Погонщики драконов

ПРЕДИСЛОВИЕ

[Из истории погонщиков…]

Погонщик драконов — маг с уникальными способностями, позволяющими вступать в контакт с крылатым ящером, а также в случае опасности со стороны дракона воздействовать на его подсознание прямым приказом.

Драконы — это мудрые, удивительные и величественные создания магического мира, которых часто изображают как чешуйчатых ящеров с крыльями. Их не встретишь в местах развитой цивилизации, это редкие гости, и упоминаний об этих гигантах почти нигде нет. Тем не менее, место им нашлось в горах максимального скопления энергии соединения магических миров, которых всего семь: Фиолетовый, Красный, Черный, Белый, Оранжевый, Синий и Зеленый (наш мир).

По легенде, драконы-хранители, вот им и велено поселиться на перекрестке этих порталов в другие измерения, дабы не впускать абы кого в соседние миры. Правит всеми реальностями Властелин, которому крылатые ящеры непосредственно подчиняются, а следить за армией опасных существ подобного рода, создана раса волшебников — погонщики драконов.

В Оранжевом магомеханическом мире, где многое за людей делают специально созданные роботы из колесиков и шестеренок драконов, по большей части, считали злыми, боялись и обожествляли одновременно.

В Красном мире стихийной магии драконов принято считать символами мудрости и благородства, которые стремятся скорее помочь людям, чем навредить.

Образ дракона присутствовал в истории волшебников с древних времен. Изображение головы дракона украшало грудь воинов, защищая их от чудищ, водившихся в Бесконечно глубоком море. Священные храмы богов, повелителей стихий были в изобилии уставлены статуями в виде этих ящеров, а их стены покрыты образами мифических существ.

Сегодня многие знаменитые писатели во всех мирах используют этот таинственный и загадочный образ в своих произведениях, даже детских сказках. Добрые и злобные, мудрые и глупые, терпеливые и агрессивные, алчные и щедрые, драконы различаются между собой так же, как и маги.

Что на сегодняшний день, погонщики знают о них?

Каждый скажет, что у драконов помимо непробиваемой чешуи есть крылья, огненное дыхание и живут они более тысячи лет. Но, в зависимости от вида, различаются и сами драконы.

Всего можно выделить пять основных групп драконов: цветные, металлические, эфирные, каменные и наземные.

Цветные драконы включают в себя таких представителей, как зеленый, красный, синий, черный и белый драконы. Практически все представители отличаются агрессивностью и злобным нравом.

Металлические драконы — это серебряный, латунный, золотой, бронзовый и медный драконы. Красивейшие создания, порождения магического мира.

Среди них встречаются мудрые и добрые драконы, которые всегда рады прийти на выручку человеку. Отличает их высокий интеллект. Серебряный дракон великодушен и законопослушен. По размерам такой же, как и красный дракон, но иной раз отвечает тому недоброжелательностью. Вместо оружия использует парализующий газ.

Каменные или драгоценные драконы. За свой окрас их часто сравнивают с драгоценными камнями, почему они и получили такие названия. Яркие представители: аметистовый, сапфировый, хрустальный, изумрудный и топазовый драконы.

Дракон обладает выдающимся, можно сказать, гениальным интеллектом. По своей природе он нейтрален. Места обитания — озера и пруды. Использует психическую силу, дар дипломатии и огненное дыхание (как последнее средство убеждения).

Эфирные драконы классифицируются следующим образом: ртутные, туманные, теневые, облачные и глубинные змеи. За исключением ртутного дракона, они сравнительно небольшие.

Наземные драконы, охранники перехода в Зеленый мир — не самые дружелюбные существа волшебного мира. Большинство из них прячется на болотах и в пустынях, не способные найти себе пристанища на вершинах гор. Будучи прикованными к земле, они вынуждены наблюдать за восхитительным полётом своих крылатых собратьев, который никогда не сможет быть им доступным. Такой факт испортит характер даже самому святому дракону. Не так ли? В эту группу входят множество малочисленных племен драконов, таких как сумчатые драконы Австралии, линдвормы в Китае, обитатели болот накеры и всем известные гидры. Самый многочисленный представитель — коричневый дракон.

Да, крылатые змеи настолько прекрасны, насколько и опасны, даже не каждому погонщику удается иной раз усмирить чудовище. Поэтому устраиваются соревнования, благодаря которому выявляются наиболее одаренные маги, кому ни одна рептилия не способна отказать в выполнении приказа.

В основном погонщики — мужчины… Точнее, они во все времена были исключительно мужского пола. Властелин Перекрёстка миров Эльден Ван Наанг издал закон, запрещающий волшебникам с этими уникальными способностями вступать в браки с ведьмами и оборотнями, ибо их магия доминантна, и она подавляет наследственность погонщика. А усмирители монстров слишком ценны, чтобы относиться к их численности с пренебрежением.

Как известно за всем не уследишь… Рано или поздно, кто-то обязательно допустит ошибку и по незнанию полюбит девушку, в сторону которой даже нельзя было смотреть. Да и зову сердца не всякий способен противиться.

Любовь не знает запретов и не подчиняется ни одному известному закону. А судьба… Она иногда сама находит пути.

Много лет назад, один из самых приближенных и сильных погонщиков Аскольд Ловас имел внебрачную связь с ведьмой. Парень влюбился, девушка тоже… Ведьма оказалась потомственной, ее магия за пять поколений накопила могущественный потенциал, не говоря уже о знаниях и опыте. Настасия Овела — рыжеволосая красавица с зелёными глазами рискнула и провела запрещенный обряд, связывающий с любимым человеком. Это должно было сделать их мужем и женой тайно.

Но, все тайное рано или поздно становится явным…

Узнав о хитрости подружки своего лучшего погонщика, властелин всех миров приказал ему разорвать связь, Аскольд подчинился.

Возможно, на этой ноте история любви рыжей ведьмы и главного погонщика драконов закончилась, если бы ни одно «но» — девушка забеременела.

От отчаяния брошенная влюбленная собиралась избавиться от малыша, что под сердцем, но вовремя подоспевшая подруга не позволила ей этого сделать. А спустя некоторое время, она уговорила расстроенную ведьму всё рассказать отцу ребенка. Кто знает, вдруг владыка Перекрёстка изменит свое решение?

Но, сильные мира сего не привыкли изменять своим принципам. И решения никогда не меняют, тем более, если они противоречат закону.

Повелитель семи миров лишил Аскольда не только возможности видеться и помогать ребенку, насильно женив его на другой женщине, но и напрочь стер у него любые воспоминания о встречи с Настасией…

Магия верховной ведьмы признала в юной Овела свою преемницу, наделив ёё огромной властью. Молодой ведьме пришлось подписать договор на службу продолжительностью двести лет в этой должности как раз таки с властелином. Девушка с разбитым сердцем воспользовалась возможностью и отомстила за украденное счастье, наслав на повелителя Эльдена Ван Наанга проклятье, что полюбить ему деву, лишь не отвечающую взаимностью.

Судьба подарила рыжеволосой красавице не одну дочь, а близнецов — двух несказанно одаренных ведьмочек с таками же рыжими кудряшками, как и ух мамы.

Хоть свой отказ на одобрение союза между Овела и Ловас владыка Эльден Ван Наанг объяснил отсутствием у потомства ведьмы дара погонщика, это не подтвердилось. София и Элианна унаследовали-таки эту уникальную способность своего отца…

Спустя некоторое время после отъезда Аскольда Настасия приняла ухаживания принца оборотней королевского клана котов и через несколько месяцев дала согласие на брак. У малышек отчимом стал Бертрам Лобишом — старший сын короля Моннаро. После рождения, девочек приняли в клан, пометив соответствующей меткой, что в итоге тоже оказало влияние на их магический фон.

Таким образом, благодаря «стараниям» повелителя Перекрёстка в мир пришли две уникальные в своем роде ведьмы со способностью управлять рептилиями и с замашками хищников, одним словом гремучая смесь кипела у них в крови.

ГЛАВА 1

— Стоять!

София закатила глаза, но остановилась:

— Кусик, это ты нас выдал! Надо будет в ближайшее время подточить твои длинные коготки, чтобы не скребли по полу.

Дракончик размером со взрослого волка, опустил повинно головку.

— Подойди ко мне, дочь моя, — Настасия не могла не улыбнуться, хоть наглость девчонки уже перешла все границы. Благо полумрак коридора скрыл от посторонних глаз материнское восхищение и гордость. "Дети должны расти в строгости", — считала ведьма, ведь вседозволенность сильно портит.

Возможно, в чем-то она и была права, если отбросить наследственность, можно сослаться и на избалованность.

— Мам, что не так-то?

— Где ты была? — как женщина не любила эти разговоры, но если их не вести, отголоски совести у её дочерей вообще пропадут бесследно.

— Хм…

— Почти утро! Где была?

Громко фыркнув. София развернулась и подошла к матери:

— Мне восемнадцать лет?

— Да!

— Я совершеннолетняя?

— Да, увы…

— Я могу сама распоряжаться своей судьбой?

— К чему ты клонишь?

— Мама?!

Настасия вздохнула:

— Можешь…

— Тогда возвращаемся к первому вопросу — что не так-то?

— Всё не так! — не выдержала родительница, чувствуя, что закипает.

— Всё?! Это значит, ничего! — девушка, отсалютовав матери, развернулась и пошла дальше по коридору, одновременно свистнув своему питомцу, чтобы не отставал.

— Думаешь, я не знаю, что ты гоняешь на магацикле ночами, участвуешь в гонках? Причём наравне с мужчинами!

Молодая рыжая ведьма замерла. Никто, как бы, не знал…

— Запретить не можешь!

— Я и не планировала, но хотелось бы, чтобы мои ЛЮБИМЫЕ дочери не скрывали свои рискованные авантюры. Я не железная и я мать.

София хмыкнула, неужели родительница и о Элли все разведала? Ну это рано или поздно всё равно бы произошло…

— Захочешь… Не скроешь! Разве можно утаить хоть что-нибудь от верховной ведьмы?

Названная ведьма, все же улыбнулась:

— Вы с сестрой в этом преуспели, а я… Я ночами не сплю, вот! Элианна вернулась с поломанной рукой и сказала, что поскользнулась на банановой кожуре. Артефакт, показывает, что она лжет, я чувствую, что она лжет, она и в самом деле говорит неправду, а глаза такие… Что я ей верю, потому, что понимаю, правда меня просто напросто убьет, или в худшем случае я в итоге не выдержу, расскажу о том, что знаю насчет увлечений дочерей, вашему отцу. Даже представить не могу, чем можно заниматься ведьме, чтобы умудриться пораниться?

«Не знает…», — победно хмыкнула девушка, послала матери воздушный поцелуй, показала знаком, что все просто супер и под контролем, а потом скрылась за дверью своей комнаты.

Преодолев все препятствия на пути к спальне, которые дружелюбные братцы каждый день раскладывали, она с улыбкой блаженства на лице плюхнулась на пуховую перину. Дошла!

— Кайф! Мягко! Сладко! — София потянулась, зевнула…

Глаза рыжей ведьмы закрылись, и она моментально погрузилась в сон. Каждодневные тренировки её изрядно вымотали, но это того стоило, сегодня она заняла первое место… Утёрла нос всем парням-оборотням из клана сиамских котов. Правда, все думали, что выступал некий гонщик Стефан Лобишом — очередной племянник короля Моннаро. Девчонок, увы, на трассу не пускали. Увы. Даже королевских кровей.

Ну, почему подобная несправедливость имеет место? Нечестно. Ведь она женщина и она победила! А девушка вынуждена скрываться под видом худощавого паренька.

***

София проснулась от того, что кто-то очень сильно её тряс за плечи:

— Сестренка, хорош дрыхнуть! Проснись уже!

— Элли? Сбрендила?! Дай поспать! Я… — она посмотрела на циферблат магических часов и вскрикнула: — Я всего пять минут, как сплю?! Врагу такой сестры не пожелаешь… Разбудила… Ведьма!

Пока девушка выла и ругалась, Элианна, достала из кармана флакончик с зельем и острый маленький ножик, лезвие которого открывалось посредством нажатия на кнопочку. Сие механическое изделие ей подарила тётя Виоленна, по совместительству лучшая подруга матери.

— Ладно… Мир! Я пошутила. Ты — замечательная девчонка!

— А?

— Прирезать меня решила? — испуганно вытаращила глаза заспанная София.

— Проснись уже! Мне конечно нужна кровь, но я, так и быть, пожертвую своей…

— Фух, спасибо… Очень мило с твоей стороны, сестрёнка… Кстати! А зачем тебе кровь? — на всякий случай Соня отсела на значительное расстояние от взволнованной родственницы, в этой темноте глаза сестры уж очень зловеще поблескивали.

— Руку хочу восстановить. Перелом сегодня получила. А отцу говорить не хочется… Целителей звать тоже нет желания, разборки, оправдания… Где, да как? Смекаешь?

— Кстати, да? — девушка догадалась щелкнуть пальцами и ночник осветил помещение тусклым светом. — Кто тебя так?

— Да по собственной глупости… Ведь все хорошо закрепила, размах крыльев относительно массы тела рассчитала…

— Подожди… — перебила собеседницу София, — ты сейчас хочешь сказать, что опробовала свое изобретения на ручном ящере Бруно? Ты в своем уме? Бегемоты не летают…

Девушка обиженно насупилась:

— Бруно очень стройный наземный дракон…

— Я вообще-то, тебя имела в виду! — заметила родственница и отскочила к стене, так как Элианна со злой улыбочкой нажала на ножике кнопочку:

— Щелк!

— Мне неудобно правой рукой, я левша, а эта… — она показала перевязанную вместе с шиной конечность, — пока не рабочая. Давай, пусти мне кровь и добавь её в заранее приготовленное зелье.

— Что это вообще за варево такое? — открыв крышку, принюхалась вторая девица.

— Регенератор костной ткани, проверенное средство.

— Хм… Серьёзно? На ком?

— Не всё ли равно? — отмахнулась изобретательница.

— Кто изготовил? — запах у сомнительного вида жидкости был настолько невыносимым, что София чихнула и поспешила закупорить бутылочку.

— Я! — Элли гордо задрала подбородок.

— Может, лучше к отцу и целителям? — засомневалась в эффективности и безопасности лечения данным средством хозяйка спальни.

— Знаешь, нет! Мне и так достанется за… Ах, не важно! Короче, прокалывай скорее мой палец!

— Как скажешь…

Чего боялась София, то и случилось — рука закостенела полностью до самого основания плеча.

— Ой!

— Вот тебе и "ой"!

— Моя любимая ручка! — никудышный зельевар посмотрела на застывшие пальчики. — Наверное, я переборщила с одним из компонентов…

— Похоже, ты много чего в зелье напутала. Не переживай, в каждой ситуации следует искать плюсы. Например, теперь можно использовать эту палку, когда будешь отбиваться от неугодных сердцу женихов.

— Злюка!

— Я?! Нет! Я просто спать очень сильно хочу. Иди с миром… А лучше сразу к папе… И да, еще лучше с мамой и с повинной.

— Ценные советы, спасибо сестрица.

— Обращайся! Для тебя бесплатно! — София демонстративно потянулась и улеглась на бочок, давая понять, что она более не собеседник ибо спит.

Через несколько часов девушку разбудил гневный рык отца. Он вообще-то кот и по сути рычать не должен, но сегодня ему это удалось. С таким семейством и не только этому научишься.

***

— ВЕДЬМЫ!!!! Обе! Ко мне в кабинет, живо! — нарушил утреннюю тишину замка мужской рык.

Элианна вскочила и тут же получила ударом по голове — закостеневшая конечность отрекошетила от мягкой поверхности матраса и заехала ей по лбу.

— Ох… — далее она осторожничала. Аккуратно спустилась с постели, нащупала ножками тапочки и зашаркала, как старушенция к любимому отцу, мысленно перебирая в голове, чем бы его задобрить. Может, за ушком почесать? Любимый кофе сварить с добавлением карамельных сливок и корицы? Хотя… Он, наверное, свой каретмобиль — автомобиль последней модели обтекаемой формы, любит больше, чем её и вряд ли простит порчу баснословно дорогого имущества.

Она была во вчерашней одежде, так как раздеться с согнутой и обездвиженной рукой у нее не получилось, как собственно и умыться и, разумеется, причесаться. В данный момент чучело огородное могло с ней смело конкурировать в вопросе: «Кто страшнее?».

— Это что? — подловила дочь в коридоре Настасия. — Я уже заметила, можешь не прятать!

— Мамочка, я что-нибудь придумаю, обещаю, — сделав шаг назад, так и не показав руку, пропищала девушка.

— Выдумщица ты моя, — изловчившись, верховная ведьма все же осмотрела пострадавшую конечность. — Без сведущей в травах тётушки Виоленны здесь не обойтись…

— А мне ее не ампутируют? — слёзно простонала Элли.

— Ага, по самые уши! — выглянула в коридор вторая девица и зевнула, — привет, мам! — усмехнувшись, принцесса добавила, обращаясь к сестре: — Я смотрю, за ночь твоя покалеченная лапка не вернула своё первоначальное состояние? Печалька…Очень хороший затвердитель ты изобрела, Элл.

— Считаю до трех!!! Другой бы на моем месте считал до двух! — снова послышался гневный глас оборотня.

— Значит, вы всё же что-то натворили?

— Почему сразу МЫ? — возмущенно вздернула темно-рыжую бровь София, — Она! — и ткнула пальчиком в сестрицу.

Хмыкнув и гордо задрав подбородок, Элли направилась к лестнице.

— Ну-с, красавицы?! Явились. Хочу вам сообщить. С меня хватит!

— В смысле? — покосилась на соседку София. — Я здесь причем? Элли же разбила твой новый автомобиль…

— С тобой только в разведку ходить, дорогая сестрица! Сдашь с потрохами при первой же возможности! — насупилась девушка.

Бертрам, высокий и стройный, по-прежнему всё такой же моложавый, несмотря на солидный возраст — годы ведь были не властны над сильными магами — обошел свой стол и достал из ящика свежую газету:

— Ты тоже хороша! Так, что не увиливай!

— А что там? — Элли выхватила печатную продукцию из руг отца и громко зачитала вслух:

— "Дочь известного политика Бертрама Лобишом, брата правителя Моннаро была замечена в числе участников несанкционированных гонок на магациклах. Возможно, сей факт не достиг бы столь серьезной огласки, если бы будущая леди и завидная невеста страны не умудрилась занять первое место. Кипят страсти и грядут серьезные разбирательства в аппарате правле… и бла, бла, бла…" — она опустила газету. — Ты победила? Вау! Поздравляю!

— Я их всех сделала, сестрёнка!

Девушки начали перешептываться, делясь впечатлениями…

— Цыц! Разбирательство назначено на первое число зимнего месяца. Будет решаться вопрос о лишении меня должности при правительстве.

— Но, отец?! Это же дискриминация!

— В противном случае меня обязуют выдать вас замуж за братьев де Бронс, доказав тем самым вашу покорность воле отца.

— Ох! — удивились двойняшки, что аж рты приоткрыли. — Может, правда? Ну, её эту политику? А, отец?

Мужчина продолжил:

— Кстати, именно герцог, чьих сыновей вам сватают, займет мой пост в случае не предоставления на разбирательство неоспоримых доказательств того, что паренёк Стефан — это была не ты.

София поднялась со стула, на котором сидела, с вызовом посмотрела на отца и… блеснув зелеными глазищами заявила:

— Делайте, что хотите! Но! Я от своей победы не откажусь! И замуж не пойду!

— И я тоже! — кивнула вторая, радуясь, что её проделка доставила меньше хлопот родителю… Правда дороже обошлась в финансовом плане, зато… хоть репутация не пострадала.

В кабинет вошла мама девочек и, положив руку на плечо бунтарке, заставила её присесть.

— Вы уже взрослые и должны знать некоторые вещи, о которых мы с отцом до недавнего времени не хотели вам говорить. Но так вышло, что властелин держит слово и презентовал вам обещанное ещё задолго до вашего рождения — драконов.

Девушки снова рты пораскрывали.

— Настоящих?

— С крыльями? — вспомнила своего земляного красавца Элли и тяжко вздохнула.

— Интересно… С чего вдруг? — опомнилась вторая.

Ни для кого не секрет, что внимание властилина Перекрёстка миров просто так не стоит ожидать, да и вообще в голове ведьмочек ни как не укладывалось сказанное. Какие подарки? Да ещё к тому же не сувениры, а самые что ни на есть опасные существ на земле?

— Девочки… Понимаете, вам обещаны драконы так, как… В общем, вы — дочери погонщика драконов, — на одном дыхании закончила фразу Настасия.

Две пары изумрудно-зелёных глаз синхронно моргнули.

— Всё верно, я ваш отчим… Не биологический отец. Когда ваша мама полюбила… Ас… — оборотень покосился на жену.

— Скажи имя, они должны знать, как зовут их настоящего отца, — безжизненным голосом прошептала Настасия.

— Аскольд Ловас, погонщик драконов влюбился в ведьму, а это запрещено местным законом и даже щекотливое положение молодой особы не заставило изменить решение повелителя семи миров. В итоге, он разлучил двух влюбленных, стерев память мужчине.

— Постойте! — снова подскочила со стула София, — получается, что он о нас ничегошеньки не знает? И не помнит, что любил когда-то и не ведает, кого он любил?

— Да! — верховная ведьма выпрямила спину и сжала губы. Хоть всё случившееся было давно, рана по-прежнему кровоточила. Ибо подобное не забывается.

Гробовое молчание нарушил странный скрежет, напоминающий трение камня о дерево.

— Простите! — спрятала заколдованную руку Элли, с опаской поглядывая на внушительную борозду на отцовском дубовом столе.

— Властелин ошибся, и вы унаследовали дар, позволяющий влиять на опасных рептилий, контролировать их. Вы погонщики, хоть и родились женщинами.

— Я так поняла, что погонщики обычно мужчины?

— Все верно, — улыбнулась Настасия, — вы единственные в своем роде. А поскольку сейчас лучше скрыться и позволить отцу сгладить ситуацию с подпорченной репутацией, то мы предлагаем вам отправиться на Перекрёсток миров и заявить свои права на родство. К тому же и предлог есть — подарок Повелителя.

— В Академию Погонщиков Драконов, наверное… набирают новичков для обучения… — задумалась Элли. — Хотела бы я там учиться… И с папой заодно познакомимся…

— Я наведу в его мужском царстве порядок! — теперь хрустнули костяшки кулачков второй сестры, — докажу, что и женщины на что-то способны.

— Только сначала руку верните в прежнее состояние, — кивнул в сторону дочери Бертрам. — И да, старший сын Троя и Виоленны поедет с вами.

— Это ещё зачем? — сверкнула глазами Соня.

— Милая, — ласково взглянула на дочерей верховная ведьма, — вы же не думаете, что вас отпустят к погонщикам без соответствующего сопровождения, охраны? Там же одни мужчины!

— Считаете, погонщиков драконов следует от нас охранять? — не поняла Элианна.

— Два двоюродных брата поедут с вами! И это не обсуждается! — сказал, как отрезал хозяин дома.

ГЛАВА 2

— Виа, ты знала? — Элианна поморщилась, средство тётушки ведьмы нещадно щипало глаза, — О том, что наш отец, это вовсе не наш отец?

Королева кивнула и продолжила обильно смазывать поверхность закостеневшей руки племянницы дурно пахнущей мазью собственного приготовления.

Сейчас женщина выглядела, как обычная горожанка-травница, рубашка светлого оттенка и укороченная юбка не выдавали в ней царственную особу. Виоленна Лобишом любила свой загородный домик и поэтому довольно много проводила здесь времени, выращивая нужные травы и создавая улучшенные составы зелий. Так уж вышло, что у неё призвание к зельям и порошкам.

— Знала и молчала… — вздохнула девушка и тут же за это поплатилась, начала чихать. — Я сейчас умру! Апчхи!

— Посиди спокойно, потом поговорим… — попросила ведьма и протянула высокий граненый стакан с мутной жидкостью. — До дна!

— Фи, что это?

— Пей! Ты слишком много Костяники в свое сращивающее зелье добавила. Это лекарство должно действие старого варева дезактивировать.

— А кости целыми останутся? — недоверчиво глядя на напиток, вопросила пациентка.

— Нет, всё вернется к первоначальному состоянию, — ласково улыбнулась родственница. Девушка сделала внушительный глоток, а следом заглотила полностью все содержимое. Виоленна же дополнила выше сказанное: — Наверное…

Через некоторое время, с помощью колдовства и зелий, наконец-то, пострадавшая при подении с большой высоты конечность была полностью восстановлена, кость срослась, а кожа порозовела.

Виоленна заварила восстанавливающий силы чай и разлила его по чашечкам из тонкого фарфора.

— Ну, теперь, можно и обсудить, что тебя беспокоит, милая. Разумеется, новость об отце-погонщике шокирующая, но не смертельная.

— Я все равно Бертрама буду всегда считать отцом. Он ни разу не заставил нас усомниться в том, что любит. Я заметила его выражение лица при упоминании о выдающимся погонщике. Возможно, он до сих пор ревнует свою жену к бывшему возлюбленному.

— Кто разберёт? Все может быть, а раз ревнует, значит любит. Ты же знаешь, что у Аскольда были стерты все воспоминания о рыжей ведьме?

— Да, папа сказал… — Элли активно пошевелила тоненькими изящными пальчиками на вылеченной руке и улыбнулась. — Я вот думаю… А стоит ли ворошить прошлое? Это попахивает вселенской катастрофой?

Виа ласково улыбнулась и провела ладошкой по упругим кудряшкам племянницы:

— Разве справедливость и истина не должны торжествовать? Настасия не простила властелина, а по долгу службы ей приходится с ним общаться чуть ли не каждый день. По-моему — это ужасно! Появившись на месте, вы сами сориентируетесь с Софией и решите, как лучше для вас и погонщика, который даровал вам жизни, а заодно выясните, что хуже для повелителя Перекрёстка семи миров… — ведьма заговорщицки подмигнула и, наклонившись ближе, прошептала: — Только не говори никому, что это я вам посоветовала.

***

Мартин, старший сын короля Моннаро, подросток семнадцати лет вот уже несколько минут изводил рыжеволосую двоюродную сестру своей устойчивостью к её колдовству. Они стояли в её гостиной и ждали остальных родственников, чтобы обсудить детали предстоящего путешествия.

— Что, хочешь сказать и паралич тебя не берет? — злилась София.

— Нет… можешь и не пытаться… У оборотней особая устойчивость, особенно у таких родовитых, как я.

— Я это запомню, — хмыкнула Соня и попробовала наслать на юношу простуду. Авось к слабеньким проклятьям он все же восприимчив?

Мимо. Не сработало!

«Вот засада!»

Она задалась целью покинуть родной дом без сопровождения, но отделаться от братцев, у нее легально не получалось — многочасовые уговоры родителей ни к чему не привели, вот она и озадачилась, пыталась теперь их вывести из строя заклинаниями. Александр был на год младше Мартина, но оба парня так возмужали за последнее время, много уделяли внимания физическим тренировкам и выглядели лет так на двадцать пять, чем еще больше раздражали. Быть главной в поездке не получалось. Парни давили статусом и своим огромным магическим потенциалом.

— Хватит уже! — Александр вернулся с рюкзаками и один из них сгрузил возле брата. — Болезни нас не берут!

Юная особа закатила глаза:

— Как?! Ты… понял??? Та-ак… Выкладывайте! Какие у вас слабые стороны?

— Это секрет, сестренка! — подмигнул Мартин, а кое что вспомнив, добавил: — Хотя, если брать во внимание последние новости, то мы по крови не родственники, разве что клановая принадлежность имеет место. И вам с Элли это дает иммунитет к нашему обаянию. Радуйся!

— Чему это? — насупилась ведьма.

— А тому, — решил пояснить Александр, — что в противном случае ты стала бы безвольной игрушкой в наших руках и со счастливой улыбкой сейчас выполняла бы любое желание.

— Как ужасно! Только не говорите, что вы этим злоупотребляете! Это нечестно по отношению к девушкам.

— Как сказать! — прыснули со смеху светловолосые и зеленоглазые парни.

Элли открыла дверь спальни сестры и вошла, таща за собой кожаный чемодан на колесиках со своим барахлом.

— Ты там весь гардероб, что ли в дорогу упаковала? — возмутился Алекс, подозревая, что ему теперь это тащить придётся на своем горбу. Руку-то девушки просили беречь!

— Только самое необходимое!

Дверь скрипнула и в щель пролезла морда маленького бескрылого дракончика, затем его пухленькое тельце и завершил процессию длинный хвостик с острым кончиком.

— Неужели, питомцев берете с собой? — ужаснулся Мартин. — Будьте благоразумны!

— Кусик и Бруно едут с нами! Данный вопрос не обсуждается! — сверкнув изумрудными глазами, сообщила София. В подтверждения её слов клацнул зубами небольшой дракон у ног девушки.

Братья переглянулись. Можно начать тратить время на споры, но поддержки ждать было здесь не от кого, рептилий в замке не жаловали. Все только обрадуются их отсутствию, в прочем, как и рыжеволосых хулиганок.

Сначала наставление сопровождать девушек к перекрестку миров сыновья Виоленны восприняли, как интересное приключение, а сейчас уже были не столь уверены, что неприятности обойдут их стороной.

— Так, все сюда, обсудим маршрут, — скомандовал Мартин и достал карту. — Порталом перенесемся вот сюда, — он ткнул пальцем, указав на границу королевства. — Там сядем в скоростной каретмобиль Вернона и отправимся к горным хребтам, что на краю королевства Линеки. Поднявшись с помощью подъемника, или чего у них там, на площадку, мы наймем погонщика с драконом, а он уже доставит нас в Гроезффорд — это как раз и есть место соединения миров, которое охраняют драконы. Его ещё называю Перекрёсток семи миров.

— Нам придется проехать через четыре крупнейших королевства! — присвистнула Элианна, на что отреагировал удивленными глазёнками дракоша. Неужели он понимает, о чём она говорит? Или просто чувствует настроение и улавливает эмоции?

— Все верно, сестрёнка. А так же…В Линеке очень много гномов, орков и гоблинов. Веселенькая будет поездочка!

— У вас ещё есть время отказаться, Александр, если… боитесь! — скорчила рожицу брату Соня.

— Не дождешься! — хитро улыбнулся Мартин Лобишом, прямой наследник короля Моннаро и свернул карту, убрав её в карман.

В портальном зале собралось много народу, пришли проводить детей многочисленные родственники.

Королева передала старшему сыну саквояж с зельями, способными заживлять не только ссадины, но и сильные порезы, а также раны. Пару противоядий, костерост и несколько восстанавливающих силы настоек.

— Надеюсь, не пригодится… — шепнула Мартину Виоленна.

Вернон и Марика тоже подоспели. Всех присутствующих порадовал округлившийся животик блондинки. Собственно ради этого младший брат Бертрама и прибыл во дворец проводить премянниц, а заодно поделиться со всеми родными радостными новостями.

— А нельзя за драконами не ехать? — вопросил младший принц, обнимая жену Мари. — Отказаться там, например, от столь сомнительного презента.

— Воля повелителя Перекрёстка семи миров не обсуждается… — пояснила ему Марика. Она прекрасно помнила тот день, когда владыка узнал, кто стал верховной ведьмой вместо Клариссы. Настасия рассказала своим подругам о той судьбоносной встрече с властелином миров. Именно тогда он, вероятно и решил откупиться редкой породы драконами. Всем известно, какие они дорогие.

— Удачи, девочки, — Бертрам поцеловал дочек, то же проделали и их младшие братики Тамир и Демир. Последние точно будут скучать без сестёр — им очень нравилось постоянно вредить рыжим девчонкам.

— Мам, а как выглядит… Властелин? — не унималась София, провожая взглядом отчима, сердце болезненно сжалось. Она постаралась переключить всё своё внимание на интересующий её вопрос. — Ну, хоть что-нибудь вспомни!

— Я встречалась с ним много раз, но магия так настроена, что после общения в памяти только расплывчатый образ остаётся.

— Он блондин? Брюнет? Высокий или низкий? Понятно, что старый… Наверное, песок уже сыпется…

— Да какая разница? — фыркнул Мартин, разрывая объятия с целующей его матерью. — Ты за него замуж собралась, что ли? Мы, может быть даже не встретимся. Получим ваш подарочек, продадим драконов погонщикам и обратно в путь дорогу.

— Что?! Продадим? Мы хотим попробовать пройти отбор в погонщики… — сказав это, Элианна прикусила язык. Они ведь не собирались пока об этом говорить.

— Это еще зачем? — замер Александр, — Туда и обратно! Всё! Такой план! Не женское это дело драконами управлять. Они же изуродовать могут! Те рептилии, что на перёкрестке миров обитают раз в сто больше ваших домашних ящерок. С такими чудовищами шутки плохи.

Сестры ничего не ответили, лишь пожали плечами, а София вернулась к разговору с матерью:

— Мне кажется, я должна знать о повелителе нечто важное… И эта тайна не дает мне покоя…

— Вот, — Настасия достала из кармана шифоновый полупрозрачный золотистый мешочек с украшениями и вложила его в руку дочери. — Аскольд Ловас, ваш биологический отец, просил передать вам эти артефакты. Потом посмотрите.

— Портал долго удерживать я не смогу, — прокричал Трой и махнул рукой, призывая поторопиться.

— А зовут-то его как? — София подняла на руки Кусика и прижала к груди.

— Кого именно? — не поняла верховная ведьма.

— Властелина, будь он неладен! — улыбнулась Элли, надевая поводок на своего ящера. Без этого приспособления девушкам запретили брать питомцев, пришлось подчиниться.

— Эльден Ван Наанг. — Мама обняла дочек на прощание. — И… держитесь от него подальше. Я его…хм… прокляла…

— ?

Что и о чём пыталась сказать Настасия, девушки не узнали, так как их схватили за шкирки и обеих закинули в магический переход сквозь пространство.

***

— Если ваши драконы порвут дорогую обивку нашего транспортного средства, я буду зол! — Александр буквально вырвал из рук Элли магически усыпленного дракончика.

— В багажник? Друга??? — при этом она умудрилась загородить вышеназванное отделение в каретмобиле, — Бруно мне этого не простит.

— Тогда беги сзади и прижимай свою драгоценную ношу к груди! — предложил альтернативный вариант парень.

— Шутишь? И побегу, только боюсь, вы далеко не уедете!

— Он ничего не почувствует, будет крепко спать всю дорогу, обещаю!

— Там мало кислорода! — не унималась Элли.

Софии было не до споров, она бережно уложила Кусика на рюкзак и молча наблюдала за диалогом родственников, уйдя при этом глубоко в себя. Сейчас все её мысли занимали золотая подвеска и кольцо в виде дракона, переданные матерью от отца. Открыв мешочек, девушка заметила, что кулон засветился.

— Элька! Иди сюда!

— Ладно, — сдалась ведьма и поместила пузатое тельце на вещи, свернув длинный хвостик питомца калачиком. — Иду… — девушка села в автомобиль на заднее сиденье к сестре и вопросительно на неё посмотрела: — Что там у тебя стряслось?

— Видишь, при моем прикосновении кулон светится?

— Ух ты! А что это означает? — глазки ведьмочки загорелись неподдельным интересом. — Дай мне? — она протянула руку и появилось свечение от кольца. — Как ты думаешь, что будет, если я его примерю?

— В любом случае ничего страшного не должно случиться — это же наше наследство от отца… настоящего. Я так понимаю, он передал нам артефакты, когда еще знал, что мы должны родиться. Может, и драконы, которые в подарок, его рук дело?

— Интересно, какой он? Самый знаменитый погонщик! Я даже возгордилась подобным родством, — Элиана взяла украшение и надела его на указательный палец правой руки. Тут же от кольца по всей коже начало распространяться свечение до тех пор, пока не охватило все тело девушки. Через несколько мгновений ведьма перестала светиться, но при поднесении к свету на коже можно было разглядеть чешуйки.

— Это то, что я думаю? — Соня провела пальчиком по коже сестры, — Защита? Достань свой ножик! Давай, не бойся! Доверься мне.

— Чем вы тут занимаетесь? — Мартин сел за руль и обернулся к девушкам.

Как раз в этот момент Элианна нажала на кнопочку в рукоятке миниатюрного холодного оружия и собралась проткнуть лезвием собственную руку.

— Эй! С ума сошли????

— Подожди, не мешай! — шикнула на него София, шокировано наблюдая, как лезвие словно воткнулось в невидимую преграду, при этом абсолютно не раня. — Круто! Я понимаю, почему кольцо выбрало тебя, чтобы ты больше руки не ломала!

— У Элли глаза золотом отливают… — прошептал Алекс восхищенно. — Хорошо видишь?

— Отлично! И чувствую себя великолепно! — девушка открыла дверцу со своей стороны и вышла на улицу. — Вон там, над озером охотится ястреб…

— Озеро в пяти километрах от нас… Если что… — буркнул Мартин, — Давай, пора ехать… Ночью рулить совсем не хочется.

— Я вижу не все… А только хищников и… опасность. — Ведьмочка вернулась в машину, и улыбнулась сестре. — Ну, же, примерь кулон!

София ещё несколько секунд любовалась золотым драконом в виде знака бесконечности и только потом застегнула на своей шее цепочку.

И тут началось непредвиденное.

На пальцах ведьмы начали отрастать когти, через губы поползли наружу клыки. Соня стала стремительно расти, покрываясь чешуей.

Первым сообразил, что происходит Мартин. Он быстро выскочил, открыл дверцу и выдернул девушку из сиденья. Через пару минут перед ними возвышалась золотистого цвета драконица, расправив огромные перепончатые крылья, она предстала во всём своем величии и красоте.

— Вау! — задрала голову Элианна. — С ума сойти! Я тоже так хочу! Давай, поменяемся?

— Опасные вещицы у вас… — испуганно покосился на чудовище Алекс. — Надеюсь мозги у неё прежние? Не видоизменились?

— Нет, братец! — Рыкнула драконица голосом Софии, — но лучше меня не злить…

— Превращайся обратно! — попросила Элианна. Родственница подчинилась.

— Я в восторге! — поглаживая украшение, делилась своими впечатлениями Соня, — вот так, раз и дракон! Просто и здорово! А вы такие маленькие… Надо было попробовать взлететь…

— С твоим характером тебе только в дракона не хватало превращаться… — подметил старший Лобишом.

Тронулся с места каретмобиль. За окном начал мелькать пейзаж, маго-механический транспорт последней модификации плавно ускорялся.

— Да, меня теперь не переспоришь! — рассмеялась девушка.

Каретмобиль мчался с бешеной скоростью по направлению к соседнему королевству, увозя четверых магов далеко от родного дома.

ГЛАВА 3

Границу страны Фарайджи путешественники преодолели беспрепятственно. В городе Бахар, что на побережье бирюзового моря решили остановиться на ночь. Курортный городок был переполнен отдыхающими, но молодые маги устроились с уютом и без приключений. Небольшая проблемка была с размещением дракончиков, но видя, что девушки контролируют хищников, с администрацией всё решилось мирным путем без какого-либо магического воздействия на окружающих.

Хоть по документам у ребят была неприкосновенность, и их миссия несла сугубо дипломатический характер, чужаков не особо жаловали. На транспорт поглядывали с опаской, подобного в этих местах не видывали, да и вообще сторонились магов, в диалог не вступали. Лобишом не расстраивались столь холодному отношению, им излишнего внимания к себе тоже не хотелось.

Зато в следующем государстве, стоило им въехать в городские ворота, они тут же были приглашены в королевский замок и окружены подобающими положению почестями и вниманием. Оказалось, что жители страны готовятся к празднику, на который созвали из разных мест гостей, в том числе и иностранцев.

Королевство Ангрэд всегда избегало деловых и торговых отношений с соседями. Правил здесь очень старый король и в каждом госте видел завоевателя, а если вспомнить, что возглавлял поездку сестёр наследник короля Моннаро, то не сложно догадаться, как приняли четверку магов — с опаской и недоверием. Несмотря на это в столице сновало множество разношерстных средств передвижения, в том числе и каретмобили — маго-механические повозки с крытым верхом, управляемые водителем. Вероятно, традиции этой страны вызывали интерес и привлекали путешественников.

Король, хоть и не был рад визиту, всячески пытался доказать обратное — вел себя, как гостеприимный хозяин. Он просто-напросто старался не выпускать из виду гостей, поэтому поселил их в своем замке и пожелал видеть ребят на всех запланированных мероприятиях.

Пока огромный каменный и мрачный замок с многочисленными переходами и башнями готовили к балу у дверей Лобишом дежурила многочисленная охрана, сославшись на необходимость соблюдения повышенной безопасности, ибо в этот день очень много приезжих с разных концов мира. На самом же деле им просто не доверяли.

— Почему нельзя было передвигаться инкогнито? — сетовала Элли, рассматривая наряд, который ей принесли по велению главы данного государства и во имя соблюдения этикета.

— Потому, что мы не простые люди с магическими способностями… Не забывай, кто наши родители.

— Юбка… — простонала снова девушка, — я их ненавижу!

— Сделай, как я. Надень платье поверх своих любимых брючек и тогда тебе будет комфортнее — посоветовала сестра.

— Думаешь? — она недоверчиво посмотрела на Софию. — Как бы жарковато! Ладно…

Братьев поселили в противоположном крыле, которое никак не сообщалось с женской половиной. Попасть в другую часть старинного замка можно было лишь минуя очередную охрану на первом этаже, а сделать это официально оказалось невозможным. Родство родством, а женщины с мужчинами пересекались только на вечерних прогулках, что организовывались после раздельной трапезы.

— Всего один вечер, а утром мы отправимся дальше, — расстегнув верхнюю пуговицу на вороте, Соня вдохнула полной грудью. — Как они вообще дышат? Не платье, а плотная упаковка. Если с мужским полом женщины не видятся, то к чему такие наряды? — недоумевала она.

Дверь хлопнула и вошла служанка, неся странного вида приспособления.

— Это еще что такое? — разглядывая предметы, вопросила Элли.

— Простите, миледи. Девушка на выданье не показывает свое лицо на балу невест. Пару себе выбирают сердцем, и лишь тогда союз будет счастливым.

— Какой, какой бал? — подскочила к прислуге София и выдернула у нее из рук кожаную маску. — Я на подобное не подписывалась! Мы наоборот уехали, чтобы избежать замужества, если что!

— Бал невест! Сегодня, последняя самая длинная ночь лета — день Святой Марфы, покровительницы влюбленных. В полночь сердца одиноких молодых юношей и дев станут объяты пламенем страсти и к утру они найдут свою истинную половинку. Этот праздник ждут с трепетом и готовятся с особой тщательностью. Обещают даже фейерверк! — после произнесения последней фразы глаза девушки предвкушающе блеснули.

Что так восхищает женщину? Пламенные страсти или огоньки в небе?

— А ты была на таком празднике? — поинтересовалась Элианна.

— Была… Но так и не обрела пару. Видимо моя судьба решиться в этом году.

— Значит, встретимся… — София приложила маску и подошла к зеркалу.

Служанка замахала руками:

— Что вы! В замке организовано всё только для родовитых особ. Я отправлюсь на городскую площадь. Оттуда тоже будет видно магические огни с королевского праздника.

— А мне идет… — подмигнула своему отражению рыжая ведьмочка.

— И мне тоже! — рассмеялась Элли и они хором ответили: — Какие мы одинаковые!

Служанка доложила, что питомцы накормлены и выгуляны, хозяйки могут не волноваться. А так же она ещё раз заверила, что пустить в покои опасных существ ни в коем случае нельзя.

— Бруно не опасен! — надула губки Элли, — как что неизвестно, так все сразу считают это опасным!

Отложив маски, девушки попросили рассказать подробнее о местной традиции.

— Давным-давно… — присела напротив сестер девушка и начала свой рассказ, — браки было принято заключать по расчету. Считалось, что выбирая сильную магиню, родовитый маг произведёт и магически одарённое потомство. Из поколения в поколение вопреки законам принятой во внимание логики дар почему-то стал угасать. Марфа — настоятельница монастыря давала приют девушкам, которые просили защиты у послушниц от неугодных сердцу женихов. Разумеется, родственники сбежавших невест искали и пытались всячески заставить юных леди выполнить дочерний долг. И тогда… старая и хитрая служительница церкви предлагала жениху пройти обряд и доказать, что он достоин наречённой. В назначенный день несколько пар, надев маски, выпивали специальный напиток, который был способен связывать родственные сердца и души, и приходили в сад, что находился при монастыре. Началась череда заключения союзов по любви и обоюдному согласию. Иной раз создавали семьи совершенно не с теми претендентами на руку и сердце, которых выбрали семьи. Дети у таких родителей появлялись очень одарённые и здоровые. Постепенно своего рода отбор начал набирать масштабы и достиг уровня традиции нашего королевства. И… если вы успели заметить, уже съезжаются маги и с других государств. Особенно те, кто не знает любви, те, кто отчаялся встретить свою половинку.

— Как романтично! — захлопала в ладоши Элианна. — Хоть бы я сегодня встретила свою судьбу.

— Сестрица, ты так не шути, поняла?! У нас планы немного другие и места сердечным делам там нет.

— Если вы не готовы участвовать непосредственно в процессе поиска родственной души, то просто не пейте волшебное зелье и всё. Со стороны наблюдать тоже интересно, как-никак праздник, а соответственно угощения, веселье и танцы.

— Просто не пить? — нахмурилась Соня. — Ты слышишь, Элли? Ничего не пей!

— Все, миледи, мне пора… гостей много… Ничего не бойтесь! Любовь — это лучшее, что с вами может случиться в жизни!

Дверь за служанкой захлопнулась, а сестры переглянулись.

М-да… Попали. Им только любви не хватало для полного счастья.

— Интересно… — пройдя несколько кругов по гостиной, проговорила Элианна, — у этого короля… Как там его зовут?

— Трэфф.

— Ага. У него, наследник там или… наследница есть? Может нам надо опасаться внимания его отпрыска?

— Кстати, да! Я знала, что ты умная, но сегодня… гений! Иди, узнай! — Соня вытолкала в коридор девушку и замерла у двери в ожидании её возвращения.

***

— А где все? — девушка пошла вдоль коридора, выглядывая охранников, что попеременно дежурили возле их покоев. То целая толпа из шести магов, то никого! Последних, как ветром сдуло. Странные у них тут понятия о безопасности. Может, обед? Служба службой, а еда по расписанию.

Стоило завернуть за угол, ведьмочку едва не сбила с ног бегущая, как ошпаренная служанка.

— Простите, леди.

— Эй! Постой, что-то случилось? — изловчилась гостья и ухватила женщину за локоток.

— Прибыли какие-то очень важные гости. Всем сказали срочно явиться. О, Боги! Это конец! Нас всех уволят! Комнат не хватает, а иностранцы едут и едут…

Ничего не понимая, Элли решила воспользоваться случаем, а именно отсутствием конвоя, и проведать своего любимчика. Бруно поди скучает и грустит. Пока шла, мысленно подсчитывала количество апартаментов и у неё в голове никак не укладывалась брошенная прислугой на ходу фраза: "комнат не хватает". Судя по размерам строения в замке можно полгорода расселить с комфортом.

Пройдя небольшой садик, девушка миновала кухню и устремилась по узкой, выложенной камнем дорожке, ведущей к питомнику.

И как это она сразу шум там не заметила? Только уже войдя, вдруг поняла, что что-то не так. Абсолютно до селе пустое помещение сейчас таковым не являлось. Ладно бы маги, в данный момент на юную ведьму смотрели настороженно десять пар мужских глаз и очень даже хищно одна такая большая пара.

— Д… Д-дракон! — пискнула она и попыталась сделать шаг назад, но зацепилась каблуком о порожек и упала на спину. Подол предательски задрался. Порадовалась, что последовала совету сестры и поддела под юбку брюки, как в воду глядела!

— Не двигайся! — крикнул кто-то.

Какой там двигаться. Элианна даже забыла, как дышать. Нет, она конечно представляла, что в жизни крылатые ящеры могут достигать гигантских размеров, но как-то в тот момент не думала, что и клыки у них прямо пропорциональны размеру морды. Из-за полумрака цвет чудовища с точностью нельзя было определить, как и его принадлежность к какому-то определенному виду. Но, судя по блеску чешуи, скорее всего… ЭТО… Каменный или по-другому драгоценный дракон.

Испуг постепенно сошел на нет, а девушка лежала и лихорадочно вспоминала, что она знает об этой разновидности. Ведь, пытаясь сделать Бруно крылья, Элли столько литературы о драконах прочитала.

Скорее всего данная особь — аметистовый дракон. Ибо длина приблизительно двадцать метров, да и рост в холке не меньше семи. Если верить данным, то сей дракон обладает выдающимся, можно сказать, гениальным интеллектом. По своей природе он нейтрален.

Ведьма выдохнула: "Питается рыбой, селится близ озер".

— ОТКУДА ЗДЕСЬ ЖЕНЩИНА???

"Что ещё… Что ещё?" — ворошила в памяти факты рыжеволосая ведьмочка.

Огромная морда тем временем приблизилась к упавшей гостье. Из ноздрей выходили струйки пара несмотря на теплую погоду, что по мнению случайной жертвы ситуации не предвещало ничего хорошего. Магическое существо обнюхало девушку на манер собаки, и отходить не собиралась.

— Сейчас мы его уберем, мисс! Главное, не шевелитесь!

"Хм… Использует психическую силу, дар дипломатии и огненное дыхание. Его враги — эльфы. Любит одиночество. Оружие: пылающие шары, ослепление и обаяние".

Вспомнив последнее, Элли улыбнулась:

— Так вот ты какой… Красивый! И совсем… не страшный.

Она медленно потянулась к огромной морде, казалось в этот момент не только погонщики замерли не дыша, а сам воздух вокруг перестал циркулировать.

— Ух-ты! — чешуя на ощупь была гладкой, будто шлифованная. Существо сделало жест, словно желая помочь подняться. Угадав, девушка уцепилась за один из многочисленных рогов, что располагались вдоль мордочки и подтянулась. — Спасибо!

Отряхиваясь, гостья потеряла с драконом зрительный контакт, а когда снова посмотрела вверх, увидела, что маги уже увели ящера.

— Я думал он вас сожрет, — раздался рядом с Элианной приятный мужской голос.

— С чего бы это? Аметистовые драконы питаются исключительно рыбой… — блеснула она знаниями.

— Вы не только очень смелая девушка, но еще и разбираетесь в этих крылатых монстрах. Как вас зовут?

"Элианна, ты гдееее??!!! " — раздалось в голове ведьмочки настолько неожиданно, что она подпрыгнула, резко развернулась на выход:

— Ой и правда, меня зовут! Не обижайте Мегеру!

Элли уже поднималась к себе, когда вдруг поняла, что узнала имя драконицы. Оказывается это девочка. Наверное, ей комплимент понравился, вот она и решила подружиться.

***

— Тебя только за смертью посылать! — зарычала на сестру ведьма, — я чуть с ума не сошла, пришлось обряд ментального поиска проводить по крови.

— Да, успокойся! Что со мной случится?

— Это хорошо, что ничего пока не случилось, но это не значит, что так будет и впредь с твоим — то везением и изобретательностью.

— Ты преувеличиваешь… — Элли загадочно улыбнулась и пошла в уборную, нужно было поправить прическу и привести испачканное платье в порядок.

— Лучше расскажи, что разведала, — вспомнила о цели прогулки София.

— А ни чего! Все суетятся, бегают… Я думаю, на праздник прибыли погонщики драконов, вот и всполошили прислугу.

Соня присвистнула от удивления:

— Ничего себе! Откуда знаешь?

— Я с драконицей познакомилась, на которой, видимо, они прилетели. Она такая огромная и великолепная, Мегерой зовут.

— Сумасшедшая… — сестра рассказчицы обалдела от услышанного, — и тебя подпустили к ящеру?

— О, это было… — она задержала дыхание, а затем на выдохе: — Нечто!

Девушка еще долго делилась впечатлением от своего маленького приключения, а в конце выдала:

— Вечером проберусь в питомник и обязательно полетаю на этой крылатой красавице вместе с Бруно. Он так мечтает…

— Даже не вздумай, — округлила глаза София, — я тебе запрещаю!

— Ты мне не мама! — выкрикнула в ответ Элли, — я уже все решила!

— Нет! — сестра была непреклонна. — Покатаешься на драконах, когда прибудем на Перекрёсток семи миров.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда хорошо, — девушки обнялись и услышали стук в дверь.

За ними пришли слуги, чтобы пригласить спуститься на праздник.

— Надевайте маски, — сообщила уже знакомая служанка, открывая перед сёстрами высокие двустворчатые двери с позолотой, — судьбоносного вечера вам!

— И тебе!

Зал был украшен цветами, поделен на зоны с маленькими беседками на двоих по всему периметру.

— Что-то мне этот намёк на интим не нравится, — прошептала София, оглядываясь по сторонам.

— Мы же не собираемся уединяться, поэтому какая разница? — верно подметила вторая.

— Ничего не пей!

— Да помню, я помню… Ты, кстати, тоже!

Гости прибывали и прибывали. А состояли они все из молодых девушек в масках. Сестры, наслаждаясь музыкой, прогуливались по огромному залу, любуясь его праздничным убранством и восхищаясь огромным фонтаном в центре него. В помещении было душно, к тому же еще довольно плотная одежда, застегнутая с головы, до пят усугубляла ситуацию, а у символической вазы с золотистыми переливчатыми струями было прохладно и свежо. Потихоньку все присутствующие собирались к фонтану.

***

С противоположной стороны распахнулись еще одни двери, открывая обзор на длинный стол, уставленный всевозможными яствами. Через стол девушки увидели мужчин, что как раз выходили с другой стороны королевской столовой, навстречу юным созданиям.

— А вот и мальчики! — хитро улыбнулась какая-то блондинка слева.

— Я тут подумала, надо бы братьев найти… — София вглядывалась в силуэты гостей мужского пола, но до боли знакомый широкий разворот плеч так и не обнаружила, зато наткнулась на несколько заискивающих улыбок не менее широкоплечих магов.

Девушки и парни рассредоточивались по периметру во все глаза, рассматривая друг друга.

— Вы посмотрите, какие красавцы! — ахнула за спиной одна из девушек.

— Я слышала, в этот раз сами погонщики драконов пожаловали на праздник святой Марфы, — раздалось в ответ.

— Ничего себе… — охали и шептались повсюду. — Вот бы влюбиться в одного из них и выйти замуж.

— Хочется верить, что Мартина и Александра сюда не пустили, так как они несовершеннолетние… — занимая место у стены, шепнула Элли сестре.

— Да, ладно! — услышала их разговор брюнетка невысокого роста, — среди аристократов возрастные ограничения действуют лишь до шестнадцати лет.

— Час от часу не легче… — хмыкнула София и приготовилась к приветственной речи короля Трэфа.

Его Величество, окруженный своей неизменной свитой, прошествовал к небольшому возвышению с троном и отдельным столом, которое только сейчас увидели рыжеволосые гостьи.

— Приветствую Вас на традиционном празднике нашей страны, посвященному созданию наиболее крепкого союза между мужчиной и женщиной. Лишь спутник, выбранный сердцем, подарит незабываемое чувство истинной любви и магически сильное потомство. Сегодня волею судьбы к нам пожаловали самые завидные женихи — погонщики драконов! Всем известно, что это достойнейшие мужчины, сильные, смелые и одаренные. Девушки тоже прибыли из разных королевств, есть даже принцессы… После ужина начнем праздник, и пусть ваше сердце подскажет путь к избраннику судьбы. Да правит этой ночью Любовь!!!!

— Здорово! — лучезарно улыбнулась Элианна.

— Тише! — шикнула на неё сестра. — Помнишь? Мы только гости и наблюдатели?

— Конечно, конечно! — заверила девушка и по приглашению направилась за стол.

— Если ты забыла, то погонщикам и ведьмам не быть вместе! Не повтори ошибку матери! — не унималась София, садясь рядом с родственницей.

— Я себя ошибкой не считаю сестрёнка… — хмыкнула девушка и принялась за еду.

А на столе было всё самое любимое. Особенно грибочки соленые хороши. А хлебцы с паштетом и маринованными корнишонами… ммм… Вкуснятина! Мясо, запеченное в белом соусе, морская капуста, помидорки размером со сливу с деревенским сыром и зеленью… В общем, король не скупился на закуски, устроил подданным и иностранным гостям настоящий праздник. Повсюду сновали слуги, разнося напиток подозрительно розового цвета, который тут же наполнял хрустальные фужеры и выпивался присутствующими.

— Что это? — осторожно понюхала одна из ведьмочек, наблюдая, как другие невесты с удовольствием пьют полупрозрачную жидкость.

— Это Божественный нектар… — наслаждались вкусом соседки по обе стороны от Лобишом.

— Забудь! В покоях напьешься! — забрала бокал из рук сестры София.

— Ага, — девушка жадно облизнулась. Столько солений, ясное дело, еще немного и жажда живительной влаги начнёт кружить голову. — Не переживай! Всё под контролем.

Соня сама уже мечтала припасть губами к вожделенной студеной водице. Она тешила себя мыслью, что как только начнется бал, можно будет незаметно улизнуть с праздника. Женихов им не надо, а мужей и подавно. А стать влюбленной дурочкой — это последнее, что она готова себе позволить в жизни.

Когда вынесли десерт — малина и ежевика с взбитыми сливками, Элли поползла под стол.

— Я так больше не могу… — прошептала она и, стащив со стола маленькую пустую рюмочку, спрятала её в карман.

— Такое ощущение, что всё подстроено так, чтобы присутствующие поддались соблазну и таки-напились этой розовой жижи сомнительного качества, — проговорила София, брезгливо скривившись. — Держись сестрёнка! После десерта танцы. Тогда и сбежим.

— Мне тоже кажется, что всё неспроста.

— Всего полчасика, крепись!

— Гы-ы!

***

Неожиданно вокруг зазвенели колокольчики, застучали молоточки и по залу разнесся бой часов, отражаясь от стекол высоких окон и каменных стен. Двенадцать ударов дали знать о наступлении полночи. Посуда и угощения на столах стали исчезать, а гости начали подниматься.

Девушки смеялись, некоторые уже пританцовывали в такт появившейся музыке, их приглашали кавалеры и, образующиеся пары, устремлялись в танцевальный зал с беседками.

Ведущий рассказывал, как важен сегодняшний день, волшебным образом помогающий найти одиноким душам свою половинку и агетировал не стесняться, не сопротивляться возникающему зову сердца.

По залу над головами порхали небольшие магические огоньки, слабо освещая специально созданный полумрак, даря ощущение сказочной романтики и расслабляя присутствующих, желающих веселиться. Разноцветные волшебные светящиеся шарики так красиво отражались в воде фонтана и завораживали красотой зрелища с которого обе сестры сейчас не сводили глаз.

— Вода! — первой кинулась Элианна. — Спрячь меня от любопытных особ, а то как-то пить из фонтана… Боюсь это повредит моей репутации порядочной леди…

— Ты в маске! — напомнила Соня и ухватила края юбки, делая её шире и закрывая тем самым обзор на сестру. — Я так хочу пить и освежиться, что готова нырнуть туда с головой, — простонала она. — Давай, быстрее!

Выпив несколько рюмок Элли облизнулась и прикрыла глаза от удовольствия.

— Ты всё? Я тоже хочу! — напомнила о себе сестрица.

— Ага, — девушка зачерпнула воды и протянула Соне, — Вот, пей! Это божественно! Давно такого удовольствия не испытывала.

Едва она успела осушить содержимое маленького бокальчика, как рыжую ведьму поймал за руку незнакомец. София было хотела возмутиться, но вовремя угадала в нем Мартина:

— А мы вас искали… — улыбнулась девушка.

— Что ты пьешь???? — он выхватил у нее рюмку и посветил магией на остатки содержимого. — С ума сошла? Разве вас не предупреждали, что на празднике ничего нельзя пить?

Девушки развернулись и уставились на фонтан, а оттуда в данный момент розовыми отливающими перламутром струями лился волшебный напиток.

— Вот же драконова задница! — выругалась Элли и прикусила язык.

***

— Ой… — схватилась за лицо София.

Маска оказалась заколдованной, она начала впитываться в кожу, меняя очертания и не только лица, а внешности в целом. Волосы девушки завились в более тугие кольца и потемнели. В отражении огромного зеркала она увидела разноцветные витиеватые узоры на своем лице, словно кисть с серебристой и розовой краской легкой рукой художника нарисовала неощутимую маску.

Элли пристроилась рядом с сестрой, наблюдая, как её собственные кудри наоборот распрямляются и превращаются в блонд, а вместо розового кружева на скулах и веках проступают голубые завитки и завершаются золотистыми каплями.

— Красота-то какая… Захочешь, так не нарисуешь.

Молодой принц обрадовался, что нашел своих родственниц раньше их волшебного преображения. Еще бы несколько минут и он бы их просто не узнал.

— Что-то мне всё это не нравится… — прошептал старший Лобишом, беря сестёр под руки, — пойдёмте-ка я вас провожу в отведенные апартаменты. Так сказать от греха подальше. Повеселились и хватит.

— А где Александр? — недосчиталась парня Элли.

— К счастью, по возрасту не прошел. Ему нет шестнадцати. Через три месяца исполнится…

— А… я думала…

— Нет!

Ведьмочки не сопротивлялись, шли подталкиваемые с боков родственником, пребывая в довольно странном состоянии, будто время остановилось и даже сам воздух замер в ожидании чего-то… необычного, судьбоносного.

Дойдя до высоких резных дверей, через которые впускали невест, наследник королевства Моннаро остановился. Смерил взглядом серьезно настроенного мужчины двоих магов, что статуями застыли по обе стороны створок и ухватился за золоченую ручку. Дверь не поддалась.

— Выпустите! Мы же не пленники?

Один из охранников улыбнулся и щелкнул пальцами:

— Разумеется… — проем сверкнул заклинанием и потух. — Всего хорошего!

Облегченно выдохнув, Мартин ускорился, чуть ли не утягивая девушек за собой силой. В какой-то момент, руки сестрёнок выскользнули, заставив его почуять неладное. Так и было. Он прошёл сквозь невидимый барьер, а девушки с узорами на лице остались у двери.

— Невесты и женихи, испившие волшебное зелье до утра не смогут покинуть бал, — озвучил приговор маг.

— А маска? Как её снять? — принцессы стояли и смотрели на брата, который от злости сжимал и разжимал кулаки. Кажется, кому-то будет нагоняй завтра с утреца да пораньше.

— Внешность вернётся, когда девушка поцелует своего избранника.

София схватилась за черные кудри:

— Что ж нам тут со всеми женихами теперь по углам тискаться?

Мужчина усмехнулся:

— Нет. Только избранник откроет лицо. Вы его, он ваше. Выбор должен быть от сердца… — тут охранник не выдержал. Впервые видел незаинтересованных в замужестве девиц. — Вы слишком много вопросов задаете, юные прелестницы. Идите и попытайте счастье. Танцуйте, веселитесь! Одним словом, наслаждайтесь моментом.

Попытка принца пройти на бал снова не удалась — магия уже не пускала. Мартин был вынужден вернуться к себе в апартаменты и молиться богам, чтобы девчата не наделали дел на уровне вселенской катастрофы.

***

За несколько часов до праздника в кабинете короля состоялся интересный разговор.

— Девушки на празднике будут лучшие, как я и просил? — высокий черноволосый мужчина с хищным взглядом золотистых глаз с узкими черными зрачками наблюдал за королем Трэффом восседая на кресле с длинной резной спинкой.

— Да. Приглашения на этот раз разослали и в соседние государства. Прибыли даже принцессы. Единственная дочь короля Траматана, по имени Минелая тоже здесь. Слава о её красоте наверняка дошла и до Перекрёстка миров? Елена Снежная и её брат близнец Каспий- наследники королевства Норден, что раскинуло свои границы у Северного моря прибыли к нам. Есть герцогини и графини. Мои доверенные лица провели отбор, отсеяв всё, что ниже титула баронессы. Выбор, как никогда велик. Вам обязательно повезет, я уверен.

— Минелая… — собеседник задумчиво потер подбородок, — я слышал о ней и имел счастье видеть. Действительно, красивая леди. Избалованная родителями, но умеет себя показать… Пока ставку делаю именно на эту брюнетку.

— Магия такая вещь… — улыбнулся король, но тут же осёкся и вернул лицу недавнюю серьезность. Не ему указывать властелину Перекрёстка семи миров на то, что исход может быть любой и не факт, что во время праздника нити судьбы его соединят именно с этой девушкой.

— Мне ли не знать, — Эльден Ван Наанг поднялся и Его величество еще раз отметил внушительный рост гостя. Внешность разглядеть было невозможно из-за отводящих чар, а вот фигура повелителя Гроезффорда внушала уважение и вызывала восхищение.

Много лет назад самый могущественный волшебник поделился с Трэфом своей проблемой. Казалось бы, шикарный мужчина не должен испытывать недостатка в женском внимании… Но этого мало. С некоторых пор пустота и неудовлетворенность присутствовали в жизни властелина Перекрёстка. Ему напророчили, что душевное равновесие он обретёт с появлением в его судьбе женщины, суженой самим провидением. Возлюбленная заставит биться сердце чаще и вернет вкус к мирским радостям. Когда ты живешь вечно, то понимаешь насколько это важно любить и быть любимым. Прорицательница заверила, что именно в ночь святой Марфы владыка всех миров найдет свою истинную пару и лишь она будет способна заполнить опустевшую душу недостающими эмоциями.

— Кто ищет, тот найдет.

— Девятнадцать лет! — подсчитал брюнет. — Если бы я не был уверен, что меня нельзя проклясть, я бы предположил, что именно это и произошло.

Его величество пожал плечами. Он никому не доверял и носил множество защитных артефактов. Проклятия — страшная вещь, никогда не знаешь, что и где подцепишь. А если вспомнить полномочия гостя и вверенные ему обязанности властелина миров, то всё может быть. У таких магов недоброжелателей хватает. Власть — в какой-то степени тяжкое бремя…

***

Эльден Ван Наанг не пошёл на праздничный ужин. Там ему делать было нечего. А вот как только магический механизм возвестил о наступлении полуночи, он выпил магическое зелье. С этой минуты вступило в силу волшебство последней самой продолжительной ночи лета. Маска изменила внешность правителя, сделав глаза почти черными, а волосы укоротила до стрижки с косой челкой, в которой появились золотые пряди. Казалось, узор переплелся с волосами, настолько он был насыщенным элементами. Теперь хоть Эльден совершенно не походил на себя, его облик приобрел куда более хищный и опасный вид, нежели на самом деле. Впрочем… традиционно черты лица и красота при сегодняшнем выборе пары играли чуть ли не последнюю роль, ибо притяжение должно появиться в груди, выйти из самого сердца, пробудив первые ростки настоящих чувств под названием любовь.

ГЛАВА 4

— Смотри, Сонька, что это за растение такое? — Элли задумчиво рассматривала прочные стебли и стучала по ним костяшками пальчиков. — Кажется, внутри пусто… Хм… Разве подобное в природе возможно?

— Не знаю! Мне как-то не до этого. Пойдем, займем беседку, переждем эту коварную ночь там? Авось и пронесёт… от женихов, — девушка старалась смотреть исключительно на интерьер зала, дабы не допустить появления магического влечения к противоположному полу. Впрочем, обе принцессы принялись следовать данной тактике, но Элианна заметила плотные, длинные стебли неизвестного ей растения и теперь изучала их структуру.

— Если они пустые, значит легкие и, следовательно, послужат замечательным материалом для изготовления крыльев… — рассуждала неугомонная изобретательница, достав из кармана свой любимый ножичек и пытаясь разрезать самый тонкий прутик.

— Брось! Нам надо как можно скорее самоустраниться с этого, наполненного любовью бала… Ну, же! Пока не поздно! — София очень переживала за своё душевное равновесие и личную свободу. У неё было столько планов, а неожиданный жених, ниспосланный магией этой ночи, способен свести на нет все девичьи мечты. Кому понравится жена, любящая кожаные вещи с клёпками и гоняющая на магоцикле? А стать влюбленной домохозяйкой для неё равносильно самой смерти.

— Ты иди, займи местечко… А-то скоро парочки сформируются и тогда нам уже не укрыться от судьбоносной встречи, — посоветовала сестренка, махнув рукой на ближайшую постройку из белого дерева, увитую цветами.

— И, правда. Только не задерживайся тут…

Прикрыв глаза рукой, оставив лишь маленькую щелочку между пальцев, чтобы разглядеть дорогу, София Лобишом двинулась в указанном направлении. Она-то никого не видела, зато её заприметили многие. Услышав, за спиной шаги, ведьма на всякий случай ускорилась. Она буквально влетела в беседку и вцепилась в дверцу, пытаясь закрыть её, но… Мужчина оказался сильнее.

***

— Какое интересное строение стебля… — покрутила в руках добытое растение ведьмочка.

— Это бамбук, — прошелестел бархатистый голос совсем рядом с Элли, заставив остановиться дыхание. — Но вы видите растение, находящиеся в стазисе, это подарок Его Величеству королю Трэфу. Он любитель диковинных растений. Бамбук заколдован и больше не растёт. Ибо в помещениях нельзя высаживать подобное, бамбук слишком быстро растет, более полуметра в сутки…

Девушка развернулась и наткнулась на странный изучающий взгляд черных глаз:

— Как интересно… Вы изучаете ботанику? Настолько осведомлены о скорости роста стеблей этой красоты… — страх общения с мужчинами на данном балу прошёл и уступил место любопытству.

Брюнет с косой челкой и тёмными глазами еле слышно хмыкнул.

— Я всем интересуюсь… А с растением знаком так, как это самый лучший материал для изготовления специальных кабинок, которые закрепляют на спинах драконов и делают путешествие на крылатых ящерах более комфортным. Дерево невероятно лёгкое и прочное.

— Вот-вот… — чуть ли не подпрыгнула на месте собеседница от понимания, что была права по поводу возможности использовать полые и практически невесомые стволы бамбука в своих целях. — Именно это я и хотела узнать, господин?!

— Зовите меня Эл. Сегодня бал в волшебных масках, ни к чему условности, фамилии и титулы. Как считаете?

— Да… Хм… Вы правы… — тут до девушки дошло, что она стоит и разговаривает с… мужчиной. Ведь они с сестрой планировали избегать общения до последнего, дабы не стать жертвами магии… — Хорошо, никаких фамилий! — Она растерялась, поискала глазами Софию, потопталась на месте, пока не заметила предложенной руки, приглашающей танцевать. Как раз зазвучала новая мелодия. — Что это значит? — было очевидно, жест говорил сам за себя, но… Принцесса тянула время, надеясь, что удастся избежать более тесного контакта с загадочным незнакомцем.

— Приглашаю вас на танец, мисс?

— Элли…

— Ну, надо же! Наши имена начинаются одинаково. Это судьба!

"Надеюсь, нет…" — ведьмочка позволила увести себя в центр зала и приобнять за талию.

Элианна, кружась в вальсе, прислушивалась к себе и своим ощущениям.

"Случилось или нет?"

Ей было интересно, поддалась она волшебству этого праздника или же стойко держится? Сердце билось ровно, никакого трепета и остановки дыхания… Партнер по танцу самый обычный…

"Кажется, пронесло…" — мелькнула успокаивающая мысль в голове юной особы, позволив ей окончательно расслабиться. А чего она ждала? Прострел молнии? Искры из глаз? Как вообще влюбляются? Кто бы рассказал…

— Вы так напряжены… Словно в данный момент решаете математические алгоритмы… Всё хорошо. Прекрасная музыка. Превосходная атмосфера празника…Расслабьтесь.

— Понимаете… — не стала скрывать своей озабоченности вопросом девушка, — мне очень нужно посмотреть на эти самые кабинки из бамбука. Интересно знать, как крепится к спине дракона, чем связываются стебли бамбука между собой, чтобы не утяжелять конструкцию…

— Зачем вам всё это? — удивился партнер по танцу.

— Ну, — Элли пыталась подобрать слова, чтобы объяснить доходчивее, — Попробуйте понять…Подъёмная сила представляет собой полезную составляющую аэродинамической силы, которая поддерживает летательный аппарат в воздухе, в конкретном случае дракона. Лобовое сопротивление, напротив, приводит к дополнительному расходу энергии ящера, утомляет его и является вредной составляющей. Таким образом, их отношение позволяет характеризовать качество полёта и продолжительность нахождения в воздухе. Большему аэродинамическому качеству соответствует большая подъёмная сила и меньшее сопротивление движению. Я имею в виду погодные условия… — увидев взгляд мужчины, которым он её наградил, ведьмочка запнулась и неожиданно покраснела, — разве не так?

Музыка закончилась, но они продолжали стоять и смотреть друг другу в глаза.

— Впервые слышу, чтобы юная красавица думала о подобных вещах, в моих объятиях…

— А о чем они обычно думают? — моргнула глазками ведьмочка.

— Уж точно не об этом… — рассмеялся мужчина. — Но, знаешь… Кажется, я могу тебе помочь… Но отсюда мы сможем выйти либо под утро… либо… — он замолк на полуслове, переведя свой взгляд на нежные чувственные губки собеседницы.

— Я до утра ждать не хочу, да и не смогу… — заверила Элли, — давай сразу второй вариант.

— Ты уверена?

Ей показалось или его улыбка отдавала хитрым коварством с толикой предвкушения? В любом случае, танцы изобретательницу более не волновали, а вот странного рода конструкции даже очень. Поэтому она кивнула, ни секунды не сомневаясь в правильности своего решения.

— Не будешь потом жалеть?

— Ты погонщик, верно?

— В общем, да… Можно и так сказать.

— Дракона покажешь?

— Если дама просит… — хмыкнул Эл.

— Тогда согласна!

Мужские теплые губы коснулись рта Элианны и заставили подчиниться, принимая настойчивый и властный поцелуй.

***

Тем временем в беседке.

— Отпусти, что ты себе позволяешь? — краем глаза Соня разглядела высокого и статного мужчину в белой маске с черно-золотыми узорами.

— Не кипятись, девочка… Мне просто нужно кое — что у тебя спросить.

— Для этого не обязательно было уединяться! — заметила ведьма и с вызовом посмотрела на собеседника.

— Кто знает? — прищурился он.

Разглядывать незнакомца оказалось вовсе не страшно. Неприятно было смотреть на него снизу вверх из-за внушительного роста последнего, Соня вообще не любила, когда на неё давят авторитетом, пусть даже и так…

— Ну? — поторопила она, — спрашивай! Говори, что хотел и гуляй!

Мужчина явно не ожидал такой наглости, кротости и азов дворянского воспитания в собеседнице не наблюдалось.

— Вот, значит как? Ладно… Если ответишь честно на вопрос, уйду. А если соврешь, будешь весь вечер со мной танцевать.

Соня приподнялась на носочки, желая заглянуть в черные бесстыжие глаза:

— С чего это ты решил, что можешь командовать?

Парень пожал плечами:

— Я мужчина… — по его мнению, это был довольно веский аргумент, но не для принцессы Софии. Она лишь сильнее разозлилась.

— Может, и мужчина… Но это абсолютно не дает тебе право устанавливать здесь и сейчас свои порядки.

— Боишься? — мужское лицо украсила хитрая улыбочка.

— Еще чего? — Соня не понимала, зачем ей боятся. Она бесстрашная гонщица, любительница острых ощущений и экстремальных условий… Никогда в жизни ничего не боялась… разве, что влюбиться…

— Тебя страшит, проигрыш…

"Возможно…" — подумала девушка, отметив про себя, что этот факт просто сильно разочарует.

— Так ответишь мне?

Она закатила глаза… Вот же пристал! Любопытный!

— Ладно, задавай свой вопрос…

Мужчина улыбнулся, а Соня поспешила добавить немного от себя:

— А я решу, отвечать мне на него или нет.

Неожиданно, глаза собеседника блеснули, он прижал свою пленницу к плетёной стенке беседки так, что она оказалась зажатой со всех сторон и прошипел:

— Откуда у сопливой девчонки символ победы в состязании погонщиков драконов? — парень подцепил артефакт, который девушка получила в дар от отца, и поднес его к её носу.

— Хм… — принцесса Лобишом лихорадочно соображала, придумывая чтобы такое сказать, чтобы оно было правдой и при этом не выдать родства с великим погонщиком. Интуиция подсказывала, что не время раскрывать все свои карты.

— Не испытывай моё терпение! — ещё чуть-чуть и странный кавалер начнет рычать.

И тут её взгляд выхватил на руке парня золотой браслет с украшением в виде дракона. Она поняла, что собственно не понравилось погонщику.

— Я смотрю… Кое-кто в недоумении, что какая-то там сопливая малолетка имеет возможность обойти лучшего погонщика, — Соня рассмеялась, видя, как меняется выражение лица у мужчины. — Так вот, эту вещь я не украла, она досталась мне по праву! А еще, милый, готовься стать вторым, ибо я привыкла побеждать!

Воспользовавшись его замешательством, ведьма со всей силы отпихнула от себя незнакомца и шагнула к выходу. Но в последний момент была поймана, нагло ухвачена за подбородок и поцелована.

Маска истаяла, показав точеные черты брюнета аристократической наружности и злые светло карие глаза.

— Рыжая! Твою ж… Ведьма!

Это уже было последней каплей. Звон пощечины прозвучал на всю беседку и послужил бальзамом на душу обиженной ведьме в шестом поколении:

— Ты об этом пожалеешь! — принцесса хлопнула дверью, и поспешила на поиски сестры.

Перед глазами Софии стоял образ молодого мужчины столь безупречно сложенного сколь и высокомерного. Она была уверена, что найдет его на перекрестке миров и непременно утрёт ему нос, получив награду лучшего погонщика. А еще… купит туфли на самом высоком каблуке, чтобы смотреть исключительно в эти наглые глаза на одном уровне.

Девушка шла и улыбалась, теперь у неё была цель, которая заставляла бурлить молодую кровь. А что может быть лучше намеченной цели? Правильно, ее достижение!

ГЛАВА 5

— О, ужас! — округлила глаза Элли, уставившись на Эла. — Ты меня поцеловал!

Принцесса опешила, не зная, что делать, ведь поцелуй — факт свершившийся. И лобзание не было противным, а совсем даже приятным и чувственным, оно обескуражило, встрепенуло и захлестнуло волной чего-то нового и неизведанного. Раньше Элли никогда не целовалась и поэтому, с научной точки зрения не посчитала нужным противиться натиску опытного партнера. Если отбросить всё предрассудки, ей даже понравилось. Но… В глубине души она понимала, что не время и не место для поцелуйчиков.

— Все верно… — мужчина медленно отстранился, любуясь необычной внешностью девушки. Эти зеленые глаза, упругие рыжие завитки идеальных кудрей… Что-то в бездне сознания заставило мужчину насторожиться, но должного внимания этому не было уделено. — И мне не показалось это ужасным, а очень даже наоборот.

— Но, как же?! — девушка обернулась, вглядываясь в окружающих. Все казались радостными, веселились, танцевали, беседовали, обнимались… Объединялись в пары.

Неужели? Нет, нет и ещё раз нет!

— Пошли? — Эл сжал руку рыжеволосой красавицы и сделал шаг по направлению к выходу.

— Теперь можно покинуть праздник? — засомневалась она, поглядывая на магов — охранников.

— Да… Мы создали пару и теперь вольны идти куда хотим.

Одно слово так резануло сознание девушки, что она споткнулась:

— К-какую еще пару? Нет-нет… Не надо фантазировать! — Элли в сердцах вырвала из мужского захвата свое запястье и заставила собеседника развернуться к себе лицом. — Я ничего не чувствую, ясно? Мы просто прогуляемся и ты мне покажешь то, что обещал. А потом…

— Очень интересно! — глаза молодого человека сверкнули, отливая золотом. На миг принцессе даже показалось, что они странные. — И что же потом?

"Да он издевается!" — догадалась девушка. Вот она доверчивая… Разумеется, никакая они не пара!

Она приблизилась, поднимаясь на цыпочки, стараясь стать хоть чуточку выше:

— Мы разойдемся и возможно даже больше никогда не увидимся. Как-то так.

Эл пожал плечами и возобновил движение, Элианна поспешила следом.

— Кстати! — уже на улице вновь заговорил новый знакомый, — Я навязывать свое общество не собираюсь… Но, просто хочу прояснить один факт, что сегодняшняя ночь особенная, а испитый волшебный напиток нам помог найти родственную душу среди сотен присутствующих в зале. Если тебе это не нужно, я пойму, но… Не торопись с выводами, Элли, ибо я давно мечтал обрести свою половинку. А вдруг, это наша судьба?

Такая речь была равносильна признанию. Радовало, что парень заверил — преследовать её не собирается, это хорошо, а с остальным она разберется и не в таких переделках бывала.

— Хочу, чтобы ты знал… Повторяю, я ничего не чувствую. Ни в душе, ни в сердце, ни в голове, даже в животе никакие насекомые не порхают… Нигде не ёкнуло, понимаешь? Так, что… Не строй иллюзий на мой счет, договорились?

— Будь спокойна, Элли! — они как раз подошли к огромному строению из камня и задержались на несколько минут у ворот, — я тоже ничего к тебе не испытываю. Ну…. кроме обычного мужского интереса.

— Это уже много… — буркнула себе под нос ведьмочка и непроизвольно тряхнула кудрями.

— Магия подсказала, с кем мы познаем счастье и любовь, и за нами теперь принятие решения. Мы определяем воспользоваться случаем или же идти дальше. Просто мимо.

— Эл! — принцесса ткнула пальчиком в грудь собеседника, — Я всё поняла. Ты меня, признаться, немного успокоил, но! Зубы мне не заговаривай! Пошли смотреть то, зачем мы здесь.

Кивнув, молодой человек сделал несколько пассов руками, снимая защиту и открывая вход в ангар. Элли же поймала себя на мысли, что мужчина симпатичный, если не сказать больше… В какой-то степени даже жаль, что им не по пути.

***

Магический огонек осветил рядами выстроенные кабинки из растения, что так заинтересовало ведьмочку.

Забыв обо всем на свете, Элианна кинулась изучать покрытые лаком сухие стволы, связанные веревками. Действительно, конструкция была легкой и прочной, что её вполне мог свободно поднять даже не очень крупный дракон, не теряя при этом аэродинамических способностей.

Вытащив из внутреннего кармашка корсета небольшой блокнот и карандаш, с которым изобретательница никогда не расставалась, она начала чертить конструкцию, напоминающие крылья:

— Надо просто выбрать бамбук потоньше… Пять на каждое крыло… Да, думаю, хватит! — она была так увлечена, что совершенно забыла о своем спутнике. — А вот здесь закрепим маленькую скамеечку… Для меня! — в центре скрепления крыльев ведьмочка начертила сидушку. — Эл, а где мне достать стволы бамбука?

Не услышав ответа, девушка обернулась и… от неожиданности выронила писчие принадлежности.

— Ой! — за её спиной вольготно расположившись, лежал дракон среднего размера и с нескрываемым интересом рассматривал ночную гостью, — Эл?!!! Ты где? — Элли сделала шаг к чудовищу и тихо поинтересовалась: — Надеюсь, ты его не съел? Хм… Он как бы был моей типа половинкой… — она улыбнулась не зная, радоваться, что съел или нет. — Ну, да ладно… Я молодая, у меня еще всё впереди! — успокоила она себя и сделала пару шагов, сокращая расстояние. Факт кровожадности чудища, её не насторожил.

— Какая у тебя красивая чешуя… — восхитилась она, — можно потрогать?

Судя по ощущениям, дракон был непротив. Она рискнула и коснулась рожков. Огонек, освещающий питомник спустился ниже, и девушка увидела, что всё тело монстра, словно прозрачное с золотым и перламутровым отливом.

— Хрустальный дракон… — определила она восхищенно, — ничего не видела прекраснее!

Змей приподнял голову, давая возможность разглядеть брюшко, которое оказалось радужного цвета, оно переливалось при движении всеми цветами спектра.

— Представляю, какие у тебя крылья.

Дракон поднялся и расправил вышеназванную часть тела, демонстрируя размах.

— Интересно, а какую скорость ты способен развивать? Нааг? Очень приятно, а я Элли. — Красавица приветливо улыбнулась, — Неужели? До двухсот километров в час? Вау! — она присвистнула, — и через порталы можешь проникать сквозь пространство? Я впервые слышу о таких способностях тебе подобных… А, так ты особенный? Единственный в своем роде? Ух, ты! Здорово! Хотя… Тебе, наверное, одиноко. — Деток хочется? Ах, жену? Сколько же тебе лет, если не секрет? — настолько легко получалось общаться, словно они сидели за чашкой чая и мило беседовали о проблемах насущных, как старые знакомые после долгой разлуки. — Больше тысячи! — Элли даже не представляла, что рептилии столько живут… — Не староват? — намекнула она на возраст. — А, как раз в самый раз? Созрел, говоришь? Ха! Тогда, решено! Помогу тебе с выбором. Найдем невесту и исправим твоё семейное положение. Можешь на меня рассчитывать.

Ведьмочка подобрала блокнот и засобиралась.

— Я очень рада была познакомиться, Нааг… Но мне пора… — к удивлению гостьи, дракон приподнял переднюю лапку и указал на лист с чертежом, — Тебе интересно, что это? Это крылья… Я мечтаю сделать Бруно подарок и полетать на драконе… — она тяжко вздохнула.

Хрустальный гигант опустил крыло, соорудив своего рода дорожку к спине, будто приглашая вскарабкаться.

— О, а можно? — захлопала в ладоши юная волшебница, — А это не опасно? — последний вопрос был задан чисто на автомате, на самом деле Элианна уже взбиралась на рептилию не скрывая своего восторга. — Вперед! — скомандовала красавица, крепко уцепившись за выпуклые наросты своего нового знакомого.

Мягкой поступью дракон прошел к воротам, толкнул створку и взмыл в ночное небо.

У девушки от переполняющих сердце впечатлений захватило дух. Она закричала от радости, чувствуя увеличение скорости. Ее даже не насторожило, что данный монстр не был прикован цепями в питомнике и смог совершенно беспрепятственно его покинуть без погонщика.

***

Красавица с рыжими волосами и хрустальный дракон на фоне мерцающих звезд — картина, достойная кисти художника. Элли рассматривала маленькие домики, потом её внимание переключилось на фейерверк, окрасивший небо над королевским дворцом. Они летали над распускающимися разноцветными цветами из огоньков, и казалось, очутились в волшебной стране грез.

Девушке не верилось, что все происходит именно с ней. Она так мечтала оказаться в воздухе под облаками, оседлав дракона и вот, её завтное желание сбылось.

Ночь была прохладной, но принцесса не ощущала холода, поглощенная сказочной красотой праздника Святой Марфы. Сердце лихорадочно колотилось, руки крепко сжимали вековые полупрозрачные наросты крылатого змея, а собственные золотисто-рыжие пряди развивались на ветру, подхваченные бьющим в лицо потоком воздуха. Какое незабываемое чувство, ощущение трепета и внутреннего душевного подъема. Элли сейчас была не просто принцессой, она стала королевой этого мира под облаками…

Сделав еще круг над остроконечными мрачными башнями замка, ящер начал снижаться. Уже, будучи практически у лужайки, ведьмочка неожиданно почувствовала головокружение, ей стало дурно, веки потяжелели… И последнее, что она помнила, прежде, чем потерять сознание, как скатывалась с крыла на мягкий зеленый газон придворцового парка.

ГЛАВА 6

Сестры проснулись от сильного стука в дверь, словно кто-то поставил целью выбить оную.

— Где служанка? — выругалась София, спрыгивая с постели. — Элька! Ты вообще слышишь? К нам посетители! Что за манеры у местных? Разве можно ломиться к леди?

— Надо побыстрее сматываться из этого странного королевства… — не своим голосом пролепетала вторая, пытаясь разлепить веки. — Чует мое сердце, еще день — два и быть беде.

— Не каркай! — Соня сняла защиту с входа, которая собственно и сдерживала напор незваного гостя, и дверь тут же распахнулась, являя на пороге двух взволнованных братьев Лобишом.

— О, мальчики! — удивилась принцесса, забыв, что она в ночной сорочке. — Как вы сюда попали? Если мне не изменяет память — это женская половина замка. И, вообще, который час?

— Одевайтесь, живо! — скомандовал Мартин.

Александр, кинулся к вещам, быстро их пакуя.

— Из-за нехватки комнат в женское крыло селили погонщиков драконов, правда, этажом ниже, поэтому нас пропустили, приняв за них, — пояснил старший принц Лобишом.

Закутываясь в шелковый халат, в гостиную вышла Элианна, а после заданного сестрой вопроса она шагнула к окну и отдернула портьеру:

— Рань-то, какая! Только светает… Что-то случилось?

— Это я у вас должен спросить! — подбоченился кузен. — Вы до утра плясали на балу под действием напитка любви…

— Вроде бы ничего такого… Чтобы могло вызвать ваше беспокойство, а тем более недовольство, — пожала плечами Элли, заглядывая в свои вчерашние воспоминания… — Да, ничего.

— Лучше подстраховаться, — схватил её чемодан Алекс и покатил его к выходу, — шевелитесь, девчонки!

— Стой, ты куда?! Эй, я же в халате не поеду! Ты все вещи уже упаковал, шустрый!

— Я тоже в ночной сорочке никуда не собираюсь! Может, всё же скажите к чему такая спешка? — не двигаясь с места, вопросила Соня.

— Если ты не поторопишься, сестренка, то отправишься на перекресток миров не с нами, а со своим погонщиком, с которым целовалась! Они всех девушек, запримеченных на балу, забирают с собой!

— Я не… — хотела было возразить девушка, но предательский румянец выдал её с потрохами. — Бегу! — София скрылась в ванной.

— И как же они нас "возьмут", коли мы не хотим? — подбоченилась Элли.

— Просто… — хмыкнул Александр, изображая удар по голове и закидывания обездвиженного тела на плечо.

— Шутишь, да? — Элли не верила, что такое отношение к своей половинке допустимо.

— Дорогуша, если им драконы подчиняются, думаешь, с женщинами возникнут проблемы? — подметил Мартин.

— А это разве не одно и тоже? — сделал удивленные глаза Алекс, видя, как сёстры бесятся.

— Лучше помолчите, если жизнь дорога! — погрозив родственникам кулачком, вторая ведьма юркнула в освободившийся туалет.

Через пятнадцать минут обе девушки были полностью готовы. Белые рубашки с коротким рукавом, черные пояса-корсеты из плотной ткани и легкие темные брючки. Завершали походный туалет высокие ботиночки со шнуровкой на низком каблучке.

Младший принц выглянул в коридор, желая разведать обстановку, вернувшись, он сообщил неутешительные новости:

— Поздно.

***

В коридоре.

— Всех девушек, которые вышли с бала без маски пригласили на завтрак? — советник короля сурово посмотрел на прислугу, небольшой стайкой возникшей перед ним.

— Нет, ваша светлость, — сделала шаг вперед самая смелая служанка средних лет. — Как раз собирались пройтись по этому списку, — она протянула бумагу, с обозначением комнат и имен леди, что их занимают. — Данное крыло последнее…

— Вы знаете, что будет, если повелитель Перекрёстка семи миров не получит свою избранную? Спустя столько лет, ему повезло её найти… У вас пять минут! — последняя фраза была произнесена на повышенных тонах, вызывая звон настенных канделябров.

— А багаж? — поинтересовался мальчонка двенадцати лет.

— Да, необходимо и им заняться. Я так понимаю, леди уже к себе не вернуться? — уточнила еще одна женщина, не относящаяся к робкому десятку.

— Нет. Не вернутся. Они отправятся в Гроезффорд, где им предстоит принимать ухаживания погонщиков, которые обычно заканчиваются свадьбой.

— И все же? Что делать с их имуществом?

— Вещи потенциальных невест, отправим следом. Так всегда бывает, когда приезжает делегация погонщиков драконов. Леди знали, на что шли. А теперь, за дело! Вперед, работать! — хлопок в ладоши, заставил прислугу рассредоточиться по коридору, приглашая гостей на утреннюю трапезу.

***

В покоях сестер Лобишом.

— В смысле? «Поздно», — надевая любимую шляпку, поинтересовалась Элианна, — Нас же не могут заставить ехать? Правда? Мартин, не молчи?

— Понимаешь, погонщики всегда и во все времена были элитой нашего мира, всех миров. И им перечить — себе во вред. Мы оказались в ненужное время и не в том месте… Увы! Если магия вас как-то отметила, то у мужчины с даром, способным управлять драконами на вас теперь все права.

— Что будем делать? — подпирая дверь, вопросил Алекс. — Через минуту сюда войдет прислуга.

— Мне любопытно, а как вы прознали, что мы вляпались с Элли? — этот факт волновал Соню не меньше того, что они теперь ещё и в ловушке ситуации.

— Это же очевидно! — хмыкнул Мартин, — вы вернулись домой рано, значит прошли через охрану беспрепятственно. А они пропускали только тех, кто без масок… Все просто кузины! Вы — вляпались по самые рыжие кудри!

— А еще… Вот! — Элли подскочила к сестре и схватила ее за руку, поднимая вверх, — символ невесты! — вокруг запястья у обеих девиц красовался золотистый ободок.

— Убью этого гада! — прошипела София, пытаясь стереть с кожи рисунок.

— Зачем тогда целовалась? — не понял её реакции старший принц.

Девушка опять покраснела, уже жалея, что завела разговор на эту тему. Хоть наглый незнакомец и припал к ее устам практически насильно… Хм… на поцелуй-то она ответила. Сама не зная почему. Ну, парень красивый, сильный и вообще… Точно, она его убьет! Морально уничтожит! За то… За то, что посмел её оскорбить, задеть гордость и… заставить принять ласку. Это был первый поцелуй в её жизни и в тот дурацкий момент, ей показалось, что претендент подходящий, всего лишь на миг он вскружил ей голову своим буйным темпераментом, а потом… потом она жалела. Но уже ничего не изменишь. Сейчас Соня точно знала, что полюбить парня, который гонится за славой, она не сможет, ибо желает греться в лучах собственных успехов. Увы… первое место… оно одно.

Раздавшийся стук в дверь, заставил всех четверых вздрогнуть.

— Открой! — скомандовал Мартин брату, доставая иглу со снотворным. Мама Виоленна его много чему научила, а главное — всегда быть во всеоружии и готовым к любым поворотам судьбы.

Служанка вошла, приветливо улыбаясь:

— Доброе утро, леди! Я так рада за вас, что вы нашли свои половинки на балу…

Пока она говорила, София сделала знак брату, чтобы он подождал немного, ей хотелось задать несколько вопросов.

— А ты? Удачно ли в этом году отпраздновала ночь Святой Марфы? — начала она разговор.

— Да! Вы так любезны и добры… Запомнили?! — девушка показала запястье со знакомым ободком.

— Этот символ не исчезнет? — наигранно изобразила испуг принцесса, — я так волнуюсь, где мой жених?

— Сейчас вы позавтракаете и всех избранных, и вас в том числе, рассадят на драконе, и вы полетите вместе с вашими мужчинами в Гроезффорд. Там девушек поселят в специальном гостевом доме и организуют свидания. Обычно ободок держится в течение месяца, потом магия волшебной ночи сходит на нет, и связь обрывается…

— Но ведь лететь долго? — вступила в диалог Элли, подыгрывая сестрице. — Вдруг не успеем?

— В этот раз погонщиков сопровождает сам владыка Эльден Ван Наанг, я слышала, что он должен организовать портал сразу на Перекрёсток семи миров. Всё путешествие займет не больше часа…

— Хватит болтать! — не выдержал принц.

Служанка качнулась, начала оседать на пол, мгновенно уснувшую девушку подхватил Мартин и отнес ее на софу.

— Месяц! — радостно хлопнула в ладоши Соня. — Надо где-нибудь переждать…

— Для начала надо покинуть это треклятое королевство!

— Если… — задумалась Элли, — мы не можем пройти через коридор, то нужно воспользоваться балконом! — она поспешила оглядеться и просчитать возможные вероятности. Выйдя на террасу среднего размера, на которой помещался диванчик, столик и четыре стульчика, девушка подошла к перилам и посмотрела вниз. — Тут очень высоко… Замок с этой стороны над пропастью…

Она достала блокнот и… осеклась, увидев там рисунок.

Обрывки вчерашнего вечера начали соединяться в целостную картинку, восстанавливая воспоминания. Вот они с Элом идут к питомнику… Он показывает ей необычные конструкции… А потом…

Девушка взвизгнула и испуганно посмотрела на родственников:

— Он его сожрал!

— Кого? — не понял Мартин.

— Милая, ты о ком? — приобняла её София.

— Мы… О, боги! Мы были в ангаре для драконов, я увлеклась… Ну, как всегда ушла в себя, размечталась… А потом зову его, а тут дракон. Представляете? Ам и все! Я теперь вдова… несостоявшаяся…

— Не глупи, что за бред ты несешь? Что было дальше-то?

— Не помню… Упала в обморок от страха, конечно же. — Элли задумчиво пожала плечами.

— А как в спальне оказалась? — нахмурился Александр, — почему тебя не съели тоже? Не вкусная?

— Погонщика не мог проглотить дракон, не несите чепуху! — разозлился Мартин.

— В покои, спрашиваете, как вернулась? — задумалась расстроенная принцесса. — Я очнулась на лавочке в беседке, встала и пошла к себе. Если не ящер съел, то куда делся мой суженый? Не в дракона же он превратился?

— Превращение! — стукнула себя по лбу Соня, — как же я забыла! У меня же артефакт отца есть!

— А ты летать сможешь? — засомневался в её способностях младший принц.

— Есть только один способ узнать, — принцесса покосилась в сторону вещей, что держал один из кузенов, — чемодан не потащу! И вы, — она обратилась к мальчикам, — оборачивайтесь, давайте! В виде котов, поди, легче будете!

— Других вариантов все равно нет, а время на исходе… — поддержала идею сестры Элли, открывая свой чемодан и распихивая по карманам вещи, которые могут понадобиться.

— Напиши записку, что бы отправили багаж принцу Бертраму Лобишом в королевство Моннаро, — посоветовал Алекс.

— А наши дракончики? — жалобно пискнула Элли. — Я не могу оставить Бруно одного!

— Ну, у тебя есть выбор! — усмехнулся братец и обернулся черным котом с пушистым хвостом на самом кончике которого красовалось белое пятнышко.

— Если бы он у меня был… Я бы не ныла, — ведьма подхватила на руки двух оборотней в их звериной ипостаси и поторопила сестру: — Соня, не бойся! Ты наша последняя надежда! Становись драконом.

— Ладно, ты права.

Дотронувшись до кулона, София постаралась призвать его магию, и она откликнулась — тело ведьмы начало видоизменяться, расти и покрываться чешуей. Через минуту перед Элианной возвышалась золотистая драконица. Она расправила крылья и попробовала делать ими поступательные движения.

— Предлагаю…Пробный полет, сестрёнка. Пока без груза.

Услышав рекомендацию, рептилия оттолкнулась от каменного пола балкона и взмахнула перепончатыми крыльями. Отлетев на пару сотен метров, сделав разворот, она вернулась и приземлилась, правда, сломав при этом мебель.

— Тише, моя девочка… — Элли приблизилась к чудищу, — опусти крыло, я постараюсь забраться.

Сначала она позволила котам вбежать на спинку змея, а потом и сама удобно расположилась:

— Вперед, Сонька!!! Оставим их ни с чем! Ну, их этих женихов в баню!

***

— Элар!

— Да, повелитель! — высокий черноволосый погонщик поклонился магу, лицо которого было словно тронуто туманной дымкой, как бы кто ни вглядывался, черты собеседника разглядеть никогда не получалось.

— Я вроде бы не давал команду отправляться… Мы же решили, что в этот раз перенесемся сквозь созданные мною порталы?

— Все верно. Ждем вашего приказа, к тому же не все девушки заняли свои места…

— Свяжитесь с тем золотистым драконом, что поднялся в небо раньше времени и узнайте, почему он ослушался приказа. Кто им управляет?

— Да, мой господин…

— Сколько еще невест нужно дождаться? — Эльден не терпел нарушенийв субординации, всё должно было идти исключительно по плану. А это утро с самого начала не заладилось, ибо он просто не мог заснуть, мучимый противоречивыми мыслями.

— Две девушки остались. Принцессы Лобишом.

Фамилия владыке показалась смутно знакомой.

— Так в чём же дело? Завтрак давно закончился.

— Эти невесты так и не явились к столу.

— Служанка, что говорит? В чём проблема? Не хотят есть и не надо, отобедают уже на месте. Мы быстро переместимся.

— Сейчас распоряжусь разыскать прикрепленную к их покоям прислугу.

— Это нужно было сделать уже давно! Сорок восемь невест должны ждать двоих?!!

— Исполняю, — аристократ поклонился и отправился отдавать подчиненным соответствующие распоряжения.

Властелин обошел драконов, расположенных на лужайке, проверяя всё ли готово к путешествию, а мысли его снова перенеслись к молоденькой прелестнице с огненно рыжими волосами. Как же это он сразу не понял, что это дочь верховной ведьмы и Аскольда? Где были его интуиция, разум и проницательность? Только заметив некую странность — девушка слышала мысли дракона — он понял, что здесь что-то не так. Погрузив красавицу в волшебный сон, он тщательно её осмотрел, произвел магический анализ родства по крови и… в подтверждение всему нашел у нее артефакт Аскольда Ловаса, своего когда-то лучшего погонщика. На прошлых соревнованиях его обошел молодой и импульсивный Элар Хант. Последний был единственным сыном герцога древнего дворянского рода аристократии Гроезффорда и на него возлагались большие надежды.

Тщательно осмотрев все кабинки и присутствующих там леди, Эльден не заметил рыжей копны волос. Любопытство, подправленное неожиданной догадкой, взяло верх, поэтому достав магический кристалл, он связался с главной ведьмой семи миров Настасией Овела.

— Да, владыка Эльден Ван Наанг, — голос женщины, как всегда не выражал никаких эмоций. После того, как повелитель всех миров сломал её жизнь, направив судьбу в совершенно другое русло, она старалась свести общение с боссом до минимума. Он же со своей стороны тоже все свои распоряжения и задания отправлял ей в виде послания. Решение относительно будущего двоих подданных было принято осознанно, и он о нем не жалел. Правила и законы существуют для всех и если он даст слабину в каком-либо вопросе, то начнется хаос. — Я вас слушаю.

— У меня вопрос по поводу фамилии вашей дочери. Если мне не изменяет память, вы вышли замуж?

Настасия прикусила язык и не стала напоминать властелину, что ведьмочек двое, к тому же как две капли воды похожих друг на друга.

— Всё правильно. Мой муж принц королевства Моннаро Бертрам Лобишом и у всех детей его фамилия. Это всё, мой господин?

— Меня ещё интересует, что делает ваша дочь в королевстве Ангрэд? Надеюсь её присутствие на празднике Святой Марфы не ваших рук дело?

Всё вышесказанное ни о чём не говорило верховной ведьме, подробностей путешествия детей она не знала, но пришлось подыграть девчатам:

— Вы меня в чем-то хотите обвинить?

— Нет, просто считаю странным появление ведьмы на балу именно в тот год, когда туда прибыли погонщики драконов. К счастью я увел Элли с праздника и она не успела ни с кем связать свою судьбу. Вы должны понимать, что месть за прошлое не уместна в таких вопросах, как магия и сохранение редкой силы. Прошло столько лет…

— Я все понимаю, повелитель. Уверена, что это просто совпадение. Девочка путешествует с родными и, наверняка совершенно случайно оказалась среди ваших уникальных магов. Рада, что вы уберегли мое чадо от ненужного, навязанного магией брака, который претит вашим законам.

— Всего хорошего, Настасия. Кстати вы уладили конфликт в фиолетовом мире?

— Я как раз оттуда сейчас вернулась, юную ведьму пришлось лишить силы, она слишком амбициозна и швырялась проклятиями во всех без разбора, сетуя на несчастную судьбу.

— Благодарю. Удачного контроля. Конец связи.

***

Вернувшись к погонщикам, Властелин наткнулся на взволнованного первого помощника.

— Мой, повелитель, девушки Лобишом, как в воду канули. Служанка спит непробудным сном…

— Девушки? — зацепился за слово Эльден. — Их двое? И кто… — его взгляд опустился на запястье Элара. Там красовался тонкий золотистый ободок. — Только не говори мне, что это ты? — сам не зная почему, он улыбнулся. История повторяется… Вот точно без верховной ведьмы и её злокозненности здесь не обошлось!

— Я… — опустил голову герцог. — Кто знал, что на балу невест будут ведьмы?

— Их и не должно было быть… не должно…

Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь осмыслить масштаб катастрофы.

— Мы не будем их ждать! — решил властелин Перекрёстка семи миров и принялся отдавать приказы, — Отправляемся!

— Я не в восторге от подобной партии… Но, что-то в ней есть… Безудержный огонь!

— Герцог Хант, ты в своем уме?!!! — сверкнул золотистыми глазами в его сторону главный. — Погонщики и ведьмы не заключают союз! Точка! Занимай место, через месяц магия развеется, и ты освободишься от мыслей о девчонке!

— Даже, если это первая и единственная девушка, которая заставила в моей душе что-то колыхнуться? — не сдавался парень.

— Я найду тебе сотню девушек, от вида которых придет в движение не долько душа, но и кое-что еще.

— С этим проблем нет, повелитель Эльден.

— Всё, разговор окончен. Взлетаем!

"Много ты себе нашел…" — подумал герцог и резво, в три прыжка оседлал драконицу Мегеру.

ГЛАВА 7

Летела странная компания недолго. Стоило пересечь границы королевства Ангрэд, драконица начала вести себя непонятным образом, словно магии не хватало сил подпитывать артефакт. Ну, или банально закончился его заряд. В облике дракона Соня дотянула до небольшого озера и именно туда угодили наездники всем скопом.

— Тьфу! — сплевывая тину, первым выбрался на берег Мартин, — нельзя было приземлиться?

— Я его задницу катала бесплатно, а он еще и недоволен! — задрала гордо подбородок София. — Откуда я знала, что есть ограничения во времени использования отцовской безделушки? Радуйтесь, что в живых остались и скажите спасибо, что спасла, не наградив переломами костей.

— Э… — хмыкнул Алекс, — нам с братом ничего не угрожало, это вас хотели, как на заклание отправить на Перекресток миров и практически насильно окольцевать.

— Надо было ехать… — отжимая волосы, выдала Элли, — насколько я помню, мы именно туда путь держим.

— Да, сестренка, туда, но не в качестве невест, а в роли обиженных, лишенных отца дочерей за взяткой. Разницу улавливаешь?

— Одно другому не мешает… Я бы вышла замуж, если бы Нааг не съел моего парня. Но, увы, не судьба.

— Опять ты за своё? — разозлилась Соня. — Я больше поверю в то, что этот загадочный Эл на вертеле приготовит Наага, нежели наоборот. Вот увидишь, женишок твой жив и здоров.

— Да! — сообразила девушка, рассматривая ободок на запястье. — С ним все хорошо, иначе бы связывающая нас метка пропала… Ведь так?

— Логично… — проверил качество рисунка Мартин, подмечая его замысловатость.

— Вот и отлично.

— И что? — подошла к ней Соня, — замуж пойдешь?

— Не знаю… Поживем, увидим… Пока мне и так хорошо, на свободе.

Сестры рассмеялись.

— Я отправлюсь назад за нашим транспортом, по-другому все равно не добраться до следующей страны. Не пешком же идти? — Мартин достал из кармана ценный портальный кристалл.

— Зачем тогда с нами летел? — не поняла его маневров Элианна.

— Да, чтобы знать, где вас потом искать! Бедовые вы мои!

— Отлично, не задерживайся! А я пока создам защиту, на случай погони… — Алекс принялся рисовать на берегу озера магические символы.

Старший принц подъехал на каретмобиле через три часа. Сестры за это время привели себя в порядок, просохли и даже успели вздремнуть на мягкой травке.

Оказалось, что делегация из Гроезффорда спокойно покинула дворец и по поводу отсутствия двух невест особо не расстроилась. Кузен даже чемодан принцессы привез и остальные в спешке брошенные вещи.

— Похоже, они рады, что вы отстали, — рассмеялся парень, закончив делиться последними новостями.

— Вот значит как? — топнула ножкой Элли. Она так устрашающе сдвинула брови и оскалилась, что Соня спряталась за спиной Мартина, а Александр обнажил меч.

— Ты это чего? — вопросила испуганно София.

— А не надо меня злить! — глаза ведьмы засветились зеленым светом. Вокруг начали в воздух подниматься предметы, мелкие веточки и камушки подхватывал прилетевший из ниоткуда вихрь, и закручивал их в торнадо, — не по нраву, видете ли, им принцессы Лобишом! Всё! Это война!

— Мы для того и едем к властелину, чтобы щелкнуть его по носу и показать, что есть ещё на свете кое-что, что он не может контролировать… — подбежала к сестре Соня и схватила её за руки, успокаивая, — мы влюбим всех погонщиков в себя, вот увидишь!

— Всех до одного! А повелителя Гроезффорда я возьму на себя! — после злодейского смешка, Элли успокоилась и улыбнулась ангельской улыбкой, чем еще больше насторожила родственников, но оружие Алекс всё же спрятал.

— Как хочешь! Мне для тебя ничего не жалко.

— А мне для тебя… — ведьмочки обнялись, а братья с облегчением выдохнули.

Сев в средство передвижения последней уникальной модели, Мартин предложил:

— Давайте не будем останавливаться в следующем королевстве, а направимся прямиком в Линеки?

— Ты уверен? — насторожился младшенький.

— А что? С такими сёстрами нам ни один наемник не страшен!

— Шутишь, да? — засомневалась в его искренности Элли. Похоже, что данная фраза теперь станет её любимой. — Ты ж сам говорил, что эта страна кишит народцем сомнительных рас. А теперь предлагаешь провести в их обществе целый месяц?

Мартин хитро улыбнулся:

— Это было до того, как я кое-что узнал. Но! Не спрашивайте, не портите сюрприз! К тому же, насколько мне известно, во дворец к родителям вам, красавицы, пока дорога заказана, так, что… Придется довериться мне. Уверен, вы не пожалеете!

— Коли так… — пожала плечами Элианна, покосившись на сестру.

— Что ты на меня поглядываешь? — насупилась София. — Я вот переживаю, где сейчас мой Кусик!

— Девочки, не беспокойтесь, я усыпил их, уложив аккуратно в багажник. Они едут с нами.

— Бедные… — простонали ведьмочки, но они были рады, что их любимцы рядом.

***

Королевство Линеки славилось не только разнообразием рас, но и азартными играми. Несмотря на разношерстный сброд, туристы и торговцы из других стран были здесь частыми гостями.

Столица Арда изобиловала всевозможными ярмарками, базарами, лавками с запрещенным товаром, игорными домами и борделями. Как ни странно, всем этим правила старая королева — гномиха, вероятно любившая развлекаться не меньше своих подданных.

Элли ожидала увидеть грязные улочки и готовилась дышать через раз, чтобы не задохнуться от смрада стоковых вод, но к её удивлению, дороги в городе и на окраинах были чистые, выложены камнем, а местами ей на глаза попались механические уборщики. Последние сновали взад-вперед, счищая передними и боковыми щетками грязь и пыль, а также засасывая мусор.

— Круто! — припала к окну София.

— Ты считала, что они тут в нечистотах плавают? — усмехнулся Александр.

— Когда вы говорили — орки, гномы… Да, думала, зрелище предстоит то еще!

Конечно на их супермодное авто заглядывались прохожие, ибо излюбленным транспортом здесь были магоциклы и магадлинноциклы — для нескольких пассажиров. Звук моторов которых глушился каким-то интересным приспособлением и на улицах не было шумно.

— Надо мне тоже такую штуковину приобрести! — загорелась София, во все глаза поглядывая на двухколёсные грозные машины. Её железный конь по сравнению с этими механическими собратьями был всего лишь пони.

Мартин свернул с центральной улицы и взору гостей представились дома победнее, без дворников и причудливых кованых фонариков, а позже вид придорожных трактиров, встречающихся по ходу движения оставлял желать лучшего.

— Э…Братик… Нам как бы долго жить…в Линеки — коснулась плеча водителя Элианна. — В центре столицы мне постоялые дворы очень даже приглянулись.

— Мы там разоримся! — хмыкнул старший принц, прибавив ходу.

— Клопами покусанной тоже быть не хочется…

— Мне ни кем не хочется быть покусанной! Вертай назад, братишка! — заволновалась София.

— Девочки, угомонитесь, вы будете устроены лучшим образом! Обещаю!

— Он нас, что в бордель везет? — вытаращила глаза Элли. — Вот ты, какой сюрприз нам приготовил!

Мартин нахмурился и свернул на проселочную дорогу. На панели каретмобиля загорелся датчик минимума магзаряда, что вообще испортило настроение ведьмочкам:

— Отлично, теперь мы заночуем в поле! Всю жизнь мечтала спать на сене!

— Твоя мечта в скором времени сбудется, кузина! — усмехнулся Алекс. — Если сено найдешь в этом поле.

— Да, ладно, погода хорошая, — подбодрила её сестра, — звездами полюбуемся!

Соня посмотрела на неё странным взглядом и выдала:

— Я иногда теряюсь в догадках… Отьветь мне, дорогая, ты оптимистка или пессимистка?

— Она пофигистка! — рассмеялся младший принц.

— Почти приехали! — авто мчался мимо густых зарослей многовековых деревьев и через несколько минут выехал к огороженной забором усадьбе, затормозив аккурат перед механическими воротами.

— На дом падших леди не похоже… — выйдя из салона каретмобиля, Элли выпрямилась и вытянула шею, пытаясь разглядеть строение, — слишком высокий забор, ничего не видно. Кто тут живет?

— Обещанный сюрприз, — улыбнулся Мартин и нажал на сигнальный поршень.

***

Шестеренки на воротах начали практически беззвучно крутиться, отпирая затворы, и четверке путешественников открылся чудесный вид на парк с широкой аллеей и фонтаном возле двухэтажного особняка.

Навстречу к ним уже вышла хозяйка, а она показалась девушкам знакомой.

— Неужели! — подпрыгнула на месте Элли и побежала к крыльцу.

— Они здесь живут? — не веря своим глазам, вопросила вторая ведьма.

— Как видишь, — улыбнулся Мартин и сел обратно в транспорт, чтобы въехать на территорию загородного дома бывшего короля Моннаро.

Рыжая копна волос угодила в объятия престарелой родственницы, а шляпка их скрывающая потерялась где-то на полпути:

— Бабушка Кларисса! Как же я рада тебя видеть, — прошло уже несколько лет, как они с дедушкой покинули дворец, желая пожить для себя вдали от двора и суеты. Оказывается их "скромный домик" в королевстве Линеки. Действительно, сюрприз!

— Как ты выросла, милая! Вот только недавно, ваша матушка присылала мне магафото с последнего бала в честь вашего восемнадцатилетия…

— То картинки, а ты полюбуйся воочию! — отойдя на небольшое расстояние, девушка покрутилась перед бывшей верховной ведьмой.

— Фигура, загляденье! Наверное, от женихов только и делаешь, что отбиваешься?

— Не то слово! — подоспела к дому София. — Планируем месяц отсидеться… — она показала свою руку с тонким ободочком на запястье.

— Как это вы так неосторожно? — Кларисса Лобишом заметно постарела за эти годы, магия главной ведьмы поддерживала в ней молодость на протяжении более двухсот лет, а теперь годы брали свое. Морщинистой рукой она обвела контур татуировки и сообщила: — Через месяц ослабнет. А вот порвется ли навсегда… Этого я не знаю. Если, что — придумаем выход.

Потом женщина обнимала мальчишек, тут вышел и дедушка. Мужчины занялись багажем. А женщины ужином. Накрыли стол, зажгли камин — вечером здесь ночи были прохладные, затем делились впечатлениями и новостями с последних событий.

ГЛАВА 8

— Бабушка, а расскажи нам историю наших дракончиков. Ведь они появились у нас благодаря тебе.

Кларисса тепло улыбнулась. Как приятно было слышать это имя "бабушка". И ведьмочки такие забавные, словно им не по восемнадцать лет, а как и тогда — четыре.

— Да, я так люблю слушать, как ты шокировала нашу маму, — села поудобнее в кресле София.

— Я как-то вообще не в курсе, — Мартин, набрав из вазочки со сладостями конфет, залез с ногами на диван и укрылся пледом.

Бывшая верховная ведьма оглядела присутствующих и, оценив количество заинтересованных глаз, поняла, что на этот раз не отвертеться.

— Ладно. Магия распределяется всегда по-разному. Некоторые особые способности одаренных магов всячески стараются сберечь, передать потомству и усилить в несколько раз. Это относится к ведьмам, про оборотней я вообще молчу… — на секунду прервавшись, пожилая женщина посмотрела на мужа, бывшего лидера клана котов, — и, как вам уже известно — погонщики драконов обладают редким даром, позволяющим управлять самыми опасными существами всех миров — драконами.

— Закрой ротик, — усмехнулась Соня, глядя на Элли, словно зачарованную, впитывающую каждое слово.

— Отстань…

— Со временем выяснилось, что если два сильных магических потока скрестить, то один подавляет другой, более слабый, причем навсегда, полностью лишая потомства дара одного из родителей. В некоторых случаях никто этому не придавал значения. Ну, прервался род ведьм в этой ветви… Что с того? Ведь есть и другие… Да и польза от них? Вред один!

— Эт точно! — закивал Алекс, откусывая печеньку.

— Может, обычным магам и не было до этого дела, но в нашем сообществе появился запрет выходить девушке замуж за мага, пока она не родит семье потомственную ведьму от простого мужчины.

— Вот же кошмар! От нелюбимого? — Элли скривилась, словно лимона откусила.

— Да, внученька. Но потом уже круг сузился и не приветствовался лишь брак с оборотнями, ибо в этом союзе не рождаются девочки, а только мальчики и, следовательно, ведьминский род прерывается.

— Причем здесь драконы? — зевнул Мартин.

— Шшшш! — получил он тут же пинок в бок от одной из сестёр.

— А при том! — Кларисса подмигнула принцу, — Погонщикам тоже установили ограничения, и с вышеназванными ведьмами им тоже вступать в серьезные отношения стало запрещено. У них в основном рождались мальчики, наследующие дар, но бывали и девочки, но очень редко, в большинстве своём дочери погонщиков драконов не обладали магическими способностями, то есть являлись совершенно бездарными. Когда Настасия, ваша мама родила, все были уверены, что вы ведьмы чистейшей воды, а н-нет! Вот тут помогла история знакомства с мамой дракончиков, благодаря которой мы поняли, что вы Элианна и София — первые уникальные волшебницы, соединившие в своей силе два магических дара обоих родителей. Самых сильных дара.

— Интересно, почему так получилось? — задумчиво проговорил Мартин.

— Не мешай! Потом об этом поговорим. Возможно, настоящий отец знает ответ, — Соня повернулась к хозяйке дома: — Продолжай!

— Верховная ведьма должна жить в определенном месте — доме, где открываются переходы в другие миры. Ведь обязанности её распространяются на всех ведьм, не только в нашем, оранжевом мире. Не знаю, по какой причине властелин закрыл глаза на Настасию, а именно, её место жительства… Он вообще многое ей позволил, например, выйти замуж… Мы с Талием ждали очень долго, прежде чем получили одобрение. Подозреваю, что поблажки леди Овела делались повелителем из-за ситуации с погонщиком. Наверное, в глубине души, если она у него есть, конечно же, он сожалел, что разлучил влюбленных.

Когда вы, девочки уже достаточно подросли, мне захотелось вам показать работу главной ведьмы. Ведь вполне возможно, что одна из вас впоследствии займет это почетное место. Мы втроем отправились в дом на улице Межмирная. Один из порталов сигнализировал о нарушении: в фиолетовом мире проводился запрещенный ритуал, одной из составляющих которого являлась кровь дракона. Старая ведьма хотела вернуть себе молодость и красоту. Властелин по известным соображениям очень трепетно относится к крылатым змеям и не пощадил бы нарушительницу. Я решила, что могу уладить конфликт, не привлекая высшее руководство и сохранив при этом жизни. Не буду вдаваться в подробности своей беседы с провинившейся женщиной, не суть. Приведя в порядок дракона и позволив ему вернуться домой, я настолько умилилась его братиками. Оказалось, что их там целый выводок и они такие симпатяшки. Очень захотелось показать внучкам. Мы перенеслись в пещеру земляных драконов и провели у них много часов, наблюдая за играми многочисленного потомства. Четырёхлетние Элли и София были счастливы, перетискали всех, даже более взрослых особей не оставили без внимания. Я видела, что опасности нет, поэтому не переживала за девочек. И каким же было сюрпризом, когда два крохотных дракончика не захотели прощаться с рыжими ведьмочками. Пытаясь отцепить монстриков, я вызвала недовольство у их мамы.

Кларисса глотнула воды и продолжила:

— И тут… Соня заговорила. Она смотрела в глаза опасному созданию и объясняла, что с Кусиком они теперь друзья, и он будет жить у нее. Девчушка ткнула пальчиком в сестру и сообщила, что Элли тоже не уйдет с пустыми руками, ибо друзей не бросают.

Разумеется, я была в шоке, прекрасно осознав, что только что наблюдала. Драконица послушно отошла в сторону и дала нам уйти. Так мы узнали, что у наших ведьмочек необычные способности. Настасия ругалась тогда… Сломала три метлы и рабила один дорогущий глиняный горшок для сложных зелий. А потом… Потом она вспомнила один момент, коварно улыбнулась и позволила остаться зубастым монстрам во дворце в качестве домашних питомцев её дочерей. Такая вот история…

— Что-то драконы не сильно подросли за четырнадцать лет… — заметил Александр.

— Не, ну ты вообще не интересовался магическими существами? — округлила глаза Элианна. — Из рода земляных ящеров не отличаются крупными размерами. Это единственные представители драконов, не имеющие крылья. А так как они по своей сути долгожители, то и растут очень медленно.

— Понятно.

Братья поднялись и отправились отдыхать, а девушки собрались выгулять своих питомцев.

— Совсем рядом есть лесок. Можете там разрешить охотиться ящеркам, — Кларисса поцеловала внучек и пожелала спокойной ночи.

Дракончики обрадовались повышенному вниманию, а оказавшись в естественной среде, увлеклись поиском добычи.

— Почти стемнело… — посмотрела по сторонам Элли.

— Чего ты боишься? — хмыкнула София, потрогав свой артефакт.

Они далеко не уходили, но забор и дорогу уже видно не было.

— А кто сказал, что мне страшно? Моё колечко меня надежно защитит от повреждений и травм… — напомнила ведьмочка.

— Тогда в чем дело? — не поняла сестра.

— Благодаря новым способностям, что наделил меня отец своим подарком, как-то не по себе. Я слышу весь лес… Каждого жучка и мышку.

— И что?

— Мне не все звуки нравятся, — прошептала Элианна и дернула собеседницу на себя, заставляя спрятаться за ствол многовекового дуба.

— Что тебя настораживает? — одними губами вопросила Соня, тоже невольно начиная озираться.

— Кто-то в лесу спорит. Там! — девушка указала в противоположную сторону от дома.

София хитро улыбнулась и рванула в обозначенном направлении.

— Стой! — сестре ничего не оставалось сделать, как следовать за родственницей.

ГЛАВА 9

— Это слишком большая сумма, — прошипел парень, хватая за грудки… Орка. Не каждый бы рискнул не только спорить, но и смотреть в сторону этой расы, славившейся злобным нравом и недюжинной силищей. Но, похоже, паренек отдавал себе отчёт, в том с кем разговаривает, ну, или просто доживает последние секунды в своей жизни. Конечно, молодой человек успел подкачать мышцы и ростом не сильно уступал громиле — всего-то сорок сантиметров разницы, но все же.

Ведьмочки притаились за деревьями, переводя дыхание. Суперслух Элли уловил присутствие спорщиков в миле от усадьбы бабушки и им пришлось пробираться не самыми проходимыми тропами, чтобы обнаружить источник звука. Движимые любопытсвом, они практически не замечали препятствий на своём пути.

Элианна всегда добрая, сейчас гневно смотрела в сторону сестры и мечтала её чем-нибудь стукнуть, чтобы на всё согласное обмякшее тело утащить отсюда подальше. Она прекрасно разглядела саблю у орка, двуручник и внушительного размера дубинку, прислоненную к стволу дерева. По расчетам изобретательницы, сначала силач расправится с парнем, потом и до них доберется. И не факт, что он не одолеет дракона с куриными мозгами — в которого может успеть превратиться Сонька, ибо умный не стал бы ввязываться куда не следовало.

— Пс! — девушка попыталась привлечь внимание сестры.

София только отмахнулась, призывая к тишине, приложив указательный пальчик к губам. На что вторая закатила глаза.

Тем временем спор продолжался:

— Э… Остынь, паренёк! — двухметровый монстр с кожей серо-зеленого оттенка миролюбиво похлопал юношу по плечу, что у того аж колени подкосились. — Знаю, что мы изначально говорили о тысячи золотых… Но мне самому пришлось перекупать.

Молодой человек отстранился и сплюнул в кусты:

— Десять тысяч и тысяча! Богр, ты в своем уме? Так дела не делаются!

— Прости, Вилл. Я старался, как мог… доставал. Тебе же очень надо, верно?

Собеседник снова разозлился и сделал шаг к орку, как ни странно, последний испуганно отступил:

— Именно поэтому я к тебе и обратился. И ты! — кулаки его сжались, — А ты этим пользуешься… Моей безвыходной ситуацией. Участие в тёмном лабиринте — единственный шанс попасть на прием к властелину. Победитель может просить и его желание будет исполнено. Без этого допуска на соревнования мне не видать!

— Бизнес, — пожал плечами здоровяк, — все на этом повязано.

Раздался смешок:

— Ха! А может мне тебя приложить хорошенечко твоей же дубинкой, а? Сэкономлю… Или попросить мою пташку откусить тебе твою жадную до золота башку? Или всё же дубинка?! Выбирай, пока я добрый!

В тот же миг в руках молодого мага появилось вышеназванное оружие…

Элли округлила глаза…

— Они сейчас поубиваю друг друга! — заскулила Элька. — Не желаю на это смотреть…

— Иди, разберись! — Соня схватила за рукав сестрицу и выпихнула её на поляну к спорщикам.

— Стойте! — что есть силы, закричала девушка, на бегу активируя кольцо, делающее её кожу броней.

Зеленоватый монстр замер с выхваченным двуручником, а молодой мужчина поигрывал палицей, но удар не наносил. Оба уставились на невольную свидетельницу их разборок. Она сглотнула, но не отступила.

— Привет, мальчики. Не надо крови… — Элианна дружелюбно улыбнулась, что этих двоих слегка передернуло. Золотистая чешуя, покрывающая сейчас её кожу, произвела нужный эффект — они насторожились. Брови спорщиков одновременно выгнулись от удивления.

— Положите оружие, будем договариваться мирным путем, — даже неизвестно, откуда у мисс Лобишом появилась уверенность, что её послушают. Она просто знала.

— Ну? — оперся на рукоятку деревянной палицы юноша и усмехнулся.

Борг послушно сделал, что просила леди и внимательно на нее посмотрел:

— Девчуля, жить надоело? Одна… В лесу и совершенно беззащитная?

— Не родился ёще такой идиот, что решит ведьму обидеть.

Собеседники переглянулись.

— Я знаю только одну ведьму в городе, и ты это не она, — сообщил орк.

— Так я ёе внучка. В гости приехала.

— Хех!

— И кто сказал, что я одна? И меня не кому защитить? — как по команде из зарослей показалась зубастая морда Бруно.

— Кто это? — не понял Борг, но впечатлился.

— Дракон. Но он не тронет… Если не приказать.

Парню надоело болтать, и он решил избавиться от юной особы:

— Разве мудрая родственница не научила тебя, что подслушивать нехорошо? И вообще иди мимо. Бабе в мужские дела лучше носик не совать.

Спорщики рассмеялись, разозлив тем самым девушку:

— Приходится… Вы же не можете нормально дела решать, сразу кулаки в ход пускаете.

— Это наше дело! — повторил Вилл.

— Было ваше, стало наше! — Элианна повернулась к здоровяку и ласково проговорила: — А у меня есть деньги. Я могу купить у вас билет участника.

— Э?! — шагнул в её сторону молодой маг.

— Подожди, не кипятись! — остановила его девушка. — Если подскажешь, что там будет в этом лабиринте, то… Так и быть… Оплачу и твой билет.

— Нечестно!

— У тебя появится шанс выиграть!

— Девчонка дело говорит, — поспешил принять её сторону орк, видя, как Вильям хватается за дубину.

— Ты ничего не теряешь…

Юноша несколько раз шумно выдохнул и, наконец, выдал:

— Ладно.

Ведьмочка подошла ближе к зеленому монстру, чтобы уладить вопрос купли-продажи.

— Я так понимаю… Вам еще билет нужен? Я этот-то еле раздобыл. В карты повезло!

— А говорил: " перекупаю"! — вклинился в диалог парень.

— Цыц! — отмахнулась Элли. — И?

— Попробую… Но за цену не гарантирую… Может и дороже получится.

Она улыбнулась, ловко вынула любимый ножичек и нажала на нем кнопочку:

— Щелк! — Лезвие появилось.

— Не люблю угрожать… — девушка кокетливо моргнула глазками, — но и когда дурят — тоже не люблю! — со всей силы она воткнула себе в ладонь лезвие, но ничего не произошло. Рука осталась целой и невредимой. Орк не верил своему зрению. — Ну, что? Мы договорились?

— Угу. Завтра вечером принесу. Встретимся в трактире "Вой".

— Тогда пока! — вильнув бедрами в тонких темных брючках, ведьмочка удалилась, оставив мужчин в недоумении.

За первой же сосной она остановилась, нашла глазами неугомонную родственницу и пошла на таран:

— Я тебя сейчас придушу!

Глаза и коготки разозлённой ведьмочки пугающе блеснули в темноте.

— Эй, да нормально же всё! — начала отступать в кусты Сонька. — Зато у тебя появился шанс выиграть! — повторила она недавние слова сестры. — И получить столь заманчивый приз — прием у властелина Перекрёстка семи миров, да к тому же еще просить об исполнении желания.

— Что ты задумала? — насупилась Элли, остановившись в полуметре от жертвы своего праведного гнева.

— Сама посуди… — успокоилась собеседница и расслабилась, — по словам мамы, отцу память хорошенько прочистили и он ни за что не признает в нас родную кровь. Но! Если есть возможность попросить вернуть воспоминания… Почему бы и нет?

— Разве это не усугубит ситуацию? — задумалась девушка, — Жил мужик, не тужил, а тут… Бац! И мы такие с тобой, как из ларца, одинаковые с лица. Как бы человеку здоровье не подорвать новостями подобного рода.

— Его всего лишили и любви, и радости отцовства. Вдруг он так и не познал настоящего семейного счастья? Да и… Какой мужчина от взрослых красавиц дочерей откажется?

— Хм… — усмехнулась Элианна и не удержалась от колкости: — Считаешь себя таким уж суперским подарочком? От подобного счастья отказываются и доплачивают, чтобы более не видеть. Мы — головная боль наших родителей. Пора бы уже это понять.

— Подумаешь! — вздернула подбородок вторая. — Просто в нас слишком много молодой энергии и силы, которую всего-навсего необходимо направить в нужное русло, и тогда…

— Интересно, что тогда?

— Жертв будет значительно меньше. К тому же, когда любишь, недостатков не замечаешь.

— То-то и оно. Ключевое здесь "любишь", а не когда впервые увидел: "Здрасьте, мы ваши дети! Простите, что мы тут все сломали… возможно, что-то удастся еще спасти". А вообще, мы очень хорошие, когда спим зубами к стенке!

— Почему мы обязательно должны что-то сломать? — возмутилась София, уверенно шагая к дому и следя, чтобы Кусик не отставал.

— Потому что это цель нашего визита — сломать все устои и правила, служившие погонщикам драконов основой бытия многие столетия. Вот.

— А…

— Поэтому… Нет!

Пока девушки шли, еще спорили, а войдя в комнату, пожали руки, договорившись, что Элианна будет участвовать в этом "Лабиринте" и попробует победить. В любом случае возможность иметь в должниках Повелителя не такая уж и плохая идея.

***

Днем ранее…

Эльден Ван Наанг, наконец-то остался один.

Все это время единственная мысль не давала ему покоя — девушка с рыжими волосами и зелёными глазами. Из-за создания порталов всемогущему магу последние несколько часов было не до удовлетворения собственного любопытства, но сейчас… Теперь ничего не мешало. Хотя… Что-то присутствовало, некое странное чувство. Неужели страх? Или это предвкушение? А может надежда? Всё зависило от того нужно ему всё это или же нет.

А что если он до сих пор не готов?

Отношения с женщинами его никогда не тяготили, а наоборот приносили радость, делали жизнь насыщенной эмоциями, не считая последних лет. Теперь его только всё жутко раздражало. Красавицы, появляющиеся на его ложе, казались искусственными куклами, не способными разносторонне мыслить… Постойте! А с каких это пор его вдруг стали интересовать внутренние миры женщин? Он юных прелестниц воспринимал, как элемент, в котором периодически нуждался его мужской организм. За многие сотни лет бывали привязанности, но в силу многочисленных обязанностей больше, чем на симпатию Эл не соглашался. Не уж-то в этой сильной мускулистой груди бьется каменное сердце? Хотелось бы знать, стоит ли любовь того, чтобы за неё столь неистово бороться, как он иной раз наблюдал среди своих подданных? И что это вообще такое? Влечение и страсть… Знакомые чувства, а вот зависимость, порабощение? Нужно ли это ему? Или любовь подразумевает нечто совсем другое? Говорят, что сильно любить опасно, а иной раз смертельно…

Властелин усмехнулся своим мыслям и более не гадая "есть" или "нет", отстегнул широкий кожаный браслет с правой руки, чтобы проверить наличие связи с одной рыжей ведьмой.

Золотая вязь, на удивление великого мага, там была.

— Сила ночи избранных сработала… — потрогав пальцем узор, он улыбнулся, как мальчишка. — Но ведь… чувств нет. Или это как-то по-другому работает?

Девушка ему понравилась внешне и впервые за столетия умудрилась удивить полным отсутствием интереса к противоположному полу. Ей растения и то по нраву больше, чем видный мужчина.

Эльден даже был готов поклясться, что малявка и имени своей пары не вспомнит. Зато название пресловутого бамбука твердит, небось, во сне. И зачем эти стволы ей сдались? В любом случае, знание слабостей ведьмочки лишним не будет. Надо же чем-то её привлечь?

От этой мысли повелитель всех миров усмехнулся.

Ну, надо же! Он может пожелать любую красавицу к себе в спальню, и она будет счастлива услужить… А Элли вообще дела нет до его обаяния и харизмы. Странная… Или прикидывается!

Он задумался.

Предсказательница оказалась права, властелин нашел на балу девушку, способную растопить его сердце… Нашел и бросил, не взял с собой. Потому, что мысль о подставе не дает покоя. Рыжая красотка- дочь верховной ведьмы и его первого погонщика, которых он когда-то разлучил. Не специально — таков закон. Но эта связь, появление на балу ведьм, где их в принципе не должно было быть, очень настораживала. Настасия точно приложила ко всему этому свою изящную ручку, наверняка с целью сделать ему больно. Что ж… Он примет вызов, в любом случае, у него пока только один выбор — вступить в игру. А там… Посмотреть, правила в процессе могут и поменяться.

Однако загадочный образ зеленоглазой принцессы упорно не желал покидать голову великого мага.

— Проклятье! — выругался мужчина и призвал одного из своих приближенных.

— Да, мой повелитель?

Воссоздав образ рыжеволосой девушки из памяти, он вложил его в голову мужчины средних лет и приказал:

— Рикар… Разыщи и доставь эту девушку ко мне. Возьми блокираторы магии, у нее есть опасные артефакты, она, возможно, будет оказывать сопротивление. Но не навредите. Начните с уговоров, а там как получится. Хотя… лучше перенести её во время сна, ночью…Меньше проблем будет.

— Это преступница? — Уточнил погонщик.

— Нет, это моя невеста.

— Вы женитесь? — удивился собеседник, потом осёкся и извинился: — Простите, это не моё дело, просто это хм… так неожиданно…

— Все нормально, — улыбнулся Эльден, — я сам еще до конца не все понял. Но… насчет свадьбы… Посмотрим на поведение избранницы судьбы. Это не окончательное моё решение.

— А разве она против?

— Вот, привезете, мы её и спросим! Ступай!

— Да, повелитель! — мужчина поклонился и ушел, размышляя, что отношения странные у властелина с невестой. К тому же куда он планирует деть сотни своих девушек, что по доброй воле занимают пол дворца и готовы на всё ради толики внимания повелителя? — Ох, и кардинальные нас ждут перемены… Как бы дворец устоял… — буркнул себе под нос погонщик, спускаясь по лестнице в холл.

ГЛАВА 10

— Подскажите, пожалуйста! — Элианна улыбнулась орку среднего размера, на метр выше её собственного роста, с кожей серого оттенка. Он грозно возвышался на фоне кустарника, а напичканная всевозможными кинжалами кожанка не оставляла сомнений, что перед ними наемник. — Не будете ли вы так любезны, объяснить, где находится питейное заведение под названием "Вой"?

Они с Мартином и Алексом вышли пораньше, чтобы пройтись по городу, собрать нужную информацию о злосчастном лабиринте, а заодно разыскать место встречи, ибо на карте они его так и не обнаружили.

Смерив девушку оценивающим взглядом, громила поинтересовался:

— Зачем тебе туда, крошка? Да к тому же рыжая? Тебя там по косточкам разберут.

— Вы явно преувеличиваете. Я уже два дня в столице и мне кажется народ здесь мирный.

Словно по команде где-то за углом раздались крики, потом выстрелы и мимо говоривших с бешеной скоростью пронесся каретмобиль, чудом не задев красиво остриженные кусты.

— Хм… В самом деле? — показал свои клыки монстр.

— Не все, конечно, но большинство! Так вы знаете, куда идти?

Орк огляделся:

— Уж больно ты хрупкая, давай я тебя провожу?

Элианна увидела в тени, как братья жестикулируют, призывая отказаться от провожатых.

— Это было бы здорово! Я — Элли, а вас как зовут?

Парни закатили глаза, покрутив пальцем у виска, причём синхронно.

— Кнут.

— Вы напомнили мне моего дракончика… — оперевшись на предложенный локоток, поделилась ведьмочка, — он тоже с виду такой грозный, а в душе ранимый… Ой!

Резко выхватив два загнутых клинка, Кнут прижал принцев к стенке и приставил к горлу оружие:

— Что вам надо? Зачем следите за нами?

— Отпусти их, они со мной.

— А-а… — убирая опасные предметы, хмыкнул Орк.

Мужчины сглотнули:

— Ну, сестренка… Не у него, так у другого прохожего бы спросили…

— Ага… А то прирежет, мало не покажется!

— Ребята, мы забрели в самый криминальный район, он тут хоть кого-то, а знает, плюс у него спина широченная, за ней прятаться хорошо…

Приведенные доводы успокоили братьев Лобишом, и они вчетвером свернули в узкий переулок.

— Вот он ваш "Вой"! Удачи! Я туда не пойду… Там, знаете ли, завсегдатаи специфические… — орк рассмеялся, заставив насторожиться своих спутников. — Я думаю, вы уже догадались, судя по названию? Прощайте!

— И вам всего хорошего, мистер Кнут…

Мартин тут же одернул сестру:

— В мире наемников, наверное, принято другого желать на прощание. Типа: "Прожить тебе еще один день", и так далее…

— Я-то откуда знаю? — девушка развернулась к вывеске. — М-да… — Огромная пасть волка-оборотня висела над входом. Она раскрывалась, издавая характерный данному виду нечисти вой и закрывалась. — А почему именно здесь?

— Ты договаривалась… — хмыкнул Александр.

— Других вариантов не было. Ну, что? Зайдем?

— А есть ещё варианты? — передразнил её Мартин.

Посмотрев на братьев, Элли активировала на пальчике отцовский артефакт и шагнула к ступеням сомнительного заведения.

И сразу, стоило переступить порог, она попала под прицел десятка желтых глаз хищников. Нацепив обезоруживающую улыбку, принцесса начала осматриваться в поисках старых знакомых.

— Какая красавица и без охраны? — высокий широкоплечий красавец с черной шевелюрой, забранной в небрежный хвост, ухватил рыжий локон и накрутил себе на палец.

— Я? — Эллиана покосилась на братьев. — Я с охраной.

— Разве этих дохляков можно назвать охраной? Кстати, меня Ролан зовут. Мужчина в меховой жилетке на голое тело и в обтягивающих плотных штанах завладел взглядом девушки и несколько секунд удерживал, словно пытаясь магически или ментально воздействовать. Через минуту, ведьме это надоело, и она отвела глаза.

— Интересно… — хмыкнул оборотень, показав идеально белые зубы.

Элли конечно понимала, что принцы Лобишом ростом ниже и в плечах поуже, но у них с собой зелья матушки Виоленны… А это многого стоило, если что. Одна капля сонного отвара может обездвижить даже сильнейшего из представителей данной опасной расы волков. Ведьмочка знала это не понаслышке… А уж к сегодняшнему походу, мальчики подготовились… Кажется, у них даже тончайшие иглы распиханы по всей одежде, предварительно смоченные в вышеназванном усыпляющем составе.

— Ролан, а с каких это пор ты судишь противника по его размеру? — усмехнулся вчерашний парень из леса, — неужели, жизнь тебя ничему не учит? Эта девушка и ребята ко мне!

Оборотень окинул еще раз голодным взглядом гостью и отошел с дороги:

— Так бы сразу и сказал, Вилл! На них же не написано…

Проходя к столу мага, девушка кожей прочувствовала все жгучие взгляды. Как-то не по себе от столь пристального внимания… Похоже все присутствующие не только её мысленно раздели, но и пофантазировали в определенном направлении. Б-р-р…

"Они, что женщин никогда не видели?" — она начала нервничать. Какой бы там авторитет не имел этот загадочный Вилл, если все разом волки бросятся в атаку за самку, то не спасется никто, вздумавший встать у них на пути.

Элли села между братьями и вопросительно уставилась на молодого парня:

— Со мной что-то не так? — она машинально собрала волосы и скрутила их в узел, а то и так яркая внешность, а еще и это "пламя" на голове.

— Сам не пойму… — задумчиво посмотрел на нее Вильям. Его выискивающий взгляд выхватил край рисунка на шее собеседницы, так приглашающе только что открытой. — Ну-ка! — резко дернув за ворот её рубашки, он оголил место с меткой клана котов. — А… Так ты оборотень?! — Он присвистнул, — теперь понятно. Жди собратьев… ночью придут драться за тебя!

Элли поправила одежду и нахмурилась:

— Где Богр?

— Здеся я, — гора зелено-серого цвета выросла около их столика.

— Достал? — сразу перешёл к делу маг.

— Деньги покажите!

Братья Лобишом переглянулись и одновременно бросили по мешку золотых:

— В каждом по десять тысяч!

Орк хмыкнул:

— Прости, Вилл… Билетики передаю даме, раз она платит. Вы там сами с ней перетрёте. Прощайте, приятно с вами иметь дело! — орк всучил Элли две золотистые карточки в бумажной обёртке, схватил деньги и ушагал прочь.

— Не открывай! — схватил её за руку новый знакомый, но поздно… Девушка уже развернула один билет.

— Ай! — стоило снять верхний слой, как Элианна тут же поранилась, наблюдая появление имени участницы лабиринта: Элианна Лобишом.

— Теперь тебе придется в любом случае участвовать, даже если вдруг передумаешь! — усмехнулся Вильям. — Но я смотрю, ты ведьмочка упёртая, тебя не отговоришь.

— Тут написано, что старт через неделю в следующее воскресенье… — Элли осмотрела раненный палец — в месте пореза теперь красовался знак лабиринта. Она тяжко вздохнула, бедные её ручки, все в метках. — Ты мне поможешь? Расскажешь, что ожидать внутри? Нужно ли готовиться? Вилл, ты обещал наставничество взамен на возможность участвовать!

— Не кипятись, милая… Раз договорились, значит так и будет.

— Соедините руки, мы проведем обряд магической клятвы! — напомнил о своем присутствии Мартин.

— Не доверяете? Напрасно! Я не монстр и не брошу девчонку в беде. По возможности будем держаться вместе… Не смотрите на меня так!

— Клятва! — сверкнул изумрудными глазами Александр.

— Хорошо, хорошо! — соглашаясь, поднял руки парень.

Девушка и юный маг соединили руки, а Мартин провел быстрый обряд, обязующий соблюсти пункты устного договора.

— Ну, вот. Теперь держи пропуск в таинственный лабиринт, — ведьмочка протянула карточку только что обретённому союзнику. Он её тут же активировал.

Наблюдая за надписью на карточке, глаза Элли округлились:

— Твое имя Вилльям Ловас? Серьезно?

— Как видишь… — не понял её удивления молодой человек.

— Ты его знаешь? — поинтересовался Мартин.

— Второй раз вижу. Просто слышала об одном погонщике драконов с такой же фамилией.

Принцы понимающе кивнули и уставились на собеседника:

— Как зовут твоего отца? — не выдержала девушка.

— Аскольд Ловас! И он не просто погонщик! Он живая легенда! Дара такой силы не было ещё ни у одного представителя данной магии. Ни один дракон не способен ему перечить. Он объездил лучших представителей свирепой расы. А я… его единственный ребенок и наследник! — чуть ли не в грудь ударил Вилл.

— Понятно, всё с тобой… — Элли к сожалению не смогла скрыть печального вздоха.

— Что именно тебе понятно? — разозлился парень.

— Почему ты хочешь выделиться… Быть в тени славы отца не простое бремя.

— Ишь, какая умная, ведьма! Меня не просто не пускают на состязания, а требования выдвинули намного выше, чем к остальным погонщикам! Съела? Мне не оставили выбора! Либо я, либо меня! Все сверстники будут участвовать.

— Для начала не надо грубить, — спокойно произнесла Элли, с интересом разглядывая черты лица сводного братца. Вот ведь счастье привалило… И жалко его, ведьминское доброе сердце прониклось к проблеме родственничка. — Будь проще и люди к тебе потянутся. Кстати помощь иной раз приходит именно там, где её вовсе не ждешь. Так то.

— Да ты философ, я смотрю. Сколько тебе лет, девочка? Триста?

— Почти… Без малого. Так! Оставим твои проблемы на потом. Давай обсудим, когда начнём готовиться?

— Вопрос не в этом… Когда. Тут бы найти "где"!

— Можно у моей бабушки… — предложила Элианна. — Там такой парк, да и дом большой, прочный, укреплённый магией.

— Хорошо, шепни адресок. Загляну завтра к одиннадцати.

— Ночи?

— Нет! Еще я ночами к ведьмам не ходил… С метками оборотней… Что б порвали? — Вилл рассмеялся и посмотрел куда-то за спину собеседницы. — А забор у вас там высокий?

— Вроде да… Смотря, к чему ты ведешь?

— Сегодня магией его запитайте… защитной там какой-нибудь самой мощной. Ну, чтоб наверняка… — погонщик драконов поднялся, отсалютовал тройке своих новых друзей и удалился, оставив их переваривать только что сказанную информацию.

***

— Кто-нибудь хоть слово понял? — ведьма покосилась на постояльцев сомнительного заведения. — Зачем забор сторожить? Разве можно его украсть? Право, я в недоумении!

— По-моему мистер с огромным самомнением намекнул, что к тебе женихи в гости нагрянут. Так… Незвано-негаданно, — блеснул логикой Мартин.

— Опять женихи? — закатила глаза девушка. Стоило ей повзрослеть, как отбоя от них нет. Неужели больше нечем заняться, кроме как жениться? В мире много чего интересного.

— Не опять, а снова, сестрёнка.

— Хорошо, а причем здесь забор-то?

— А притом, Элли, что двери мы оборотням клана бурых волков не откроем!

— Ясное дело, — кивнула собеседница, так ничего и не поняв. Но идея запереть двери ей понравилась, глядишь и уйдут нежелательные ухажеры.

Неожиданно Мартин наклонился к брату и выдал, стараясь говорить, как можно тише:

— Сматываемся через кухню. Александр, хватай родственницу и двигайте за мной.

Тройка Лобишом поднялась и медленно направилась к барной стойке.

— Ребят, а почему, все мужчины поднялись со своих мест? Ой, какие они огромные… — Элли опасливо оглянулась.

— Вот, чёрт!

— Бежим! — Мартин так сцапал девушку за руку, что если бы не защита артефакта, наверное оторвал бы.

ГЛАВА 11

Так быстро Элианна еще никогда не передвигала ногами, убегая. Если ещё учесть, что соревноваться в этом виде спорта с волками — оборотнями совершенно бесполезное дело.

— Почему они нас преследуют? — задыхаясь от нехватки воздуха, вопросила принцесса.

— Так ведь это… А, не важно! — Александр решил, что смысла в объяснениях никакого нет. На ситуацию это никак не повлияет. Поэтому он отмахнулся от вопроса и ускорился.

Неожиданно небо скрыла огромная тень — над головами ребят навис гигантского размера монстр.

— Это ещё, что такое? — задрал голову Мартин, примеряясь к переулку.

— Давайте, подброшу! — из-за шеи дракона показалась голова недавнего знакомого.

— Вилл? — сбавляя темп, угадала его Элли. В нескольких метрах от неё уже приземлялся крылатый змей. — Теперь понятно, почему тебя все боятся здесь… — она не стала дожидаться очередного приглашения, запрыгнула на спину дракона, подтянувшись за дружелюбно протянутую руку парня.

Братья последовали её же примеру. И вот все четверо, крепко держась за специальные ремни, взмыли высоко в воздух. Оборотни только их и видели.

— Фух… Кажется, оторвались… — посмотрела вниз девушка.

— Поверь мне, это лишь кажется. Придётся вам объясняться с парнями, когда они выследят место жительства по запаху и придут заявить свои права на самку, — объяснил молодой погонщик.

Ведьмочка закатила глаза, только этого никто не видел. Она решила высказаться вслух:

— Сначала мне город показался очень спокойным даже несмотря на своих специфических жителей, а теперь просто диву даюсь, какой здесь царит беспредел. Меня чуть на части не разорвали эти волки.

— Такие порядки… — пожал плечами Мартин. Он понимал, что если несколько мужчин запали на одну и ту же женщину- всё решает сила, а не её мнение и симпатии.

— Преобладают животные инстинкты, — добавил Алекс.

— Но… — растерялась принцесса, — вы же меня не отдадите?

— Если бы ты уже имела брачную метку, то вопрос отпал бы сам собой, — предложил выход погонщик.

Девушка наблюдала на размеренными взмахами перепончатых крыльев, а когда до неё дошел смысл только что сказанного возмутилась:

— ЧТО?! Еще одна картинка на моем теле? Хватит!

— О чём ты? — Не понял братец.

— Метка клановой принадлежности, — принялась перечислять Элианна, — татуировка после злополучной ночи влюблённых… Знак лабиринта…Ну, сколько можно?

— Точно! — ударил себя по лбу Мартин. — Ты являешься невестой! Пусть на месяц, но ведь магия еще работает? Вот на этом и сыграем.

— Действительно… — задумалась Элли. — Хоть какая-то польза от этой связи.

***

Вот уже второй раз Элианна летела на драконе. Это непередаваемые эмоции и безграничная радость. Правда прошлый раз сейчас казался нереальным, словно полёт был во сне, а не наяву. Она смутно помнила очертания гигантского змея, единственное, что всплывало в памяти — необыкновенное, ни с чем несравнимое чувство восторга. Если она раньше и сомневалась что тот перламутровый дракон всего лишь плод её воображения, то теперь точно была уверена, что подобное с ней уже было. Она парила над землей, сидя на самом прекрасном во всех мирах магическом существе. А еще, она могла с ним общаться, как с человеком. Её питомец понимал с полуслова и она отгадывала его желания, но вот так вести беседы у неё получилось впервые. Какие же драконы умные, они манили не только своей красотой, но и мудростью, казалось, они могут поведать множество секретов, известных только им одним.

— А вон и ваш дом! — махнул рукой на далекую точку с огоньками Вильям. — Скоро будем!

Путешественники спрыгнули с огромного монстра и братья Лобишом поспешили отойти подальше от живого средства передвижения устрашающей наружности. Дракон был огромен и не внушал доверия. Элли же задержалась, мысленно благодаря змея. Огромная голова последнего повернулась к девушке и коснулась руки.

— Не шевелись… Всё нормально, он под контролем, — насторожился погонщик, ментально отдавая приказы.

— Почему я не могу узнать его имя? — вопросила ведьмочка, сделав шаг назад, чтобы не нервировать парня. Он аж покраснел от попыток магического воздействия. Видимо, сильно переживал за новую знакомую.

— Я поставил блок… А то, зная имя, можно забрать и контроль над ящером… Мой дракон относится к редкому виду, а для соревнований выбирают самых выносливых и быстрых представителей сильнейшей расы… — Тут маг осёкся. — В смысле? — он спрыгнул со спины чешуйчатого монстра черного цвета, оказавшись напротив собеседницы: — Ты и дракон? Вы общаетесь? Ха! Это что-то новенькое!

— Вильям, — отвела глаза девушка, — тебе покажется бредом, то, что я сейчас скажу, но я дочь погонщика драконов. И… В общем, у меня есть дар. Рептилии меня слушаются.

— Не мо-о-жет быть… — протянул юноша, схватившись за волосы. — Да, ну?! Я помню того маленького земляного дракончика, который был с тобой там на лесной опушке, но таких многие богатенькие дамочки заводят себе в качестве комнатной зверушки… Не придал значения…

— Бруно — мой друг!

— Я… Я даже не знаю, что сказать. У меня шок! Подобного в принципе никогда не случалось и мы, в смысле погонщики, владеем информацией, что у нас всегда рождаются исключительно одаренные мальчики. Постой! — сообразил Вилл, — Ты ж ведьма! Опаньки! Такой союз вообще под запретом, если что…

Элли окончательно поникла. Она гадала, говорить о фамилии нарушителя правил или нет. В любом случае, они с сестрой едут, чтобы заявить о себе, смысла обманывать или скрывать правду не было. Рано или поздно всё откроется, а реакция сводного брата может быть непредсказуемой.

Девушка решила проявить осторожность. Начала речь издалека:

— Всегда бывают исключения. Раз связь погонщика и ведьмы запрещена, то и экспериментировать никому не приходилось. А любовь, она ведь не знает границ, ни возрастов, ни чего бы то ни было другого. Вот и наши родители полюбили друг друга очень сильно. А что вышло, то вышло… — она слабо улыбнулась. Хотела продолжить, но слыша, как открываются ворота, замолчала.

— Пошли, сестренка, надо ещё подумать о защите периметра. Увидитесь завтра.

— Значит, завтра?

— Да. Замуж к утру не выйди.

Махнув рукой Вильяму, Элли поспешила во двор.

Кода она поравнялась с Мартином, он резко схватил её за руку и проговорил, заглядывая в зеленые глаза:

— Рано рассказывать! У парня и так проблемы с самооценкой, а тут ещё конкурентки в виде сестер нарисуются… Да он вам всю миссию может испортить.

— Ладно, мне спешить некуда. Но есть вероятность, что сводный брат обрадуется, что не один на этом свете.

— Ага! — рассмеялся Алекс, — придет в восторг, что он всего лишь третий! Вы ещё в соревнования на драконах, куда он столь яро рвётся, влезте и победите…

— Ну, вас! — братец получил пинок локтем в бок и поморщился. — Я и в этот треклятый лабиринт бы не пошла, если бы не выигрыш — прошение к властелину Перекрёстка семи миров и шанс на исполнение желания. И вообще неизвестность испытания меня пугает. Ведь не за красивые глаза повелитель всех миров раздаёт желания? Живой бы остаться!

— Да нормально всё будет!

Уже подойдя к дому, ведьмочка остановилась и осмотрела долгим взглядом забор.

— Как вы думаете, Вилл серьезно сказал об укреплении периметра? Неужели, оборотни могут начать штурмовать усадьбу бывшей верховной ведьмы?

— Да, ну! Бред! Наверняка, они это место стороной обходят, не хотят же, чтобы шерсть облезла? — рассмеялся Мартин, и вся компания скрылась в недрах темного холла усадьбы.

Домочадцы за ужином посмеялись, слушая рассказ о злачном местечке под названием "Вой" и о побеге на драконе, благо в эту забегаловку никому больше не потребуется ходить.

— Я когда услышала фамилию Вильяма, чуть со стула не упала. Это ж надо такому совпадению случиться! — округляя глаза, делилась впечатлениями Элианна.

— Может, однофамилец? — предположила София.

— Нет. У погонщиков имя, как сама награда и повторений не бывает. Вилл Ловас наш сводный брат. Без вариантов.

— Девочки, это было неизбежно — знакомство с родственниками отца. Но, прошу, не торопитесь раскрывать правду о себе. Сначала властелин, а потом по ситуации, — Кларисса обняла внучек и поцеловала каждую девочку по очереди. Парням же досталась тёплая улыбка. — Пора спать!

И правда, засиделись они до поздней ночи. Дедушка Талий на всякий случай несколько раз выходил во двор и прислушивался, но никаких незваных гостей видно не было.

Защиту усадьбы и прилегающей к ней территории усилили, насколько это было возможно.

— Да кому ты нужна? Ведьма? — рассмеялась Сонька, открывая дверь в свою комнату.

— Да что-то последнее время повышенный спрос… — улыбнулась ей в ответ сестрица.

Элли ещё попила воды, прежде чем уйти спать. Что-то её тревожило, но видимо, напрасно. Она постояла у окна, вглядываясь в темноту, вздохнула и поднялась к себе в спальню.

Спустя десять минут, она уже лежала в кроватке и сладко зевала. И тут…

В оконное стекло постучали. Как девушка любопытная, Элианна поднялась, не забыв накинуть халат по верх тонокой ночной сорочки, по дороге захватила свой маленький ножичек, так как она ещё и очень осторожная и приблизилась к источнику звука.

К счастью принцесса плюс ко всему ещё и мастерски контролировала эмоции, поэтому не переполошила весь дом своим криком от увиденного, а всего-навсего, шепотом вопросила у ночного гостя, открыв окно:

— Тебе чего?

То, что это оборотень сомнений не было, поэтому она сразу перешла к сути.

— Выйди, обсудить ситуацию надо, — по-деловому проговорил мускулистый парень с косой челкой и спрыгнул с подоконника.

Несколько секунд ведьмочка примерялась к окну, размышляя, стоит или нет… А потом услышала обещание:

— Прыгай, я поймаю!

— Эх! — Элли убрала миниатюрное холодное оружие, сжала от волнения кулачки, ругая себя за то, что собиралась сделать. Агрессии вроде бы от незнакомца не исходило, вот она и решила не поднимать обитателей усадьбы на уши, а разобраться с проблемой самостоятельно. Ну, не съедят же её, правда? Да и кольцо, активирующее броню, теперь всё время находилось на ней, в крайнем случае, его можно пустить в ход. Ах, она ещё и ведьма! Да, такой одаренной девушке, грех чего-либо бояться. Она спрыгнула и угодила прямиком в сильные руки оборотня.

— А ты смелая…

— А ты — глупый! Зачем пожаловал? Я не оборотень, ясно?

Ответа не последовало, волк устремился прочь, прижимая к груди хрупкое тело девушки, словно самую драгоценную ношу.

Принцесса думала, что разговор состоится здесь в парке, но ошиблась. Мужчина, так и не поставив её на землю, устремился к выходу за ворота. Лишь, когда они вдвоем оказались у кромки леса, девушку вернули на ноги и развернули лицом к пятерым представителям клана волков.

Ведьма не растерялась, поправила недлинный шелковый халатик и заявила:

— Давайте по-быстрому обсудим волнующие вас вопросы, тут холодно и я спать хочу.

— Выбирай себе пару, кошка! — басовито проговорил волк, который стоял в центре.

Сделав шаг назад, Элианна замотала головой и попыталась объяснить:

— Ребята, я не оборотень. Принадлежу клану котов, ибо мой отчим имеет две ипостаси, одна из которых кошачья. На этом всё.

— Капля магии в тебе есть, и она нас призвала. Сейчас гон и мы готовы на тебе жениться. Но нас много, а ты одна… Поэтому выбирай!

— А если, я не хочу выбирать? — прищурилась рыжая изобретательница.

— Не хочешь, или не можешь? — раздалось за спиной. Она уже и забыла, что сзади кто-то есть, из-за чего подпрыгнула на месте и обернулась.

— И то и другое! Почему все хотят решить свои проблемы за счет меня? Я, можно сказать, жить только начинаю… Если это всё, то я пошла! Мне завтра рано вставать.

— Ты не понимаешь! — на тонком запястье принцессы сомкнулась мощная пятерня парня, что стоял с левого края. — Не знаешь, кто из волков достоин, быть твоей парой? Тогда мы будем драться, и тебя заберет себе сильнейший из нас!

Лобишом закатила глаза. Выдернула руку из захвата и… ее взгляд остановился на символе пары, что магия ночи Святой Марфы ей подобрала. Помниться Вилл намекнул. Что наличие жениха поможет избавиться от нежелательных ухажеров. А это идея!

— Это вы не понимаете, что опоздали! Я уже связана по рукам и ногам с мужчиной! — торжествующе улыбаясь, Элли поднесла руку к носу каждого из присутствующих, даже не поленилась развернуться и продемонстрировать татуировку золотистого цвета оборотню, который её привел сюда. Пусть все посмотрят и отстанут, наконец!

Парень с челкой осторожно коснулся нежных длинных пальчиков, вызвав легкую дрожь у девушки, и внимательно вгляделся в узор:

— Серьезно?! — его брови резко взлетели вверх от удивления. — Ну, ты даешь! Я сразу понял, что ты не простая штучка. Такого мужика отхватить! — он присвистнул. — Пошли, парни, нам тут ловить нечего, разве что ворох проблем! Извините за беспокойство… Мисс?

— Элианна Лобишом.

— Всего хорошего.

— Ага, пока… — недолго ведьмочка стояла, наблюдая за удаляющимися фигурами оборотней и радуясь, что так всё хорошо сложилось. Она вдруг поняла, что вернуться самой через окно не получится… — Эй! Как тебя там? Подожди!

Пришлось догонять парня.

— А вернуть туда, откуда забрал?

Красавчик улыбнулся и кивнул:

— Без проблем. Я вас догоню… — крикнув своим товарищам, он снова подхватил девушку на руки и отправился к дому.

Пока её несли, Элли думала, что вообще, мужик — удобная штука. Сильный, выносливый. Носит на руках, ловит, когда надо… Да, и договориться оказывается с ними можно. Наверное, всё же стоит рассмотреть вариант с замужеством. Что-то в этом есть.

Как ни крути, а чтобы подтолкнуть девушку к подоконнику, мужчине пришлось ухватить её за мягкое место. Так уж вышло, что соблазн велик, а преграда из шёлка незначительна, волк не удержался, поддался искушению и позволил себе лишнего — сжал ягодицу леди, прежде чем Элли подтянулась и взобралась в оконный проем. За что нахальник и поплатился, магия отбросила волка, приложив хорошенько его о землю.

— Ай! — девушка заперла окно трясущимися пальцами.

Руку ведьмы моментально обожгло, узор засветился, доставляя нестерпимую боль. Казалось, что кошмар никогда не кончится…

— Ужас! Как же нестерпимо жжется! — направив на запястье поток прохладного воздуха, она ощутила облегчение. Вскоре всё прекратилось, но ободок связи стал ярче.

ГЛАВА 12

Эльден был непривычен к боли. Мага сильнее, чем он сам в мире просто не существовало. Выше только боги. А тут… Неожиданно рука, на которой был золотистый ободок после ночи влюбленных, заболела настолько сильно, что повелитель Перекрёстка семи миров проснулся и схватился за запястье. Словно кисть взяли и опустили в раскаленную лаву, пожирающую всё живое и неживое, создавалось ощущение, что ещё немного и мужчина сгорит целиком. Через несколько мгновений всё прекратилось, будто и не бывало, но узор, не то чтобы пропал, он проявился сильнее.

— Проклятье! — выругался властелин и поднялся с постели.

Моментально комната наполнилась неярким светом, а в дверях возник слуга, интересуясь о потребностях господина:

— Открыть окно? Изволите перекусить? Пригласить к вам одну из гостий дворца?

— Нет! Не напоминая мне о женщинах! — отмахнулся Наанг. — Мне ничего не нужно… Иди, отдыхай…

Потерев запястье, Эльден неожиданно понял, где его пара. Связь по какой-то причине укрепилась и, вероятно, это произошло по инициативе ведьмы.

"Что же у неё такого случилось, заставив признать выбор магии ночи Святой Марфы?" — задумался он. Хотелось верить, что ничего страшного. Девушка последнее время не выходила у него из головы. Он хотел с ней поговорить, начать общаться, сходить на свидание, в конце концов! Неужели эта рыжая ведьма — его пара? Насмешка судьбы не иначе… Или чьё-то проклятие. Почему-то к последней версии повелитель склонялся больше. Выяснить правду поможет лишь красавица с праздника, необходимо только дождаться, когда её ему доставят. Кстати!

Точно! Благодаря магии браслета, Эльден с уверенностью мог сказать, где в данный момент девчонка. Это упростит поиски и ускорит их встречу. Недолго думая, маг связался со своим человеком, которого отправил на поиски невесты:

— Да, милорд, — хоть время было позднее, воин не выказал недовольства или усталости. — Изменения в планах?

— Я знаю, где ведьма. Королевство Линеки. Близ столицы Арды небольшое поместье под названием "Зеленая усадьба". Поспешите.

— Утром встретимся с девушкой и привезем её во дворец, как можно быстрее.

— Хорошо. Стой, нет! Не надо ждать утра. Забирайте её прямо сейчас!

Закончив разговор, Эльден все же вызвал служанку и поинтересовался, готовы ли апартаменты для гостьи.

— Да, простит меня, Ваша Светлость, — низко поклонилась пожилая женщина. — Но, коли везете невесту негоже вашим нынешним барышням здесь оставаться. Как воспримет девушка присутствие других женщин в будущем доме? Да и леди будут не в восторге, что их надежды вас женить на себе в одночасье рухнули.

— Думаете, возникнут проблемы? — нахмурился мужчина.

— Да быть вселенской катастрофе! Эти-то ужиться не могут друг с другом. Целыми днями делят шкуру неубитого медведя…

— Не понял?

— Вас делят, говорю… Хоть вы особо не озабочены интересом со стороны прелестниц, что приехали покорять ваше сердце, но он есть. Девушки готовы на все.

— И что вы предлагаете? — повелитель, действительно последнее время был слишком занят и ему абсолютно не до женщин. К тому же большинство он не звал. Они явились под каким-либо предлогом — кто соревнования посмотреть, кто питомца приобрести и так далее, а в связи с высоким статусом гостей Эльдену пришлось поселить их во дворце вместе с многочисленными слугами.

— Подарить подарки и пусть едут домой.

— Так соревнования начнутся через месяц. А некоторые девушки хотели посмотреть…

— Решайте! Либо вы убираете конкуренток вашей невесте, переселяя их. Либо сами переезжаете из дворца в более спокойное место. К счастью, с этим проблем не возникнет — имущества у вас хватает.

В другое время, властелин Перекрёстка семи миров не позволил бы с собой так разговаривать, но в данный момент, он понял, что служанка права. Мало того, что он сам пока не знал, что делать с суженой, так ещё и другие женщины прохода не давали. Их присутствие значительно всё усложняло. Решено, утром он уедет в небольшой замок на берегу моря, где и решит все свои сердечные дела с рыжей ведьмой.

***

— Ну, и где ты шляешься? — рассматривая свои ноготки, вопросила София.

Элли успела лишь задернуть портьеры и уж никак не ожидала, что темнота комнаты заговорит с ней голосом сестрицы, поэтому девушка взвизгнула и шагнула назад, наступив тем самым на струящуюся плотную ткань. Боясь упасть, ведьмочка рефлекторно ухватилась за неё руками… Раздался зловещий скрежет вырываемого с корнями карниза, неимоверный грохот возвестил всех жителей усадьбы, что Элли и всё, что украшало недавно её окно, а также защищало от не нужно света, рухнуло на паркет.

— Э? — Соня вскочила, пытаясь найти выключатель, из-за переполоха, она никак не могла вспомнить заклинание, вызывающее мерцающий огонек, способный осветить помещение. — Я сейчас! Ты живая там?

Хозяйка комнаты, кряхтя попыталась найти выход из шторы. Металлическая труба так хорошо её приложила по лбу, что если бы не вовремя сработавший артефакт, не жить бы ей больше на белом свете. Это ж надо так было напугать? Кто ж знал, что одной вредной ведьмочке не спится?

— Что тут происходит? — дверь открылась и темнота спальни разбавилась светом из коридора. Талий стоял с огненным мечом и разглядывал внучек. — Да, помоги ты ей! — не выдержал старый оборотень, видя безуспешные попытки Элли совладать с мотком ткани. Похоже, она усугубила свое положение, запутавшись ещё сильнее.

— Спрячь оружие, дедушка… Если моя сестра решила убиться, ей помощники не нужны. Как видишь, и у самой прекрасно всё получается. Благо защита в виде чешуи дракона имеется, а то гулять нам завтра на похоронах.

— Очень смешно! — выбралась-таки наружу Элианна. — Я вообще иной раз задумываюсь, как я с такой весёлой сестрой до совершеннолетия дожила? Ты зачем добрых людей ночами пугаешь?

— Кто ж знал, что живу с трусихой? — София смотала бывшую красивую портьеру и закинула её в угол, чтобы горе-родственница снова в ней не запуталась.

— Ну, раз вас не убивают… Я пойду? — напомнил о себе мужчина.

— Спокойной ночи.

— Приятных снов.

Попрощались с ним хором сестры.

— Надеюсь, — усмехнулся он и удалился.

София развернулась к Элли и в упор на неё грозно посмотрела:

— Знаешь, а ты меня удивляешь… Уж от кого — кого, а от тебя не ожидала, что будешь через окно на свиданки бегать. Еще старая метка на руке не поблекла, а ты уже новые приключения отправилась искать на свои вторые девяносто.

— Завидно?? — девушка потерла недавно болезненное запястье, потом ощупала голову, не найдя шишку внушительного размера, облегченно выдохнула.

— Да нет, просто удивлена. Живешь, живешь с человеком, а потом вдруг, узнаешь его с абсолютно другой стороны.

— Это все?

— Нет.

— Что еще? Давай только побыстрее, а то я в душ хочу. После кувырканий на полу и дождя из штукатурки всё чешется!

— Вот, ты зануда! — разозлилась, Соня. — Я, можно сказать, пришла к тебе с сокровенным…

Глаза у любопытной ведьмочки тут же загорелись и она смягчилась:

— Ладно… выкладывай, что там у тебя? Просто ты и правда меня до смерти напугала.

— Похоже на то… — хмыкнула сестрица и протянула руку с татуировкой: — Помнится, нам сказали, что связь изо дня в день слабеть должна? А у меня наоборот! Чертовщина какая-то! Да ещё это, представь себе, больно!!!!

— Хм… — задумалась собеседница, — а тебя до этого никто… за зад не хватал?

— ЧТО???

Элли рассказала родственнице о своём ночном походе на "стрелку" с волками и как они там поговорили. Разумеется, и о провожатом пришлось подробно доложить, заодно и о его вопиющем поведении.

— И тут, когда он меня ухватил… Нагло так, я возмутиться собралась, наслать на хама проклятие заикания, как руку пронзила острая боль. Вот, — она продемонстрировала свою ручку с таким же ярко выраженным ободком, что и у её сестренки. — Этому проявлению магии пары должно быть логическое объяснение.

— Надо бы у дедушки поинтересоваться. А лучше у бабули. Она должна быть специалистом в плане подобных привязок.

— Вот, завтра и пойдем! Всё расспросим утром за завтраком. А пока я в душ! Хотя… Если хочешь, подожди меня немного, я освежусь, смою с себя эту пылюку, и мы вместе посетим библиотеку. Ибо любопытство покоя не даст, — она усмехнулась, — я себя знаю. Спать не смогу.

— Хорошо. Иди. Только недолго. А то усну здесь, в твоей постели, — София демонстративно потянулась, поправила свою ночную сорочку, скинула тапочки и нырнула под чужое одеяло.

— Я мигом! Не спи! — Элли хлопнула дверью ванной, и тут же зажурчала вода.

***

Девушка честно собиралась дождаться сестру, но глаза непроизвольно сомкнулись, всё тело расслабилось, погружаясь в след за хозяйкой в глубокий сон.

Буквально через пятнадцать минут, суша на ходу волосы с помощью полотенца, вернулась Элианна.

— Я так и знала… — улыбнулась она. — Придется идти к тебе в спальню, — осторожно ступая, боясь потревожить родственницу, ведьмочка удалилась.

София спала сладко, ей казалось, что само облако окутало тело и теперь согревало теплом летнего солнца. Как только стало жарко, морской прохладный бриз подхватил прекрасную рыжеволосую принцессу, покачал на своих воздушных волнах, успокаивая и убаюкивая, даря ощущение небывалого волшебного комфорта. Девушка иногда потягивалась, настолько сон был томным, и переворачивалась на другой бок, пытаясь устроиться еще удобнее. Даже когда ощущение полета прекратилось, а последние крохи дрёмы рассеялись, Соня продолжала лежать с закрытыми глазами.

Утренние лучи коснулись длинных задорно загнутых ресничек, заставив "спящую красавицу" зажмуриться.

— Ну, ещё чуть-чуть… — ей было так хорошо… Словно она годами пахала безвылазно на бахчах, а теперь наконец-то получила заслуженный отдых. Никуда не нужно спешить… Можно нежиться в мягкой постельке хоть целый день.

Солнце уже начало припекать, дав понять, что утро плавно перешло в полдень. София вдруг поняла, что вокруг неё странная тишина, не характерная для данного времени суток и для значительно заселённого дома. Внутри ведьмочки зарождалось негодование, что на завтрак её не позвали и похоже, вообще забыли о существовании второй принцессы Лобишом.

Нехотя приоткрыв веки, несколько мгновений юная особа пыталась понять, где собственно находится, ибо комната значительно отличалась от её спальни в усадьбе бабушки ведьмы. Вспомнив, что она заснула у Элли, пока ждала её возвращения из душа, было успокоилась. Но… Эти по-королевски обставленные апартаменты явно не комната сестры-изобретательницы. Когда, наконец, она окончательно проснулась, все приятные ощущения сна развеялись, как дым, а им на смену пришла паника и захватила в плен всё сознание девушки.

— Где я? — прошептала она, вскакивая с постели.

ГЛАВА 13

О возможном месте её нахождения у похищенной принцессы не было никаких вариантов.

Первым делом София подбежала к окну, но вместо того, чтобы испугаться, она восхитилась красотой пейзажа. Оказалось, что она в каменном белоснежном замке на небольшом возвышении в виде скалы прямо у самого бескрайнего моря. Внизу волны разбивались о камни, кричли чайки и ярко светило солнце на чистейшем голубом небосводе.

— Вот откуда появился морской бриз в моем сне… — догадалась девушка. — Как же тут красиво!

Дверь, ведущая в коридор, оказалась незапертой. Это порадовало, значит, она не пленница.

Тогда кто?

Есть же какая-то причина её похищения?

Осторожно ступая, ведьмочка пошла вдоль коридора. Как бы не трепетало сердечко, глаза то и дело цеплялись за предметы интерьера.

— Меня, что какой-нибудь король похитил для организации своей личной жизни? — недоумевала девушка. — А почему именно меня?

Коридор резко свернул. Сразу за поворотом Соня вдруг столкнулась с прислугой — пожилой ухоженного вида женщиной в аккуратном белоснежном чепце и форменной одежде. Встреча оказалась настолько неожиданной, что обе её участницы испуганно вскрикнули, отскочив друг от друга на значительное расстояние.

Первой в себя пришла обитательница замка:

— О, вы проснулись… Пойдемте, милая леди обратно в ваше крыло. Хоть хозяина пока нет, негоже разгуливать по коридорам замка в ночной сорочке, — быстрым движением служанка укутала гостью своей шерстяной шалью. — Я Сарима, ваша прислужница.

— Ой… — спохватилась София. Находясь под впечатлением от происходящего, она даже не подумала, как выглядит, во что одета. — Просветите меня, пожалуйста… Что это за место такое… Особенно хотелось бы послушать очень подробно о хозяине, который в скором времени вернется.

Они вошли в апартаменты принцессы и женщина кинулась тут же хлопотать, застилать постель, открывать шире гардины, одновременно рассказывать:

— Мне многое неизвестно… Но одно я знаю точно. Вы — невеста, которую милорд пригласил специально, чтобы узнать друг друга получше.

— Оригинальное приглашение! — рассмеялась ведьмочка, даже не зная, как реагировать на эту информацию. — Прямо-таки с доставкой.

Действительно, зачем тратить время на посыльного, рассылать пригласительные карточки, и прочую официальную мишуру? Ведь девушка, чего доброго, ещё и отказать может, задев мужское самолюбие…

***

Несколькими часами ранее.

Погонщик Хант не мог уснуть, лежал и смотрел на лепнину потолка, пытаясь освободить сознание от глупых и не нужных на его взгляд мыслей. А теперь ему показалось, что скрипнула дверь в гостиной. День настолько выдался суетной, что голова шла кругом.

Они с коллегами не первый раз посещали подобные балы с приглашенными девушками специально для них.

Но! Он сам пока не планировал жениться.

Замок, который достался ему от отца, требовал реконструкции, и будущую жену некуда было привести. К тому же эта давняя неприятная история с его предком не совсем до конца утихла. Герцог Виннер Хант, его отец, из-за старческого недуга помутился рассудком и не смог совладать со своим драконом, послений чуть всё поместье с многочисленными домами его жителей не разрушил, благо вмешался повелитель и усмирил змея. Тогда Наанг взял Элара ещё подростком к себе и нашел ему наставника. А с недавних пор встал вопрос ребром относительно Чёрта — черного дракона Виннера, доставшийся в наследство сыну после трагической гибели отца и матери. Хоть мужчина и нашел подход к своенравной рептилии, факт оставался фактом — опасное чудовище было способно проявлять агрессию. До отъезда за девушками властелином было принято решение об усыплении магического существа. Разумеется, остаться без дракона перед самыми соревнованиями для погонщика означало только одно — он не сможет участвовать. А именно победа и звание лучшего из всех магов, способных управлять крылатыми змеями, давало вес в обществе Ханту и заставляло заткнуться тех, кто ещё помнил о случившейся трагедии в его семье и продолжал злословить. «Доброжелателей» и завистников, метивших на его место, всегда хватало.

Дворец владыки Эльдена Ван Наанга, что возвышался в центре Гроезффорда, последние пять лет был ему домом. Однакоко Элар Хант не терял надежды вернуть былую славу своему герцогскому роду, а заодно и привести в порядок родовое гнездо.

Тишина в спальне показалась мужчине давящей, и он создал магический огонек, который тут же полетел под потолок небольшой комнаты, озаряя тусклым светом пространство вокруг мага. Этого освещения оказалось достаточно, чтобы выхватить из угла стройный силуэт полураздетой девушки. Как ни странно, он её узнал… по аромату сладких духов.

— Тамилла? — подскочил Эл и присел на кровати, включая ещё и светильник. — Что ты здесь делаешь? Ночью люди должны спать…

— Я… — робко произнесла ночная гостья, словно сама не давала себе отчет в своих действиях. — Я долго думала и, наконец, решила…

— Это хорошо, что ты… думала, — усмехнулся хозяин спальни и натянул на себя одеяло повыше. — Как ты вошла? — Элар прекрасно помнил, что дверь была хорошенько заперта.

— Простенький замок… Даже напрягаться не пришлось, — девушка неслышно приблизилась. — Я принимаю твои ухаживания, погонщик, — произнесла она, таинственно блеснув в полумраке комнаты синевой своих больших глаз.

Он оказывал ей знаки внимания… Было дело.

Несколько месяцев очень активно Эл ухаживал за дочерью герцога Маррета, даже на этот злосчастный бал истинных пар ехать не хотел, всё лелеял надежду на взаимность со стороны леди, но должность обязала отправиться вместе со всеми погонщиками. А теперь… После встречи с рыжей фурией всё несколько изменилось. Тамилла Маррет прибыла, чтобы присутствовать на соревнованиях погонщиков драконов и, как и все высокородные леди была размещена во дворце повелителя Перекрёстка семи миров, собственно, где Хант с ней и познакомился. Логично, что изначальной целью черноволосой красавицы являлся сам владыка Эльден Ван Наанг, но вскоре все охотницы до его внимания поняли, что властелин не готов к сближению, даже больше — он просто избегал всех девушек, заполонивших коридоры его главной резиденции. А сегодня ночью, кажется, вообще переехал в отдаленный замок у моря. Нет, ну Наанга можно понять… отчасти.

— Э… — растерялся Хант. — Здорово! Нет, правда! Разве разговор до утра не терпит? — он вжался спиной в подушки.

— Нет. Я решилась. Или сейчас, или… никогда.

Тамилла, как разъяренная тигрица набросилась на объект своего вожделения не оставив ему путей к отступлению. Если бы не магическая привязка с некой Софией, возможно, Элар бы не отбился, но связь имела место и работала в защиту от постороннего внимания ко второй половинке исправно.

Раздался взрыв, напоминающий разряд молнии, и страстную девушку с силой отбросило в сторону и хорошенько так приложило о стену. Через несколько мгновений погонщик очнулся, подбежал к жертве магической атаки и на руках отнес её на свою постель. Ему хотелось верить, что воздействие было не смертельным, что леди Маррет в скором времени всё же очухается от удара и спокойно вернется в свою спальню.

— Драконья задница! — выругался мужчина и потер болезненно саднящее место на руке. На запястье явственно проступил рисунок, а ведь недавно Эл заметил, что его контур значительно побледнел. Теперь же вязь татуировки виделась отчетливее — связь стала сильнее.

Погонщик понял, что его ночная гостья своим натиском просто-напросто спровоцировала усиление привязки. К тому же мысленно он готовился произнести речь о том, что с некоторых пор не свободен, а тут… Мысль, что его связь образовалась не с простой магиней, а с самой настоящей ведьмой, болью отдавала в висках. Повелитель не допустит… Возможно, стоит еще подождать? Если не иметь соблазна, страсти поутихнут, а заодно и нарисованный браслет сойдет на нет.

— А ведь это решение! — парень сам себе улыбнулся. Нужно просто отправиться в академию погонщиков. Там одни мужчины и, соответственно, ноль соблазна. Точно! Как победителя последнего турнира, его примут туда преподавателем и… дело в шляпе! А здесь, во дворце, где за каждым углом поджидает родовитая красавица, жаждущая мужского внимания и желательно в виде пышной свадьбы, он инвалидом останется — неизвестно, как защита соединяющей сердца вязи скажется на его здоровье.

Укрыв одеялом темноволосую девицу, он собрал всё самое необходимое и ушёл в ночь.

***

Рикар поздно ночью вышел на связь. Эльден не спал, осматривал старый замок в который решил нынче перебраться, давал кое-какие распоряжения, дабы его долгожданной гостье было комфортно.

— Да? — вглядываясь в магический кристалл, властелин удобно устроился в мягком кресле.

— Мы невесту вашу нашли. Но здесь очень серьезная защита, нам не пробраться.

Эльден закатил глаза. Такое лёгкое задание — похитить ведьму, причем спящую… Что может быть проще?

— В чём проблема? — повелитель выговаривал слова неохотно. Его сильно раздражала неспособность подчиненных справляться с элементарными поручениями.

— Здесь в защите такая хитрость… Последний ключ, который осталось взломать… В общем, может пройти только тот, кто имеет две ипостаси. Нам никак не обойти эту преграду.

— Я сам займусь доставкой своей невесты, возвращайтесь! — завершил разговор властелин.

Хрустнув суставами костяшек, он странно улыбнулся своим собственным мыслям и вышел на балкон. Вглядевшись в тёмное небо с россыпью звёзд, мужчина взмыл в воздух, одновременно превращаясь в прекрасного крылатого змея, в чешуе которого отразилась эта восхитительная ночь, делая его дракона практически невидимым.

Через несколько порталов он оказался на месте, с лёгкостью приземлился у нужного окна и поняв, что искомая девушка там, но не спит, Эльден прислушался. До его чуткого слуха донёсся звук журчания воды, давая понять, что ведьмочка в душе.

— Что ж… подождём…

Подождав ещё полчаса после наступления тишины, повелитель миров отправил магический кокон и спеленал красавицу, чтобы её не разбудить. Как только девушка оказалась вне стен здания, мужчина принял облик дракона и, придерживая чарами драгоценную ношу, отправился в обратный путь.

Определив избранницу древней магии в лучшую из спален, мужчина поспешил удалиться. Он поборол соблазн задержаться и полюбоваться спокойной красотой юной рыжей ведьмочки, опасаясь ненужных эмоций. Утром, как только он решит все дела, они поговорят и возможно придут к какому-нибудь соглашению.

ГЛАВА 14

И вот похищенная драконом принцесса проснулась.

Разумеется, высиживать в замкнутом пространстве и ждать какого-то там хозяина, решившего, что она, София Лобишом, приходится ему невестой, никто не собирался. Отважная принцесса отправилась на разведку. Замок манил своей загадочность, а его хозяин таинственностью мотивов.

Часто сбегая из дома, Соня научилась мастерски маскироваться, ходить бесшумно и умудрялась не попадаться на глаза вездесущей прислуге. В замке у моря народа было немного. Большинство комнат оказались закрыты и магии ведьмы не поддались. Но на верхних этажах это были в основном спальни для почетных гостей. Девушка дёргала за дверные ручки просто так, от нечего делать. А вот нижние этажи вызвали куда больше интереса, а особенно левое крыло.

— Ничего себе, двери! — присвистнула София.

А здесь было чему удивиться.

Мало того, что двустворчатые двери представляли собой произведение искусства, так еще их высота составляла приблизительно метра три, если не больше. Резка по массиву была выполнена в виде дракона таким образом, что на гостя смотрели два рубиновых глаза, а крылья гиганта разворачивались на всё полотно с каждой стороны. Ручки внушительного размера являлись передними лапами искусственного чудища.

— Впечатляет… — усмехнулась юная красавица. Она была заинтригована до глубины души. Однако даже смотреть на эти "лапы" с золотыми когтями было страшно, не говоря уже о том, чтобы их коснуться и попытаться войти.

Переборов свои внутренние инстинкты самосохранения, юная Лобишом толкнула дверь кончиком домашней тканевой туфельки и… створка поддалась.

— Хм… Конечно… закрываться-то зачем, с таким-то "стражем"? — стараясь не задеть позолоченных загнутых когтей ручки, девушка просочилась в покои хозяина белого замка.

Задрав высоко голову, она с открытым от удивления ртом уставилась на огромные своды апартаментов. — Чудится мне, что с размерами фантомного жителя данного места что-то не так… Обратив внимание на рычаг на правой стене, девушка навалилась на него всем телом и запустила механизм: крыша каким-то образом разъехалась по кругу центрального свода холла царских апартаментов, и открылся вид на голубое безоблачное небо.

— Красота…

София разглядывала каменные гладкие стены и гадала, из какого же материала они сделаны? Словно горную породу взяли и расплавили — верхний слой камня был похож на кристаллизованный сахар, а под ним уже разноцветный камень. Кристаллики так оригинально выстраивались в прозрачной толще, формируя различные узоры, образующие настенный рисунок. Темно-зеленый низ стен плавно переходил в светлый оттенок, а затем в голубой. А сейчас, с открытым потолком, цвет стен сливался с небом. Создавалось ощущение, что ты стоишь в зеленой лесной чаще среди деревьев с мелкими листочками. Было настолько необычно, что гостья не удержалась и потрогала ближайшую поверхность. К её удивлению стены оказались не холодными, как ей изначально представлялось.

Покрутив головой, ведьмочка обнаружила настенную панель с множеством рычагов и катушек. Потерев в предвкушении ручки, она потянула вниз рычаг с набалдашником в виде рыбьего хвоста. Тут же пол завибрировал, в центре зала разъехался и снизу на поверхность выехал каменный фонтан. Через пару мгновений зажурчала вода и рухнула обильным искристым потоком из всех отверстий искусно выточенных мраморных фигурок. София подошла ближе, присела на бортик и подставила ладошку под струю. Она очень любила воду. Наслаждаясь этими ласками нежного поглаживания прохладной стихии, девушка прикрыла глаза, мечтая о ванне. Да, вечером, она непременно искупается.

Дальнейшие эксперименты с механизмами привели в движение центральную фигуру фонтана — русалку и рыбок вокруг неё. Последние меняли цвет и принялись танцевать синхронный танец, выпуская упругие водяные струи в разные стороны, заиграла музыка.

— Вау… Даже у короля такого не видела! — девушка от радости хлопала в ладоши и пританцовывала.

Оказалось, что мелодию воспроизводила хвостатая жительница озер, играя на золотой арфе.

— А мне здесь определённо нравится! — неожиданно рассмеялась Соня и кинулась изучать комнаты дальше.

Больше всего ведьму заинтересовали черные металлические двери из многослойных кованых узоров. В отличие от всех остальных проёмов, этот был под стать нормальному человеческому росту. Девушке хотелось верить, что её похититель не великан. Она ещё не отошла от шока после посещения спальни. Кровать внушительного размера, на которой можно армию уложить отдыхать до сих пор стояла перед её глазами. Эта же таинственная комната манила своей загадочностью и… количеством замков.

— Пятнадцать! — насчитала София и неосознанно куснула ноготок. Она однозначно должна туда попасть.

Применение магии не помогло. Врочем, ожидаемо… Но гостья не собиралась так просто сдаться. Просто нужно время, чтобы подумать, в чем здесь секрет. Запоры представляли своего рода головоломку.

— Вот бы Элли сюда! — принялась грызть второй ноготь рыжеволосая взломщица.

Может Соня и не настолько сообразительная, как её родная сестра-близнец, но она наблюдательная. Вглядываясь и рассматривая замысловатый механизм сложного запора, она заметила потёртости и соединения одной щеколды с другой. Попробовав приподнять одну, девушка наблюдала движение и нескольких других. Через полчаса головоломка была разгадана и счастливая ведьмочка проникла в закрытую часть спальни, предвкушающе потирая ладошки.

Стоило незваной гостье сделать в неизвестную темноту несколько маленьких шагов, как магический свет тут же осветил лестницу вниз.

— Тебе это надо? — насторожилась принцесса, не решаясь сделать следующее движение и ступить ножкой на первый выступ.

Неожиданно в большом зале с фонтаном послышался жуткий грохот и очень пугающий шум, что девушка быстро приняла решение и устремилась по ступеням, не глядя вниз.

Платье, из-за своей значительной длины, сильно мешало нормально передвигаться. Подол так и норовил запутать ноги беглянке, что было чревато падением с возможными переломами, поэтому не щадя рук, София содрала верхний слой юбок дорогого наряда и отшвырнула его на ступени, а нижнюю юбку, задрав, завязала по бокам на узлы. Бежать стало удобнее, ведьмочка ускорилась, прислушиваясь к звукам снаружи. Но сердце её так бешено колотилось, а дыхание сейчас напоминало работу кузнечных мехов, что кроме себя она никого не слышала. Хотелось верить, что механизм необыкновенной романтичной красоты не сломался и тот пугающий звук — вовсе не скрежет шестерёнок или еще чего… Хозяин апартаментов разгрому точно не обрадуется…

Буквально пулей девушка вылетела в каменный подземный зал и заворожено уставилась на зажигающиеся с её появлением повсеместно огоньки. Через несколько мгновений в помещении стало довольно светло, и уже было можно разглядеть, что тут и к чему.

Пройдясь по глянцевой черной плитке с мелкими разноцветными кристаллами внутри, Соня вздрогнула — за спиной незваной гостьи опустилась решетка, лишая возможности вернуться тем же путем, коим она сюда пришла.

— Попалась птичка в клетку, — невесело хмыкнула девушка и подошла ближе к странному предмету, накрытому плотной белой тканью, видимо для того, чтобы не пылился. Собственно весь подвал напоминал музей с накрытыми экспонатами разных форм размеров.

Закрыв носик рукой, девушка ухватила кончик покрывала и со всей силы дернула в сторону, желая посмотреть, что же хранится в замке загадочного похитителя юных принцесс.

От увиденного, рыжеволосая красавица потеряла дар речи. Перед ней красовался магоцикл последней модели. Скорость этого транспорта способна достигать запредельных величин, разве что у него не было возможности лишь взлететь…

— О! — простонала ведьмочка и дрожащей рукой коснулась двухколесной машины. Прошлась по рельефам конструкции, боясь даже дышать на шедевр.

— Хочешь покататься?

Вопрос прозвучал настолько буднично, не говоря уже о том, что совершенно неожиданно, заставив взломщицу рухнуть на попу, ибо девушка ни звука не слышала за своей спиной.

Нужно отдать должное выдержке и самообладанию Софии, она подскочила, как ни в чём, ни бывало, быстро привела остатки юбки в порядок и приветливо улыбнулась симпатичному темноволосому мужчине.

— Здравствуй. Ты, значит, владелец этого замка? Я тут погуляла по восхищалась имуществом, надеюсь, не против?

— Но ведь, ты это уже сделала… — улыбнулся Эльден и обошёл магоцикл с другой стороны. — Все же лучше, чем если бы ты сидела в своих комнатах и стенала, сетуя на судьбу разнесчастную.

— Даже так? — вот, как её похититель представлял поведение своей пленницы. Занятно. Принцесса прищурила зеленые глазки и спросила в упор: — Зачем ты меня перенес в замок?

Засучив рукав черной рубашки, властелин показал свой браслет на смуглой коже:

— Не знаю, что произошло, но эта ненужная связь не только не пропала, а наоборот укрепилась… Вот, решил пригласить тебя ко мне в поместье погостить пару недель и разобраться, что бы это могло означать?

— А! — рассмеялась леди Лобишом, — это не похищение, а приглашение… Понятно. Тогда, ладно…

— Что ладно? — не понял Эл.

— Не буду ничего тут крушить, так уж и быть погощу. Да и с результатом обряда следует всё выяснить, особенно, чем это нам грозит.

— Надеюсь, ни чем.

— Знаешь, ли… Я пока замуж не собираюсь.

— Я жениться, тем более… Женщин у меня на любой вкус столько, аж хоромы ломятся.

— Действительно… Я бы на твоем месте вообще на браке жирный крест поставила, коли проблем со слабым полом нет, а красавицы сами плывут к тебе, словно рыбки в пасть к хищнику… А то потом как хочешь, а храни верность. Даже самые стойкие и любящие не способны устоять, когда кругом сплошные соблазны!

— Я пытаюсь, поставить крест… — горько усмехнулся собеседник. — Не думал, что вообще среагирую на эту ночь "Истинных пар"… Почему-то сработало.

— Разберемся! — подбодрила девушка и хитро улыбнулась, про себя думая, какой самонадеянный женишок достался сестренке. Надо перевоспитывать.

Нажав какую-то кнопку, Эльден заставил магоцикл издать приглушенный рёв и выпустить клубы еле ощутимого дыма.

— Ну, что? Поехали? — похлопал он по мягкой черной коже сидения.

Второй раз звать Софию не пришлось, она поспешила занять место на удобном сиденье магомехнического скоростного монстра. К её удивлению, мужчина разместился не перед ней, а сзади, ухватив руль, как бы обнимая свою пассажирку. Ведьмочка решила, что это слишком уж фривольно и принцессе на выданье не подобает рассиживать в объятиях постороннего жениха. Так же не хватало ещё получить магическим разрядом, как это было недавно. То, что хозяин замка перепутал её с сестрой, она уже догадалась, но это ничего не меняло. Да и разубеждать, никого она пока не собиралась, хотелось потрепать нервишки красавчику брюнету. Поэтому Соня поспешила возмутиться:

— Э… Не слишком сильно прижался? Я думала, ты будешь впереди?

— Не хочу тебя потерять в пути. Не переживай.

— А за моей прической тебе точно дорогу будет видно? — все еще надеясь, что маг пересядет, вопросила принцесса.

Ловко орудуя пальцами за несколько мгновений, Эльден повытаскивал имеющиеся в волосах шпильки, дав тяжелым золотисто-огненным кудрям рассыпаться каскадом по плечам девушки.

— Какое богатство… — вдохнул полной грудью он аромат своей спутницы.

— Не отвлекайся. — Соня поспешила перекинуть локоны на одно плечо и заплести их в косу. — Так-то лучше…

— Ну, да… — согласился мужчина. — Иначе, я точно за дорогой следить бы не смог.

— Это еще почему? — удивилась собеседница, пытаясь развернуться в сильных руках и заглянуть говорящему магу в глаза.

— Ветер, — просто ответил он.

***

Мотор практически не было слышно, транспорт тронулся плавно, но сердечко Софии при этом чуть ли не из груди выпрыгивало. Как она мечтала, как хотела вот именно такой магоцикл. Ей было очень интересно, где этот богач раздобыл последнюю модель?

Вскоре девушка уже ни о чем не могла думать, ибо скорость транспорт набрал запредельную. Соня даже разглядывать уже ничего не могла, ветер с такой силой сопротивлялся их движению, что было невозможно ехать с открытыми глазами. Сказать, чтобы водитель притормозил было чревато заглатыванием кучи летающих насекомых, поэтому принцесса ехала молча с закрытыми глазами и просто наслаждалась.

Продемонстрировав всю мощь магомеханического монстра, Эльден снизил значительно обороты двигателя, и они проехали остаток обратного пути на более менее приемлемой скорости.

— Не испугалась? — властелин помог пассажирке спуститься, подав руку.

— Ну, так гнать, можно и голову потерять, — прозорливо подметила она, смаргивая мошку с ресницы.

— Просто, хотел, чтобы ты увидела, на что способен МАГ — 9. Так я его назвал…

— В смысле?

— Это моя разработка. Я занимаюсь изучением и созданием магоциклов.

— Постойте-ка… — девушка вгляделась в лицо своего собеседника. — Так ты изобретатель? Джон Магрегор?

Эльден улыбнулся:

— Ну, да… это один из моих псевдонимов. Приятно знать, что ты о нём слышала.

— Один из? А их много?

— Слишком много… вопросов, — властелин нажал на рычаг, и перед ними отъехала стена, открывая вход в небольшую столовую. — Ужин? — На столах хозяина и его гостью уже ждали вкуснейший крем-суп из шампиньонов с зеленью и филе индейки на гриле с запеченными овощами. В центре стола возвышалась пирамида из всевозможных фруктов, вырезанных в виде цветов.

Соня почему-то подумала, что будет, если она с нижнего уровня фруктовой композиции выдернет половинку граната? Конструкция не развалится? Природная вредность требовала срочного выяснения данного факта, поэтому она подошла и потянулась к фрукту…

— Леди, а мыть руки? — знакомая служанка, приглашая, открыла маленькую дверь за драпировкой и выжидающе посмотрела на принцессу.

София обернулась, ища глазами своего нового знакомого, имени которого она до сих пор так и не узнала, и увидела, что он как раз скрылся в уборной с противоположной стороны зала.

Взглянув на свои пальцы, она ужаснулась. М-да… леди не подобает присутствовать за столом с обломанными ногтями и перепачканными в мазуте ладонями. Это она так крепко цеплялась за ручки магоцикла, что осталась без маникюра. Спрашивается, чего боялась? Этот маг силен и точно не позволил бы своей пассажирке свалиться.

От цепкого взгляда прислуги не ускользнуло и то, что гостья теперь больше похожа на механика нежели принцессу, и через несколько минут в комнате для леди появилась молоденькая служанка, которая в считанные секунды привела пальчики и ноготки Сони в надлежащий статусу вид. Сама же гувернантка прикатила вешало с множеством платьев и полками с обувью. Через двадцать минут из зачуханки юную Лобишом превратили в настоящую королеву. Волосы уложили в сложную прическу, коже придали румянца и блеска, а так же упаковали в пышное голубое платье из парчи с несколькими рядами кружева у декольте.

— Это я? — девушка не могла поверить, что настолько прекрасна. Она обычно предпочитала носить брюки, рубашки, сапоги и корсеты, а тут… словно на бал нарядили. Укладкой своих непослушных кудрей она вообще пренебрегала, заплетая удобную косу. — Ну, надо же… Я- богиня!

— Позвольте застегнуть колье? — служанка потянулась к загорелой шее ведьмочки и защелкнула украшение из бриллиантов, сапфиров и жемчуга. — Вот теперь, можно и за стол.

Соня улыбнулась своему отражению, наблюдая боковым зрением, как поклонившись, удаляется прислуга, забирая с собой косметику и наряды.

Девушке захотелось покрутиться, чтобы юбка раскрылась и показались серебристые туфельки с прозрачными каблуками, уж очень они ей понравились. От удовольствия и восторга она громко рассмеялась и подмигнула рыжеволосой красавице с глазами изумрудного цвета.

Вдоволь налюбовавшись своим отражением, принцесса направилась к двери, за которой недавно скрылись женщины. Выйдя в зал, Соня осмотрелась… Прошла несколько шагов, не понимая, где стол. И тут до её сознания дошло, что это был выход для прислуги, ей нужно было выбрать другую дверь. Вернувшись назад, она обнаружила, что найти теперь заветный вход в уборную дело не из легких, ибо вся стена на вид казалась монолитной и никаких проходов в ней не отмечалось.

— Ну, вот… — выдохнула девушка. Но она не привыкла отчаиваться, еще раз осмотрела стену, простучала её, поискала какой-нибудь рычаг. В крайнем случае, всегда можно призвать магию…

— Что ты тут делаешь? — услышала София за спиной и вздрогнула. Она так увлеклась поиском тайного входа, что потеряла бдительность и не заметила приближения шагов. — Удивительно просто!

Развернувшись, Соня вздернула горделиво подбородок, прекрасно зная, как она выглядит, поэтому решила использовать это против парня.

— Я гостья в этом замке. А вот ты, что здесь делаешь? — сегодня она предстала перед ним на высоком каблуке, поэтому могла смело заглянуть прямо в прищуренные карие глаза погонщика.

Брюнет аристократической наружности хмыкнул, не отвечая на вопрос, задал новый, свой:

— И в качестве кого здесь девушка, с которой связала меня злодейка судьба? — он расстегнул рукав и показал собеседнице четкую метку на рисунке она разглядела символы клана Лобишом.

София наоборот выше натянула белоснежные кружевные перчатки без пальчиков, которые выпросила у прислуги, зная, что хозяин поместья тогда сразу раскусит подмену, разглядев тату, ведь она у неё совершенно другая, и громко сказала:

— В качестве невесты!

ГЛАВА 15

Утром, открыв глаза, Элли сначала не поняла, где находится, потом вспомнила, что они с сестрой поменялись комнатами. Сладко потянувшись, она мельком взглянула на свой узор, украшающий запястье и хмыкнула:

— Парни-волки каким-то образом поняли, кто мой избранный?

Решила, что необходимо порыться в старых книгах бабушкиной библиотеки и поискать схемы брачных вязей, возможно и она узнает к какому древнему роду магов судьба собралась её определить. Однозначно, парень погонщик и встретит она его в конечной точке их путешествия, вот тогда и поговорит, выяснив причину чёткости рисунка.

— Все будет хорошо, — улыбнулась своему отражению девушка и отправилась к себе в спальню. Скоро придёт Вилл, чтобы помочь разобраться с испытанием лабиринта — авантюру, в которую она ввязалась благодаря стараниям Софии.

У себя в комнате, Элианна сестры не обнаружила, но искать её было некогда, да и куда она могла деться? Наверняка, с братцами в гараже деда пропадает, пытаясь родственников уговорить устроить несанкционированные гонки.

Съев яблоко и пожелав старой ведьме Клариссе удачного дня, девушка углубилась в изучение рун и символов, добравшись, наконец до стеллажей с искомой литературой.

— Так… эта связывающая линия означает, что род очень древний. Чем длиннее, тем… Он, что Бессмертный? — перелистнув страницу, другую, принцесса нашла раздел о Бессмертных и округлила глаза. — "Если линия соединена с остальными рунами, значит перед вами главный бессмертный из семи ныне известных"… — прочитала она вслух. — Кхе… — подавившись слюной, прокашлялась. — Ничего не понимаю… Вернее то, что понимаю, просто невероятно! — она не могла разобрать центральный символ, ибо в предыдущем разделе описано, что каждый вечноживущий получил дополнительную сущность. А вот, кто какую, здесь не было сказано. Где искать нужную информацию, принцесса не знала. — Придется еще наведаться… — Элли поднялась и поняла, что уже пора встречать своего "учителя", тень от крыльев его дракона на мгновение скрыла солнечный свет, погрузив в полумрак помещение семейной библиотеки.

Парень приземлился у ворот, ровно в одиннадцать, как и обещал.

***

Не успел Вильям спрыгнуть со своего грозного транспорта, как рыжеволосая ведьмочка уже выбежала навстречу, открывая ворота.

— Доброе утро… А ты… — она хотела тут же расспросить парня о рунах, ведь он погонщик и должен быть в курсе, кто у них там бессмертный на Перекрёстке миров, но тут же осеклась, ибо неожиданно сама догадалась. — Вот же драконий помёт! — выругалась Элли и убежала обратно в дом.

— Эй?! — не понял молодой маг, но поразмыслив немного, отпустил дракона и прошёл на территорию усадьбы. Створки закрылись за ним сразу же, стоило ему пересечь границу владений ведьмы. Крупные шестеренки прокрутились, наматывая тросы на катушки, а засов тут же вошел в паз. — Я могу и подождать…

Тем временем взволнованная Элианна бегала по всему дому в поисках бабушки Клариссы. Последняя обнаружила себя в кладовой, она как раз набирала орехов и кураги для пирога, хотела испечь к чаю. Внучка стремительно вбежав в небольшое полутёмное помещение, едва не снесла пожилую женщину, но повредила при этом мешок муки.

— Тише! Не уж-то пожар? — старая ведьма повалила мешок вверх прорехой, чтобы избежать дальнейших потерь сыпучего содержимого.

— Хуже! Я — пара властелина семи миров!!!

Родственница от ошеломляющей новости качнулась, споткнулась о муку и нырнула вперед носом, но избежала падения, ухватившись за висящие на крючках под низким потолком связки лука.

— Внучка, ты… Ты это с чего вдруг так решила? — придя в себя и отряхнувшись, вопросила женщина и принялась собирать с пола бумажные пакетики с ингредиентами для пирога.

— Пошли! Покажу, — девушка забрала из рук родственницы продукты и поставила их на ближайшую свободную полку. — Здесь темно, ты не увидишь ничего.

Стоя на кухне, Кларисса еще долго рассматривала рисунок на руке Элли. Подошел Талий, и братья Лобишом. Этот длительный процесс изучения брачной татуировки повелителя радужных миров нарушил стук в дверь, а точнее оглушительные удары ногой по дверному полотну. Алекс первым пришел в себя и поспешил ко входу.

— Элли, это шутка такая, что ли?! — вошел в дом злой погонщик. — Здрасьте… Где эта ведьма?

Родственники расступились, и юноша увидел сидящую на стуле девушку с отсутствующими ничего невидящими глазами.

— Что-то случилось? — Вилл переводил взгляд с одного взволнованного лица на другое.

— Нет, всё просто замечательно! — ожила принцесса. Она поднялась, улыбнулась во все свои тридцать два зуба, откинула привычным движением золотистые кудри и направилась к гостю: — Лучше не придумаешь, ты готов меня обучать?

— Да, я как бы давно готов… Твои маневры меня с толку сбили, — растерялся паренёк. Попрощавшись, он последовал за красоткой и догнал её уже у ворот.

— Думаю, лучше тренироваться вне дома. Ну, мало ли что?

— Согласен. Скажи мне одну вещь, Элли.

— Какую? — моргнула она кокетливо ресничками, незаметно натягивая рукав рубашки на запястье.

— Что это было? Твое бегство и… ступор?

— Я вспомнила один факт, который мне ранее не давал покоя. Сопоставила его с другими, уже имеющимися фактами, появилась гипотеза, которая в итоге подтвердилась.

— Прости… А попроще можно объяснить? — он почесал затылок, оглядываясь по сторонам.

— Если бы было всё так просто… Но, увы. Давай уже начнем, а?

— Хорошо. Что ты хочешь узнать о Тёмном Лабирите Властелина?

***

Лабиринт — это символическое название, как выяснилось. Это и не лабиринт вовсе, заблудиться в нем нельзя, ибо выхода просто нет. Идешь себе и идешь… А вот испытания на твоём пути следования, что открываются каждому свое, да — штука весьма опасная и не всем удаётся их преодолеть. А точнее — не многим.

— Это проверка себя, насколько ты готов к трудностям, принятию решений и так далее. Придумано было для погонщиков несколько веков назад, но на сегодняшний день ими забыто и используется для смельчаков в качестве проверки себя на прочность и стало своего рода развлечением. Со временем даже появился тотализатор, спонсоры и заявлены призы победителям, — объяснял Вилл, рисуя на камне пещеру с десятком входов, но без единого выхода.

— Я так понимаю, выход только один — магический? — заплетая локоны в косу, поинтересовалась Элли.

— Да и открывается, он только, если пройдешь испытания.

— Ну, это логично. Тогда другой вопрос, что с теми, кто не пройдет испытания?

— А сама не догадываешься?

Она не хотела догадываться, ей была нужна конкретика, как изобретатель, она верила фактам и цифрам, а не предположениям.

— Ты скажи!

— Они не выходят.

— Куда деваются? Какой процент сгинувших в лабиринте? Бывали ли случаи вызволения? Помощь из вне? Обращение к властелину?

— Э! Стой! Придержи драконов! Давай по порядку, малышка! — парень улыбнулся.

— И я на ЭТО подписалась, к тому же за двойную плату, — грустно потерев запястье, девушка решила пока не отчаиваться. По сути, как у невесты повелителя миров, наверняка, её шансы выжить побольше, чем у остальных.

— Я пройду, у меня нет страхов.

— Серьезно? — принцесса не сдержала ехидной гримасы.

— А, что? Ты что-то хочешь мне сказать по этому поводу?

— Конечно и много. Вопрос только в том, желаешь, ли ты меня слушать.

— Валяй. Мне даже интересно стало, — Вильям Ловас скрестил руки на груди, невольно напомнив Элли сестру. А родство-то заметно.

— Начнем с причины, по которой ты собрался в этот смертельный лабиринт. Это уже говорит о том, что ты боишься быть слабее других. Кому ты пытаешься раньше времени доказать, что достоин? Отцу? Повелителю? Себе?

— Всем, наверное… — молодой погонщик сорвал тростинку и принялся её нервно жевать, всматриваясь в даль.

— О, Боги! — на ведьмочку снизошло озарение. — Конечно же! Девушка! Ты влюбился!

Юноша замер. Он медленно повернул голову и удивленно посмотрел на собеседницу.

— Проклятье, Элька! Ты опасное существо! Ну, тебя! Занимайся сама!

Девушка ухватила парня за локоть и не позволила уйти:

— Не обижайся. Не хочешь об этом говорить, не надо. Но раз уж речь пошла об испытаниях, и мы тут как бы тренируемся, хотим выйти из пещеры "чудес" целыми и невредимыми… В общем, разобраться в себе и собственных слабостях стоит.

— Ладно. Отлично, — молодой маг вырвался, но не ушёл, — ты меня раскусила. Вся эта лабуда из-за девчонки. У нас там на Перекрёстке миров не очень-то со свободными девушками большой выбор, сама понимаешь. Магия так построена, что практически всегда рождаются мужчины — погонщики драконов. За невестами мы специально отправляемся в другие королевства.

— Ага, я в курсе.

Странно посмотрев на принцессу, он продолжил:

— Но бывает, что второй и третий ребенок — дочери. Они даром не обладают, но растут среди нас, не боятся драконов, общаются с остальными, как дети со способностями.

— И в чем же проблема?

— Ха! В братьях и отцах этих девушек. За абы кого они своих женщин замуж не отдадут, а я ещё и несовершеннолетний, на турнир не попадаю. А отец Миральды хочет выдать её за победителя.

— То есть, если я правильно поняла… Тебе везде победить надо? И лабиринт пройти и на турнире не упасть в грязь лицом?

— Если хочу, чтобы граф на меня с уважением смотрел и рассматривал, как потенциального жениха для своей дочери, то да. Должен.

— По теории вероятности…

— Ой, только не надо мне теорий! — отмахнулся Вильям.

— Не будет. Надеюсь, эта Миральда того стоит.

***

Хоть маг и не хотел копаться в себе, при совместной подготовке к испытаниям пришлось. Они достаточно времени уделили и физической подготовке, обсудили опасных жителей подземелий и как сними бороться. Вилл вспоминал для девушки ловушки из трансляций прошлых лет, обсуждал их устройство и наблюдал, как она пытается решить головоломки. Из десяти испытаний, она справилась лишь с тремя.

— Не хочется тебя расстраивать, но шансы нулевые.

— Вовсе нет. Откуда ты знаешь, что нас может ожидать внутри? — лежа на мягкой траве и наблюдая за убегающими вместе с ветром облаками, поинтересовалась Элианна.

— Так всё, что происходит в пещерах, транслируется зрителям на специальные кристаллы, проецирующие изображения. Я давно слежу за "Лабиринтом", как знал, что пригодится.

— Жаль, что подсказать никто не может…

— Есть у желающих одно пожертвование, но лишь в случае того, если он сделал ставку только на одного игрока. На деньги спонсоров можно приобретать оружие и защиту. А так же пополнять запасы энергии, как магической, так и физической.

— То есть, мне ещё и просить надо будет родных, чтобы они выложили кругленькую сумму, сделав на меня ставку.

— Боюсь тебя разочаровать, дорогая… Поставить на игрока может только посторонний. Иначе это нечестно.

Девушка не разделяла его убеждений. Не намного бы увеличились её шансы на победу, даже если бы ей помогли все родственники вместе взятые.

ГЛАВА 16

— София пропала!

Стоило Элли вернуться, как к ней кинулись все домочадцы с расспросами о сестре.

— Я её вчера видела. Она заснула в моей спальне.

— Так вот. С тех пор её никто не видел. Как в воду канула. Ни записки, ни сообщения. Ничего! Абсолютно!

Братья решили, что Софи могла отправиться в облике дракона летать, но не разобралась в навигации, а теперь не знает, как вернуться.

— Нет, — отмахнулась ведьмочка. — Во-первых, она бы не потерялась, а во-вторых… Она бы не отправилась, ничего нам не сказав об этом.

— Вот и я так считаю, — поджала губы Кларисса.

— Нужно подождать до вечера… — посмотрел в окно Алекс. — Если с закатом не вернется…

— То что? — поинтересовался его брат.

— Придется устанавливать связь с использованием крови.

— Это ритуал довольно болезненный… — задумалась старая ведьма. И все посмотрели в сторону Элианны.

— Что ж… Чего не сделаешь ради сестры, даже прольешь свою собственную кровь.

— Может, и не придется, — вселил надежду младший Лобишом, но Элли каким-то шестым чувством осознавала, что даже ритуал им не поможет разузнать о месте нахождения Сони.

***

Тем временем в замке повелителя всех миров шло нешуточное выяснение отношений между первым погонщиком и Софией.

— Что вообще творится? — глаза мужчины чуть ли не молнии метали в собеседницу. — Я требую разрыва этой связи!

— Требуй, чего хочешь, дай мне пройти. У меня намечается ужин с хозяином замка. Ты же не хочешь заставить его ждать и вызвать тем самым недовольство?

— Ты не поняла, я не отступлюсь, пока не добьюсь своего! — Элар преградил девушке дорогу в основной коридор.

— Хорошо, добивайся, разве я против этого? — Соня пожала плечиками в обрамлении многочисленных кружев. — Только напомни мне, пожалуйста, собственно какова твоя конечная цель? Я уже запуталась, и не могу понять, чего ты от меня хочешь?

— В смысле? Мне вот это связь не нужна! — он снова потряс перед её глазами сомнительной татуировкой.

— А… Хорошо. Вот другой вопрос… Зачем тогда ты её создавал?

— Я?! — чуть ли не фальцетом возопил молодой погонщик.

— Да, не я же полезла тебя целовать.

С этим аргументом не поспоришь.

Мужчина хотел еще что-то сказать, но подавился словами. Ему понадобилось некоторое время, чтобы прокашляться и только потом, он выдал:

— Я не знал, что ты ведьма.

— Отлично, теперь знаешь!

Возможно, этот бессмысленный спор продлился бы ещё неизвестно сколько времени, но тут принцесса увидела, что начала исчезать, через несколько секунд она переместилась в искомую столовую и попала под хмурый взгляд своего похитителя.

— Я заблудилась… — приветливо улыбнулась она, вспоминая обескураженное выражение лица первого погонщика властелина семи миров, когда она буквально начала таять у него на глазах.

— Предупреждаю, на случай, если надумаешь, сбежать от меня невозможно.

Фраза была произнесена таким тоном, что Софии тут же захотелось проверить это на деле. Ведь столь заманчиво звучит, а перехитрить сильнейшего — неземное удовольствие. Кстати, пора бы и познакомиться, только вот как это сделать не вызвав подозрений?

— Присаживайтесь.

— Благодарю…

— Время так затянулось, что наш обед плавно перетёк в ужин.

— Мне бы как-нибудь связаться с родными… — аккуратно разворачивая салфетку, проговорила гостья. — Что мне сказать? У кого я в гостях?

— Я сообщу вашей матери, что вы останетесь у меня.

Хм… У ведьмочки сложилось такое впечатление, что мужчина не договорил последнее слово в озвученном предложении — "навсегда". Но сейчас, её заинтересовало совсем другое, нежели продолжительность пребывания в замке у моря с симпатичным незнакомцем.

— Вы знаете мою матушку?

— Ведь она верховная ведьма Настасия Лобишом, верно?

По спине девушки прошелся холодок.

"Он, кто вообще?" — почему-то осведомлённость хозяина замка в данном вопросе родства с верховной ведьмой её насторожила. И эти его псевдонимы…

— Да. Вы правы, я её дочь.

— И у вас есть сестра. — Он утверждал, а не спрашивал. Соня закусила губу, наблюдая, как слуги наполняют её тарелку с каждого блюда понемножку.

— Вы обо мне знаете, больше, чем я о вас. Расскажите о себе. Вы погонщик?

Главная дверь распахнулась, и в столовую вошёл слуга с докладом:

— Повелитель, к вам главный погонщик Элар Хант. Что прикажете?

— Поставьте дополнительные приборы.

Аппетит у принцессы пропал.

"Повелитель? Элли, что ЕГО пара? Неужели, её похитил сам властелин?"

Еда застряла в горле, Софии пришлось приложить немалые усилия, чтобы сглотнуть образовавшийся комок. Этот Хант, будь он неладен, сломает сейчас ей всю игру, а она становится всё интереснее и интереснее.

***

Главный погонщик драконов оказался вовсе не настолько глуп, как сначала подумала мисс Лобишом. Он за столом вел себя достойно и даже почти не смотрел в сторону пленницы повелителя. Лишь когда Эльдену срочно пришлось удалиться и он, извинившись, покинул своих гостей, Элар вопросительно посмотрел на рыжеволосую красавицу.

— Ну, что еще? — не выдержала девушка этого ледяного взгляда с пронизывающим насквозь укором.

— Какие предложения? — надменно задирая рукав, чтобы в очередной раз продемонстрировать рисунок, спросил маг.

— Не общаться, не встречаться, не разговаривать… — начала предлагать Соня, загибая наманикюренные пальчики. — Если всё пункты соблюдать в течение месяца, я так понимаю, связь ослабнет и со временем сойдет на нет.

— Не общаться, значит? — криво усмехнулся погонщик.

— Да, можно уже начать пробовать избавиться от этой связующей магии… Ну, если ты действительно настроен решительно и готов на всё.

— А ты и правда, ведьма, — встал из-за стола герцог. Он увидел, как замигал его кристалл связи — властелин вызывал в свой кабинет.

— Я этого и не скрывала.

— Скажешь, откуда у тебя артефакты погонщика?

Этого вопроса Соня точно не ожидала. Подумав несколько секунд, она ответила:

— Я здесь не просто так… У меня дар погонщика. А насколько я хороша ты узнаешь на турнире.

— Девушек не допускают…

— Ты хотел сказать, допускают только погонщиков?

Мужчина запнулся, понимая, к чему она клонит. Не дожидаясь его ответа, Соня сообщила:

— Скоро всё изменится.

Элар не мог более заставлять ждать своего повелителя, откланялся и поспешил на несколько этажей выше. Образ прекрасной леди с рыжими волосами не желал покидать его сознание, как бы он ни старался выкинуть её из головы.

— Она же бросила мне вызов! — осознал погонщик, открывая дверь кабинета властелина миров. — Чертовка!

Как только звук шагов мужчины стих, Соня сорвалась с места и поспешила к себе. Комнату она нашла не сразу, хоть замок был и небольшим, коридоров и лестничных переходов хватало, чтобы заблудиться. Влетев голубым ураганом в свои покои, она лишь закрыв плотно дверь, перевела дух:

— Так. Мне надо подумать…

***

Хант вошел к властелину и поклонился. Он видел, что стоящий сейчас перед ним мужчина не в духе, поэтому уже не надеялся на положительный ответ. А еще ему очень хотелось знать, что делает рыжеволосая фурия в личном замке повелителя, но о подобном спрашивать он точно бы не решился.

— Ты хотел со мной поговорить, — указал на кресло напротив Эльден и присел сам.

От Ханта не укрылась задумчивость начальства, но поговорить придется, откладывать решение нужного ему вопроса в долгий ящик не было возможности, а оставаться среди свободных женщин казалось опасным.

— Да, владыка. Я пришел просить позволить мне занять должность при Академии Погонщиков Драконов. Наверняка, кто-нибудь туда да требуется?

— Штат укомплектован, но… Есть наставники, что уже свое выработали, пора бы освободить место более активным и молодым мастерам своего дела.

— И кто же это, чьё место вы предложите мне занять?

— Аскольд Ловас. Он просил об отставке, но я не позволил. Теперь же, зная, что великому погонщику нашлась достойная замена, я могу с лёгкостью удовлетворить его прошение.

— Я соглашусь, если только это на самом деле его желание. Подсиживать мага подобного уровня, я не намерен, как и наживать себе в его лице серьезного врага.

Повелитель нахмурился:

— Поверь, я бы не стал предлагать. А позволь поинтересоваться, какой дракон тебя укусил? С чего это вдруг Эллара Ханта — первого погонщика властелина миров, дернуло в Академию переехать? Чем мой дворец тебе не угодил?

— Я вам очень благодарен за гостеприимство, но вы ведь и сами покинули его. Боюсь, причины бегства могут совпадать. Жениться я пока не планирую.

— Я не прячусь от женщин, если ты об этом, герцог. Впрочем, причины, по которым я решил временно поселиться в отдаленном поместье, тебя не касаются. Ты спросил о должности, я согласился. Это все, что ты хотел от меня?

— Все ради этой ведьмы, что ожидает Вас там внизу? — не сдержал вопроса первый погонщик, но фраза была произнесена, и теперь оставалось только ждать гнева того, к кому она адресована.

— Не вижу смысла скрывать. Это моя невеста.

— Вы решили жениться? — молодой мужчина опешил. Он прекрасно знал, что владыка — холостяк до мозга костей, который живет вечно, служит во благо вселенной и… Да разве Бессмертные маги женятся? А зачем вообще мужчине связывать себя узами брака, если любая женщина, итак ему принадлежит, стоит просто выбрать подругу на ночь? Не уж-то повелителю захотелось обычной мирской жизни, скандалов и кучи детей? На него это не похоже. Или строптивая рыжеволосая красавица ради своей благосклонности рискнула диктовать некие условия самому повелителю Перекрёстка семи миров? Последняя версия, по его мнению, больше всего походила на правду.

— Не стоит удивляться. Это просто сделка, своего рода обязательство перед ведьмой. Мать этой юной прелестницы давным-давно прокляла меня, а чтобы избавиться от гнетущего меня проклятия, как выяснилось, я должен связать свою судьбу с девчонкой.

— Вот так просто. Вы женитесь и проклятие снимется?

— На самом деле, всё обстоит сложнее, гораздо сложнее, друг мой. Эта ведьмочка должна меня полюбить.

— За этим дело не станет, — не без горечи в голосе, подметил Хант. А может, оно и к лучшему, всё равно ему с ведьмой не быть, закон — он един для всех и повелитель для него не сделает исключения, тем более, когда Эльдену самому нужна эта дерзкая особа.

— В том-то и дело, что сердце красавицы, словно броней покрыто. У неё иммунитет к мужскому очарованию и обаянию. Впервые такое вижу. Ей намного интереснее что-нибудь сломать и изучить. Я, как мужчина её совершенно не интересую.

— Ну, и? С чего же вы взяли, что именно она снимет проклятье?

Властелин засучил рукав и продемонстрировал руническую вязь погонщику:

— Вот это же что-то да значит? Как ты думаешь?

— Наверное… Я сам не знаю. Всего хорошего, владыка, — резко развернувшись на каблуках, Хант поспешил удалиться прочь. Не хватало ему еще впасть в немилость из-за рыжей девчонки. Что-то вся эта ситуация со связью с ведьмой его стала сильно напрягать, хорошо, что он отправится в Академию. Глядишь, спустя некоторое время, всё вернется на круги своя — он освободится от рун на запястье, а заодно и мыслей о красавице принцессе.

ГЛАВА 17

Вечер обитателей усадьбы не обрадовал. Кларисса связалась в Настасией и была вынуждена всем присутствующим сообщить неутешительные новости:

— София Лобишом в замке повелителя Перекрёстка семи миров.

— В смысле? Без меня? — Элли аж с диванчика вскочила, до того эта новость её взбудоражила. — Меня значит на смерть в пещеры лабиринта, а она уже в месте назначения!

— Шустрая! — присвистнул Мартин. — Пошустрее некоторых…

— Вот и я о том же! — не сдавалась Элианна. — Когда она только успела и… Что самое интересное, как?!

— Бабушка, а что-нибудь еще известно о Соне? Что говорит тётя? — поинтересовался Алекс. Ему тоже было непонятно, каким образом целая ведьма ускользнула из-под их неусыпного контроля. Ведь сестрица никуда не собиралась.

Бывшая верховная ведьма пожала плечами:

— Нет, о способе, которым девушка переместилась в замок владыки, рассказать никто не посчитал нужным, зато…

— Что? — насторожилась принцесса. Состояние родственницы ей сразу не понравилось, как только она вошла в гостиную, ведьмочка почувствовала неладное.

— Властелин сообщил, что мисс Лобишом останется жить у него и… Что она его невеста. Вот такие пироги.

— Но… — опешила Элли. — Так нечестно! — она топнула ногой и поспешила засучить рукав рубашки, намереваясь показать всем присутствующим символ избранности. — Я его невеста!

— А, по-моему, вы одинаковые! — улыбнулся дедушка, но его шутку юная особа не оценила.

Она лишь сильнее насупилась и одарила родственников осуждающим взглядом, будто они во всем виноваты. Элианна не претендовала на совершенно ей незнакомого мужчину, но ведь… Ей требовалось время, чтобы окончательно разобраться с этой связью, решить, а нужен ли жених или это всего лишь балласт, от которого следует поскорее избавиться? А, тут, раз и все — забрали! Даже толком подержаться за него не дали. И кто провернул коварное дельце — родная сестра-близнец. Она права — нечестно, если не сказать больше.

— Рано делать выводы, дорогая… — заметила состояние внучки пожилая ведьма. Она подошла и обняла девушку. — Сама бы София добраться не смогла. Только дракон способен преодолеть защитный барьер и его наездник.

— Ага. Ты, наверное, не в курсе, что Сонечка сама может в два счета превратиться в крылатого змея. У неё отцовский артефакт.

— Такой информацией, я не владела.

— Остынь, сестренка! — посоветовал Алекс. — Бабушка права, сама ведьмочка не отправилась бы в Гроезффорд. Одна без нас… Это всё очень странно… Даже, если у нее и имелся козырь в рукаве в виде способности к превращению, это ничего не значит. Если впомнить, так действие артефакта не шибко длительное. А то, что вы похожи… сама понимаешь…

— Да вас банально перепутали! — вклинился в беседу Талий. — Повелитель, похоже, тоже разглядел вязь на запястье.

— Пока я буду в темном лабиринте, эта ушлая красавица выйдет замуж за моего избранника! — чуть ли не плача выкрикнула Элли. Нет, ну где вообще справедливость? Её жених, а развлекается совсем другая девушка.

— Что-то я не припомню у тебя особых рвений под венец ускакать… — задумался Мартин. — А сейчас прямо-таки в корне противоположная реакция.

— Может, я передумала! — возмутилась девушка. Замуж она как не собиралась, так и не собирается, а вот факт, что это её мужчина, чуть ли ни самой судьбой выбранный, в руках другой женщины, очень напряг.

— Разберемся… — Мартин подошел к сестре и еще раз взглянул на замысловатый рисунок. — Не переживай, твой женишок даже коснуться противоположного пола без ущерба своему здоровью не сможет, при условии если его намерения будут иметь сексуальный характер. Я знаком с этой магией — очень древняя… И, кстати, такое просто так не сводится. Кто бы, где ни находился, если чувства возникли, через некоторое время — вы станете мужем и женой. И расстояние не имеет значения.

— То есть… Если я правильно поняла… Повелитель может думать, что там с ним в замке я и связь будет крепнуть, а в итоге… Сколько у меня есть времени?

Парни лишь покрутили головами. Откуда они могли знать, насколько быстро владыка окончательно и бесповоротно влюбится в рыжеволосую красавицу?

— Ой, мамочки! Давайте вызволять Соню оттуда! Пока не стало слишком поздно! — перепугалась Элли.

***

София спать не собиралась. Ей предстояла ночь исследований закоулков и тайн замка властелина. Она приказала служанке приготовить для неё более удобную одежду, желательно, чтобы это были брюки и рубашка, а заодно попросила разыскать туфли без каблука.

— Где же мне Вам все это раздобыть? — заломила руки Сарима.

Гостья пожала плечами:

— Понятия не имею. Подгоните вещи хозяина замка!

Раздосадованная прислужница ушла, а принцесса поспешила избавиться от узкого и неудобного наряда. Ломая ногти и раня пальцы, она кое-как справилась с крючками, сетуя на то, что слишком рано отпустила помощницу.

Оставшись в одной тонкой полупрозрачной нижней рубашке, девушка распустила волосы и закрыла глаза от блаженства — как же это приятно, когда пряди не стянуты в замысловатую тугую прическу.

Странные звуки за окном заставили Соню насторожиться и резко открыть глаза. Она поспешила к окну и отворила створки. Глаза ведьмочки встретились с ярко-желтыми глазищами огромного черного чудовища. Дракон приземлился на стену замка и пробирался к спальне рыжеволосой принцессы.

София мысленно понимала, что нужно что-либо предпринять… Ну, хотя-бы окно заново закрыть, закрепить замочек заклинанием, подкрепленным ведьминским проклятием… Позвать на помощь! Да, хоть что-нибудь, но она стояла и словно зачарованная наблюдала за незваными гостями, совершенно забыв о неприглядности своего внешнего вида.

Через несколько мгновений, молодой погонщик в темных облегающих брюках и светлой рубашке взобрался на подоконник, заставив леди отпрыгнуть и вжаться в штору. Руки Сони нащупав шелковистую ткань, подтянули её край, пряча хозяйку от наглого представителя мужского пола.

— Что надо? — вздернула подбородок девушка, мысленно прикидывая, чем бы приложить по голове своего собеседника. И лампа, и статуэтка стояли слишком далеко от неё, при всем желании не дотянуться.

— Поговорить… — неопределенно ответил Хант, неожиданно поняв, что улыбается.

— Не наговорился еще? — хмыкнула София, немного расслабившись. Похищать её никто не собирается, что уже несказанно радовало. А-то зачастили. Может у погонщиков так принято, слишком долго общались с драконами и невольно переняли их повадки?

— Мне интересно, в какую игру ты играешь?

— ? — брови девушки удивленно изогнулись.

— Что это еще за история с невестой властелина?

— О, это очень сложная и запутанная история. Ты всё равно ничего не поймешь! Если на этом всё, спокойной ночи! — она кивнула в сторону окна, намекая, что парню пора домой в постельку.

— Я ведь могу пойти и рассказать повелителю, что ты со мной связана, и он поймет, что всё обман. Что ты тогда предпримешь?

— Иди… — пожала плечами девушка, вынудив этим движением соскользнуть портьеру с обнаженной кожи, что не осталось незамеченным погонщиком. Он уставился на кусочек нежного тела, забыв, о чем говорил.

Соня и глазом моргнуть не успела, как оказалась прижатой к стене. Реакция мага поражала, а девушка еще думала, что сможет оказать сопротивление, наивная…

— Никто тебя не спасёт… — словно в подтверждение её мыслей прошептал Элар совсем рядом с её губами.

— Тебя тоже… — вторя его шепоту, ответила принцесса.

— А я не хочу, чтобы меня спасали, — хмыкнул мужчина.

— Ну, это ты ещё не знаком с моим отцом! — картинно рассмеялась София и резко оттолкнула погонщика. — Вот когда он разрешит нам пожениться, приходи права качать!

Поскольку Хант молчал, переваривая сказанное, она продолжила, плотнее кутаясь в штору:

— А то перед слабой беззащитной девицей вы все герои, а как жениться, так вспоминаете о кустах. И тоже самое относится и к властелину вашему! Порядок действий для всех один, независимо от размера кошелька и статуса! Сначала к родителям, а потом уж ко мне!

— Сама ты, что думаешь? Или тебе все равно за кого замуж выходить?

— А я папочке доверяю! — зло зыркнула в сторону собеседника ведьма. — А если быть до конца откровенной, я свободу люблю больше, чем… мужчин!

— Стерва! — Хант снова двинулся на Софию, желая ей что-то доказать, или самому себе, но в дверь постучала прислуга, заставив его опомниться.

— Миледи, ваши вещи!

Принцесса хитро улыбнулась, откинула штору, практически обнажаясь перед мужчиной и помахала ему ручкой.

— Прощай… — одними губами показала она.

Выругавшись себе под нос, главный погонщик ловко забрался на подоконник и скрылся в ночи на своем огромном черном драконе.

***

В рубашке и брюках Соньке было комфортнее, вооружившись не магическим фонариком она покинула свои покои и пошла исследовать этаж. В замке было очень тихо, что навело на мысль об отсутствие в данный момент здесь хозяина.

"А оно и к лучшему!" — подумала принцесса, толкая тяжелую дверь. Оная ей давно приглянулась, и девушке ужасно не терпелось побывать в недрах таинственной комнаты. Ибо все двери на этаже были одинаковыми, а эта обита материалом, напоминающим железом. Тут любой нелюбопытствующий заинтересуется.

— Уже думал не придешь… — эхом разнеслось по просторной комнате, на первый взгляд абсолютно пустой, за исключением двух больших кожаных кресел с высокими спинками в центре.

— Вы… Вы меня ждали? — испугалась гостья, но продолжила движение на голос. Узнав, кто её похититель, у Софии теперь язык не поворачивался ему «тыкать».

Эльден обнаружил себя в одном из кресел. Соня сглотнула. Он так устрашающе выглядел, что она задумалась о том, какие опасные игры затеяла, позабыв, насколько может быть суров этот волшебник. Он — повелитель всех существующих миров, проживший множество столетий. Не ей тягаться с архимагом подобного уровня, а она вот рискнула, хотелось бы знать чем именно? В любой момент может оказаться, что на кону не только жизни её и сестры, а намного больше… существование целых миров, например.

— Разумеется! Сядь!

Приспособления на кресле шевельнулись, или это всего навсего эффект от слабого магического света?

— Вот сюда? — дрогнувшим голосом поинтересовалась ночная лазутчица. Ей совершенно не нравились все эти ремни и застежки, коими кресло буквально изобиловало.

— Именно! — видя её колебания, мужчина устало добавил: — Не бойся…

Стоило девушке соприкоснуться с холодной кожей сиденья, как ремни ожили, застежки зловеще щелкнули, и через несколько мгновений София оказалась намертво пристёгнутой к креслу.

— Попалась! — хмыкнул Эльден, наблюдая за реакцией рыжеволосой девицы, и поспешил сообщить: — Не стоит паниковать.

В его голосе принцессе показалась отчужденность и грусть. Лобишом уже так не волновалась за себя, ей даже вдруг стало интересно, больше забеспокоил собеседник и его состояние. Словно в подтверждение её ощущений, мужчина потёр переносицу большим и указательным пальцем.

— Я рад, что не боишься.

— Ну, вы же сказали… — еле слышно ответила она, пытаясь устроиться удобнее, насколько это вообще было возможно в подобных условиях. — Только вот…

— Только что? — громче, чем хотелось бы, переспросил повелитель.

— Зачем я здесь?

— Ты мне расскажи?

— Ну, мне интересно… У вас в замке столько технологий и механизмов, вы — известный изобретатель-конструктор… — начала издалека девушка. — А можно без пристегивания? Я не убегу.

Она это так сообщила, что владыка не выдержал и громко расхохотался. Соня надула губы. Ему смешно, а ей дышать, между прочим, неудобно. Хоть бы ослабил, что ли… хватку.

— Мне тоже представь себе, очень любопытно, зачем ты здесь! Меня к тебе не влечет!

Такая неожиданная смена темы разговора, окончательно сбила с толку. Соня моргнула несколько раз, пытаясь понять сказанное. В итоге выдала:

— Отлично! Меня, кстати тоже… к вам ни капельки не влечет… Так, что… Отпустите! Пойду спать! Я уже тут всё осмотрела. Признаюсь, разочарована убранством данного помещения, ни лепнины с позолотой, ни гобелен. Кресла, я вообще бы выбросила на свалку — пыточное орудие какое-то.

— Нет.

Эльден уверенным движением поднялся, подошел к креслу своей гостьи и наклонился к ней.

— Похоже, что девчонки Лобишом, а точнее Ловас, такие же шутницы, как и их матушка верховная ведьма! Об этом потом, а сначала… Ответь! Кто это? — ткнул пальцем в пространство брюнет.

Свет вспыхнул ярче, освещая комнату, она оказалась намного больше, чем думала Соня.

Вокруг них появились призрачные силуэты существ различной расовой принадлежности, кого там только не было: гоблины, орки, оборотни, маги и… Элианна.

— Кто это?! — повторил свой вопрос владыка миров, указывая, теперь было ясно куда, на рыжеволосую красотку в брючках и свитере.

— Моя сестра… — безжизненно выдохнула Соня.

— Я знал, что вас двое, но не ведал, что вы похожи друг на друга, как две капли воды.

— Есть такое…

— Моя ошибка…

Ведьмочка не нашла что сказать. Всё происходящее походило на страшный сон и ей уже хотелось поскорее проснуться, принять ванну, съесть булочку с джемом.

— И еще вопрос… — казалось гнев повелителя стал осязаемым и чуть ли не искрился. — Какого гоблина твою сестрицу понесло в этот треклятый лабиринт?

— С вами хотела увидеться, — принцесса поняла, что любая ложь будет распознана и только усугубит положение Элли. Но все же, она не удержалась от ехидства: — Она же не знала, что проще было лежать в своей кровати и ожидать, когда её похитит дракон, вам на радость!

— Полегче, девочка!

— Зачем вы меня украли?

Словно не расслышав её вопроса, Эльден усмехнулся:

— Я уже порадовался, насколько всё просто… А тут выясняется, что в моей власти не та девица!

— В смысле, просто? — София даже обиделась на эти слова. — Симпатии нет! Вы мне абсолютно безразличны! Даже магоцикл не впечатлил… Правда!

— Серьезно? — владыка прищурился.

— Клянусь! Словно на пустое место смотрю! — выпалила девушка и прикусила язык, понимая, что задела мужское самолюбие. — Простите, это не специально… Просто…

— Издеваешься? — мужской рык разнесся, отражаясь от голых стен. — Не нравлюсь, значит…

— Говорю же, не специально! Я вообще, с другим парнем связана меткой!

Последняя фраза как-то, наоборот глухо прозвучала. Повисла леденящая душу тишина, хоть топором руби — до того густая. Теперь незнакомые недвижимые фигуры смотрелись нелепо, становясь невольными свидетелями странной сцены между злобным хищником и его добычей. Соня понимала, что это всего лишь отпечатки аур участников турнира, но ей все равно было не по себе.

Вот, что теперь будет?

"Язык мой — враг мой!" — мысленно твердила она себе.

Медленно пальцы повелителя расстегнули ремешки, удерживающие одну из рук девушки, и дернули ткань рукава.

Треск.

Холодок прошелся по коже запястья.

София зажмурилась и напряглась. Снова вернулся страх, от которого кровь стыла в жилах. Девушка боялась даже дышать, ожидая вердикта своего карателя. Руны будут прочитаны и верно истолкованы, в этом она даже не сомневалась.

— Стоило догадаться, — усмехнулся владыка. — Хотя…он этого и не скрывал.

Принцесса открыла сначала один глаз, затем второй. Эльден уже восседал на своем кресле и задумчиво её разглядывал.

— Это не нарочно… Я не хотела, — голос больше походил на писк маленькой мышки, которую за хвостик удерживал перед своей пастью прожорливый кот.

— Да, ладно! Я уже понял, что все случайности не случайны. Начиная с Настасии, вашей матери.

Соня сидела, ни жива, ни мертва. Совсем недавно общение с властелином миров ей представлялось забавным, вся эта путаница веселила, а теперь… Похоже, у кого-то совершенно отсутствовало чувство юмора.

— У меня нет ни времени, ни желания играть в ваши игры. Пусть всё решит судьба! Ведь именно этого хотела верховная ведьма?

— Что? Что вы задумали? — девушка с подозрением взирала снизу вверх на хозяина замка. — Вы куда? А я?! Долго мне ещё здесь сидеть?

— Это "Тёмный Лабиринт", а точнее центр управления ареной. Радуйся, я дарю тебе шанс вытащить сестру из смертельного квеста.

— А потом? — поёрзала на месте Соня, не понимая, что делать и как это работает.

— Вернетесь… поговорим. Но, приз — исполнение лишь одного желания. А что это будет, решать вам. Жизнь Ханта, память вашего отца или свобода Элианны… Подумай.

Повелитель резко дернул за какой-то рычаг на стене, который София ранее не заметила и её кресло ухнуло вниз, проваливаясь в узкий тоннель.

ГЛАВА 18

— А что самое страшное может со мной приключиться в лабиринте? — вопросила Элли у Вилла, рисуя соломинкой на песке схему летательного аппарата.

— Это ЛАБИРИНТ, детка! Смекаешь? Можно просто не найти выхода.

— То есть никогда? — в подобное она не могла поверить. — Ты же вроде говорил, что он никуда не ведет… А сколько победителей?

— Столько, сколько справится с испытанием. Это своего рода проверка на прочность. Обычно это кто-то один.

Парень поднялся, разминая ноги. Сидя на корточках, нарушилось кровообращение.

— В смысле? — подскочила вслед за ним девушка.

— А какой ты желаешь обнаружить дополнительный смысл в слове "один". Без вариантов.

— Ты хочешь сказать…

— Да! Либо ты, либо я. Ну, или кто-то другой. Побеждает сильнейший. Проигравших тоже не бывает, так что… возможно сегодня мы видимся в последний раз. Я слышал, те, кто не вышел из игры, по сей день бродят в узких тоннелях.

— Ты меня разыгрываешь, — не поверила принцесса. Всю неделю они занимались, обсуждали и тренировали элементарные магические приемы. Как выяснилось, что ждало их внутри неведомой пещеры, никто не знал, ибо каждый раз появлялось что-то новое. — Если бы всё было настолько опасно, "аттракцион" не пользовался бы подобной популярностью. — Ну, это она так думала.

— Просто, знаешь… Это того стоит.

— А ты не боишься сгинуть в недрах бесконечных коридоров?

— Мне нечего терять, да и поздно уже что-либо менять в своем решении. Я — участник, пути назад нет.

— Значит, вечером?

— Да.

— Печалька… — ведьмочка направилась к дому, желая перед началом испытаний хорошенько подкрепиться.

— Не вешай нос. О нас напишут в газетах, миллионы представителей различных рас увидят наши злоключения на трансляторах — мы станем легендами.

— Ага. До встречи, Вильям, — она его ликования не разделяла.

"Тоже мне проверка на прочность!" — мысленно негодовала Элли. Но, как правильно подметил Вилл — поздно отказываться.

***

Ведьмочка не сказала бабушке и всем остальным, что идет на смерть. Она до сих пор отказывалась принимать подобные условия. Выход всегда есть и решение проблемы тоже — это девиз всех изобретателей, иной раз просто не хватает знаний и времени… Но ведь она умная… А еще… Есть артефакт отца — а это довольно много, учитывая ситуацию. Всё не так уж и плохо. По крайней мере, Элианна обзавелась защитой владыки. Правда, это произошло случайно… Но если быть до конца откровенной, то фактическая связь с властелином дарила надежду на то, что со всеми испытаниями в лабиринте она справится.

— Я верю в тебя, Элли, — вошел в кухню Мартин.

— И я… Сонька поможет! — выглянул из-за спины брата Алекс.

— Соня? — хмыкнула принцесса. — Возможно… Посмотрим…

Девушка поднялась из-за стола и тут же угодила в объятия братьев.

— Ты — молодчина. У тебя нет слабостей!

Невольно Элианна посмотрела на символ связи с избранным.

— Ну, да… нет.

Она знала, что мужчины её интересовали в последнюю очередь, но Эл… Он обещал показать ей бамбук и то, как он растет. А раз у повелителя, как выяснилось, намного больше возможностей, чем у рядового мага, то… и крылья он смог бы сотворить для Бруно. Да для владыки вообще нет ничего невозможного!

"Он не даст мне погибнуть!" — ведьмочка улыбнулась своим мыслям.

— К Бруно пойдешь?

Парни не выказывали своего беспокойства, за что она была им несказанно признательна.

— Да! А как же!

Кусик сидел в уголке сарая и с растерянным видом бил хвостиком по стенке. Завидев хозяйку Бруно, он поспешил тоже за порцией ласки.

— Скучаешь? Малыш, она вернется, — секунду подумав, Элли добавила: — Мы вместе вернемся!

Больше полутора часов девушка возилась с питомцами. Сначала она погуляла с ними, а потом тщательно помыла их и вычистила.

— Чистые дракончики, аж противно! — рассмеялась ведьмочка, проверяя результат своей работы.

— Пора! — в проёме сарая появился Талий.

Принцесса встретилась с глазами оборотня, они у него были такие же зеленые, как и у них с сестрой и это сближало. Элианне было очень жаль, что на самом деле Лобишом приемный отец, ибо они с близняшкой его любили и уважали. Вот такие шутки подкидывает иногда жизнь — в одночасье ты узнаешь, что в твоих жилах течет кровь погонщика драконов.

— Ну, вот и всё… — ухватив за рожки своего земляного дракончика, Элли его ласково потрепала и приказала: — Иди спать!

Рептилия подчинилась и через несколько мгновений уже лежала на подстилке, свернувшись калачиком.

Кусик тыкнулся несколько раз в девичий сапог, словно выпроваживая, и тоже поплелся в свой облюбованный уголок.

Подходя к каретмобилю, Талий приобнял внучку и вопросил с надеждой:

— Ты уверена, что затея стоит того?

— Дедуля… Представь, что тебя бы лишили нас всех и внушили любовь к другой женщине. Ты бы хотел вынырнуть из забвения и познакомиться с семьей?

— Конечно, но это чревато серьезными последствиями. Разрушением старого маленького, но уютного и родого мирка, хоть и не настоящего. Не проснётся у Аскольда вместе с воспоминаниями любовь к Настасии? Ваш отец выдержит удар правдой?

— Да, ладно! — рассмеялась Элли. — Мы конечно с Сонькой не подарочек, но кровь не водица. В нас есть не только частичка его самого, но и магия себя проявила. Думаю, знание, что у Аскольда есть две рыжие ведьмочки, его взбодрит и… несомненно, порадует. А былые чувства к маме… Ну, что ж с этим придется смириться. Переживет как-нибудь. Мы его отвлечём, чтобы не скучал.

— На счет того, что с вами не соскучишься, ты это точно подметила… Чую, ваше присутствие всколыхнет и хорошенечко протрясет весь Перекрёсток семи миров.

— Я на это очень надеюсь…

***

В месте планируемого действа, куда подъехала Элли с дедом и братьями играла музыка, напоминающая марш, со всех сторон прожектора выхватывали всех желающих наблюдать за состязанием магов, а их казалось тысячи. Кучи репортеров, новостников и трансляторов каналов, множество зрителей вокруг небольшого каменного возвышения с десятью мерцающими в темноте входами. Над ним были сооружены своего рода трансляторы — экраны из специальных кристаллов, передающих изображения из недр лабиринта. На них уже вовсю красовались немыслимые механические чудовища с частями живых существ.

Элианна неосознанно вцепилась в куртку Мартина, увидев монстра с головой зубастой рыбы, щупальцами осьминога и многочисленными колесиками.

— Ох, какое тебя ждет развлечение, дорогая! — горько усмехнулся Талий. Ведьмочка его не услышала, пытаясь разглядеть среди проходящих сквозь ограждение участников Вильяма. — Здесь даже сама королева! — не переставал удивляться старший Лобишом.

— А отказаться нельзя? — шепнул сестре Алекс.

— Нет. Да, не дрейфь! Где наша не пропадала? — ободряюще улыбнулась в ответ она.

— Все наши забавы по сравнению с этой, просто детские шалости… — заметил Мартин.

Ведьмочка понимала, что не уговоришь уйти с дороги механическое чудище, ибо он подчиняется лишь заложенной внутри программе — уничтожить. Было бы живым существом — совсем другое дело.

Они подошли к проверяющему. Маленького роста гоблин в черном смокинге заставил девушку приложить руку к кристаллу для подтверждения личности. Элли протянула свой билет, по которому прошелся магический луч, считывая информацию и сверяя её с данными кристалласканера.

— Проходи, — крякнул гоблин.

Обернувшись, девушка увидела свое изображение на небольшом экранчике с цифрой ноль, вероятно означающей сумму, которую внесли за её победу зрители. Просмотрев всех участников, она отметила, что только у неё и Вальяма ничего не было, а вот какой-то Джон Магрегор уже набрал баснословную сумму, не успев даже ещё войти в лабиринт.

— Местная звезда, что ли? — буркнула себе под нос Элли.

Раздался звук труб и на импровизированной сцене в виде круглой платформы, приподнятой с помощью несложного механизма появилась расфуфыренная гоблинша с многочисленными сережками в больших заостренных на концах ушах. Платье ведущей искрилось в лучах магического света от нескольких огромных прожекторов и вызывало восхищенные возгласы. Гоблинша улыбнулась ярко красными губами и начала вещать в специальное устройство для усиления голоса говорившего:

— Всем смертельно опасного вечера! Да пришло время испытаний и побед! — голос представительницы довольно специфической расы оказался на удивление приятным и мелодичным. — Каждый год открывается Темный Лабиринт Властелина — шанс получить всё или… потерять. Десять смельчаков сегодня отправятся в саму Преисподнюю своих страхов и слабостей. Поприветствуем их!

Ведущая начала перечислять имена отважных участников, рискнувших заглянуть в столь опасное место. После каждого имени следовали аплодисменты и немного информации для создания интриги.

— Вильям Ловас! Да, это он, вы не ослышались, мои дорогие… Сын знаменитого погонщика драконов Аскольда Ловаса, легенды Перекрёстка миров решил проверить, на что он способен! Этот паренек заслуживает ваших аплодисментов с удвоенной силой, ибо он самый младший из участников!

Элианна сама невольно похлопала в ладоши, заняв места у одного из входов. Остальных участников воочию ей не было видно, зато задрав голову, она могла следить за трансляцией шоу.

— Джон Магрегор! Вы знаете, кто это?! — крики публики практически заглушили голос гоблинши. — Да!!! Благодаря изобретениям этого гения, наша жизнь стала намного проще и технологичнее, не говоря уже о транспортных средствах! Жаль будет, если наш дорогой изобретатель навечно сгинет в сумраке ходов. Но! Не будем о грустном! С такой-то поддержкой, уверена, что он победит!

Вглядываясь в лицо этого самого Магрегора, принцессу не покидало чувство, что она его где-то видела. Если он изобретатель, возможно, его научные труды попадались ей в королевской библиотеке Моннаро. Хотя… мужчина слишком молод, чтобы оказаться в истории развития конструкций летательных аппаратов.

— И, наконец! Последний участник. А точнее участница! Единственная, юная и прекрасная, но от этого не менее бесстрашная Элианна Лобишом, принцесса, племянница короля Моннаро.

Раздались оглушительные приветственные овации, чего совершенно не ожидала в свой адрес девушка. Приятно, ничего не скажешь.

— Вот такой сюрприз! В истории существования лабиринта это первая женщина. Пожелаем ей удачи!

Когда шум и крики стихли, ведущая откинула назад темные волосы, хитро улыбнулась, обвела большинство присутствующих своим взглядом и продолжила:

— Внимание! Правила. Десять участников, для каждого свой тоннель в лабиринте и свои испытания, пути иногда пересекаются. Вход есть, выхода нет. Есть только возможность преодолевать появляющиеся препятствия, проходя своего рода уровни и добиваясь тем самым победы. Когда магия лабиринта иссякнет победители переносятся порталом ко входу. Изначально заряд рассчитан на один день, но время можно сократить частотой возникновения испытаний. Например: чем чаще вы сражаетесь с этими симпатичными монстриками, тем укорачиваете время пребывания в лабиринте для всех участников. Соответственно, количество вернувшихся магов прямо пропорционально этому периоду. Воды, еды и комфорта там нет. Победитель получает денежный выигрыш или возможность встретиться с самим властелином Перекрёстка семи миров, дабы просить об исполнении заветной мечты, но не материальной. Каждый раз у нас был лишь один победитель, к нашему глубочайшему сожалению, остальные смельчаки сгинули, но от этого темный лабиринт не утратил свою популярность. Кто знает, может именно в этот раз повезет нескольким участникам?

После небольшой паузы, гоблинша добавила:

— Сейчас прозвучат десять ударов гонга и за это время вы, дорогие зрители и болельщики, сможете пожертвовать свое золото в "банк" любого из участников. Каждая монетка может увеличить шансы на выживание, обеспечить продовольствием в процессе прохождения лабиринта, продлив игроку тем самым жизнь.

Ведьмочка ждала все эти десять секунд, переминаясь с ноги на ногу, что хоть кто-нибудь из присутствующих сжалится над бедной девушкой, так необдуманно ввязавшейся в столь сомнительную авантюру, но тщетно.

Элли уже приготовилась тяжко выдохнуть наполненным разочарованием вдохом, как на последнем ударе магического гонга на её импровизированный счет упала довольно кругленькая сумма золотых монет. С таким бюджетом несколько лет могла бы безбедно существовать маленькая страна. Девушка не успела порадоваться, что мир не без добрых людей, так как её всосало в отверстие тоннеля, выкинув порталом в небольшой коридор с многочисленными дверьми.

ГЛАВА 19

София очень обрадовалась, что ремни крепкие, а застежки прочные, её специфический транспорт несся по рельсам с огромной скоростью. Она пролетала через сеть порталов и наконец, остановилась в небольшой комнатке с огромным количеством экранов и рычагов, кнопок и мерцающих кристаллов. Стоило достигнуть пункта назначения, как путы опали, словно кто-то их взял и отключил.

— Уф! — девушка вылезла из кресла, чувствуя себя девяностолетней бабусей. Все мышцы затекли, кости ломило. Кряхтя и постанывая на всю комнату, она прошлась по кругу несколько раз, осматриваясь.

Из центра управления одна дверь вела в шикарные апартаменты с кухней и огромной ванной-бассейном, её-то первой Соня и обнаружила. А вторая дверь открывалась на балкон, довольно просторный с маленьким столиком и одним стульчиком, своим размером это местечко больше напоминало взлетную полосу, куда спокойно мог бы приземлиться, например, дракон.

— Ничего себе! — подойдя к краю балкона, принцесса поняла, что находится на каком-то острове. Вокруг была только вода такого необычного чернильного цвета. — Вот это приключение!

Соня не знала, сколько ей придется проторчать в этом месте, но прониклась значимостью и серьезностью полученного поручения. Ей подарили шанс спасти жизни, и она им непременно воспользуется.

Еда появлялась через портальный отсек, бережно упакованная в бумажные пакеты. И это были изысканные блюда, невероятно вкусные и разнообразные. На кухне в миниатюрном холодильнике была ниша с несколькими рычагами, нажав на которые девушка получала разнообразные напитки. Одним словом Соня жила соответственно своему статусу и положению в обществе и ни в чем нужды не испытывала, разве что в общении. Свое заточение она воспринимала, как работу и не думала о том, что совершенно одна и к тому же неизвестно где.

***

Через несколько дней система зазвонила, оповещая, что лабиринт принял смельчаков и состязание началось.

София как раз собиралась ложиться спать, налила себе молока и нарезала туда кусочки клубники, смешала содержимое магомиксером и, сдобрив напиток до самого верха воздушными взбитыми сливками, предвкушающе облизнулась.

— Ох, драконий помёт! — она чуть не выронила свой коктейль из неожиданно задрожавших рук.

Осторожно поставив стакан на столик, девушка подскочила к системе управления Темным Лабиринтом Властелина и с бьющимся сердцем принялась наблюдать, как загораются экраны с изображением каждого участника по отдельности.

Когда траслятор, мигнув, показал изображение сестры, Соня чуть мимо кресла не села. Неимоверными усилиями, уняв дрожь во всем теле, принцесса смогла, наконец, сосредоточиться и попытаться вникнуть в принцип работы всей системы в целом.

— Так… На этой клавише нарисован огонёк… — указательный пальчик с аккуратным ноготком осторожно нажал на кнопку. Раз и все тоннели лабиринта погрузились в кромешную тьму. — Ой! Простите! — ведьмочка поспешила поскорее переключить клавишу в обратное положение, вернув участникам освещение. — Уф!

Пот выступил на лбу Софии. Она пожалела, что в холодильнике не имеется чего-нибудь покрепче из напитков помимо соков, молока и морса.

— Так, свет вернули… Что же дальше?

Было страшно до дрожи в коленях, но выхода не было. Узнать, как помочь, не изучив систему, не получится и Сонька это прекрасно понимала. Коснувшись изображений, она смогла переключить экраны в другой режим — своего рода вид сверху. Весь путь участника все равно виден не был, но, по крайней мере, теперь отчетливо обозначились ближайшие препятствия, и первое ждало Элианну уже за левым поворотом. Выберет ли она именно это направление, София не знала. Судя по тому, что показывал экран, лучше бы Элли все же свернула как раз влево, ибо справа через несколько ответвлений ждало девушку нечто ужасное и смертельно опасное.

— Как генерируются испытания? — закусила губу Соня. Она понимала, что в её руках управление, но никак не могла сообразить, что делать, чтобы снизить индикатор опасности.

Тут взгляд девушки наткнулся на рычаг и странного вида углубление, будто для ладони. Делать нечего, надо пробовать. Она, пошевелив боязливо пальчиками, осторожно приложила руку, которая моментально примагнитилась к поверхности эластичной ниши.

— Ох… Щекотно, — нервно выдохнула принцесса, уставившись на экран. Картинка препятствий начала меняться. Субстанция в отверстии подключилась к сознанию управляющего процессом и начала проецировать в лабиринт изменения из его воображения. — Ух-ты!

Жуткое создание, поджидающее Элли, преобразилось в экран с классической головоломкой из фигур для детей дошкольников. Нужно было распределить их в соответствующие окна по цветам и форме. Через полчаса все опасности, приготовленные для рыжеволосой участницы, были не опаснее комара.

— Так нельзя… Слишком легко! А зрители… Они хотят зрелищ.

Соня понимала, что не сможет сделать подобное для всех участников, иначе они просто-напросто заподозрят неладное и тут у неё родилась гениальная идея. Она вернула прежнего змееподобного монстра обратно, как и его собратьев, но при этом оставила головоломки, сделав из них своего рода ключи к дезактивации чудовищ. Теперь Элли сможет, применив элементарную смекалку, сделать вид, что сражается, дабы не вызывать подозрения у толпы зрителей жаждущих крови, но при этом у неё будет шанс просто отключить механизм управления этой машиной- убийцей.

Чтобы увеличить шансы Вильяма, но не дать опередить сестренку, Соня спроецировала для него множество оружия, щиты и доспехи.

А вот знаменитому изобретателю, Сонька решила подгадить немного пребывание в лабиринте. Она знала, что все эти испытания для него ничто, ибо властелину миров участие в данном состязании равноценно развлечению.

— Вот пусть и веселиться! — с этими словами, она удвоила опасности на его пути следования. — Каждому по заслугам, Эльден! — зло хохотнула она. Если честно, принцесса не знала, зачем повелитель сунулся в лабиринт. Наверное он не хотел, чтобы Элли победила, но при этом спасти каким-то образом ей жизнь.

— Он меня явно недооценивает, впрочем как и мою сестренку! — ухмылялась девушка. — Дорогой Джон Магрегор, понимаю, что вы меня не услышите, но… Обещаю, я сделаю всё, чтобы вы не смогли помешать Элианне выиграть!

***

Элли осмотрелась.

Куда идти?

Что ждет впереди?

Ну, двигаться всё же нужно, стоять на одном месте не получится. Да и смысла бояться не было, она уже в лабиринте и пути назад нет.

Принцесса взяла направление по принципу — доверься интуиции, потом свернула туда, где воздух не такой затхлый…

По мере движения местами загорались магические огоньки, но они выстраивались в цепочку под сводом тоннеля и имели незначительный размер, поэтому свою осветительную функцию выполняли плохо. Каждый шаг девушки тонул в темноте. Она старалась не расходовать магический резерв, который и так высасывал артефакт, активированный ею сразу же после вхождения в лабиринт. Страшно особо не было, но нервозность присутствовала. Элли отдавала себе отчёт о том, что все испытания рассчитаны не на хрупкую девушку. Боевым навыкам она не обучалась, пропадая всё свободное время в королевской библиотеке, изучая схемы и чертежи различных устройств. Нельзя сказать, что ведьмочка представляла из себя абсолютно неспортивного человека, она столько времени проводила на свежем воздухе, экспериментировала с летательными аппаратами, мечтая своему наземному питомцу изготовить идеальные аэродинамичные крылья… Не говоря уже о количестве травм, полученных в ходе испытаний экспериментальных образцов… В общем, её смело можно было отнести к выносливой, сильной и невероятно живучей юной особе. А если ещё учесть защиту артефакта, свои шансы принцесса оценивала на четверку. В глубине души она надеялась на хорошо развитую интуицию, смекалку и, разумеется, помощь Сони. Правда она не видела, как сестра-близнец сможет вмешаться в программу "развлечений" лабиринта, но верила, что у Софии получится — она очень хитрая.

Впереди послышалось странное шуршание. Элли нервно сглотнула слюну, затихла и постаралась не дышать, чтобы дать возможность слуховому аппарату максимально точно определить источник звука. А со слухом-то у неё было всё в порядке с артефактом.

По коже прошлась толпа мурашек…

— Надеюсь, это не то, о чём я подумала? — пытаясь нормально дышать, прошептала девушка.

Из-за поворота сначала появилась одна голова, а затем и две другие, заставив сердце участницы лабиринта колотиться с удвоенной скоростью. Она перехватила небольшой клинок, который обнаружила по дороге, но прекрасно знала, что им не желательно пользоваться, ибо это змееподобное чудовище обладало уникальной способностью — на месте отрубленной головы с многочисленными зубами, вырастали две-три новые. Монстр имел огромное змеиное туловище и три головы, напоминающие дракона, одна из которых была бессмертной.

— Лернейская гидра-механоид! — принцесса закатила глаза, схватившись за сердце. — За что мне всё это?!

Она читала о ней и знала, что дыхание гидры отравляло воду и сжигало посевы; даже когда она спала, ядовитый воздух вокруг неё был смертелен для людей. Но самым ужасным в этой твари всё же было то, что убить её практически невозможно. Гидра изначально представляла собой трёхголового дракона на двух массивных лапах. Имела бирюзово-синий окрас и фиолетовые глаза, чем несколько напоминала гигантского ящера. В данном виде змеюка подверглась некой модернизации — огнем она не плевалась и ядовитые зловония не распространяла, зато она обзавелась длинными механическими щупальцами и несколькими пар лапок в виде острых кинжалов. Такая живая мясорубка, иначе и не назовешь!

— Что я о ней знаю? — отступая назад и не сводя глаз с механоида, шептала ведьма. — Если я правильно поняла — ещё одна особенность гидры в том, что она не может двигаться, по сути головы монстрятины являются отдельными сущностями, которые сидят на теле, подобно скелету-наезднику. Головы лучше не трогать, ибо они не могут получить повреждения, так как весь урон идет телу. Тело не может быть сдвинуто никаким способом и не может быть повреждено напрямую. Но это в теории…Ведь есть же колёсики, будь они не ладны!

С расширенными от ужаса глазами Элианна наблюдала, как паучьи ножки-кинжалы уверенно впиваются в каменистую поверхность пещеры, заставляя колёсики вертеться, и спокойно так себе двигаться, сокращая расстояние между жертвой и чудовищем.

— Что ещё? Какие у этой гадины слабые места?

Если все же гидра получает значительные повреждения, то число её голов может дорасти до семи штук, причём каждая будет извергать огонь и кусать, рвать на части, коли слишком близко подойти. Эти атаки, разумеется, добавляют сражению сложности, соответственно следует быть осторожной. Однако…

— Вот! Вспомнила! В холке гидра уязвима из- за отсутствия защитной чешуи, отсюда вывод — таким образом можно повредить некоторые полезные ресурсы.

Наступив на какую-то педаль в полу, рыжеволосая красавица услышала громкий скрип и звуки цепей. Обернувшись, она увидела, что отступать больше некуда, прочная решетка преградила путь к отступлению.

***

Эльден активировал на запястье магокарту лабиринта — плоский кристалл с ходами и точками — игроками. Он наспех создал её накануне начала состязаний. Не для себя… Что ему-то сделается? Он хотел быть в курсе всех передвижений своей неугомонной невесты. Уничтожая чудовище за чудовищем, как грибы, возникающие то и дело на его пути — наверняка, благодаря стараниям рыжей ведьмы, мужчина не переставал переживать за девчонку. Но судя по тому, как заботливо его пытаются развлечь в этом лабиринте, Соня с управлением разобралась. А догадаться, что он ринулся в бой лишь для того чтобы не допустить худшего, то бишь вытащить принцессу живой и невредимой, мозгов у новой распорядительницы "игры", видимо, не хватает. Донимая его отборными монстрами, она уменьшала шансы на выживание своей родственницы. Приведя в действие кристалл связи, он в очередной раз скрутил зубастую крылатую тварь, спроецированную ведьмой.

— София! Прекрати сейчас же!

— О, владыка Эльден Ван Наанг! Вы еще живы? — такой голосок расстроенный.

— Я бессмертный, если ты не в курсе! — рыкнул он, наблюдая за светящимися глазами, приближающимися из темноты. Он перехватил клинок поудобнее, встал в оборонительную стойку.

— Правда? Печалька…

— Что ты творишь?! — одним движением меча он рубанул головы сразу двум гадюкам. — Я тебя посадил к пульту управления, чтобы ты сестру спасала, а не мне устраивала курс на выживание молодого бойца.

— А… Я думала, что вы развлекаетесь подобным образом… Ну типа… разминка перед сном. В общем, стараюсь, как могу, чтобы вы не скучали, Владычество!

— София! — он вынужден был прервать связь, ибо на него со всех щелей полетели полумеханические осы-убийцы размером с синицу. Он только и успевал отбивать плоской стороной меча острейшие ядовитые жала.

Спустя пять минут, маг снова вызвал девушку.

— Ну, ведьма! Когда я вернусь, когда выберусь отсюда… Я тебе такое… я тебя так… Да, я не знаю, что я с тобой сделаю!

— Вы хотели сказать, если вернетесь? — промурлыкала девица, нажав на красную кнопочку и подкрутив усилитель до отметки максимума.

В повелителя Перекрёстка семи миров из стен лабиринта начали выстреливать магические заклинания в виде огненных шаров.

Эльден только и успевал создавать водные щиты, понимая, что такими темпами измотается, а чтобы восстановить утраченные силы и магический резерв, тоже время требуется.

— Лобишом! Ты же мне мешаешь! — не выдержал он и крикнул по кристаллу связи на собеседницу.

— Какой вы догадливый! — не стала отрицать она.

— Прекрати, твои усилия вывести меня из строя абсолютно бесполезны!

— А что вы на это скажете? — потянув за тоненький рычажок с изображением черепушки, она привела в движение заслонки и пустила в тоннель с магом-драконом ядовитый газ. — Всё, мне пора! Наслаждайтесь! — принцесса отключилась, а выйдя на террасу, выкинула в бескрайнее море устройство связи с властелином миров. — Надоел!

София заварила себе кофе с пенкой, наложила в креманку несколько шариков разноцветного мороженого, полила всё это черничным сиропом и обильно посыпала орешками. Настроение было просто замечательным, ей очень нравилось управлять лабиринтом, а больше всего приносило удовольствие мстить одному всесильному брюнету. Пока девушка смачно облизывала ложечку с обеих сторон, в её сознание что-то щелкнуло, она вспомнила один очень важный критерий испытаний — чем больше препятствий у участника, тем ближе его победа!

— Проклятье! — рыжеволосая ведьмочка, отставив лакомство в сторону, поспешила на террасу, гадая, как теперь вернуть обратно переговорное устройство.

Перегнувшись через перила, она заметила мерцание сигнала, удивившись его магической мощи, пробивающийся даже через значительную толщу воды. Призвав свой ведьминский дар, Соня попыталась приманить устройство, тщетно, её сила была не настолько могущественной.

Тут она увидела движение, длинную тень под водой. Действуя наугад, принцесса передала мысленный приказ, всей душой надеясь, что это подводный дракон… Что-то внутри неё подсказывало, что это он и есть.

Чудище с зеркальной чешуей так неожиданно выскочило из воды, что София чуть не упала в обморок от страха. Зубастая голова с многочисленными усиками и плавниками удерживала разрывающийся от входящего сигнала кристалл связи и внимательно разглядывала перепуганное рыжеволосое создание, поднимающееся с плитки террасы.

Принцесса отряхнулась, потерла ушибленное место и решилась, наконец, рассмотреть, кого она призвала своим даром погонщика. Необычный змей, переливающийся в лунном свете, был небольшого размера. Он вскарабкался на скалу и теперь помахивал маленькими перепончатыми крылышками, ловко удерживая равновесие.

Робко протянув ручку, девушка попыталась забрать устройство, но не тут-то было.

— Отдай! — улыбнулась юная Лобишом.

Дракончик оказался детенышем и решил поиграть. Он делал вид, что уже готов отдать принесенный предмет, но в последний момент перехватывал кристалл лапкой, Соня кидалась туда, потом подключался его озорной хвостик и он начинал подкидывать плоскую полупрозрачную штуковину, словно мячик.

— Разобьешь! — злилась ведьмочка. — Так, значит?! Да? — она отправилась в кухню и принесла рептилии несколько сливочных вафель, покрутила в руках вкуснятинку и предложила:- Обмен?!

Дракоша оказался довольно сообразительным. Учуяв запах еды, согласился на предложение.

— То-то же, — хмыкнула довольно ведьма.

Пока игривая рептилия смачно чавкала, вцепившись коготками за перила большого балкона, София, наконец-таки ответила на нетерпеливый вызов владыки миров.

— Да? — медовым голоском проговорила она.

— Догадалась о последствиях или мне объяснить? — довольно спокойно вопросил Эльден. Ох, как принцессе не понравился его обманчиво добродушный тон.

— Сообразила…

— Открой мне переход в коридор Элианны! — перечить приказному тону повелителя девушка не посмела, подчинилась.

Вернувшись в центр управления лабиринтом, она отыскала свою сестру и на экране спроецировала ход от линии Эльдена к ней. Увидев, что повелитель на месте, вернулась к своему мороженому. Ей нужно было подумать, как действовать дальше. Что предпринять, чтобы сестрица справлялась с заданиями и тем самым приближала свою победу, ибо с брюнета уже достаточно, еще пара препятствий и он выйдет победителем, а остальные застрянут в треклятом лабиринте навсегда.

ГЛАВА 20

Элли замерла, наблюдая за головами зубастой полумеханической твари. А клыки, надо сказать, даже в полумраке тоннеля выглядели очень внушительными, пугали до чёртиков. Сердце юной изобретательницы отбивало чечетку, все окружающие звуки слились в один утробный рык готовящегося к нападению монстра. Деваться некуда, придется защищаться, об атаке и речи быть не могло, ибо куда ей — молодой девице тягаться с монстрами? Можно было бы попробовать договориться, чем "головастик" хуже дракона? Но эту идею принцесса сразу отмела, как не самую лучшую в данной ситуации.

— Элианна, не шевелись, она реагирует на движение, — услышала знакомый голос девушка и обернулась. За решеткой появился небезызвестный мужчина, который, как она выяснила, был не просто погонщиком драконов, он оказался самим повелителем Перекрёстка миров и её женихом.

— Вы?! — округлила она глаза.

— Я…

— Зачем?

— Спасать… — Эльден нахмурился, — ну, разве это не очевидно? А твоя София у пульта управления…

— Нет! — решила ведьмочка. — Сама справлюсь!

И не дожидаясь, пока мужчина справится с решеткой, принцесса побежала на чудовище. За метр до столкновения, она кинулась под монстра, проскользила под его брюхом, чудом избежала ядовитого укуса одной из голов, кувыркнулась и развернулась. Оказавшись у чудища за спиной, она теперь поняла, что привлекло её внимание — ключ к дезактивации механизма. Четкими быстрыми движениями, она передвинула фигуры в нужные пазы на спине нападавшей змееподобной ящерицы и последняя завалилась на бок.

"Спасибо, София…" — ведьмочка догадалась, что без вмешательства сестры-близнеца здесь явно не обошлось, она каким-то образом упростила задачу.

***

Разозлившись, Эльден ухватил за прутья решётки и практически без каких-либо усилий раздвинул их.

— Как ты с гидрой справилась? — недоуменно посмотрел на девушку владыка.

— Легко! — щелкнула пальчиками она и улыбнулась. — Спасать, значит пришел…И?

— Что ты хочешь услышать? — приблизился мужчина, улыбаясь. Его поражала эта особа, такая бесстрашная, но в тоже время хрупкая. Неожиданно для себя, он коснулся нежной щеки собеседницы и вытер песок.

— Желаю знать, чем мне потом обернется это вот ваша помощь? — Элли поискала глазами наблюдательные кристаллы, а то не хватало еще попасть под пристальное наблюдение публики.

Словно прочитав её мысли, Эльден заверил:

— Нас никто не видит, я временно отключил запись из этого тоннеля.

— Ха! А-ха-ха-ха! — рассмеялась ведьмочка — Круто, а что еще, ваше владычество, может отключить?

— Я всё могу, — делая шаг вперед, проговорил он, всё так же загадочно ухмыляясь. — Я же властелин миров. Мне доступно в этом мире всё и вся… Для меня нет ничего невозможного.

— Понятно… — недоверчиво протянула принцесса. После его пафосного заявления у нее возник очень интересный вопрос, который она и задала: — А тогда, почему вы здесь?

— А потому что, красавица! В твою прелестную головку, увы, я забраться не могу!

Невольно Элианна улыбнулась, этот факт её порадовал.

Видя, что она молчит, брюнет добавил:

— Ты рискуешь в этом лабиринте лишиться пары конечностей, а то и головы, что несколько тебя не украсит…

— И вы были столь благородны, что кинулись мне наподмогу? — не поверила ни единому его слову принцесса. — А София? Моя сестра? Разве она не в центре управления сейчас? Вы же сказали…

— Да… Я делаю всё возможное, как видишь, чтобы не допустить кровопролития… С некоторых пор мы связаны хм… — он не знал, как это произнести — "невеста" или может быть "суженая"?

— Хорошо… Вы меня спасёте, а остальные? Кто поможет им?

— Это их выбор… Победит сильнейший! — властелин нахмурился, но Элли услышала именно то, что и хотела от него узнать. Он её вытащит целой и невредимой, но состязания продолжаться, увы, уже без неё.

— Я остаюсь в лабиринте! — она резко рванула в сторону и скрылась за поворотом.

— Проклятье, — выругался мужчина-дракон и не торопясь последовал за девушкой, он знал, что ожидает её дальше… сам же создавал… Впереди, благодаря стараниям Сонечки, финал!

***

София чуть лимонадом не подавилась, видя в какое "пекло" устремилась её сестрица. И следом за ней повелитель уж не сильно торопился. Элли свернула не туда… Если бы шла по прямой, то справилась бы со всеми монстрами, уж она, Соня об этом позаботилась… А вот с магией… С ней не сладить с помощью головоломок.

— Похоже, они не договорились… — догадалась принцесса София.

Чтобы не задеть мужское самолюбие и дать возможность себя проявить Вильяму, она не создавала ему ключи к дезактивации препятствий, возникающих на пути парня, но всячески старалась упростить задачу, проецируя средства защиты в виде щитов, оружие и прочее. Одним словом, у молодого и амбициозного погонщика всегда присутствовала под рукой веревка, копье, дополнительные кристаллы с магическим резервом и многое другое, что весьма упрощало задачу.

Остальные участники лабиринта ещё держались, благодаря подготовке, многолетним тренировкам, добровольцы справлялись с препятствиями, побеждали неописуемых смертоносных монстров и даже умудрялись практически не пострадать. Возможно каких-то пара-тройка царапин и то по глупости.

Да, София старалась помочь всем и каждому. Однако повелитель оказался слишком хитер, он заранее подготовил последнюю ловушку, а теперь руками же принцессы согнал туда всех участников Темного Лабиринта. Ловушка была так устроена, что все невольно становились её мишенями одновременно, а выбраться можно было, лишь расставаясь со своими магическими и энергетическими силами. Поэтому… Победитель был всегда только один. А побеждал сильнейший.

— Обманщик! — швырнула креманку в стену Соня. Наблюдая за осколками, она поняла, что плачет. — "Просто проигравшие участники бродят в коридорах подземелья", — вспомнила девушка слова владыки. — Он прекрасно знал, куда ведут все тоннели!

А вели они на смерть. Без вариантов. И ЭТОГО она не видела, последний зал оставался подвластным только проклятому дракону.

***

— Что это такое? — остановилась Элли около механической платформы. В проёмах появлялись один за одним все участники и у них было такое же недоуменное выражение лица, как и у принцессы. Все присутствующие были равноудалены друг от друга, слева появился из "своего" тоннеля Эльден, а в центре располагалось ядовитое озеро правильной круглой формы.

— Последнее испытание… — хмыкнул Вильям, наблюдая за тем, как высокий брюнет, который вышел из хода по соседству с рыжеволосой девицей, уверенно встал на платформу. Стоило мужчине выпрямиться на узком металлическом устройстве, тут же люк в центре аккурат над «озером» чуть приоткрылся.

— А почему уменя было так мало испытаний? — озадачилась мисс Лобишом.

— Да потому, что у меня было их слишком много… — безэмоциональным голосом поделился Эл.

Зазвенел колокол, призывая к вниманию, заставляя насторожиться. Затем включился неживой голос магического устройства:

— Победит сильнейший! Отдавая свои жизненные силы платформе, вы её двигаете к заветному выходу из лабиринта!

Наступила гробовая тишина.

Элли, неожиданно, рассмеялась, обратив на себя все взоры, вытащила из уха золотую серьгу и швырнула её в воду. Изделие задымилось, жидкость забурлила, стоило лишь им соприкоснуться. Через несколько секунд от украшения не осталось и следа.

— Какая убийственная водичка в озерце! — задумчиво проговорила рыжеволосая участница, наблюдая, как исчезает её украшение, растворяясь в неизвестной субстанции.

Воины принялись осматриваться, кто-то уверенно шагнул на квадрат, открыв тем самым заветный выход на ещё каких-то несколько сантиметров.

— Что это означает, Эльден? — принцесса толкнула носком сапожка кусок железа, качающийся перед ней в воздухе.

— Разве не понятно? — хмыкнул владыка. — Это и есть самое главное испытание! Скажем… всё остальное было — детскими забавами.

— А сейчас? — девушка почувствовала, как сердце потихоньку разгоняется.

— А теперь, всё по-взрослому.

— Эта магическая штуковина будет высасывать из меня силы?

— Да, главное удержаться и не упасть, когда платформа приблизится к финишу.

Окинув взглядом присутствующих, Вильям подметил:

— Вот и узнаем, кто сильнее маг или орк…

Рядом с парнем красовались бугристые перекаченные орки, даже если они пожертвуют платформе свои силы, от них не убудет.

— Советую…

— Да? — Элли не удержалась от ехидной улыбочки, повелитель ещё и советами одаривать будет. Хор-р-роший дядя!

Брюнет вернул ей улыбку, сообщив:

— Не стоит тянуть, гадая, наступать или нет. Через некоторое время механизм сработает и помост отдалится от вас, так что… Запрыгивайте, мисс Лобишом.

Она поняла, что медлить больше нельзя. Стоило ей взойти на пьедестал, как он, действительно сдвинулся, словно по команде, но не вверх, не к заветному выходу из игры, а вниз, где радостно булькало, ожидая своих несчастных жертв ядовитое кислотное варево.

— Так не честно! — простонала ведьмочка. Придётся жертвовать… Но исход, несмотря на надежду, очевиден… По силе она здесь никому не конкурент.

— Всё честно, дорогая… Знала бы ты, какие желания у этих отморозков… И ради этого они готовы на всё.

— У Вилла нормальное желание. Скажи, почему парня не берут на соревнования со сверстниками?

— Во-первых, ему ещё нет восемнадцати. Во-вторых… Потому, что в этот раз участвует Хант. Он лучший. Пока… Час славы у младшего Ловаса ещё впереди. Просто следовало немного подождать. Амбиции иногда мешают очень.

Участники активно продвигались, а точнее — не скупясь, жертвовали свои силы смертельному механизму, а вот успехи казались плачевными. Один колдун практически достиг центра, но дотянуться до люка у него не получалось, магия уже вся была израсходована, а сил подпрыгнуть не осталось. Он сосредоточился, платформа начала подъём… Не устояв на ногах, мужчина упал на колени. Снова движение… казалось бы, вот оно — окно наверх, но его рука теперь не желала подчиняться — болталась, как плетень. Маг качнулся, повалился на бок, его тело начало перевешивать и через минуту он уже летел в опасную жижу. Содержимое настолько было густым, что поглотило тело своей первой жертвы со зловещим хлюпом.

— О, нет! — вскрикнула принцесса. — Как это жестоко!

— Поверь мне, мир только спокойно вздохнет, освободившись от этого типа, любителя чёрной магии.

Орк, сообразив, что страховка не помешает, принялся привязывать себя к основанию, на котором стоял. Его площадка двигалась рывками, идея с верёвкой оказалась гениальной, но люка он так и не достиг, хотя как раз у него были все шансы. Конкурент, нагнав соперника, разрубил мечом узлы бечевки и столкнул смышлёного громилу вниз безжалостным пинком ноги. Сам же при этом чудом устоял.

Механический квадрат с ведьмой поплыл вниз. Элли посмотрела зло на своего мучителя и отдала несколько своих лет, чтобы вернуться на исходную точку.

— А ты, смотрю… не сдаёшься, — усмехнулся владыка, балансируя в воздухе. У него столько магии и сил, что он мог раз сто слетать туда и обратно.

— Лобишом не сдаются! — сквозь зубы процедила принцесса и сдвинулась на несколько сантиметров к отверстию в потолке.

— А у меня есть для тебя предложение… — наблюдая с безразличием, как еще один головорез угодил в тягучую пучину, проговорил брюнет.

— Что и этого не жалко? — ехидно подметила девушка, понимая, что уже еле-еле стоит на ногах.

— Нет. Он убийца. Работал по найму, разыскивался за огромную награду. Тот еще отморозок.

— Может и о его прихоти тебе известно, владычество!

— Ай- яй… — цокнул языком Эл, — никакого уважения к повелителю. Спишем это на стресс. Этот тип просил бы даровать ему такое оружие, благодаря которому он стал бы непобедимым.

— Нормальные участники здесь вообще есть?! — разозлилась Элли. Стиснув зубы, она снова отдавала свои силы. Скосив глаза влево, увидела, что вместо золотистых локонов на плечах уже вились седые. — Чёрт!

— Есть те, ради кого я сюда отправился, но… ты должна попросить. Согласишься на мое условие, и я вытащу всех, кого скажешь.

— Я… — она хотела, сказать, что не намерена торговаться, но перед её взором возникло зеркало, любезно созданное брюнетом, в котором Элианна увидела своё отражение, и ей стало страшно. — О, ужас! — на неё смотрела сморщенная старуха с седыми волосами, местами даже виднелись проплешины, одежда болталась, а кожа окрасилась в землистый цвет. Она поняла, что стоит на платформе уже не собственными силами, а её что-то держит, не позволяя упасть вниз. Нарушая правила, владыка поддерживал избранницу судьбы с помощью своей магии.

И тут Вильям сорвался, ведьма вскрикнула, парень, а точнее иссушенный старичок, чудом уцепился за край платформы.

— Согласна… — прошептала Элли.

— Что? Повтори? — раздалось рядом с её ухом.

— Я согласна на твои условия.

— Но ты даже не выслушала, что я хочу взамен за спасение, — удивился дракон.

— Мне всё равно! — участники начали срываться и кубарем лететь вниз, один за другим… И она из последних сил закричала: — СПАСИ ИХ ВСЕХ!!!! — и потеряла сознание.

ГЛАВА 21

Элли застонала. Вскочила с постели, закричала и поспешила с уборную. Ей нужно было срочно увидеть своё отражение. Девушке приснился страшный сон, будто она состарилась, руки покрылись сеточкой мелких морщин, а шикарная огненная грива поседела и поредела.

Магический свет активировался, стоило двери открыться, в ванную комнату вбежала перепуганная до смерти ведьма с горящими изумрудными глазами и бушующим пламенем волос.

— Уф! — выдохнула принцесса, открыла кран с водой и попыталась пригладить свои кудри. Хвала небесам, всё такие же рыжие и густые.

Пока она умывалась, пришло осознание того, что ей абсолютно неизвестно, где она находится. Замерев с мокрыми руками, она огляделась. Осторожно закрыла воду, на цыпочках вышла и очутилась в красивой спальне. Судя по всему… королевской и… супружеской.

— О! Это уже очень интересно! — и только теперь она вдруг поняла, что не так с её рукой на ней не было никакой татуировки, на запястье плотно "сидел" золотой браслет с многочисленными магическими символами и… гербом рода Бессмертных. — И на что я там подписалась… — вопрос был задан в пустоту и адресован самой себе, но девушке ответили и, судя по всему, это был хозяин замка и… со всей очевидностью супруг. Он же властелин Перекрёстка миров.

— Ты дала согласие стать моей женой, Элианна. И если ты не знаешь, кто я, то самое время познакомиться. Я Эльден Ван Наанг последний из хрустальных драконов, повелитель Перекрёстка семи радужных миров, вечный страж пространственных переходов и контролёр магического равновесия из рода Бессмертных.

Высокий черноволосый мужчина неопределённого возраста, в домашнем халате появился в поле зрения принцессы.

— Ох… — Элли как стояла, так и сползла по стеночке прямо на пушистый ковер нежно- голубого цвета. — А не слишком ли много для тебя одного? — наконец, вымолвила она, продолжая всё так же смотреть перед собой в одну точку — на ножку банкетки.

— До знакомства с тобой, я со всеми своими обязянностями справлялся и… не жаловался, — усмехнулся мужчина. — А теперь вот нагрузка дала о себе знать… моральная, разумеется. Я не устаю.

— Не муж, а само совершенство! — подметила девушка и попыталась встать. Ей услужливо протянули руку, но она от неё отказалась… из вредности. Да, именно сейчас ей вдруг захотелось начать капризничать, что-то разбить и непременно устроить скандал. Да и ситуация располагала.

На её протест Эльден лишь понимающе улыбнулся, но эта его ухмылочка ничего хорошего не предвещала. Он сообразил, что крепость под именем "Элианна" еще не взята, хотя и в оцеплении, а боеприпасы давно закончились, впрочем, как и провизия. В общем-то, отсутствовал и смысл сопротивления в целом.

"Кошечка решила продолжить царапаться".

— Нам надо поговорить! — твердым голосом, вздернув подбородок, сообщила ведьмочка.

Их взгляды встретились, повелитель кивнул и предложил:

— Думаю, за семейным столом, во время семейного ужина, как раз будет лучше всего обсудить все нюансы нашего нового семейного положения.

Несколько секунд принцесса молчала, пытаясь понять сказанное. Фраза достигла её сознания, и она поинтересовалась вкрадчивым голосом:

— На что это вы намекаете?

— Никаких намеков. Предлагаю привести себя в порядок к ужину, — дракон развернулся и направился в одну из многочисленных дверей, возможно ведущих в смежные комнаты, но девушка успела заметить, что он улыбался.

***

София негодовала.

Владыка явился в центр управления, молча открыл портал к усадьбе бабули и чуть ли не вытолкал девушку в раскрытое пространство. Ни здрасьте вам, ни до свидания. Ах, нет, он напоследок хитро улыбнулся и выдал:

— Отличная работа!

Что это означало? Кто его поймет?

Жива ли Элли?

Она видела, как на сцене чествовали победителя. Какого-то здоровенного воина, отца больного малыша, главу многочисленного семейства, мужчину, который отважился на столь рискованное мероприятие, дабы просить владыку исцелить единственного наследника. Его поздравляли на все лады и сулили встречу с повелителем, который и должен был по традиции исполнить заветное желание сильнейшего, единственного кто выбрался из "Тёмного Лабиринта".

Это всё, конечно здорово, а вот что там с сестрёнкой и с братиком? Никто не удосужился ей сообщить. Лобишом заметила, как Эльден втянул в воронку всех живых оставшихся в лабиринте, сперва, позволив выбраться тому самому счастливчику, который в итоге и получит исполнение своего заветного желания.

И всё! Больше никакой информации!

А сегодня утром, за завтраком, они всё получили послание с печатью самого Ван Наанга, в котором гласило, что Элианна Лобишом стала его официальной женой и, соответственно, повелительницей.

— Всё могло закончиться гораздо хуже… — Кларисса приблизилась к раздосадованной известием внучке.

— Куда уж хуже?!

— Замужество — это ещё не самое страшное.

— Он страшен! Повелитель миров — это вам не наивный мальчик! — Соня уже поняла, что с этим магом никому не справиться. Они для него просто миг в этой бесконечной долгой жизни.

— Угрозы, для нашей девочки он не представляет, — продолжила успокаивать девушку бывшая верховная ведьма. — Я-то знаю. Мы работали вместе.

— Скорее она для него представляет угрозу, — вошёл в комнату к кузине Алекс.

— Он — тиран. Бедная Элли! — простонала принцесса и осела в кресло.

— Радуйся, что жива осталась! — подметил Талий. Он стоял в дверях, не решаясь войти. Не любил женских слёз, а состояние Софии вызывало опасения. У кого-то скоро начнется истерика.

— М-да… — откинула огненную гриву ведьмочка. — Натворили мы дел. А всё начиналось с невинной поездки за драконами.

Волна эмоций отхлынула, ей стало легче. Старший брат Мартин принес стакан воды, что тоже немного привело в чувство.

— Не переживай за Элли. Лучше скажи, что нам дальше делать? — снова вклинился в разговор сын Виоленны.

Посмотрев задумчиво на свое запястье, рыжеволосая юная гонщица, заявила:

— Теперь мой выход! Нужно узнать, когда там состязания у этих погонщиков?

Должна же она утереть нос этому зазнавшемуся победителю? Должна!

— В сентябре… кажется, — присутствующие переглянулись.

— Что ты задумала, дорогая? — пожилая родственница сразу поняла, что принцесса решилась на нечто такое, что по риску не уступит выходке её не менее отчаянной сестрицы.

— Отправлюсь на Перекресток миров и стану погонщиком, — не думала скрывать своих планов Соня.

— Молодость! — констатировал дед и ушел читать магический вестник. Он уже понял, что девчата пока не убьются, не успокоятся. Ну, или пока замуж не выскочат. Одна уже пристроена в надежные руки, теперь дело за малым — пристроить вторую. От его зоркого взгляда тоже не ускользнул тот факт, что вязь на руке Софии проявилась четче. Магию не обманешь!

***

Вильям Ловас понял, что у него не было шанса. После фиаско у парня состоялась встреча с повелителем. Владыка Эльден Ван Наанг объяснил, что всему своё время, а настойчиво вмешиваясь в череду текущих событий, мы нарушаем их правильный ход. Нужно подождать, ещё потренироваться и победа не заставит себя долго ждать. Обидно, досадно, но… ладно.

— Где ты был, сын? — услышал, как хлопнула входная дверь Аскольд и поднялся, чтобы выйти навстречу Вильяму.

— Тренировался, отец.

— И как успехи? — мужчина поправил очки для чтения, спустив их ниже, чтобы лучше увидеть выражение лица подростка.

— Плохие новости… Я в этом году не участвую в гонке на драконах.

— Что ж… Насколько я помню, ты по возрасту еще не подходишь, или это не главное?

— Да, это основной критерий, но я хотел его обойти.

Погонщик приблизился к сыну, их взгляды встретились:

— Судя по всему, затея провалилась?

— Как ты догадался? — нахмурился Вилл, швыряя перчатки на стол и отправляясь в кухню.

— Раз ты не участвуешь, — рассмеялся Аскольд и положил руку на плечо парню, желая поддержать.

— Логично! — вернул ему улыбку он.

— Расскажешь, в чем заключался план?

— О, нет! Даже не спрашивай, отец! — они обнялись.

— Полно тебе, не расстраивайся.

В помещение вошла женщина с довольно миловидным личиком, но уже немолодым. Она поздоровалась с сыном и принялась хлопотать на столе, накрывая поздний ужин.

— Ну, может… когда-нибудь? — уже садясь на стул, поинтересовался великий погонщик.

— Я подумаю, — подмигнул ему Вилл и отломил кусок лепешки, чтобы макнуть его в сметану. Как же он соскучился по домашней пище. Дом, родители, родные пенаты… Но на душе всё равно было неспокойно.

Всё внутри парня буквально клокотало от негодования. Что-то произошло там в лабиринте. Сам владыка вмешался. Неужели ради той рыжей девицы? Не хотелось теперь быть обязанным какой-то там пигалице.

— У меня тоже есть новости, сын, — замер на миг Аскольд.

— Плохие или хорошие?

— Твой отец покинул пост в Академии Погонщиков! — не выдержала Лилея, супруга мага.

— Серьезно? А почему? И… кто теперь там главный?

— Тише! Прожуй сначала, — улыбнулся мужчина. — Преподавать станет Элар Хант. Знаешь… Я даже рад.

— И? Чему тут радоваться? — хорошо, что Вилл последовал совету родителя и сглотнул пищу, иначе точно бы поперхнулся. Такие новости. Это же его главный конкурент. — Мне никогда не победить! — обреченно выдохнул юноша.

— Не ссорьтесь, мальчики! — наливая чай, попросила хозяйка.

— Эта информация меня убила! Нет, честно, отец! — в сердцах швырнул салфетку парень.

— Зато, я смогу теперь всё свое свободное время посвятить тебе. Расскажу о секретах и слабых местах драконов лишь тебе одному. Через год тебе равных по мастерству не будет.

— Ну, если с этой точки зрения…

— Именно, Вилл.

— Отлично!

Неожиданно в дверь постучали.

Лилея посмотрела на мужа, Аскольд поднялся и подал знак, чтобы все оставались на месте.

Так поздно гостей, разумеется, они не ждали. Иногда подобные визиты не предвещали ничего хорошего, ибо обычно это был посыльный от властелина с приказом незамедлительно отправиться на границы миров, дабы утихомирить того или иного взбунтовавшегося дракона. Хоть мистер Ловас уже не занимал должность главного погонщика, отдав это почетное место молодому и перспективному Элару Ханту, иной раз без него справиться не удавалось.

ГЛАВА 22

София еще раз окинула свою комнату скептическим взглядом, вспоминая, всё ли взяла.

Бабушка стояла в дверях и ждала внучку, чтобы попрощаться.

— Ну, если я что-то забыла… Свяжемся!

— Ты волнуешься… — догадалась старая ведьма. — Но ведь, решение принято, и отступать ты не намерена, ведь так?

— Ни на шаг, бабуля! И даже Элли, несмотря на то, что теперь замужем за владыкой не откажется от намеченных ранее целей. Мы добьемся того, чтобы наш настоящий отец узнал о том, что у него такие талантливые дочки.

— Что сказала Настасия?

Соня сегодня днем общалась с родительницей, мама тоже получила уведомление от повелителя Перекрёстка миров о том, что она теперь его тёща. Семью Лобишом приглашали во дворец владыки на свадебное торжество по этому случаю, которое состоится сразу после турнира погонщиков драконов — первого октября.

— А что она скажет? То же что и вы все твердили мне с утра: "Он Элианну не обидит". Заладили, как один. Меня совершенно другое беспокоит…

— Например? — женщина развернула к себе лицом девушку и заботливо спрятала капризный локон за ушко, всматриваясь в глаза, надеясь в этих зелёных омутах найти ответ, разгадать причину тревоги.

— Кто победит?

— А разве у вас состязание? — удивилась Кларисса.

— Тебе ли не знать, что именно Эльден Ван Наанг изменил нашу жизнь и разбил сердце матери… Не говоря уже о том, как отразилось его колдовство на Аскольде Ловасе. Я с ним не общалась, но уверена, что мама не полюбила бы его просто за красивые глаза и титул. Наверняка, он достойный мужчина и вырастил бы из нас настоящих профи. Но… Кое-кто вмешался, и нам с сестрой суждено было пройти по иному пути. Но одно я поняла, что какие бы дороги мы не выбирали, как бы мы ни сбивались с тракта судьбы, исход один, ибо это…

— Зов сердца? — предположила родственница.

— Предназначение. И я намерена его исполнить. Занять по праву место, которое мне положено. А владыка… Я докажу, что он не прав!

— В отношении чего?

— В том, что всегда есть исключения. Законы такого рода, как запрет на брак с ведьмой или оборотницей погонщика должны иметь рекомендательный характер. И эти браслеты связи, появившиеся благодаря магии Святой Марфы на наших запястьях, доказывают о существовании вторых половинок. Пренебрегать подобным, просто иди против самой природы.

— Ох, милая… — черноволосая дама прижала внучку к себе. К слову принцесса перегнала мать отчима на целую голову. — В твоём возрасте я тоже била себя в грудь и пыталась сделать мир добрее.

— Что ты хочешь этим сказать? Это вовсе не амбиции, отнюдь! Я знаю, что говорю.

— Нет, я не об этом. А о том, что в большинстве своём, нас таких борцов слишком мало, и в итоге приходиться подчиниться системе, чтить законы и… заткнуться. Принять всё таким, каким оно было до твоего рождения, есть и будет существовать многие поколения после твоей смерти. А иногда к нам приходит понимание, что пора смириться с неизбежностью бытия из-за боязни навредить близким. Как ты уже подметила… То, что Элли стала супругой владыки, не означает, что он мгновенно начнет выплясывать под её дудочку и спешить исполнять её малейшие капризы. Он не просто так занимает свое место, о жизненном опыте и могуществе я вообще молчу… То, что твоя сестра выжила в Лабиринте — счастье для всех нас. Боюсь, что через каких-то несколько дней наша рыжеволосая изобретательница заговорит словами своего новоиспеченного супруга, ибо "Муж и жена — одна сатана".

— Я не наивная дурочка! — отошла на шаг назад Соня, освобождаясь от уютных объятий родственницы. — Он играл с нами. И мы никогда не победим, но… Есть рычаги! Да, их просто не может не быть, бабуля!

— И какие же? Что ты знаешь, чего не знаю я?

— Причина, заставившая этого всемогущего шикарного мужчину, закоренелого холостяка жениться на Элли. Думаю, поняв его слабое место, мы чего-нибудь да добьемся.

— Возможно… Ты и права.

— Даже не сомневайся!

Дверь в комнату открылась, и в неё буквально влетел разозлённый Мартин:

— Сонька! Ну, в самом деле! Сколько можно тебя ждать?!! Уже темнеет! Нам еще надо будет пройти контроль и нанять погонщиков, в Гроезффорд можно попасть только на объезжаном драконе.

— Иду! — огрызнулась рыжая девчонка.

— До свидания, дорогие мои! Не забывайте писать нам с дедушкой! — обняла напоследок парней и девушку Кларисса. Они с Талием еще долго смотрели в окно верхнего этажа, как вдалеке удалялся каретмобиль последней модели увозя к Перекрёстку миров Алекса, Мартина и Софию Лобишом.

***

— Причина, по которой вам необходимо попасть в Гроезффорд? — суровый погонщик в форме дозорного спешился с небольшого дракона и задавал вопросы троице желающих нанять погонщика и пролететь через защитный барьер к Перекрёстку миров.

— У меня документы на получение дракона — подарок владыки Эльдена Ван Наанга, — София протянула свиток с печатью властелина, заранее приготовленный и слегка смятый — так крепко она его сжимала от волнения.

— А эти двое зачем? — кивнул стражник в сторону Мартина и Алекса.

— Мои сопровождающие. Вы же не думаете, что я — слабая девушка, справлюсь с драконом в одиночку?

Мужчина окинул её оценивающим взглядом, пройдясь по стройным ногам, артефакту погонщика, хмыкнул и выдал:

— Вы и втроём не справитесь с драконом, леди! И позвольте поинтересоваться, откуда у вас артефакт погонщика, он выдается лишь победителю на турнире?

— Убила одного дотошного погонщика вроде вас и присвоила его имущество! — не выдержала Соня. Её братья чуть не упали в обморок от такого заявления, но нужно отдать должное сотруднику службы дозора, он ей просто не поверил.

— Это невозможно, леди, — уголки губ мужчины дрогнули. А принцесса закатила глаза.

"Ну, вот… Сейчас он меня на свидание пригласит! Пора этот разговор сворачивать", — подумала она и произнесла:

— Я ведьма! Поверьте, и не на такое способна!

— У вас в документе дарения указано две мисс Лобишом. Хм… Вы доверенность захватили на имя Элианны?

— Нет, моя сестрёнка уже там, ждет бумаги.

— А как она прошла? — удивился погонщик. Мимо него не проходила ни одна девушка. Он бы запомнил.

— Она была с группой невест, — вклинился в разговор Мартин, ему уже тоже надоело тут стоять. А ведь им еще предстоит найти ночлег. Ночью это будет сделать довольно проблематично.

— А понятно…

— Можно уже пройти? — переступила с ноги на ногу ведьмочка.

— Терпение, мисс! — сделав несколько пассов руками, мужчина открыл взору двух маленьких дракончиков, которые родственники взяли с собой. Они их накрыли магией невидимости, но это не скрылось от стражника. Он подвох обнаружил. — Драконов придется оставить в питомнике.

— Это еще почему?

— Потому, что им требуются прививки и обследование на наличие инфекций. Не хватало ещё, чтобы они ненароком заразили наших змеев.

— Но они абсолютно здоровы, — возмутилась Соня.

— Это наземные драконы, а почва кишит всякими паразитами. Наверняка у ваших питомцев они в избытке…

Рыжеволосая юная особа собиралась начать спорить, но Алекс одним рывком отправил её себе за спину:

— Хорошо, сколько будет стоить содержание в питомнике на время нашего отсутствия? — он достал мешочек с золотыми и серебрянными монетами.

— Если вы ненадолго, то пары серебряных монет будет достаточно.

Парень протянул дозорному пяток золотых и, выдернув из его рук свиток, схватил за руки своих брата и сестру и направился к портальным воротам размером с огромный многоэтажный замок. Магически-мерцающие золотистые прутья входа в Гроезффорд уходили высоко в небо, и их край терялся где-то в облаках.

***

— Куда полетим? — стоило оказаться за пределами перехода, вопросил старший сын Виоленны.

— Я ж не за подарочком сюда явилась, если ты еще не догадался, — осмотрелась принцесса. — Пойдем, наймем погонщика и попросим его отвезти нас в гостиницу, или что там у них?

— Отличный план! — хмыкнул Алекс, перехватив небольшой чемодан с барахлом сестрицы, он направился к ангарам.

Разместившись на зеленоватом змее, снабжённым специальными сидениями, Лобишом ожидали разрешения на взлёт. Погонщик был седовлас и всё время что-то бубнил в свои белоснежные огромные усы, типо: ведьмам тут не место. Соня усиленно изображала из себя глухонемую, хотя её так и подмывало сообщить нанятому извозчику, что теперь женой властелина является самая настоящая ведьма, поэтому стоит начать уже привыкать к их обществу, но сдерживалась.

— Куда изволите?

— Нам нужно будет где-нибудь остановиться на ночь, — проговорил Мартин. — Небольшая гостиница, или гостевой дом, вполне подойдет.

— Вы на перепутье миров. Здесь только охрана перекрестков проживает — погонщики и их семьи. Никаких гостевых домов нет и впомине! — буркнул довольно грубым басом мужик.

— Совсем никаких? Ни одной придорожной таверны? — с надеждой в голосе вопросила принцесса.

— Есть одно место… Дом невест. Там размещают девушек, обрученных с погонщиками, они ожидают дня свадьбы и временно там проживают.

— Отлично! Значит, нам туда!

— НЕТ! — в один голос запротестовали братья Лобишом.

— А чего вы боитесь, мальчики? Что маги заревнуют вас к своим избранным?

— Сонька, ты в своём уме? — вознегодовал Мартин. Ему резко захотелось домой. Уже просто нервов никаких на этих отчаянных хулиганок не хватало.

— Объяснись! — потребовала ведьмочка.

— Ты нас пожалей, сестрёнка… — вздохнул Алекс. — Ладно вам с Элли себя не жалко, а мы вам с братом, что плохого сделали?

— Подумайте еще… — обратилась к погонщику принцесса. — Вдруг есть всё же таверна, например, для почётных гостей. Мы дети короля Моннаро и хотели бы устроиться согласно статусу.

— Все именитые гости, прибывающие на турнир погонщиков драконов, отправляются прямиком в главный дворец повелителя, — посмотрев на юношей, он добавил, — однако, хочу заметить, там сейчас тоже одни девушки… С той разницей, что они свободны, то есть ни с кем не обручены. Так что… Выбирайте, где вам хм… безопаснее, молодые люди.

София заметила, что старик усмехнулся.

— Просто рай для холостяков! — надула губы рыжеволосая красавица.

— Может у вас тут родственники есть? — оживился погонщик. — Или вы на турнир?

— Точно! — обрадовалась она. — Доставьте нас к дому Аскольда Ловаса.

Братья Лобишом недоверчиво посмотрели на сестру, но промолчали. В женское общество точно они не собирались селиться, им хватило уже с лихвой приключений. Разбитое сердце или расставание с жизнью в планы не входили.

— Как скажете.

Тут дали разрешение на взлет, и дракон плавно двинулся в небо, прямиком в открывающийся свободный пространственный коридор.

ГЛАВА 23

Элли никогда не заглядывалась на мужчин. Её, если быть честной, всегда интересовала наука. Самой большой любовью стал дракончик, для которого она старалась исполнить заветную мечту — обзавестись крыльями. Последние месяцы она тем и занималась, что конструировала для него механизм для полета, целью которого было заменить настоящие крылья, но он оказывался недостаточно пригодным, не способным поднять в воздух толстенького нерасторопного наземного ящера. Увы, Бруно так и не взлетел. Девушка проводила эксперименты и часто сама участвовала в качестве добровольца, тестируя своё изобретение, последняя проба, как известно, закончилось переломом руки.

А сейчас… Став женой такого необычного мага, её сердечко трепетало, если не сказать больше… Она не знала, как себя вести. Опыта общения с противоположным полом не было абсолютно, а надеяться на природное влечение она не могла. Самолюбие ведьмы оказалось задето основательно, Эльден диктовал собственные условия, а бунтарская натура, несмотря на возникшую между ними симпатию, всячески противилась этому.

«Снова обратиться к науке?» — думала юная особа.

Библиотека её выручала, причём всегда. Нет надежнее советчика, чем книга и Элианна это знала. Однако, практика тоже важна, а в таких серьезных вопросах, как мужчины ей не стоило пренебрегать в принципе. Только времени на изучение теории несказанно мало, а подопытного материала вообще не было. Нет… Можно и на супруге, конечно, начать тестировать те или иные методы соблазна, но… Девушка боялась ошибиться и усугубить положение. Она для себя твердо решила, что не подпустит повелителя к себе, пока на сто процентов не будет уверена в его чувствах по отношению к собственной персоне. И еще… Она сомневалась, что и владыка будет действовать открыто. Она уже поняла, насколько он хитёр. Уж он-то наверняка изучил женскую психологию вдоль и поперек.

Вопрос взаимоотношений с мужем оставался открытым и очень сильно волновал. Как влюбить в себя ТАКОГО мужчину?

Для начала, ведьмочка решила быть красивой. А уж с остальным она разберется по ходу. Они уже женаты, торопиться некуда, а вот ошибка могла стоить много. Если Элианна поддастся желанию и позволит чувствам вырваться наружу, их миссия с сестрой провалится. Всё останется как и прежде. Но они хотели вернуть память родному отцу, или хотя бы рассказать ему о том, что на свете существуют две рыжеволосые оторвы, его дочери, наследницы сильнейшего дара погонщика.

Пришла служанка, чтобы помочь повелительнице нарядиться. Девушка некоторое время не решалась спросить у пожилой женщины, но потом любопытство победило:

— Вы ведь давно знаете владыку Эльдена?

— Уже скоро сорок лет как, ваша милость.

— Простите, что я спрашиваю, но… Мне бы очень хотелось моего хм… мужа сделать счастливым. Могли бы вы посоветовать, как себя следует вести, чтобы разжечь его интерес? Ну, чтобы он не разочаровался… Поймите меня правильно… Просто убивает мысль, что я ему быстро надоем…

— То, что властелин на вас женился, говорит о многом. Сами догадываетесь, что он не простой маг. Он из рода Бессмертных. А ещё он…

— Дракон! — закончила фразу за женщиной ведьмочка. — Ну, конечно же! Это и есть его слабая сторона!

Служанка недоуменно моргнула. Насколько она знала, у хозяина не было слабостей, от слова совсем.

Повелительницу облачили в нежно-зелёное платье с лифом, расшитым изумрудами и бриллиантами, её плечи утопали в ворохе серебристых кружев, оттеняя смугловатую кожу зеленоглазой красавицы. Волосы уложили с применением многочисленных заколок и лент, и прическу теперь можно было смело считать произведением искусства. Изумрудного цвета туфельки завершали ансамбль.

— Украшения, думаю, будут лишними, — восхитилась своими стараниями служанка Сарима.

— Да, вы правы, — Элли не верилось, что это она. Всегда предпочитала брюки и рубашки, а тут королевский наряд. Она была божественно прекрасна.

Вошел слуга и сообщил, что владыка Эльден Ван Наанг ждет супругу с малой столовой второго этажа.

— Ох, там великолепный балкон с чудесным видом! — прижала руки к груди пожилая женщина. — Я провожу вас.

Элли всю дорогу улыбалась. Ей не терпелось увидеть выражение лица брюнета. Понравится ли ему наряд, правильно ли она выбрала цвет платья? Может быть, всё же следовало надеть то колье из радужных кристаллов?

"Что это со мной? Я ни в жизни не интересовалась подобными вещами и не озадачивалась столь несущественными проблемами. Одевалась в первую попавшуюся вещь и спешила в лабораторию или мастерскую…" — удивилась своим мыслям девушка.

Дав себе наказ успокоиться, принцесса решила продумать тактику поведения. Лучше, чем молчать и улыбаться, дабы изучить противника, она не придумала. Для начала сойдет.

***

Около стеклянных дверей с золотыми ручками девушку оставили одну. Стоило ей протянуть руку, чтобы отворить створку, двери сами собой открылись, гостеприимно впуская новую хозяйку.

Увидев Элианну, повелитель поднялся и приветливо улыбнулся, направляясь к ней. Девушка отметила, что рубашка мужа расшита такими же узорами, что и её платье, а жилет, подчеркивающий его стройную мужественную фигуру, пошит из парчи зеленоватого оттенка. Она сделала соответствующие выводы — он за ней наблюдал. Ей хотелось верить, что не подслушивал.

Только когда Эльден приблизился, остановившись в метре от неё, она увидела в его руках бархатный черный футляр.

— Позволишь? — мужчина открыл крышку и достал белоснежный каплеобразный кулон на золотой цепочке.

— Как бы простовато для столь шикарного платья, — засомневалась ведьмочка, но потом добавила: — Если вы настаиваете…

— Это необычный артефакт. Принадлежит моему роду. У него немного иная функция, нежели украшение прелестной шейки юной красавицы.

— Он волшебный? — затаила дыхание девушка.

— Еще какой!

Ловко выхватив из небольших ножен кинжал, брюнет полоснул им себя по ладони на пальцах которой красовалось необычное украшение. Мутная гладкая капля тут же начала наливаться красным цветом, всасывая в себя кровь владыки, сочившуюся из только что нанесенной раны. Порез затянулся, а кулон приобрел форму граненого драгоценного граната. В ласковом свете многочисленных свечей он переливался, завораживая своей красотой.

— Подойди ближе, — потребовал мужчина.

Юная леди сделала маленький неуверенный шаг в сторону супруга.

— Повернись ко мне спиной.

— А это не опасно? Ты ничего там резать не собираешься? Хорошо бы спиртом обработать кинжал, да и место надреза… Я не обладаю такой живучестью, как ты… — заволновалась она, но всё же, подчинилась.

— Тише… — прошептал Эл у самого её уха. — Я просто надену артефакт и всё.

Стоило застежке на цепочке застегнуться, странная волна, прошла по телу Элианны. Словно её взяли и облили чем-то вязким и тягучим. Появилось жгучее желание почесать в области шеи, но коснувшись места дискомфорта, она кулона там не обнаружила. Будто кожа впитала украшение в себя. Ни цепочки, ни гранатовой капли.

— Ой… А что это значит? — девушка развернулась и угодила прямиком в плен сильных мужских рук. Эти неожиданные объятия её сильно смутили, вызвав краску на щеках. — Что сейчас произошло? — она попыталась высвободиться, но Эльден её удержал, прижав к себе ещё сильнее. Их взгляды встретились. — Ты пугаешь меня! — призналась она, уперевшись ладошками в его грудь. Только вот она не знала, что страшит её больше — это непростительная близость взрослого мужчины или подаренная вещица? Возможно, и то и другое.

— Тебе теперь нечего бояться… — тихо проговорил он, блуждая взглядом по её лицу, любуясь пушистыми трепещущими ресничками, вздёрнутым аккуратным носиком, высокими нежными скулами и манящими налитыми сочными губами.

— Теперь? — ухватилась она за слово. — То есть ты хочешь сказать, что несколько минут назад стоило бояться? Я ничего не понимаю… — попытки оттолкнуть супруга не увенчались успехом. Хватка, надо сказать, у этого дракона, железная. — Давай договоримся, что будем играть честно?

— Какие игры, дорогая? — снова заглянул он в её изумрудные глаза. — Игры закончились еще в Лабиринте. К слову, если ты еще не поняла, ты проиграла.

— К этому вопросу мы ещё вернемся… — объятия, согревали и мешали нормальному ходу мыслей.

— Ну, если тебе нравится смаковать эту тему… — усмехнулся мужчина.

Всё. Юная особа споткнулась взором о губы собеседника, отметив, насколько они соблазнительно привлекательны и мужественны, а еще наверняка опытны… В общем, мозги и ноги Элли взяли тайм аут.

Где найти в себе сил, и не потянуться за поцелуем?!

— Ужин?

— Д-да…

К счастью, Эльден отпустил жену, и они направились к столу, накрытому на две персоны. Мужчина помог ей удобно устроиться на стуле, а сам присел напротив.

Слуг рядом не было, никто не подавал, владыка сам положил в её тарелку всего понемногу, даже не спрашивая, хочет ли она есть. Блюда были самые разнообразные и в основном рыбные.

Раковые шейки с лимонным соком и зеленью, привели Элли в чувства, вернув вкус к пище. Она принялась активно пережевывать и столь же активно размышлять о своем положении. Успела даже поругать саму себя за проявленную слабость перед сильным полом, пообещав впреть не допускать подобного со своей стороны.

Насчет проигрыша — это ещё с какой стороны посмотреть. Конечно же замуж бы она не торопилась выскакивать, сначала бы отправила владыку к своему отчиму за благословением… От этой мысли ведьмочка невольно улыбнулась.

— Что забавляет мою повелительницу? — подметил её настрой брюнет.

— Да, так… — отмахнулась она, протягивая ему свою тарелку, чтобы он добавил ей порцию салата. Колечки кальмара, обжаренные с репчатым луком, покорили её вкусовые рецепторы. — Благодарю.

— А всё же? — положил на стол приборы Эл и скрестил руки на груди, выжидая ответа.

— Лучше мне расскажи об артефакте, который теперь, как я понимаю внутри меня. Это защита какая-то? Поэтому мне теперь можно не опасаться повреждений? Как он работает?

— Ты теперь бессмертна, как и я.

Это фразу требовалось тщательно переварить. Элли несколько минут сидела не моргая, осмысляя услышанное.

— Совсем, как ты? А магия?

— Тебе этого мало? — рассмеялся собеседник.

— Да нет… Вечное супружество с тобой — предел моих мечтаний! — съязвила она и отпила сока. — Бр-р! Что это такое? — оказалось, что глотнула она вовсе не сок.

— Вино с моей кровью. Можно теперь считать обряд завершенным.

— Что-то аппетит пропал… — взяв салфетку, девушка принялась демонстративно тереть ей язык, чудом уняв тошноту. Может ещё и в еде части его тела? Беглый осмотр дал понять, что у мужчины вроде бы всё на месте. Да мало ли? — Я что вампиром стала?

— Нет, конечно! Слушай, я не пойму, чем ты недовольна? — неожиданно сдвинул брови на переносице Эл. Кажется, сцена с оттиранием языка его задела.

— И спросить нельзя? Хочется знать, что к набору моих магических качеств добавилось в результате обряда.

— Ты теперь бессмертна. А всё остальное, как и было.

— Давай, резюмируем сказанное? — примирительно предложила ведьмочка. — Я перестала стареть?

— Да!

— О, это просто прелестно… Как вспомню, так вздрогну. Что еще? Меня нельзя ранить?

— Нет.

— Ну, у меня был артефакт… Хотя дополнительная защита ещё никому не мешала. Спасибо… Постой! Слово "бессмертная" подразумевает, что меня вообще теперь не уничтожить? Никак? То есть абсолютно?

— Так и есть. Именно это данное слово и означает. Еще несколько минут расспросов и я, кажется, пожалею об этом.

Элианна улыбнулась своей самой коварненькой улыбочкой.

"Ох, какие мы нервные повелители", — потёрла она мысленно ладошки.

Принесли десерт.

Пока была смена блюд, супруги молчали, размышляя каждый о своём.

Для Эльдена было невыносимо и мучительно это соседство с взбалмошной и столь неразумной девчонкой. Истинное проклятие, разрывающее на части. Эта рыжеволосая девица слишком молода и неопытна для него. Морально он не был готов к общению с ней. Всё буквально бесило, боялся, что терпение лопнет, а он просто не сдержит свои эмоции. Но… Как мужчину его влекла эта необычная вздорная и живая красота. В лице Элли казалось, весь женский род вместе взятый бросал ему вызов, искушая и сводя с ума. Ужасное угнетающее состояние. Одновременно хотелось придушить и зацеловать это любопытное создание.

Вдох выдох. Просто требовалось успокоиться и не воспринимать девицу всерьёз. Он удовлетворит с ней свои низменные потребности и… всё вернется на круги своя. Куча обязанностей, множество командировок и забот. Пусть рожает и растит его детей… В общем, всё не так удручающе плохо, как кажется на первый взгляд. И почему он переживает?

Планы на вечер получалось строить довольно легко, а вот их осуществить пока возможности не наблюдалось. Даже затронуть тему о супружеских обязанностях молодой жены… А ведь он собирался поговорить об этом. Хотя… С другой стороны к чему приведут разговоры? Это ведь не обсуждается. Она дала согласие, и теперь не посмеет отказать… В теории. Почему-то всё больше и больше мужчине казалось, что сегодня ему придётся спать в гостевых апартаментах.

ГЛАВА 24

Фруктовый салат из ананасов с клубникой и сливками пришелся кстати. Элианна обожала фрукты, и сейчас точно знала, что никакой крови некоторых магов в блюде нет. В общем, ела с удовольствием, подмечая внимательный взгляд дракона, сидевшего напротив.

Интересно, о чём он думал? Забраться бы в его голову и покопаться в мыслях.

Она же несказанно радовалась, что мужчина не затронул столь щепетильной темы совместного проживания. То, что у них ложе теперь одно на двоих — не обсуждается, но… Дальше заходить она пока была не готова. Очень хотелось, но нет. Элли знала, где она проведёт сегодняшнюю ночь — в библиотеке. Кстати, о книгах!

— Дорогой супруг?

— Да? — Эльден оживился, ему понравилось, как она его назвала.

— Есть ли в этом замке библиотека?

— Это поместье лично моё и вся литература, что на полках в специально отведенном для этого помещении в основном научная, боюсь, любовных романов там ты не найдешь…

Повелительница брезгливо скривилась. Он понял, что поспешил с выводами.

— Какая именно тема тебя интересует?

— Я бы сказала, что это скорее научная литература, но всё же, боюсь, нужной книги в замке, действительно нет.

— Ты только скажи, и я достану любую книгу, которую ты хочешь прочесть.

— Хорошо.

— Кстати, это касается не только публицистики. Еда, украшения, наряды и многое другое.

— Всё, что захочу? — уточнила рыжеволосая красавица.

— Да, твой муж — всемогущий волшебник. Для меня нет ничего невозможного.

— Я поражена, — улыбнулась Элли. Он так это сказал… Позёр! Но всё равно, круто.

— Может, ты и сейчас чего-нибудь желаешь?

— Мой питомец… Очень по нему соскучилась. Да и Бруно без меня грустит. Не мог бы ты перенести его сюда, в замок?

— Организуем.

— Спасибо…

Казалось свечи стали гореть слабее, из-за этого в небольшом помещении воцарился интимный полумрак. Ужин уже закончился, но вставать со своих мест супругам не хотелось. Они оба чего-то ждали друг от друга, не решаясь сделать первый шаг. Всё же мужчина поднялся раньше, и обойдя стол, протянул руку:

— Выйдем на балкон? Сегодня чудесная ночь.

— Прекрасная идея, — приняла ладонь ведьмочка и вышла из-за стола.

***

Они стояли и вглядывались в звёзды, которыми было усыпано всё небесное покрывало. Элли как-то узнала, что многие звёзды давным-давно уже погасли, но их свет до сих пор летел сквозь пространство. Тишина убаюкивала, но спать совершенно не хотелось. Ночной воздух приятно обволакивал и нёс с собой надежду, что всё будет хорошо.

— Вы такие разные с сестрой, но при этом внешне практически неразличимы, — нарушил молчание Эльден.

— Зачем ты её похитил?

— Думал, что это ты… — неожиданно мужчина приблизился и, аккуратно развернув жену к себе спиной, принялся вынимать из её прически шпильки, заколки и ленты. — У тебя очень красивые волосы. Мне нравится любоваться ими, слышать их аромат, ощущать шелковистость… — он взял один из волнистых локонов и нежно его поцеловал.

— А зачем ты меня хотел похитить? — не унималась девушка.

— Для этого… — резко повернув её обратно, он ухватил принцессу за подбородок и приник к её губам. Поцелуй получился таким волнительным и невинным. Это был второй поцелуй в жизни молодой ведьмочки, она всё ещё не знала что делать, поэтому просто замерла, позволив партнёру самому распоряжаться её губами. Голова закружилась, Элли качнулась, теряя равновесие, но сильные руки кавалера удержали и прижали к мужской груди. — Элианна… Почему ты такая?

— Какая такая? — еле слышно прошептала она.

— Другая. Не как все.

— А это разве плохо?

— От чего же? Наоборот, но я не знаю, что с тобой делать…

— А со мной надо обязательно что-то делать?

Мужчина рассмеялся. Она сводила его с ума своей детской непосредственностью. Даже сразу не придумаешь, что ответить на этот, казалось бы, простой вопрос.

— Хотелось бы, — он вздохнул и отстранился.

— А у меня появилось желание! — радостно сообщила повелительница.

— Отлично, я весь внимание.

— Я хочу посмотреть город верхом на том великолепном хрустальном драконе.

Эльден перестал улыбаться. Не привык он катать на себе девчонок, а точнее кроме неё никого никогда и не поднимал в воздух. Странное желание, но вполне осуществимое.

— Ну, ты моя жена… Почему бы и нет?

— Действительно?!

— Пошли!

Схватив девушку за руку, владыка устремился к лестнице. Они спускались всё ниже и ниже. Элли еле поспевала за супругом, но не задавала лишних вопросов. Сердечко её трепетало от предвкушения невероятно захватывающего приключения.

Они миновали огромные черные двустворчатые двери с когтями вместо ручек, пронеслись мимо фонтана с переливающейся водой и остановились в просторном зале, где после задействования определённого механизма начали раздвигаться металлические створки, открывая в потолке внушительного размера отверстие.

Властелина окутал магический туман вперемешку с внутренним светом и через несколько мгновений перед ведьмочкой появился переливающийся всеми цветами радуги огромный дракон. Он опустил крыло, чтобы она могла взобраться к нему на спину, а затем взмыл вверх.

Элианна ощутила, как каждую клеточку наполняет чувство ни с чем ни сравнимого восторга. Она уже давно догадалась, что тот таинственный дракон и мужчина с бала невест — одно лицо. Вот как только узнала, что связана с Бессмертным со способностью превращения в крылатую рептилию, так всё сразу и поняла. Ей достался в мужья поистине уникальный мужчина, но не хотелось стать его игрушкой, всего лишь очередной юной леди, растёкшейся лужицей под впечатлением от его могущества. Да, она властелина миров совершенно не знала, но уже восхищалась, однако девушка никогда не была поклонницей кого бы то ни было. Она подозревала, что сама способна на нечто великое. А теперь, когда года над ней не властны у неё времени для личностного роста и самообучения больше чем достаточно. Отсутствие опыта — дело поправимое.

Город встретил их множеством разноцветных огней. Хоть время было позднее, казалось, что жизнь вокруг кипела. Жители Гроезффорда пытались насладиться последними тёплыми деньками уходящего лета, поэтому не спешили в свои уютные дома, а прогуливались по улочкам города. Где-то были видны вспышки праздничного салюта, а кое-где уже давно видели третий сон, погасив даже самый тусклый свет.

— Красота!

Предвкушающе улыбнувшись, ведьма закрыла глаза и сосредоточилась. Она не знала, поддаётся ли управлению дракон-оборотень, но просто обязана была попробовать. Ради эксперимента она и напросилась на эту ночную прогулку.

"Услышь меня. Я прошу, снизиться и пролететь над дворцовой площадью".

Мысленный ответ пришел незамедлительно:

"Что ты надумала, жена моя? Хочешь, чтобы я напугал своих подданных? Драконы не осуществляют полёты над городом, а тем более, столь низко".

Элли хмыкнула и усилила воздействие:

"Приказываю тебе, мой дракон. Снижайся и пролети над дворцовой площадью!"

Рептилия вздрогнула всем телом. Рык недовольства погонщица скорее почувствовала, нежели услышала:

"Прекрати! Дракон, это тебе не комнатный зверек. Потом с жалобами проблем не оберешься!"

Рыжеволосая наездница, протянула руки, нащупала наросты на голове крылатого змея, помассировала их немного и… направила максимальный поток подчиняющей магии:

"Не смей мне перечить, дракон! Выполняй приказ своей повелительницы! Летим к дворцу!"

Змей начал терять высоту. Теперь уже Элианна отчетливо видела каменные дорожки, декоративные кустарники, многочисленные фонтанчики, статуи и многое другое. Парк перед дворцом был, как на ладони, а само здание казалось сказочным.

— Хороший, дракон!

Неспешно прогуливающиеся дамы кинулись врассыпную. Послышались крики, зов о помощи и перепуганные визги теряющих сознание наиболее впечатлительных девушек.

— Летим обратно! — ведьмочка погрустнела.

Что-то ей не понравилось во всей этой ситуации… Только она не могла понять, что именно? В том, что кто-то чего-то испугался, она не узрела проблемы, её задел другой факт. Всю дорогу назад она прокручивала только что увиденное в парковой зоне, пока до её сознания не дошла причина недовольства — женщины! Во дворце владыки было много расфуфыренных красоток, несомненно, высокого положения и в большинстве своём молоденьких, следовательно, незамужних.

"Это уже никуда не годится!" — спрыгнув со спины рептилии, стоило дракону приземлиться, не оборачиваясь, ведьма потопала прочь.

Куда идти дальше она не знала, но ей было всё равно, просто хотелось сбежать от этого бабника и не видеть его невинные золотистые глаза ящера.

Поэтому он не хотел туда лететь?

"Подданные испугаются… Жалоб не оберешься… Это Перекрёсток миров, драконы для здешних мест — нормальное и вполне логичное явление! Переживут его изнеженные гостьи ночное происшествие, ничего с ними не случится!" — негодовала Элли.

Ох, она ему устроит!

Выбрал её?

Женился, значит? Отлично!

Пора ей вспомнить, что она, прежде всего — ведьма!

ГЛАВА 25

От злости и накатившего откуда-то отчаяния Элли, не разбирая дороги, блуждала по коридорам замка. Но, несмотря на свое раздосадованное состояние, она не забыла позаботиться о том, чтобы её никто не обнаружил — наложила имеющиеся в её арсенале заклинания, блокирующие любые поисковики. Разумеется, она подозревала, что кровь в артефакте, подаренном владыкой, возможно, теперь каким-то образом обеспечивала им некую связь между собой, но пока никто не пытался её вернуть обратно, что несомненно радовало. Чем собственно она и пользовалась, обдумывая свои дальнейшие действия.

Толкнув первую приглянувшуюся дверь, девушка вошла в комнату. Это оказался кабинет. Все было на своих местах, слуги поддерживали идеальный порядок и чистоту, поэтому не понятно было, пользовались помещением по назначению, или же оно давно пустовало? Не суть.

Устроившись в кресле во главе стола, Элли пошарила по ящикам в тумбе, разыскала чернила и бумагу, а также гусиное перо. У неё было маловато навыка письма с использованием чернил, ибо в родном королевстве давно пользовались магаручками с беспрерывной подачей быстросохнущей краски, а здесь подобного писчего предмета не обнаружилось.

Раз у неё не имелось собственного опыта общения с особями противоположного пола, Элли решила воспользоваться чужим. Это лучше, чем ничего. Поэтому, недолго думая, она написала матери.

"Дорогая мама. Произошло много интересного за последнее время. Мне жаль, что ты не разделила со мною радости бракосочетания, но хочу сообщить, что я теперь жена самого владыки Перекрёстка миров. Я бесконечно счастлива и желала бы удивить своего любимого мужчину чем-то особенным, дабы он гордился, что у него такая умная не по годам молодая супруга", — повертев послание в руках, перечитала строки несколько раз, надеясь, что в случае перехвата письма, кое-кто всё же не догадается, что в нём она пыталась зашифровать.

Найти портал для почты не составило труда, в кабинетах обычно они находились в центре стола. Секунда и конверт, вспыхнув синим пламенем, растворился в пространстве. Теперь оставалось надеяться на то, что верховная ведьма не спит и отклик не заставит себя долго ждать. К радости Элли, родительница прислала ответ буквально через несколько минут. Дрожащими руками развернув письмо, ведьмочка прочитала:

"Дорогая дочь. От всей души поздравляю тебя со счастливейшим событием в твоей жизни. Мы с отцом очень рады…"

Это означало, что родители в шоке от новостей, но уже ничем помочь не могут. Элли закусила губу и продолжила чтение:

"Удивить мужа — отличная идея, но думаю, лучше оставаться самой собой. Именно за это он тебя и полюбил. Но если очень хочется… Должна заметить, на завтрак мужчины любят кофе в постель".

Если Элианна всё правильно поняла, мама советовала не предпринимать никаких попыток по соблазнению собственного мужа, но для усиления эффекта рекомендовала добавить в напиток зелье страсти. Логика в этом была, только сработает ли ведьмино варево на Бессмертном? Точно! Она написала "кофе", то есть это не должно быть магическое зелье. А просто питьё с характерными свойствами за счет входящих в состав ингредиентов.

Уничтожив следы переписки, повелительница поднялась, хлопком в ладоши заставила погаснуть бра и отправилась в кухню, сетуя на отсутствие в этом замке собственной библиотеки. Завтра она улучит момент и попросит родительницу прислать ей необходимую литературу из дома.

Возбуждающих специй не так много, но природная сообразительность и изобретательность позволили составить рациональное питание для супруга. Теперь на завтрак будут подаваться булочки с кунжутом, лёгкий салат из овощей с базиликом, ибирный чай будут чередовать с кофе и корицей, мясо потушат с кардамоном и опять же базиликом, на гарнир рис с шафраном, и в дополнение ко всему ванильные десерты с шоколадной начинкой и орехами. Элианна не забыла и о морепродуктах.

"Посмотрим… как владыка владеет искусством самообладания и сдержанности".

Отдав наказ поварам приготовить необходимые блюда, ведьмочка отправилась отдыхать со спокойной душой, к счастью мужа в спальне она не обнаружила.

Великолепная первая брачная ночь. Девушка засыпала с улыбкой.

Эльден же вынужден был отбыть во дворец.

Всю ночь ему пришлось успокаивать взволнованных леди и их родителей, отвечать на письма с требованием усиления защитного поля дворца во избежания нападения драконов. Было немало выплачено золотых монет особо чувствительным юным прелестница на "лечение" нервов. Еще он потратил кругленькую сумму на подарки в качестве оплаты морального ущерба, так сказать. В общем, ночка выдалась утомительная и эмоциональная.

Несмотря на то, что забот хватало, его мысли то и дело возвращались к молодой супруге. Он не мог понять, чего она хотела добиться, устроив это показательное выступление? То, что погонщица вздумала испробовать на его драконе силу своего воздействия, тоже напрягало. А самым неприятным оказалось то, что змей подчинился. И ещё ужаснее, что ведьма теперь вкусила власти над ним. Но ничего, он просто будет осторожнее и не станет при ней превращаться. Напрасно он решил, что с рыжеволосой девчонкой быстро совладает. Элли совсем другая, нежели София. Скрытная, сама себе на уме, но при этом расчетливая, изобретательная и очень хитрая. С другой Лобишом было проще, она словно открытая книга, дерзкая и бесстрашная. Наверное, именно загадочность Элианны его тогда и привлекла на балу. Юную особу интересовали не женихи, а экзотические растения. Чем же теперь привлечь внимание девушки? И желания у неё странные…

А какая же она красивая, словно живая фарфоровая статуя, все в ней ладно устроено и лицо и фигура… Она такая невинная, что казалась ему бабочкой покачивающейся на цветке, стоит её спугнуть, и она упорхнет, так и не одарив его своим вниманием. Грациозная походка, линия изгиба спины и лебединая шея, всё восхищало и манило своей первозданной неприкосновенностью. А когда он понял, что она не умеет целоваться, чуть с ума не сошел от восторженной волны возбуждения. Такое с ним в первый раз. Он желал её до безумия, но при этом не хотел рушить эту невинную неискушенную прелесть. Она нравилась ему именно такой, наивной, неопытной и нежной богиней. Когда владыка поделился с супругой своим затруднением, он не лгал — действительно не знал, что с ней делать. Никогда ещё женщины не смотрели на него такими очами, в которых открывался целый мир, с испугом и толикой вожделения, с хитринкой и надеждой переиграть.

Только на что она надеялась? К чему взывала?

Чтобы не трогал или наоборот, чтобы коснулся и продолжал?

Внутренняя борьба и неопределённость раздражали. По идее он имел все права на свою женщину, мог в любой момент ворваться в её спальню и взять то, что принадлежало согласно брачному договору. Но Эльден так не хотел, ибо сломав этот хрупкий сосуд бушующих страстей, он потеряет её навсегда. Да, утолит свой голод, продемонстрирует свою власть, заставит подчиниться, но изумрудный взор потухнет навсегда, так и не показав все грани, на которые был способен. Мужчине хотелось большего, не один раз испить сладкого мёда, а вечно дегустировать коктейль из разнообразных эмоции, научить жену вкушать и дарить наслаждения, видеть её преображение из строптивой дикой ведьмочки в страстную куртизанку, его собственную, единственную и неповторимую.

Потерев устало виски, властелин миров собирался подняться, когда в зал переговоров вошла девушка.

Тамилла Маррет улыбнулась соблазнительной улыбкой, качнула бедрами и приблизилась к хозяину дворца.

— Чем обязан? Почему вы не спите, леди? Час довольно поздний… — немного грубее, чем хотелось бы, вопросил повелитель. — Присаживайтесь.

— Благодарю.

Опустившись на предложенный стул, девушка картинно вздохнула, прижала к лицу ладошки и заплакала. Несколько минут Эльден наблюдал, как трясутся худенькие плечики, и в итоге не выдержал. Эти женщины — сплошное наказание какое-то!

— Прекратите! — потребовал он.

— Помогите мне…

— Что случилось? — мужчине стоило огромных усилий остаться на месте и не сбежать в свой маленький замок. Женская истерика на сегодня — это уже перебор. Он ведь тоже не железный!

— Я… Не знаю, как мне быть. Конечно, и моя вина присутствует, но… Он тоже хорош! Это катастрофа, что скажет мой отец? — сбивчиво начала она объяснять причину своего столь позднего визита.

Разумеется, в силу обстоятельств владыка ничего не понял из сказанного, он вообще уже довольно плохо соображал.

— Разъясняйтесь доходчивее, что конкретно у вас произошло?

— Меня обесчестили, Ваша светлость!

— Кто посмел?!

— Это случилось в стенах вашего дворца…

Владыка осёкся:

— Но здесь нет мужчин хм… достойных вашего внимания, — не с конюхом же она умудрилась связаться? Насколько он помнил, в своем дворце являлся единственным представителем мужского пола высокого происхождения.

— А как же Элар Хант? Ваш погонщик? Он мне казался вполне себе достойным…

— И вы с ним? Когда успели?!

Лицо девушки распухшее от слез приобрело пунцовый оттенок. Она снова зарыдала, только еще громче, чем прежде.

— О, меня выгонят из дома… Отец откажется от своей единственной наследницы…

— Раньше надо было думать! — разозлился Эльден. Черте что твориться вокруг, весь мир в одночасье сошел с ума.

Аристократка стихла и подняла на собеседника глаза полные слёз.

Ван Наанг смягчился:

— Я поговорю с ним. Он уважаемый человек, честный и ответственный и, несомненно, женится.

— Спасибо, повелитель… — девушка быстро поднялась и поспешила к выходу. Мужчина не видел, что фальшивые слёзы её тут же высохли, а на губах появилась торжествующая улыбка.

Владыка не стал дожидаться, пока гостья скроется из виду, создал портал прямо из зала заседаний из боязни, что явится с просьбами и своими проблемами кто-нибудь ещё. Терпение его иссякло, жутко хотелось спать… А еще посмотреть, вернулась ли его женушка, которая тоже успела уже на что-то обидеться. Нет, сначала он выпьет бренди, а потом уже займется поисками своей благоверной.

ГЛАВА 26

Открыв дверь, Аскольд удивился. Перед ним стояли два молодых парня, причем очень между собой внешне схожих и необыкновенно прекрасная рыжеволосая фея. Он несколько раз моргнул, вглядываясь в личико с бездонными зелёными глазами, и не мог отделаться от ощущения дежавю. Мистер Ловас явно когда-то видел уже эту красавицу, но это было… в прошлой жизни. Когда-то очень давно, но ведь девушка казалась юной, поэтому вряд ли они могли быть знакомы.

— Нас впустят или нет? Ночки у вас здесь в Гроезффорде, довольно прохладные я бы сказала! — Соня улыбнулась, видя ступор на лице мужчины. — Вы Аскольд Ловас?

— Да, а вы кто?

— Ваша дочь родная! — поняв, что он в странном состоянии оцепенения, ведьмочка аккуратно его обошла и прошла в холл. Братья Лобишом сделали то же самое. — Вилл, здорофф! — ведьмочка приветливо помахала ручкой погонщику. — Что вы все, как не рады?!

— Не ожидал, что вы ко мне заявитесь… А где Элли? — отмер паренёк.

— Вам меня мало? — принцесса протопала на кухню и заняла один из стульев.

Черноволосый мужчина пришел, наконец, в себя, закрыл за гостями дверь, прошел следом за девушкой. Зайдя в кухню закрыл и эту дверь, затем развернулся к присутствующим, сложив руки на груди и поинтересовался:

— Как это понимать?

— О, всё довольно просто! — Соня достала из рюкзака артефакт, некогда подаренный ей родным отцом через маму и надела его на шею. — Ничего не напоминает?

— Это мой медальон! Как он у вас оказался?

— Так подарочек любимого папочки! Не помните?

Лилея схватилась за сердце и опустилась на стул, точнее рухнула на него, Вильям встал за её спиной и обнял за плечи, бывший лучший погонщик владыки миров, напротив, собрался с мыслями. И было заметно, что он действительно напрягся, роясь в обрывках пямяти.

— Ладно… Расслабьтесь, ибо вы ничего не вспомните, уважаемый, так как вам ваш замечательный и заботливый босс стёр напрочь все имеющиеся воспоминания о том романе с моей мамочкой. Она, кстати, ведьма.

София решила не терять время зря, абы кому помогать мистер Ловас не станет, а ей был нужен учитель, причем самый лучший. Времени до соревнований оставалось каких-то пара недель, поэтому она пошла ва-банк и выложила ему всю правду, словно ушат ледяной воды вылила на голову. Следовало отдать мужику должное, он нормально держался. Неужели поверил?

— Отец, что происходит? — взволнованный молодой погонщик переводил взгляд с одного присутствующего на другого.

— Присаживайтесь, это довольно длинная история. Я вам сейчас всё расскажу, — похлопала ладошкой по свободной сидушке Соня.

— Жена, налейка нам чайку! — распорядился Аскольд, не сводя глаз с рыжеволосой наглой особы. Её дерзость его заинтриговала. Он много лет считал, что был безжалостно обворован, ибо так и не нашел два сильнейших своих артефакта — символа победы в соревнованиях погонщиков. А причин воровать их в принципе-то не было, потому, что работали артефакты исключительно на его семью — привязка происходила на крови. А видя, как спокойно надела на свою изящную тонкую шейку волшебный кулон загадочная девица, он был вынужден признать, что родство между ними имело место.

— Может, чего покрепче? — хмыкнул Вилл и занял освободившееся место у кухонного стола. — Мне кажется, без бутылки крепкого виски здесь не разобраться.

— Разберёмся, — заверил его родитель.

— Вот смотрю на тебя, папа, — начала София, — и думаю, что тоже бы влюбилась. Раньше я маму осуждала за несдержанность и легкомыслие, но сейчас… Даже годы не смогли испортить твою внешность.

— Рад слышать, что я вам понравился, юная леди. Но хотелось бы поподробнее о вашей матери и истории, что с ней приключилась. В которой, так понимаю, я принял непосредственное участие.

— Еще какое участие, как видишь с последствиями в количестве двух штук.

— Двух?!!! — заломил черную густую бровь погонщик. — Еще интереснее! Вы право сегодня сделали мой день, мисс?

— София Лобишом.

— Кто-то из этих молодых людей мой сын? — Аскольд принялся пристально вглядываться в сыновей Виоленны.

— Нет. У меня есть сестра-близнец Элианна.

— Понятно… — выдохнул мужчина. — И все ведьмы, рыжие…

Лилея накрыла на стол, здесь были мясные котлеты, картофельное пюре, овощной салат, закуски из солений, пирожки с курагой и сахарной пудрой, бутылка самогона, настоенного на кедровых орешках и несколько кружек чая.

— Вы кстати передали ей второй артефакт. Тот, что создает броню — кожу дракона.

— Ах, вот оно что! Две дочери, два артефакта. Что ж… Слушаю вас, милое дитя.

"Милое дитя" улыбнулось, схватила вилку, наколола на неё котлетку, жадно впилась в неё идеальными белоснежными зубками, прожевала, запила чаем и начала свой рассказ:

— Встретил ты мою маму в Академии магии. Как раз вместе с владыкой вы прибыли туда с другими погонщиками на новогодний бал. Так получилось, тот факт, что она ведьма тебя не остановил, ибо своей магической принадлежности рыжая красавица не скрывала…

— Если она была также прекрасна и умна, как и ты, то я догадываюсь, почему пошел на нарушение закона и окунулся с головой в запретные чувства, прищурил зеленые глаза погонщик.

— Ну, я посимпатичнее буду! — подметила Сонька.

— Ох, чертовка! — рассмеялся мужчина. — Прошу, продолжай!

— Я больше скажу, — рассмеялась гостья. — Вы с маман задумали перехитрить владыку Эльдена Ван Наанга и решились на магический обряд, в результате которого по истечении небольшого промежутка времени вы стали бы мужем и женой независимо от чьей-либо воли.

— Даже так?

— Ага! И всё бы срослось, если бы не беременность. Ты поскакал на радостях просить повелителя разрешение на брак в надежде, что теперь-то преград для отношений с любимой ведьмой нет… Поздно, да и животик не скроешь. Но не тут-то было.

— Он не дал согласие… — догадался Аскольд.

— Да, закон есть закон и он для всех един без исключений. Наверное, лишение всех воспоминаний, связанных с хм… с лучшими днями в твоей жизни, всё же лучше казни…

— Несомненно, лучше! — кивнул мужчина. — А чем был обоснован отказ? Ваша мать вам говорила? Кстати, как её зовут?

Сердце Сони кольнуло. Он даже имени не помнил, а ведь так любил… Он был готов весь мир перевернуть несколько раз ради этой женщины.

— Настасия… Мою маму зовут Настасия Овела она потомственная ведьма в пятом поколении.

— Мне жаль… Но я совсем ничего не помню, а если бы не магия артефактов, которую не обманешь, я бы ни в жизни не поверил в эту историю, шитую белыми нитками.

— Я подозреваю, что ты не просто так их нам оставил, а в надежде, что когда-нибудь мы тебя разыщем, а ты обретешь детей. Думаю и драконов в подарок для дочек выторговать у властелина Перекрестка миров — это твоя идея.

— Да? Я рад, что моя задумка удалась, а вы с сестрой проделали непростой путь. Я так понимаю, что живете вы далеко от здешних мест? Ведьм ни в одном королевстве в округе днём с огнем не сыщешь — благодаря стараниям владыки.

— Мы приехали из королевства Моннаро. Знаешь, Настасии память никто не стирал. Она все эти годы вынуждена была нести в сердце потерянную любовь.

— Мне жаль… — повторил погонщик драконов. — Ты не ответила на мой вопрос…

— Какой из них? — замерла с пирожком у рта девушка.

— Какова причина отказа владыки? Почему он не разрешил нам с вашей мамой пожениться?

— По официальной версии, — прожевав кусочек, проговорила София, — причина в магии. Якобы сила ведьмы подавляет дар погонщика. Потому и запрет на подобные связи.

— Но ведь, как ты верно подметила… Поздно уже было — девушка забеременела.

— Владыка сказал, что в утробе девочки — будущие ведьмы и им не место в Гроезффорде. Как-то так.

— Вот, значит как?

— Ага. Но, что самое забавное… Мы с сестрёнкой обладаем даром погонщика. Причём нехилым таким даром.

— Что?! Вы можете контролировать драконов.

— Да, представь себе. Ну, раз уж мы коснулись этой щепетильной темы. Я честно признаюсь, что намерена в этом году выиграть состязание среди лучших представителей вашей магии. Вот еще одна причина, почему я здесь в твоём доме — мне нужен тренер. А ты, насколько мне известно — лучший в своем деле.

— А по неофициальной версии?

— Владыке не ведомо, что такое настоящая любовь. Печалька, но это дело поправимое.

— Я обучу тебя.

— Да, утрём им всем нос! — обрадовалась София.

— А где… вторая? Элианна, кажется?

— Она у нас в замке повелителя, нервы ему мотает, — как ни в чем ни бывало, заявила ведьма и потянулась за следующим пирожком — очень вкусно, прям восторг!

Аскольд подавился и закашлялся:

— Ну и девчонки у меня.

— Ты будешь ещё нами гордится, отец!

— Кажется, я уже начинаю это делать…

Лилея выделила новоприбывшим гостевые комнаты и застелила им постели. Она молчала, но ситуация не оставила её равнодушной. Не хватало еще, чтобы ведьма заявилась к ним в дом предъявлять права на несостоявшегося супруга.

— Она не придет… — словно прочитав её мысли, проговорила Соня. — Мама замужем и счастлива в браке. Да и мы долго не задержимся, простите, если что.

— Дети моего мужа и мои дети, — попыталась улыбнуться женщина. — Сожалею, но прошлого не вернешь. Все так, как есть и не иначе. Я люблю вашего отца.

— Рада слышать, значит, я могу быть за него спокойна, — принцесса еще долго смотрела ей в след.

Зашли братья и внесли вещи.

— Значит, теперь у меня есть сестра — ведьма… — задумчиво резюмировал Вилл.

— Две сестры, — уточнила София. — Только не говори, что ты не рад!

— Мне как бы и одному неплохо жилось на этом свете.

— Вредина!

— А ты умеешь приворотные зелья варить?

— Братишка, ты по адресу, — похлопала юношу по плечу принцесса.

— Я бы не стал связываться… — себе под нос буркнул Алекс.

ГЛАВА 27

Когда Эльден вернулся в супружескую спальню, его новоиспеченная жена уже сладко спала.

Прямо-таки от сердца отлегло.

Ему даже показалось, что она улыбается во сне. Вот и отлично. Семейных разборок в свою первую брачную ночь он бы точно не пережил, разумеется, фигурально выражаясь. Если отбросить все нюансы, у них все пока складывалось просто отлично. Ни истерик, ни слёз, ни скандалов, ни выяснений отношений.

Неужели магия и в самом деле подобрала для него идеальную женщину, именно ту, о которой он мечтал, в глубине души, даже сам об этом не подозревая? Если верить преданию, значит, так оно и есть. А в чём же тогда заключалось проклятие Настасии? Раз связь образовалась, значит, Элианна к нему тоже неравнодушна. В чём же всё-таки подвох?

— Нельзя проклясть любовью… — прошептал он, устраиваясь на постели рядом с молодой супругой.

Эльден усмехнулся, подхватил с простыни вьющийся шелковистый локон рыжеволосой спящей красавицы, вдохнул его аромат, покрыл поцелуями и задумчиво принялся наматывать прядку на свой указательный палец. Так и заснул.

Элианна проснулась лишь к обеду и от того, что кто-то грел своим размеренным дыханием ей затылок. Встать не получилось, и пошевелить головой тоже. Плен длился не долго, почувствовав шевеление хозяйки прекрасной шевелюры, Эл открыл глаза и приподнялся на локте.

— Доброе утро, дорогая жена.

С секунду девушка вспоминала, из-за чего она вчера решила на супруга обидеться. Вспомнила. Потом память услужливо подкинула план жестокой и коварной мести, и настроение её улучшилось, она передумала ругаться, мило улыбнулась и произнесла:

— Доброе… Но судя по солнцу, уже обед.

— Нам ведь некуда спешить… — подметил владыка.

— Вечная жизнь вас балует, — вернула она ему томный взгляд. Поняв, что хватит вылёживать, а то захочется поцелуев, Элли ловко выскользнула из готовых сомкнуться на её талии объятий супруга. — Я еще не привыкла к такой жизни. Меня ждет куча дел! — с этими словами она скрылась в ванной комнате.

Сперва ведьмочка приступила к водным процедурам. Полежала час в ароматной пене, скрабировала кожу, затем тщательно промыла волосы и втёрла в них столь понравившийся аромат супругу, усилив шлейф магией. Увлажнив кожу маслом каритэ, она осталась довольна собой. Ни один мужчина не устоит от подобной ухоженной красоты. А если он еще успел отведать новое меню, то…

Улыбка с лица Элли не сходила, до чего же приятно вредить своему зазнавшемуся супругу ловеласу. Бедняжка… Да, ей даже немного стало его жалко, но лишь на одно мгновение, ведь он так привык получать, всё, на что успел положить свой похотливый глаз, а тут… такая занятая жена. У неё просто прорва дел. Подготовка к турниру погонщиков, организация награждения, подборка артефактов, рассылка приглашений на свадьбу, отбор лучшей модистки, выбор фасона свадебного платья, одним словом — дела, дела, дела… Пока она отмокала в воде, мысленно зафиксировала, чем займется в ближайшие дни, чтобы максимально занять своё свободное время.

Когда девушка спустя несколько часов покидала место своего столь долгого прихорашивания, она даже напевала любимую песенку, до того на душе было хорошо. Каково же было её удивление застать супруга всё в том же месте и в той же позе — он лежал на постели и подпирал голову рукой и при этом смотрел в сторону двери ванной комнаты.

— Кажется, я проголодалась, — сумела скрыть замешательство ведьмочка и потянулась за халатиком. Уходя, она так спешила, что забыла его на кресле, поэтому на ней сейчас кроме банного полотенца, едва прикрывающего часть бедра, больше ничего не было. Ночную сорочку, она необдуманно отправила в стирку. — Хм… А ты обедал?

Одним быстрым движением Эльден перехватил шелковую вещь и отшвырнул её к окну.

— Перекусил… Думал, ты утонула там…

— Я же вроде бы как бессмертная, — пожала плечиками Элли, и как ни в чем ни бывало, сменила траекторию пути к окну за всё тем же халатом.

— Боюсь, я еще к этому не привык… — преградил он ей путь. Нет, она знала, что он быстрый, но чтобы настолько.

— Подай мне, пожалуйста, — она указала на бесформенную кучу шелка на пушистом ковре.

— Нет.

— Почему? — лихорадочно соображая, что делать, Элианна не спускала глаз с супруга. А он казался хищником перед решающим прыжком. Это завораживало и одновременно пугало.

— Ты мне так больше нравишься. В данную секунду думаю, избавлять ли тебя и от этого влажного полотенца.

— Мне холодно… — она и вправду задрожала, только не от холода.

Такой мужчина! Мышцы играли на его руках и обнаженной груди, давая понять, что он готовиться к маневру, которого ей не избежать. Так и произошло. Ловкая подножка, и они оба оказались на мягком ворсе коврового покрытия спальни.

Принцесса зажмурилась, готовясь к неизбежному процессу соития. Судя по тому, где сейчас находилось мужское колено, это произойдет в ближайшую минуту. Не так она себе представляла их первый раз… Да, что уж говорить, она вообще пока об этом не думала вовсе, в отличие от него.

"У него, что других дел нет что ли?"

— Открой глаза… — прошептал он ей в губы приятным обволакивающим баритоном.

— Не-а…

— Элли… — владыка принялся целовать её алые от волнения и смущения щечки, покрыл лёгкими поцелуями линию подбородка. Реснички девушки трепетали, но веки она так и не приподняла. — Не дури!

— Мне страшно, — призналась она, ощущая всем телом тяжесть партнера. — И не комфортно… здесь на ковре. Словно мы простолюдины!

— Но ведь мы ничего такого не делаем… — удивился повелитель.

— Правда? — засомневалась она и приоткрыла один глаз, затем второй. Их взгляды встретились, он улыбался.

— А теперь делаем, — брюнет жадно впился в её губы, одним рывком подхватил жену под обнаженные ягодицы и поднялся сам. Миг и они уже возлежали на матрасе, прогнувшемся от тяжести возбужденных тел.

— Пусти, я хочу есть… Разве можно этим заниматься на голодный желудок? — воспользовавшись паузой между поцелуями, возмутилась ведьмочка.

— Чем заниматься, дорогая? — его рука нащупала край полотенца и медленно потянула его вниз.

— Этим!!! — Элли уже не знала, какие аргументы привести во спасение. Не звать же на помощь? Да и кто прибежит, если они тут совершенно одни, не считая того, что они молодожены и у них, по сути, медовый месяц. М-да… засада.

— Ты о чем, милая? Я не понимаю… — между ними не осталось никакой преграды, полотенце повторило дугу полёта халата и свалилось на него же сверху.

— Эльден, — произнесла она его имя, — пожалуйста…

— Что "пожалуйста"? Продолжать или…

Да, она и сама уже не знала, чего хотела, но ответить не успела. Вдруг оглушающим воплем сработала сирена.

— Ч-что это такое? — округлила глаза принцесса.

— Тревога. Драконы без наездника на запретной территории! — Эльден нехотя поднялся, окинул возлежащую на простынях обнаженную супругу, восхитился её совершенной и изящной красотой, тяжко вздохнул и… исчез в портале.

— Ох… — простонала Элли, натягивая на себя одеяло под самый подбородок. — Так дело не пойдет. Что-то я упустила в своём гениальном плане.

ГЛАВА 28

— Отличная идея! — София хлопнула ладошкой по крепкой ладони погонщика. — Элли будет благодарна. А почему вы решили, что именно сейчас сестренке нужна наша помощь?

— Вчера ночью владыка посещал свой дворец. Его хрустального дракона наши знают… Многие не заметили, но я услышал в питомнике разговоры, что на змее была наездница с рыжими волосами. А дальше, всё просто… Парочка свалилась под утро и сейчас самое время для… Ну, ты понимаешь!

— Я просто в восторге! Но… Властелин наверняка, вычислит драконов-нарушителей… Надеюсь, он их не накажет?

— Нет, взбунтовавшихся змеев усмирили, всё в городе спокойно. Ну, покричит немножко и забудет.

В стороне питомника, где обитало наибольшее число драконов, прозвучал оглушительный грохот. Поднялось огромное облако пыли, послышался треск дерева.

— Чуть-чуть пошумит, говорите? — усмехнулся Вильям. Они сегодня втроем отправились на полигон, чтобы, не теряя драгоценного времени, начать уже подготовку к турниру погонщиков.

— Значит… Мы вовремя! — заметила Соня.

— Точнее, не вовремя! — подмигнул парень и запрыгнул на своего редкого черного дракона. — Удачи! Не попадите под горячую руку влюбленного.

— Да он уже… забыл! — прыснула со смеху ведьмочка, наблюдая за струйкой дыма вдалеке.

— Когда планируешь отправиться к владыке за обещанным драконом? — вспомнил о главном Аскольд.

— Не знаю, боязно как-то. Мы с ним не сошлись… характерами, — она умолчала, что во время пребывания повелителя в лабиринте всячески испытывала его шкуру на прочность и поверяла на бессмертность.

— Надо бы поскорее. Перед состязаниями ты обязана зарегистрироваться, как участник. И еще… Есть одна проблемка. На мой взгляд, самая трудновыполнимая.

— Это какая, же?

— Погонщики всегда мужчины.

— А это где-нибудь прописано?

— А кто ж его знает? Я никогда не интересовался этим вопросом…

— Поняла, изучим.

— Видимо, придется.

— А где хранится вся информация о драконах и погонщиках? — Соня подковырнула небольшой камушек носком сапога и теперь чеканила его, подбрасывая всё выше и выше.

— В Академии Погонщиков Драконов.

— И как это я сразу не догадалась? Перекусим и я туда отправлюсь.

— Полетели домой. Жена, поди, заждалась уже… — Аскольд свистнул своему дракону. Тот, словно ручной, стрелой устремился к ним, плавно опустился и уложил крыло для удобства восхождения.

— И как это у тебя так здорово получается? — ведьмочка не переставала восхищаться мастерством погонщика.

— Нужно стать не владельцем крылатого ящера, а в какой-то степени его другом. Единым целым… У тебя это в крови, научишься…

— Возможно, но не за неделю…

— Откуда ты знаешь? Выше нос, Рыжуля! Командуй!

Соня сосредоточилась, нащупала мысленно канал связи с питомцем отца и приказала:

"Домой!"

***

Хант сидел и ждал владыку Эльдена Ван Наанга в своем кабинете в Академии. Пришло сообщение, что как только властелин разберется со срочными делами, посетит высшее учебное заведение, дабы проверить всё ли готово к новому учебному году, а заодно переговорит со своим первым погонщиком. На повестке дня очень важный вопрос личного характера.

Что-то молодому преподавателю усмирения драконов не понравился тон владыки. А тут как назло, еще этот инцидент с драконами. Они словно с цепи сорвались. Элар еле их угомонил, уже хотел посылать за Аскольдом Ловасом, но к счастью он справился сам, без его помощи. Магические создания успокоились и начали беспрекословно подчиняться приказам.

Пространство поплыло, перед взором брюнета образовался проход из которого появился недовольный повелитель.

— Доброго дня, владыка! — вышел из-за стола навстречу важному гостю мужчина.

— Нанять плотников. Организовать постройку пяти новых ангаров! — сходу начал приказывать дракон.

— Да, повелитель!

— Проверить рацион сапфировых и аметистовых драконов, не хватало еще, чтобы они в одночасье спалили город.

— Да повелитель!

— Пусть весь персонал питомника пройдет переаттестацию! Что это за специалисты такие, которые перепутали корм, чем вызвали агрессию у вверенных им драконов?

— Да, повелитель.

— Завтра в обязательном порядке ты женишься на Тамилле Маррот.

— Д — д… — Элар запнулся. — ЧТО?!!!!

— Что слышал, Хант. Или у тебя со слухом плохо?!

— Но я не могу!

— Это не обсуждается!

— Повелитель, я не могу жениться на этой девице!

— Как под юбку к ней залезть, это ты справился, а жениться — в кусты? Отставить!

— Это клевета! Обман!

Эльден побагровел. Таким взбешенным повелителя погонщик еще никогда не видел.

— Я, по-твоему, должен заниматься разбирательством подобных вопросов? Ты мне предлагаешь залезть под юбку к мисс Маррет, и выяснить врёт она или нет?!

— Отнюдь!

— Тогда не вижу препятствий к выполнению моего приказа.

— Владыка Эльден?

— Р-р-р! Что ещё?! — властелин миров уже собирался шагнуть в портал. Внутри буквально всё кипело, он не знал, что с ним происходило, возбуждение и негодование клокотало, словно варево в ведьмином котле. — Завтра утром в храме! Будь при параде!

— А если я докажу, что не мог этого сделать физически, вы отмените наше бракосочетание с Тамиллой?

— Если?!!! Даже не представляю, как ты это сделаешь! Ну, попробуй! Даю тебе время до рассвета!

Портал схлопнулся, поселив пустоту от безысходности в сердце молодого первого погонщика драконов.

***

Академия оказалась огромной. От центрального здания с колоннами в разные стороны отходили учебные корпуса и сворачивали буквой "П". Если учесть, что здесь, кроме как погонщиков никого не обучали и никого кроме них и не растили, то размер здания вполне был объясним.

Отец одолжил Софии свой пропуск, который позволил ей беспрепятственно пройти через турникет, блокирующий движение посторонних. К счастью его действие заканчивалось как раз первого сентября, и поэтому пригодился. У них с отцом был план, не слишком простой, но зато позволяющий официально обойти процесс поступления с академию, ибо женщину сюда не под каким предлогам не пустят учиться, не говоря уже о ведьме. Это тоже самое, что группе голодающих поставить на обозрение изысканный ароматный деликатес и под страхом смерти запретить к нему прикасаться. Чревато серьезными последствиями.

— И где эта библиотека? Сюда бы Элли, она бы быстро сориентировалась, — Соня огляделась. Центральная широкая лестница по идее должна вести в ректорат. Учебные комнаты и лекционные залы, как правило, располагались на верхних этажах, а внизах обычно лаборатории и тренировочные секции.

Повернувшись к одной стене, потом к другой девушка обнаружила плакат.

— О, план здания! Ха! Это именно то, что мне и было нужно!

Хранилище для книг нашлось на том же этаже, где и бухгалтерия. Требовалось, всего-навсего, подняться по центральной лестнице на второй этаж и свернуть направо, пройти несколько коридоров и упереться в лифт, а на нём уже спуститься в библиотеку.

Студентов практически не было, все желающие уже поступили, а учащиеся ждали окончания летних каникул. Начало учебного года обычно открывало соревнование погонщиков. Сначала это были новички-первокурсники, потом второй тур из выпускников и третий этап — соревновались уже опытные маги, мастера своего дела. Победитель награждался ценнейшим артефактом от самого владыки. Чем больше у погонщика оказывалось знаков отличия, тем больше шансов у него было получить место первого погонщика, что очень почетно. Это своего рода второй маг в Гроезффорде после самого владыки.

— Вы кто?

Софию встретила пожилая женщина библиотекарь. Поверх очков в толстой роговой оправе сотрудница академии недоверчиво осматривала вышедшую только что из лифта девушку.

— Здравствуйте. Я по поводу трудоустройства. Хотела бы осмотреть будущее место трудовой деятельности. Вы позволите?

— А откуда вы узнали, что у нас открыта вакансия?

— Мой родственник, Аскольд Ловас… Он здесь работал, знаете такого?

— Даже, если бы и не работал, этого мага здесь знает каждая собака. Это самый уважаемый и выдающийся погонщик.

— Я в курсе. Так вот он мне и сказал.

— Сразу предупреждаю вас, юная леди… Это академия исключительно мужская. Никакой косметики, забудьте о брюках, корсетах и каблуках.

— Хм… А что же мне носить тогда? — удивилась девушка.

— Платья должны быть такого кроя, чтобы ни миллиметра кожи не выглядывало. То есть ворот застегнут до самых ушей, юбка до щиколоток, а волосы… У вас слишком яркая внешность, боюсь, мы не сможем принять вас на работу… — засомневалась библиотекарь.

— О, только не это! Не отказывайте! Мне крайне необходимо данное место! Я-я спрячу свою огненную гриву под косынку. А, что скажите?

— Выдам вам чепец!

— Согласна!

Возвращаясь к лестнице, София сжимала в кулачке новенький пропуск в академию, к слову он ничем не отличался от такого же, выдаваемого студентам, именно на этом они с отцом и решили сыграть. А под мышкой у девушки были книги "История погонщиков", "Правила соревнований погонщиков или всё о турнире" и "Самые опасные твари семи миров, или как укротить дракона".

— Всё складывается просто замечательно! — не успела она это сказать, как на неё налетел высокий брюнет. Он появился так неожиданно, буквально выскочил из кабинета. Выбил книги из рук и чуть не свалил её с ног. Да он сам чудом удержался, не полетел кубарем с лестницы вниз головой, а точнее благодаря заклинанию левитации, которое София успела к мужчине применить. Благо у неё реакция отменная.

— Из-извинит-те, пожалуйста! — дыхнул перегаром на принцессу Элар Хант. Он выпрямился и улыбнулся кривоватой улыбкой. — О! Ведьма! Ты-то мне и нужна!

— Опять ты! — толкнула она его свободной рукой, впечатывая в стенку. — Протрезвей сначала! А потом ищи со мной встреч.

Вздернув подбородок, но уже без улыбки она потопала дальше.

— Стой! Это вопрос жизни… и смерти!

— Чьей?! — закатила она глаза.

— М — моей!

— И почему это, интересно знать, меня это должно волновать?

— Ты же меня любишь…

Он это сообщил, как всем известный установленный факт, чем собственно Соню и возмутил:

— Ха! Опять, двадцать пять! Какие же все-таки мужчины тупые. Я тогда говорила, что НЕ люблю тебя! Разницу замечаешь?

— Слушай, Сонька!

Принцесса аж дар речи потеряла от подобного обращения. Начала лихорадочно вспоминать хоть какое-нибудь страшное, желательно, смертельное проклятие, но почему-то ничего опаснее икоты в голову не приходило.

— Меня женят, Сонька. Причем насильно!

Они вышли на свежий воздух и запах алкоголя немного развеялся. Мисс Лобишом не удержалась от ехидства:

— Это поэтому ты решил напиться, с горя? Увы, в моем лице ты не найдешь себе собутыльника.

— Не-е… Ты мне не для этого нужна.

— Спустить пар? Прийти на мальчишник и устроить танцы на столе? — начала перечислять девушка. — А может, превратить твою невесту в лягушку? Тебя, наконец, в лягушку превратить? Прости, ты обратился не по адресу, превращения сдавала за меня Элли, я этот предмет в школе весь год нагло прогуливала. Ничем тебе помочь не смогу.

София ускорилась и значительно отдалилась от погонщика, но это не помешало ей расслышать, брошенное в след:

— Не бросай меня, дорогая…

— Гы-ы! — резко развернувшись на каблуках, Соня отправилась обратно, подхватила молодого мужчину под руку и повела его к отцу. Жена Аскольда скоро чекнется от количества гостей, не иначе, но идти с Эларом больше было некуда. Не оставлять же его посреди улицы в таком состоянии?

Ох, это доброе женское сердце!

ГЛАВА 29

— Что стряслось? — с порога догадался об очередных проблемах мистер Ловас.

— Его женить хотят, — доложила обстановку принцесса.

— И? — не понял хозяин дома, но помог усадить своего преемника в кресло у камина в гостиной. Уже вечерело, и в комнате было довольно прохладно.

— А он не хочет, — развела руками принцесса.

— Мы здесь причем? — присел напротив первого погонщика Аскольд и потребовал у него: — Рассказывай!

Лилея пошла за чаем. Соня сняла сапожки и разместилась поближе к огню, раскрыв книгу о драконах. Ей тоже хотелось послушать, как сильный и смелый мужчина докатился до такой жизни.

— Я не придавал значения магической связи… Вообще не верю во все эти колдовские штучки, — начал Элар, делая глоток тонизирующего напитка, — знал, что со временем рисунок с ночи Святой Марфы сойдет на нет. А тут ночью ко мне пробралась девица…

София замерла. Вслушиваясь в речь погонщика, она забыла, как дышать.

— Чесслово, еле отбился! Вернее, если бы не магия, которую в целях защиты я был вынужден признать, вообще не отстала бы девица!

— Это ничего не значит! — подала голос Соня.

— В том то и дело, что мы ошибались. Еще как значит. Мы — родственные души. И… ты мне очень нравишься…

— В смысле? — отставил чашку чая Аскольд, нечаянно задев блюдце, оное протино звякнуло.

— Да, история повторяется… — вздохнула принцесса, отложила книгу и подошла к отцу. Завернув рукав рубашки, она продемонстрировала довольно четкий рисунок татуировки. — Чертов обряд сделал из нас пару.

— София… — прошептал Элар пытаясь коснуться, её оголённого запястья, но девушка во время одернула руку.

— Нравится — это не аргумент!

— Ты любишь её? — сдвинув брови на переносице, вопросил отец ведьмочки.

— Он кроме себя и цацек погонщика, больше никого не любит! — высказалась рыжеволосая красавица. И фыркнула для большего эффекта.

— Помолчи!

— Да, люблю! Да мне и подтверждения уже магического не надо, я настолько завяз в этом чувстве, что последнее время, словно в киселе плаваю. Ничего не вижу и ничего не слышу. А сегодня ко мне пришел в кабинет владыка Эльден Ван Наанг и заявил, что дабы спасти честь девицы Тамиллы Маррот я обязан завтра не ней жениться! Убиться, и не жить!

— Эта та самая, от которой пришлось отбиваться? — уточнил Аскольд Ловас.

— Да, она! Между нами ничего не было. Защитная магия пары тогда так её смачно о стенку приложила. Я в тот момент испугался, что девка дух испустит. Оставил её на постели и уехал. С тех пор мы больше и не виделись.

— Женщины коварные создания… — констатировал бывший первый погонщик драконов.

— А ты, София? — затаил дыхание Элар.

— А что я? — прикинулась дурочкой она. Для неё это тоже всё не просто — взять, да и признаться мужчине в любви, да ещё именно Элару Ханту! Лучше смерть!

— Любишь ли этого мужчину, только честно? Вспомни историю твоей матери. Такими вещами не шутят и настоящими чувствами не разбрасываются.

Принцесса закусила губу. Элар сейчас казался таким беспомощным и потерянным, каким-то домашним и настоящим. И он смог признаться ей в любви, без всякого стеснения, открыл свою душу перед всеми здесь присутствующими, пошел против закона, как Аскольд когда-то.

"Проклятье!"

— Дорогая… — молодой брюнет поднялся и приблизился к ней. Девушка поднялась, приняв руку помощи. Их взгляды встретились. Сильная рука обняла её за плечи, развернула и прижала к могучей груди мага. — Мы либо вместе… Либо я завтра женюсь на этой аферистке. Владыка дал понять, что моя женитьба вопрос времени, и он не видит причин отказываться от богатой невесты. Союз будет заключен в любом случае.

— Что же ты тогда хочешь от меня… — еле слышно проговорила Соня.

— Завершения связи. Если мы станем мужем и женой, уже никто не сможет меня заставить жениться на нелюбимой женщине.

— Даже повелитель?

— Даже он. Магия нас свяжет раз и навсегда!

— Он знает, — вдруг сообщила принцесса.

— О чем? Кто знает?

— Что мы пара.

— Серьезно?

— Да… ОН сказал, что я должна решить, что пожелать. Свободы Элли, возвращения памяти отцу или… Отмены смертного приговора для тебя.

— Значит, владыка приговорил меня к смерти.

— И что же ты пожелала? — отец ведьмочки тоже поднялся из кресла и приблизился.

— Ничего! Мы проиграли. Эльден Ван Наанг забрал себе мою сестру… А я просто наглым образом вломилась в дом к отцу, как и в привычный уклад его жизни. Не щадила чувства и не скрывала деталей, вывалила на него всю информацию, как она есть — живи дальше, как хочешь, называется.

— Я тебе несказанно благодарен, дочка. Тяжело привыкнуть к тому, что у тебя теперь еще есть две рыжие неугомонные ведьмы, но можно, — Аскольд улыбнулся, и столько было теплоты в этой его улыбки, что Соня заплакала. Она просто устала сражаться… Ей всего-то восемнадцать лет, а она ведет своего рода войну с властелином Перекрёстка семи миров.

— Дочь? София ваша дочь?! — присвистнул Элар. — Вот это новости! Так вот откуда у тебя артефакт погонщика!

— Ты меня рассекретил, — грустно улыбнулась она, вытирая набежавшие слёзы.

— С ума сойти! ВЫ и ведьма!

— Успокойся! — шикнула на мужчину девушка.

— Уважаемый Аскольд Ловас, для меня большая честь просить у вас руки вашей одаренной дочери. Дадите ли вы свое отцовское благословение?

— Папа, нет! — возопила принцесса.

— С ведьмами непросто… — подметил отец невесты. И, вам обоим, скорее всего, придется уехать из Гроезффорда.

— Это ещё почему? — попытался возмутиться Хант.

— Она — ведьма!

— Проклятье! — выругался молодой погонщик.

— Я еще не дала своего согласия! — напомнила София.

— Возможно, при соблюдении определенных мер предосторожности, вас всё же оставят в живых! — закончил свою речь хозяин дома.

— Не собираюсь на это подписываться… — ведьме не дали договорить, накрыв её губы поцелуем. Сначала она трепыхалась, как рыбешка на берегу без воды, а потом вошла во вкус, обвила шею партнера руками, запустила свои длинные коготки в его густые черные волосы и расслабилась, наслаждаясь моментом. В какой-то миг ей захотелось, чтобы поцелуй длился вечно, но шея затекла и она отстранилась. Заодно не помешало бы дух перевести, ибо во время лобзания она забыла, что нужно дышать.

Забегая немного вперед, хотелось бы сообщить, что утром у алтаря Элар Хант познакомил владыку со своей законной супругой Софией Хант, объяснив, что само проведение выбрало их двоих из сотни пар и одарило прекрасным чувством, которое им теперь предстояло пронести сквозь года. Владыка сам был на празднике Святой Марфы и также попал в плен этих чар. Ему нечего было предъявить своему первому погонщику, поэтому он был вынужден признать союз с ведьмой законным, а Тамиллу Маррот отправить обратно во дворец ни с чем, поздравив с восстановленной честью.

ЭПИЛОГ

— Кто все эти люди? — выйдя из портала, Эльден чуть не столкнулся лбами с башмачником.

— Я не запомнила все их имена, — в своей излюбленной издевательской манере сообщила Элианна.

— Жена, объясни, что здесь происходит? — он уже чувствовал, как негодование начинает с каждой секундой расти внутри него, грозясь вырваться наружу в виде разрушающего все на своём пути пламени дракона.

— Заказываю свадебное платье! Мы полдня выбирали фасон. Кстати, может ты посоветуешь, дорогой? Не могу выбрать крой рукава — "Волан" или может быть "Крылышко". Кстати, мне "Бабочка" очень приглянулась, как смотрится… Хотя, наверное, всё же "Лепесток"- он нежнее… Что скажешь?

— Ведьма! — он снова создал портал и укрылся в своей мастерской.

Несколько минут смотрел в одну точку, а потом, неожиданно для себя рассмеялся. Вспомнив коварный прищур своей новоиспеченной супруги, ему стало несказанно весело. Ох, и девицу он себе нашел… А что будет, когда она повзрослеет, а сила ведьмы войдет в свою сильнейшую стадию?

— Это будет очень забавно.

В спальню владыка явился под утро, когда супруга уже спала. Он осторожно лёг рядом, легонько коснулся её бархатистой прохладной щечки губами и прошептал:

— Спокойной ночи, любимая…

— И тебе… любимый.

Неожиданно для себя самого, он поинтересовался:

— Выбрала фасон рукава?

— Да, решила, что без них лучше…

— Мне бы твои заботы… — улыбнулся он в темноту.

— Лучше занимайся своими перекрёстками… — усмехнулась Элли и прижалась спиной к мужу. Она тут же уснула, а он еще долго любовался её красотой в слабых лучах предрассветных сумерек.

Кажется, его скучная и бесцветная жизнь бессмертного с приходом этой юной особы окрасилась во все цвета радуги. Сказать, что в данный момент он был счастлив, это ничего не сказать, ибо с этого дня он не знал, что ждет его завтра. Изобретательность рыжей красавицы восхищала и приносила множество эмоций. Они были разные эти эмоции, иной раз ему хотелось придушить прелестное, но слишком уж безжалостное к нему нежное создание, однако он сдерживался. Ибо знал, что с восходом солнца будет новый день, и возможно он принесет ему новые счастливые мгновения.

И ночь… Обязательно будет ночь, наполненная страстью и признаниями. У них вся вечность впереди и некуда торопить события, ведь надо уметь наслаждаться каждым моментом, теперь он в это точно верил.

КОНЕЦ

Content

Погонщики драконов

ПРЕДИСЛОВИЕ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ЭПИЛОГ