнего удивления приятеля.

— Не знаю чего? — Тут же переспросила я, малость озадаченная такой реакцией.

— Пойдем, покажу. — Вновь схватил меня за руку эльф, уверенно направляясь к выходу. — Тебе нужно увидеть это своими глазами — иначе не поверишь!

И пока я удивленно хлопала глазами, субтильный с виду эльф легко потащил меня по коридору наверх.

***

— Как поживает королевская задница? — Учтиво склонил голову ехидный наемник, принимая из рук официанта фужер. — Уже нашел себе неприятностей или мне подойти чуть позже?

— Бык, мне не до шуток, — предостерегающе посмотрел на приятеля Максимельян, под видом обслуживающего персонала внимательно осматривая восточную часть зала.

— Ну, раз так… — Пожал плечами картинно недовольный мужчина и тут же посерьезнел. — Она здесь…

— Роза? — Уточнил король и недовольно поморщился. — Почему ты не сказал сразу! — Оставив поднос на ближайшем столике, мужчина двинулся к едва заметному входу в зал, прикрытому плотной гардиной. — Надо сообщить всем и захлопнуть ловушку до того как она попытается сбежать с документами и ученым.

Наемник поймал возбужденного короля за рукав, останавливая почти у самого выхода:

— Ты не понял, — серые глаза смотрели на правителя королевства Гиз немного насмешливее, чем обычно, — Роза так и не появилась на балу. Видимо, маленькая засранка не так наивна, как мы предполагали, и догадалась о готовящемся.

— Тогда о ком ты? — Нахмурил темные аристократические брови лорд Рок.

Небольшая пауза и довольно улыбающийся наемник выдал:

— Мари. — Мужчина сделал шаг назад, наслаждаясь реакцией не ожидавшего такого развития событий короля. — Я, конечно, понимаю, что о таком подарке Богини ты даже и не мечтал, — усмехнулся новый начальник Гарнизона, — но, поверь, это не повод выдавать такие лицевые метаморфозы!

Король Максимельян невероятным усилием воли заставил себя погасить счастливую улыбку и хрипло спросил:

— Где ты ее видел?

***

— Ооо! — возбуждение эльфа частично передалось и мне. — Жду не дождусь, когда ты это увидишь!

Мы миновали лестницу, ведущую на третий этаж, где располагались покои. Парочка бдительных ребят, попыталась косо посмотреть в мою сторону, но эльф отмахнулся от них и потащил меня дальше.

— Что творилось в день твоего исчезновения… — Частил приятель, легко взбегая по ступенькам и игнорируя тот факт, что я болтаюсь сзади наподобие дачного прицепа, едва поспевая за ним. — Макс вернулся утром и заперся в кабинете. — Самозабвенно сплетничал ушастик. — Бык сунулся было сообщить о Джамбо и ласточкой вылетел в окно второго этажа. Наемнику хоть бы хны, отряхнулся и пошел дальше, но настоятельно посоветовал никому к Максимельяну не входить. Так прошел почти день, а вечером к нему заслали ворона…

Я удивленно притормозила и даже споткнулась:

— Абрахаса?

— А кого ж еще? — Поддерживая мою неустойчивую тушку, переспросил эльф и пояснил. — Крылатому угроза вылета не страшна, да и в случае рукоприкладства ворон сможет спастись на люстре под потолком.

Озадаченно пытаюсь представить себе ворона, засевшего в глухой обороне, и Макса смешно подпрыгивающего, в надежде достать Абрахаса.

— Почти час из кабинета не доносилось ни звука. — Словесный поток эльфа было не остановить, точно также как его стремительное движение вперед. Сразу понятно, что весь этот год дипломату не с кем было перемыть косточки правителю Гиза. — Я приготовился петь погребальные песни смотрителю библиотеки, но неожиданно для всех двери кабинета открылись, являя на пороге мрачное величество с черным вороном на плече. Как Абрахасу удалось повлиять на Максимельяна, одному Сколу известно, но младший лорд Рок начал вести себя как раньше, словно не потерял лучшего друга и тебя…

— Юлик, не драматизируй, я-то тут при чем?

Парень промолчал и лишь загадочно посмотрел, приближаясь к знакомым дверям, ведущим в мою комнату. Бывшую комнату…

— Только после тебя, — заявил эльф, распахивая передо мной незапертые двери.

Я растерянно пожала плечами и шагнула в полумрак комнаты. Повинуясь заклинанию, на люстре под самым потолком вспыхнули сотни крохотных магических светлячков, освещая комнату.

— Что за хреномантия? — Воскликнула я, оглядываясь по сторонам.

Эльф за моей спиной гадко заржал, весьма довольный реакцией. А я действительно была потрясена…

В комнате все осталось нетронутым, так будто хозяйка вышла на пять минут и вот-вот должна вернуться. На столе лежал открытый любовный роман, который я так и не успела дочитать, в кресле валялась куча вещей, а на спинке стула висел плащ — что поделать привычка! Из-под дивана сиротливо выглядывал носок потерянной туфельки, а пара подушек упала на пол.

Я удивленно прошла по гостиной и двинулась по направлению к спальне. Слуги ничего не тронули здесь, но спальню просто обязаны были убрать. Или я чего-то не понимаю?

Открыв двери, я окончательно потеряла нижнюю челюсть и ошарашенно замерла на пороге.

В спальне все сохранилось точно также как в утро свадьбы и даже хаос из простыни, одела и подушки, творившийся на кровати никто не нарушил. На полу валялись выпавшие заколки и шпильки, в углу у зеркала тихо покоилась груда косметики, которую я так и не успела забрать. Но больше всего меня поразил огромный портрет, стоящий в углу комнаты рядом с окном. И на портрете была изображена… я!!!

— Юлик, что за фигня?

Подошедший приятель, обошел мое каменное изваяние, застывшее у порога, и зашел в комнату.

— Позволь загадать тебе загадку. — Счастливо улыбаясь, парень устроился в кресле, которым я баррикадировала дверь год назад, и, вытянув длинные ноги, весело посмотрел на ошарашенную меня. — Как зовут мужчину, который не сумел удержать любимую женщину?

— Идиот! — Безапелляционно заявила я, подходя ближе к портрету.

Художник был настоящим гением, так как сумел изобразить принцессу Мари очень достоверной и… живой! Признаться не каждая фотка обладает такой реалистичностью, как эта картина. Сколько же Макс отвалил автору за создание такого шедевра?

— Юлик, что это значит? — Я обернулась к вольготно развалившемуся в кресле приятелю. — С каких это пор в замке завелся маньяк-фетишист с фиксацией на мне?

Эльф еще раз широко улыбнулся и сел прямее:

— Мари, ты действительно не поняла? — Большие глаза приятеля сконцентрировались на моем лице, и он неожиданно громко заржал. — Великая Богиня! — Парень буквально стонал он смеха, сложившись пополам. — Два недогадливых упрямых осла! Это же надо?!

Я разозлено сжала кулаки и, недолго думая, кинула в ржущего приятеля первым попавшимся предметом. Это оказалась туфелька, неизвестно как затесавшаяся среди косметики на тумбочке.

— Ааай! — Вскрикнул эльф, потирая ушибленный лоб. — Ты чего дерешься?

— А ты чего ржешь? — Вспылила я, оглядываясь в поисках другого метательного снаряда.

Неожиданно основание шеи кто-то больно укусил. Вскрикнув от неожиданности, я дотронулась рукой до пострадавшего места и с удивлением обнаружила какой-то вытянутый предмет.

'Шемет', - пронеслась в голове догадка, а в следующий миг я начала терять контроль над внезапно расслабившимся телом и упала на пол.

Последнее, что удалось услышать, это перестук женских каблучков и невероятно красивый голос незнакомки:

— Живее! У нас не так много времени!

Глава 5

Сознание возвращалось как-то чересчур неохотно, и только открыв глаза, я поняла почему.

Меня окружали четыре обшарпанные стены, даже без намека на отделочные работы. Гармонично дополнял интерьер каменный пол, полное отсутствие окон и жирная крыса, буравящая меня недовольным взглядом из угла.

О Боже, я в Сызрани?!

Сбоку раздался просто нечеловеческий по жалости стон и, повернув голову, я обнаружила рядом с собой помятого эльфа.

— С пробуждением, ушастик. — Поприветствовала я приятеля, через силу даря подбадривающую улыбку.

Юлик осторожно сел, привалился спиной к грязной стене и с остервенением принялся расчесывать шею:

— Что с нами случилось?

— Судя по моим отрывочным воспоминаниям, кто-то шмальнул по нам из шемета, — сообщила я, поднимаясь на ноги. Внутренний инстинкт во всю глотку орал о куче неприятностей, в которую мы умудрились вляпаться, поэтому необходимо как можно быстрее понять где, а главное, почему мы оказались.

— Из чего? — Удивлено переспросил приятель, продолжая расчесывать покрасневшую болячку.

— Это оружие наемников. — Принялась на автопилоте пояснять, простукивая застенки темницы. — Используется редко, потому как крайне опасно для своего хозяина. Внешне похоже на курительную трубку, только вот заряжен такой курительный прибор не табаком, а специальными иглами, которые парализуют нервную систему жертвы и отключают приблизительно минут на двадцать. — Не отрываясь от процесса, я добавила. — Кстати, не советую расчесывать эту штуку. Через пять минут зуд утихнет сам собой.

Эльф замер и потрясенно посмотрел в мою сторону:

— Откуда ты знаешь про оружие профессиональных убийц?

— Тусила весь этот год с наемниками. — Присев на корточки, чтобы лучше видеть небольшое углубление в углу комнаты, я лучезарно улыбнулась. — Славные ребята, скажу тебе.

Юлик подозрительно громко сглотнул и сжался в испуганный комок. Мужчина называется! Спихнул все на хрупкие женские плечи и дрожит себе в уголке.

Но вслух я сказала совершенно другое:

— Как считаешь, зачем наёмники нас похитили?

Парень промолчал, гипнотизируя остекленевшим взглядом пространство перед собой. Вот только истерики мне тут не хватало для полно счастья!

— Юлик, если ты собираешься и дальше так сидеть, то я лайкну тебя по голове чем-нибудь тяжелым! — Пригрозила приятелю.

Эльф сморгнул, тряхнул блондинистой головой, отчего парочка длинных прядей упала ему на лицо.

— Извини, дорогая, но это у тебя нужно спрашивать, — к дипломату вернулось боевое настроение и… язвительность, — я с убийцами год не тусил!

Хм… а ведь в чем-то испуганная фэнтезятинка прав. Кому как не мне догадываться о мотивации наемников.

— Давай мыслить логически, — принялась я размышлять вслух, бросая попытки найти выход. — Из-за чего нас могли похитить?

— Плохой характер не в счет? — Уточнил ушастик, с гастрономическим интересом играя в гляделки с крысой.

Медленно качаю головой, пытаясь собрать мысли в кучку и сосредоточится:

— Из-за характера обычно сразу шлепают, а нас обездвижили и заперли, что навевает на мысли о спланированном похищении по двум возможным причинам: заказ толстосума или приказ главы клана. — Я замолкла и в задумчивости прикусила губу, взвешивая шансы на спокойную старость.

Скорее всего, похитить хотели только одного из нас. Так как меня в той комнате рядом с Юликом и в помине быть не должно было, то получается что цель — зарубежный посол. Значит, за эльфа попросят выкуп, а от меня избавятся… за ненадобностью.

— Мари, — шепнул Юлик, осторожно беря мою руку, — все настолько плохо?

Черт! Опять забыла, что мое лицо как широкоформатное табло в аэропорту с прямой трансляцией всех мыслей, забредающих в голову.

— Ну что ты! — Пытаюсь сохранить присутствие духа. — Вот капец света или моя свадьба с Максом — это плохо, а наше маленькое похищение — всего лишь небольшое приключение, о котором мы будет рассказывать друзьям!

— Ну-ну, — скептически посмотрел друг.

Черт! Опять забыла, что врушка из меня та еще! Надо что-то делать с собственной памятью, а то неровен час…

Натужно скрипнула ржавыми петлями дверь, прерывая мою мысль, и комнату разрезал широкий луч света.

— Вставайте, — ровно произнес неизвестный, — с вами хотят побеседовать.

Мы с Юликом синхронно вскочили со своих мест, переглянулись и сделали шаг назад.

— Ну! — Прикрикнул на нас неизвестный. — Мне выводить вас силой?

— Да нам и тут хорошо. — Пискнул приятель, старательно дрожа за моей спиной. — Мари, сделай что-нибудь, — взволнованно прошептал он на ухо.

Я опешила от такой наглости и начала медленно поворачиваться к эльфу.

— Слышь, трусишка зайка серенький, — припечатала я, — что по твоему мне надо сделать? Закатить истерику? Бухнуться на колени и продекламировать Шекспира?

— Хватит. — Не выдержал нашей перепалки неизвестный. — Выводите их!

В камеру нырнуло несколько быстрых теней, которые в мгновение ока связали наши руки за спиной и, вежливо подталкивая, повели к выходу.

В коридоре я встретилась взглядом с хмурым наемником, обладавшим удивительно правильными чертами лица. Идеальная симметрия настолько меня поразила, что я остановилась. Зато манеры оказались не такими идеальными:

— Чего уставился? — Невежливо буркнул мужчина, поворачиваясь спиной. — Шевели тяпками, Роза ждать не любит.

Я удивленно моргнула и, почувствовав очередной толчок в спину, торопливо зашагала по темному коридору. Света была мало, поэтому все, что удалось рассмотреть это все такой же печальный интерьер Сызрани.

Судя по всему, уносили наши бесчувственные тела из замка через портал. Откуда такая уверенность? Просто сомневаюсь, что наемникам захотелось пощекотать нервы и увлекательно побегать по дворцу, полному охраны с телом зарубежного дипломата, перекинутым через плечо.

А раз использовали портал, то маги дворца обязательно отследят точное местоположение похитителей. Юлика, скорее всего, выкупят за деньги или что покруче, а я дождусь обмена и, по-тихому воспользовавшись порталом Дизона, свалю от этой веселой компашки.

Размышляя на ходу, я даже не сразу заметила, как коридор закончился и нас, все также весьма вежливо, втолкнули в небольшую комнату.

— Так, так, так… — женский голос звучал насмешливо. — А вот и наша пленница!

Я удивлённо уставилась на незнакомку, снисходительно разглядывающую меня, прислонившись к краю столу. Она знает? Черт! Она знает!

— Так ты и есть та самая Роза? — Зло спросила я.

Девушка легко оттолкнулась от края столешницы и подошла ближе. Она была выше на полголовы, быстрее, мощнее, сильнее… Короче я проигрывала по всем фронтам.

Роза была известна среди всех кланов тем, что являлась дочерью наемников, что само по себе редкостью, плюс у наемницы был вздорный характер. По сравнению с тем, что отчебучивала эта на редкость красивая и умная девушка, я послушный малыш, самозабвенно лепящий в песочнице куличи. Но самое главное — Роза не умела испытывать жалость…

— Ты меня не боишься? — Немного удивилась она, вставая напротив.

— Я слишком зла, чтобы бояться. — Честно призналась я, непроизвольно сжимая кулаки за спиной. — Ты убила Джамбо!

По комнате пролетел мелодичный смех, после чего повеселевшая наемница плавно развернулась и вернулась к столу.

— О-да, — игриво растягивая слова, ответила девушка, вновь облокачиваясь на деревянный стол, — этот упрямый гад тогда изрядно попортил мне нервы своим нежеланием подыхать.

Что-то внутри меня надломилось, прорывая копившуюся весь этот год злобу:

— Джамбо спас меня! — заорала я, краем глаза замечая, как вздрогнул от неожиданности присмиревший эльф. — А ты… ты — монстр!

Наемница злобно улыбнулась, сверкнув в полутьме комнаты зелеными глазами:

— Монстр? — Переспросила она таким тоном, что мне захотелось взять свои слова обратно. — Возможно, ты и права, Соколенок, но природа сделала нас одинаковыми, так что мы обе — монстры… Быстрее, сильнее, изворотливее, чем все другие наемники, такие как я и ты — венец творения.

Я прикусила болтливый язык. Желания бить себя в грудь и объяснять жестокой убийце, что я не настоящая дочь Алибера, а просто почему-то схожая с ней аурами девушка из другого мира не было.

— Соколенок, вижу, ты не знаешь даже половины наших способностей. — Резко изменила тон девушка, отчего стало еще более некомфортно. — Давай объединимся, — неожиданно предложила наемница, — вместе мы сможем гораздо больше…

Я опустила голову и сквозь стиснутые зубы тихо сказала:

— Ты убила Джамбо, самого дорогого для меня человека. — Резко поднимаю голову и встречаюсь взглядом с наемницей. — Значит, я убью тебя. — Слова дались легко, впрочем, как и клятва. — Смерть за смерть…

Находившиеся в комнате наемники начали взволнованно переглядываться, и только Роза осталась все такой же холодной и отстраненной.

— Как хочешь. — Легкомысленно пожала плечами девушка и повернула голову. — Ты долго будешь там стоять?

Мы с Юликом обернулись и с интересом обнаружили в углу комнаты еще одно действующее лицо этого Марлезонского балета. Мда… что-то чем дальше в лес, тем экзотичней партизаны!

— Ты? — Вырвалось у меня помимо воли.

— Это же дочка Быка. — Удивился стоящий рядом эльф, а потом неожиданно возмутился. — Что-то я окончательно перестал понимать, что здесь происходит!

Роза повернулась к дипломату и одарила его таким теплым взглядом, по сравнению с которым ледники Арктики — это хорошо натопленная баня.

— Тебе и не надо понимать, — бросила она, — стой и жди, пока за тобой придут.

Юлик послушно замер, всецело доверяя инстинкту самосохранения, а я тем временем удивленно рассматривала рыжеволосую девушку, стоящую в полумраке скудно освященной комнаты.

Поймав мой недоуменный взгляд, девушка едва заметно качнула головой, предостерегая, что говорить лишнее нельзя.

Но когда я прислушивалась к голосу разума?

— Так вот кто глава сицилийской мафии! — Разоблачительно ткнула я в сторону Агафны. — Думала, мирные жители тебя не вычислят? Не с теми села играть, донья Карлеоне!

Рыжеволосая девушка прошептала что-то типа 'вот, дурра' и… вышла из сумрака, как какой-нибудь персонаж книг Лукьяненкова.

Я попыталась открыть рот, чтобы поделиться наблюдениями с общественностью, но обнаружила, что не могу разжать челюсть. Во дела!

— О чем она? — Подозрительно покосилась наемница, явно не рубящая фишки психологических игр.

— Понятия не имею. — Как ни в чем не бывало, ответила Агафна. — Где то, о чем мы договаривались?

Роза кивнула одному из наемников, караулящих двери. Повинуясь приказу, мужчина с идеальной лицевой симметрией, внес небольшую коробку и остановился перед рыжеволосой девушкой.

— Здесь все? — Уточнила она, заглядывая внутрь коробки.

— Все до капельки, — усмехнулся мужчина, передавая свою ношу в женские руки.

Агафна с коричневой коробкой в руках сделала пару шагов к выходу.

— Советую поторопиться. — Не оборачиваясь, бросила она через плечо Розе. — Очень скоро сюда прибудет разгневанный лорд Рок, так что не тяните с обменом.

Едва за девушкой улеглась пыль, наемница громко хмыкнула и распорядилась:

— Справитесь без меня. — Вынимая из кармана черный камень Возврата, приказала наемница. — Как только получите ученого и бумаги уходите через портал. Встретимся в условленном месте.

И с этими словами Роза свалила с поля боя, оставив своим подельникам неблагородную миссию расхлебывать заваренную кашу и подтирать хвосты.

— Мужики, — внезапно отмерла я, — как вы эту стерву терпите?

— Она дитя клана, — печально вздохнул кто-то за моей спиной и тут же получил хорошую оплеуху в качестве поощрения за чрезмерную разговорчивость.

Симметричный вышел вперед, принимая командование и соответственно огонь из всех оружий на себя:

— Выводите их на улицу. — Приказал мужчина. — Максимельян маг, не будем упрощать ему и так необычайно легкую жизнь.

***

'Надежда на лучшее умирает последней только в сказках и только у очень оптимистичных людей', - любила повторять Аська в редкие часы философствования, пробивавшее ее эпатажную натуру.

В действительности последней умирает мысль — 'Я так и знал'.

— Я так и знал… — Упавшим голосом признался Юлик, прижимаясь ко мне поближе.

Подавив глубинное желание пнуть пессимистичного приятеля, я поплотнее запахнула полы пиджака и в свою очередь тоже прижалась к боку эльфа в надежде получить хоть капельку тепла.

Предварительно заключив наши ноги в магический капкан, вмонтированный в металлическую трубу, наемники оставили нас с Юликом мерзнуть на ветру. Сами похитители суетливо бегали туда-сюда с озверевшими выражениями на лицах, матерились и наводили на мысль о профилактике скипидаром особо чувствительного места.

Над ухом оглушительно чихнул Юляшка и трогательно зашмыгал носом:

— Поскорее бы Макс пришел. — Прогундосил он, выразительно громко сморкаясь в белый платок, предназначенный для декоративных целей. — У меня на редкость чувствительный организм!

Я бросила попытки разгадать суть приготовлений наемников и повернулась к ушастику:

— Фэнтезятинка, что стало с моим прежним другом? Почему ты ведешь себя как нытик и последняя разнесчастная тряпка?

Эльф заметно смутился, отчего кончики его ушей заметно порозовели. Ну, может еще от мороза, крепчающего с каждой минутой, но мне приятнее обманываться.

— Ну, знаешь ли, меня не часто похищают наемники! — Вспылил дипломат, начиная мелко дрожать. — Что бы ты там себе не думала про эльфов и дипломатов — мы миролюбивые люди, ведущие сугубо словесные и бумажные перепалки. Да и потом, — сменил тон приятель и неожиданно признался, — твоя внешность… Ну ты понимаешь, я больше не вижу в тебе той хрупкой, но невероятно смелой Мари, который ты была в нашу первую встречу.

Я по привычке прикусила губу, пораженная сказанным. А ведь Юлик прав, я действительно изменилась и физическое преображение роли тут никакой не играло. Положим крыша у меня все еще не на том месте, где надо, но клан, Алибер и Ангелина сумели изменил мое отношение к жизни.

— Ушастик прав, — неожиданно выдернул меня из интроспекции Симметричный.

— Мама не говорила, что подслушивать не хорошо? — Язвительно поинтересовалась я и тут же прикусила язык. О какой маме может идти речь, если передо мной стоит наемник!

К счастью мужчина оказался не из обидчивых. И там где Дым уже давно вкатил мне педагогическую оплеуху и тысячу приседаний, наемник лишь скомандовал:

— Снимите с нее грим. — Крикнул он одному из ближайших соратников. — Нам важно, чтобы лорд Рок сразу узнал заложников.

Представив, что кто-то будет грязными руками ковырять с моего лица маску, искусно слепленную Кадыком, по телу прошла волна отвращения.

— Я сама! — Прежде чем кто-либо успел ко мне подойти, крикнула я. — Принесите воду и полотенца, остальное я сделаю сама!

Все наемники, суетившиеся на улице, в количестве шестерых тренированных мужчин, дружно посмотрели на руководителя задания.

— Пусть. — Отмахнулся Симметричный и поторопил. — Времени в обрез! Скорее, скорее!

Я украдкой выдохнула в надежде, что никто не заметит.

— Ты что задумала? — Прозорливо шепнул эльф в ухо. — Не вздумай ничего портить! Сейчас придет Максимельян…

— И надерет всем задницы, — закончила я и добавила, — в том числе и мне!

— Так это хорошо, — обрадовался Юлик и, видя мою перекошенную недовольством рожу, пояснил, — целлюлита не будет.

— Юлий… — Зашипела я, но сказать пару ласковых уже не успела — нам принесли теплую воду и мятое полотенце. — Значит так, — осторожно потрогала воду пальцами и принялась командовать, — сейчас я сажусь и начинаю тихонько звать на помощь, а ты меня прикрываешь…

— Как? — Округлил итак большие глаза эльф. — Курткой что ли?

Господи и как такая святая простота умудрилась выжить среди акул большой политики?

— Юлик, не тупи. — Строго сказала я, протягивая полотенца и ведерко. — Снимай мейк-ап, так чтобы остальные не видели, чем я в это время занимаюсь. Понял?

Эльф покорно кивнул и принялся мочить край полотенца. Унылым взглядом обведя холодную землю под ногами я жалостливо посмотрела на Юлика:

— Дашь куртку постелить?

— Обойдешься, — фыркнул ушастик, выжимая тряпку, — ты мне еще прошлую не вернула!

Бурча что-то невнятное про несправедливую жизнь и бесчувственных друзей, я плюхнулась на землю и закрыла глаза.

Таак… сейчас самое главное ни на что не отвлекаться! Юлик, зараза! За шиворот же льется!!!

К счастью Дизон откликнулся первым:

'Мари! — Услышала я встревоженный голос усатого. — Где тебя Богиня носит?'

'Хрен его знает', - честно призналась я, старательно игнорируя неловкие манипуляции эльфа, возящего тряпкой по моему лицу приблизительно с таким же рвением, как моряк драит палубу эсминца.

'Не знаю такого места. — Озадаченно ответил кот. — Назови особые приметы'.

'Дизон, ты же всегда находил меня по кулону. — Удивилась я. — Что сейчас не так?'

На том конце немного замялись после чего Страж РоккАбада выдал неожиданное:

'Я не чувствую кулона и тебя. — Подавленно сообщил он. — Кто-то или что-то глушит магию'.

Ну все… Привет небеса, я спешу на встречу! Если магии нет, то и Макс и те, кто с ним придут, спасти меня и Юлика не смогут. Вот почему наемники так суетятся — они готовятся не к обмену заложников, а к самому настоящему бою.

— Портал! — Крикнул кто-то, разрывая итак не слишком крепкую связь с Запретным городом. — Скорее через пять секунд они будут здесь!

Резко открываю глаза и убираю от лица руку эльфа с зажатой тряпкой.

— Не хочу быть пессимистом, но придется. — Вставая с земли, сказала я. — Юлик, нам разноцветный писец!

Парень удивленно моргнул и замер. Выхватив из его рук полотенце, я с потрясающей скоростью принялась убирать остатки грима. Вот она, женская логика во всей своей красе — тут маленькая бойня намечается, а я переживаю за внешний вид.

Отбросив в сторону ненужное полотенце, я еще раз оглядела большую полянку, где наемники планировали утроить месиво с Максиком.

Мда… Вот что значит профи своего дела!

Поляна была выбрана с тем расчетом, что точка выхода могла быть только в одном месте, рядом с небольшим сарайчиком. Сами наемники рассредоточились по периметру умело слившись с местностью. Натренированные жизнью бойцы будут ожидать приказа нападения, до тех пор оставаясь абсолютно невидимыми.

— Долбаные ниндзя! — Выругалась я, наблюдая за тем, как искры телепорта пробивают пространство и открывают проход.

Симметричный неторопливо подошел к нашей прикованной парочке и встал рядом:

— Не рыпайтесь, — предупредил наемник, недвусмысленно показывая на заткнутый за пояс штанов нож с широким лезвием.

Неяркая вспышка света на миг осветила поляну и тут же исчезла, оставляя вместо себя трех мужчин.

— И где же тот ценный заложник, ради которого я пожертвую безопасностью всего мира? — снисходительный бархатный голос Макса на миг обжег меня и, не смотря на ночной холод, тело охватил непонятный жар.

По всей видимости, Симметричного потрясающие интонации Макса не впечатлили. Мужчина смело вышел вперед и громко крикнул:

— Рад, что Вы приняли мое приглашение и присоединились к нашей скромной компании. — Нахальства парню было явно не занимать. — Позвольте я представлю своих спутников, — наемник сделал жест себе за спину, — дипломат дружественного Вам королевства — Юлий Ратан и Сбежавшая невеста…

Меня передернуло от неожиданности. Сбежавшая невеста? Ну что за фантазия у народа! Не могли прозвище поблагозвучнее придумать?

Между прибывшими и нами было около двадцати шагов, но даже с такого расстояния я почувствовала взгляд Макса. Сердце испуганно сжалось и взволнованно забилось.

Макс почти не изменился (а собственно, что можно поменять в Идеале?), только шире стал в плечах, да пожалуй, стричься начал намного короче. Мы встретились взглядом, и я потонула в шоколадном безумии. В тот же миг вспомнилось наше прощание и тот потрясающий поцелуй, который подарил этот безупречный гад на память.

— Юлик, тресни меня побольнее, — мужественно попросила я, понимая, что самостоятельно из розового тумана восторженного обожания не выберусь.

Приятель оценил мое состояние, понимающе хмыкнул и от всей души наступил на ногу.

— Не благодари, — улыбнулся эльф, наслаждаясь моими болезненными охами и стенаниями по поводу потерянной конечности.

— Ваши условия? — Вступил в диалог мужчина, прибывший вместе с Максом.

За всеми этими любовными терзаниями и реанимацией, я как-то пропустила большую часть беседы, а зря… Дело, судя по всему, сдвинулось с мертвой точки и теперь настало время для выгодного обмена. Вот только почему Макс никак не участвует в переговорах?

Симметричный скрестил руки на груди и незаметно расстегнул боковой карман. По опыту знаю, в таких наемники хранят штучки отдаленно похожие на сюрикены. Вот только оружие, используемое в кланах, имело одно маленькое, но досадное отличие. При попадании в тело, такая звездочка разлеталась на куски, калеча внутренности и кости жертвы.

Я судорожно сглотнула, пытаясь утихомирить бьющийся в истерике внутренний голос.

— Нам нужен ученый и те записи, что вы позаимствовали из лаборатории эвра. — Крикнул Симметричный. — Мы не хотим лишних сложностей, простой обмен и все, — солгал мужчина, — в противном случае нам придется их убить…

— Убить? — Неожиданно возмутился Юлик. — Я слишком молод, чтобы умира…

— Юлик, умолкни, — одернула я приятеля, во все глаза, рассматривая Макса и его загадочных спутников.

Что-то активно не складывается этот пазл. Почему переговоры ведет какой-то левый дядька? И почему Макс выглядит так, словно ему включили мелодраму вместо обещанного Чемпионата мира по футболу?

И словно в ответ на мои беспорядочные мысли, Макс неожиданно заговорил:

— Да, пожалуйста, убивайте. — Усмехнулся мужчина, а мы с Юликом обалдело замерли, смешно открыв рты. — С лесным народом я как-нибудь договорюсь. Видите ли, дипломат Ратан не самый почитаемый представитель своего рода, поэтому особо печалиться и горевать никто не станет. — Стоящий рядом приятель тихо ахнул и облокотился на меня не в силах устоять на вмиг ослабевших ногах. — Можете сделать одолжение и заодно убить девчонку. — Шоколадные глаза, которыми я еще секунду назад восхищалась, равнодушно скользнули по моему малость озадаченному лицу. — Только сначала я и мои люди уйдут подальше. Не хотелось бы, чтобы Алибер считал меня замешенным в похищении и смерти дочери.

На поляну опустилась тишина.

Да что там, все офигели от сказанного настолько, что голосовые связки парализовало не только у людей, но и у птиц, и у белок, и у других обитателей кустов и негустого пролеска, окружавшего поляну.

Мда… такого виража на повороте никто не ожидал.

— Что? — Обалдело переспросил Симметричный, смешно таращась на правителя Гиза.

— Мы уходим, — безапелляционным тоном сказал Макс и повернулся к нашей компашке спиной. Шаг, второй… Мужчина мечты шел уверенно и быстро, остальные едва за ним поспевали.

'Обернись. — Мысленно молила я, буравя тяжелым взглядом широкую королевскую спину. — Если я для тебя хоть что-то значу, просто обернись'.

А он уверенно шел, даже не осознавая, что после этих слов молниеносно скакнул в моем 'личном рейтинге негодяев' на первое место, потеснив предводителя десептиконов.

— Обернись, железяка. — Прошептала я, ощущая, как закипает кровь, а на лице расцветает зловещая улыбка. — Ну, ты сам напросился!

Кто сказал, что мокрое полотенце не оружие? Вот вам моя снисходительная улыбка в ответ. Кто придумал, что безобидное ведерко не справится с ролью оглушающего средства? Три ха-ха и кирпич вам в глотку!

Разъяренная, преданная девушка и не на такое способна!

— Киииия! — заголосила я, демонстрируя на редкость мощные легкие и, подхватив оружие в руки, пошла мстить за поруганные девичьи идеалы о прекрасный принцах.

Первым пострадал Симметричный, просто потому что нефиг под ногами мешаться. Мощно зарядив наемнику по кумполу ведерком, я кинула сверху полотенце, лишая мужчину обзора и со всей дури треснула ему под коленками.

— Юху! — возликовал Юлик.

Правда, суперские приемчики не слишком помогли против натренированного наемника от природы нечувствительного к боли.

Изобразив фигуру из нижнего брейк-данса, парень перекрутился на руках и уже через секунду буравил меня тяжелым взглядом.

— Я же сказал — не рыпаться, — угрожающе глянул он и громко свистнул, давая понять остальным, что можно действовать.

А затем свист оборвало ведро, опустившееся на голову Симметричного с легкой руки эльфа. Дезориентированный мужчина выхватил ножи и приготовился устранять излишне шустрых заложников, но был сметен и отброшен на землю неизвестно откуда появившимся Быком.

— Че застыли, кролики? — Крикнул он, оседлав соперника, как ковбой дикого мустанга. — Валите пока целы!

Недолго думая, я схватила приятеля за рукав и потащила подальше от места сражения. Магическая ловушка перестала сковывать наши ноги в тот момент…

Фак! Да не знаю я, в какой момент она перестала это делать. Главное, что моя свободная и пока еще целая тушка неслась в сторону от набирающего обороты мордобоя, а сзади со скоростью раненого третьеклассника плелся Юлик, пугливо приседая почти через каждые пару метров.

Таким нехитрым способом, мы пересекли полянку и засели в ближайших кустах.

Осторожно выглянув, я попыталась оценить обстановку, но темнота и расстояние скрывали все действующие лица, оставляя возможность только слышать сдавленные крики.

— Мы должны им помочь, — неожиданно активизировался, молчавший до этого эльф.

— Дункан Маклауд из клана Маклаудов, ты спятил? — вытаращила я глаза на него. — Где по-твоему мы найдем еще одно ведерко?

Кусты рядом ожили, и из зелени вылезла довольная Ангелина.

— Ребят, помощь нужна?

Уверенной походкой полунаемница протиснулась сквозь кусты ближе к нам и, сузив глаза, начала всматриваться в темноту.

— Девушка, а вы собственно кто? — Удивился эльф, во все глаза разглядывая Линку, одетую в пышное бальное платье.

— Ваша личная армия спасения. — Скромно представилась полунаемница, извлекая из складок юбки два внушительных меча-бабочки, и скомандовала: — Лег, уткнулся носом в землю и замер.

Юлик подавился словами протеста и громко закашлялся. Игнорируя озадаченного дипломата, Ангелина осторожно присела, убрала часть веток и махнула мне рукой.

— Да, моя прелесть, — тут же отозвалась я, двигаясь ближе к вооруженной подруге.

— Где Роза?

— Свалила, как только запахло жаренным. — С каким-то внутренним чувством злорадства, сдала я трусливую наемницу. — Как ты здесь оказалась?

— Макс помог… Пригнись!

Сверху пролетело нечто внушительное и разорвалось прямо над нашими головами, озаряя небо сотнями разноцветных искр.

Как и положено человеку каждый реагирует на экстремальную ситуацию в силу своих привычек. Я плюхнулась на пятую точку, восторженно наблюдая необычный салют над головой, Юлик испуганно прижал уши руками и послушно упал на землю, и только Лина попыталась нас всех спасти.

Резанув мечами платье по кругу, девушка принялась раскручивать над головой многочисленные подъюбники, собирая летящие в нас искры от салюта.

— Это кислотная бомбочка. — Крикнула она, не останавливая вращения ни на секунду. — Капли разъедают кожу до костей, так что держитесь ближе ко мне.

Я сморгнула и, совершенно новым взглядом оценив цветной кислотный дождь, гуськом поспешила к Линке с 'пропеллером' над головой, но увидев на подруге последний хит из коллекции 'Сбежавшая невеста' резко тормознула.

— Предательница! — укоризненно воскликнула я.

— А что такого? — не отрываясь от процесса, удивилась девушка. — Между прочим, очень удобная модель!

Юлик подползший следом, поднял голову, сфокусировал взгляд на нижнем белье и удивленно икнул.

Не знаю, что стало с чуткой психикой эльфа, но даже меня одолел культурный шок. Все-таки не каждый день можешь встретить даму, изящные ножки которой прикрыты до колен мужскими семейниками голубого цвета.

— Какое извращение, — наконец выдавил Юлик.

Линка легко откинула юбку, сплошь прожженную кислотой, и независимо махнула головой, сгоняя прилипшую ко лбу прядку.

— Да ладно вам носы морщить. — Улыбнулась она, поднимая с земли мечи и задумчиво оглядывая резинку трусов в поисках места, куда можно прикрепить оружие. — Кстати, потасовка окончена, — кивок в сторону поляны, — ваши похитители свалили через камни Возврата, так что можно выходить.

Я обрадованно встала и начала выбираться из кустов, а вот Юлик притормозил.

— Ну не пойдет же дама в неглиже, — попытался оправдаться эльф, протягивая Линке свою куртку.

Вот морда зарубежная! Как меня от холода спасать, так куртку жалко, а как наемнице стыд и срам прикрыть, так мы и последнюю рубашку отдать готовы.

Протиснувшись через колючие кусты и чудом увернувшись от парочки хлестких ударов ветки по лицу, я с горем пополам выползла на полянку.

Мда… а ребята без нас веселились!

От некогда возвышавшегося сарайчика остались грустные воспоминания и куча досок раскиданных по территории, в парочке мест виднелись глубокие ямы, но апофеозом стало поваленное вековое дерево.

Собственно на нем, словно воробушки на линиях электропередач сидели вперемешку мужчины, немного утомленные махачем. А самое главное там сидел он…

Темные волосы слиплись, на щеке глубокий порез, рубашка порвана, штаны заляпаны кровью. Блин, Макс же не умеет воевать, зачем он сунулся в бой? Хорошо, что наемники его на полосочки не порубили. И чем наш бравый король в такой ситуации думал? Тестостероном?

Макс почувствовал мой взгляд и поднял голову, заставляя мое сердце опять тонуть в шоколадном безумии его глаз.

'Он, между прочим, попросил Симметричного тебя укокошить', - ехидно напомнил внутренний голос.

— О Боже, ты не ранен?! — обеспокоенно крикнула я, с тревогой глядя на Макса.

Лорд Рок на миг замер, а затем устало улыбнулся и его лицо просветлело. Эта улыбка плавила ледяные стены Снежной Королевы, собирала миллионные лайки на фейсбуке и навсегда завоевывала сердца девушек. И только я была тверда как монолитная крышка на могиле собственного либидо.

Радостно улыбнувшись, я раскинула руки и побежала навстречу объятьям самого дорого человека в этом мире. Ладно каюсь, сначала я бежала четко в объятья улыбающегося Макса, а уже на 'подлете' к упавшему дереву резко сменила курс и уткнулась в плечо самого дорого для меня человека в этом мире, того кто любил меня как родную дочь.

Алибер по привычке прижал меня к себе, погладил по голове и только потом опомнился.

— Соколенок, — строго сказал он, отстраняя стыдливо прячущую глаза воспитанницу, — ты тайно спланировала побег из клана, украла пригласительные письма на бал-маскарад, проникла в королевство Гиз, попала в заложники… Хочешь что-то сказать в свое оправдание?

Глаза главы клана горели праведным возмущением. Попа подсказывала всему телу, что в этот раз мы нашли на нее столько приключений, что последняя неделя усердных тренировок — приятный отдых на пляжах Бали.

Состроив печальные глаза, честно признаюсь:

— Я не выспалась.

Алибер нахмурил лоб и покачал головой, давая понять, что аргумент не качественный и продуман плохо.

Тихий и такой знакомый смех Макса разнесся по полянке, а потом мужчина тяжело поднялся с бревна.

— Пора возвращаться. — Заметил он и, поймав мой взгляд, насмешливо приподнял бровь: — Ты же не против заскочить ко мне в гости еще разок?

Я открыла рот, чтобы высказать кучу гадостей, но потом посмотрела на Макса, подумала, закусила губу и молча кивнула.

Глава 6. А вопросы? Вопросы не знают ответа…

— При такой константе отношений можно с легкостью вычислять степень изучаемой в распределении нормального спектра…

— Мужчина, — первой не выдержала я, — меня дико заводит ваш интеллектуальный бубнеж, но можно как-то ближе к телу?

Ученый умолк и завис на полуслове, как некачественная операционка. Сидящий рядом с ним на диване Макс, непроизвольно сжал весьма внушительные кулаки и как-то странно покосился в мою сторону. Алибер, так же присутствующий при этом разговоре, неодобрительно покачал головой, и только Ангелина и Юлий, замершие у окошка, весело заулыбались и синхронно подняли большие пальцы вверх.

— П-простите? — Ошарашенно глядя почему-то на Макса, с трудом преодолел заикание ученый.

— Легко! — Благосклонно кивнула я русой головой и уточнила. — Вы можете рассказать, чем занимались весь этот год на языке, понятном обычному обывателю, а не трем пыльным ученым, разбросанным по материку?

На миг в комнате воцарилась царственная тишина, достойная многовековой усыпальницы фараона, еще пока не тронутой вандалами. И только спустя пару секунд ученый смог, наконец, прийти в себя:

— Кажется, мне нужно выпить, — сделал неожиданный вывод мужчина и поднялся из широкого кресла.

По привычке покусывая нижнюю губу, я внимательно разглядывала копошащегося около импровизированного бара старичка. Внешне он очень походил на нашего профессора по философии — такой же вдумчивый взгляд темных глаз, направленный куда-то вглубь себя, мягкие черты лица и издалека приметная блестящая лысина.

Подобно неприступному Эвересту в окружении рядка жиденьких остатков темных волос, она манила мой взор своей непокоренностью.

— Здравая мысль. — Поддержал ученого Макс и тоже встал со своего места. — Чувствую, — подходя к столику с напитками, прищурил глаза он, — разговор немного затянется…

Сзади послышался горький вздох Юлика и Линки, подпирающих подоконник гостинной.

После стычки с наемниками, лорд Рок переправил всех участников спасательной операции в замок, не дав ребятам даже переодеться. Я если честно рассчитывала, что нас с полуголой Линкой отправят в клан спать, оставив 'взрослых' шушукаться и раскрывать заговоры вселенского масштаба, но великий комбинатор опять решил все по своему.

Перекинувшись наедине с Алибером парой слов, Макс оправил Быка размещать троих наемников из клана Ангелины в казарме, а сам послал слуг за ученым.

Нашу разношерстную компашку разместили в синей гостиной. Естественно о таки мелочах как переодевание и отдых никто не подумал, поэтому Линка гармонично вписывалась в интерьер торчащими из-под завязанной куртки семейниками. Юлий с кучей мелких веточек и листвы застрявшей в прическе роднился с природой, а сам король города-королевства Гиз поражал взгляды придворных рваной рубашкой и расцветающей, как нежный цветок на рассвете, внушительной ссадиной на скуле.

Более менее прилично выглядели трое — Алибер, заспанный ученый и, как ни странно, я.

— Кхм, — прочистил горло пожилой мужчина, возвращаясь в кресло и задумчиво поглаживая блестящую в свете горящих свечей лысину, — с чего бы начать?

— Начните с начала, — мило посоветовала я.

Ученый свел кустистые брови и задумчиво покачал головой:

— Хорошо. — Согласился он, попутно делая маленький глоток вина. — Меня зовут — Рональд Дрок. Наш род достаточно известей в ученых кругах и начался с моего прадеда — Джефри Дрока…

— Говоря 'с начала', я не имела ввиду настолько с начала, — тихо застонала я, незаметно разминая правое запястье.

Ученый широко улыбнулся и неожиданно стал похож на озорного мальчишку:

— Поверьте, леди, мой прадед имеет к этой истории прямое отношение. — Заверил Рональд и пустился в объяснения: — Как всем известно, во время Черных времен магия надолго покинула материк и начала возвращаться всего четыре сотне лет назад.

Мой прадед, тогда еще юный мальчишка, стал одним из первых, кто по чистой случайности обнаружил природный Источник магии на землях, принадлежащих нашей семье.

Естественно, никто не запретил ему проводить опыты и исследования Источника, но я должен сразу признаться, что как и у большинства испытателей того времени, его методы были далеки от гуманности и буквы морали, — рассеянно вертя в курах кубок с недопитым вином, признался мужчина.

— Как бы то ни было, но многолетние эксперименты дали определенный результат. Опираясь на фрагментарный перевод Древних текстов, он смог почти полностью восстановить более сотни ритуалов, которыми пользуются сегодня…

— В том числе и 'Резерв двенадцати'? — Неожиданно уточнил Макс.

Рональд поднял на него голову и молча кивнул.

— Что?! — Заорала Ангелина и, гневно сжав кулаки, пошла в наступление на порядком смутившегося ученого. — Скол вас забери, так Джефри Дрок и есть тот монстр, что создал этот гребаный ритуал?!

Я с удивлением покосилась на подругу. Чего это с ней? Вроде раньше у полунаемницы всегда был запас монашеского терпения, а тут у Лины обрушилась целая плотина чувств.

— Да вы хоть понимаете, что из-за него на таких как я и Мари пошла самая настоящая охота?! — Продолжала буйствовать девушка, неторопливо надвигаясь на старичка, как квартальный отчет на главбуха.

Рональд сжался в кресле, как побитая собака, но все-таки нашел в себе силы возразить:

— Понимаю ваше возмущение, — тихо сказал он, — то, что сделал мой прадед, заставило магов охотиться на Пустышек, но… зато многие смогли получить желаемую силу.

— Вау! — Уже не выдержала я, с удивлением осознавая, что тихая мирная Ангелина, готова набить морду старикашке. — Поясните для блондинок, о чем идет речь!

И так как Ангелина все продолжала молча испепелять Рональда взглядом, а тот в свою очередь обливаться потом, то в разговор вступил Макс.

— Ритуал, открытый Джефри Дроком, позволил всем желающим людям стать магами. — Пояснил он. — Для этого требовался Источник, двенадцать желающих и одна Пустышка.

— Они приносили нас в жертву ради обретения долбанной магии, — сквозь зубы процедила Лина.

А я тоже посмотрела на старичка. Причем так многообещающе… Интересно, если я присоединюсь к избивательной программе Ангелины, кого первого будут оттаскивать мужчины от старикашки — меня или ее?

Макс задумчиво покрутил в руках свой кубок.

— К слову, — ни к кому не обращаясь, сказал лорд Рок, — ритуал позволил восстановить резервы почти всех ныне существующих сильных магических линий, улучшить экономику материка и создать первые из имеющихся сейчас дотремов.

Меня аж подкинуло от возмущения:

— Макс, — воскликнула я, — только не говори, что одобряешь убийства!

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Убийства — нет, — уверенно сказал он, — но ритуал стал выходом из сложившейся ситуации.

Я потрясенно замерла, во все глаза, уставившись на короля Гиза. Как все-таки мало мы знаем о тех, кого…

Кого что? — тут же переспросил внутренний голос, застав врасплох.

— И как ваш прадед, его ритуалы и собственно вы связаны с похищением Юлика и меня? — поторопилась уточнить я, избегая непрошенных мыслей.

Ангелина кинула еще один убийственный взгляд и подсела ко мне на диван.

— Да! Причем тут мы? — Активизировался Юлик, отлипая от окна и устраиваясь на подлокотнике рядом с нами.

Рональд одним махом попил остатки вина, пытаясь унять дрожь:

— Многие годы слава моего прадеда давала нашей семье нужные связи и статус. — К ученому постепенно возвращалась былая уверенность. — Неудивительно, что все представители рода Дроков стали заниматься экспериментальной магией. По этой же колее пошел и я, но никто из нас не смог добился таких выдающихся результатов, как Джефри.

И вот я уже спокойно готовился уйти на пенсию, но чуть больше года назад ко мне пришел человек и сделал заманчивое предложение. — Рональд немного замешкался и, посмотрев в сторону нашей грозной троицы, пояснил: — Видите ли, как и каждый ученый, прадед делал заметки по всем своим экспериментам, и большая часть его дневников хранилась в секретных архивах дома, но незнакомец продемонстрировал мне дневник, которого никто прежде из нашей семьи не видел!

Ангелина, как гончая на охоте, сделала заинтересованную 'стойку' и наклонилась вперед:

— Кто-то подделал его работу?

— Я тоже подумал так, — согласно кивнул ученый и развел руками, — но если подчерк и шифр еще можно было подделать, то бумагу и чернила никак!

Я скептически посмотрела в сторону лысого Рональда. Что за бред! Бумагу и чернила подделать проще всего. За годы учебы в школе я миллион раз проделывала эти операции с дневником и росписями родителей!

Но заметив, как понимающе кивают головами друзья, сбавила обороты и притворилась 'умной'. Надо будет зарубку на извилине сделать и у Ангелины подробности разузнать.

— Какие вам поставили условия? — Неожиданно спросил, хранивший все это время молчание Алибер.

— В начале никаких. — Признался ученый. — Меня заверили, что я, как прямой потомок Джефри Дрока, имею все права на эти записи, а незнакомец просто возвращает семье утерянное. Единственное о чем просил мужчина — это опубликовать результаты опытов, после того как мне удастся перевести записи в дневнике прадеда.

— И вы, конечно, согласились, — проницательно заметила Лина. — Ведь это был реальный шанс прославиться самому до того, как придет время покинуть мир экспериментальной магии и уйти на пенсию.

Мужчина печально улыбнулся:

— Да, я дорого поплатился за свою гордыню… Но если бы мне дали второй шанс, я все равно взял бы этот дневник.

Мы с Линкой обменялись понимающими взглядами, ведь если человек идиот — это надолго.

К несчастью наши перемигивания не укрылись от подслеповатого взгляда Рональда:

— Догадываюсь, о чем вы подумали, но содержание этого дневника может навсегда изменить магию! Вывести человечество на новый уровень! Навсегда избавить от болезней, голода и…

— Рональд, может, закончим говорить гиперболами и перейдем к сути? — потирая запястье, поторопила я мужчину. — Знаете ли, время позднее, мы сидим голодные, холодные, не выспавшиеся, — мимолетный взгляд на сердитое лицо Алибера, — а нам еще ремня всыпать должны, — с печалью осознала перспективы и поторопила: — Давайте как-то живее рассказывать, хорошо?

Блин, и чего я такая язвительная?

— Хорошо, хорошо. — Покладисто закивал ученый и выдал. — Мой прадед взял за основу способ закачки энергии в артефакты и создал ритуал, благодаря которому смог переместить магическую составляющую из одного тела в другое.

В комнате наступило неожиданное затишье.

— Простите Рональд, Ангелина ошиблась. — Первым нарушил молчание Юлик. — Ваш прадед — не монстр, он — чудовище с мозгами набекрень!

Мысленно поаплодировав дипломатичности приятеля, приготовилась слушать объяснения. Они же понимают, что я ни хрена не понимаю!

Но никто выводить Марию Королек и дремучего леса незнания не собирался.

— Кроки… — еле слышно произнесла Лина и удивленно посмотрела на… меня?

Интуиция 'мягко и ненавязчиво' заголосила во всю глотку, предостерегая от необдуманных действий, поэтому подскочив с дивана и уперев руки в боки, я громогласно заявила:

— Никого не буду спасать, пока не объясните о чем идет речь!

Юлик радостно заулыбался и хлопнул себя по коленке:

— Не могу поверить! Какой-то год тусовки у наемников и в тебе заговорило чувство самосохранения!

— Не обольщайся, — усмехнулся Алибер, — это банальное любопытство.

— Да не суть, что это. — Не выдержала я. — Объясните, что к чему!

Я обвела взглядом всех присутствующих и задержалась на Максе.

— Помнишь год назад, я увел тебя с приема ради посещения гостеприимного дома некоего лорда из Совета?

— Ты хотел сказать помню ли я, как ты умыкнул меня из приятной компании приличных дипломатов, ради сомнительно удовольствия постоять на стреме, пока кое-кто поджигает сараи и взламывает сейфы? — хмыкнула я.

Макс широко улыбнулся, наконец, становясь прежним милым, расчетливым гадом, каким я его помнила раньше.

— Девушки всегда в восторге от моих знаков внимания. — Самодовольно усмехнулся мужчина и, не дав возможности опомниться, продолжил. — Помнишь блокнот, который мы нашли у эвра? Ты была права, когда говорила, что видела его в моем хранилище. — Макс улыбнулся и с теплотой в голосе добавил. — Между прочим, тайном хранилище.

Я скромно опустила глазки в пол. А что такого? Кто же виноват, что у короля никудышная система безопасности?

— Этот блокнот оказался еще одним дневником Джефри Дорна. — Продолжил лорд Рок. — Абрахас признался, что мой отец просил охранять данную вещь самым тщательным образом.

Я громко хмыкнула, намекая на некомпетентность некоторых крылатых, и засыпала мужчину вопросами:

— Но как блокнот попал к эвру? И при чем тут кроки? И почему похитители требовали обменять Рональда на нас двоих?

— Блокнот никто не похищал, — улыбнулся Макс, — он как и прежде хранится у Абрахаса, а то, что мы нашли в доме эвра — копия или дубликат созданный самим Дорном.

— Скорее всего, дубликат. — Важно кивнул ученый. — Дед часто отправлял свои работы в Совет Магии для дальнейшей публикации, поэтому самые важные его работы были в двух экземплярах.

Макс легко поднялся с дивана, обошел все еще застывшую посреди комнаты меня и двинулся к мини-бару:

— Еще в доме эвра я заподозрил неладное и начал копать. — Гремя бутылками с вином, продолжил лорд Рок. — Узнав, кто мог быть хозяином блокнота, я посетил Рональда. — Мужчина наполнил кубок и повернулся к наследнику Джефри Дорна. — Простите, — слова звучали искренне, — своим визитом я спровоцировал этих людей.

— Не стоит, — улыбнулся ученый, — вы же не знали, что меня похитят.

— Я должен был предвидеть. — Уверенно сказал Макс, облокачиваясь на столик с алкогольными напитками. — Непростительный промах с моей стороны.

Вид кающегося Макса поверг меня в шок настолько, что я вернулась на место и села между Линой и Юликом.

— Рональд, — осторожно позвала подруга, изнывающая от любопытства, — чего от вас хотели?

Ученый пожал плечами:

— Все того же. — Немного растерянно ответил он. — Шифр и перевод записей прадеда, но… — Мужчина замялся. — В том месте, где меня держали, было много различных лабораторий. Я не могу дать гарантий, но…

— Они экспериментировали! — Догадалась Ангелина и потрясенно добавила, — Великая Богиня, Рональд вы думаете, они экспериментировали на людях?

Мужчина молча кивнул головой, а Юлик удивленно воскликнул, что-то по эльфийски.

— Погоди, — схватилась я за голову, пытаясь поймать разлетающиеся, как майские жуки, мысли и посадить их в банку, — кто-то, воспользовавшись Рональдом, пытался перевести дневники его прадеда, специалиста по всяким зверским ритуалам. После того, как Макс нагрянул с неожиданным визитом к эвру и забрал блокнот, а после навестил потомка Дорна, неизвестные занервничали и похитили переводчика. Я правильно поняла?

— Так, — согласно кивнул Лорд Рок, делая внушительный глоток вина. Облизнув губы, я покосилась в сторону Алибера, затем на столик с бутылками и не выдержала. Как любила поговаривать Аська 'реклама, чтоб ее!'.

— Тогда какими судьбами Рональд оказался в Гизе? — Спросила я на ходу, решая, от чего организм будет меньше бузить — от вина или медовухи.

Макс улыбнулся уголками губ, протянул фужер с шампанским и подвинул ближе тарелочку с клубникой. Ммм… вкусненько!

— Как ты помнишь, — наблюдая за тем, как стремительно исчезает клубника с тарелки, тепло продолжил предаваться воспоминаниям мужчина, — в то время я был счастливым женихом со свадьбой на носу и немного неадекватной невестой…

— Немного? Ты ей льстишь, — бестактно вмешался в разговор, показавшийся в дверях Бык.

Я вздрогнула и подняла глаза на Макса.

Улыбается, гад! Так светло и счастливо! И это несмотря на то, что просил Симметричного укокошить нас с Юликом!

Отставив в сторону ненужный фужер с недопитым шампанским, я подхватила две бутылки игристого вина и тарелку с клубникой и, показав Быку язык, пошла к друзьям.

Если пить, то пить в приятной компании!

— Я так полагаю, что злоумышленники воспользовались ситуацией и тайно переправили эвра и его семью из Гиза? — Попытался вернуться к теме обсуждения Алибер.

Макс кивнул, продолжая неторопливо попивать вино и поглядывать в мою сторону.

— Я бы и не вспомнил об этой истории, но поиски Розы привели нас прямиком в лаборатории. — Ответил он. — Вчера Быку удалось навестить наших друзей, похитить Рональда и привести его в замок. Мы рассчитывали просто выманить наемницу на маскарад, но оказалось, что все не так просто.

Король посмотрел на Рональда и тот кивнул:

— Весь этот год, я послушно переводил дневник прадеда. — Продолжил ученый. — Признаться, было непонятно, зачем соблюдать такую секретность, ведь ритуал переноса магической составляющей из одного тела в другое не опасен и не требует жертв, до тех пор, пока мне не принесли тот самый блокнот.

Оказалось, дед искал способ закачать энергию чужого мира и создать всесильных магов, аналогу которых в нашем мире не будет. — Рональд понизил голос и шепотом добавил: — Судя по записям в дневнике, прадеду удалось воплотить свою безумную идею в жизнь и создать такого мага!

Я скептически поджала губы и сделала большой глоток прямо из горла бутылки (все-таки манеры — это не про меня).

Ну, создали триста лет назад "невсебенного" мага и что с того? По какой-то причине этот 'удачный эксперимент' доктора Франкенштейна не стал афишировать себя и предпринимать попыток по захвату мира. Так чего они бояться?

Рональд посмотрел на меня:

— Эти люди хотели магию определенных существ. — Старик сжал кулаки. — Они хотели могущество Кроков!

Игристое полилось через край, заставив меня громко закашляться.

— А смысл? — утирая рукавом губы, спросила я. — РоккАбад неприступен для чужаков.

— Но Кроков все-равно надо предупредить, — горячо воскликнул Юлик, хватая меня за руку.

Я согласно кивнула, передала друзьям недопитую бутылку и полупустую тарелку и откинулась на спинку дивана.

'Дизоооон!'

Хвостатый приятель откликнулся почти мгновенно, словно выжидал, пока его позовут, вот только ответ меня не слишком порадовал:

'Аппарат абонента выключен или находится вне…'

'Хвост оторву', - пригрозила я, стараясь придать голосу… тьфу ты!.. мыслям максимальную серьезность.

'Как что так сразу хвост, — фыркнуло усатое недоразумение. — Чего хотела?'

Мда… хорошие у меня друзья. Просто нет слов!

'Значит, спрашивать, где я, что со мной случилось, ты не собираешься? — возмущенно воскликнула я. — Может у меня пулевое ранение в голову, и я истекаю кровью!'

'Пфф! — легкомысленно отмахнулся Дизон. — Я чувствую рядом с тобой Максимельяна и Алибера, значит все пучком! Так чего хотела?'

'Нужно поговорить с кроками, — сдалась я, прекращая попытки воззвать к совести друга. — Сможешь нас всех перенести?'

Дизон на том конце как-то подозрительно замялся. Молчал долго, где-то около двух секунд, показавшихся мне вечностью.

'Хорошо, — наконец мурлыкнул он. — Но только тебя и воинственного наследника Роков'

'Что?!' — возмутилась я.

'Не что, а заберу вас двоих через двадцать минут, — строго сказал хвостатый. — Так что возьмитесь за руки и терпеливо ждите'.

На этом шерстяной нахал прервал телепатический контакт и покинул мою голову.

***

— Ну чего?!

Две пары глаз продолжили сверлить меня негодующими взглядами. Просто поражаюсь, как за такой короткий промежуток два моих лучших друга сумели так быстро найти общий язык.

— Спелись… — Делаю неутешительный вывод, и, резко повернувшись на каблуках сапог, шагаю в спальню.

И чем Линка с Юликом так недовольны?

Всего-то сорвалась и наорала на Макса за его поведение на поляне. Так это понятно, у меня запоздалая реакция на стресс, а с моим ритмом жизни надо беречь те крохи, что остались от нервных клеток.

Ну, подумаешь пошла в атаку, держа пустую бутылку в качестве оружия, так ведь Алибер остановил и даже педагогический подзатыльник залепил.

Ну да, плеснула остатками вина из кружки Рональда прямо в королевскую физиономию и пустую тарелку разбила…

А чего он так обрадовался, когда узнал, что в РоккАбад мы пойдем вдвоем?

И потом, месть — это месть!

Эх, жалко только что забыла в лицо плюнуть…

— Маша, — смело вошла следом в комнату Ангелина, — ты ведешь себя не правильно!

Приблизительно такого поворота судьбы, я и ожидала, но все равно попыталась возмутиться:

— Я веду себя не правильно? — Плюхаюсь на кровать и начинаю расстёгивать пуговицы камзола. — Между прочим, это Макс велел мне паковать вещички и проваливать, как только понял, что девушка оказалась без обещанной родословной.

Ангелина отмахнулась как от назойливого комара в середине душной ночи:

— Ну, это же мужчины, они думают не головой, а ущемленным самолюбием.

— И что, по-твоему, я должна была сделать? — Ехидно улыбаюсь. — Сесть в позу лотоса у тропинки как тибетский монах и терпеливо медитировать, пока у кое-кого не заткнется самолюбие?

Подруга прищурилась, размышляя над предложением и вздохнула:

— Вынуждена отдать должное твоей наблюдательности, король Максимельян действительно упрямый баран.

— Вот- вот! — Победно подпрыгиваю на кровати.

— Но и ты, прямо скажем — не подарок. — Усмехнулась подруга и подошла ближе. — Ты же знаешь, что слушая твои многочасовые рассказы про 'мерзкого узурпатора Макса', я всегда была на стороне Повелителя степей, — девушка остановилась напротив меня и заглянула в глаза, — но близкое знакомство с настоящим Максом заставило меня поменять точку рения.

Я печально вздохнула и отвела глаза. Ну вот! Теперь и Ангелина пала в неравной борьбе с кавайностью Макса.

— Что, и тебя этот гад прямоходящий обдурил?

— Не обдурил, а убедил! — Засмеялась девушка, присаживаясь рядом на кровать. — Узнав о том, что тебя похитили и, услышав условия выкупа он, не раздумывая ринулся паковать бумаги и извиняться перед ученым.

— Не понимаю…

— Чего ты не понимаешь? — Потеряла остатки терпения подруга. — Что твою жизнь Макс ставит выше безопасности всего материка? Того, что он втрескался в тебя по самое не балуйся, несмотря на все твои заскоки?

Втрескался? Зная Макса и его невероятный дар манипуляции, все не так просто. Скорее опять решил использовать меня ради своих очередных интриг!

Громко фыркаю и встаю с кровати:

— Слышь ты, Агитаторша, — с напором начала я, — заканчивай королевские простыни мять и лучше сходи проверь, чем Юлик занят!

— Но… — попыталась возмутиться девушка.

— Иди, а то Юлик — мальчик несамостоятельный до жути. За ним нужен глаз да глаз! — решительно выпроваживаю подругу из комнаты.

Не нужны мне ничьи советы! Я сама себе такой психоаналитик, что мама не горюй! Вот сейчас переоденусь, и пойду спасать Кроков. Пусть Макс только попробует еще раз мной воспользоваться для своих политических игр, я ему такой 'зе энд' устрою…

Коварно улыбнувшись собственным мыслям, я ринулась к шкафу.

***

'Если не знаешь, как разместить в маленькой комнате кучу гостей, просто дай им побольше выпивки и тогда люди усядутся сами'.

Опираясь на этот железобетонный принцип гостеприимных и предприимчивых хозяев, король Максимельян загнал всех в мою бывшую комнату и дал ц/у прислуге по поводу напитков и закуски.

Поэтому не удивительно, что к тому моменту, когда я при полном параде вышла из спальни, в комнате царила просто потрясающая идиллия.

Бык и Алибер, заняв диванчик посреди гостиной, тихонько разглядывали какой-то странный изогнутый клинок, по всей видимости, прихваченный с поля боя в качестве трофея.

Трое наемников из клана Лины тут же на полу показывали трем охранникам Гарнизона боевые приемчики.

Освободив небольшой столик, стоящий в углу, Юлий сражался с Ангелиной на руках, безуспешно пытаясь побороть сопротивление худой, но очень жилистой полунаемницы.

Однако мое появление как по мановению пульта от телевизора переключило коллективное внимание…

— Великий Скол, что же ты делаешь? — схватился за белобрысую голову Юлик.

— Бедный Макс! — Громко заржал Бык, выпуская из рук трофей. — Тут нужны стальные яй… — Сердитый взгляд Алибера и наемник тут же исправился, — нервы!

Я победно улыбнулась, осторожно поправляя немного съехавшее на бедрах платье.

— Маш, может не стоит так усугублять? — Обрела дар речи Лина.

— Стоит! — Уверенно кивнула я и еще шире улыбнулась, потому что в коридоре послышалась знакомая королевская поступь.

Ну что ж, посмотрим, что этот фигов интриган 'втрескавшийся по самые помидоры', скажет теперь.

Но сказать Его Величество ничего не смог, он просто застыл на пороге, во все глаза уставившись на меня.

Еще бы! Будь я на его месте, тоже бы таращилась.

Черное платье было красиво, неприлично и удивительно хорошо на мне сидело. Его эскиз я содрала с одного из клипов, где очередная поп-звезда поражала своей оголенностью сердца фанатов.

Собственно, кусок черной лайкры, украшенной разноцветными камнями, строго говоря, и платьем-то назвать было сложно. Скорее это была юбка с разрезом от бедра до пола и небольшая диагональная полоска, идущая от бедра к правому плечу, закрывая грудь и полностью оголяя спину.

Прибавим грамотный мейк-ап, каблуки и вот она — девушка, от которой играет воображение и скачет кровеносное давление даже у импотента.

Но Макс не был бы Максом, если бы не затоптал сапогами всю малину!

Мужчина внимательно осмотрел мой крайне соблазнительный видок, спокойно закрыл за собой двери и негромко кашлянул.

— Мари, ты не замерзнешь? — хрипловатым голосом спросил он, поправляя на себе плащ.

Я закатила глаза к небу. Кто-нибудь, покарайте уже этого гада! Перед ним тут секси-герл стоит, а он о простуде думает. Ну что за человек?

— У меня иммунитет к ОРЗ! — рассерженно рявкнула я, но плащ из рук Алибера предусмотрительно взяла.

Макс пожал плечами и подошел ближе:

— Когда Дизон нас заберет?

Отвечать не пришлось. Стоило лорду Року сделать еще шаг, как вокруг нас расцвели золотистые искры перехода.

К счастью Макс успел сообразить и прижать меня к себе до того как нас понесло по порталу.

Я вскрикнула от неожиданности и с готовностью прижалась к своему спутнику, позволяя темноте уносить нас двоих в Запретный город.

Переходы в РоккАбад уже давно стали для меня чем-то обыденным и привычным, но только не в этот раз. Поверьте тяжело сохранять уверенность и спокойствие, когда Аполлон, сошедший с Олимпа на землю, прижимает тебя к себе и этак ненавязчиво поглаживает по распущенным волосам и голой спине.

— Вот те раз… — Удивленно воскликнул Дизон, и я уловила едва различимые нотки радости.

Очнувшись, поспешно отталкиваю от себя победно ухмыляющегося Макса и на автопилоте впечатываю ему хлесткую пощечину.

— За что? — возмутился почему-то Дизон, глядя как Великий комбинатор потирает покрасневшую щеку.

Зло смотрю в сторону хвостатого. Вот она — мужская солидарность, чтоб ее!

— В качестве профилактики, — воинственно демонстрируя обоим представителям мужского пола кулак, заявила я и гадко усмехнулась, — чтобы не терял бдительности!

Макс усмехнулся.

Мамочка! Чего это у него взгляд такой жуткий? Никак опять взыграло пресловутое мужское самолюбие, которое ни в коем случае нельзя задевать женщине?

— Идем? — Как ни в чем не бывало бросила я Максу, решительно двигаясь к выходу из комнаты. — Чем быстрее пообщаемся с Кроками, тем быстрее вернемся…

— Я провожу. — Подозрительно легко вызвался Дизон, семеня пушистыми лапами следом за мной. — Кстати, Кроки решили сменить место дислокации и теперь обитают в старом здании Советов…

Подозрительно кошусь в сторону, как ни в чем не бывало улыбающегося кота. С каких это пор, птицы бросают насиженные гнезда и квартируют в старых полуразвалившихся зданиях.

Уже тогда мне следовало бы догадаться, что дело не чисто, но увы и ах! В этот день великая Мисс Марпл тихонько похрапывала в глубинах души, мерно покачиваясь на кресле-качалке у камина. Где и с кем загуляли Пуаро и Шерлок, также осталось загадкой.

Дизон провел нас по дорожке и остановился около неприметного здания:

— Они внутри. — Пушистым хвостиком указав на двери Совета, мурлыкнул кот и пропустив вперед Макса, неожиданно вцепился когтями в край юбки. — Маааш… — заканючил приятель, — а нам помощь твоя нужна.

— Блин, Дизончик! — Возмутилась я, глядя вслед обиженному величеству Гиза, уверенно входящему внутрь и не дожидаясь меня. — Сколько раз повторять, что я даже близко не Чудо-женщина, Лигу Справедливости возглавлять не намерена и вообще, герой из меня никудышний. Так что давай-ка спасать мир без меня.

— Какой нафиг мир, — подозрительно мило мурлыкнул Страж Запретного города. — Нам просто совет по строительству нужен. Ну там, внешний вид архитектурного сооружения, высота несущей балки, нормы СЭС и прочей белиберды.

— Эээ… — Округлила я глаза. — Золотце, а ты ни с кем меня не спутал?

Дизон тяжело вздохнул, всем видом показывая, как тяжело живется бедному несчастному Стражу РоккАбада.

— Скол… — еле слышно прошептал он.

Глава 7

— Вы чего натворили? — С ужасом воскликнула я, замечая возвышающуюся вдали кучу земли, камней и песка.

— Побереги нервы, — посоветовал довольно жмурящийся на солнце черный кот, — самое интересное тебя ждет у Скола.

Заинтригованная до крайности, я подхватила край платья, делая, таким образом, вырез абсолютно непристойным, и побежала вперед. Любопытство, словно окрик сторожа заставшего тебя с мешком яблок в руках, заставило ноги работать с невероятной скоростью. Я бежала так быстро, что даже Дизон не поспевал. Эх, был бы рядом Дым, он бы точно заценил!

Резко тормознув у края ямы, сгибаюсь в три погибели от резкой нехватки кислорода.

— Нифига себе! — Удивленно выдохнула я, во все глаза смотря в яму. — Как вы умудрились за вечер, пока я скучала на балу и нервно дрожала в плену неизвестных, выкопать такую ямищу?

Дизон тормознул рядом, едва не свалившись вниз, и признался:

— Гуталин…

Снизу послышался мощный яростный рык, а следом из ямы вылетел огромный валун и присоединился к и так весьма внушительной куче.

Я громко сглотнула, провожая взглядом покатившиеся обратно вниз мелкие камушки, не сумевшие удержаться на неровном крае.

Черт! Да кого же они припахали к общественной деятельности? Оптимуса Прайма?

— Что это за хрень? — Спросила я, опасливо заглядывая вниз.

— Это не хрень, а побочная реакция организма. — Поправил усатый приятель. — Видишь ли, оказалось, что средство для чистки обуви рождает в Гамми просто фантастическую жажду деятельности.

— Ты хочешь сказать, что это сделал один… медведь?

— А что тут разглагольствовать? — мотнул усатой мордой приятель и ткнул лапой в кучу земли: — Сама все видишь.

Удивленно присвистнув, я согласилась с хвостатым и начала неторопливо обходить яму. Снизу периодически доносилось победное рычание и рев, сигнализирующий об очередном выбросе комков земли. Причем, они вылетали с такой поразительной скоростью — Энгри Бердз обзавидуются!

Поверить, что всегда милый и немного стеснительный пухлый медвежонок с золотым сердцем и неуемным аппетитом может сотворить такое, было сложно, но 'неоспоримые доказательства' были слишком весомыми, чтобы их отрицать.

— Но это не все, ради чего я тебя позвал. — Потерся о мою голую ногу черный кот и лукаво прищурился. — Из-за внезапной активности Гамми мы обнаружили кое-что на редкость интересное… Идем!

Дизон прыгнул вперед и быстрой рысцой побежал к небольшому постаменту, возвышавшемуся сбоку от Скола.

— Сначала мы не поняли, — на ходу объяснял Страж, — но чем больше Гамми рыл, тем больше это становилось понятно…

Кот помог мне взобраться наверх монолитного постамента и подтолкнул мордой к краю:

— Зацени!

Я прищурила глаза, вглядываясь в сумрак, царивший в глубине яме, опознала крупную фигуру самозабвенно работающего землекопа и наконец, поняла, о чем идет речь.

— Твою бабушку! — Воскликнула я и прибавила еще парочку не совсем приличных восклицаний.

Врата Скола, на первый взгляд выглядевшие как полукруг, оказались полноценной окружностью, по непонятной причине зарытой ровно до половины. А если верхняя половина выкидывает существ из родного мира и переносит в РоккАбад, то возможно…

— Сколько ящиков гуталина в запасе? — радостно потирая руки, повернулась я к Дизону.

Кот моргнул желтыми глазами и охотно ответил:

— Еще два!

— Вот это аппетит! — Поразилась я. — Значит так, — спрыгивая вниз, начинаю раздавать указания, — еще одну поставку энергетиков для Гамми сделаю завтра вечером, а пока, мои верные стахановцы, лопаты в лапы — и копать!

Кот показушно смахнул хвостом невидимую слезу:

— Где же ты раньше была, Машенька? — Ехидно спросил он.

— От королей пряталась! Кстати, — хлопнула я себе по лбу, — мы забыли про Его Занудное Величество!

Кот ехидно хмыкнул, но от дальнейших комментариев воздержался и молча потрусил следом за мной к зданию Советов.

Но стоило нам зайти внутрь, как оказалось, что оставлять Макса в обществе Кроков одного крайне нежелательно.

— А я смотрю, ты умеешь заводить друзей, — присвистнула я, наблюдая невероятно оживленных птичек, нападающих на позорно прячущегося под столом короля.

— У них просто нет чувства юмора, — очаровательно улыбнулся лорд Рок и начал вылезать из-под стола.

Кроки обиженно щебетали и кружили под потолком, но после нашего появления в бой больше не вступали.

— Это они так на новости о ритуале отреагировали? — Поинтересовалась я, следя за тем как Макс стряхивает пыль со штанов.

— Нет, — загадочно улыбнулся мужчина, поднимая голову наверх, — это мы просто во мнениях по одному важному вопросу не сошлись.

Я пожала плечами. Да какое мне, собственно, дело до разборок между птицами и мегамозгом, с короной на голове, когда на горизонте появилась призрачная надежда вернуться домой.

На миг закрыв глаза, мечтательно улыбаюсь, приставив сколько счастья принесут кажущиеся банальными в обыденной жизни блага цивилизации… Как я буду кайфовать от СПА, беспроводного интернета в туалете, от соц. сетей… Надеюсь, настоящая принцесса не стала юзать мои странички. Не хотелось бы по возвращении обнаружить на стене кучу стремных статусов.

— Возвращаемся? — Мужской голос прозвучал чересчур близко, лаская бархатистыми интонациями.

Я распахнула глаза и удивленно посмотрела на Макса.

Черт! Как же близко! Так и хочется сделать что-нибудь глупое…

Например, поцеловать! А что такого? Это, между прочим, в какой-то мере и за плевок может сойти. Слюни-то участвуют в процессе. Впрочем, как и губы…

— Мари, — осторожно позвал Макс, уверенно прижимая несопротивляющуюся меня к своему сильному телу, — ты готова?

— Аха…

Стоп! — тревожно зазвонила в набат врожденная подозрительность. — А к чему я, собственно, должна быть готова?

Но золотистые искры переноса не дали возможности спросить.

***

— Макс!! Что это значит?! — Возмущенно орала я, гоняясь за королем города-королевства Гиз по незнакомой полянке.

Макса такие догонялки явно веселили. Он легко уворачивался от моих яростных атак маленькими кулачками в его широкую грудь и широко улыбался.

— Ну, все! С меня хватит! — Потеряла я остатки терпения, поднимая с земли внушительную ветку и делая замах.

Мужчина легко перехватил мою кисть, с зажатым природным орудием, и прижал к себе.

— Успокоилась? — Лицо серьёзно, как никогда, а у самого в глазах смешинки.

Сделав пару глубоких вздохов, я оттолкнула как всегда бесподобного лорда Рока и от греха подальше, на всякий случай отошла на пару шагов назад.

Внутри все еще кипела злость, а глаза горели жаждой мести, но я решила отложить возмездие на неопределенный срок.

— Как тебе удалось перенести нас в эту Тьмутаракань? — Передернув плечами от холода, спросила я и подозрительно посмотрела на Макса. — Дизон помог? — Мужчина утвердительно кивнул, безжалостно сдавая усатую морду.

Блин! С такими друзьями и врагов-то не надо!

Тяжело вздохнув, поднимаю с земли оброненный плащ, заботливо отданный Алибером, и наглухо кутаюсь в легкую ткань.

— И когда вы успели сговориться за моей спиной?

Макс провел пятерней по густым темным волосам, убирая непослушные пряди со лба и улыбнулся:

— А когда тебя искали.

Ясно. Значит, на Темную сторону ступила не только Ангелина, но и Дизон, а Кроки видимо прознали про тайный сговор и намерение Макса похитить невинную деву, поэтому так и злились…

— И зачем тебе все это? — Требовательно смотрю в шоколадные глаза мужчины.

— Нам надо поговорить. — Качнулся навстречу он.

Я громко фыркнула, пародируя удирающего кота, которого мы с Аськой однажды подобрали у подъезда и попытались искупать в ванне.

Наивный Максик! Мы продукты разных миров, о чем нам разговаривать? О влиянии эпохи Ренессанса на современные тенденции развития экономики королевства Гиз? О том, как новые шпильки от Джимми Чу повысят проходимость карет по бездорожью королевства Глудрис? О том, как ядерная промышленность приводит в упадок экспериментальную магию дотремов?

Не говоря ни слова, я развернулась и пошла к тропинке, едва различимой среди разросшихся голубых кустов.

— От разговора все равно не сбежать! — Крикнул в спину явно недовольный моей реакцией Макс.

— Еще как сбежать! — Крикнула я в ответ, продираясь сквозь синие заросли. — Могу на примере продемонстрировать.

Буркнув что-то невнятное себе под нос, мужчина двинулся следом за мной в лесную чащу…

— Мари, — тяжело вздохнул мужчина, — когда ты уже начнешь вести себя как взрослая, умная девушка?

— Приблизительно лет в девяносто, — отчаянно хлюпая заложенным носом и плотнее кутаясь в плащ, призналась я.

— А не поздновато будет?

— Не-е, — уверенно отмахнулась я, отчаянно пытаясь отцепить зацепившийся за ветку подол платья. — Думаю, к тому времени у меня как раз отрастет розовый иерокез, смоется татуаж, и я буду гордо демонстрировать приехавшим на лето правнукам свои татушки, предаваясь воспоминаниям отвязной юности.

— С таким характером, боюсь, до правнуков ты не доживешь, — еле слышно буркнул мужчина.

— Я все слышу!

По лесу мы блуждали уже больше получаса, без всяких радостных перспектив выбраться к людям.

За это время значительно стемнело и похолодало, а на охоту вылетела стайка жужжащих кровопийц. Периодически я косилась на спокойно идущего по пятам Макса и мысленно материла некстати активизировавшегося Сусанина внутри себя.

Неторопливо доковыляв до поваленного дерева, я тяжело опустилась на столетний ствол и объявила телу о долгожданном перекуре.

— Поговорим? — Настойчиво замаячил перед усталым взором мужчина.

— Макс, — раздраженно сжимаю кулаки, — ну что ты как заноза в полосатой ягодице зебры. Давай поговорим, раз так сильно жаждешь этого, раз притащил нас в лес и позволил заблудиться!

Лорд Рок победно улыбнулся, но неожиданно довольный блеск в глазах сменился обеспокоенностью.

— У тебя щечки покраснели, — немного удивленно сказал он.

— Это от гнева! — только сейчас поняла, что меня трясет от бешенства.

Но на короля Гиза мои слова никакого эффекта не произвели. Стремительно сократив расстояние между нами, он присел на одно колено и осторожно коснулся губами моего лба.

— Горячая, — с осуждением покачал головой он. — Ведь предупреждал, что будет холодно…

Нормально, да? Заманил леший знает куда, а теперь заявляет, что предупреждал! Просто поразительная логика…

Но я даже возмутиться не успела, как сильные руки сначала закутали меня в чужой плащ, подхватили и подняли с дерева.

— Аааа! — Пугая лесную живность, хрипловато заголосила я, от неожиданности обхватывая королевскую шею.

— Береги силы, — строго посмотрел Макс. — Тебе еще с переохлаждением бороться и простуду от себя отваживать.

И я послушалась совету. Вернее просто погрузилось в какую-то непонятную серо-черную кашу, навеянную жаром.

Остальное запомнилось как сквозь пелену. Вроде бы Макс куда-то бежал через лес, прижимая дрожащую то ли от холода, то ли от температуры меня к себе. Потом был небольшой домик, стремительный подъем по лестнице и холодные простыни. Затем чьи-то ласковые руки обтирали мое горящее, словно в аду, тело чем-то до боли напоминающим по запаху медицинский спирт, приправленный кусочком лайма.

И кто-то бесконечно нежный укутывал мое безвольное тело теплыми одеялами, уверенно прижимал к себе и шептал:

'Я рядом, любимая… Я с тобой…'

***

Очнулась я много часов спустя, когда на улице вовсю хозяйничала ночь. Резко открыв глаза, я быстро села, невзирая на слабость и последовавшую за этим головную боль. Обнаружив, что в комнате больше никого, расслабленно выдохнула и легла обратно.

Все-таки больная девушка с красными глазами, сопливым носом и хриплым кашлем престарелого мокротника — зрелище не для слабонервных.

Повернув голову из стороны в сторону я бегло осмотрела маленькую, но очень уютную комнату. Особенно заинтересовал широкий деревянный стол, сплошь заставленный непонятными баночками и глиняными кувшинами. Это кто же пытался меня лечить такими зверскими способами?

— Вижу, тебе лучше, — слева раздался натужный скрип двери. Осторожно повернув раскалывающуюся пополам черепушку на звук, вижу застывшего в дверях Макса с алюминиевым тазиком в руках.

Ну, теперь понятно, кто тот ненормальный, который за мной ухаживал. Интересно, это неожиданно проснувшаяся совесть побудила его к заботе, банальная жалость или злой расчет?

— Сейчас еще немного полечимся и будет совсем хорошо, — заявил подлец, заманивший меня незнамо куда.

Уверенно держа тазик с поднимающимся вверх парком, он обошел кровать и поставил свою поклажу около кровати.

— Слышь, Кашпировский, — недружелюбно посматривая на мужчину, выдала я, — меня магическими пассами над тазиком не проведешь! Верни нас обратно!

— Ты простыла…

— Алибер вылечит, — уверенно откидываю край одеяла и с ужасом осознаю, что лежит Мария Королек неизвестно где, да еще и полностью голая.

Одеяло тут же вернулось обратно, еще плотнее обмотав беззащитное ко всяческим домогательствам и подглядываниям тело.

Макса моя реакция явно посмешила.

— А может мне самому доставляет большое удовольствие лечить тебя, — с придыханием ответил мужчина, поддразнивая вконец засмущавшуюся пациентку.

— Извращенец, — сделала вывод я, стараясь отползти подальше от края.

— Э, нет, — строгим голосом сказал Макс, разгадав мое стратегическое отступление. — Сейчас будим ноги парить и вино пить, так что садись!

Тихонько простонав парочку проклятий, я осторожно примостилась на краю кровати, старательно контролируя степень своей прикрытости одеялом. Под непреклонным взглядом Макса, высунула голые ступни из теплой постельки и спустила вниз.

— Ай! Горячо же! — возмущённо пискнула я, отдергивая ошпаренную ногу.

— А это тебе урок на будущее, — наставительно поднял вверх указательный палец король Гиза, — чтобы в следующий раз теплее одевалась! — И уже более грозно: — Живо в воду!

Рык получился до того страшный, что я испуганно ойкнула и послушно сунула ноги в кипяток. Король Максимельян удовлетворенно кивнул и, развернувшись ко спиной, увлеченно начал копаться и позвякивать бутылочками, стоящими на столике.

— Пей!

Окинув взглядом зажатую в широкой ладони кружку, гордо вскидываю подбородок и величественно расправляю плечи:

— Я девушка интеллигентная, абы с кем, абы что не распиваю…

Макс оказался рядом так быстро, что я даже не успела моргнуть. Ой, мамочка! Почему же ты меня молчать там, где надо, не научила?!

— В данный момент интеллигентная девушка сидит голая, — мужчина тихонько потянул свободный край одеяла на себя, и я инстинктивно вцепилась в единственную одежку, — так что не выпендривайся и… быстро пей!

Макс отпустил мое единственное прикрытие и, зло сверкая коричневыми глазами, вручил в руки глиняную чашку.

Я принюхалась к непонятной жиже, больше напоминавшей кисель, чем обещанное вино, но под грозным взглядом Макса покладисто поднесла чашку к губам и сделала крохотный глоток.

Ммм… А по вкусу и ничего! Чем-то похожа эта странная 'каша-малаша' на глинтвейн — такой же горячий, сладкий, с привкусом пряностей. И да, вино тут тоже есть… и очень крепкое!

Делаю еще один глоток, ибо напиток оказался неожиданно вкусным, и исподлобья кошусь на Макса. Что же этот расчетливый гад придумал на сей раз?

— Выходи за меня, — неожиданно попросил мужчина.

Валить надо! — откопал в залежах и вновь завел старую пластинку инстинкт самосохранения.

Подпрыгнув на кровати, с удивлением поворачиваюсь к коронованному мужчине:

— Макс! Тебе скучно жить? — Протестующе крикнула я, едва не подавившись, застрявшим в горле воздухом. — Прошлого раза мало показалось?

— Я серьезно… — Мужчина проигнорировал вопросы и придвинулся ближе. — Здесь недалеко храм. Одно только твое слово, мы обвенчаемся и сбежим туда, куда ты захочешь.

Подозрительно смотрю на Макса.

Чего это с ним? Никак перетрудился наш лучший работник Макдональдса на почве интриг и заговоров.

Пфф! Да в жизни не поверю, что градус обожания Марии Королек скакнул настолько, что Макс по доброй воле решил попытать счастье и жениться на мне еще разок. Дескать, в прошлый раз не прокатило, прошу второй шанс.

К счастью, о моих подозрениях в честности сказанного мужчина и не подозревал, иначе зачем ему было бы сотрясать воздух дальше.

— Я в жизни совершил всего две ошибки, которые никак не могу простить себе. — Признался мужчина, сокращая расстояние между нами еще больше. — Первую совершил в глубоком детстве, а вторую в прошлом году. — Сиятельный лорд Рок поймал мою ладонь и осторожно, словно нежную бабочку, погладил пальцы. — Мне не следовало тебя отпускать…

В комнате возникла тишина. Такая атмосфера неизменно приходит, когда кто-нибудь признает глобальную ошибку и искренне раскаивается.

Ну что сказать? Мощную тираду задвинул Максик. Ох и мощную! Сразу видно, что старался, репетировал у зеркала, может даже парочку частных уроков взял у титулованных актеров.

Приемная комиссия МХАТА аплодирует стоя и предлагает перевестись сразу на пятый курс. Да что там! Сам Станиславский прослезился от умиления, глядя на такой талантище.

Вот только меня Макс отучил питать иллюзии на свой счет. И ежу ведь понятно, что мое похищение и этот домик, тщательно спланированный пункт очередного гениального плана короля Гиз. И если он так уж настаивает на свадьбе — значит, ему в первую очередь выгоден такой союз. А может, опять с какой-нибудь недобогиней левый контракт заключил. В одну воронку снаряд, как известно, не падает, но исключать такую возможность пока рано?

— Макс, а сколько тебе лет? — неожиданно даже для самой себя спросила я.

Просто, а вдруг я ошибаюсь, и это не ход расчетливого политика, а просто порыв юности? Может же девушка побыть чуток наивной?

— Почти тридцать, — честно признался мужчина. — А что, есть сложности?

На этот раз я и поперхнулась, и закашлялась, и даже пролила часть глинтвейн-киселя на одеяло.

— Сколько?!

Лорд Рок такой реакции явно не ожидал:

— Если быть точным, то двадцать девять…

Вот тебе раз! Амуры, куда же вы смотрите, когда шмаляете своими стрелами?

— Да ты же старый, как шкура мамонта! Тебя же в музее как древний экспонат можно выставлять! Какая, к черту, свадьба! — И уже более уверенно и категорично: — Не стану связывать свою жизнь с доисторическим ископаемым.

Мужчина засмеялся, наклонился ближе и легонько чмокнул в мой курносый носик:

— Ты несносна!

Прибывая в добродушном настроении, лорд Рок поднялся с кровати и, подошел к большому шкафу, возвышающегося рядом с окном.

— Золотой характер — мое единственное приданое!

— Это угроза? — Рассмеялся мужчина и, положив на край кровати стопку с одеждой, в приказном порядке заявил. — Надевай пижаму и ложись обратно в постель.

И тон такой… Брр! Ничего хорошего не светит. Короче, надо валить!

Я проводила злым взглядом Макса до двери, проследила, пока он выйдет и запрет её за собой. Шумно выдохнув, вытащила распаренные ноги и откинулась на подушки.

'Дизон'

В ответ разум заполнили издевательские гудки.

'Дизо-о-он!!!' — Мысленно заорала я, морально не готовая в данный момент препираться еще и с хвостатым.

'Оставайся с Максом! — Неожиданно отозвался кот и добавил. — Я тебя вытаскивать не буду! Сами разбирайтесь!'

И на этом все. Дальше сколько бы мысленно я не звала хвостатого Стража, сколько бы ни причитала, сколько бы ни проклинала, он не откликался, продолжая игнорировать бедную и, между прочим, нездоровую девушку.

Потеряв остатки терпения, я быстро вскочила с кровати и принялась лихорадочно напяливать на себя пижаму, на ходу приступая к обдумыванию тайной операции под кодовым названием: 'Иди-ка ты, Макс, лесом!'

Надоело быть марионеткой. Надоело позволять Максу играть на своих чувствах. С меня хватит!

И я принялась действовать. По коридору пройти незамеченной нет ни единого шанса, а вот через окно — оно самое то будет. Никто ведь не заподозрит в простуженной пациентке столько прыти.

Обернувшись, я быстро стащила с кровати постель, утянув следом матрац с подушками, и принялась связывать одеяла с простынями, создавая таким нехитрым образом веревку.

Но по всей видимости, закон подлости решил не отставать от меня ни на шаг с того самого дня, когда я вышла утром из подъезда и провалилась в чертов канализационный люк…

Дверь скрипнула, совершенно не вовремя впуская внутрь короля Максимельяна.

— Собралась бежать? — Следя за тем, как я перекидываю через подоконник средство побега, заметил он. — Не получится.

— Откуда тебе знать? — Старательно привязывая край импровизированной веревки к ножкам шкафа, рыкнула я. — Между прочим, перед тобой специалист по скоростному сваливанию, так что отойди в уголок и молча восхищайся!

Мужчина звонко рассмеялся и поймал меня за шиворот ровно в тот момент когда, оседлав подоконник, я готовилась съехать вниз.

— Я же сказал, — ставя меня обратно на пол и закрывая окно, процедил сквозь зубы Макс, — сбежать не получится!

И я не выдержала.

— А знаешь, как мне это надоело? — Взорвалась я, подходя ближе и обличительно заглядывая ему в глаза. — Мужик сказал — мужик сделал, а мужик хоть раз подумал?

Король города-королевства Гиз едва заметно улыбнулся краешком губ. Обвинять провокатора и стратега в том, что он не подумал, было глупо с моей стороны, но я продолжала мастерски совершать невозможное.

— Почему ты не думаешь о чувствах тех, с кем играешь? — Для большей убедительности я попыталась ткнуть указательным пальцем в широкую грудь мужчины, но мою ладошку тут же перехватили сильные пальцы, взяв в плен. — Почему ты считаешь, что вправе манипулировать мной? — В глазах предательски защипало, а голос дрогнул.

Черт! Вот только вас для полноты картины поверженной жертвы мне и не хватало. Соберись Машка, в этом мире нет восьмого марта!

Спрятав так не вовремя набежавшие слезы, я все-таки смогла найти в себе силы и поднять глаза:

— Какой же ты мужик после этого?

— Дура, — пророкотал Макс и схватил меня обеими руками.

Чужие губы властно завладели моими, лишая возможности обидеться на незаслуженное оскорбление и высказать тысячу в ответ. Они терзали, причиняя одновременно и жгучую боль, и невероятное удовольствие.

Макс вел себя напористо и немного жестоко, не оставляя ни единого шанса остановить эту сладостную пытку.

Это было продолжение того единственного поцелуя, который мужчина подарил мне на прощание. Мы словно вели разговор, но если словами друг друга понять нам не удавалось, то губы справлялись с этой задачей намного лучше.

Его руки прижимали к себе, заставляя отступать назад от окна в сторону кровати, и я понимала, чем все может окончится, если мужчину вовремя не остановить.

— Ма-акс… — Прошептала я, на миг отрываясь от поцелуя.

Но слушать меня никто естественно не стал — Макс был занят и от намеченного отступать не собирался, ну а больше в комнате никого и не было.

Мужчина резко подхватил меня на руки и опрокинул на валяющийся рядом с кроватью матрац. Ощутив на себе тяжесть чужого тела, я испуганно ойкнула, но тут же забыла обо всем, потому что мужские губы начали покрывать шею, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Руки уже более нагло скользили под курткой пижамы, лаская так, как никто прежде.

Стало жарко… Даже не так! Стало нестерпимо горячо, настолько, что я больше не смогла сдерживаться и застонала.

Казалось, мужчина ждал только этого. Не отрываясь от увлекательного процесса покусывания мочки моего уха, он приподнялся на одной руке, а другой стремительно рванул пижамные штанишки вниз.

Я попыталась возмутиться, но мое негодование потонуло в очередном поцелуе, который лишал сил к сопротивлению, кружил голову и лишал мыслей, а Макс все продолжал эту сладостную пытку.

Уверенный, жесткий он брал меня, как генерал берет красивый, но незащищенный город. Его армия легко ломала все укрепления, который я возводила, стремительно неслась по улицам, исследуя все закоулки без остатка, а сам генерал уверенно шел в сердце города, чтобы получить все и сразу.

В последней попытке вырваться, я попыталась отстранить мужчину, но в ответ на мои жалкие потуги горячее мускулистое тело только сильнее прижалось, вдавливая в матрац.

— Мари, — с трудом отрываясь от моих губ, прохрипел Макс. — Как же сильно я люблю тебя…

И все… Этого было достаточно для того, чтобы жители города пали ниц перед захватчиком и с глупыми улыбками на лицах вынесли ключи от города.

По телу пробежали восхищенные мурашки, а в животе полетели те самые пресловутые бабочки.

Пугаясь звуков собственного голоса, я прошептала в ответ:

— Я тоже…

А потом, глядя в бесконечно любимые шоколадные глаза самого идеального мужчины, сама двинулась в бой…

***

Утро началось с крика.

— Маааакс!!! — орала я, словно испуганная школьница, пойманная шайкой хулиганов. — Маааааакс!!!!

Сверху понесся грохот, звук трескающегося дерева и спустя всего секунду в дверях кухни появился голый король Максимельян.

— Вот это скорость! — обрадовалась я спасителю. — Потуши, пожалуйста, — и этак ненавязчиво ткнула в весело полыхающую сковороду.

Мужчина моргнул, повязал волочившуюся сзади простыню на поясе и сделал едва заметный пасс рукой. По кухне пролетел маленький смерч, уничтожая порядком разыгравшееся пламя.

— И что же это было?

— Завтрак, — как ни в чем не бывало улыбнулась я.

А что такого? Ну подумаешь, немного подгорел омлет. И не надо мне намекать на сгоревшую занавеску, и уж тем более нечего с такой жалостью смотреть на угробленную сковороду. Это были вынужденные жертвы!

Макс все понял, пошел и просто молча обнял.

— Хозяюшка, — ласково протянул он, обнимая за талию. — Порадовать завтраком хотела?

Я смущенно улыбнулась и посильнее прижалась к горячей груди мужчины. Подумать только, он назвал меня хозяюшкой. Меня?!

Подняв голову повыше, осторожно касаюсь его губ.

— Ты самый лучший, — признала я очевидный факт.

Мужчина улыбнулся и вернул поцелуй.

— Ничего подобного, я просто хитрый! — Улыбнулся он и до боли прижал к себе. — А еще отчаянно влюбленный…

Я осторожно вздохнула, неожиданно осознав, насколько счастлива, когда Макс вот так прижимает к себе, а я обнимаю его в ответ.

Мда… на конкурсе влюбленный идиоток, я заняла бы первое место, обскакав всех конкуренток.

— Пойдем наверх, — предложил лорд Рок, поглаживая спину и спускаясь немного ниже.

— А завтрак? — кидаю грустный взгляд в сторону многострадальной плиты.

— А завтрак от нас никуда не убежит, — усмехнулся мужчина, оглядывая свежую копоть на стене и пару угольков в напрочь сгоревшей сковороде.

Ну что тут еще скажешь? Я славно потрудилась на почте домоводства!

Глава 8

Четыре дня наедине с Максом пролетели незаметно. Это было что-то поистине новое, чего мне не доводилось испытывать — жить с любимым человеком под одной крышей. И только в одном была поразительная стабильность…

— Макс!!! — Чуть не плача, орала я, пытаясь спасти остатки полыхающего омлета с помидорами. — Ма-а-а-а-а-акс!!!!

Легкий ветерок, ласково коснувшись моих волос, пролетел мимо и затушил огонь. Глядя на черный отвратительный уголек, в который превратились яйца, я готова была расплакаться.

Посмеиваясь, Макс подошел ближе и притянул расстроенную очередным поражением на кухне меня к себе.

— Я же просил тебя больше не готовить, — тихое и бесконечно ласковое.

Ну да, вчера я клятвенно заверяла, что больше не подойду к плите и ограничу свой порыв двумя бутербродами. Но ведь то было вчера!

Вон у Кутузова почти вся Москва сгорела, но ведь ничего же страшного! Мужик сумел собраться, да еще и врагам накостылять после этого, а я чем хуже?

Отпрянув от Макса, плюхаюсь на стул, грациозно кладу ногу на ногу и величественно разрешаю:

— Корми!

Лорд Рок улыбнулся и, подойдя совсем близко, наклонился к моим губам:

— Ты лишаешь меня разума, — и легкий поцелуй.

Я откинулась на спинку стула, наблюдая, как мужчина колдует над завтраком для нас двоих.

— А какой была первая ошибка?

Король прервал готовку и медленно повернулся. А я сижу и нагло улыбаюсь. А что такого? Ведь если я вторая ошибка, то по логике первой тоже должна быть женщина. Ревную я, короче!

Макс улыбнулся:

— Это была не женщина…

Я вздрогнула и подозрительно нахмурилась. Он что мои мысли читает?

— Нет, не читаю, — усмехнулся самый лучший мужчина в мире, ставя на стол тарелку с бутербродами, блюдо с фруктами и две чашки. — Просто у тебя все на лице написано.

Макс сел и потянулся к моим губам. Целоваться было приятно, но голод и любопытство пересилили чашу весов.

— Ты мне губы… т. е. зубы не заговаривай! — Решительно отстраняюсь. Я Макса знаю, ему только волю дай. — Будешь тайнами делиться или нет?

Мужчина улыбнулся, но как-то невесело:

— Помнишь, я рассказывал о своей жажде власти?

— Это та сказочка с сомнительным содержанием? — Нахмурила лоб, наглым образом прихватизировав с тарелке самый большой бутер. — Шехерезад, если опять будешь вещать про любовь к отцу и брату, я тебя жестоко забаню на всю ночь!

На мужчину угроза впечатления явно не произвела, он нагло отобрал из моих рук бутер, пододвинул тот, что поменьше и быстро откусил половину своего.

— В шесть лет меня похитили, — проворно работая челюстями начал Макс.

— И кто же такая опрометчивая бяка? — Искренне возмутилась я.

Подумать только, моего идеального мужчины могло бы и не быть.

— Заказчика так и не удалось вычислить, но по некоторым данным — это была женщина, — признался король, совершенно неаристократично вытирая тыльной стороной руки испачканные губы. — Это было одно из самых забавных приключений в детстве, — признался он.

Я округлила глаза, отложила бутер, отодвинула чашку и переспросила:

— Ты в курсе что ты псих? — Уточняю.

— Я серьезно! — Макс не на шутку развеселился. — На меня надели черный мешок, закинули в карету и все время запугивали…

— Ну точно псих!

— Но ведь это правда весело! — Попытался разуверить меня не такой уж, как оказалось, идеальный мужчина. — Эти идиоты в открытую переговаривались при мне. Из их разговора я знал, где меня будут прятать и сколько потребуют с отца за мое возращение. И они даже не связали мне руки!

Ко мне хорошо относились, кормили, но я убегал от них четыре раза, чисто из спортивного интереса. Правда пятый стал заключительным, — наконец посерьезнел мужчина и мальчишеское озорство, наполнявшее его глаза, резко потухло. — Меня перевезли и приготовились к обмену. Никто из похитителей не хотел рисковать, поэтому меня спустили в колодец с рабами. Там я познакомился с Джамбо…

Я вздрогнула и опустила голову. Макс, конечно же, заметил мое состояние, легко подхватил на руки и уместил у себя на коленях.

Обнимая шею дорогого человека, я призналась:

— Это я виновата, что он… Если бы я не была поглощена своими планами о побеге… Если бы не устроила то свето-звуковое представление со златками… Я ужасный человек!

Макс осторожно погладил по волосам и коснулся губами лба.

— В таком случае, — вздохнул он, — я просто чудовище!

Я рассмеялась, представив красочный трейлер 'Красавица Маша и Чудовище Макс. Скоро, на всех экранах страны!'

А вот Максик моего веселья не разделил. Осторожно отстранившись, он заглянул в мои глаза:

— Маша, я серьезно, — красивое лицо мужчины на миг окаменело, — ты позволила полюбить себя очень опасному зверю.

— И что же натворил мой Зверь! — Я показательно зарычала и легонько куснула Макса за нос.

— Я выпил из Джамбо все эмоции…

Вот теперь было не до приколов.

Я замерла, с опаской поглядывая в шоколадные глаза любимого. Выпил? Эмоции? Вот так просто взял и сделал из человека неэмоциональный кусок льда?

— Что ты с ним сделал? — Шепотом переспросила я, в надежде на раннюю глухоту.

— Хотя Адерли обычная женщина, мой отец… Он отличался от остальных. Неудивительно, что его дети тоже немного далеки от нормы, — глухо сказал он. — О своей ненормальности я узнал в шесть лет, когда нас посадили в колодец вместе с Джамбо.

Где-то пять дней, все было хорошо. Мы успели подружиться и стать друзьями, а потом я почувствовал первый голод. Тесное пространство как-то повлияло на мою сущность и… На шестой день я не сдержал внутреннего зверя, — Макс откинул голову назад и прикрыл глаза. — Никогда не забуду, как кричал мой самый лучший друг, корчась на земляном полу колодца.

В тот же миг уютные объятья стали жестче и Макс буквально вдавил меня в себя. Я охнула от неожиданности и боли, а он зашептал:

— Прошу тебя, не смотри так! — Голос не умолял, голос требовал. — Только не ты!

— Макс! — Разозлено крикнула я и попыталась отстраниться. — Ты чего вцепился как шопоголик в понравившуюся шмотку!

Мужчина праведному возмущению внял и даже немного ослабил захват, но все также продолжил прижимать к себе.

— Мари, — через какое-то время попросил сиятельный лорд, — не молчи…

А что тут скажешь?

— Ты конечно чудовище — это неоспоримый факт, — мужчина напрягся и словно закаменел, а я не сдержалась и улыбнулась. — Но ты мое любимое чудовище-е-е-е-е, — протянула я, осторожно целуя его напряженные губы.

Расслабился, облегченно выдохнул, ответил, потом перехватил инициативу и руками так нагло по всему телу шарить начал… Короче, надо валить пока опять в кровать не утащили.

Прикусив губу немного разгоряченно мужчины, быстро встаю с его коленок и топаю к своему стулу. У меня по расписанию завтрак, а режим дня… ну вы сами знаете.

— Макс, а тут и вправду храм богини есть? — решила поменять тему.

Просто если есть храм, значит должны быть и другие увеселительные заведения — баня, клуб, рыцарская арена на худой конец.

— Решила принять мое предложение?

Я чуть чашку не опрокинула:

— Это то, которое "женимся и сваливаем"?

Макс кивнул и выжидательно посмотрел. И столько надежды было в этом взгляде, что… Ну не повернулся язык ляпнуть 'Нет! Ни в жизь, чувак!'.

— Я все еще раздумываю над вашим предложением, — уклончиво ответила, — видите ли, не хватает общих сведений и полезной информации.

— Какой, например? — Всполошился Макс.

— Ну вот зачем нам с тобой в Храм этот убогий топать, если мы оба знаем, что Волитерра не имеет никакой силы Богини.

Мужчина улыбнулся и развел руками:

— Ты уж извини, но другого способа для обычных людей еще не придумали. Это для королей или знатных аристократов достаточно просто во всеуслышание объявить о свадьбе и дать друг другу клятвы. Бедняки просто идут в Храм и произносят клятвы.

— Не хочу как бедняки, — надулась я. — Хочу 'дорого-богато' и длинный белый лимузин!

Мужчина поднялся со своего места и, встав за спиной начал осторожно массировать плечи.

— А ты помнишь сколько раз тебя пытались убить, когда у нас было это самое 'дорого-богато'? — я приуныла, так как по заверениям Алибера заказ на убийство принцессы Мари Витард никто не аннулировал.

Нет, определенно шумиха нам ни к чему. Стоп! Это я уже мысленно свадьбу планирую?

— И потом, — неожиданно добавил Макс, — жрицы утверждают, что если позвать Богиню, то она откликнется.

Content

Блинова Маргарита Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2 (СИ)

Блинова Маргарита Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4. Бал и его последствия

Глава 5

Глава 6. А вопросы? Вопросы не знают ответа…

Глава 7

Глава 8