Кровь тьмы 2. Повелитель ужаса

Пролог

— Нет, — тихо произнесла Таня, когда Лёша шагнул в портал, — так просто ты от меня не избавишься.

Чёрный овал, висящий в воздухе, стал затягиваться, пока окончательно не исчез.

Преодолевая боль от торчавшего в её теле кинжала, колдунья стала расчерчивать прямо на полу пентаграмму призыва. Жизнь постепенно утекала из неё, смысла как-то пытаться остановить кровопотерю, в её положении не было. Она всё равно не смогла бы выкарабкаться без чужой помощи, и уж тем более покинуть проклятые катакомбы. Всё, что оставалось это попытаться использовать те силы, которые она собиралась потратить на открытие портала и дозваться до лорда.

Потому преодолевая боль и неудобство от оставленного ей на прощание подарочка, она скрупулёзно вычерчивала все линии. Учитывая то, в каком состоянии девушка это делала, процесс длился долго и достаточно мучительно для неё.

Она ощущала как жизнь с каждой минутой покидает её тело, приближая конец, но упорно отказывалась терять сознание до того момента, пока не закончит.

В итоге, спустя некоторое время ей всё-таки удалось завершить рисунок и девушка, вытерев с губ кровь, оставленную на них Лёшей, оставила в его центре красный отпечаток.

Теперь оставалось только произнести заклинание и молить лорда, чтобы он поскорее явился.

Девушка вытащила из своего внутреннего кармана тетрадь со своими записями и открыла её на нужной странице. В отличие от пентаграммы, которую с прошлого раза она успела заучить, слова на демоническом диалекте ей полностью запомнить пока что не удалось.

Сосредоточившись, Таня стала вслух зачитывать их, преодолевая позывы закашляться. Её голос едва звучал, но тональность в ритуале была не так важна. Главное не сбиться, чтобы не начинать заново.

По залу, в котором за последний час успело произойти целых два сражения, прошёлся холодный ветерок. Она ощутила чуждое, могущественное присутствие, заставляющее пасть всех вокруг на колени.

Но тут некому было это делать и стоило тёмному дыму появиться в центре пентаграммы, как в её сознании раздался сильный голос:

— Что произошло? Я вижу, ты ранена и тут много трупов. Где Алексей?

— Владыка… — девушка всё-таки закашлялась и была вынуждена сплюнуть кровь, — Лёша-а. Фолиант… В его руках… Он… нас… предал.

Рассказав лорду правду, девушка всё же потеряла сознание, не в силах и дальше сопротивляться надвигавшейся смерти и потому не видела, как жёлтые глаза вспыхнули, отражая испытываемую Хейдесом ярость.

— Наглый щенок ещё поплатится за это… — сказал он и добавил, обращаясь к умирающей колдунье. — А тебе предстоит исправить свою оплошность.

Глава 1

Первым, что бросалось в глаза, это висевший в небе, кроваво-красный планетоид, являвшийся местным аналогом нашей Луны. Только в отличие от спутника Земли, он находился настолько близко, что можно было разглядеть чёрные кратеры, моря и иные неровности.

Чёрный разрыв в пространстве за моей спиной стал затягиваться, но я уже не думал о нём, с интересом разглядывая открывшийся пейзаж чуждого мира.

Первое впечатление о местности оказалось не очень приятным. Фактически я оказался посреди одного сплошного болота с редкими участками суши, заросшими кустарниками и деревьями. Воздух здесь стоял соответствующий, с неприятным запашком продолжительного гниения.

Судя по фолианту, который я продолжал держать открытым, планета называлась Гелон. Никакой информации о местных обитателях, к сожалению, в книге описано не было, но здесь явно существовали разумные расы, иначе бы она просто не попала в книгу порталов. Этот магический артефакт, судя по всему, некогда принадлежал магу — путешественнику, который и вносил в неё всевозможные координаты миров для создания межпространственных врат. Я могу лишь догадываться, но, похоже, в какой-то момент он повстречался с Кощеем, скоропостижно сгинув, и оставив ему книгу в качестве трофея.

А теперь она стала моей и Хейдес просто так этого не оставит. Я не только предал его, но и помешал планам по вторжению на Землю и он обязательно станет мстить. Потому пока на мне его метка, следует чаще оглядываться.

Но прежде чем начать искать способ избавиться от проклятой печати, мне было необходимо раздобыть больше информации.

Поскольку карты местных земель у меня не было, оставалось только двигаться вперёд, надеясь повстречать кого-нибудь, кто поделится со мной хотя бы минимальными сведениями о новом мире.

Идти приходилось, очень внимательно смотря под ноги, чтобы не провалиться в трясине. Стоило также сказать о летавших вокруг меня туч насекомых, желавших полакомиться человеческой кровью. Но эта проблема оказалась довольно просто решаема, окружавшая меня аура распугивала наглых кровососов не хуже специально придуманных для этого средств.

Желудок требовал поскорее закинуть в топку дров. В последний раз я ел ещё до того, как спустился в парижские катакомбы. С того момента прошла уйма времени и истрачено много сил, которые из чего-то нужно было восполнять.

Еды у меня по понятным причинам не было, потому я принялся внимательно смотреть по сторонам, выискивая признаки хоть какой-нибудь живности. Почему-то страх того, что местные обитатели окажутся не съедобными, меня совершенно не посещал. Словно став демоном, я помимо прочего, теперь мог жрать всё что угодно, не боясь отравиться. И эта уверенность тоже шла из глубин моей новой сущности, не вызывая отторжения.

Моей целью стала пролетавшая в небе птица, напоминавшая своим внешним видом земных стервятников. Я схватил её телекинезом прямо в воздухе и заставил камнем упасть рядом с собой.

Заморачиваться готовкой не было никакого желания. Стоило только подумать, как мой рот преобразился, наполнившись рядом острейших зубов, а на руках отросли когти. В демоническом облике я её и проглотил, не ощутив и капли отвращения тем, что жру сырую инопланетную тварь, минуту назад ещё летавшую, и не подозревавшую о своей ближайшей участи.

Какое-то время я двигался по болотистым топям, с интересом осматривая новый мир. Но усталость брала своё. Адреналин от возросшего могущества постепенно уступал, начинала возвращаться слабость, что было совсем, не удивительно, учитывая то, сколько всего произошло за последние сутки. Пусть поглощение древней сущности на время заставило меня позабыть о том, что я всё ещё простой смертный, долго тело не собиралось обманываться.

Среди тянущегося над землёй тумана, вскоре стали проступать силуэты деревьев. Тусклый свет местного спутника позволил мне разглядеть в отдалении лес. Через несколько минут я оказался в его чаще, в которую уже не могли пробиться слабые лучи.

Я принял решение продолжить путь уже днём. Несмотря на то, что спать здесь было идеей небезопасной, сил на то чтобы продолжать движение у меня уже не оставалось. Следовало дать себе возможность наконец-то отдохнуть от гонки последних дней.

Присев на выступавшие из земли корни древнего дерева, я оперся спиной на его ствол и сомкнул глаза. Стоило только сделать это, как царство снов поглотило моё сознание.

* * *

Я что-то ощутил. Это произошло внезапно, не успев ещё до конца осознать, я проснулся и резко распахнул глаза. Остановил себя в последний момент, торопиться и дать понять недругам, что я уже в сознании явно не следовало.

Прямо около моего облокотившегося тела, стояла тройка существ. Пусть было темно, но всё же мне удалось их разглядеть. Низкие, ростом они достигали метра, вряд ли больше. Непропорционально большая голова сидела на худощавом теле, укутанном в какие-то меха. Двое держали в руках копья, третий стоял в отдалении и чего-то выжидал.

Все они молчали и перемещались очень тихо. Не будь мои инстинкты так обострены, им удалось бы застать меня врасплох. К счастью повезло мне, а не им.

Кажется, я проснулся вовремя и недоброжелатели ещё не успели сделать то, что хотели. Один из двойки как раз снял с пояса какую-то верёвку и сейчас видимо собирался воспользоваться ей, чтобы обезвредить меня. Но быть связанным какими-то непонятными существами в мои планы не входило, потому я был намерен помешать этому.

Медленно положив копьё на землю, так чтобы не издать громких звуков, существо склонилось надо мной, держа в руках верёвку. Второй тоже освободил руки от громоздкого оружия и приблизился, видимо намереваясь скрутить меня, пока я не успел ничего понять.

Мне едва удалось сдержать на лице умиротворённое выражение, ироничная усмешка так и рвалась наружу. Сквозь едва открытые веки, я видел, как враги очень медленно сближаются со мной. Казалось, они до последнего надеются на то, что у них получится провернуть всё максимально неожиданно и быстро.

Какая жалость…

Резкий удар ногой пришёлся тому, что был с пустыми руками прямо в грудь. Я ощутил едва уловимое сопротивление лёгкого тела, после чего неудачливый недоброжелатель опрокинулся на спину. Второй не оплошал, моё внезапное оживление его ничуть не замедлило. Даже наоборот, сообразив, что их план провалился, он бросился на меня, кидая верёвку прямо в лицо. Блеснуло лезвие взявшегося откуда-то ножа, которым наглый ублюдок, видимо, собирался меня успокоить. В последний момент я успел перехватить запястье, и опасная игрушка зависла перед моим лицом, едва не зацепив левый глаз.

— Не повезло. — тихо сказал я с усмешкой и отведя чужую руку, врезал полетевшему на меня вслед за конечностью, противнику. Кулак столкнулся с чем-то жёстким, но быстро продавил сопротивление и вот уже второй неудачник полетел на землю глотать пыль. — Всё-таки стоило попытаться взять меня с наскока, а не надеяться на то, что удастся тихо подкрасться.

Быстро поднявшись на ноги, я посмотрел туда, где оставался последний из тех, кто рискнул подобраться ко мне, когда я мирно спал и с неудовольствием констатировал, что он исчез. Воззвав к дару, попытался воспользоваться своими способностями, но видимо враг решил не рисковать и просто бросил своих подельников, банально сбежав.

— Жалкий человечишка! — подал скрипучий голос тот, которого я обезвредил первым. В этот момент он как раз поднимался на ноги. — Мы съесть тебя!

Заявление было, безусловно внушающим, но меня мало волновал смысл того, что произнёс один из обитателей этого мира. Больше заинтересовало то, что я мог понимать сказанное на незнакомом языке. Слова существа звучали абсолютно незнакомо. Я бы, наверное, даже не смог подобрать аналогов им, но почему-то без труда уловил смысла сказанного.

Так или иначе, подумать об этом можно было и после того, как разберусь с вредителями. Поэтому говоруна я решил оставить пока живым, но щадить второго было ни к чему. Быстро зачитав заклинание, я сконцентрировался на ползавшем в метре от меня существе, которое всё ещё не оклемалось от встречи с моим кулаком.

Раздался душераздирающий вой, в котором перемешались нотки и ужаса и боли. Тело до сих пор неизвестной мне твари подбросило в воздух. Не обращая внимания на крики бедолаги, корни тьмы беспощадно стали рвать его на куски. Впрочем, я уже утратил к нему интерес и сейчас направлял свою ладонь в сторону его разговорчивого дружка.

Уже схвативший своё копьё и сейчас разворачивающийся в мою сторону, он оказался схвачен невидимой удавкой и захрипел. Только что подобранное оружие выпало из пальцев, которые стали судорожно хвататься за горло в надежде сорвать с него то, что передавило доступ к драгоценному воздуху.

— Съесть меня значит, хотел? — насмешливо произнёс я, медленно зашагав в сторону упавшего на колени существа.

— Прос-с-ст-и-и… пощади-и-и… — едва слышно выталкивая из себя слова, прохрипел он, продолжая безуспешно царапать собственную шею. — Мы-ы не-е з-зна-али-и…

Его тело оторвалось от земли и повисло прямо передо мной. Судорожно дрыгая ногами, которые болтались в невесомости, он распространял вокруг волны ужаса, которые я поглощал уже машинально. Моё могущество настолько выросло, что возиться с этими жалкими крохами теперь не было никакого смысла.

— Что же вы не знали? — жутко скалясь, заинтересовался я, переставая душить его. — Расскажи мне!

— Прости, Великий! — зачастило существо, которое я наконец-то мог разглядеть куда более внимательно. Оно представляло жалкое зрелище. Как уже ранее замечено, его тело было маленьким и слабым, зато на огромной лысой голове сидела уродливая рожа стереотипного гоблина с огромным шнобилем на лице. Острые зубы беспорядочно торчали из разинутой пасти, а в чёрных глазах застыл отражавшийся в его разуме ужас. — Мы приняли тебя за ничтожного человечишку… Пожалуйста, пощади!

Пальцы, всё это время сжатые в кулак расслабились. Хватка Силы ослабла, роняя гоблина к моим ногам. Я возвышался над ним и чувствовал потоки страха, которые били от жалкой твари. Меня боялись и мне это нравилось.

— Знаешь, — начал я, демонстративно разминая пальцы правой ладони, — а ведь ты можешь быть мне полезен…

— П-правд-да? — заикаясь и сжимаясь в ужасе, с неуверенностью спросил он. — Чем я могу помочь тебе, Великий? Всё сделаю, что захочешь! Только молю тебя, не убивай!

Неужели моя аура настолько ужасна? Хотя скорее дело было в том, что гоблин просто оказался сломлен ей, что в итоге и погрузило в пучину кошмаров. Всё-таки, изначально этот червь даже не понял на кого нарывается.

— О, да! — усмехнулся я. — Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением…

Очень удачно, что он сказал об этом сам. Казалось бы, всего лишь слова, но я ощутил, как нечто внутри отреагировало на них. Моя изменившаяся сущность в очередной раз давала подсказку, и я понял её. Потому отдался инстинктивному порыву, вновь направив на гоблина руку.

Закономерно он сжался, и эта реакция была вполне ожидаемой, но он неправильно понял. Я поднял свою ладонь вовсе не затем, чтобы причинить ему вред.

— В таком случае, давай заключим сделку. — спокойно произнёс я. Нечто внутри словно говорило за меня и сейчас я не собирался вмешиваться.

— Сделку? — непонимающе посмотрел на меня он и, опомнившись, быстро добавил. — Великий?

— Контракт, — пояснил я, не меняясь в выражении, — ты ведь сам только что предложил это…

— Конечно, Великий, — закивал в согласии, гоблин. Я подумал, что его голова отвалиться, так сильно стал трясти ей. — Давай заключим сделку.

Что-то внутри было довольно этими словами и я, продолжая следовать наитию, схватился за его запястье.

— В таком случае, — произнёс я, не обращая внимания на его попытку вырваться, — повтори свои слова.

— Что? — переспросил гобин, но быстро всё понял. — То есть, хорошо, Великий. Я повторю. Если Великий оставит мне жизнь, я, Ширк сделаю всё, что он потребует от меня.

То, что сидит внутри вновь откликнулось на сказанное. Гоблин резко стал орать, пытаясь вырваться из моей хватки, но ничего не получилось. Мои пальцы словно закаменели и не желали разжиматься даже по моему собственному желанию. Одновременно с этим, я ощутил как происходит что-то странное, как и в тот раз, во время схватки с древним магом, смог увидеть чужую душу. Конечно, её искра сияла не настолько сильно как у Кощея, но я был уверен в том, что не ошибся. И что самое важное, мой дар прикоснулся к ней, оставив на ней свой отпечаток.

Наконец-то я выпустил его руку и с любопытством осмотрел оставленную на ней метку. Кажется, теперь я начинал понимать, что только что произошло. Схожий рисунок украшал моё собственное предплечье, с тех самых пор как я впервые повстречал Хейдеса.

— С этого момента, твоя жизнь в моих руках. — сказал я, наблюдая за тем, как гоблин неуверенно осматривал новую татуху. — Так что не советую нарушать договор.

Ширк склонился передо мной и быстро закивал головой, боясь посмотреть в лицо. Было сложно сказать, о чём в этот момент думал гоблин. В его эмоциях перемешались страх, смятение и облегчение от того, что удалось избежать скоропостижной смерти.

Вдруг в стороне раздался треск ломаемых веток, прервавший нашу беседу. Слабое свечение местного спутника осветило несколько силуэтов, возникших среди деревьев. Звуки стали слышаться отовсюду, и вскоре мы были окружены.

Тот самый силуэт, который появился первым, медленно стал приближаться. Следом двигались ещё двое и вот я уже мог лицезреть того самого «третьего», который сумел вовремя скрыться. Видимо моё первое суждение о его трусости оказалось неверным, ублюдок правильно просчитал ситуацию и сбежал только для того, чтобы вернуться с подмогой.

Глава 2

— Не думал, что ты так быстро вернёшься. — с издёвкой бросил я ему. — Привёл своих друзей?

Слова вылетели раньше, чем я успел всё обдумать. Иногда такое бывает. Когда стараешься быстро просчитать ситуацию после изменившихся условий, не сильно следишь за эмоциями. Внезапно оказавшаяся здесь толпа врагов застала меня врасплох. Не думал, что они подоспеют настолько быстро. Это меня удивило.

Я был не против поболтать и с ним, но не чувствовал что это было взаимно. И оказался прав. Что-то резко кольнуло в шею, с удивлением я схватился за это место и, выдернув вонзившийся в неё предмет, глупо посмотрел на него. Им оказалась игла, явно выпущенная из духовой трубки.

Возможно, сказывалась усталость от последних дней, но с некоторых пор я стал слишком уверен в собственных силах. Мне казалось, что я стал непобедим, но гордость была не только моей главной силой, но и слабостью. Чрезмерная убеждённость в этом породила неосторожность, за которую я очень быстро поплатился.

В глазах стало двоиться, всё вокруг закружилось и, испытывая смешанные чувства, я издал смешок. Попытался было обратиться к своему дару, даже не до конца понимая, что смогу сделать, но яд подействовал моментально. Ноги подкосились, тело свалилось прямо около Ширка, наблюдающего за этим с непониманием.

Я и сам ничего не понимал. Мысли путались, в разуме ничего не получалось выстроить. Всё случилось слишком неожиданно, почему-то я даже не предполагал, что меня выведут из строя таким способом какие-то дикари.

Я пытался разозлиться, всё-таки страсть всегда помогала мне в сложной ситуации, но веки так стремительно тяжелели, а кавардак в голове не позволял сосредоточиться и воспользоваться своей силой не удавалось. Зрение подводило, передо мной всё так сильно замылилось, что последним, что я увидел, были приближающиеся ноги того гоблина, закутанного в звериные шкуры.

* * *

На этот раз я приходил в себя довольно долго. Голова была чугунной, долгое время не получалось разлепить веки, но когда сделать это всё-таки удалось, глаза сразу же ослепило ярким светом.

Проморгавшись и переждав приступ головокружения, я наконец-то смог осмотреться.

Судя по тому, что был уже день, без сознания я провалялся несколько часов. На небе ни одного облака, что позволило заметить различия между знакомым солнцем и местной звездой. По правде сказать, особой разницы я так и не увидел. Разве что, местное светило имело более холодные цвета. Впрочем, и в этом никакой уверенности не было.

К слову, смотря на небо, я как-то не сразу обратил внимание на то, что мой взгляд проходил через толстые прутья. Гоблины не убили меня, бросив вместо этого в клетку как какое-то животное.

В другой ситуации это бы возмутило меня, но сейчас я радовался. Всё-таки уже успел поверить в то, что яд прикончит меня. Не знаю, почему я всё ещё жив, возможно, скоро смогу это выяснить. Или нет, так или иначе, причина была не важна. Должен признать, что в последнее время я всё больше ловлю себя на мысли о том, что меня всё сложнее становится чем-то напугать. Даже тот факт, что местным удалось застать меня врасплох, не сильно повлиял на это.

Постепенно самочувствие восстанавливалось, и я уже мог начать двигаться, что сразу же и сделал. Попытался встать, но слабость всё ещё не отступила окончательно, потому пришлось просто приподняться и отползти к стене из прутьев, на которые позже и облокотился.

Не сразу я понял, что всё это время находился здесь не один. В другом углу клетки лежал ещё кто-то. На удивление он тоже оказался человеком и вероятно мужчиной. Сказать большее было трудно из-за его позиции. Толи наше соседство совершенно не волновало моего коллегу по несчастью, толи он просто был без сознания. А может и банальным образом спал, выяснять это сейчас я не видел смысла.

Гораздо больше интереса привлекло всё остальное, что я смог лицезреть, когда наконец-то занял более-менее удобное положение. Помимо нашей клетки, здесь стояло ещё несколько, в которых, как и мы, находились люди. Во всяком случае, внешне они не отличались от среднестатистических европейцев. Разве что, выглядели как последние бомжи, но я и сам сейчас вряд ли смотрелся намного лучше. После моего бегства из проклятых катакомб на мне оставались только изорванные лохмотья, измазанные в грязи и подсохшей крови.

Как выяснилось, пока я был без сознания, меня приволокли в человеческое поселение. Подозреваю прямо на её центральную площадь, поскольку здесь было достаточно пространства для размещения наших клеток. В десятках метрах виднелись небольшие дома, судя по виду, уже разграбленные. В воздухе стояли ароматы дыма, крови и дерьма. Помимо всюду шастающих гоблинов, среди хозяев встречались и другие нелюди. Эти превосходили в габаритах среднестатистического человека и выглядели куда внушительнее моих пленителей. Зелёная грубая кожа, толстые конечности и рожа с глубоко посаженными маленькими глазами, в которых явственно читалась агрессия, послужили для меня поводом называть их орками. А здоровые клыки, выбивающиеся из закрытых губ, только подтверждали такие мысли.

Чем дольше осматривался, тем я всё сильнее понимал, что поселение недавно подвергалось нападению и в итоге оказалось захвачено. Среди тех, кого я видел в клетках, попадались и женщины и старики и даже дети. Здоровых мужчин было гораздо меньше, что меня не сильно удивило. Наверняка большая часть из них оказалась перебита во время вторжения.

Не успев вырваться из древних катакомб, я уже успел вляпаться в новые неприятности, да ещё и в ином мире. Единственную ценность, которая была при мне, похитители, конечно же, забрали. Во внутреннем кармане изодранного балахона фолианта более не было.

Думаю, мне вполне по силам было вырваться и сбежать отсюда, но я решил пока с этим не торопиться. Один раз уже поспешность сыграла со мной злую шутку, и повторять эту ошибку я не собирался. Для начала следовало лучше разобраться в том, что вокруг вообще происходит и, конечно же, вернуть древний артефакт.

Моё самочувствие стремительно шло на поправку. Скорее всего, дело было в том, что мой организм всегда был крепче, чем у других. Возможно, поэтому яд и не прикончил меня, а гоблины, увидав мою живучесть, почему-то решили не добивать. В любом случае это было совсем неважно. Строить догадки бессмысленно, всё равно плевать на их цели, так или иначе я не планировал долго оставаться здесь.

Мой сосед вдруг заворочался и вскоре приподнялся на локтях. Я увидел испачканное грязью лицо. Борода выглядела неухожено, как и спутавшиеся чёрные волосы. Серые глаза с удивлением вперились в меня, и долгое время мы, молча, смотрели друг на друга.

— Не думал, что в ближайшее время ко мне ещё кого-нибудь посадят. — наконец произнёс мужчина лет тридцати. Его голос был очень низким, звучал с едва заметной хрипотцой. Как и в случае с тем гоблином я прекрасно понимал его речь, на что уже даже не стал удивляться. — После того, как отсюда вынесли тело предыдущего.

— О! — скривил я губы в лёгкой улыбке. — Так он был болен?

— Вовсе нет. — усмехнулся мужчина. — Просто вывел меня из себя.

Он явно говорил всё это с определённой целью, а не просто потому что хотел поболтать. Я не любил, когда мне кто-то пытался угрожать, но мне стало интересно, потому я спросил его, не пытаясь скрыть в своём голосе нотки пренебрежения:

— И что же такого он всё-таки сделал, что тебя разозлило?

— Вёл себя непочтительно по отношению к тому, кто сильнее. — ответил он и сам задал вопрос, начиная подниматься. — Так кто же ты такой?

Представляться именами, которые были известны Хейдесу, я не планировал, потому произнёс первое, что пришло в голову:

— Меня зовут Лекс, — сказал я, внимательно наблюдая за его движениями, сам при этом даже не шелохнувшись, — в этих краях я недавно.

— Понятно. — продолжил человек. — А вот меня знают как Дилана. — и вновь посмотрев мне в глаза, с намеком добавил. — Все знают.

Честно говоря, меня забавляло то, что этот человек вёл себя так уверенно, находясь в плену, как и я. В какой-то момент даже промелькнула мысль о том, что это всё неспроста. Я промолчал, но он видимо ещё не закончил:

— Вскоре должны принести завтрак. — как бы невзначай сказал Дилан. — Знаешь, что нужно будет сделать?

— Попробуй просветить. — с ухмылкой ответил я, внимательно наблюдая за тем, как мужчина стал разминаться в своём углу клетки.

— Ты отдашь свою порцию мне. — наконец-то прямо произнёс Дилан. Причём сказано это было таким тоном, словно что-то само собой разумеющееся и даже не подразумевало вариант, при котором бы я отказался.

— Забавно. — сказал я, после небольшой паузы, чувствуя как растягиваются уголки моих губ.

Но Дилан сделал вид, что удивился и, состроив непонимание на лице, произнёс:

— Что?

Я поднял вверх указательный палец левой руки и, даже не посмотрев на него, продолжил свою мысль:

— Я должен отдать тебе свою порцию еды, которой, скорее всего ещё долго потом не получу. — спокойно констатировал я. — Это действительно забавно.

Я не лгал, ситуация по-настоящему меня веселила и тем интереснее становилось то, куда в итоге заведёт этот странный диалог.

— Ты ведь уже взрослый мальчик, не так ли, Лекс? — спросил меня Дилан. — Должен понимать, как работает наш мир. Но если вдруг до тебя до сих пор не доходит, помогу кое-что уяснить. — говорил он тоном взрослого, который стоял перед глупым и наивным ребёнком. — Слабые всегда слушают и выполняют то, что им говорит тот, кто сильнее. Думаю, ты с этим согласишься, Лекс?

Я был абсолютно солидарен с этим тезисом, но ответил совершенно иное:

— А что делать тогда, когда слабый считает себя сильнее?

Долго-сдерживаемая усмешка всё-таки украсила моё лицо, после того как я задал этот вопрос. Наши взгляды встретились. Трудно было прочитать что-то по его глазам и к своему удивлению, мой дар не мог сказать, что этот человек чувствовал. Достаточно сильная воля всегда была его слабостью.

— Тогда, — стал он медленно отвечать, не прерывая наше противостояние взглядов, — следует преподать ему урок, чтобы раз и навсегда отбить такие глупые мысли.

И вновь я был согласен с его словами. Не скрывая этого, даже захлопал в ладоши. Походило на то, что я издевался. Возможно, доля правды в этом и была, всё-таки глупо отрицать очевидное, но я действительно думал сейчас о том же.

Резкий удар содрогнул клетку, вынудив нас отвести свои взгляды.

— Жрите, людишки. — сказал зелёный громила, просовывая между прутьями две чашки с какой-то тошнотворно-выглядящей массой. — Вдруг ещё сдохните раньше времени…

Орк ушёл, нарушая тишину своим мерзким хохотом.

Ни я, ни Дилан не сдвинулись с места, продолжая следить за действиями оппонента. Я продолжал сидеть, мужчина же стоял в своём углу и смотрел на меня в ожидании. Не знаю о чём он в этот момент думал, поскольку никак не получалось прочитать его своими способностями, но торопиться не собирался. Я бы мог обернуться в монстра и разорвать его на куски, но показывать иную форму раньше времени было бы верхом глупости. Мог бы атаковать его колдовством, но не стал. Почему же тянул Дилан, я не понимал.

— Знаешь, Дилан, — спокойно заговорил я, устав ждать его реакции, — можешь забирать мою порцию, всё равно я не собирался жрать этот корм для свиней.

Он не отреагировал на мою подколку, но всё-таки сдвинулся с места и наконец-то подошёл к поставленным мискам с нашими завтраками.

— Но знай, — продолжил я, через несколько секунд, наблюдая за тем, как мужчина взял одну из них и принялся поглощать еду, — не стоит считать себя опаснее, чем являешься на самом деле.

Весь диалог мы провоцировали друг друга и оба прекрасно это осознавали. Он считал меня слабым и тоже самое я думал о нём. Но сейчас это стало не важно. В конце концов, мы оба находились в одной лодке, и начинать потасовку так и не выяснив возможности друг друга, смысла не видели. Во всяком случае, я думал, что именно по этой причине Дилан до сих пор не попытался броситься на меня. Сам же я просто не хотел убивать единственный источник информации доступный мне здесь и сейчас.

— Уверен, что не будешь есть? — спросил он, когда покончил со своей порцией. — Не советую так просто отказываться от еды, другой тебе всё равно не дадут.

— Ешь. — сказал я, после чего добавил. — Но не думай, что всё просто так.

Он насторожился и вопросительно посмотрел на меня, не спеша притрагиваться ко второй миске. Я не стал тянуть и ответил на невысказанный вопрос:

— Как уже говорил, здесь я недавно и ничего не знаю о том, что происходит вокруг. Взамен на мой завтрак ты расскажешь всё, что знаешь.

Он думал недолго.

— Согласен. Это будет честно.

Своеобразный компромисс, который устраивал нас обоих. Мне было плевать на непонятную баланду, которой здесь кормили, но ему похоже нравилось. Или, что более вероятно, таким образом, он надеялся сохранить в себе силы. И если предположить, что он планировал побег, это вполне логично. Сомневаюсь, что такой наглый ублюдок будет смирно сидеть в этой клетке.

— Для начала, скажи, что это за место? — не став дожидаться, пока он доест, спросил я, разглядывая снующих за прутьями гоблинов. Интересно, что стало с моим новым слугой? Не думаю, что враги что-то поняли, а сам он вряд ли стал бы рассказывать своим «друзьям» о том, что заключил со мной сделку.

— Мы находимся на границе графства Ренар, — стал отвечать Дилан, — дальше земли, которые мы называем «Дикие». Набеги орков оттуда далеко не редкость, но в этот раз они почему-то не возвращаются обратно, как это делали раньше.

— Выглядит всё так, как будто они решили здесь закрепиться. — заметил я, продолжая разглядывать окружавшие площадь дома. Двери во всех были выбиты и оттуда доносились голоса. Разные голоса. Хохочущие и рыдающие. А ещё слух стали резать крики, в основном женские, намекая на то, что далеко не всех оставшихся в живых держали в клетках.

— Верно подмечено. — сплюнул Дилан, выбросив пустые миски на улицу. — они собираются пройти ещё дальше в земли людей и остаться. — он хмуро посмотрел на меня и продолжил. — Моему отряду было велено разведать, что за суета началась на границе диких земель. Граф до последнего не верил, что они начнут экспансию.

Честно говоря, я уже и сам предполагал нечто подобное. Он просто подтвердил эти мысли, дополнив историю некоторыми подробностями. Как выяснилось, графство Ренар не находилось в составе какого-либо королевства. Прямо за ним, расположилась Священная империя. Подозреваю, графство до сих пор сохраняло свой суверенитет только по той причине, что граница с Дикими землями ей была не нужна. Хватало проблем с соседними странами, чтобы держать армию ещё и на этом направлении.

Стараясь не выдать себя, я осторожно задавал вопросы об этом мире. Сделать это было непросто, учитывая, что спросить прямо было нельзя. Всё-таки будет странно не знать вещей, которые здесь известны всем и каждому. Приходилось уклончиво подводить к интересующей теме, что оказалось далеко не так просто.

Этот план сильно отличался от моего родного мира. Помимо отсутствия технологического прогресса, его населяли сразу несколько разумных рас. Да, как я недавно выяснил, на Земле тоже существовали иные виды, но там они вынуждены были скрываться. Здесь же, человечество не заняло настолько доминирующую позицию.

Помимо уже встреченных орков и гоблинов, были и другие. Судя по всему, когда-то они встречались и на Земле, но проиграли и были истреблены победителями. Остались только всякие потусторонние твари, сумевшие приспособиться к жизни в тени.

В этом мире не существует сказок, поскольку люди всегда в ней жили. Другие разумные виды и чудовища, если верить словам Дилана, даже боги. Хотя, в существование последних так просто я поверить не мог.

Не очень привлекательный мир, но я пришёл сюда вовсе не для того чтобы развлекаться, потому было неважно что я о нём думал. Сомневаюсь, что мой далекий предок просто так оставит меня в покое. Бегать от него всю жизнь? Это слишком долго. К тому же, у меня есть собственные цели, которые я планирую достичь. Рано или поздно мне предстоит с ним столкнуться и пока есть время, нужно обрести достаточно сил, чтобы пережить нашу встречу.

Глава 3

Наш разговор был прерван двумя зелёными громилами, позади которых стоял знакомый мне гоблин, укутанный в шкуры животных. Орки же были одеты в кожаные доспехи, на поясе висели топоры, на которых были заметны следы подсохшей крови.

— Его. — ткнул пальцем в мою сторону гоблин, не обратив внимания на второго пленника.

Один из орков отпёр клетку и, достав топор, помахал мне другой рукой:

— На выход!

Его голос был рычащим и грубым, уродливая клыкастая рожа вызывала омерзение. Я вовсе не считал себя ксенофобом, но признавал, что они были мне отвратительны. Мысленно я представил, как всех троих опутывают корни тьмы, рвут их на части, разбрызгивая внутренности, а я с наслаждением вонзаю в эту неприятную рожу свой кинжал. Но кинжала у меня больше не было, и я медленно стал подниматься.

— Живее, человек! — грозно поторопил меня орк.

Вряд ли он понимал, как был близок к смерти в этот момент. Вот гоблин, как и прошлой ночью, стоял позади, следя за мной очень внимательно. Даже нахмурился после сказанного орком, словно ожидая от меня какой-нибудь выходки.

Я, молча, выбрался наружу. Орк пропустил меня и тут же запер клетку. Взгляд упал на запястья, которые до сих пор были связаны в отличие от Дилана и усмехнулся. Словно жалкие путы были способны помешать мне.

— Шагай! — толкнул меня в спину орк, гоблин уже развернулся и прикрываемый вторым телохранителем пошёл мимо остальных клеток с пленниками.

Я смиренно последовал за ними, без особого интереса смотря на других бедолаг, которые гнили за железными прутьями. В основном дети и старики. Мужчин или красивых женщин я в них не увидел и подозревал почему. Характерные звуки до сих пор доносились из домов, в сторону которых вёл гоблин.

Пока шёл, много думал о том, как гибнут орки. Представлял, как они стенают от наведённых на них проклятий, молят меня о пощаде. Несколько раз ловил на себе настороженно-брошенный взгляд гоблина и одёргивал себя. Ещё не время. Пока было рано, нужно потерпеть ещё немного.

Мы остановились перед двухэтажным зданием, ранее явно принадлежавшим не бедствующему человеку. Возможно даже представителю местной администрации. Гоблин в последний раз посмотрел на меня и толкнул на удивление целую дверь, через которую в итоге и переступил. Орк толкнул меня, молча намекая, что нужно следовать за ним и я, скрипнув зубами от злости, сделал шаг вперёд. Чувствую, мой ужаснейший грех не позволит слишком долго терпеть такое отношение.

Через минуту мы оказались в просторной комнате. На поставленном по центру кресле восседал здоровенный орк, одетый куда более солидно, нежели те двое, что конвоировали меня сюда. В его руках были зажаты цепи, пристёгнутые к ошейникам двух молоденьких девиц, сидевших по бокам прямо на полу. Вот они в отличие от хозяина имели не очень презентабельный вид. Изорванные тряпки, в которые были закутаны девушки, не могли скрыть многочисленные синяки.

Мне вдруг захотелось сделать что-нибудь плохое. В сознание уже вырисовывалась картина в красных тонах. Орк сместил гоблина в моём мысленном списке тех, кого хотелось прикончить в первую очередь. Как и в случае с одним вампиром, он мне сразу не понравился.

— Я привёл его, Гаррош. — проскрипел в моих ушах голос гоблина. Звук напоминал собой скрежет, который издаёт вилка, проведённая по тарелке.

— Так вот ты какой, человечек, заинтересовавший Гула. — проговорил Гаррош, мерзко скалясь. — Гул говорит, что ты можешь быть полезен нам.

Я не понял, ждал ли он от меня каких-нибудь слов или может быть думал, что заговорит гоблин. Мне на это было плевать, потому я всё-таки сказал:

— Сомневаюсь.

Мне удалось произнести это без эмоций, что было вовсе непросто, учитывая, что много сил уходило только на то, чтобы держать в узде собственный дар. Думаю, Таня бы похвалила меня за это. Если бы я её не убил.

— Что скажешь, друг мой? — спросил гоблина Гаррош, словно не слышал меня. — Чем он тебе так приглянулся.

— Я вижу. — вдруг ответил гоблин. Говорил он как-то странно. Подобная манера была у одних моих знакомых из далекого прошлого с самого дна. И я презирал их даже сильнее всех остальных. — Вижу, Гаррош. Человек скрывает огромную силу. Нам не следует его недооценивать.

— Да, мне уже говорили, что вы поймали колдуна. — совсем не удивившись, кивнул головой орк. — Но это не повод так трястись. Раз его так просто удалось одолеть, он не представляет угрозы.

Меня неимоверно бесило то, что они так нагло меня обсуждали. Ещё больше злило то, что я никак не мог понять, зачем было показывать этот спектакль мне. Сила требовала дать ей возможность поставить этих ничтожеств на место и сделать это самым кровавым способом, но пока что мне удавалось не поддаваться навязчивым мыслям.

— Вы бросили его в клетку для будущих рабов. — в голосе гоблина слышалось обвинение. — Неслыханная глупость! Я же предупреждал о том, что она его не удержит.

Он был прав и меня это настораживало. Однако не похоже, что остальные вняли его словам.

— Как видишь, — невозмутимо говорил Гаррош, — он никуда не делся. Разве с той силой, которой по твоим словам обладает этот мальчишка, он бы уже не попытался сбежать?

Безусловно, в его словах была логика, но кое-что меня всё ещё держало в этом месте.

— Ты прав. — согласился с ним гоблин и словно читая мои мысли, вытащил откуда-то из-под своей накидки, мою книгу. Теперь уже мою. — Думаю, всё дело в ней.

Мои пальцы сжались в кулаки. На мгновение я представил, как убиваю здесь всех и забираю то, что моё по праву. Три орка и гоблин… После победы над той древней тварью, я стал слишком в себе уверен и даже не сомневался чем кончится моё столкновение с этими ублюдками.

— Это принадлежит мне. — слова вырвались сами, а вместе с ними по комнате в которой мы находились, пробежал ветерок. Свечи и факелы, освещающие пространство угрожающе заиграли.

Позабытые девушки жалобно сжались от внезапно нахлынувшего страха. Двое орков обнажили оружие, гоблин отошёл к стенке и настороженно смотрел на меня. Лишь один Гаррош, казалось, оставался невозмутим.

— Я же говорил. — проскрипел Гул. — Он опасен!

— Интересно. — не слушая его, орк резко поднялся со своего трона. — Но не думай, что раз смог выкинуть такой трюк, что-то изменится!

Через секунду перед моим горлом материализовалось остриё длинного кинжала. На сантиметр ближе и прольётся моя кровь. Все в комнате застыли, и кажется даже перестали дышать.

Я пытался понять, что сейчас чувствую. Смерть была близка, но за последнее время я уже так много раз приближался к этой грани, что страх перед ней стал каким-то блеклым. Эта ситуация напомнила мне ту, которая произошла при моём знакомстве с Эгидой. Тогда меня останавливала угроза выстрела, сейчас это был кинжал орка. Увидев его скорость, я понял, что особой разницы нет. Я просто не успею прочитать проклятье или перевоплотиться, моя несдержанность наконец-то дала повод Гаррошу отнестись ко мне с опаской. Как жаль, ведь я пока не планировал убивать их, сдерживая свои желания до последнего момента.

— Так что вам от меня нужно? — спросил я, глядя прямо в глаза главному орку. Начинать схватку при сложившихся обстоятельствах было самоубийством, потому я принял единственно верное решение.

— А с чего ты взял, что нам что-то от тебя нужно, человек? — скалясь, парировал Гаррош, и не думая отвести своего взгляда. — Сомневаюсь, что ты согласишься стать рабом, потому живым ты нам больше не нужен.

— Тогда попытайся убить меня. — хищно улыбнулся я в ответ. Это был блеф, но орк этого не знал. Сейчас я готов был сказать что угодно, лишь бы оттянуть момент его атаки. — Возможно, у меня не выйдет прикончить всех вас, но не сомневайся: тебя я обязательно заберу с собой.

Волевые противники слабо подвержены моему внушению, но в подобной ситуации, когда на психику оказывается давление, оно всё же работает. Так или иначе, своей целью я выбрал не Гарроша, а одну из тех девок, о которых он так опрометчиво позабыл.

Чтобы свести с ума уже итак сломленный разум многого не требуется. От меня нужен был всего лишь толчок, и обезумевшая девчонка бросилась на спину орка.

Брызнула кровь, лезвие, секундой ранее устремлённого на меня кинжала, вонзилось в шею неудавшейся мстительнице. Удивлён был не только я, но и Гаррош, непонимающий, что на неё нашло. И это стало его ошибкой, которой я незамедлительно воспользовался.

Всего один пас рукой и отвлёкшийся орк поплатился за то, что потерял бдительность. Долгое время бушевавший во мне дар, вырвался наружу, сметя его, как в далеком детстве я сбивал вражеских фигурок с шахматной доски.

Стоявшие позади орки уже обнажили свои топоры и были готовы броситься на меня, но ударившие из пола тени оказались против этого. Их удивлённые возгласы быстро переросли в крики ужаса, заиграв музыкой в моих ушах. Захотелось расхохотаться, и я не стал сдерживать смех.

Мои обострённые чувства заметили нечто странное, вынудив перевести взгляд на последнюю угрозу. Гул стоял дальше всех, почти у самого выхода и суетливо размахивал своими конечностями. Я не сразу осознал, чего гоблин хотел этим добиться. Его действия казались странными и какими-то неуместными в нынешней ситуации.

— Что ты делаешь, мелкий ублюдок? — прошипел я, медленно направившись к нему. Почему-то, я ощутил угрозу и это мне не понравилось. — Просто умри!

Свои слова я сопроводил выпущенным проклятьем. На всякий случай. Ни за чтобы не признался, но мне не хотелось узнавать, чем закончится его нелепая пляска.

Красный шарик стремительно полетел в словно в припадке дрыгающего конечностями, Гула, и почти достигнув, внезапно просто исчез. Удивиться я не успел, поскольку прямо над гоблином стали проступать очертания чего-то зловещего. Тени за его спиной зашевелились, стал слышаться чей-то зловещий шёпот и ощущаться присутствие потустороннего.

— Гу-у-ул… Гу-у-ул… — отовсюду стал эхом отражаться шелестящий голос неизвестной сущности. — Плата… плата… Жизнь… Кто?

— Великий Лоа Огоун, — проскрипел Гул и ткнул в мою сторону указательным пальцем. — Убей человеческого колдуна! Взамен я отдам тебе живую девчонку!

Являясь демонологом, мне уже приходилось сталкиваться с различными злыми духами, но этот случай отличался от прошлых. Не моя специфика, в гримуаре Мрака почти не было записей о магии Вуду и других практиках шаманизма, потому чего ожидать от Лоа я даже не представлял.

Огоун, как назвал его гоблин, выглядел как призрачный силуэт. Четырёхметровый гуманоид, на лице которого красовалась маска изрисованная неизвестными знаками. Его могущество давило на пространство. Эманации замогильного холода расходились от него, приводя в ужас. И я не мог с уверенностью сказать, что был сильнее его.

Он сделал ход первым. Мгновенное перемещение Лоа застало меня врасплох. В последний момент я успел уклониться от призрачной угрозы, отскочив в сторону. Сущность действовала грубо, если не сказать банально. Пол в том месте, в котором я находился ранее, разлетелся щепками по всей комнате. Огоун ударил по нему, надеясь прихлопнуть меня как муху.

В моём арсенале было не так уж и много заклинаний способных нанести вред астральным сущностям, потому долго думать над тем, чем ответить на его агрессию, не приходилось. Проговорив скороговоркой проклятье, я направил в него волну серой мглы.

Несмотря на его могущество, Огоун, кажется, был не слишком умён. Зато от крика потусторонней твари содрогнулось всё здание, стоило только моей магии врезаться в его грудь. Столько ярости перемешанной с болью было в этом крике, что на мгновение мне показалось на этом всё и закончится.

Лоа дал понять, что я слишком много думаю. Пока я искал взглядом гоблина, который уже куда-то исчез, дух испарился, чтобы возникнуть прямо за моей спиной. В следующую секунду показалось, что меня сбила машина. Я до сих пор помнил эту резкую боль во всём теле и потерю ориентации в пространстве. Всё вокруг завертелось, моё тело протаранило насквозь стену дома и вывалилось наружу.

Будь я обычным человеком, после такого уже бы вряд ли смог встать. Но я им никогда и не был и, преодолевая головокружение с болью от треснувших рёбер, стал подниматься. В детстве меня как-то сбила одна нетрезвая барышня. Ей я позволил спокойно скрыться, но Гул и его зверушка не те, кому я стану спускать такое неуважение.

Говорят, свою выгоду можно извлечь во всём, чтобы с тобой не случилось. Сейчас я видел её в том, что наконец-то нашёл сбежавшего гоблина. Укутанный в меха коротышка смотрел на меня издали, видимо передумав прятаться. Зря он так, ведь я ещё даже не начинал…

Я давно научился конвертировать свою страсть в оружие и сейчас потоки энергии били через край. В отличие от других одарённых мне не было нужды сдерживать себя, опасаясь перетрудиться, а грубой силой можно сокрушить почти любого.

Наверняка у меня бы получилось призвать сюда сущность пострашнее этого Лоа и скорее всего я даже смог бы её контролировать. Или можно было перевоплотиться самому и лично разорвать её на куски, воспользоваться сильнейшим колдовством, которым я некогда отправил древнего призрака в Ад. Но поступать так не хотелось и даже не потому, что тогда я облегчу задачу тем, кто меня ищет. Здесь и сейчас главным для меня стало то, что это был вызов. Хотелось проверить, способен ли я разобраться только собственными силами.

И потому я воспользовался тем, что было со мной изначально. Разумом и его мощью.

Сильная воля действительно была способна сопротивляться моим ментальным манипуляциям, но когда я вложил в атаку всю свою страсть, одной лишь воли оказалось недостаточно. Гоблин также обладал некой защитой, которая попыталась воспрепятствовать мне, но и она лопнула как мыльный пузырь, столкнувшись с волной захлестнувшей её тьмы.

Гул схватился за голову и, упав на колени, стал визжать как сопливый мальчишка, впервые столкнувшийся чем-то ужасным. Весь его напускной гонор куда-то исчез, ведь я заставил его вернуться в те времена, которые он уже давно успел позабыть. Заново ожили все его страхи, погрузив в пучину кошмаров.

Гоблин упал лицом прямо в грязь, но, наверное, даже не заметил этого. Пока его оболочка судорожно корчилась на земле, сам Гул находился где-то далеко. Пленённый лабиринтом ужасов его прошлого.

Его душевные боли даже стали отражаться на теле, редкие волосы стремительно седели, из носа и глаз потекла кровь. Мне нравилось смаковать его страдания, терзать его разум. Такое понятие как время потеряло для него всякий смысл. Несмотря на то, что прошло всего несколько секунд, Гул пребывал там уже целую вечность.

Насколько мне было известно, другие колдуны были не так одарены ментальными силами, как я, или например Мрак. Я склонялся к тому, что это была одной из способностей унаследованной у демонов Даратара. К сожалению, мне было мало что известно об этом тёмном измерении, и сказать что-то уверенно я не мог.

Через образовавшуюся дыру в стене здания перешагнул Лоа. Я как раз в этот момент отворачивался от Гула, которого терзали призраки прошлого. На какое-то мгновение мы уставились друг на друга. Дух видимо оказался действительно не самым умным и сейчас пытался сообразить, что тут произошло, пока я готовил чары посильнее тех, которыми до этого заставил его орать.

Наконец-то он всё понял. Я догадался об этом, потому что Огоун издал нечто схожее с рыком. Причём, как и ранее до этого, его голос звучал в некоем астральном диапазоне, который могли уловить лишь те, кто был способен взаимодействовать с потусторонним.

В своих последних мыслях я утвердился, когда на меня бросились два орка с топорами. Видимо одни из тех, кто развлекались в соседнем доме с бывшими хозяевами и вынужденные прерваться из-за внезапно начавшейся между нами потасовки.

Орки бежали так, словно не видели огромный призрачный силуэт, вдруг выросший прямо на их пути. На мгновение стало даже интересно, чем закончится их столкновение и Лоа совсем меня не разочаровал. Когда воины в кожаных доспехах, размахивая топорами, приблизились слишком близко, Огоун одной отмашкой смёл их с дороги, словно надоедливых тараканов.

— Ты… — решил вдруг заговорить Лоа. Конечно же, воспользовавшись телепатией. — Ты… умрёшь… человек.

Не знай я о его осложнениях в мыслительных процессах, сказал бы, что в словах духа слышалась неуверенность. Так медленно он произнёс это, что мне захотелось в ответ произнести что-нибудь едкое. Что-нибудь такое, чтобы зацепить его и заставить разозлиться. Но боюсь, никто кроме меня всё равно этого не оценит, а значит, просто донесу свою мысль более очевидным способом.

При первом впечатлении, Лоа показался опасным противником. Но я слишком рано сделал выводы. Как бы могущественен ты не был, если у тебя недостаточно мозгов, толку от этого буде мало.

Излюбленная манера исчезать и появляться около того, кого он собирался атаковать, сыграла в этот раз против Огоуна. Стоило ему только оказаться рядом, под ним засветились линии, отдающие фиолетовым светом. Пришлось сильно постараться, чтобы правильно изобразить все древние знаки при помощи одной лишь силы мысли. Сомневался, получится ли, но как выяснилось, мои тренировки в тонких манипуляциях силой и возросшая мощь позволяли теперь даже такое. При помощи телекинеза я расчертил отпечатавшиеся символы, а благодаря итак огромным резервам больше не требовалось вливать энергию, собирая её по крупицам.

Лоа попытался ударить меня, но столкнулся с невидимым барьером, окружившим небольшое пространство радиусом около двух метров от центра в котором находился призванный дружок Гула. Ловушку, в которую я запер его, разрабатывали для демонов или других энергетических тварей с тёмных миров, но как я и предполагал, она неплохо себя показала и против астральной сущности иной природы.

Глава 4

Больше не обращая внимания на бьющуюся в незримой клетке, сущность, я направился к лежавшему овощем, Гулу. У него было то, что принадлежало мне. Следовало забрать артефакт и поскорее сваливать, здесь уже становилось душно от стягивающихся врагов.

После устроенного нами шума, гоблины и орки до этого разбросанные по всей деревне, сбегались сюда. Четверо уже перекрыли дорогу, ведущую дальше от центра. Если не потороплюсь — попаду в окружение, что в мои планы вовсе не входило.

Я снял наваждение с разума коротышки и, дойдя до него, пинком перевернул на спину. В воздухе стал витать резкий запах, а под Гулом растекалась лужа, намекая на то, что бедолага перенервничал. Преодолевая брезгливость, я стянул с него шкуры и наконец-то нашёл фолиант, который сразу же упрятал в свой изодранный балахон.

Была идея открыть портал прямо на месте и сбежать, но у меня появилась другая идея. Забыв о гоблине, я поспешил к клетке, в которой очнулся. Пока бежал, вспомнил о том, как вообще оказался здесь и стал двигаться осторожнее. Быть сражённым духовой трубкой во второй раз я намерен не был.

Стоило только подумать об этом, как на пути встретились двое орков, позади которых стояла тройка гоблинов с этим опасным для меня оружием. Не раздумывая, я зачитал проклятье и швырнул серую мглу. Одного из громил сшибло моим колдовством, но второй от этого, похоже, только вошёл в ещё больший раж.

Не переставая орать, оглашая своим соплеменникам о том, где сейчас нарушитель, он запустил мне навстречу топор. Завертевшись в воздухе, лезвие остановилось в сантиметрах от моего лба, продемонстрировав меткость своего хозяина. В последний момент я успел воспользоваться телекинезом, не подозревая, что спасся дважды. Вместе с топором, на землю попадали и иглы, пущенные с духовых трубок гоблинов.

Остановившись, я сконцентрировался и, сжав обе ладони в кулаки, стал поднимать их. Почувствовал, как на лбу взбухли вены, зато все моим противники засучили ногами в воздухе, судорожно хватаясь за шеи.

С большим удовольствием бы понаблюдал за тем, как они корчатся, но у меня критически не хватало времени. Пришлось просто отшвырнуть всех четверых в сторону и в ускоренном темпе продолжить путь.

На площади с пленниками находилось ещё трое орков, по пятам уже бежала целая толпа. Не останавливаясь, я напустил на первых корни тьмы и направился к клетке, в которой сегодня очнулся.

Дилан с интересом наблюдал за устроенным переполохом и когда я уже оказался близко, крикнул:

— Вытащи меня, и я тебе помогу!

То, что прибежал сюда именно за этим, говорить я ему не стал. Будет не лишним, если он сам будет считать себя обязанным мне. Вместо этого я направил на висевший замок свою ладонь и в очередной раз высвободил свой гнев заклинанием разрушительного воздействия. Сверкнула вспышка, чуть запоздало раздался грохот и скрежет металла. Помимо замка, поток силы разворотил несколько прутьев, образовав огромную дыру.

— Кто ты такой, мать твою? — выкрикнул Дилан, поднимаясь с пола, на который его бросило ударной волной. — Ты меня едва не прикончил!

Сзади уже раздавались яростные крики и топот множества ног. Не оборачиваясь, я вытащил спрятанный фолиант и стал быстро листать страницы, в поисках нужного заклинания.

— Что ты делаешь? — воскликнул мужчина, выбравшись наружу. — Нужно валить! Скорее!

— Не суетись! — раздражённо отмахнулся я, продолжая искать. — У меня всё под контролем!

— Хотелось бы в это верить. — недоверчиво хмыкнул он.

Пока я был занят, он добежал до одного из орков, которого опутали мои чары, и стал обирать его тело.

— Эй! Нас тоже! — стали раздаваться крики с других клеток. — Спаси и нас!

Мужские, женские, люди в возрасте и дети. В чьём-то голосе отчётливо слышалось требование, кто-то жалостливо молил меня об этом.

Будь я каким-нибудь героем, наверное, бросился бы сейчас вытаскивать всех. Но, к сожалению для них, я им не был и не стал тратить на это драгоценное время.

— Дилан, — произнёс я, остановившись на нужной странице, — приготовься и следуй за мной!

— Куда? — не понял он.

Его вопрос я оставил без ответа, вместо этого прочитав заклинание. Передо мной завертелась чёрная воронка портала, повторив свои последние слова ещё раз, я перешёл на другую сторону.

Главный недостаток Фолианта Порталов и причина, по которой его владельцу приходилось постоянно держать эту книгу при себе, было то, что он не позволял запоминать содержимое того, что было написано на зачарованных страницах. Впервые я заподозрил это когда, валяясь в клетке, пытался восстановить в памяти то, что увидел, взяв его в руки в первый раз. И сейчас я в этом удостоверился.

Дилан стоял рядом со мной и с интересом оглядывался. Стоило ему оказаться здесь, как я сразу же закрыл воронку, и мы оказались в болотистой местности. В ситуации, в которой мы находились, я не решился открывать дверь неизвестно куда, потому и пришлось искать нужное заклятье так долго. Чтобы открыть портал из точки А в точку Б одного и того же мира следовало иметь хоть какое-то представление о том месте, в котором хочешь оказаться и в этом плане у меня особого выбора не было.

— Чёрт возьми! Ты нас всё-таки спас! — выдохнул мужчина, наконец-то перестав осматриваться и подойдя ко мне. — Не знаю, кто ты такой, но я благодарен за то, что ты меня там не бросил.

Не обращая внимания на его слова, я задумчиво смотрел на обложку. Стоит ли мне сейчас открыть портал куда-нибудь ещё, раз уж я уже успел поссориться с местными? Хватало и угрозы со стороны разгневанного демона, зачем ввязываться в лишние неприятности?

С другой стороны, я не мог предвидеть, что это не повторится в следующем мире и что тогда? Продолжать скакать по измерениям, пока не наткнусь на то, что меня устроит? Вариант возможно и не самый плохой, но я не мог считать его правильным. К тому же, я с самого начала не собирался сидеть тихо, и раз уж так всё получилось, пусть идёт своим чередом и дальше, а я использую сложившуюся ситуацию в своих целях.

— Слушай, Дилан. — сказал я, наконец-то, определившись. — Сколько нам добираться до главного города графства Ренар?

Тот видимо только и ждал, пока я задам этот вопрос, поскольку даже не удивился.

— На лошадях бы дня за три добрались, — ответил он хмуро. — но у нас их нет, к тому же, придётся избегать разбойничающие шайки врагов, которые наверняка уже успели разбрестись по всей стране.

— Честно говоря, меня удивляет, что они так просто хозяйничают на вашей территории, — заметил я, — у графства что, нет армии?

— Гарнизон, который граф держал на границе, был разбит, — с неудовольствием ответил Дилан и горько усмехнулся, — мне даже удалось поучаствовать в том сражении. Зная нашего правителя, сомневаюсь, что он успеет быстро принять меры, даже если ему уже доложили о произошедшем.

Его тон, выражение лица и некоторые мелкие детали в моторике, когда он говорил о графе и ранее намекали на то, что мужчина был невысокого мнения о своём господине. Сейчас я в этом убедился окончательно. Пока не знаю, пригодится ли мне эта информация, но знать её лишним не будет.

Через некоторое время мы двинулись в путь. Уже вскоре я убедился в том, что спасти Дилана было верным решением. Он оказался бойцом высланного графом развед-отряда, который в полном составе сгинул в том самом сражении, присоединившись к приграничному гарнизону. Мужчина знал многое о наших теперь общих врагах и главное отлично ориентировался на местности, что, пожалуй, сейчас для меня было самым важным аргументом в вопросе его полезности.

Двигались мы через тот самый лес, в котором меня поймали гоблины, но благодаря опытному вояке, удавалось избегать ненужных встреч. Лишние драки нам были не нужны, в конце концов, нашей целью было как можно быстрее добраться до столицы, а не тратить силы и время на бесполезные разборки.

Поначалу, когда я только пришёл в этот мир, как такового дальнейшего плана у меня не было. В тот момент казалось самым важным поскорее вырваться из-под контроля Хейдеса, дальше я как-то не особо задумывался. И в то время, пока я был вынужден шагать, у меня появилась куча времени всё хорошенько обдумать. Постепенно в голове начинало кое-что созревать, но чтобы оно окончательно сформировалось в конкретную картину, требовалось найти ещё несколько недостающих частей пазла. Проще говоря, сначала нужно было добраться до столицы и познакомиться с её жителями, а уже потом начинать действовать.

Шёл уже третий день пути. Если точнее, уже вечер. Мы порядком устали от того темпа, который приходилось поддерживать последнее время и оба мечтали о нормальном отдыхе. Мне привычному к благам техногенной цивилизации приходилось сложнее, чем Дилану. Несколько раз я всерьёз задумывался над тем, чтобы вернуться на Землю, но быстро отбрасывал эти мысли подальше. Эгида точно не оставит меня в покое, но куда сильнее пугало то, что может сделать со мной Хейдес. Сомневаюсь, что его ограниченные возможности на этом плане помешают ему расправиться со мной. В крайнем случае, натравит своих эмиссаров, которые я уверен, найдутся у одного из высших сущностей Даратара.

— Гляди-ка, — произнёс компаньон, выдернув меня из мрачных мыслей, — похоже, сегодня нам везёт. Сможем отдохнуть не на земле и отведать нормальной пищи.

Я взглянул в ту сторону, куда указывал Дилан. Дорога, на которую мы выбрались пару часов назад, привела нас к каменному строению, ограждённому забором из деревянных кольев. На той стороне виднелся дом, в котором мог бы проживать какой-нибудь провинциальный феодал и, кажется, именно на это намекал бывший разведчик.

— Надеюсь, ты окажешься прав. — с сомнением произнёс я, после чего заметил. — Как-то странно он выглядит.

— Что? — искренне удивился Дилан. — Мне казалось, ты должен быть рад тому, что на горизонте наконец-то появилось что-то кроме бесконечных деревьев и болот. Здесь живут люди, а значит, мы сможем отдохнуть.

Я промолчал, не став объяснять причины своего недоверия. По правде говоря, было что-то странное в приближающемся замке. Но пока было рано говорить что-то конкретное, во мне просто говорила чрезмерная осторожность.

Стоявшие у ворот стражи, завидев нас, начали суетиться. Один из них что-то произнёс, обратившись к той стороне, а второй тем временем решил нас поприветствовать:

— Стоять! — громко крикнул он. — Кто вы?

Мы проигнорировали его требование, правда, всё же решили двигаться медленнее, чтобы не провоцировать их.

— Мы не представляем угрозы. — сказал Дилан, демонстрируя безоружные ладони. — Мы просто ищем место, в котором сможем переждать ночь.

Я последовал его примеру и тоже поднял руки. Даже состроил на лице доброжелательное выражение, чтобы меньше их нервировать.

Какое-то время они просто настороженно наблюдали за нами, впрочем, не спешив препятствовать сокращению дистанции. Видимо убедились, что мы всего лишь безоружные путники, не желающие причинять им зло.

Вдруг небольшая дверь за их спинами отворилась, и кто-то выкрикнул с той стороны:

— Всё хорошо, господин пожелал впустить этих людей.

Видимо голос принадлежал их командиру. После его слов, оба стражника заметно расслабились и освободили путь. Больше они с нами не говорили, и мы прошли мимо.

Оказавшись на территории замка, первым мы встретили человека, одетого вовсе не как военный. Вряд ли он был хозяином, скорее его порученцем. Это он в итоге и подтвердил:

— Добро пожаловать в замок лорда Хесслера, путники. Моё имя Френк, следуйте за мной.

— Благодарим за ваше гостеприимство. — ответил Дилан, пока я не без интереса разглядывал небольшой двор. Да и здание не сильно походило на замок. Скорее небольшой каменный дом, по периметру ограждённый кольями, способными защитить разве что от диких зверей.

— Что вы, — ведя нас внутрь, отвечал Френк, — лорд Хесслер всегда рад гостям. Тем более в наше неспокойное время.

Я не спешил вступать в разговор, осматривая местные достопримечательности. Если конечно так можно было назвать пару картин, висевших в слабоосвещённом коридоре, по которому мы двигались. Воздух здесь отдавал сыростью и был затхлым.

Вскоре Френк привёл нас в зал. За длинным столом сидел всего один человек. Уже не молод, но впечатление старой развалины ещё не производил. Я встретился с ним взглядом и попытался прочитать поверхностные мысли, но с неудовольствием понял, что сделать этого не мог.

— Добро пожаловать, — радушно поприветствовал нас хозяин замка, — вы, наверное, голодны. Как видите, я как раз ужинаю. Буду рад, если вы составите компанию.

— Спасибо за ваше радушие, — поблагодарил его Дилан, — честно говоря, мы и вправду ужасно голодны.

— Садитесь, — гостеприимно улыбнулся Хесслер, — слуг уже оповестили. Сейчас вас накормят.

Мы расположились по бокам стола, сам же лорд сидел во главе. И действительно, не прошло и нескольких минут, как принесли ужин. Дилан сразу же набросился на еду. Некоторое время я понаблюдал за ним, после чего и сам попробовал. Должен признать она оказалась довольно вкусной.

— В наших краях нечасто можно встретить путешественников, — заметил Хесслер, потягивая вино, — не поведаете, как вы оказались в этой глуши.

Дилан отложил ложку и, схватив стоявший рядом бокал, быстро осушил его. После чего перевёл взгляд к хозяину дома.

— Прошу прощения, за то, что сразу не представились. Моё имя Дилан. Я командир разведывательного отряда, разбитого орками. После поражения попал в плен, откуда мы с моим новым другом и сбежали.

Хесслер заметно оживился, после чего перевёл взгляд уже на меня:

— Ну а как насчёт Вас, юноша?

Я ожидал этого вопроса и, состроив самое обычное выражение из всех возможных, ответил:

— Меня эти твари похитили недалеко от разграбленной деревни, в которой и обосновались.

Он явно заметил, что я ушёл от ответа, но настаивать не стал. Возможно, ему это было не так интересно, а может быть, он уже удовлетворил своё любопытство. Воспользовавшись паузой, я продолжил прерванное занятие и воткнул вилку в мясо местной курицы. Во всяком случае, вкус у неё был идентичен.

Хесслер и Дилан продолжили вялый разговор. Я перестал вслушиваться после того, как понял что ни один из них не особо-то и заинтересован в нём. Простая вежливость, на которую лично мне было плевать.

Важно было другое. С этим замком было что-то не то. Я не сразу понял, потому что тёмные эманации, витавшие в этом месте, были довольно слабые. До сих пор сомневаюсь, нужно ли об этом волноваться, но и совсем расслабляться не стоит.

— Что же, — произнес лорд, когда наши тарелки опустели, — теперь, когда все сыты, предлагаю вам отдохнуть. А завтра отправитесь в путь.

— Вы очень добры, лорд Хесслер. — Дилан уважительно поклонился. Я же просто кивнул.

— Френк проводит вас.

Стоило ему закончить фразу, как дверь открылась.

— Прошу, следуйте за мной.

Вскоре нас отвели в разные комнаты. Здесь уже стояла бадья с нагретой водой, а на постели лежала чистая одежда. Хозяин продолжал удивлять своим чрезмерным гостеприимством. Возможно, это была нормальная практика для этого мира, но мне она казалась подозрительной. Что впрочем, не помешало сбросить с себя грязную одежду и залезть в воду.

Вода уже не была горячей, поэтому я припомнил одно из простеньких заклинаний, описанных в гримуаре Мрака, и немного поколдовал. Почти сразу же пошёл пар, температура значительно повысилась.

— Хорошо быть колдуном. — тихо произнёс я, расслабляясь в горячей воде.

Глава 5

Что-то заставило разомкнуть глаза. Я ещё не понял что именно, но сон сняло как рукой. Чувства редко меня обманывают.

Некоторое время я продолжал лежать не шелохнувшись. На всякий случай прикрыл веки и прислушивался. Сложно сказать, сколько прошло времени. Возможно всего несколько секунд, но если так, то тянулись они очень долго.

Вдруг раздался едва слышимый скрип, дверь, которая вообще-то была заперта, стала распахиваться. Очень медленно. Очень осторожно.

Я продолжал притворяться спящим, хотя внутри уже был готов ко всему. Было сложно удержаться, но я терпелив.

Внутрь вошёл человек. На прикроватном столике горела свеча, но её свет до него не доставал и мне был виден лишь силуэт.

Вдруг его ладони резко направились на меня. Раздался едва слышимый шёпот, комнату озарила мимолётная вспышка.

Я успел вовремя. Быстро перевернулся и слетел на пол, уклоняясь от магии чужака. Осознав, что скрываться более не имеет смысла, второе заклинание он прокричал. В комнате сверкнуло, всего на мгновение, озарив его лицо.

Я выставил левую руку, быстро произнеся защитные чары. Одновременно с этим — правой обрушил на него телекинетический толчок. Вспыхнул барьер, поглотив вражеское заклинание, а самого колдуна сшибло с ног. Он ударился о стену и медленно сполз по ней.

Поднявшись, я сразу же бросился к нему, готовый в любой момент завершить начатое, но, похоже, этого уже не потребуется.

У моих ног растянулось тело Хесслера. Я осторожно склонился к нему и осмотрел. Красный отпечаток над его головой намекал на не радужные перспективы для хозяина замка. Я схватил его запястье и удостоверился в своих подозрениях. Он был уже мёртв.

Стоило мне расслабиться, как его глаза распахнулись. От неожиданности я отскочил назад и направил в его сторону руку, но враг не спешил нападать. Лишённые радужки бельма уставились на меня, губы исказились в кривой ухмылке.

— Так-так, — насмешливо заговорил он, впрочем, не пытаясь шевелиться, — значит этот мусор оказался бесполезен… И кто же ты такой?

Последнее обращено было явно мне, но я не спешил отвечать. До меня дошло, что через лежавший передо мной труп со мной вышло на связь нечто более опасное.

— Молчишь… — прошипел неизвестный. — Но надолго ли? Думаешь, этот неудачник был единственным?

Стоило ему произнести это, как в комнату вломился ещё один человек. В отличие от мёртвого колдуна, в его руке был меч, с которым он и бросился на меня.

Времени на чтение проклятья у меня не было. Но я успел воспользоваться телекинезом. Лезвие замерло в сантиметре от моей ладони. Я врезал свою подошву прямо в его грудь, убийца упал на спину, где его опутали призванные тени.

Комнату огласили крики ужаса, но мучился он недолго и вскоре затих.

Я бросил взгляд в сторону Хесслера. Чуждый разум уже оставил мёртвого лорда. Не знаю, что за чертовщина происходит в замке, но поразмыслить об этом можно будет позже. Нужно было валить.

Я выбежал в коридор и в тот же момент увидел, как два человека тащили бессознательное тело Дилана. Похоже, этим ублюдкам мы понадобились живыми. Но для чего?

Два стражника, которые стояли у ворот замка во время нашего прибытия, заставили отложить все вопросы на потом.

— Колдун смог вырваться!

— Хватай его!

— Это вряд ли! — со злостью прорычал я, бросая разрушительное заклятье.

Обоих смело с моего пути как кегли. Перешагивая через их тела, я брезгливо поморщился. Одному разворотило брюхо, вывалив наружу внутренности, второй пачкал пол кровью, лишившись руки. Первый был абсолютно мёртв, второго эта участь тоже настигнет в ближайшее время.

Я поспешил за теми двумя, которые утащили Дилана. Не то чтобы у меня были серьёзные причины помогать ему, но раз уж однажды вытащил его из жопы, попробую и сейчас. Иначе смысла во всём этом вообще не было, свою основную задачу он всё еще не выполнил, а нового проводника в ближайшее время не предвидится.

Оказавшись в зале, в котором Хесслер нас милостиво накормил, я успел заметить, как закрылась одна из дверей за тем самым стулом, на котором сидел хозяин замка. Тут же мне пришлось вступить в бой с ещё двумя стражниками.

Я едва успел отскочить обратно, когда перед лицом просвистел наконечник алебарды. Вторая ударила в уровень пояса, чуть не намотав мои кишки как спагетти. Ублюдки стояли по бокам от проёма, устроив засаду. Поняв, что воплотить задуманное не удалось, они бросились на меня, прижав к лестнице.

Точнее попытались это сделать.

Зачерпнув крупицу силы, я совершил отмашку. По ушам ударил противный скрежет сминаемых доспехов. Стражников унесло вправо и припечатало к стене, по которой они сползли уже переломанными куклами.

Обогнув стол, я попытался отпереть дверь, но она оказалась заперта. Пришлось вновь прибегнуть к колдовству. Заклятье привычно срывается с губ и в неё уже летит сгусток разрушительной магии. Зал сотрясает грохот, с потолка сыпется грязь и падает люстра, дверь разносит в щепки, освобождая дорогу.

Я двигаюсь дальше и натыкаюсь на очередную лестницу, которая спускается под землю. На стене полыхают факелы, разгоняя мрак. Откуда-то снизу раздаются голоса:

— Чёрт! Колдун гонится за нами!

— Пускай, раз так торопится сдохнуть! Мы уже почти на месте, не отставай!

— Может, бросим его?

— Нет уж!

Это начинает становиться интересно. Не знаю, чего хотя эти люди и кто со мной разговаривал через труп, но вскоре выясню. Перескакивая через несколько ступеней, я продолжаю преследование.

Снизу раздаётся звук захлопнувшейся двери и звон засова. Ублюдки явно стараются задержать меня, но ради чего?

Вдруг нахлынуло присутствие чего-то потустороннего, мгновенно потушив все факелы. Я был вынужден замереть в непроглядном мраке, едва не оступившись. Подуло холодом, воздух заметно потяжелел. Кто-то попытался воздействовать на меня ментально, насылая страх и отчаяние. Нечто потустороннее действовало уверенно и грубо, словно не привыкло встречать сопротивления.

Злой смех сам вырвался из моей глотки:

— Вздумал шутить со мной⁈

Я зацепился за чужое присутствие и ударил в ответ. Неизвестная тварь была не единственной, кто умел манипулировать силой разума.

Получив отпор, неизвестный заметно ослабил давление. Желание добраться до наглого ублюдка многократно возросло после такой дерзости. Усилием воли я заставил все факелы вспыхнуть вновь.

— Жалкие трюки… Попробуй что-нибудь другое. — слетела с моих губ презрительная насмешка.

По стенам прошлась вибрация, сопровождаясь жутким хохотом. Тварь явно не усвоила урок. Но это ничего, я чувствовал, что был уже близок.

Дверь оказалась железной, и в отличие от предыдущей, выдержала целых три удара разрушительного заклятья. В итоге, она всё же слетела с петель и измятая полетела внутрь, оглашая всем, что я уже на пороге.

— Он здесь!

— Чего стоите, олухи⁈ Убейте его.

Стоило перешагнуть порог, как один из уродов разрядил в меня арбалетный болт. Благо он промахнулся, убийственный снаряд ударился о стену слева от моей груди. Я попытался ответить, но был вынужден переключиться на мужика с топором. Кроя меня матом он подобрался слишком близко, чтобы его игнорировать.

К его несчастью, достичь своей цели мужик не успел. Сорвавшийся с моих пальцев алый шарик врезался в его грудь, заставив поумерить пыл. Остановившись, он выронил топор из рук, его тело прострелила судорога, а взгляд потускнел. Так он и свалился в метре от меня.

Но я уже переключился на других и заодно оглядел пространство, в котором собралось около десятка человек. За их спинами стоял силуэт, с головой накрытой чёрной мантией и распростёр ладони над бессознательным телом Дилана, лежавшим у его ног.

— А вот и наш десерт, друзья мои. — рассмеялся колдун, резко разворачиваясь лицом. Впрочем, оно всё ещё было закрыто тенью капюшона, и разглядеть его мне не удавалось. — Если бы я знал, что ты настолько глуп, что приползёшь сюда сам, то не стал бы посылать Хесслера.

По какой-то причине все замерли и не спешили бросаться на меня, к чему я изначально готовился. Видимо быстрая расправа над одним из них оказала ошеломительный эффект.

Я усмехнулся над этим, ощутив исходящий от некоторых страх. Стал распалять его, пользуясь их промедлением и растерянностью. Те, что стояли ближе всего ко мне, начинали непроизвольно отступать.

Дилан был уже мёртв. Я понял это в тот момент, когда колдун обернулся. Не знаю, что именно он сделал, но бывший разведчик превратился в бесполезный труп, перечеркнув все мои планы на его счёт. Это злило, я не любил, когда кто-то вмешивался в мои дела так нагло.

— Вы даже не представляете, на что себя обрекли. — произнёс я без всякого пафоса, просто констатируя факт. Я чувствовал, как ярость на ублюдков перетекала в мою мощь, что не могло остаться не замеченным.

— А ты силён. — признал колдун, при этом не выказывая никакого трепета, в отличие от свой пешек. — Это становится интересно. Может лучше присоединишься ко мне, вместо того чтобы подыхать?

Я усмехнулся. Этот ублюдок говорил слишком самонадеянно и нагло. И должен признать, я ощущал его могущество. Оно было действительно огромно, но не настолько, чтобы впечатлить меня.

— Присоединиться к тебе? — едва сдерживая своё желание разнести тут всё, спросил я. Терпение. Убить всех можно будет после того, как утолю интерес. Узнать, во что я вляпался было бы явно не лишним. — Ради чего? И кто ты такой?

Подземелье содрогнулось от потустороннего хохота.

— Вскоре ты поймёшь это. — и отдал приказ своим приспешникам. — Схватите его!

В последнюю фразу он вложил нечто большее, чем просто слова. Я ощутил, как страх передо мной стал отступать, взамен люди начинали испытывать больше уверенности. В очередной раз уже убеждаюсь, что колдун умел воздействовать на чужой разум.

В меня полетел арбалетный болт, но в отличие от первого раза, я был готов к этому. Снаряд бессильно отскочил от ореола выставленной защиты. Я распростёр руки и призвал свою излюбленную магию.

Побежавшие на меня люди были крайне удивлены, когда корни тьмы стали хватать их за ноги, словно щупальца, пробивать их насквозь, вздымая верещащие тела ввысь. Им было больно, им вновь становилось страшно. Я всё это чувствовал и наслаждался. Собственное могущество опьяняло.

Вдруг колдун что-то произнёс, и я моментально потерял контроль над собственным колдовством.

— Ты слишком самонадеян, мальчишка. — рассмеялся колдун. — неужели думал, что способен тягаться со мной в чёрном колдовстве?

Тени, которые должны исполнять мою волю, атаковали собственного хозяина. Не ожидав такого развития событий я был вынужден укрепить свою защиту, перестав кошмарить врагов, что сподвигло их на попытку добраться до меня.

Это стало последней каплей. Предательства собственного проклятья я точно не мог предвидеть. Колдун каким-то способом смог перехватить контроль.

Я распростёр ладони и стал призывать силы иного порядка. Это было одно из тех вещей, которые Мрак очень сильно не рекомендовал использовать. За моей спиной прямо в воздухе стали материализовываться пентаграммы призыва с письменами на демоническом наречии. Внутренние резервы значительно просели от творимой волшбы.

— Невозможно! — прорычал колдун, видимо осознав, что я пытаюсь сделать.

— Убейте здесь всех! — отдал я приказ.

Из сформированных пентаграмм стали выпрыгивать демонические псы. Они были вдвое больше обычных, намного злее, в глазах их клубилась тьма. С яростным рычанием эти твари набросились на людей, которые итак уже были в ужасе.

— Господин, что это за твари⁈

— Молю, помогите нам!

— Спасите нас!

— Идиоты! — рявкнул колдун, перебив все жалобные крики.

Корни тьмы по его желанию стали вонзаться в тела призванных собак и рвать их на куски. Какими бы ужасным тварями не были, они всего лишь животные, и их тоже можно было убить. Маг при их виде ничуть не растерялся, что навело меня на мысли о том, что он был далеко не так прост, как я думал.

Я призвал пять демонических собак, две из которых сейчас уже скулили насаженные на теневые отростки. Зато остальные трое разрывали на куски ещё живых людей. Подземелье превратилось в побоище. Крики ужаса перебивались злобным рычанием. Повсюду растекалась кровь, приторный запах металла перемешивался с вонью дерьма.

Воспользовавшись тем, что колдун переключил внимание на демонических собак я сам перешёл в атаку. Быстро прочитанное заклинание слетело с моих пальцев и устремилось в силуэт в балахоне. Связанный контролем над перехваченным колдовством, он не успел вовремя среагировать и принял удар. Его сшибло с ног и отбросило на несколько метров, заставив перекатиться по грязной земле.

— Господин, берегитесь! Гха! — успел крикнуть один из ублюдков, прежде чем адский зверь вонзил клыки в его шею.

Тем временем, колдуну действительно стоило поберечься. Покончив с последним человеком, два оставшихся пса бросились на лежавшее в бессознательности тело. Почему-то в том, что он уже мёртв меня питали очень большие сомнения.

Предчувствие не обмануло. Псы тьмы завыли от боли, оказавшись насаженными на материальные тени. Их подняло в воздух, где они больше не могли что-либо предпринять и вскоре оказались разорваны на куски. Колдун управлялся с моим заклинанием лучше меня самого.

Всё резко стихло, нас осталось двое. Лежавшее всё это время тело начало подниматься. Пользуясь моментом, я развеял магию, над которой был утрачен контроль.

— Посмотри, что ты сделал! — больше в голосе колдуна не было слышно насмешек. Только злость, граничащая с яростью. Она могла бы поспорить с моей собственной. — Все мои слуги мертвы! Мне придётся начинать всё заново!

— Сам виноват, — насмешливо сказал я, — следует быть разборчивее при выборе своих жертв. Впрочем, вскоре я отправлю тебя вслед за ними, так что не нужно слишком расстраиваться.

Я завёл разговор вовсе не за тем, чтобы потянуть время. Просто всё ещё не выяснил куда вляпался и колдун был единственным кто остался в живых, чтобы просветить меня. Вторая причина — он сам. Я уже удостоверился в том, что с разобраться с ним будет совсем не так легко, как думалось ранее.

По подземелью разнёсся хохот. Злой, с отчётливой угрозой. В нём чувствовался отголосок его могущества. По телу пробежал холодок — явный признак, что враг был опасен.

— Ты даже не понимаешь, во что ввязался, колдун! — произнёс он, скидывая с головы капюшон.

Увиденное заставило меня напрячься. Передо мной стоял вовсе не человек, за которого я изначально принимал мага. Нет, лицо было человеческое, но я видел, что это просто маска, за которой прячется нечто пугающее.

Словно читая мои мысли, он стал преображаться. Иллюзия начала спадать, балахон оказался отброшен, оставляя передо мной уродливую тварь. Голова абсолютно лысая, через кривую ухмылку на его лице просунулся длинный раздвоенный язык, глаза вспыхнули янтарным светом. Вполне человеческий торс плавно переходил в змеиный хвост в том месте, где должны расти ноги.

— Ты с-с-стане-ш-ш мои обедом, человек! — прошипел кол… Нет! Это было наг. Демоническая сущность из Амууна. В гримуаре Мрака были записи об этих тварях, и в иерархии их плана они стояли на ступень выше кхардов, с одним из которых я когда-то встречался.

Напугало ли меня то, что я видел?

Из моей глотки стал рваться смех. Я обратился к основе собственного могущества, начиная чувствовать, как во рту растут клыки и заостряются ногти на пальцах.

— Похоже, мы оба недооценили друг друга…

— Нетреза. — презрительно выплюнул наг. — Теперь я понимаю откуда у тебя такая власть над разумом… Но этот план вотчина Амууна! Откуда здесь взялся один из прихвостней владык Даратара?

Как интересно. Значит, у моей демонической формы даже есть название…

— Не вижу смысла говорить это будущему трупу. — сказал я в ответ.

— Большая удача, что ты попался мне. Я тебя не убью. — помотал головой он. — Ты отправишься в Амуун. Если Даратар планирует сунуться в этот мир, князья не станут это игнорировать.

Я во что-то ввязался? Похоже, Амуун имеет какие-то виды на этот план. Но для меня это удача, поскольку он ошибается. Хейдес и другие владыки пока не знают о том, что я здесь и даже если узнают — Амуун теперь вряд ли позволит им сильно разгуляться.

Осталось только прикончить эту тварь. Амуун и Даратар вовсе не друзья и поскольку наши виды происходили с разных планов, наг не должен пережить этой встречи.

Глава 6

После обращения, грёбаный змей решил броситься в ближний бой. Я был совсем непротив этого и с дьявольской ухмылкой приветствовал его попытку атаковать первым. Наша дистанция сократилась за какую-то секунду.

Времени на то, чтобы прочитать проклятье он мне не дал, поэтому всё свалилось в обычную драку. Если конечно столкновение двух монстров можно было назвать таковой.

Когда оставалось меньше метра, наг оттолкнулся от земли, словно пружиной и набросился на меня. В воздухе на мгновение прочертились дымчатые полосы от моей отмашки, я успел располосовать ему грудь, прежде чем он сшиб меня.

Не обращая внимания на полученную рану, демон стал избивать меня. Я успел получить пару сильных ударов, вынужденно выплюнув несколько зубов вперемешку с кровью, прежде чем вонзить когти ему в бочину.

Наг зашипел и высунул длинный язык, который быстро обвился вокруг моей шеи. Его хвост уже опутал мне ноги, и двинуть ими не получалось. А после этого он поймал мой взгляд.

— Жалкий червяк! — раздался в голове шипящий голос. — Я ожидал большего!

Однако рано он подумал, что всё уже кончено. Зря рискнул установить телепатический контакт. Я воспользовался этой глупостью и, вложив колоссальную мощь в свою атаку, ударил ментально.

Мрак отмечал сильный потенциал нагов в магии разума, я и сам уже успел в этом убедиться, поэтому пришлось затратить значительные силы, но результат себя оправдал. Смяв сложную защиту грубой мощью, я заставил его плакать кровью. Она также ударила из его носа стремительным ручьём, но что самое важное я смог дезориентировать его и ослабить давление. После чего высвободил руку и ударом перерубил когтями язык, который продолжал душить меня.

Наг заорал от боли, сотрясая подземелье. С потолка посыпалась пыль, когда страдает тварь подобной силы, она не может в полной мере контролировать собственную мощь. Зарябили факелы, по потолке заиграли зловещие тени, а я не прекращал свои попытки вырваться из его хватки.

Вернув доступ к воздуху, я оскалился. Тварь вовсю истекала кровью, слабея с каждой секундой. Я же наоборот становился сильнее, меня питала его агония.

Пользуясь тем, что наг больше не мог удерживать мою шею, я впился зубами в его и выдернул кусок мяса. На лицо хлынула горячая кровь, ублюдок захрипел, начиная захлёбываться. Тогда я наконец-то сбросил с себя его тело и, не теряя инициативы, сам накинулся сверху, став пластать когтями по груди и мерзкой роже. Он вяло пытался сопротивляться, но я не обращал внимания на жалкие попытки отбиться, не давая времени на регенерацию. Останавливаться было нельзя.

— Пощади… — раздалось в моём разуме.

Мной овладело веселье, от чего я дьвольски захохотал. Мерзкая тварь настолько ослабла, что впадала в отчаяние. Отмашки от моих ударов стали настолько беспомощными, что я рвал его грудь, практически не встречая сопротивления.

— Сдохни ублюдок!

Мои пальцы в очередной раз пробили грудную клетку и, схватившись за что-то пульсирующее, выдернули наружу. Я предоставил ему редкую возможность увидеть собственное сердце, прежде чем с силой раздавить его прямо на глазах нага.

Даже после этого он не торопился подыхать. Живучий сукин сын!

— Молю, остановись… — тратя последние силы на поддержку телепатического канала умолял змей.

Я обеими руками схватился за его череп и навалился всем весом. Голова ублюдка раскололась словно арбуз, наружу вывалилась каша из крови, костей и мозгов. Из того что осталось от демона, в потолок ударил столб густого чёрного дыма.

Моя жадность в нетерпении заставила раскрыть рот и принялась поглощать злобную сущность. Однако это оказалось гораздо сложнее, нежели с душой древнего мага. Разница огромна, несмотря на всю мою силу, я понимал, что просто не способен совладать с тварью такого уровня. В конце концов, демон вырвался из моей хватки и просочился сквозь щели и трещины в потолке, оставив лишь мёртвую оболочку.

— Кусок дерьма всё-таки смог ускользнуть… — сплюнул я сгусток чужой крови, констатируя факт. — Просто отлично, мало мне было Хейдеса… Теперь за мной ещё будут охотиться демоны Амууна!

Откинувшись назад, я развалился на грязной земле. Несмотря на скоротечную схватку, сил я потратил изрядно. На теле стремительно заживали раны, которые в горячке я даже не заметил. Впрочем, они не были смертельны, наг собирался взять меня живьём, за что и поплатился. В ином случае мне бы вряд ли удалось отделаться так легко.

Через некоторое время, я поднялся и в очередной раз, удостоверившись в том, что с демоном покончено, отменил трансформацию. Знаю, что это самообман, но каждый раз первые секунды после возвращения в человеческое тело, чувствую себя беззащитным. Демонизация дарует ощущение всесилия, от которого не так-то просто отказаться.

Стоя с обнажённым торсом, я стал оглядывать помещение, в котором только что устроил настоящую бойню. Мне не было жаль этих ублюдков. Лужи крови окрасили пол, везде разбросаны мёртвые тела и их фрагменты. Как человеческие, так и призванных мной псов Даратара. Смотреть на всё это было не очень приятно, но я уже давно привык к подобным вещам, рвотных позывов тоже не было, хотя мерзкий запах всё ещё вызывал отвращение. Я привык ко всему этому, но это не значило, что мне нравилось…

Тело Дилана выглядело так, будто умер он уже несколько часов назад. Вероятно, наг не только выпил его жизненную силу, но ещё и сожрал душу. Не то, чтобы мне был жаль его. Я хотел его использовать и не факт, что рано или поздно сам бы поступил лучше. Однако, тот факт, что мужчина сдох раньше того, как вернуть мне должок, вызывал раздражение. Ощущение схожее с просранными вникуда инвестициями. Это злило… Больше злило только то, что демону удалось ускользнуть от меня. Смерть для таких тварей вовсе не является концом, ублюдок наверняка затаит злобу, что было очень плохо. Конфликт с демонами Амууна не входил в мои планы.

В очередной раз возникла мысль открыть портал в иной план. В очередной раз я решил не спешить с этим. Может так статься, что я и в ином мире перейду кому-нибудь дорогу. Стоит повременить с этим, тем более я так или иначе не собирался сидеть тихо в какой-нибудь глуши, а значит, всё равно затронул бы чужие интересы. Бегство только в случае безысходности. Верь я в судьбу, принял бы всё это за брошенный ей вызов…

Как бы то ни было, задерживаться в замке и дальше было опасно. Даже если сам наг не сможет быстро организовать нападение, у него точно должны быть сообщники. Как только до них дойдёт, что тут что-то произошло, они начнут действовать и к тому времени я уже должен быть далеко отсюда.

Покинуть замок Хесслера я решил ранним утром. До этого момента привёл себя в порядок, отмывшись от крови, в которой конкретно измазался и, подобрав подходящую одежды в гардеробе дохлого хозяина. С ней, кстати говоря, вышло довольно удачно, поскольку у нас был один размер.

Помимо одёжки, я немного помародёрил, собрав несколько мешочков с серебряными и золотыми монетами. Ещё были медные, но их я брать не стал, ограничившись большим номиналом. Мои намерения идти в столицу всё ещё в силе, поэтому деньги мне пригодятся. Первое время…

Когда я закончил все приготовления, до рассвета ещё оставалось достаточно времени. Подумав немного, я решил вернуться в подземелье и осмотреться в нём более тщательно. Возможно, смогу выяснить что-нибудь о связи местных с демонами. Пока копался в кабинете хозяина никаких зацепок там не нашёл, видимо запретными делами они занимались только под замком.

Несмотря на то, что я был уверен в том, что угрозы нет, чем ниже спускался, тем неуютнее себя чувствовал. Через некоторое время я понял, что так на меня воздействовали остаточные эманации тьмы, которые скопились после тёмных дел творимых колдунами.

Всё это подпитывало мою силу, но при этом заставляло быть осторожнее. Чёрт его знает, что может встретиться в проклятых местах. Тем более я был тем, кто умертвил здесь кучу людей и целого демона.

Когда я оказался снизу и стал медленно осматриваться при тусклом свете факелов, вскоре наткнулся на закрытую дверь в отдалённом углу помещения, которую ранее просто не заметил. Попытавшись открыть её, я был слегка удивлён, когда сделать это удалось без труда. Она не была заперта, видимо хозяева не сильно переживали о том, что проникнуть сюда сможет кто-то чужой.

Распахнув её, я оказался в тёмном помещении. Факелов здесь не было, поэтому я обратился за помощью к собственному дару. Волшебный свет отделился от моей ладони и полетел внутрь, освещая пространство в радиусе трёх метров. Этого было вполне достаточно, поскольку оно было не очень большим.

Если честно, я уже давно ощущал исходящие из этого места эманации тьмы и не прогадал, поскольку оказался в настоящей пыточной. Слева стоял стол с различными приспособлениями, принадлежность которых не вызывали никаких сомнений, но что окончательно убедило меня — так это повисшее у стены тело девушки. Абсолютно нагая, её запястья были закованы в браслеты, которые в свою очередь крепились к железным кольцам, вбитым в стену. Её лицо, направленное в пол полностью закрывали длинные волосы белого цвета. Молодое тело могло бы быть соблазнительным, не будь оно изуродовано многочисленными кровоподтёками и порезами.

Я подумал, что пленница была уже мёртва, поэтому тихий едва слышимый голос застал меня врасплох:

— Воды-ы…

Я взглянул на неё повторно, после чего медленно сблизился. Грудь вздымалась почти незаметно, а дыхание было бесшумно. Похоже, она была близка к грани и цеплялась за жизнь из последних сил.

— Воды-ы… — повторила пленница.

— Что же мне с тобой делать? — заданный вопрос скорее был адресован самому себе, поскольку она сейчас была явно не в состоянии вести разговор.

— Пожалуйста…

С одной стороны, она сейчас абсолютно бесполезна, а если я попытаюсь помочь, станет только абузой, вешать которую на себя не очень хотелось. С другой же, обязанные мне люди явно будут полезны в будущем. Возможно, стоит воспринимать её как замену Дилану, с которым ничего не вышло?

— Хорошо, — изрёк я после нескольких секунд потраченных на раздумья, — я тебе помогу, кем бы ты ни была. Цени это.

— Спасибо. — прозвучало в ответ и больше она не говорила.

До меня дошло, что девушка потеряла сознание. Отодвинув лишние размышления, я принялся осматривать оковы, которые вскоре разрушил одним из изученных в гримуаре заклятий. Вызванная коррозия за какие-то секунды расползлась по металлу, превратив их в ржавый мусор, который рассыпался от единственного удара.

Я подхватил падавшее тело и, взяв на руки, понёс наверх. Похоже, мой уход из замка придётся перенести. В таком состоянии она просто умрёт в пути, что не входило в мои планы. Раз уж я решил помочь, стоит в первую очередь дать ей хоть немного восстановиться.

* * *

Она потеряла счёт времени тому, сколько уже дней провела с того момента, как её притащили в это место. С тех самых пор с ней постоянно были тьма, холод, нестерпимая жажда и чувство голода. А ещё боль. Каждый раз, когда дверь открывалась, она была готова к очередной пытке.

Глупо получилось. Она смогла сбежать от тех, кто пришёл к ней домой. Умерли все: мать, отец, младший брат, пока она бежала по коридорам, охваченным беспорядками, повсюду валялись трупы защитников. Варвары не пощадили даже слуг. Тот день мог бы стать её самым главным кошмаром, но потом всё стало ещё хуже.

Вместе с дворецким и одним из стражников, ей удалось сначала выбраться из замка, а позже незаметно покинуть и сам город охваченный пламенем. Она помнила крики, мольбы о помощи и плач. Видела, как люди погибали от стали орков, дикари не знали пощады. Было по-настоящему страшно.

Они сбежали. Первые дни она не могла спать от преследуемых кошмаров. Снова и снова видела всё то, что так сильно хотела забыть. Тогда это было единственное желание. И страх… весь путь он преследовал её.

Через несколько дней, которые скрываясь от вражеских лазутчиков, были вынуждены двигаться через лес и болотные топи, они наконец-то добрались до места, в котором было безопасно. Так она подумала в тот момент, когда впервые увидела этот замок.

Хозяин замка, лорд Хесслер оказал им благодушный приём и искренне сочувствовал. Она подумала, что наконец-то всё закончилось. По его заверениям, больше им ничего не грозило. В тот момент она была рада, благородный лорд уж точно не даст их в обиду. Она ему поверила.

Это была ложь. Ничего не закончилось. Всё самое ужасное было впереди.

Той же ночью, девушка очнулась в этом месте. Во тьме, прикованная к холодной стене и абсолютно нагая. Её вновь обуял страх.

Она закричала и вскоре открылась дверь, через которую вошёл незнакомец. Он зажёг факел, повесил его на стену, после чего сбросил с головы капюшон. Это лицо она видела впервые в своей жизни.

Девушка попыталась заговорить с ним. Попыталась выяснить, что происходит. Она была напугана, на что незнакомец только мерзко улыбнулся, после чего ничего не скрывая, ответил на её вопросы.

Он сказал, что её друзья уже мертвы. Сказал, что жива она лишь по той причине, что интересна ему. Что в ней было нечто скрыто. То о чём, судя по всему, она сама не имела представления.

А потом она стала чувствовать боль. Много. Самой разной. Он стал использовать инструменты, одного вида которых хватило на то, чтобы погрузить её разум в ужас. С тех пор она потеряла счёт времени.

По какой-то причине, это её не сломило. Она не знала почему. Она была вынуждена терпеливо ждать того момента, когда тело не выдержит и само прекратит муки. И каждый раз, когда незнакомец уходил, она проклинала его. Страх постепенно перерастал в нечто иное. Вскоре пришло понимание, что это желание самой причинять боль. Много. Тем, кто причинял её ей.

Девушка не знала, сколько прошло времени с того момента когда она в очередной раз ушла в беспамятство, но когда открыла глаза — изменилось многое.

Было что-то странное. Она поняла это, ещё не успев открыть глаза. Её положение было иное. Привычная боль от вывернутых рук, на которые постоянно давила тяжесть остального тела куда-то исчезла. Взамен весь вес распределился на её спине, которая соприкасалась с чем-то мягким.

Она лежала!

От осознания того, что её положение сильно изменилось, она распахнула глаза. Сразу же по ним ударил яркий свет, заставив заслезиться. Перед ней был потолок, висела люстра, свечи на которой за ненадобностью не горели. Через широкое окно проникали солнечные лучи, освещая просторную комнату.

Её тело располагалось на огромной кровати с открытым балдахином.

«Это сон? Или я всё-таки умерла?»

Разум отказывался верить в такие внезапные перемены.

— Нет, — раздался сбоку голос, — ты жива. В этом можешь не сомневаться.

Девушка резко перевела взгляд в ту сторону, с которой его услышала и насторожилась. В самом углу комнаты, на широком диване вальяжно развалился молодой человек, закинув ноги на столик. Он держал в руке серебряный бокал и, судя по всему, наблюдал за ней уже долгое время.

— Это верно. Я уже долго жду, пока ты очнёшься.

Она не обратила внимания на то, что незнакомец угадывал её мысли. Вместо этого разлепила губы и хриплым голосом произнесла:

— Где я?

Отвечать он не торопился. Сбросив ноги со столика, человек поставил на него недопитый бокал и направился к её постели. Девушка настороженно наблюдала за ним, но как-то действовать сама не торопилась.

Рядом с её кроватью стоял ещё один столик. Как только он подошёл к нему, она увидела прозрачный графин и тут же почувствовала нестерпимую жажду. Видимо человек в очередной раз угадал её желание, и налив воды в стакан протянул ей.

— Я нашёл тебя внизу, — наблюдая за тем, как девушка медленно делает глотки, стал отвечать он, — в довольно хреновом состоянии. Даже был неуверен, что ты ещё очнёшься…

— Ты спас меня? — неуверенно спросила девушка. После случившегося с ней, её доверие к людям значительно пошатнулась, и она чувствовала некий подвох. — Почему? И кто ты?

— Я не собирался тебя спасать, — безразлично развёл руками незнакомец, — по правде говоря, я такая же жертва, как и ты. Другое дело, что эти ублюдки не знали с кем связываются, за что и поплатились. — неопределённо закончил он.

— Ты убил их? — продолжала допытываться девушка, внимательно следя за незнакомцем.

Он усмехнулся:

— А сама как думаешь?

— Просто ответь. — попросила она.

— Убил.

— Спасибо.

Глава 7

— Твоя очередь. — сказал я, глядя на незнакомку. — Кто ты такая?

Мне стало действительно интересно. Всего несколько часов прошло с того момента, как я обнаружил её едва живой, но она уже не выглядела так, будто была при смерти. Конечно, видно, что полученные раны ещё доставляют дискомфорт, но они уже понемногу стали заживать. И всё это меркло в сравнении с её внешностью. Если быть точным, одной отличительной чертой в ней.

Нетипичный цвет глаз. Желтая радужка, внутри которой находился узкий зрачок подходил какому-нибудь животному. Они были не такими как у Игоря, но сравнение довольно близкое. Впрочем, мутация девушки, судя по всему, была постоянна.

— На мой город напали орки, — заговорила незнакомка, — после того как мне и ещё двум людям удалось убраться из него, мы наткнулись на этот замок. — и запнувшись на мгновение, она со злостью выплюнула. — Поверили, что здесь мы безопасности.

— Понятно. — заключил я, не став вдаваться в подробности. Некоторое время, молча смотрел на неё, но всё же решил спросить. — Что с твоими глазами?

— А что с ними? — забеспокоилась она, явно не понимая, что я имел в виду.

Я схватил со столика небольшое зеркальце и дал ей возможность лицезреть себя, сам внимательно наблюдая за её реакцией. Стоило девушки посмотреть в зеркало, как её веки расширились. Она прикрыла рот, с которого явно должен был сорваться вскрик, и посмотрела на меня.

— Что со мной сделали? — непонятно у кого, спросила девушка.

— Именно это мне и хотелось узнать. — развёл я руками. — Ты помнишь, что с тобой происходило последние дни?

— Смутно. — нахмурилась она, явно не очень желая припоминать то, что с ней творили. — Ты думаешь, это они со мной сделали?

— Всё может быть. — неопределённо ответил я, после чего решил сменить явно неприятную ей тему. — Как ты себя чувствуешь?

Она некоторое время молчала, прислушиваясь к ощущениям, и в итоге неуверенно произнесла:

— Хорошо. На удивление. Даже ничего не болит. Ты меня излечил?

К сожалению, пока что мне такая магия была неизвестна. Так как не было её в выученном наизусть гримуаре Мрака.

Подозреваю, что-то произошло с ней в той комнате. Вряд ли наг держал её там просто ради пыток. Он что-то сделал с ней, иначе не объяснить появление способностей к быстрому восстановлению и нечеловеческие глаза. Кстати говоря…

— Можешь звать меня Лекс, — наконец представился я, — ты сможешь встать?

— Лекс… — она задумчиво повторила моё имя, после чего назвала своё. — А я Триша. Попробую.

Дабы не смущать её, я отвернулся и подошёл к столику с забытым бокалом. В нём было вино. Довольно паршивого качества, если честно, но кроме воды и вина в замке ничего не было.

Сзади послышалось шуршание, после чего я почувствовал, как девушка наступила на пол и поднялась. Сделав глоток, я обернулся. Триша стояла, завернувшись в одеяло. Стояла вполне уверенно, и падать вроде бы не собиралась.

— Я немного порылся в гардеробе и принёс тебе одежду. — указал я бокалом на стоявший рядом с постелью стул. — Одевайся и выходи в зал, ты наверняка очень голодна. Там и продолжим наш разговор.

— Спасибо, — произнесла девушка, — я быстро.

— Буду ждать тебя там. — развернувшись, я направился к двери.

Пока шёл — размышлял над тем, что же всё-таки сотворил демон из теперь уже моей подопечной. Теперь идея спасти её начинала казаться верной, в ней явно что-то таится. Некая сила, которую я пока не понимаю. Впрочем, если удастся использовать её, значения это не имеет.

Наводить уборку я вовсе не собирался, поэтому трупы так и были разбросаны по замку. Конечно, большая часть осталась томиться внизу, но и тех, что было, хватало с избытком. Войдя в зал, я как раз перешагнул одного из них и направился к столу, на котором заранее выставил всё съестное, что смог найти на кухне. В этом небольшом замке вообще было мало народу, но все они оказались во власти демона. Видимо те, кто был против такой участи, просто исчезли.

Развалившись на стуле Хесслера, я стал дожидаться Тришу. Вскоре девушка появилась и, не отрывая взгляда от тел, приблизилась к столу.

— Садись. — махнул я на стул рядом с собой. — Ешь.

Она подчинилась, всё ещё бросая задумчивые взгляды в сторону тел.

— Ты один смог убить их всех? — недоверчиво спросила она.

— Ну я же сказал… — с недоумением ответил я.

Она взяла в руки какой-то фрукт и вгрызлась в него. После того как попробовала, уже капитально набросилась на еду, полностью сосредоточившись на её поглощении. Поняв, что поговорить с ней пока не удастся, я стал терпеливо ждать, пока она утолит голод.

На вид ей было лет двадцать. Длинные белые волосы, из-за грязи казались серыми. Худая, но тут скорее сказывалось время, проведённое под пытками.

Она с жадностью схватила бокал и залпом опрокинула его, после чего выжидающе уставилась на меня.

— Здесь небезопасно долго оставаться, — заговорил я, — завтра я покину замок. Если хочешь, можешь пойти со мной.

— Куда ты направляешься? — спросила девушка. Я заметил, что отклонять моё предложение сразу же она не стала.

— В столицу графства. — ответил я. — Для начала. По правде говоря, я в этих краях недавно. Мне бы не помешал кто-то из тех, кто разбирается в местности.

— Мне всё равно некуда больше пойти. — сказала Триша. — Домой я уже не смогу вернуться, все кого я знала, наверняка уже мертвы.

— В таком случае, мы договорились. — заключил я.

Она, молча, кивнула.

После разговора мы разошлись по своим делам. Триша пошла приводить себя в порядок. Я же решил воспользоваться вынужденной задержкой и в очередной раз навестил логово демона. Возможно, я упустил что-нибудь интересное, что прольёт свет на то, чем тут занимался выродок Амууна.

Торопиться теперь было не нужно, и я тщательно обошёл всё помещение, в котором начал гнить демон. Даже обшмонал его труп. К сожалению, безрезультатно. Если у твари и было что-то ценное, то он это прятал очень тщательно.

Была мысль подобрать какое-нибудь оружие, которого было тут навалом, но я отбросил эту идею. Мне оно всё равно ни к чему. Орудовать мечом я никогда не обучался, зато у меня есть колдовство, а в случае чего я всегда смогу обернуться в кошмарную тварь и порвать любого голыми руками. Всякие заточки же необходимы тем, кто слаб. То есть обычным людям.

Через несколько часов я вернулся в зал, где застал Тришу. Девушка заметно похорошела, смыв с себя всю грязь. Не успевшие высохнуть волосы были заплетены в длинную косу. Она была одета в грубые кожаные брюки, заправленные в дорожные сапоги и серую льняную рубашку. Со стороны могло показаться, что прикид довольно безвкусный, но я оценил её практичность.

— Со мной что-то не так. — сходу огорошила меня Триша.

— Я это сразу заметил. — равнодушно сказал я, прикрывая дверь ведущую вниз.

— Я не только про это. — показала она пальцами на собственные глаза. — Мои раны… Они зажили… Ты что-то сделал?

— Нет. — с интересом посмотрев на неё, ответил я. — Хотя я заметил, что уж слишком ты быстро очнулась. Раньше такого не было?

— Это всё тот урод. — злобно произнесла девушку. — Он что-то сотворил со мной, я уверена!

— Кто?

— Колдун, который мучил меня… Он… он говорил, что держал меня в живых для чего-то, но я не знаю для чего…

Она выглядела расстроенной. Я и ранее подозревал, что демон не просто игрался с ней. Жаль, больше ничего выяснить не удалось.

— Где он? — вдруг спросила девушка.

— Хочешь полюбоваться на его труп? — усмехнулся я, впрочем, не собираясь препятствовать. — Ну, тогда идём со мной. Только заранее предупреждаю, он вовсе не тот, кем тебе казался.

Пришлось вновь отпереть дверь и провести её по ступеням. Я не оборачивался, но чувствовал, как она ежилась от страха. Это место навевало не самые хорошие воспоминания, но сильнейший эмоциональный всплеск произошёл, когда Триша увидела устроенное побоище внизу.

Я с интересом посмотрел на неё, ожидая какой-либо реакции, однако, несмотря на то, что девушка чувствовала, она держала весь ужас внутри себя.

— Это всё ты устроил? — дрожащим голом спросила Триша, оглядывая трупы людей и демонических псов.

— Я. — не стал я лгать. — Кстати, вот твой колдун. — и указал на останки твари.

Триша медленно подошла к ним и долго смотрела. Мне было сложно распознать, о чём она думала в этот момент. В её эмоциях страх переплетался с гневом. Вокруг девушки образовывался ореол тёмной энергии, виденный лишь мне одному.

— Значит мне не показалось. — вздохнула она через некоторое время. — Я видела эту тварь короткое время и всего один раз, но подумала, что схожу с ума.

— Ты удовлетворилась? — спросил я, когда мне надоело наблюдать за ней. — Возвращаемся.

— Хорошо.

Стоит сказать, что Триша уже не раз становилась свидетельницей моих способностей, но что-либо спрашивать не торопилась. Даже не удивлялась этому, хотя я видел, что она опасалась. Её настороженность после увиденных трупов возросла только сильнее, но идти со мной она не передумала.

* * *

Замок мы покинули следующим утром. К тому времени, Триша уже выглядела относительно неплохо.

Была надежда на то, что во дворе будут содержаться ездовые животные, но они не оправдались. Конюшни были пусты и, по всей видимости, уже очень давно. Сильнее всего расстроилась девушка, которую не очень привлекала перспектива всю дорогу шагать на своих двоих. И хоть я далеко не спец в езде на лошадях, но наличие коней сэкономило бы нам кучу времени.

По итогу ничего иного нам не оставалось, пришлось выдвигаться так.

Замок стоял у самого края Леса, из которого я вышел в компании Дилана. Здесь было две дороги, одна вела в сторону границы графства и территорий людей, вторая, по словам девушки, тянулась вглубь страны.

В отличие от первого раза, когда приходилось прорываться через непролазный лес, сейчас мы двигались по дороге. Конечно не асфальт, но выложить её камнями местным мозгов всё же хватило.

Ещё одним отличием от Земли было то, что на протяжении нескольких часов нам так никого и не встретилось. Либо сейчас мы действительно находились в жопе мира, и просто никому не было смысла идти к самому её краю. Тем более что дальше ничего нет кроме диких племён нелюдей.

Ближе к вечеру, когда я уже начал уставать, а девушка едва передвигала своими конечностями, на пути выросла небольшая деревушка, огороженная частоколом. У самых ворот стояли типы бомжеватого вида, вооружённые вилами.

Мы приготовились к тому, что так просто впускать нас не захотят, но на удивление местные защитнички вовсе не собирались чинить нам препятствия. Оказалось и забор, и вилы им были нужны вовсе не против других людей, а стаи волков, терроризирующих местных уже на протяжении месяца.

Триша обрадовалась тому, что не придётся ночевать на улице, и сразу же спросила у местных как найти постоялый двор.

— Наверняка в трактире можно будет и лошадей купить. — заметила девушка, когда мы двинулись по узкой улочке, оставив «стражу» позади.

— Если ты права, завтра обязательно обзаведёмся парочкой. — ответил я.

У трактира на привязи стояло несколько ездовых животных, увешанных тюками. Видимо не мы одни сегодня решили здесь переночевать. Похоже, нам попались первые встреченные путники помимо нас.

Девушка нетерпеливо толкнула дверь. Я последовал за ней в тускло-освещённое помещение, пропахшее кислятиной.

— Добро пожаловать, госпожа, — поприветствовал Тришу трактирщик и, увидев уже меня, вошедшего следом, добавил, — господин… Что будете есть?

Я проигнорировал его вопрос, оставив разбираться с ним своей спутнице. Вместо этого медленно двинулся через беспорядочно уставленные грубо-сколоченные столы и стулья, пока не приземлился за один, стоявший у стены.

Народу здесь было совсем мало. Помимо стола, который сейчас занял я, не пустовали всего два. За одним сидел какой-то старый дед и хлестал местное пойло и, судя по его физиономии уже успел прилично налакаться, за вторым же расположилась компания из четырёх человек.

Мой взгляд бы так и соскользнул с них, но слишком уж уверенно и нагло они вели себя. Чересчур шумно. Помимо этого выглядели как последние отморозки. Лица в безобразных шрамах, у кого-то не хватает уха, а оружие… У каждого при себе был длинный клинок.

Видимо я слишком долго смотрел в их сторону, потому что один из головорезов вдруг немного повернул голову и наши взгляды встретились. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке, мои в ответ повторили такое приветствие, после чего я наконец, отвёл глаза в сторону подошедшей в этот момент девушки.

— Я договорилась о комнатах, — сказала она, продемонстрировав в ладони два ключа, — ужин должны принести в течение получаса.

— Хотелось бы побыстрее, — с неудовольствием заметил я, — я успел проголодаться. Да и торчать здесь больше нужного нам не следовало бы.

Она проследила за моим взглядом, который вновь упал на шумную компанию, и повела плечами, после чего села напротив.

— Вот уж не думала, что тебя напугает кучка каких-то бродяг. — пренебрежительно сказала Триша.

— Ты не поняла, — отмахнулся я, — я опасаюсь вовсе не этих придурков а тех, кто заинтересуется в их гибели. Если за нами кто-то последует, наверняка обратит на это внимание.

Некоторое время она молчала, размышляя над моими словами, после чего вынужденно призналась:

— Ты прав. Лучше не устраивать громких разборок, пока мы достаточно не удалились от того проклятого замка.

— Рад, что ты со мной согласна. — усмехнулся я.

— Я же не идиотка. — повела она плечами.

Это действие отдавало некой неуверенностью. Словно девушка сомневалась в собственных словах.

Через некоторое время, проведённое за болтовнёй ни о чём, в которой она аккуратно пыталась выведать у меня кто я такой на самом деле, нам принесли ужин. Честно говоря, это стало моим спасением. Увиливать от прямых ответов с каждым разом становилось сложнее.

Похоже, Триша уже начинает отходить от того, что с ней случилось. С другой стороны, я был не против её интереса. Это значило лишь то, что её доверие ко мне растёт, что идёт только на пользу. Может быть, даже как-нибудь раскрою часть о своём прошлом, но не раньше, чем буду уверен в её верности.

Я пил какой-то компот, когда около нашего столика материализовалось тело одного из шумных громил. Помимо жуткого перегара, на это намекали проблемы с его координацией, из-за которых ему пришлось с грохотом опустить ладони на наш столик, дабы не упасть. Удар был такой силы, что наши тарелки слегка подпрыгнули.

— Эй, красотка, — заплетающимся языком обратился он к Трише. — нечего скучать с этим лошарой. Лучше присаживайся к нам. Поверь, мы умеем ладить с дамами…

Я даже не сразу поверил в то, что сейчас происходило. Слишком шаблонно, слишком наигранно… Неужели нельзя было придумать менее банальный способ меня спровоцировать? Я ощутил парадокс от того, что злюсь вовсе не из-за его слов…

Триша же растеряно смотрела на меня, не зная как реагировать на бухого ублюдка. Мои губы растянулись в злой усмешке:

— Эй, хозяин! — заорал я на весь трактир. — Какого хрена в твоём заведении разгуливают вонючие псины? Что за неуважение к посетителям!

Мне не ответили, чему я вовсе не удивился. Догадаться почему, было совсем не трудно, поскольку я слышал его страх, направленный на группу разбойников. По всей видимости, он не на шутку их опасался. Как жаль, что мне было наплевать на его чувства.

— Ты там что, оглох что ли? — игнорируя повернувшегося в мою сторону урода, вновь крикнул я. — Я требую, чтобы ты вышвырнул этот обоссаный кусок дерьма!

В этот момент я старательно пародировал манеру заносчивого мудака, который был в одном из когда-то смотренных мной фильмов. И судя по тому, как покраснела рожа наглого ублюдка — удавалось это очень даже хорошо.

— Ты чё урод⁈ Совсем охренел⁈ А⁈ — навис он надо мной. — Да я тебя…! За такие слова…!

Из-за переполняемых эмоций ярости, он постоянно терял мысль. Я лишь на это демонстративно ухмылялся. Эти разбойники собирались спровоцировать меня на драку, но произойдёт всё наоборот. Как добропорядочный человек, я не люблю лишний раз пачкать руки о всякий мусор.

Мои оскорбления и пренебрежительное поведение всё-таки сыграли свою роль. Опьянённому разуму этого хватило с лихвой, чтобы отдать кулакам команду размазать наглеца на месте. Вероятно, он не сомневался в своей возможности сделать это без затруднений, потому как сходу попытался реализовать задуманное.

Конечно же, быть избитым какими-то бомжами вовсе не входило в мои планы. Поэтому когда кулак уже целенаправленно стал опускаться на моё лицо, я воспользовался силой. Конечность замерла в воздухе, нетрезвое тело парализовало, оставив хозяину только возможность вертеть глазами, под приспущенными веками. Больше ничем пошевелить он был не способен.

Я же резко приподнялся и сходу ударил в его кадык, почувствовав, как что-то отчётливо хрустнуло. Чары спали, и бедолага повалился на пол, став задыхаться. Прошла всего пара секунд, за которые его компаньоны даже не успели ничего понять.

— Эй, что произошло? — заметив упавшего друга, из-за стола резко повскакивали его друзья.

Глава 8

Должно быть, произошедшее со стороны выглядело не совсем обычно. Могу представить, ведь всего за секунду до того как упасть громила опускал свой кулак на моё лицо. Скорость, с которой я врезал ему по горлу, вовсе не была сверхчеловеческой. Скорее здесь сыграл фактор неожиданности и мгновенное поражение. Остальным-то было неизвестно, что я воспользовался колдовством.

— Ты чё с ним сделал, козёл⁈ — подскочил ко мне один из тех, что сидел за столом, пока двое других склонились над хрипящим другом.

— Оставьте его. — вдруг произнёс один из них, опережая почти слетевшую с моих губ насмешку. Я с удивление посмотрел на обладателя голоса. Им оказался молодой парень и именно с его холодным взглядом я не так давно встретился. — Мы уходим.

Что самое удивительное, остальные без пререканий последовали его указаниям и грозно зыркнув на меня, подняли задыхающегося дружка, после чего потащились наружу. Пропустив их вперёд, главарь бросил на меня последний взгляд и направился за ними.

— И что это было? — спросила молчавшая последние минуты девушка.

Я усмехнулся:

— Похоже, их главный не так прост, — как ни в чём не бывало, вернувшись к прерванному ужину, ответил я, — повезло, что среди них оказался такой понятливый тип. А ведь я был готов разделаться с ними прямо здесь, несмотря на наш недавний разговор. Впрочем, не думаю, что эти ублюдки так просто оставят нас в покое после случившегося.

— Они будут мстить? — спросила Триша.

Я посмотрел на неё, но отвечать не стал. Вопрос был риторическим. Вместо этого заговорил о другом:

— Нужно быть начеку. Придётся переночевать в одной комнате.

— Что⁈ — возмущённо начала она, но была сразу же перебита.

— Успокойся, твоё недовольство всё равно не изменит моё решение.

Триша явно хотела что-то сказать, это было видно по её гневному взгляду и сжатым кулакам. Я с усмешкой наблюдал за её борьбой внутри себя и через некоторое время был удивлён, когда она всё же решила смолчать.

— Отлично. — произнёс я, вставая из-за стола. — Тогда идём.

Не знаю, что она себе там надумала, но я просто завалился спать. Девушка легла сбоку, на незанятой половине кровати и затихла. В её эмоциях кружился бардак из смущения, желания и страха. Видимо она была готова ко всему, когда узнала, что спать ей придётся в одной кровати со мной.

Страх — вовсе не единственное, что я был способен вызвать в разуме другого человека. Таким образом, захоти я, чтобы она отдалась мне, проделать это будет не слишком сложно. Но действовать таким способом никакого желания у меня не было. Я предпочёл просто наблюдать, ничего не предпринимая со своей стороны.

Некоторое время девушка боролась сначала со страхом, позже со смущением. Я отчётливо различал все её переживания, но продолжал делать вид, что мне абсолютно нет до неё дела. Поначалу её это удивляло, позже стало злить, в конце концов, это стало играть против неё. Чем больше она думала обо всём этом, тем сильнее в ней росло желание.

В какой-то момент я почувствовал её руку, которая осторожно коснулась меня. Сама девушка как-то внезапно стала ближе. Я слышал её участившееся дыхание, но ничего не предпринимал даже когда тёплая ладошка осторожно заскользила по моему телу. Это было приятно.

А потом она резко схватила меня. Несмотря на то, что я этого ожидал, её напористость застала врасплох. Я распахнул глаза и встретился с двумя оранжевыми огнями. Триша нависла надо мной и резко сблизилась. Мы слились в поцелуе, я ощутил стремительно растущую страсть. Её рука не переставала сжимать меня до того самого момента, как он был разорван.

На несколько часов девушка перевоплотилась в нечто ей неестественное. Не скажу, что не хотел этого. Просто не ожидал, что это произойдёт сегодня. В любом случае, я был очень доволен своим решением, озвученным тогда за столом. Она, судя по всему, была довольна тоже.

* * *

Она оказалась посреди небольшой комнаты, большую часть которой занимали четыре кровати. Всё вокруг было незнакомо, казалось каким-то неестественно-серым и безжизненным. Она подняла ладони и уставилась на свои пальцы. Что-то показалось девушке странным, но мысль не успела до конца оформиться.

Раздался детский смех, заставивший её перевести взгляд на распахнувшуюся дверь. В комнату один за другим забежали трое мальчишек не старше шести лет. Взгляд цеплялся за странную одежду и сумки, висевшие за их спинами. Ничего похожего она ранее никогда не видела. Да и в самой комнате, если приглядеться тоже было что-то необычное.

Не обратив на неё внимания, мальчишки весело переговаривались между собой, бросаясь друг в друга непонятными фразами. Триша усиленно пыталась вслушиваться, но не смогла разобрать ни единого слова из сказанного ими.

Внезапно с дальней кровати раздался ещё один голос. Прозвучал он резко и в нём отчётливо слышались нотки недовольства. Девушка только сейчас поняла, что с самого начала находилась здесь не одна.

В дальнем углу комнаты, на последней кровати всё это время лежал ещё один мальчишка. Одетый в лёгкую футболку белого цвета, он откинул закрывавшее его всё это время одеяло и сел, угрюмо уставившись на вдруг замолкшую троицу.

Триша внимательно посмотрела на него, чувствуя странное ощущение, как будто уже была с ним знакома, хотя уверенность в том, что встретилась с ним впервые, была в девушке абсолютной.

— Замолкните. — негромко повторил он. Триша ощутила, как по всему телу пробежала дрожь. Она так удивилась этому, что даже не обратила внимания на то, что вдруг стала понимать язык, на котором говорил мальчик. — Вы слишком шумные.

— А ты ещё кто такой? — в голосе одного из троицы удивление перемешивалось с раздражением. — И откуда здесь взялся?

— Ты видимо не очень умный, раз спрашиваешь такие вещи… — состроив язвительную ухмылку, произнёс странный мальчишка. — Это же приют, по-твоему в такие места попадают все подряд?

Было видно, что наглое поведение новичка злило их, но по какой-то причине пока никто не торопился наказать его за длинный язык. Это их самих удивляло, в конце концов, среди сверстников они считались главными хулиганами и вечно доставали остальных детдомовцев.

— Наконец-то заткнулись. — тихо пробурчал странный мальчик и вновь откинул голову на подушку. — Вот и продолжайте молчать.

— Слыш, новенький, — не выдержал один из тройки, — ты совсем обнаглел?

Он подскочил к лежавшему мальчишке и столкнул его с кровати. Вскрикнув, «странный» свалился на пол и, по всей видимости, больно ударился. На лице проскочила гримаса, которую он постарался быстро спрятать, но от Триши которая продолжала за всем наблюдать, она не укрылась.

— Ты чего творишь, урод⁈ — прошипел он и посмотрел на обидчика, от чего тот даже отшатнулся.

Триша и сама немного перетрусила. На мгновение показалось, что в глазах мальчишки не было ничего. Абсолютно пустые провалы, в которых только тьма. Всего какой-то миг, но этого хватило, чтобы её проняло. Как, по всей видимости, и тех, кто секундой ранее намеревались проучить наглеца.

— Э-э, — делая медленный шаг назад, замямлил чересчур смелый, — ты это… э-э… извини, а? Я это… не хотел…

Девушка с непониманием продолжала наблюдать за происходящим. Всё казалось каким-то странным сном, на который у неё не получилась никак повлиять. События происходили без её участия, ей оставалось только смотреть.

В какой-то момент она в очередной раз попыталась оглядеться, но с ужасом поняла, что это у неё не выходит. Шея просто отказывалась поворачиваться, удерживая лицо в одном направлении.

Тем временем, новичок вдруг опять повёл себя непредсказуемо. Злое выражение на лице сменилось, а не предвещавший ничего хорошего оскал превратился в доброжелательную улыбку.

— Кажется, — показал он открытые ладони в примиряющем жесте, — мы не с того начали, ребята. Извините, что нагрубил вам. Зря я так…

— Нет, это ты прости, — расслабленно заулыбался тот, который столкнул его с кровати, — я вспылил. Даже не знаю, что на меня нашло.

Как и бывает в их возрасте, мальчишки довольно быстро поладили и уже совсем скоро стали смеяться. Триша тоже расслабилась, сама того не осознавая она вдруг стала переживать, наблюдая за происходящим.

Она уже стала забывать о том, что её напугало, когда новенький ловко скрыл лицо от взглядов своих новых знакомых и растянул губы в зловещей усмешке. Триша вновь увидела тьму в его глазах, от чего её губы разомкнулись, готовые закричать.

— Просыпайся. — мужской голос выдернул её из этого кошмара. — Уже утро.

* * *

Единственный опыт верховой езды на лошади у меня был в далеком детстве. Тогда какая-то супруга олигарха устроила в нашем приюте небольшой праздник. Ничего особенного, богатые дамочки любят тратить деньги на подобную ерунду. Сомневаюсь, что они всерьёз делали это ради нас. Впрочем, их мотивы меня никогда не интересовали. Да и что-то сильно я ударился в воспоминания.

В свой первый раз я проехался на лошади всего несколько минут. Поводья держал специально нанятый для этого человек, я же в тот момент думал лишь о том, как сильно болит моя задница. Не повезло отбить её уже на втором шаге, видимо сидел неправильно. Но сейчас это всё не важно.

В данный момент как раз был мой второй раз и могу смело похвастаться тем, что получается в разы лучше предыдущего. Хотя поначалу конь вороной масти и не проявлял ко мне должного доверия, но стоило пару раз поводить перед его мордой ладонью в стиле одного пожилого мужчины из старого фильма, как он стал ко мне куда более дружелюбен.

Рядом на своей кобылке ехала Триша, бросавшая на меня задумчивые взгляды. Я списывал их на прошлую ночь и старался делать вид, что не замечаю. Лишний раз смущать её не очень хотелось, а обсуждение произошедшего между нами мне и вовсе не было интересно.

К слову, добыть живой транспорт помог хозяин трактира. Пришлось, правда прибегнуть к своему излюбленному методу воздействия, ибо после щедрой оплаты выделенного ночлега в нём взыграла жадность. Вовремя остановил Тришу, уже протягивающую ему очередную монетку. Раз уже всё равно прошлым вечером выдал свою причастность к колдунскому братству, то ещё одно внушение ничего не поменяет. В итоге трактирщику пришлось потратить некоторое время на то, чтобы отвести нас к нужному человеку.

Часов не было, но по внутреннему времени, прошло около сорока минут с того момента, когда мы покинули деревню. Дорога здесь уже была более-менее сносная, во всяком случае, гораздо лучше той трясины, по которой приходилось двигаться первые дни пребывания в этом мире. Было заметно, что чужие сапоги и копыта довольно часто топтали её. Видны следы, оставленные примитивными колёсами местных тележек. Всё это намекало на то, что дикие земли остались далеко позади, и мы двигаемся в верном направлении.

— Притормози. — произнёс я, ощутив нечто странное. А инстинкты редко меня обманывали.

— В чём дело? — остановившись, Триша вопросительно на меня посмотрела. — Лекс?

Моего ответа не потребовалось. Стоило нам остановиться, как в нескольких метрах спереди свалилось дерево, перегородив дорогу. Прошло всего сорок минут, но неприятности больше не собирались ждать.

Мой конь всё ещё был одурманен, поэтому никак не реагировал на происходящее и покорно замер, в отличие от кобылки Триши, которая испуганно заржала, став отступать назад.

— Тихо ты. — прошипела девушка на непослушное животное, пытаясь заставить её остановиться.

Путь пролегал через лес, из которого вслед за деревом, спешно выскочили и сами дровосеки. Один к слову выбрался позади нас, отрезав очевидный путь к бегству. От происходящего становилось смешно. Ситуация напоминала ту, что произошла с неудачливыми гопниками, когда-то рискнувшими перейти мне дорогу. Сейчас кажется, что это было очень давно, хотя прошла всего пара месяцев.

Триша в очередной раз выругнулась и спрыгнула с непокорной лошадки. Все трое, что стояли перед нами выглядели куда более внушающе, нежели смотрелись прошлым вечером, когда шумели в трактирном зале. Если бы не грязь, которая обильно покрывала их одежду и спутавшиеся волосы на злобных мордах, принял бы их за представителей отряда какого-нибудь местного царька. Хорошее оружие, пусть и находящееся в не самом лучшем состоянии, как и одежда, говорили именно об этом. Простые бродяги бы вряд ли разгуливали с такими клинками.

— Помнишь меня?

Вперёд вышел самый молодой из них, и мы встретились взглядами. Уверенность в его холодных глазах понемногу начинала подбешивать. Этот ублюдок пытался смотреть на меня сверху вниз, несмотря на то, что я до сих пор сидел на коне, а он стоял на своих двоих.

— Чего вы хотите? — проигнорировав его вопрос, задал я свой. При этом иронично ухмыляясь, оглядел каждого из смертников. В тупорылых рожах было нетрудно разглядеть низменные желания, включая планы на стоявшую рядом Тришу, которая, кстати говоря, тоже это заметила и нервно ёжилась от их жадных взглядов.

— Вчера ты нанёс моим братьям сильное оскорбление, — отзеркалив мою ухмылку, заговорил их предводитель, — теперь тебе придётся заплатить за него.

— Правда? — с недоумением развёл я руками, после чего повторил заданный ранее вопрос. — И чего же вы хотите?

— Ты отдашь всё, что имеешь, — встрял в разговор тот, что стоял позади и загоготал, — включая свою потаскушку. Не беспокойся, мы о ней хорошо позаботимся.

Остальные поддержали его смех. Все, кроме лидера, губы которого хоть и имитировали улыбку, но холод, шедший из его глаз, не давал обмануть. Он был сосредоточен и явно не был так самоуверен как они.

И всё же, как бы сообразителен он не был, ошибку всё же допустил. Им следовало наброситься на нас сразу же, не дать возможность понять, что вообще происходит. Тогда возможно это сработало бы… с кем-то, кроме меня.

Из меня стал рваться смех, сдерживать который я не собирался. Поначалу тихий, с каждой секундой тональность росла и вскоре даже во всю глотку хохатавшие разбойники начали поглядывать на меня в недоумении, пока наконец-то не замолкли. Триша тоже не понимала, чем вызвано такое странное поведение и глупо уставилась на меня.

— Над чем ты смеёшься, слизняк⁈ — не выдержал до этого молчавший мужик бомжеватого вида, чьи волосы в бороде настолько слиплись и спутались, что свисали уродливыми сосульками.

И тогда мой смех прекратился. Жаль, оценить драматизм ситуации они просто не в состоянии. Из моего голоса исчезли нотки весёлости и издёвки, которые, пожалуй, уже стали одним из его обязательных черт в общении с людьми. Вместо этого, я предпочёл ответить серьёзно:

— Ты прав, смеяться над вашей глупостью будет лишним. Наверное, вас стоило бы пожалеть, ведь вскоре вы умрёте. Но здесь ничего не поделать — такова цена за отсутствие мозгов.

Пока они осознавали сказанное, я выпустил наружу то, что сидит внутри. Окружавшую меня ауру более ничего не сдерживало и это сразу становилось заметно по бледнеющим лицам разбойников. Они пока не понимали откуда-то это навязчивое чувство, ведь видели перед собой всё того же человека. Невооружённые глаза неспособны заглянуть внутрь книги, не перевернув обложку.

Девушка, стоявшая ближе всех ко мне, непроизвольно отшатнулась. Конечно же, ей ничего не угрожало, но винить её за это, наверное, не стоило. Я же не предупредил, что так сделаю.

— Что происходит⁈ — не выдержал «бомжеватый», обращаясь к своему командиру.

На удивление, он в отличие от своих подчинённых держался куда более уверенно. Я отчётливо ощущал, как ими овладевал страх, но на него это почему-то не работало. И, кажется, удивление всё-таки отразилось на моём лице, поскольку он вдруг усмехнулся:

— Удивлён? — спросил этот самоуверенный тип, после чего как ни в чём не бывало, продолжил. — Впрочем, я удивлён не меньше. Не думал, что ты способен на такой сильный морок.

Кое-что в его предложении зацепило меня, потому я решил уточнить. Без яда или иронии, мне стало действительно интересно:

— Ты знал, что я колдун. Ради чего весь этот спектакль и кто ты такой?

Голубые глаза сверкнули, мне показалось нечто неестественное глубоко в них. Нет, через секунду стало ясно, что вовсе не показалось.

Глава 9

— Босс? — один из головорезов осторожно дотронулся до своего лидера. Нотка неуверенности сквозила в его голосе, что навевало на мысли о том, что никто из этих людей на самом деле не знает, кем является их предводитель.

К слову, я и сам этого не знал. Впрочем, то, что он не был простым человеком, сейчас уже становилось очевидным. Глаза в очередной раз сверкнули, улыбка приобрела некие хищные черты.

— Какая удача, — голос твари, прятавшейся за человеческой личиной, стал заметно ниже, — не думал, что мне так повезёт встретить колдуна. Ты станешь отличной закуской.

— Одержимый что ли? — вслух стал размышлять я, внимательно наблюдая за раскрывавшейся аурой существа. — И кто же ты на самом деле?

— Можешь не притворяться, человек, — угрожающе произнёс он, — я знаю, что твоё спокойствие мнимое.

На самом деле он был прав, но только отчасти. Я действительно не показывал то, что чувствовал на самом деле, это был вовсе не страх. Похоже, эта тварь всерьёз верила в то, что я слабее. К тому же, меня уже давно раздражало такое высокомерие.

— Твоя наглость просто смехотворна, — произнёс я, и люди отшатнулись в страхе, услышав мой голос, — не нужно равнять меня с теми, кто встречался тебе ранее.

Больше ждать я был не намерен и атаковал, так и не спрыгнув с лошади. Моей внутренней злобе уже не терпелось вырваться наружу и проучить наглого выродка. Оставалось только прочитать слова мёртвого языка и влить в проклятье прорву энергии. После того как я это сделал разбойники в ужасе побросались в стороны, сообразив что ничем хорошим попадание в них не закончится. Но целился я вовсе не в них.

Серый сгусток врезался ему в грудь. Из-за самоуверенности этот ублюдок даже не успел защититься. Удар сшиб одержимого с ног, он ударился спиной о дерево, которым ранее сам и перегородил дорогу. Но главной особенностью этой магии был вовсе не физический урон, она также затрагивала астральное тело. Именно поэтому головорез до сих пор не поднялся, я повредил связь твари с его телом, из-за чего её контроль над ним заметно ослаб.

Наконец-то спрыгнув с лошади, я медленно подошёл к своему противнику. Он выглядел ошеломлённым, но с виду пострадал не так сильно, как могло бы быть, да и цель у меня была совершенно иная.

Никто даже не смел мне мешать. Один по причине страха, другой же просто перестал понимать, что происходит с того момента, как предводитель шайки стал вести себя странно. Меня устраивала любая из этих причин, отвлекаться на лишние помехи и дать выродку вернуть полный контроль над захваченным телом я вовсе не собирался.

Я распростёр ладони прямо над ним и стал зачитывать изгоняющее заклинание. Воздух вокруг нас закружился, подняв листья, пыль и другой лёгкий мусор. Солнце на небе начало стягиваться вдруг взявшимися из ниоткуда тучами, от чего становилось темнее.

Свидетели всего этого нервно оглядывались, с каждой секундой сильнее поддаваясь влиянию моей ауры. И я, и мой оппонент — питались их эмоциями, поскольку наше противостояние оказалось вовсе не таким простым, как мы оба ожидали. Я действительно ощутил сильное сопротивление, облака столкнулись, породив яркую вспышку, которая ударила в десятках метрах от нас. Немногим позже донёсся сокрушительный грохот.

Не успей я вовремя отклонить чужое колдовство, эта молния врезалась бы в меня. Сущность оказалась далеко не лыком шита и очень не хотела покидать сосуд, к которому так привыкла.

К её несчастью, я вовсе не собирался уступать. Она меня тоже сильно недооценила.

— Откуда у простого мага такая мощь? — ворвался в мой разум чуждый голос. — Кто ты такой на самом деле?

Ментальные схватки моя стихия, и если сущность надеялась ослабить меня таким образом, она вновь просчиталась.

— Это не имеет значения, — ответил я, блокируя её атаки, — но так и быть, я позволю тебе уйти. Проваливай пока я добрый.

Пространство содрогнулось от злобного хохота.

— Хорошая шутка. — бросил напоследок голос и все вокруг увидели чёрный дымчатый столб, покинувший тело молодого разбойника.

Честно говоря, я вовсе не собирался сдерживать слово и намеревался прикончить тварь, но она всё равно смогла вырваться из моей хватки. Её самоуверенность, как оказалось, основывалась вовсе не на пустом месте, не могу сказать, что сильно превосходил в могуществе. Разве что, я не воспользовался демонизацией, которая значительно усилила бы мою мощь. Но не думаю, что и он раскрыл все свои карты.

После бегства моего противника, всё вокруг стало возвращаться на круги своя. Через рассеивающиеся облака начали пробиваться солнечные лучи, разгоняя образовавшуюся темень. Вернулись звуки леса, из-за нашего столкновения замолкли все птицы и насекомые, но теперь их жизнь продолжилась.

— Что это такое было, чёрт возьми? — спросила меня Триша.

Я мысленно чертыхнулся. Пока стоял над приходящем в себя разбойником, девушке удалось незаметно подкрасться сзади. Вот так слишком увлечёшься во время схватки (пусть со стороны она выглядела не так грандиозно), рискуешь нарваться на удар в спину. К счастью, это была девушка, а не один из бандитов.

К слову говоря о них. Головорезы выглядели растеряно, их изначальный запал совсем потух. В меня уставились шесть пар напуганных глаз. Но недолго, вскоре один из разбойников пересилил себя, и осторожно обойдя меня стороной, склонился над телом своего главаря.

— Он… — неуверенно заговорил тот самый бородатый мужик. — дышит? Он всё ещё дышит!

— Удивлён? — спросил я с холодком.

— Брин, очнись! — с какой-то странной интонацией крикнул он и стал бить ладонью по его лицу. — Приди в себя!

— Тебя игнорируют… — невозмутимо заметила Триша.

— Вижу. — безразлично отмахнулся я и обратился к остальным. — Что будете делать?

Стоило мне посмотреть на них, как представители дорожного братства занервничали ещё больше. Глаза бегали от меня к телу своего главаря и обратно, пальцы нервно сжимали клинки, кажется, в их головах шла борьба между желанием наброситься на опасного колдуна и разумом твердившим, что для них это плохо закончится.

— А-а!

Подбадривая себя криком, один из них внезапно побежал на меня.

Я растянул губы в усмешке, заметив, с каким ужасом на него посмотрели остальные. Правильно, всё идёт, так как нужно. Пускай думают, что бедолага просто сошёл с ума. Вряд ли до кого-то из них дойдёт, что эту самоубийственную мысль внушил ему я.

Лезвие сверкнуло, приготовившись через мгновение раскроить мою голову или же перерубить на две половины. Вдоль и совершено очевидно, что неровно. Сзади донёсся испуганный голос Тришы, глаза его дружков были прикованы к нам, позабыв о своём командире, который в этот момент распахнул глаза и закашлялся.

Он падал на меня в прыжке, роняя свой клинок. Всё шло по плану, даже появление потусторонней сущности не сильно повлияет на итог. Следовало всего лишь преподать им кровавый урок и эти отпетые ублюдки станут служить мне.

Я отбил лезвие в сторону ладонью. Так показалось остальным, но на самом деле это был обычный телекинез. Вторую руку выставил вперёд и сжал её в кулак. Его тело резко остановилось, ноги засучили по воздуху, так и не коснувшись земли. Он выпустил рукоятку, схватился за шею и, выпучив глаза, стал стремительно синеть.

— Я повторю вопрос, — заговорил я спокойно, — что вы будете делать? Подчинитесь или предпочтёте последовать за ним?

Вместе с последними сказанными словами, моя сила перестала воздействовать на бандита, и он свалился передо мной.

Страх — прекрасная эмоция. С его помощью можно подчинить даже таких отморозков. Глядя на меня с нескрываемым ужасом, они медленно отступали, опасаясь повернуться спиной и удариться в бегство. Правильно, спастись им всё равно не удастся.

Однако если мне были нужны не безинициативные болваны с подавленной личностью одного страха недостаточно. Да и в долгосрочной перспективе только с ним далеко не уйдёшь. Я продемонстрировал кнут, кажется, пришло время показать пряник.

— В случае правильного ответа, вы получите это. — в моей руке зазвенел мешочек с частью позаимствованных у нага, богатств. — Ну а что произойдет, если ответите неверно, вы уже видели…

Для наглядности я слегка повернул его, из-за чего несколько монет выпало. Завидев золото, в глазах бандитов промелькнула жадность. В этот момент их, кажется, больше ничего не заботило, алчность очень быстро вытесняла страх.

— Предлагаешь нам деньги? — недоверчивый голос заставил всех с удивлением посмотреть на его хозяина. Брин не без чужой помощи смог сесть и сейчас смотрел на меня, лишившись былого холодка во взгляде. — Мы же пытались тебя убить…

— Я же сказал, — театрально разведя руками, ответил я, — это не бесплатно. Можете считать это наймом, в частности этим оно и является.

Некоторое время они молчали. Я ощущал на себе смешанные взгляды. Кто-то смотрел испуганно, кто-то с интересом, а кто-то с откровенной ненавистью. Триша, кажется, просто недоумевала, моё решение казалось ей странным.

— Чего ты конкретно от нас хочешь? — спросил Брин, всё ещё выглядящий довольно плохо.

Я постарался подавить едкую усмешку, но не сильно преуспел в этом.

— А что может банда головорезов?

Пытаясь скрыть недовольство, главарь бандитов отвёл взгляд в сторону.

— Мы согласны поработать на тебя, — наконец произнёс он, — кем бы ты ни был.

— Я много кем могу являться, — ответил я с невозмутимостью, — чего знать вам вовсе не обязательно. Обращаться можете просто: Лекс, но лучше, если перед именем будете добавлять «господин».

— Как скажешь, — сглотнув, сказал Брин и вновь посмотрел мне в глаза, — господин Лекс.

— Прекрасно, — хлопнув в ладоши, произнёс я, не скрывая довольной улыбки, — в таком случае, надеюсь на благотворное сотрудничество.

Бывший сосуд для потусторонней твари лишь молча кивнул, остальные же всё ещё находились в некой прострации и, похоже, до сих пор не осознавали, что угроза для их жизни пока миновала.

Я потёр руки, демонстративно медленно размял пальцы и распростёр их в направлении поваленного дерева.

— Раз мы пришли к соглашению, — обратился я к своим новым союзничкам, — не вижу причин больше стоять здесь. Из-за вас я уже итак потерял уйму времени.

Пока они растерянно переглядывались, я сконцентрировался на своём желании и сфокусировался на цели. С губ стали слетать рублённые фразы на мёртвом языке. Срубленный гигант стал рассыпаться, на глазах превращаясь в труху. Проклясть вовсе необязательно можно только живое существо, как видно на этом дереве.

* * *

Триша задумчиво поглядывала в мою сторону, но спросить что-либо всё никак не решалась. Не знаю уж, виновна в этом следующая позади группа мерзавцев или что-то другое, но девушка сомневалась всю дорогу. Я же предпочёл делать вид, что не замечаю такого внимания к своей персоне. Это даже отчасти было правдой, поскольку мои мысли были заняты другими вещами.

Хорошо бы заклеймить банду Брина демонической печатью, но пока что это не представлялось возможным. Всё-таки были определённые условия, люди должны сами предложить мне свою верность. Пока этого не произойдёт, я не смогу предложить сделку. Странные правила, но тем не менее, я чувствовал, что всё работало именно таким образом. В отличие от того гоблина, ставшего моим первым экспериментом, людей я планировал в дальнейшем использовать и вынуждать их подчиняться на одном лишь страхе будет неверным решением.

— Лекс. — негромко позвала девушка, когда наши лошади поравнялись.

Я посмотрел на неё, одним лишь взглядом показав, чтобы она продолжила.

— Зачем тебе сдались эти уроды? — бросив презрительный взгляд назад, где шагали на своих двоих наши новые друзья, спросила Триша. — Не лучше было бы просто избавиться от этих мерзавцев?

Я слегка растянул губы и с интересом посмотрел на неё. Её лошадка нервно поглядывала на своего одурманенного соседа, из-за чего девушке приходилось успокаивающе поглаживать её.

— Не думал, что ты настолько кровожадная. — с усмешкой произнёс я, не торопясь отвечать. — Впрочем, не подумай, что я тебя осуждаю…

Красивое лицо скривилось в недовольстве, и она обиженно отвернулась.

— Мне не интересны твои издёвки, я надеялась услышать ответ на свой вопрос.

— Мёртвыми они были бы бесполезны. — равнодушно произнёс я. — Мне просто не хотелось разбрасываться опытными вояками.

— Люди вроде них могут принести больше вреда, чем пользы, — заметила она, вновь посмотрев на меня, — неужели веришь, что сможешь долго контролировать их?

В её словах был смысл, рабам не очень нравится долго быть рабами. Тем более таким. Именно поэтому при помощи одного лишь страха мне не обойтись. К счастью, было то, что первое время сможет компенсировать отсутствие преданности.

— Смогу. — с уверенностью сказал я ей. — С помощью золота, ведь это единственное, что движет такими ублюдками. Не будь они теми, кем являются, могло бы и не сработать, но их жажда денег нам на руку.

— Понятно. — хмыкнула она и, бросив взгляд на шедших позади, замолчала.

Невооружённым глазом было видно, что мой ответ вовсе не устроил её. Она даже не пыталась скрыть неприязнь к разбойникам, скорее всего даже разговор этот начала, чтобы убедить меня избавиться от них и отступила лишь не найдя подходящих доводов.

Мне хватало того, что продолжать она не решилась. Я не стал грубить, но если бы она не замолкла определённо бы начал. Сомневаться в моих решениях можно, но не следует слишком наглеть и пытаться влиять на меня. Со временем ей придётся это понять, иначе наши отношения могут испортиться, чего я уверен, не хочет ни один из нас.

Я задумался о сущности, которая пряталась за личиной разбойника. Мне показалось, что она не сильно-то и старалась убить меня. Сомневаюсь, что эта тварь продемонстрировала всё, на что была способна. Слишком уж просто было изгнать её, я ожидал большего сопротивления.

Всё-таки интересно, кто это был. Взглянув на хмурую рожу Брина, я отбросил мысль спросить об этом у него. Не похоже, что он сам до конца понимал, что с ним произошло. Я ощущал исходящий от него страх, он периодически нервно вздрагивал вспоминания что чувствовал когда находился во власти злого разума.

Я несколько раз прокручивал нашу встречу, пока окончательно не убедился в одном. ЛжеБрин действительно собирался убить меня. Изначально. Всё изменилось в тот момент, когда он понял, что я далеко не обычный колдун, за которого он меня принял. Не знаю уж, что он задумал, но, кажется, стоит принять во внимание то, что мы ещё можем когда-нибудь встретиться. Предчувствия редко подводят меня.

— Мы теперь действительно будем служить этому жуткому магу?

— Тише ты, вдруг услышит ещё! Хочешь повторить судьбу Дика?

— Смените тему, идиоты!

Головорезы шли в нескольких метрах позади нас и вероятно думали, что я не слышу, как они шепчутся. И на самом деле они правы, до этого я как-то не обращал внимания на них, уйдя в собственные размышления. Просто в какой-то момент заинтересовался, о чём думают, мои новые слуги и, сконцентрировавшись, с помощью своего дара усилил слух.

Когда я никак не среагировал на то, что они начали меня обсуждать, это, по всей видимости, позволило им поверить в то, что я действительно ничего не слышу и немного успокоиться.

— Видите, всё хорошо! Даже не обернулся! — уверенно произнёс самый смелый.

— Может он просто притворяется? — опасливо ответил ему другой.

Я надеялся услышать что-нибудь такое, что позже смогу использовать против них, но, к сожалению, мои надежды не оправдались. Во всю обругав меня, самый наглый вскоре выдохся, а остальные так и не захотели поддержать его и тема себя исчерпала. Ничего кроме очевидных проклятий в мою сторону в итоге не было, планировать как-то обмануть меня или подставить они видимо пока что не решались.

Мы шли весь день, и когда солнце уже стало клониться к закату, решили устроить привал прямо на обочине дороги.

Глава 10

Новые подручные сразу же разбрелись по округе собирать хворост для костра. Остался только Брин, который устало привалился к ближайшему дереву. На бедолагу весь день было жалко смотреть, настолько хреново он выглядел. В конце едва передвигал ногами, если бы не помощь своих дружков, которые с большой готовностью её оказали, он бы уже давно отстал. Меня заинтересовала такая преданность, я и ранее замечал, что они были не простыми разбойниками и сейчас убедился в этом окончательно.

Пока Триша привязывала лошадей, дабы они не разбрелись, я решил немного поболтать с Брином, раз уж выпала возможность сделать это без лишних свидетелей.

— Не пора ли рассказать своему нанимателю о себе и своей небольшой банде? — нависнув над ним, спросил я с доброй улыбкой.

Его явно не обрадовал мой интерес, понять это было просто по сжавшимся губам и глазам, которые он стал старательно отводить, боясь встретиться с моим взглядом. В общем-то, верно боялся — не секрет, что для более-менее отчётливого чтения чужих мыслей требовался зрительный контакт. Вероятно, ему с недавнего времени стало об этом известно. Конечно же, он не знал, что я способен обойтись и без этого, если буду вынужден, пусть даже на это потребуется гораздо больше сил и времени.

— Я бы предпочёл оставить подробности моего прошлого в тайне, господин. Всё равно они ни на что не повлияют. — попытался он уйти от ответа.

Из меня вырвалась ироничная усмешка. Если он и правда верил в то, что ему это удастся, я его разочарую:

— Всё же я думаю, что это решать мне, Брин, — спокойно произнёс я и, сделав короткую паузу, спросил его, — или тебе так не кажется?

После прямого вопроса, парень оказался в тупике, и некоторое время терялся, не зная как правильно ответить.

— Вы правы, господин. — когда пауза уже начала затягиваться, вынужденно выдал он.

— Ну, в таком случае, начинай говорить. — произнёс я уже без улыбки, заставив его нервно сглотнуть.

И он начал.

Честно говоря, история Брина напоминала собой какой-то дешёвый роман про парня из знатной семьи, который не мог претендовать на наследство из-за большого количества старших братьев и в итоге отправившийся наёмничать с небольшой группой слуг. Оказывается, изначально их банда вовсе не занималась противозаконными делами, предпочитая честно зарабатывать на охране всяких караванов, нанимались в качестве воинов в противостояниях враждующих лордов, охотились за головами разбойников за вознаграждение. Слушая о последнем, я хмыкнул, намекая на иронию ситуации, в которой они в итоге стали теми, за кем ранее гонялись. Кульминацией и пиком их наёмничьей карьерой стало поражение во время стычки с ордой орков, войска которых разбили их отряды и вынудили разбежаться по всему графству. Ни первые, ни последние сейчас дезертиры повсюду превращаются в разбойничьи шайки, ловить-то их некому. У властей хватает забот с захватчиками, ресурсов на всякую шваль взять просто неоткуда. Уверен, в городах ситуация тоже не лучше.

— Похоже, ты и твои люди и правда довольно опытны. — заключил я. — Именно такие мне и нужны, если хорошо себя проявите с оплатой не обижу. Так что можешь расслабиться, Брин.

Мои слова его явно успокоили, во всяком случае, дышать он стал уже менее нервно. Пусть логика говорила ему, что убивать после того как потратил столько времени на то, чтобы убедить служить мне, я их не буду, но видимо до последнего ожидал какой-нибудь выходки от злого колдуна.

Я отвлёкся на подошедшую девушку. Триша бросила презрительный взгляд в сторону Брина, но говорить ему ничего не стала и сразу обратилась ко мне:

— Лекс, мы могли бы поговорить с тобой наедине?

Обратив внимание, что её лицо было напряжено, я равнодушно кивнул:

— Конечно.

Мы отошли на несколько метров от Брина и встали за лошадьми, которые были привязаны к толстому стволу неизвестного мне дерева. Остальные ещё не вернулись из леса, поэтому можно было считать, что мы сейчас были одни.

— Итак, — заговорил я, — о чём ты хотела поговорить? Надеюсь не о наших новых друзьях, потому что повторять прошлый разговор у меня нет никакого желания.

— Что? Да нет, — сначала удивившись, но быстро поняв, о чём речь, с раздражением отмахнулась Триша, — дело не в этих отбросах. Раз уж ты всё решил, не смею настаивать. Я тебя лишь предупредила и если не собираешься прислушиваться к моему мнению, то и не надо.

— Тогда слушаю, — заинтересовавшись, вернул я её к теме, — ты меня даже смогла заинтриговать своей секретностью.

— Просто не хотела, чтобы об этом знали те, кому не могу доверять. — с безразличием сказала девушка. — Так вот, помнишь я рассказывала тебе о словах того ублюдка, который пытал меня?

— Конечно, ведь мы говорили об этом совсем недавно. — сказал я. — Тот демон якобы что-то в тебе почувствовал, некую силу…

— Именно. — нервно кивнула она. — Кажется, что-то такое во мне действительно есть.

— Подожди, — поднял я ладонь, останавливая её, — говори конкретнее, что именно ты поняла.

Она раздражённо скривилась и некоторое время молчала. Я не торопил её.

— Трудно объяснить, — наконец-то вновь заговорила Триша, — в общем, поэтому-то я и решилась поговорить об этом с тобой.

— Понятно. — разочарованно сказал я. — Но хоть что-то же ты можешь сказать?

Она вновь ненадолго замолчала, но на этот раз пауза была гораздо короче.

— Иногда мне кажется, что я гораздо сильнее, чем была. Бывают моменты, когда во мне просыпается уверенность, что моё тело просто физически способно на большее, чем всегда казалось.

Я задумался, она терпеливо уставилась в ожидании моих комментариев. Вот только что я мог ей сказать?

— А ты пробовала как-то проверить это? — наконец спросил я, надеясь узнать больше.

Она помотала головой, слегка укороченные белые волосы взвились в воздушном потоке.

— Нет, как-то не представлялось возможности. — растерянно сказала девушка. — ты пойми, такие приступы, если можно их так можно назвать, случаются внезапно и так же быстро проходят. Например, сегодня я весь день сидела на лошади, конечно, подумывала спрыгнуть и попытаться толкнуть какой-нибудь валун или ударить ствол дерева, но не рискнула из-за бандитов, которых ты взял на службу.

— О них можешь не беспокоиться, — равнодушно махнул я рукой в ту сторону, в которой находился Брин, — ничего они не сделают.

— Я вовсе не их опасаюсь. — помотала она головой. — А что если обо мне узнает ещё один ублюдок вроде того, что был в замке Хесслера и ему тоже станет «интересно»? — мерзким голосом передразнила она мёртвого нага.

Теперь я заметил, что Триша была действительно напугана. Похоже, дни проведённые в тёмной комнате всё ещё никуда не выветрились из её мыслей. Я посмотрел на неё под другим углом и увидел слабую девушку, которой просто хотелось почувствовать себя защищённой.

Когда я её обнял, она не сопротивлялась, а только напротив сильнее прижалась к моей груди. Вдруг оказалось, что одна из ладоней уже успокаивающе поглаживала Тришу по голове. Перед глазами впервые за долгое время предстали картины прошлого, которые я усердно гнал от себя всё время. Лицо другой девушки, которая стала мне слишком дорога, настолько, что пришлось убить её…

Я отстранился, из-за чего удостоился непонимающего и немного обиженного взгляда. Всего лишь минутная слабость, но один раз поддался и она теперь будет испытывать меня снова и снова, с куда большей силой.

— Мне кажется, тебе стоит попробовать осознанно вызвать это чувство. — озвучил я только что пришедшую в голову мысль. — Если научишься контролировать это состояние, оно, возможно, станет твоим оружием.

— Я… Конечно… Я попробую. — запинаясь ответила Триша, но уже через несколько секунд восстановила контроль над эмоциями. — Думаю, ты прав Лекс. Рада, что мы обсудили это.

— Попробуй после ужина, я буду наблюдать за тобой, — произнёс я, — и если вдруг у тебя получится, сразу же пытайся воспользоваться своей силой.

Вернулись остальные и наш разговор прервался. Пока наёмники укладывали сухие ветки, доставали продукты и заканчивали остальные приготовления, я обошёл периметр. Учитывая, что мы устраивались на ночлег недалеко от дороги, следовало ожидать возможных гостей. Воспользовавшись несколькими чарами из гримуара Мрака, я более-менее обезопасил нас. В том случае, если кто-нибудь приблизиться к нам магия просигнализирует мне об этом, неважно появятся они на дороге или выйдут из леса.

Солнце уже окончательно покинуло небосвод, её место заняла красная луна. Она была больше и сияла ярче, не давая тьме окончательно поглотить всё вокруг. Помимо неё на небе проступали далёкие звёзды.

Люди Брина распределили время сна и очередность бодрствования, после чего те, кому выпало отдыхать, первыми разлеглись на заранее постеленных тряпках. Заметив, что Триша села в отдалении от остальных и прикрыла глаза, я медленно приблизился и, не отвлекая её сел рядом.

Я всегда был достаточно терпелив, и это качество сейчас оказалось очень кстати. Несмотря на то, что мне было очень интересно увидеть то, о чём ранее говорила девушка, по ощущениям мы просидели уже минимум час. Хруст горящих веток уже вовсю перемешивался с храпом наёмников, а Триша всё продолжала сидеть без движения.

Однако сказать, что не было совсем никаких изменений, я не мог. Вокруг тела девушки начинала образовываться некая аура. Она была довольно странной и ничем не похожа те, что я ощущал вкруг колдунов или всяких потусторонних тварей. Да и заметна была не так сильно, я бы, наверное, даже не обратил внимания, если бы не ждал чего-то подобного.

Чего она ждёт? Почему не пытается воспользоваться этой силой?

Было огромное желание задать ей эти вопросы, но я сдержался. И, как выяснилось чуть позже, совсем даже не зря.

Триша вдруг распахнула глаза. Во тьме они ярко светились, словно у кошки. Она встала и посмотрела на свои ладони и так долго их разглядывала, словно впервые их видела.

— Что ты чувствуешь?

Мой голос прозвучал равнодушно, хотя внутри всё сгорало от интереса. Я ощутил прилив энергии и желание что-нибудь с этим сделать.

— Получилось. — похоже не до конца ещё веря в собственные слова, ответила девушка. — То о чём ты говорил, Лекс… У меня получилось самой вызвать это ощущение.

Видя, как она довольна собой, я и сам слегка улыбнулся.

— Отлично, — подбодрил я её, — теперь прислушайся к себе и попробуй что-нибудь сделать.

Мои былые сомнения уже развеялись, ведь изменения теперь стали заметны не только ей. Я продолжал ощущать её странную силу, видел, как светятся глаза.

Она некоторое время осматривалась, после чего заметила что-то подходящее и подошла к огромному валуну, лежавшему у дороги. Судя по размерам, весил он совсем не мало, но Триша смогла без труда поднять его и даже швырнула глубоко в лес. Скорость, с которой он исчез, в очередной раз продемонстрировала вложенную силу.

Кажется, девушке этого было мало, она подошла к толстому стволу дерева и попробовала ударить его. Раздался хруст сминаемой древесины, на месте столкновения с её кулаком образовалась серьёзная вмятина.

— Невероятно. Этот ублюдок оказался прав. — ошарашено смотря на собственные руки, пробормотала Триша, после чего повернулась ко мне.

— Поздравляю. — сказал я, когда занимательное зрелище подошло к концу. — Наконец-то ты смогла совладать со своими настоящими возможностями.

Но вдруг глаза девушки вновь приняли нормальный вид, а эманации силы прекратили исходить от её тела. Почти сразу же она опустилась на колени, почти что упала. Я успел придержать её, иначе бы она так и распласталась на земле.

— Ты как?

Знаю, вопрос довольно глупый, но мне была нужна конкретика.

— Силы вдруг покинули меня. — едва шевеля языком ответила Триша. — Такая усталость… словно я весь день только и делала… что таскала тяжести…

По всей видимости, схлопотала откат после использования своего дара. Что-то похожее вначале было и у меня, правда, не настолько сильное.

— Всё хорошо, — решил я её успокоить, — не переживай. Это с непривычки, со временем тебя перестанет так валить с ног.

Но она уже вырубилась. На всякий случай я осмотрел её, прислушиваясь к собственной силе, но никаких признаков внезапной болезни не обнаружил. Похоже, ей просто нужно было отдохнуть.

Я положил Тришу поближе к костру и сам развалился рядом, поглядывая на звёзды. Дежуривший наёмник подбросил в костёр очередную порцию хвороста, взметнув в небо сноп искр. Это было последнее, что я запомнил, перед тем как уснуть.

На следующее утро я первым делом озаботился состоянием девушки. Оно к счастью оказалось удовлетворительным, сон явно пошёл на пользу. Впрочем, совсем без последствий тоже не обошлось. Пусть Триша и могла продолжать путь, но судя по виду, ещё не успела полностью оклематься.

— Если мне каждый раз придётся терпеть такое, эта сила мне не нужна! — произнесла она, держась за больную голову. — Я как будто весь прошлый вечер дегустировала винный погреб с самым дешёвым пойлом из всех возможных…

— Вскоре это пройдёт. — невозмутимо сказал я, помогая ей забраться на лошадь. Боюсь, сама бы она могла с этим не справиться. — Привыкай к тому, что ничего просто так не даётся. Тем более сила. Поверь, то, что ты сейчас чувствуешь — далеко не самая худшая её цена.

— Правда? — вяло поинтересовалась девушка. — Ты так тоже страдал?

Говорить ей о том, что в моём случае всё проходило гораздо проще и быстрее из-за сильных генов, я не стал. Вместо этого лишь загадочно промолчал и направился к своему безмолвному скакуну. Лошадка Триши с облегчением заржала, стоило мне только удалиться. И чего она меня так недолюбливает?

Вскоре мы продолжили путь. Некоторое время я двигался рядом с девушкой, внимательно следив за её состоянием, но она не грозилась грохнуться в беспамятстве посреди дороги, поэтому вскоре я оставил её в покое и немного отстал.

Двоё из группы Брина были далеко впереди, сам командир замыкал наше шествие. Я позволил ему догнать меня.

— Сегодня ты выглядишь куда здоровее. — заметил я, когда мы поравнялись. Чтобы развеять скуку, преследующую меня всю дорогу, я решил немного поболтать с ним. К сожалению, в этом мире пока не додумались до изобретения смартфонов, и приходилось убивать время, проведённое в седле за разговорами ни о чём.

— Да, мне гораздо лучше, чем было вчера — равнодушно ответил наёмник, — после того, как я освободился.

— Кстати об этом, — зацепился я, — расскажи, как так получилось, что ты стал одержимым?

Интерес был вовсе не праздным, вполне возможно, что мы ещё встретимся с той сущностью и хотелось бы узнать о ней хоть что-нибудь до того, как это произойдёт. Вчера во время своего рассказа ему всё-таки удалось умолчать об этом, а я как-то не подумал.

Он вздохнул и с нежеланием принялся за новый рассказ:

— Это случилось через день после нашего поражения. — начал вспоминать Брин. — Наши отряды были рассеянны и спасались бегством. Оркам как-то удавалось постоянно выслеживать нас, не давали времени даже не короткий отдых…

Наёмник вдруг замолчал, и когда пауза уже стала затягиваться, я поторопил его:

— Ты рассказал предысторию, но не то, что я хотел услышать.

— Да, — опомнился Брин, — конечно. Близился вечер, мы смогли отбиться от одного из отрядов и спрятаться. Нам наконец-то повезло, благодаря рельефу той местности орки потеряли нас. Именно той ночью это и случилось. Я и ещё двое дежурили свою смену, пока остальные отдыхали. Из-за опасности выдать себя, костёр мы разжигать не стали, поэтому уповали только на тусклый свет луны.

И тут он вновь замолчал. Я с подозрением посмотрел на него, но торопить пока не стал. Повременить я решил из-за внутренних терзаний, которые стали одолевать разум Брина. Похоже, я заставил его вспомнить о чём-то, что он так старательно пытался всё это время позабыть.

— Вдруг стало холодно. — наконец продолжил парень. — Холод и раньше был, но не такой сильный. Я стал слышать странный шёпот, сначала подумал, что это кто-то из наших, а когда огляделся, те двое которые должны были дежурить вместе со мной уже уснули. Так я подумал, но очень скоро выяснил, что это не так. — говоря всё это, Брин смотрел в пустоту, словно был уже не здесь, а вновь находился там и видел всё как наяву. — Когда я коснулся их, то понял, что они уже мертвы. Это меня напугало, осознав всё, я резко отстранился и упал. Шёпот стал слышаться гораздо громче, но всё ещё был неразборчив…

— И что случилось потом? — спросил я, когда его молчание слишком затянулось.

На его лице отразилась растерянность, я впервые увидел на нём такое выражение.

— Я не знаю.

Глава 11

Всё чаще по пути стали попадаться повозки с другими людьми, дорога ветвилась, соединяясь в одну большую полосу, которая, по словам наёмников, вела в главный город графства. Сама столица показалась на горизонте уже к полудню, но к воротам мы подошли только вечером.

Вокруг высоких каменных стен был выкопан широкий ров, чтобы попасть внутрь, нужно было пройти через опущённый сейчас мост. Прямо перед ним стояла стража и досматривала каждую повозку, из-за чего образовалась длинная очередь. Люди здесь встречались самые разные, наш небольшой отряд остановился за каретой с вооружённой охраной из семи человек.

— И всегда так? — поинтересовался я, с интересом осматриваясь. Мне, человеку двадцать первого века местные виды до сих пор были в новинку. Настоящий средневековый город я же вообще видел впервые.

— Всё из-за войны. — ответил Брин. — Люди бегут от захватчиков, они стекаются сюда со всего графства в надежде на защиту этих стен.

На первый взгляд они действительно казались непреступными. Широкий ров не оставлял возможности открытому штурму, кроме моста дороги внутрь не было. Похоже, без длительной осады, взять этот город вражеской армии будет совсем непросто.

С другой стороны, я лично сталкивался с шаманом и его астральным питомцем. Наверняка у орков хватает всяких сверхъестественных способов, к которым они могут прибегнуть, для облегчения штурма. Если в городе не будет своих специалистов, которые помешают этому…

Я пытался представить, как будет выглядеть столкновение армий, в которых огромную поддержку оказывают волшебники. Неужели так, как это было в многочисленных играх, фильмах и прочей развлекательной индустрии на Земле?

Всё время мы медленно сдвигались вперёд, и вскоре подошла наша очередь. Стража без интереса осмотрела нашу группу, задав несколько вопросов вроде «кто такие?» «откуда?» «с какой целью прибыли в столицу?» и содрав несколько монет, пропустила.

Мы прошли по мосту, затем под аркой ворот и наконец-то оказались за стенами.

— Наконец-то. — выдохнула Триша, которая полностью восстановилась от отката. После нескольких суток пыток она и то пришла в себя быстрее. — Как же мне осточертела эта дорога.

— Нам нужно где-то остановиться. — заметил я, с интересом разглядывая городские постройки. Здания здесь располагались тесно друг к другу, люди прошедшие перед нами сейчас двигались по широкой дороге прямо вглубь города.

— Можем расположиться в гостинице, — сказал Брин, — их здесь несколько. Удобства в зависимости от денег, которые Вы готовы будете отдать.

Я усмехнулся:

— Королевские апартаменты нам явно не по карману. На первое время подберём что-нибудь среднее.

— Как скажете. — равнодушно ответил он.

Мы слились с людским ручьём и двинулись по главной дороге. Наёмники разбились по двое. Брин с одним из своих подчинённых шёл спереди, показывая дорогу, отстававшие прикрывали сзади. Как сказал лидер наёмников, в такой толпе хватало карманников, поэтому лучше всем быть начеку.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы наконец-то оказались на постоялом дворе. Доведя до искомого здания, Брин со своими людьми нас покинули, отправившись в менее дорогое заведение.

Когда мы вошли, оказались посреди зала с уставленными в нём столами. В другом конце за прилавком мы увидели толстого лысого мужчину, который что-то говорил молодой девчонке с пустым подносом. Пока шагали к нему, я обратил внимание на то, что интерьер здесь пусть и более презентабелен, не сильно отличается оригинальностью. В том трактире, где мы повстречались с бандой Брина, выглядело всё примерно также только уставлено менее богато.

— Рад приветствовать новых гостей в нашем замечательном заведении, — сходу начал местный управляющий, отпустив свою помощницу, — желаете снять комнату? Должен сразу предупредить, что бадья с горячей водой будет входить её в оплату.

— Да, — сказала Триша, — комнату на двоих. И две бадьи с водой.

— Сейчас же обо всём позабочусь. — кивнул он. — Пока можете присесть за любой столик и заказать ужин, наверняка вы сильно проголодались с дороги.

Недолго думая мы последовали его совету и расположились у стены. Очень быстро около нас оказалась та самая девушка, с которой разговаривал управляющий, когда мы вошли. Она озвучила блюда и, приняв наш заказ, упорхнула на кухню.

Пока ждали, вели вялую беседу. Ничего серьёзного не обсуждали, нам обоим хотелось просто отдохнуть после длительного путешествия. Я старался этого не показывать, но сам уже успел устать от всей этой беготни, которая началась ещё в моём мире. Если так подумать, то с того момента как познакомился с Хейдесом, я нормально больше и не отдыхал…

Вскоре принесли ужин и, отбросив все мысли, я принялся за дегустацию. По правде говоря, просто набивал голодный желудок. Упрекнуть меня плохими манерами было некому, Триша, сидевшая напротив, вела себя ничуть не лучше.

— Как хорошо… — откинувшись на спинку, девушка разом опустошила свой бокал и поставила его на стол.

Я же предпочёл пить медленными глотками. Честно говоря, ожидал, что вино будет паршивым на вкус, но оно на удивление оказалось не самым худшим из тех, что я пробовал за свою жизнь. Впрочем, с лучшими винами его даже сравнивать было нельзя.

К сожалению, тут кроме вина, обычной воды и пива ничего больше не предлагали. И не первый раз это уже замечаю, вот и приходиться выбирать наименьшее из зол. Пить мочу, которую тут называли пивом или сырую воду желания у меня сейчас не было.

Как раз к тому моменту, когда опустел и мой бокал к нам подошёл управляющий. Расплатившись за всё сразу, мы приняли ключ от нашего номера и отправились отдыхать.

Когда мы открыли дверь и вошли внутрь, я понял, за что они брали такие деньги. Вокруг царила чистота, от которой я уже успел отвыкнуть за дни, проведённые на этом плане. В левом углу, нескольких метрах друг от друга стояли две бадьи. С них ещё шёл пар, мы сразу же сбросили свои тряпки и окунулись в горячую воду.

* * *

Проснувшись утром и позавтракав, мы отправились в город. Брин со своими мордоворотами уже дожидались в условленном месте. Глядя на их опухшие рожи становилось понятно, что прошлый вечер они провели очень весело. Но мне пока не было дела до того, как наёмники проводят свой досуг, сегодня я собирался просто пройтись по столице и хоть немного её изучить.

По правде говоря, я пока не знал с чего начать. Целью моего путешествия был этот город, но что здесь делать я ещё не придумал. Просто хотелось поскорее покинуть зону конфликта и оказаться в хоть какой-то цивилизации. И мне не нравилось, что я до сих пор терял на всё это время, ведь изначально погряз в этом дерьме из-за Хейдеса. Рано или поздно демон выяснит, где я и придёт за мной.

В итоге поручил наёмникам выяснить обо всех главных игроках города, и мы вновь остались вдвоём. Прежде чем что-то предпринимать, нужно иметь хоть какое-то представление о том, что тут вообще творится. Переходить дорогу кому попало, и плодить новых врагов на ровном месте торопиться не стоит.

Ещё одним стимулом был финансовый вопрос. Пусть золота, которое я забрал из замка было ещё много, с такими тратами оно рано или поздно закончится. В дальнейшем я, конечно, не планирую от него зависеть, но пока приходилось на него полагаться.

Была мысль предложить свои услуги самому графу, чтобы со временем овладеть его разумом. Манипулируя им, можно было бы упрочить своё положение быстрее, но я решил пока что отложить эту идею. Прежде чем действовать, следовало сначала рассмотреть все доступные варианты и соотнести их плюсы с минусами, кои были всегда и везде.

Гуляя по густонаселённому городу, мы обращали внимание на огромное количество растерянных жителей. Я слышал их страх, больше всего его было у тех, кто бежал из захваченных земель. Такое количество негативных эмоций, по привычке впитываемые мной будоражили кровь. Кажется, идея обосноваться в этом месте начинала мне нравиться.

Я взглянул на идущую рядом девушку. Она ведь тоже была одной из тех, кто смог сбежать от захватчиков. Но в отличие от остальных, Триша не была в таком ужасе, то, что случилось с ней после, оставило куда больший отпечаток. Возможно, сама этого она ещё не поняла, но я видел зародившуюся внутри неё тьму.

— У меня что-то на лице? — почувствовав мой взгляд, обернулась девушка.

Я улыбнулся, но отводить его даже не подумал.

— Просто размышляю о природе твоей силы. — произнёс я, вспомнив о том, что и правда не так давно вспоминал об этом. — Что кстати сама можешь сказать?

— Я не знаю, — задумалась девушка, — кстати, мои глаза ведь тоже стали такими после того, что со мной сотворил тот урод. Возможно, ты узнаёшь что-то подобное?

Посмотрев прямо в её удивительные зрачки, я в сомнениях повёл плечами.

— Нет, — ответил я, — связь, безусловно, есть, но такие метаморфозы вовсе не моя специфика.

— Жаль, — расстроилась Триша, потом что-то вспомнила, — вот бы достать дневник того ублюдка!

Я резко остановился и посмотрел на неё.

— Ты сейчас о чём? — негромко спросил я и быстро добавил. — Я перерыл там всё что можно, но ничего похожего не видел. Наг всё-таки вёл какие-то записи?

— Тогда я едва ли могла соображать, — призналась девушка, — но помню, что несколько раз видела, как он что-то записывал в тетрадь с коричневой обложкой.

Я задумался. Могло ли быть так, что я просто не заметил её? Попробовал вспомнить обо всём, что видел, когда обыскивал тела и помещение, в котором прикончил демона, но ничего похожего на описываемую вещь не было.

Вскоре мы вспомнили о том, что так и не позавтракали. Если честно на это нас навёл витавший в воздухе запах шашлыка, пришлось повернуть в сторону того заведения, где его и готовили.

По привычке, заняв стол около стенки, мы сделали заказ. Пока его готовили, я не мог выбросить мысли о записной книжке демона, которую я проглядел и полезной информации, которую мог бы узнать. В частности о том, что за сила скрыта в сидящей передо мной девушке.

— Прошлой ночью Хагса убили, — вдруг услышал я голос одного из мужчин, подсевших за соседний столик. — говорят также как и прошлых троих жертв…

— Снова? Да когда же это закончится⁈ — шёпотом возмутился второй, словно боялся что убийца где-то рядом и услышит его.

— Итак понятно. — ответил ему первый. — Когда чудовище поймают. Вот только что-то не похоже на то, что стража сильно торопится. Занимаются какой-то ерундой, работать не хотят, только жируют на наши налоги.

— Ты это… — так же шёпотом прервал второй. — потише говори. Ещё услышит кто-нибудь, в шахты спуститься захотелось?

— Ну да, что это я… — быстро понизив голос, ответил первый. — Но Хагса и правда та тварь убила, а стража совсем бездействует.

Наконец-то принесли наш заказ. Слушая болтовню наших соседей, я тщательно пережёвывал хорошо прожаренный кусок мяса, одновременно с этим отрезая второй.

— Хагс… бедолага! Жаль мужика! — расстроено сказал второй. — Как же так⁈

— А вот так! — резко произнёс первый. — Нашли утром, валялся в подворотне и что самое важное, полностью обескровленным. Прямо как с предыдущими!

— Что же это за тварь-то⁈

— Знающие люди сказали, что «стригой»… Причин не верить им, у нас нет, да и какая разница⁈ Чудище и есть чудище, кем бы оно не называлось…

Отпив, я поставил бокал обратно, не переставая раздумывать над услышанным, пока руки уже вновь работали ножом и вилкой.

Значит, стригой?

— Это может быть интересно. — заключил я и поймав непонимающий взгляд Тришы, растянул губы в усмешке.

* * *

Ближе к вечеру мы собрались неподалёку от постоялого двора. Брин со своими людьми немного задержались, но не настолько, чтобы я успел забеспокоиться.

— Что вы выяснили? — сходу спросил я, показав взглядом, что слушать долгие вступления, никакого желания у меня нет. — Рассказывайте.

— Кроме самого графа в этом городе есть ещё три достаточно влиятельных человека. — заговорил главарь разбойников. — Первым стоит упомянуть его сына — Росвальда, командующего всеми войсками, сейчас дислоцируемыми здесь. Их около четырёх тысяч, в ближайшие дни должно прибыть ещё пять сотен.

— Я так понимаю, они здесь и останутся… — задумчиво прокомментировал я, ни к кому конкретно не обращаясь, однако Брин подтвердил мои мысли:

— Скорее всего. Четырёх с половиной тысяч слишком мало против армии орков, насчитывающей по примерным оценкам около двадцати. Остаётся только попробовать удержать город.

У них есть неплохие шансы, учитывая стены и ров. Как-никак штурмующая сторона всегда теряет гораздо больше солдат. Впрочем…

— Кто следующий?

— Алиестер Гретхег, — с готовностью ответил Брин, — и три его ученика. Это маги, подчиняющиеся непосредственно самому графу. В остальном самостоятельны, а также ничем не ограничены и, несмотря на то, что никакой властью они не обладают, списывать со счетов их я бы не стал.

С его последними словами я был полностью согласен. Колдунов никогда не следует недооценивать. Похоже, идея наняться на службу к графу и стать серым кардиналом теперь в пролёте.

— Последним достаточно влиятельным человеком в городе является «Мастер в шляпе».

— Кто? — переспросил я.

— Вы не ослышались, господин. — терпеливо произнёс Брин. — Я сначала тоже не понял, но мне объяснили, что так называют подпольного короля города. Весь криминальный мир столицы, так или иначе, работает на него. И боюсь, он уже в курсе о нас и вопросах, которые мы сегодня задавали…

— Ты что, испугался что ли? — не веря собственным глазам, спросил я.

— Разные слухи о нём ходят, — уклончиво сказал Брин, отводя глаза, — если честно я бы поостерёгся связываться с этим человеком.

— Как интересно… — сказал я, усмехнувшись. Дальше что-то выпытывать у него не стал, хватило и реакции на эти два слова. Вместо этого, я протянул ему несколько золотых и отпустил.

— Что тебя так заинтересовало? — спросила меня Триша, когда мы распрощались с наёмниками.

— Да так, — задумчиво отмахнулся я, — не важно.

Триша промолчала, смирившись с тем, что говорить я сейчас не хочу. Мы направились в свой номер.

* * *

Мне не давал покоя рассказ, подслушанный за завтраком. Хотелось самому взглянуть на чудище, которое называли стригоем. В итоге, я решил немного развеяться и не став будить Тришу, покинул наш номер, воспользовавшись окном.

Приземлившись со второго этажа, я присел, гася инерцию. Пришлось немного замедлить падение при помощи телекинеза, всё-таки что ни говори, а человеческая форма довольно хрупкая в сравнении с демонической.

Встав и расправив свой плащ, я набросил капюшон, дабы скрыть голову от взглядов ненужных свидетелей и спокойной походкой двинулся по улице.

Территория горда была довольно большая, можно всю ночь разгуливать по нему и никого не встретить, поэтому убравшись подальше от постоялого двора, я свернул в ближайшую подворотню.

Где-то за домом послышались мужские голоса. Спокойные, скорее всего стражники переговаривались. Вроде как из-за участившихся убийств чудища и борьбы с преступностью в городе уже не первый день введён комендантский час, поэтому это вряд ли простые горожане.

Лишний раз попадаться на глаза не стоит. Тратить время и запудривать мозги всем подряд мне некогда, я здесь только с одной целью.

Удостоверившись, что в округе нет чужих глаз или ушей, я принялся зачитывать заклинание. Мои инстинкты и слух значительно обострились, а раскрыв глаза, я понял, что ночь им больше не помеха.

Некоторое время, я двигался по наитию, скрываясь от встречавшихся патрулей в тенях. В крайних случаях приходилось отводить стражникам глаза, но пока мне удавалось оставаться незамеченным. По ощущениям прошёл уже час с того момента, как я решил прогуляться и кажется удача мне наконец улыбнулась.

Глава 12

Этот тёрпкий запах страха, моя демоническая часть сущности не могла его не учуять. Остановившись, я быстро определил, откуда он исходит и быстро направился в ту сторону. Проскочил две улицы, даже не заметив этого и всё ради того, чтобы попасть в очередную подворотню.

Лунный свет совсем не поступал сюда, поэтому первое, что я увидел — был абсолютный мрак. Но стоило приглядеться, как мои губы стали довольно растягиваться.

Нашёл!

Какой-то бродяга сучил ногами, не дотягиваясь ими до земли. Его руки судорожно извивались, а лицо исказилось в предсмертной маске. И всё из-за непонятного отростка, вонзившегося в его шею. Напротив загулявшегося бедолаги, стоял зловещий силуэт.

Агонизирующее тело скользнуло по стене и упало, когда монстр выдернул из него свой хоботок. Оканчивающийся на конце тремя острыми зубами, он рос прямо оттуда, где у чудовища должно располагаться лицо, скрывавшееся сейчас под капюшоном. Тварь достигала двух метров в высоту и вся была окутана в какие-то изорванные тряпки, полностью скрывающие телосложение. Хищный отросток извивался перед его лицом омерзительным червём. Сухая кисть слегка приподнялась, направив в мою сторону когтистые пальцы.

На меня вдруг накатила усталость, мысли замедлялись, становилось как-то лениво. Это продлилось недолго. Всего лишь мгновение и я избавился от чужого внушения. Тварь оказалась весьма искушена, раз смогла так ловко обойти мою защиту.

— Что ты такое? — слетел с моих губ удивлённый вопрос.

Мерзкий червь втянулся в голову существа, и оно вдруг воспарило над землёй.

— Какие же вы глупые, людишки! — донёсся зловещий голос. — Мне было достаточно одного, поэтому в своей смерти вини себя самого, глупец!

Я всего лишь моргнул, а тварь уже стояла в метре от меня. Её тонкие пальцы стремительно сближались с моей шеей…

Телекинетический выброс ударил от моего тела, откинув монстра назад. До автоматизма заученное заклинание слетело с губ и монстра опутали корни тьмы, жёстко опустив его на землю и пробив насквозь.

Я уже было расслабился, и собирался повторить свой вопрос, когда произошло неожиданное. Полы его балахона, коими служили какие-то тряпки, вздыбились, призванные мной тени разорвало как бумагу, после чего монстр вновь бросился на меня с очевидной целью.

Сверкнуло. Это алый шарик слетел с моих пальцев, врезавшись в монстра и отбросив его, заставил впечататься в стену дома в другом конце улицы. Прямо над телом убитой ранее жертвы.

Однако и это не проняло тварь, как только кинетическая сила иссякла, он попытался снова. Продолжать наше веселье и дальше в хрупком человеческом теле становилось опасно. Поэтому пока монстр снова не настиг меня, я стал обращаться.

— Раз тебе так хочется поиграть, — с каждым произнесённым словом мой голос становился ниже, — давай сыграем!

Чем бы ни было это существо, перемещалось оно очень быстро. Точно быстрее тех вампиров, которые когда-то рискнули перейти мне дорогу и вероятно даже не уступал в скорости древнему магу в тех катакомбах, но…

— Что ты пытался сделать? — насмешливо произнёс я, после того как молниеносно отбив в сторону ринувшуюся на меня кисть и другой рукой схватив его за шею, пригвоздил ударом к стене.

Чтобы совладать со мной в этой форме, нужно быть кем-то опаснее простого монстра. Кем-то вроде того убитого мной нага или другого сопоставимого по могуществу существа. Мой нынешний противник хоть и был достаточно опасен, но с некоторых пор я стал игроком совсем иной лиги.

Вместо того чтобы ответить на заданный вопрос, меня вновь попытались атаковать. Тот самый отросток выстрелил прямо в моё лицо, и ему бы даже удалось задуманное, не знай я о нём заранее. Хищные зубы клацнули прямо перед моим носом, не дотянувшись какие-то миллиметры.

— Думал, я совсем идиот и уже забыл каким образом ты прикончил того бедолагу? — злорадно сказал я, с силой сжимая левой рукой извивающуюся мерзость и не давая ей дотянуться до своего лица. — Пожалуй, стоит преподать тебе урок!

Резко выпустив из пальцев шею монстра, я сразу же вонзил в его грудь свои когти. При этом «язык» существа всё ещё находился в моей руке, что пресекло его попытку вырваться и убежать от меня. Я полосовал тело твари, не сильно беспокоясь о том, что наносил ему сильные раны. Быстро умереть ей не светит, я не для этого потратил столько времени, чтобы так просто убить стригоя. Не напросись он, возможно и не пришлось бы заходить так далеко, но это уже не моя вина…

Вовсю пользуясь подавляющим превосходством в силе, я избивал злобную тварь, пока укутанная в рванные тряпки фигура не прекратила все попытки сопротивления и просто не упала передо мной. Пришлось изрядно повозиться, я даже немного увлёкся, за это время «язык» монстра был давно выпущен из рук, злая мощь требовала выхода и сдерживать её я не стал. Но всё это не было зря.

— Итак, — вернув человеческий облик, заговорил я спокойным тоном, — думаю, теперь ты наконец-то готов к разговору. Больше не советую меня злить, если конечно не хочешь продолжить наше веселье…

— Ты… — былые зловещие нотки заметно поблекли в его голосе, в нём стала угадываться растерянность и непонимание. — Ты не человек…

— А до тебя медленно доходит… — констатировал я с иронией.

— Чего ты хочешь? — покорно спросил он, наконец-то смирившись реальностью происходящего

Самоуверенность, хлеставшая из него вначале, окончательно испарилась. У моих ног растянулось жалкая тварь, истекающая кровью, словно побитая псина. Но он не обращал внимания на собственные раны, в эмоциях была лишь растерянность и постепенно нарастающий страх.

— Для начала, я хочу узнать, что ты за тварь такая. — произнёс я и склонившись, содрал с его головы капюшон. Картину, представшую моему взору, вряд ли можно было назвать приятной.

Голый череп, абсолютно лишённый растительности был обтянут мёртвенно-бледной кожей. Носа нет, из исказившегося в болезненной гримасе рта выглядывали заострённые зубы, увидев красную радужку глаз, я и вовсе не стал удивляться. Похоже, он и впрямь был тем ещё упырём.

— Я слышал, как люди говорили о неком «стригое»… — задумчиво продолжил я, выпрямившись. — Ранее мне уже встречались вампиры, но что-то не припомню, чтобы у них было что-то похожее на ту хрень, которой ты пытался меня убить.

Челюсть твари медленно раскрылась, из её рта высунулся тот самый… Червь? Жало?… Пока что я так и не определился, как именно идентифицировать мерзкую часть тела. Продемонстрировав мне, стригой её быстро спрятал.

— Такие как я питаемся с помощью него красной жидкостью, текущей во всех живых существах. — сказал стригой. — Иначе смерть.

Про себя я усмехнулся. В отличие от уже встречавшихся мне вампиров, имевших родство с летучими мышами, стригой явно был ближе к каким-нибудь кровососущим пиявкам.

— Тебе обязательно питаться людьми? — задал я очень важный вопрос. — Кровь зверей не подходит?

— Деградация. — стригой нервно скривился, вспомнив что-то неприятное. — Если я буду пить кровь неразумных существ, потеряю себя и стану таким же, как и мои безмозглые собратья. Простым животным.

«Мы то, что мы едим». Похоже, в его случае — это не просто слова, а главное правило выживания.

Внезапно раздавшийся шум прервал только налаживающийся диалог. Не отводя взгляда от насторожившегося стригоя, я накинул на голову капюшон. За ближайшим поворотом с каждой секундой отчётливей раздавался топот и людские голоса.

— У тебя есть выбор, — негромко заговорил я, — служить мне или умереть здесь и сейчас.

Дабы подстегнуть его мыслительные процессы даже выпустил зловещую ауру, но вопреки ожиданиям долго думать он не стал.

— Я готов служить. — медленно приподнявшись и встав на колени, стригой покорно склонил голову.

— Замечательно. — не скрывая удовлетворённость его ответом, ответил я и направил на него свою руку, припоминая нужные слова.

Заклинание рабской печати, изученное мной одним из первых, было сейчас как нельзя кстати. Достаточно могущественную сущность или искушённого мага ей не связать, но нынешняя цель таковым и не являлась.

— Что?

— Кто здесь?

— А ну стоять!

Раздавшиеся за спиной голоса не заставили меня прервать процесс. Проигнорировав все требования, я закончил ритуал, и ощутил как между мной, и подчинённым монстром образовалась незримая связь. Действие этой магии долго не продлиться, всё-таки стригой не лишённый разума злой дух, но на первое время должно хватить и этого.

— Эй! Ты что глухой?

Кто-то схватил меня за плечо и резко потянул, заставив обернуться. В глаза ударил свет факела заставив слегка их прищурить.

— Назовись! И отвечай, что здесь происходит!

Стригой к тому времени уже успел спрятать свою уродливую рожу и сейчас притворился обычным трупом. Удобно, когда можешь передать свой приказ одной лишь мыслью.

— Вы никого здесь не видели. — спокойно произнёс я, глядя прямо в глаза тому, что меня схватил. Говорил я тихо и так, чтобы мои слова смог разобрать только он.

Взгляд стражника помутился и, отпустив меня, он стал оборачиваться.

— Эй, что с тобой произошло? — засуетились сослуживцы, заметив его странное поведение. — Ты что с ним сделал?

Когда они задали второй вопрос, я уже оказался перед их лицами, поочерёдно ловя взгляды. Убийство этих людей могло создать ненужные трудности, к счастью я всё ещё мог воспользоваться внушением. К слову тоже не идеальный способ, со временем оно может настолько ослабнуть, что эти люди вспомнят, что здесь произошло. Впрочем, я надеюсь, что к тому моменту это уже будет не важно.

— Пошли отсюда. — произнёс последний, сдаваясь наведённым чарам.

Все трое одновременно развернулись и неестественной походкой побрели из переулка, в котором застали нас. Проводив их взглядом, я обернулся. Стригой в этот момент уже поднимался, придерживаясь одной рукой за грудь в том месте, где я располосовал её своими когтями.

— Теперь слушай меня внимательно. — произнёс я, не обращая внимание на его болезненный вид. Раны, оставленные моей демонической формой совсем не шутка, но мне на это было плевать. Если он загнётся от такого, то туда ему и дорога. Монстр, не способный выжить от пары царапин не представляет никакой ценности.

— Да, повелитель. — почтительно склонил голову мой новый прислужник. Как всё-таки удобно подчинять других силой. Не нужно притворяться, расшаркиваться, что-то обещать. Жаль, что с людьми это плохо работает, даже банда разбойников послушна мне только из-за золота. Уверен, если я не стану платить им, они сразу же предадут и даже страх передо мной их не остановит.

— В этом городе я недавно, — продолжил я, — и пока что ещё не успел влиться в его жизнь. Я хочу, чтобы ты пока побыл моими глазами и разведал кое-что.

— Готов исполнить Вашу волю, повелитель. — не поднимая голову, ответил стригой.

— Я так до сих пор и не спросил твоего имени. — заметил я, но не дал ему ответить. — Впрочем, не важно. Как я понимаю, никто кроме меня не знает о тебе, пусть так и остаётся…

Подробно разъяснив стригою его задание, я понаблюдал за тем, как монстр растворился в ночи, после чего решил возвращаться.

* * *

Я не забыл о тетради с записями нага, про которую мельком упомянула Триша, и на следующий день решил навестить покинутое логово демона. Конечно, был риск нарваться на его возможных друзей, но меня это не сильно пугало. В случае опасности просто сбегу, теперь, когда я лично посетил обширные территории графства, можно всегда воспользоваться фолиантом и открыть портал в любое известное место.

Было уже обеденное время, когда я сославшись на неотложные дела, оставил Тришу с которой прогуливался неподалеку от стен, изображая с ней обычную пару и направился на постоялый двор, где снял у трактирщика отдельную комнату. Ставить никого в известность о собственном исчезновении было ни к чему.

Наконец, когда остался один, пришло время, достать артефакт. Древнюю книгу я всё время держал при себе во внутреннем кармане балахона. Никто из моих нынешних спутников не знал о её существовании, остальные были уже мертвы. Меня это устраивало, в таком населённом городе хватало тех, кого она могла бы заинтересовать.

Раскрыв фолиант на нужной странице, я стал зачитывать слова на мёртвом языке. В метре от меня пространство стало рваться, образовывалась чёрная воронка, и когда портал стабилизировался, я без промедлений сделал шаг на другую сторону.

Опасаясь нарваться на кого-нибудь, я выбрал точку выхода в сотнях метрах от замка, прямо посреди леса, через который шёл ещё вместе с Диланом. Оказавшись в нём, первым делом я очень внимательно огляделся, одновременно прислушиваясь к собственным ощущениям. Будь поблизости кто-то представляющий опасность, обязательно что-нибудь почувствовал бы.

Только удостоверившись в том, что вокруг меня безопасно я закрыл портал и направился в сторону замка, в котором в прошлый раз была ловушка. Что-то подсказывало мне, что у убитого демона были друзья, которые уже наверняка узнали о гибели нага. Пусть я и был уверен в своих силах, о банальной осторожности забывать не стоило, если кто-то ждёт меня там, следует опередить его.

Как выяснилось через некоторое время, друзья у него всё же были. Когда я подошёл к самой границе леса, первым делом осмотрелся, и что меня даже не удивило, заприметил нескольких вооружённых орков, шаставших вокруг оградительного частокола.

По всей видимости, в бывшем доме Хесслера теперь обосновался передовой отряд орков. Возможно, я слишком много думаю, но мог ли демон быть связан с ними? Что-то мне не верилось в то, что они здесь оказались случайно.

Понаблюдав ещё немного, я решил пробраться внутрь. Как бы то ни было, я вернулся сюда за тетрадью, а не смотреть на этих зелёных громил. Если она ещё здесь, я должен её найти.

У ворот всего находилось шестеро варваров. Было бы проще, если бы все они находились в одном месте, но эти ублюдки видимо специально рассредоточились. Два амбала стояло прямо у приоткрытых врат, остальные тоже разделились надвое и патрулировали обе стороны от них.

Некоторое время я раздумывал над тем, как будет лучше поступить. Проще просто убить их, но не было уверенности, что этот вариант верный. В конце концов, кто был внутри, до сих пор оставалось для меня загадкой и давать знать о себе раньше, чем смогу разгадать её мне не хотелось.

В итоге я решил, что заходить с главного входа слишком рискованно и направился в обходную. Перепрыгнуть через стену не проблема, если я буду в демонической форме. Конечно, если в замке есть сильный одарённый он может почувствовать мою силу в момент трансформации, но иного выхода не было.

Перевоплотившись, я дождался, когда оба орка посмотрят в одну сторону и быстро пересёк открытое пространство, после чего перепрыгнуло через стену. А ведь я даже не предполагал, что во мне скрыт такой талант к бесшумному проникновению.

Ловко приземлившись на территорию двора, я нашёл взглядом первое попавшееся укрытие и спрятался за него. Через несколько секунд там, где я появился, прошёл какой-то гоблин с вёдром.

Вылив содержимое в канаву, он ушёл. Некоторое время я прислушивался и присматривался, но больше никого не обнаружив, пошёл вслед за гоблином, который скрылся за дверью для прислуги. Новые хозяева вряд ли обрадуются, если я войду через главный вход.

— Э-э?

Стоило открыть дверь, как на меня снизу вверх уставилась зелёная морда с длинным крючковатым носом. В одной руке уродец держал очередное ведро. В следующую секунду его зубы разжались, из глотки брызнули кровавые сгустки, а глаза ошарашено выпучились. Он повис передо мной, насаженный грудью на мои когти, до последнего не осознавая, что произошло.

Отшвырнув подыхающего уродца в сторону, я направился дальше и вскоре попал на кухню, где возилось ещё двое сородичей убитого. Отправив их вслед за ним, я нашёл очередную дверь и выбрался в коридоры замка.

Глава 13

Эту часть замка я помнил неплохо, поэтому бесшумно прикрыв за собой дверь, направился в сторону главного зала. Освещение было довольно тусклое и представляло собой редкие факелы, что играло мне на руку. В том случае если с кем-нибудь столкнусь, сразу разглядеть меня не получится.

Достигнув развилки, я свернул на нужном повороте. Потом свернул ещё раз и, преодолев длинный коридор, оказался перед двумя огромными дверьми. Хотел было уже толкнуть их, но вдруг они стали распахиваться сами.

Я быстро метнулся к стене и, ухватившись за выступ, словно паук взобрался на потолок. Даже не задумывался, всё получилось само собой. Когти вгрызались в твёрдый камень, словно в ножи в растаявший кусок масла.

Когда дверь распахнулась, из зала вышёл орк. От своих собратьев, встреченных снаружи, он отличался более внушительным телосложением. Громила не был одет в кожаные латы как остальные, предпочтя им лёгкую одежду, и не носил с собой оружия.

Перед тем как дверь закрылась, я успел пролезть внутрь и наконец-то оказался в главном зале.

Здесь было почти всё так же, как я запомнил. Разве что трупы бывших хозяев замка отсюда убрали, и за длинным столом тогда не сидел этот тип.

— А я всё думал, когда же ты появишься. — произнёс он и подняв голову посмотрел прямо на меня.

Когда наши взгляды встретились, я испытал удивление. Никогда прежде не видел эльфов и уж тем более таких, как он. Пусть я не мог разглядеть его ушей из-за белоснежных волос, которые закрывали их, эти красные глаза и тёмный цвет кожи были характеры их тёмным сородичам: дроу.

Разжав пальцы, я приземлился прямо на стол. В стороны полетели куски разбитой посуды и ошмётки выставленных угощений, раздался звук разбиваемого стекла.

— Говоришь, что ждал меня? — спросил я, параллельно пытаясь сообразить, что делать дальше. Если обо мне уже знают, выполнение миссии ставится по угрозу.

Продолжая невозмутимо сидеть на своём стуле, ранее занимаемом самим Хесслером, дроу отпил из бокала и, отставив его, ухмыльнулся.

— Неужели ты думал, что я не ощутил тот скачёк силы? — напомнив мне о моменте моей трансформации, спросил он риторически. — Конечно, ты быстро скрыл свою мощь, но я всё равно понял. Тем более уже давно ждал, когда ты появишься. — сказав это, он вдруг посмотрел как-то иначе. — Однако я не думал, что встречу именно тебя, да ещё так скоро…

— Говоришь так, будто знаешь кто я такой. — произнёс я.

— Действительно. — подтвердил дроу. — Не так уж давно пересекались. Удивлён, что ты меня не узнал. — добавил он, после чего вдруг нахмурился и закончил. — Может быть, это прояснит твою память?

Его взгляд стал отдавать холодом, а в довольно хорошо освещённом помещении стало вдруг как-то тускло. Огоньки свечей на огромной люстре и факелы усеивающие стену горели всё слабее. Ухмылка дроу превращалась во что-то жуткое, аура вокруг его тела уплотнилась, а за спиной формировалась зловещая тень.

— Ты посмел отнять то, что принадлежало мне, а теперь ещё выяснилось, что и одного из нас прикончил тоже ты? — по огромному залу загулял шёпот. Задрожали стёкла, некоторые свечи потухли окончательно.

— О чём ты вообще говоришь? — огрызнулся я. Меня начинали раздражать его недомолвки. — Я впервые вижу тебя!

Несмотря на произнесённые слова, что-то было в нём знакомое. Нет, не внешность, что-то скрытое за ней.

— Уже забыл, как изгнал меня? — встав со стула, спросил он.

Напряжение между нами нарастало, и это было заметно по начинавшим кружиться вокруг осколкам разбитого ранее стекла. И, кажется, я наконец-то понял, о чём говорил этот тёмный эльф.

— Брин… — всё ещё в сомнениях произнёс я.

Раздался хохот. Дроу смеялся, видимо довольный тем, что до меня наконец-то дошло. Не мог сказать прямо, зачем вся это театральщина?

— Наконец-то ты меня вспомнил. — произнёс он. — Думаю, теперь-то ты должен понимать насколько мне повезло?

Я ощущал огромное давление. Чужое могущество было почти осязаемо.

— Думаешь, повезло? — с усмешкой парировал я его вопрос.

Улыбка сползла с его лица, кажется, он становился серьёзен.

— Сейчас всё иначе, нежели было тогда. Уверен, ты это понимаешь.

Я развёл руками и слегка склонил голову набок. Эмоции более не отражались на моём лице.

— Ты прав, на этот раз я могу себя не сдерживать. — чувствуя как от буйства моей ауры со стола воспарили остатки посуды вместе с едой, ответил я.

Дроу резко вскинул руку, в следующий миг мои глаза ослепило вспышкой. Это совпало с ударом неизвестного колдовства, врезавшегося в мою грудь. Сбросив со стола, моё тело на огромной скорости впечатало в стену. Не будь я в демонической форме, это могло бы плохо кончиться. Ублюдок вернул мне должок за прошлую встречу, когда я сам атаковал его без предупреждения.

Отлипнув от стены, я приземлился на пол и закашлялся. Ослепление уже проходило, но в глазах всё ещё двоилось. Я стоял на коленях и, упершись руками в холодный камень, приходил в себя.

— Надо же, — раздался удивлённый голос тёмного эльфа, — ты ещё жив?

В очередной раз сплюнув кровь, я вытер подбородок и поднялся на ноги.

В то же мгновение расстояние между нами сократилось. Я возник перед ним с занесённой для удара рукой. Отмашка должная располосовать его грудь так, и не достигла своей цели. Лишь выбила искры, столкнувшись с его защитным барьером. Прозрачная сфера проявила себя в последний момент, успев спасти ублюдка.

Прямо перед лицом прогремел взрыв, резким импульсом отбросив меня на спину. Кажется, эта атака выбила значительную часть зубного состава, а также наполовину урезало моё зрение.

— Неужели ты и, правда, надеялся так легко со мной расправиться? — голос тёмного эльфа едва пробивался через звон в ушах. — Демон ты или ещё какой монстр… — угрожающе продолжалон. — но не думай, что так легко сможешь убить одного из шестерых…

Подняв с пола корпус, я уставился на него снизу вверх. Меня начинало задевать, что этот ублюдок так в себе уверен только потому, что смог нанести мне какой-то урон. Чёрная дымка исходила со всех моих ран, включая левую половину лица. Восстановление этих царапин было лишь вопросом времени, но он всё равно смеет смотреть на меня свысока?

Разгоравшийся гнев подстегивал к действию. Стоило только подумать, как слова проклятия слетели с губ. Перед выставленной кистью материализовался алый энергетический шарик и устремился прямо в его наглую рожу.

Зал сотряс грохот взрыва, голову дроу откинуло назад, но, тем не менее, он устоял. Магический барьер вновь его спас. Не давая ему время на передышку, я возник перед ним и повторил отмашку. Затем ещё и ещё, каждый раз когти высекали искры из сверкавшего перед эльфом барьера.

— Хватит! — выкрикнул он, и тело вдруг сковала невидимая сила.

Воздух вокруг до невозможности уплотнился, я словно оказался заживо погребённым в бетонную стену. Стало проблематично шевельнуть даже пальцем.

— Признаю, твои возможности велики, — произнёс тёмный эльф, глядя мне в глаза, — но то, как ты используешь свою огромную силу говорит о довольно посредственных умениях…

Он щёлкнул пальцами, и гигантское давление впечатало моё тело в землю.

— Тебе, наверное, очень интересно, почему не уступая в могуществе, ты ничего не способен мне противопоставить? — с презрительной издёвкой, спросил дроу.

Эльф склонился надо мной и, продолжая ухмыляться, наступил на грудь.

— Так и быть, — изобразив гримасу одолжения, продолжил он говорить, — я отвечу тебе. Всё дело в мастерстве, имея огромную мощь очень важно уметь ею правильно воспользоваться.

Его колдовство сковало меня словно цепями. Я был вынужден лежать и выслушивать эти дерзкие насмешки. Всё это злило. Гордость требовала поскорее выпутаться из этого унизительного положения и наказать выродка, сумевшего сотворить со мной подобное. Однажды я уже заставил поплатиться за это одного древнего ублюдка. Пора и ему уяснить, что злить меня бывает очень опасно.

Под воздействием растущего гнева наружу рвалась безудержная мощь. Я сконцентрировался и нанёс единственный удар, вложив её всю за раз. Дроу что-то говорил про превосходство мастерства над грубой силой? Посмотрим, как он повторит это теперь…

Зачитывать заклинания, размахивать руками или чертить пентаграммы я по понятным причинам сейчас не стал. В эльфа врезался сильнейший телекинетический удар из возможных. Барьер, который до этого смог остановить все мои атаки, был сметён, следом настал черёд колдуна. Совершив несколько акробатических трюков, его тело с шумом приземлилось на стол, который сразу же треснул и сложился вовнутрь.

Сдерживающая меня магия утратила свою силу, и я сразу же подскочил, готовый продолжить схватку. Зашевелился и дроу, пытаясь подняться из той свалки, в которую превратился обеденный стол.

В этот момент двери, ведущие в коридор, с шумом распахнулись, и внутрь забежал тот самый орк, который не так давно выходил из зала. Ещё двое зелёных громил угадывались за его спиной.

— Господин, что происходит?

— А ты что не видишь⁈ — огрызнулся, поднимающийся маг и указал рукой в мою сторону. — Схватить его! Немедленно!

— Как же вы не вовремя! — выругался я одновременно с последними словами эльфа.

Я оказался в скверном положении. Похоже, придётся на время забыть про тетрадь, нужно валить пока сюда не сбежалось ещё больше народу. Дроу оказался слишком опасен и продолжать сражение, когда у него такая поддержка слишком рискованно.

Пока они не опомнились, я наслал на воинов корни тьмы и попытался прорваться наружу, но мне перегородил дорогу безоружный орк. Как выяснилось, он тоже обладал даром и если двоих за его спиной уже опутывали чёрные тени, на него моё проклятье не подействовало. Не знаю уж, что именно применил этот зелёный урод, но сейчас было не время размышлять над этим.

— Ты не пройдёшь! — заорал он, перегородив путь и выставив перед собой ладони. Вокруг его тела замерцала прозрачная плёнка защитного барьера.

Я уже был в метре от него, когда меня едва не настигло заклятье эльфа. Прорезавшая пространство зелёная молния столкнулась с брошенной в ответ серой мглой. Оба колдовства столкнулись, породив ударную волну, которая придала мне ускорение.

— С дороги! — дымящиеся тьмой когти порвали защиту орка, словно бумагу, двухметрового амбала смело последовавшим за этим ударом.

— Не уйдёшь! — донёсся сзади яростный крик эльфа.

Выскочив в коридор, я сразу же прыгнул к стене. И как выяснилось очень вовремя, неугомонный тёмный эльф бросил вдогонку очередное проклятье. Попавшийся под удар гоблин-прислужник превратился в живой верещащий факел.

Цепляясь за выступы, я ловко взобрался к потолку, уклонившись от ещё одной атаки. Снизу навстречу уже бежала толпа вооружённых до зубов громил. Оттолкнувшись, я приземлился прямо на одного из них и, перекатившись вперёд, оставил на земле истерзанный труп. Быстро поднялся, и побежал дальше, словно щенков расшвыривая здоровенных вояк. Их медлительность убила ещё двоих, прежде чем я, наконец, вырвался в пустую часть коридора.

— Тебе не скрыться от меня, демон!

Телепатический возглас эльфа нагнал меня, когда я уже сворачивал на повороте. Вслед за ним, по замку прошлась вибрация. Он настолько взбесился, что не смог сдержать свою силу, с потолка посыпался песок, взглянув наверх, я увидел, как в нём стремительно разрастается трещина.

— Да он псих! — не сдержав изумлённый возглас, я ускорился.

Позади раздался грохот, судя по звуку потолок, всё-таки стал обваливаться, погребая всех, кто оставался позади.

— Это ещё не конец, демон!

Очередной телепатический возглас ворвался в мой разум. Дроу был в бешенстве, и я бы этому порадовался, но сначала необходимо было уйти из зоны поражения. Трещина над моей головой продолжала разрастаться, и грохот становился всё ближе.

Наконец-то впереди показалась дверь. Та самая, которая вела на кухню, через которую я и проник внутрь замка. Выбив её, я поочерёдно перепрыгнул два гоблинских трупа и толкнул ещё одну дверь.

В этот самый момент проём, ведущий в коридор, завалило. Часть обломком засыпало внутрь, подняв облако пыли. Тем не менее, потолок на кухне пока не торопился рухнуть на мою голову.

Я резко остановился и стал прислушиваться. Дверь, которая вела к выходу для прислуги, всё ещё была приоткрыта, но я передумал выходить через неё. Снаружи меня наверняка будут ждать. Раз дроу за мной больше не гонится и сюда ещё никто не ворвался, самое время свалить.

Вернувшись в человеческий облик, я достал фолиант и быстро раскрыл его на нужной странице. Послышался шум. Кто-то снаружи всё-таки сообразил проверить этот выход, и времени у меня оставалось мало. Но мне этого хватило.

Когда дверь распахнулась, я уже прыгнул в чёрную воронку и переместился в комнату на постоялом дворе.

Я уже начал закрывать портал, когда через него вслед за мной прыгнул орк и сходу попытался зарубить меня. И ему это даже почти удалось, двигайся он чуть-чуть быстрее, его топор скорее всего уже торчал из моей ключицы. Лезвие зависло в сантиметре от него, попав под воздействие моей силы. Последовавший за этим мах кистью отбросил от меня варвара. К его несчастью, за спиной зелёного громилы оказалось окно. Сопровождаемый звуком разбиваемого вдребезги стекла, орк вылетел со второго этажа прямо на улицу города.

Я матерно выругался и набросил на голову капюшон, после чего выпрыгнул следом. Нужно добить преследователя и поторопиться скрыться отсюда самому. Местных властей наверняка заинтересует, откуда в снятой мной комнате взялся один из вражеских солдат. Орков не часто можно встретить в центральном городе графства. Разве что только в кандалах. Но этот не сильно походил на пленника.

— Что происходит?

— А-А-А!

— Стража! Скорее! Сюда!

Стоило мне приземлиться перед трепыхающимся противником, как проснулись многочисленные свидетели. Поднялся переполох. Люди вовсю надрывали глотки, показывали пальцами на меня, и на ползающего у моих, орка. Он, кстати говоря, выглядел не очень здоровым. Скулил и плевался кровью, по всей видимости, телекинетический удар и последовавшее за этим падение повредило внутренние органы. Я уже не говорю о сочащихся кровью порезах от осколков окна, которое он разнёс своим телом.

Отступившая за время бегства злость, снова взяла надо мной вверх. Из-за этой мрази у меня теперь может возникнуть ворох проблем, разгребать которые нет никакого желания. С удовольствием бы растянул его агонию в наказание за это, но на веселье не было времени.

— Сдохни! — выплюнул я и телекинезом свернул его шею.

Когда орк затих, я обвёл взглядом столпившихся вокруг людей. Глубокий капюшон скрывал моё лицо от этих любознательных рож, вдобавок я наслал на них жуть, чтобы отбить всякое желание как-то задерживать меня. И когда толпа отпрянула, я скрылся в ближайшем переулке.

Стали слышаться свистки и голоса патрульных, спешащих к месту преступления. Но они опоздали, петляя через узкие переулки, я старательно избегал чужих взглядов. Когда владеешь внушением добиться этого не так уж сложно.

Вскоре я выбрался из зоны, в которой все были поставлены на уши и, влившись в поток обычных гуляк, продолжил свой путь спокойной походкой. Я оказался на площади, трафик людей в этом месте отлично подходил для того чтобы затеряться в толпе, что я и сделал. Даже если кто-то и упал на мой хвост, вскоре мой след затерялся в ней как песчинка в море.

Поплутав ещё пару часов по городу и посетив несколько лавок с различными товарами, я решил возвращаться в гостиницу. Прогулка позволила мне немного проветрить мозги и успокоиться. Я всё ещё был раздражён собственным провалом, но эмоции за это время успели поостыть. Хорошо, что никто из приспешников не был информирован о моих планах, подчинённым вредно знать о том, что их босс вовсе не всемогущий.

Глава 14

Я сидел на лавочке перед статуей какого-то бородатого мужика, держащего поднятым меч. Солнце уже было на горизонте, когда рядом присел лидер наёмников.

— Выкладывай. — негромко произнёс я, даже не повернувшись.

— Стража полностью оцепила весь двор, в гостиницу никого не впускают и никого из неё не выпускают. — также тихо отвечал Брин. — Внутрь я проникнуть так и не смог. Кажется, они сильно всполошились…

— Они уже выяснили, как выглядит тот, кого они ищут? — без особой надежды на обратное, спросил я.

— Трактирщик сразу же описал ему вашу внешность, — подтвердил он мои мысли, — так же рассказал и про Тришу.

— Понятно. — спокойно произнёс я, хотя про себя скрипел зубами от злости. Не стоило снимать вторую комнату в той же гостинице, но кто же знал, что всё так получится?

Сразу после того, как я скрылся от стражников, нашёл девушку и наёмников. Повезло, что Триша ещё не успела вернуться в номер. Трактирщик был явно рад сдать нас с потрохами, после того, как я разгромил его гостиницу и скрылся, не собираясь оплачивать ущерб.

— Что же, — поднявшись с лавочки, произнёс я, — досадно, что это произошло. Впрочем, твоя задача не изменилась. Что удалось выяснить?

— Ничего конкретного. — даже не глядя, я представил, как скривилось его лицо. Говорить на эту тему ему не очень хотелось. — Люди с которыми я говорил неохотно делятся сведениями относительно того человека.

— В таком случае, — я наконец-то посмотрел на него, — возможно, тебе стоит действовать более, — непроизвольно мои веки сузились, — убедительно?

Я ощутил, как Брин занервничал, видимо уловив что-то в моём голосе, но отводить взгляд всё равно не стал. Даже наоборот упрямо посмотрел в ответ и уверенно произнёс:

— Должен заметить, что это может вызвать обратную реакцию. Я бы предпочёл обойтись без давления.

Я нахмурился. День итак выдался неудачный, ещё и он решил поиграть на моих нервах.

— Я разве интересовался твоим мнением на это счёт? — холодно спросил я.

— Нет, господин, — сглотнув, ответил он, — но…

— Тогда зачем ты пытаешься давать мне советы? — перебил я. — Мне казалось я плачу тебе и твоим головорезам, ради услуг немного иного рода? Тебе не кажется?

Похоже, до него наконец-то дошло, что продолжать злить меня не стоит. Отведя глаза, Брин негромко ответил:

— Конечно, господин. Мы сделаем, так как Вы прикажете.

Бросив последний взгляд на наёмника, я произнёс:

— В таком случае, надеюсь, в следующий раз ты не разочаруешь и узнаешь что-то действительно полезное.

Больше ничего не говоря, я оставил его сидеть на лавочке, а сам двинулся по тротуару. Он промолчал, но я затылком чувствовал, как его взгляд упирался в мою спину. И мне было плевать на сквозившее в нём недовольство.

Спокойным шагом я прошёл пару кварталов и остановился у небольшого здания. Дверь открылась, стоило постучать в неё с заранее оговорённым интервалом. Меня встретили оранжевые огни, Триша отошла в сторону, пропуская меня внутрь, и сразу же закрыла за мной.

— Теперь ты наконец-то объяснишь, что мы делаем? — потребовала девушка. Она до сих пор не знала, почему мы вдруг перебрались сюда, и по какой причине возвращаться сейчас на постоялый двор было опасно.

— Конечно. — спокойно ответил я, проходя внутрь. Оказавшись в гостиной, равнодушно прошёлся взглядом по связанным мужчине и женщине, которые с комфортом уместились на диване. На меня в ответ взглянули со страхом, на что я усмехнулся. — Наши дорогие хозяева не доставили тебе проблем?

— Нет, они вели себя хорошо. — отрезала Триша, явно не желавшая менять тему. — Я хочу, чтобы ты мне объяснил, наконец, зачем мы здесь?

Я махнул рукой, приглашая следовать за собой в соседнюю комнату. В конце концов, не при свидетелях же обсуждать дела, которыми мы тут занимаемся.

Развалившись на стуле, я взглядом предложил девушке уместиться свою аппетитную попку на кровати. Другой мебели вокруг всё равно не наблюдалось. В нетерпении, она последовала моему негласному совету и уставилась с немым вопросом.

— С чего бы начать… — задумчиво произнёс я, быстро соображая, что из истории лучше будет умолчать.

— Начни сначала. — устав ждать, вздохнула она, её пальцы нетерпеливо барабанили по открытым коленям.

— Как скажешь. — усмехнулся я, решив в итоге ничего не скрывать и выложить всё начистоту. — Помнишь, недавно ты рассказывала о том, что видела, как наг вёл записи в некоей тетради…

— Причём тут это? — удивлённо перебила она.

— Ты ведь саама хотела, чтобы я вёл свой рассказ с самого начала? — терпеливо спросил я и, дождавшись её осторожного кивка, продолжил. — Так вот, мне стало интересно, и я решил вернуться в тот замок.

— Но как?…

— Не перебивай. — поднял я ладонь, заставив Тришу заткнуться. Меня начинало раздражать её нетерпение, но я старался этого не показывать. — Скажем так, ты далеко не всё знаешь о моих возможностях… Я владею некоторыми познаниями в пространственных перемещениях и способен преодолевать огромные расстояния при помощи открываемых порталов…

О фолианте я решил всё-таки умолчать. Чем дольше о нём не будут знать другие, тем будет лучше.

— И… ты смог вернуться туда? — прервала затянувшуюся паузу девушка.

— Да, смог. — ответил я, но по тону с которым произнёс это, она уже поняла что всё пошло не по плану. — К сожалению, там меня уже ждали. Пришлось вступить в бой, и признаюсь честно, меня вынудили отступить… Так что про тетрадь скорее всего стоит забыть, наверняка если она и была, то её уже забрали до меня.

— Жаль. — произнесла Триша, когда осознала, что только появившийся шанс узнать что с ней сделали сразу же улетучился. — Но ты смог уйти невредимым, это главное.

— Тут ты как раз сама того не зная, подвела ко второй части истории и причине по которой мы сейчас прячемся. — продолжил я и заметив как угасавший на её интерес, загорелся с новой силы, усмехнулся. — Вслед за мной, через портал смог прыгнуть один из преследовавших меня орков…

Рассказав в подробностях, что произошло после этого, я вновь испытал всю ту злость и раздражение собственным провалом. Заметив это, Триша встала с кровати и, подойдя, успокаивающе прикоснулась ко мне.

* * *

Несколько дней я сидел тише воды ниже травы и выходил из дома только ради редких встреч с наёмниками, которые наблюдали за ситуацией в городе. Городская стража всё не успокаивалась, орком в центре столице заинтересовался сам командующий армией и очень хотел понять, как он здесь оказался. Поскольку единственный, кто мог дать ответ на этот вопрос, был бывший постоялец, снимавший сразу два номера, поиски меня любимого велись очень усердно.

На самом деле я был совсем не против познакомиться с сыном графа лично, но только не при таких обстоятельствах.

— Лора, дорогая, — обратился я к молодой женщине, — хочу сказать, твой пирог вышел просто изумительным.

— Благодарю… господин, — вымученно улыбаясь ответила она.

Её бледный мужинёк, я и Триша сейчас сидели за обеденным столом, словно дружная семья. Меня даже пробило на ностальгию, вспомнилась похожая ситуация на Земле. Только вместе Тришы была Таня…

В этот момент как раз и раздался стук в дверь. Девушка тут же посмотрела на меня с вопросом, но я помотал головой и встал подниматься, решив лично открыть её. Стук с правильными интервалами повторился, когда я уже почти дошёл.

— Господин, кажется, мы нашли его. — произнёс Брин опуская приветствие, стоило отпереть дверь.

— Правда? — спросил я и прибегнул к помощи своего дара. Что-то в голосе наёмника мне не понравилось. Тем временем он с уверенностью кивнул. — В таком случае жди, сейчас выйду.

Захлопнув дверь прямо перед его носом, я быстро вернулся в комнату и схватив свой плащ, обратился к девушке:

— Будь готова. — мой голос не оставлял сомнений в серьёзности произносимых слов. — Похоже у нас проблемы.

— В чём дело? — сразу же насторожилась она, бросая недоеденный кусок и подскакивая со своего стула. — Кто это был?

— Брин. — ответил я, одеваясь. — Он солгал мне. Оставайся в доме, я собираюсь выяснить, что это значит.

— Лучше отправлюсь с тобой. — твёрдо сказала девушка.

— Как хочешь. — отмахнулся я. — Тогда свяжи наших дорогих Лору и Квина. Мы ведь не хотим, чтобы они сболтнули кому-нибудь о нас.

Пока девушка возилась с не сопротивлявшейся парочкой, я быстро пробежался по дому, на всякий случай, уничтожая следы нашего пребывания. Раз уж мы оба решили выйти, нужно быть готовыми к тому, что возвращаться, возможно, не станем.

Вскоре мы покинули дом, и Брин повёл нас только по одному ему ведомому маршруту. Мне было интересно, наёмнику было прекрасно известно о том, что я способен распознавать ложь, не говоря уже о чтении мыслей. Он лгал, заводил нас в ловушку. Учитывая, что прямо об этом он так и не сказал, я был склонен предполагать, за нами следили. В любом случае, вряд ли бы наёмник решился предать мне, осознавая, что я сразу же пойму это.

— Как это случилось? — задал я вопрос.

— Как Вы и просили, мы решились прибегнуть к силе и в итоге смогли добраться до одного из людей Мэтра. — не меняясь в выражении ответил он. — Мы уже почти пришли, господин. Вскоре сможете сами спросить его обо всём.

— Жду не дождусь. — усмехнулся я.

Брин завёл нас в безлюдный переулок, молча провёл по нему несколько метров, после чего остановился около одной из дверей, бывшей судя по всему черновым входом. После чего постучал по ней. Долго ждать не пришлось, открыли нам уже через несколько секунд.

— Подожди здесь. — придержал я, собиравшуюся войти девушку.

Спорить она не стала. Правильно. В такие моменты как сейчас, делать этого со мной не стоит. Оттолкнув в сторону Брина, я пролез внутрь и лицом к лицу столкнулся с огромным мужиком явной бандитской наружности.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

— Он не разговаривает. — донёсся хриплый голос за его спиной. В нём угадывалось испытываемое хозяином превосходство. — Но меня-то вы знаете. Неправда ли, мистер Лекс?

Громила отошёл немного в сторону, позволяя мне увидеть своего босса. Им был средневозрастной мужчина в шляпе, дорогом костюме. Левой рукой он опирался на трость с серебряным набалдашником в форме человеческого черепа. Его пальцы были усеяны дорогими перстнями. На лице росла короткая чёрная бородка, в свободной руке он держал медный бокал.

— Ну надо же, — развёл я руками, — не думал, что мне так повезёт. Кто бы мог подумать, что Вы сами найдётесь…

— Я бы не был так уверен в том, что это везение. — покачал он головой, отшвырнул в сторону бокал и щёлкнул пальцами. Тут же в помещении материализовались ещё двое мужчин. В отличие от костолома, который разминал кулаки, они нацелили на меня небольшие арбалеты. — Возможно, для вас всё наоборот складывается не лучшим образом…

Он был так уверен в собственном превосходстве, что это меня развеселило.

— Правда? — спросил я, нарочито не став сдерживать рвавшийся смешок. — Мне кажется, Вы чересчур переоцениваете свои возможности.

— Проучите его, парни. — дал отмашку Мэтр.

Громила, всё это время только и ждавший его команды с рыком бросился на меня. Похоже, он был не только немым, но и не слишком умным. Взмах кисти отшвырнул его стакилограммовую тушу, словно пушинку. Он грохнулся прямо у ног преступного босса, который был вынужден сделать шаг назад.

— Может быть, вы хотите вернуться к диалогу? — с издёвкой спросил я. — Нет? Ну как хотите!

Арбалетные болты были спущены одновременно и уже через мгновение зависли в воздухе перед моим телом. Мэтр как-то быстро скрылся за своими подручными, за которыми находился проём ведущий в другое помещение.

— Брин, — обратился я к наёмнику, стоявшему всё это время позади. — Самое время тебе объясниться. Если конечно тебе ещё не надоело жить.

— Они захватили остальных, — ответил он, — у меня не было выбора. Пришлось подчиниться и привести Вас. Но Мэтр недооценил Вас и Ваши способности. Я это знал, как и то, что Вы сразу же распознаете мою ложь…

Побросав разряженные арбалеты, убийцы, выхватили кинжалы и бросились на меня. Не знаю уж, на что они рассчитывали, но жалеть их я не собирался. Обоих силой моей мысли швырнуло в стену, по которой они сползли уже в бессознательном состоянии.

— Куда он делся? — спросил я себя, быстро забегая в помещение, в котором ранее исчез главный ублюдок в городе. — Какого…!

Острая боль в плече резко бросила меня на пол. Опомнившись, я отполз за ближайшее укрытие и схватился за торчавший из плеча, арбалетный болт. С той стороны, с которой его спустили, раздались выкрики и топот. Похоже, людей Мэтра здесь ещё хватало, и я рановато расслабился…

— Брин, — крикнул я наёмнику, — выбирайся на улицу. Перехватите его с другой стороны!

Не став дожидаться подтверждения, я резко выдернул болт. Боль была просто адская из-за чего я заорал, не сдерживаясь в выражениях. Из глубокой раны стала сочиться кровь.

— Сдавайся и останешься жив! — крикнул кто-то из бандитов. — Мы знаем, что ты ранен!

Несмотря на свои слова, что-то рисковать подойти ко мне никто из них пока не торопился. Видимо участь вырубленных телохранителей была им известна. Мэтр либо не знал, что я был колдуном, либо просто был уверен в том, что со мной сможет справиться толпа вооружённых громил.

Но теперь игры кончились.

— Это вам лучше сдаться. — зловещий голос ворвался в их разумы, заставив содрогнуться от нахлынувшего страха. Пора этим отбросам осознать с кем они решили связаться.

Я отнял руку от раны и взглянул на свою ладонь. Ногти стремительно темнели и заострялись. С них стал идти дымок, он же шёл и с ранения затягивающегося прямо на глазах. Как только процесс демонизации завершился, я резко выпрыгнул из укрытия.

— А теперь вы умрёте! — прорычал я, едва не заставив их окончательно обделаться.

В меня сразу же устремилось ещё три арбалетных болта.

— Что это такое⁉ — воскликнул первый.

— Чудовище⁉ — заорал второй, роняя оружие и отпрянув в страхе, упал на задницу. — Здесь Чудовище!! Что это за тварь⁈

Привычно отбив все летящие в меня стрелы, я уже настиг третьего.

— Мама… — пропищал он, когда наши взгляды встретились.

— Не надейся, — со злой усмешкой произнёс я, — её здесь нет. Поэтому сам спасай свою трусливую жопу.

В конце своей тирады мне оказалось достаточно добавить: «БУ!» и он грохнулся в обморок.

— Плевать кто ты, — вдруг заорал первый, внезапно сумев взять себя в руки и вытащив кинжал, — не в тот район ты сунулся!

Даже стало жалко его, по всей видимости, бедолага, просто свихнулся. Выбив из трясущейся руки заточку, я дал ему хорошую затрещину. Мужик прокрутился вокруг своей оси, словно юла и распластался рядом с тем, что потерял сознание.

— Остался ты. — повернувшись к последнему, хищно улыбнулся я, демонстрируя акулью улыбку.

Он до сих пор так и не поднялся и всё ещё продолжал отползать от меня, растирая задницу о деревянный пол. Когда он осознал, что я переключился на него, мужик стал шевелить двигаться ещё усерднее, пока в какой-то момент не упёрся в стену. Наблюдая отчаяние, выскочившее на его лице в тот момент, когда он это понял, я испытал неимоверное веселье и, не сдерживаясь злорадно, расхохотался.

— До чего же ты жалок, — сплюнув, отвернулся я и прошёл мимо. Былое веселье очень быстро сменилось омерзением.

Разобравшись с тремя ублюдками, я вернул человеческий облик и поспешил за сбежавшим главарём. Если Мэтр надеялся на то, что я дам ему уйти, он будет очень удивлён.

Нырнув за дверь, которую защищали те трое, я оказался в пустынном коридоре. Здесь было довольно темно, я даже на мгновение пожалел, что так быстро обратился обратно в человека. Но я всё-таки был колдуном, поэтому просто швырнул подходящее заклинание из гримуара Мрака и тусклый свет озарил всё в радиусе пяти метров. Это было достаточно, чтобы дойти до другого конца и толкнуть последнюю дверь…

Глава 15

Я оказался на улице с другой стороны здания. Мэтр уже ждал меня здесь в компании наёмника и Триши. Брин приставил к его глотке острие клинка, вынудив преступника покорно поднять руки, выпустив свою модную трость. Двое его телохранителей валялись у их ног, не подавая признаков жизни.

— Куда это Вы так спешили? — ядовито спросил я, когда Мэтр ошалело на меня уставился. — У нас как-никак деловая встреча…

— Как ты…? — разомкнув губы, выдавил он, но быстро опомнился и снова замолк.

— Как я что? — развёл я руками. — Прошёл через всех твоих людей? Кажется, ты до сих пор не понимаешь, с кем связался…

Я моргнул и тут его лицо побелело. Но винить его в потере самообладания всё же, наверное, не стоило. В моих глазах отразилась внутренняя тьма, к чему готов он просто не был.

— В чём дело? Тебе стало плохо? — изображая учтивость, спросил я через несколько секунд, после того как вернул зрачкам человеческий вид. В театральщине нужды вовсе не было, но отказать себе в удовольствии поиздеваться над этим ничтожеством я не смог.

— Кто ты такой? — дрожащим голосом спросил криминальный авторитет.

Ответа от меня он так и не дождался. Вместо него я подошёл ближе и выставил руку в направлении его головы. Против воли его глаза закрылись, тело ослабело, и мужчина обмяк, более не способный сопротивляться.

— Хватай его. — приказал я наёмнику. — Нужно убраться отсюда, пока ещё кто-нибудь не объявился.

Брин без промедления схватил бессознательное тело и потащил его к стоявшей поблизости карете. Мы собирались похитить местного главаря подполья на его же собственном транспорте.

Когда все уместились, наёмник сел за поводья и наша группа тронулась с места. Район был довольно безлюден, но всё же стоило поскорее отсюда убраться, пока здесь не объявилась стража или дружки Мэтра.

* * *

Ледяная вода отличный способ привести в чувство человека, находящегося без сознания. Один из его излюбленных, но вот самому очнуться из-за того, что тебя окатили ей из ведра было совсем неприятно. Мэтр резко распахнул глаза, и ещё до конца не осознавая, что происходит, яростно воскликнул:

— Какого чёрта⁈ Я…

Причиной, по которой он вдруг запнулся, не закончив фразу, был стоящий перед ним человек. С виду он мог сойти за какого-нибудь молодого аристократа, если бы не нечто жуткое, что таилась в его взгляде, контрастируя доброжелательной с виду улыбкой.

— Доброе утро! — издевательски поприветствовал он Мэтра. Казалось, он сейчас веселился, наблюдая за беспомощным преступником.

Наконец главарь подполья обратил внимание на окружающий его антураж и вспомнил, что произошло до того, как он потерял сознание.

— Проклятье! — выдохнул Мэтр, полностью осознавая, в какой ситуации оказался.

— Да-да. — кивнул его мыслям стоящий перед ним колдун. — Смотрю до тебя наконец-то дошло!

Одежда промокла и неприятно липла к телу, дрожащему от холода. Судя по затхлому воздуху, его держали в каком-то изолированном помещении, в которое редко поступал свежий воздух. Тусклое освещение, которое давали две масляные лампы, удерживаемые руками двух людей стоящих позади главного похитителя, толком не давало что-то разглядеть.

— Ты схватил меня. — в итоге признал Мэтр, после чего задал вопрос. — Почему не убил?

Кем бы ни являлся его похититель, за свою преступную жизнь он не раз оказывался в подобной ситуации, но всегда умудрялся сохранить свою жизнь. Прежде всего, стоит послушать, что ему скажут. Не просто же так они его до сих пор не прикончили.

— Думаешь, что ты мне для чего-то нужен? — с усмешкой спросил его колдун. Остальные продолжали стоять, словно статуи и никак не реагировали на происходящее, из-за чего могло показаться, что им не было дело до всего происходящего. — Что же, скрывать не стану, — продолжал тем временем маг, — я изначально на тебя нацелился, но ты и сам это, конечно же, знаешь. Кстати говоря, мои люди живы? — резко заданный вопрос застал Мэтра врасплох. — Значит живы… Это хорошо. — словно прочитав его мысли произнёс колдун. — Что же до твоего вопрос, то… — в этот момент губы похитителя исказились в зловещей ухмылке. — Я не буду тебя убивать, однако не спеши этому радоваться…

Если до этого момента Мэтр ещё как-то старался сохранять хладнокровие, то сейчас вдруг ему стало страшно. Ужас нахлынул на него внезапно, против воли заставив сглотнуть образовавшийся в горле ком. Почему-то слова колдуна не вызывали сомнения.

— Прошу! — стальная выдержка, не раз спасавшая его в схожих ситуациях треснула. — Я сделаю всё, что захочешь! Деньги? Я отдам тебе всё, что у меня есть, только прошу…

— Неужели ты ещё надеешься, что сможешь откупиться? — злая усмешка колдуна была последним, что он видел, прежде чем на веки стали закрываться под неожиданно навалившейся на них тяжестью. — Торг был бы уместен, если бы ты мог предложить мне то, чего я не могу взять и так…

* * *

— И что мы будем делать теперь? — подала голос молчавшая до этого Триша.

Отведя взгляд от потерявшего сознания Мэтра, я посмотрел на неё. Губы тронула едва заметная улыбка, задумчивое выражение на лице девушке было довольно милым.

— А теперь, моя дорогая, — заговорил я, параллельно продолжая любоваться ей, — мы займёмся претворением нашего плана в жизнь.

— Нашего? — усмехнулась она. — Что-то не припомню, чтобы ты хоть раз о нём упоминал.

— Это верно. — ничуть не обидевшись на то, что меня прервали, был я вынужден принять её правоту. — На самом деле, до последнего момента у меня их было несколько. Но раз уж в наших руках оказался главный ублюдок в этом городе, будет грех этим не воспользоваться…

— Так что мы будем делать? — нетерпеливый голос Брина заставил меня недовольно посмотреть на него. Впрочем, злиться на него за это было бы слишком мелочно, поэтому на вопрос я ответил совершенно спокойно.

— Для начала, — заговорил я и ткнул рукой в его направлении, — отдай-ка мне свой кинжал. И принесите сюда свечи…

Повторять дважды не потребовалось. Брин покорно передал мне оружие и покинул помещение. Я же мельком осмотрев его с сожалением вспомнил о собственном, который перед уходом «подарил» своей бывшей. Он для «таких» дел подходил гораздо больше, и дело было даже не в остроте, за которой хозяин следил, а неких мистических силах, благодаря которым сей инструмент являлся отличным артефактом.

Триша с интересом наблюдала за тем, как я на время отложил полученный кинжал и достал из собственного кармана обычный мел. Пора вспомнить то, с чего всё для меня и началось.

С такими мыслями я и приступил к делу.

Честно говоря, были некоторые сомнения, всё-таки гримуар был безвозвратно утерян, но к счастью большую часть тех знаний, что оставил мне мой предок я помнил. Закончив с рисунком и расставив приготовленные подручными свечи, я вышел за очерченную границу.

— Теперь самое главное. — подняв указательный палец на уровень губ, улыбнулся я Трише. Судя по выражению её лица, девушке уже не терпелось что-то спросить.

После всех приготовлений я встал напротив Мэтра, который оказался прямо по центру геометрической фигуры. Мужчина был без сознания и после того как я закончу, он уже вряд ли когда-либо в него вернётся.

После того как я начал зачитывать первую строчку, припоминая далеко не коротенький текст давно уже мёртвого языка, температура в комнате стала стремительно понижаться. Я продолжал и вскоре мистические силы стали проявляться уже более явно. Подул промораживающий сквозняк, вспыхнули расставленные на линиях свечи. Языки пламени зловеще игрались в образовавшемся мраке.

С каждым произнесённым словом, я всё сильнее стал ощущать чуждое давление. Я прекрасно понимал, что служил маяком для чего-то зловещего. Будь на моём месте кто-то с менее защищённым разумом, ритуал сыграл бы с ним в злую шутку. Но я уже давно перешагнул эту ступень и те силы, с которыми я сейчас заигрывал, уже не представляли для меня угрозы.

Полоснув по ладони кинжалом Брина, я обронил несколько красных капель за черту. Достигнуть земли им было не суждено. Нечто чуждое этому измерению забрало плату, испарив их прямо в полёте.

Тело Мэтра вздрогнуло и опрокинулось вместе со стулом, где продолжило биться в конвульсиях. Он был связан качественно, но путы не выдержали оказываемого давления и были разорваны в клочья. Вуаль тёмной энергии буквально обволакивало нашего пленника.

— Кто… посмел…?

Раздавшийся в голове голос заставил меня болезненно поморщиться. Почему-то каждый потусторонний ублюдок пытается прощупать меня таким образом. К его несчастью, подобными фокусами меня уже давно не удивишь.

— Слушай сюда, тварь. — проигнорировав вопрос того, кто поселился в теле Мэтра, заговорил я. Лучше сразу показать ему его место. — Я тот, кто призвал тебя в это тело. У тебя нет прав, только обязанности. Ты мой раб…

— Нет!

Послышался мерзкий звук разрываемых на части тряпок, после чего в меня полетел стул, на котором ранее и восседал наш драгоценный пленник.

— Неужели ты думал, что это сработает? — с усмешкой глядя на то, как табуретка отскочила от невидимого барьера, спросил я. После чего стал чуточку серьёзнее. — Но шутки в сторону. Вижу, что без должной мотивации, послушно подчиняться мне ты не собираешься…

Перейдя на мёртвый язык, я проговорил несколько ломанных фраз. Стоило сделать это, как вписанные в рисунок знаки засветились фиолетовыми оттенками. Уже встающая тварь вдруг истерично заорала и пала вновь. Нужно уточнить, что боль, которая стала терзать, её имела фантомные признаки, поскольку никаких видимых ран на теле Мэтра не наблюдалось.

— Что ты с ним сделал? — перебивая крики пленника, поинтересовалась стоявшая позади Триша.

— Всего лишь преподал небольшой урок. — отмахнулся я, не желая вдаваться в подробности того, в чём сам не сильно-то и разбирался.

После нескольких секунд профилактических пыток, я, наконец, прервал их:

— Итак, — заговорил я, дав ему немного прийти в себя, — теперь готов меня слушать?

Мэтр злобно посмотрел на меня. Его внешность изменилась несильно. Нынешняя тварь в отличие от обычных злых духов, которых я ранее вселял в живых существ, кардинально на неё не влияла. Разве что выражение итак угрюмой рожи Мэтра, стало ещё более мрачное. На мгновение мне даже показалось, что одного раза будет недостаточно и придётся повторить наказание. К его счастью, он вовремя подал голос:

— Я… я повинуюсь, — дрожащим голосом проговорил он. Былая наглость куда-то улетучилась. — господин.

— Вот и отлично. — с наигранной радостью всплеснул я руками. — Рад, что мы так быстро друг друга поняли.

— Ты умеешь убеждать. — не смогла промолчать Триша.

— Мне все так говорят. — с улыбкой ответил ей я, после чего обратился к тому, кто занял разум подпольного царька. — Для начала, расскажи мне, что стало с памятью твоего сосуда?

Мэтр раздумывал недолго. Видимо сильно не хотелось вновь испытать на себе профилактические меры.

— Многое недоступно, но я помню, кем он был и чем занимался. Некоторые лица из его ближайшего окружения тоже остались…

— Этого достаточно. — поднял я ладонь, призывая его заткнуться. — Что скажешь, Брин?

Наёмник, молчаливо наблюдавший за происходящим процессом, лишь равнодушно кивнул. После нескольких дней совместной работы, я уже мог с уверенностью сказать о том, что ему было абсолютно неинтересна болтовня, если она не касалась дела. Скучный он короче.

— Вот что мы сделаем. — так и не дождавшись ещё какой-либо реакции от своего подчинённого, я решил продолжить прерванный диалог с Мэтром. Или более правильным будет сказать: с тем, кто теперь в нём поселился? — Для начала, рабская печать. Меня, конечно, тронуло, что ты выказываешь такое рвение преданно служить своему новому хозяину, но… — я саркастично усмехнулся. Мой смешок поддержала Триша, а вот Брин ожидаемо промолчал. — Но ты ведь очевидно предашь при первой же возможности…

— Пожалуйста! — прервал меня Мэтр. Его глаза забегали, позволяя мне увидеть, как отчаянно он пытался придумать что-нибудь, что смогло бы меня переубедить. Даже смешно от того, что раньше я боялся всех этих тварей. Люди, демоны… Все они в общем-то оказались одинаковыми. Всегда решает сила. И как приятно осознавать, что она есть у меня. Не у этой, без всяких сомнений опасных потусторонних тварей… — Я выполню любой ваш приказ, господин…

— … ты опредёлённо это сделаешь. — продолжил я своймонолог, полностью игнорируя жалостливый скулёж. Я уже давно не наивный ребёнок, чтобы верить в такую паршивую актёрскую игру. И даже если бы он сейчас говорил правду, мне наплевать. Как-никак злой колдун хоть изредка, но должен быть безжалостен.

Когда я распростёр руку в его сторону, поведение Мэтра моментально изменилось. Из жалостливого ублюдка он превратился в злобную хищную тварь, которая уже была готова на меня наброситься. Его взгляд обещал мне скорейшую и вероятно мучительную смерть.

И он попытался.

Должен признать, меня даже восхитило это мгновенное перевоплощение. Будь это возможным, он и правда набросился бы на меня. К его несчастью, черта между нами не могла позволить этому произойти и с яростным криком, который также быстро перерос в болезненный, он был отброшен обратно.

— Ого!

В голосе Триши я впервые не услышал издевательских ноток. Кажется, она была удивлена не меньше меня, возможно даже успела слегка испугаться. Впрочем, своей выходкой наглый выродок меня только разозлил.

— Зря ты это сделал, — со скучающим выражением произнёс я, вспоминая совсем недавно произнесённые слова на латыни, — я честно не хотел больше тратить на это время, но ты вынуждаешь меня повторить наш первый урок…

Закрытое помещение, в котором мы находились, потонуло в криках демонической твари. Не то чтобы мне это нравилось, но всё-таки лучше старательнее провести воспитательные работы. Если они хоть немного сократят в будущем подобные эксцессы.

Через неопределённое время мне это всё же надоело, и я развеял чары. Больше Мэтр не пытался выкобениваться, лишь негромко скулил, словно избитая дворовая псина. Промокшая одежда, за время конвульсий превратилась в мятые грязные тряпки, тоже самое можно было сказать о том, что творилось с растительностью на его голове. Самый влиятельный преступник города напоминал обычного бомжа, которого вытащили из ближайшей канавы. Если говорить коротко — зрелище теперь он представлял довольно жалкое и отталкивающее.

— И стоило оно того?

Вопрос понятное дело был риторическим, поэтому, не дожидаясь ответа, я продолжил прерванное ранее. Стоило поскорее заклеймить его и наконец-то покинуть эту помойку.

Пространство вокруг нас было пропитано тёмными эманациями, в огромных количествах выпускаемых Мэтром во время его страданий. Эту же энергию я и решил пустить на новый ритуал. Поглотив её, я даже почти ничего не почувствовал. После тех колоссальных сил, которые я ранее смог обуздать, такая мелочь на один зубок.

Я почувствовал, как удивились Триша и Брин, когда я спокойно пересек черту, оказавшись прямо перед распластавшимся у моих ног, Мэтром. На самом деле, круг я расчерчивал вовсе не ради собственной безопасности, а лишь для того, чтобы призванный демон не смог сбежать из моей ловушки. И сейчас, я собирался закончить начатое и запереть его внутри Мэтра, навесить сверху подчиняющую печать.

Сделанный ранее надрез уже успел затянуться, поэтому я вновь полоснул по ладони и собственной кровью стал рисовать на лбу мужчины ритуальные знаки. Гримуар Мрака был уничтожен, но большая часть тех знаний, которые были оставлены в нём моим предком, сохранились в памяти. Некоторые из них так же были записаны в моём собственном блокноте.

Больше Мэтр не пытался сопротивляться. Возможно, просто понимал, что это бесполезно, но честно говоря, думаю, дело было вовсе не в этом. Из-за пентаграммы, он просто не был способен в полной мере осознать всю мою силу. И теперь, когда я находился за этой стороны черты, её больше ничто не скрывало.

Глава 16

Его тело полностью скрывалось под несколькими слоями различного тряпья. Своё уродливое лицо он прятал под глубокий капюшон и в принципе не выказывал особой враждебности, но Триша, стоявшая сейчас за моей спиной, заметно нервничала.

— Кто это? — шёпотом поинтересовалась девушка, когда впервые его увидела.

В тот момент я и вспомнил о том, что о моём новом друге никто кроме меня пока даже не подозревал.

— Не волнуйся, — безмятежно ответил я тогда, успокаивая девушку. — он совершенно безобиден.

Конечно же, это была ложь. Стрига, пусть и подчинённый мне магией всё ещё оставался очень опасным созданием для всех остальных. Стал замечать за собой, что я вообще всё больше вру. Обычно это требуется ради дела и вполне объяснимо, но в данный момент в этом совершенно не было необходимости. Это получалось как-то произвольно. Кажется, ложь становится моим неотъемлемым спутником…

Я так и не стал поправлять себя, и стоявшая за спиной девушка до сих пор верила, что тварь являлась безобидной. Но даже её наивность уступала инстинкту самосохранения, который настоятельно не советовал приближаться слишком близко и оставаться настороже. Я слышал страх, который волнами исходил от Тришы и забавлялся, прекрасно осознавая, что он был полностью обоснован.

Страх прекрасен. Этот инстинкт мотивирует, подталкивает к развитию. Да что говорить, прекрасным примером являлся я сам. Стать тем, кем я сейчас являлся было бы невозможно без страха. Этому меня научил Хейдес и теперь я передаю свой опыт Трише. Страх принуждает становиться сильнее…

Но, конечно же, далеко не ради запугивания девушки я посреди ночи решил встретиться с кровожадным монстром. Появилась работёнка, ради которой я собственно-то и оставил его оставил в живых. Пришло время проверить стоило ли оно того.

— Ты всё понял? — спросил я, изложив цели поставленной ему задачи.

— Да, господин. — зловещий шёпот уже привычно раздался через установленный телепатический канал. — Вскоре я всех настигну.

— В таком случае, — ударив кулаком по ладони, закончил я диалог, добавив под конец немного угрозы в свой голос. — я надеюсь, ты не заставишь ждать меня слишком долго.

Стригой не ответил. Вместо этого, его капюшон склонился в жесте покорности, после чего тварь развернулась и очень быстро растворилась в ближайшем повороте. Луны хоть и освещали улицу, но в тот закуток их тусклый свет не достигал.

— Ушёл…

Я услышал, как девушка расслабленно выдохнула, её страх немного отступил, но полностью исчезать пока не торопился. Честно говоря, я должен был заметить, что держалась Триша довольно не плохо, учитывая, что монстр обладал серьёзной аурой подавления.

— Как я и сказал, — произнёс я, повернувшись к ней, — тебе не стоит бояться. Ты ведь всё-таки со мной.

— Что это вообще была за тварь? — передёрнув плечами, спросил она. — Мне вдруг стало так не по себе, хотя под этой кучей тряпья я даже ничего не разглядела… И когда ты только успел завести здесь такого жуткого знакомого?

Я прошёл мимо неё и неспешно двинулся в обратном направлении. Триша была вынуждена пойти рядом.

— Стрига сделает за нас значительную часть работы. — проигнорировав её вопросы, произнёс я, рассуждая скорее с собой, нежели с девушкой. — Всё-таки правильно сделал, что не убил его тогда…

На самом деле, довольно полезно иметь при себе всяких карманных монстров, которых в любой момент можно использовать против своих врагов. Моей нынешней целью стали руководители и просто влиятельные личности криминального мира города, которые чересчур рьяно принялись искать своего похищенного босса или же просто были признаны ненужными в выстраиваемой системе.

— Может, ты всё-таки перестанешь делать вид, что не слышишь меня? — мысленный монолог был прерван раздражённым девичьим голосом.

— Не вижу необходимости делиться всеми своими секретами. — без какого-либо раскаяния ответил я Трише. — Достаточно уже того, что я вас познакомил. Изначально этого в плане не было…

Она разозлилась. Я прекрасно это ощутил, поэтому даже не стал скрывать того, что всё понял. Нарисовавшаяся ухмылка на моих губах добило её самообладание, но срыва не произошло. Сообразила, что я намерено её провоцирую, а не просто забавляюсь. Похоже, мои уроки о том, как важно держать эмоции под контролем не прошли даром.

Мы медленно плутали по узким улицам ночного города, всячески избегая патрулей, которые, кстати говоря, заметно усилились. Как и ожидалось, после исчезновения главного бандита в городе, криминалитет рангом пониже принялся выяснять отношения между собой. Эти наивные ублюдки всерьёз верят в то, что это их шанс занят ступеньку повыше в местной подпольной иерархии.

От таких мыслей хотелось злобно расхохотаться над их недальновидностью. В такие моменты, кажется, что в этом мире преобладают одни идиоты. Из-за своей чрезмерной алчности они просто не способы увидеть ничего дальше своих носов…

* * *

Мэтр сидел во главе круглого стола, в окружении подобных ему ублюдков. В воздухе витал единственный вопрос, который каждый из подчинённых сейчас едва сдерживался, чтобы не задать его ему в лоб.

«Как он смог выбраться из той передряги, в которой оказался?»

Мысленно Мэтр усмехался, прекрасно зная о том, что никак. Да и не был он тем человеком, за которого они его принимали. Уже, во всяком случае. Да и человеком, если говорить совсем искренне, он тоже не являлся. Однако знать об этом, никто из окружавших его людей конечно не мог.

— Вижу, далеко не все решили явиться. — заметил он, выразительно взглянув на пустые стулья.

— Полагаю, надеяться на то, что они просто опаздывают — нам не стоит… — поддержал разговор пожилой мужчина с повязкой, закрывающей пустоту на месте его левого глаза. — Многие после произошедшего, больше не верят в Вашу силу.

Его мало волновало то, что о нём там думали какие-то людишки. Тот, кого заперли в теле Мэтра, всего лишь исполнял навязанную ему роль. Он прекрасно понимал, что был таким же инструментом, как и окружавшие его преступники. Единственным их отличием было то, что они-то как раз о своей судьбе не подозревали.

Собрание было организовано меньше чем через сутки, после ритуала, во время которого чёртов колдун заклеймил его. Теперь приходилось выполнять приказы ненавистного ублюдка. Демон не ожидал, что демонолог окажется настолько могущественен и просчитался.

Роль, уготованная ему, была предельно проста и понятна. Изображать из себя главного бандита в городе и для начала вернуть контроль над всеми лояльными ему группами. Для того чтобы проследить и в случае нужды, оказать ему необходимую помощь, позади стоял грозного вида мужчина, увешанный холодным оружием. Для всех он был всего лишь телохранителем, но демон прекрасно осознавал, что Брин здесь нужен для совершенно иного. А именно для того, чтобы доносить ему, тому, кого заперли в теле Мэтра, волю своего владыки. Сам же чёртов колдун предпочёл не принимать во всём этом личного участия…

* * *

Применив колдовской трюк и услышав щелчок, раздавшийся в замочной скважине, я толкнул дверь. Сзади слышался тихий шаг не отстающей Тришы.

Оказавшись внутри, мы попали в просторное помещение, уставленное деревянными бочками. Небольшой наколдованный светлячок, медленно плывший в воздухе, в какой-то момент остановился у лестницы, которая вела на второй этаж.

— Кажется, нам туда. — прошептала девушка, ткнув пальцем в другой конец помещения. К слову, свет призвала она, и светлячок последовав её манипуляции, изменил положение в пространстве.

— Сейчас узнаем. — также тихо ответил я и осторожно двинулся к лестнице.

Пол предательски заскрипел. Сделав несколько шагов, я плюнул на производимый шум и ускорился. Наверху сразу же раздалась какая-то возня, заставив меня перейти на бег. На ступеньки я уже чуть ли не взлетел, однако выбить дверь с первого раза, как и ожидалось, у меня не вышло.

Отскочив от запертой двери, я направил на неё ладонь и обратился к своему гневу. Последовавший через мгновение, телекинетический удар разнёс её в щепки, образовав посередине огромную дыру. С петель, вынужден признать, она так и не слетела.

Зато стало понятно, что помешало мне отворить её в первый раз. Подойдя к дыре, в которую уже успел влететь наш колдовской светильник, я увидел перевёрнутый диван, обсыпанный образовавшимся деревянным мусором.

Стоило толкнуть и то, что осталось от преграды со скрипом отворилось, позволяя мне перешагнуть порог. Меня встретила бледная рожа тридцатилетнего мужика, державшего в одной руке кинжал. Второй он к слову прикрывал своё достоинство.

Женский возглас избавил меня от лишних сейчас соображений о его странном виде. Я перевёл взгляд на отдалённый угол комнаты и как уже ожидал, увидел там какую-то девицу, кутавшуюся в простыни.

— Вы… — заикаясь, выдавил из себя любовничек. — Кто… вы? З-за… зачем?

— Хороший вопрос. — скучающим взором оглядев образовавшийся в комнате беспорядок ответил я и сделал несколько шагов, освобождая место для Тришы. — У тебя есть кое-что, что мне нужно.

Светлячок погас. Вместо этого, девушка подошла к стоявшем на столике свечам, и щелкнув пальцами, заставила их вспыхнуть.

— Что это?

— Ну, конечно же, информация! — удивлённо приподняв бровь, ответил я. — Разве не ей ты предпочитаешь зарабатывать себе на жизнь?

О данном персонаже в числе некоторых других интересных личностей, мне поведал новый прислужник, распоряжающийся сейчас тушей Мэтра. Как и предполагалось, завладев ей, в моё распоряжение попали сохранившиеся обрывки его воспоминаний.

Несмотря на сумрак в комнате, я мог отлично разглядеть как глаза Тода (а именно так звали этого человека) растерянно забегали. Он уже был напуган, но теперь буквально затрясся, пытаясь понять, что всё это значит!

— Можешь расслабиться, — великодушно улыбнувшись, я похлопал его по плечу. Тут же раздался звон ударившегося о пол, кинжала. Бедолага даже не успел среагировать на сократившееся между нами расстояние. — сегодня ты не пострадаешь. Обещаю.

Несмотря на сказанные мной слова, я видел и чувствовал, что Тод далек от того, чтобы последовать моему совету. Не уверен, слышал ли он меня вообще. Изначально бледное лицо, продолжало белеть, казалось, парень даже стал забывать о том, что необходимо дышать.

— Ах-да, конечно, — понял я. — совсем забыл об этом. — подавив свою ауру, я прошёл мимо него и опустился на стоявшее здесь кресло.

Когда сопровождавший меня шлейф негативных энергетик, перестал давить на сознание окружающих, бедолага обессилено опустился на колени там же, где нас встретил.

— Моя ошибка, — изображая раскаяние, махнул я кистью, наблюдая затем, как Тод пытается восстановить внезапно начавшуюся нехватку кислорода. — постоянно забываю о том, что моё присутствие негативно сказывается на самочувствие обычных людей.

На самом деле, здесь я сильно лукавил. Без всяких сомнений, аура ужаса могла сломить многих, но если человек обладал сильным характером и не поддавался страху, сопротивляться воздействию он всё же мог. Ну и вторая ложь заключалась в том, что я это изначально якобы не контролировал. Страх — это всего лишь инструмент, благодаря которому не придётся прибегать к иным, менее гуманным методам.

— Тод, — услышав своё имя, названный заметно встрепенулся, — мне известно о том, чем ты занимаешься. — предвидев его ответ, я с ухмылкой добавил. — Нет-нет, я говорю вовсе не о твоём законном заработке. — сделав короткую паузу, я дал ему обдумать сказанное после чего наконец-то закончил свою мысль. — Конечно же, я имею в виду твои связи с Мэтром.

— Что? Я не… — названное имя заметно оживило парня. Он вскочил и, забыв о том, что предстал перед нами абсолютно голым, даже не попытался прикрыться. Видимо страх перед бандитом сильно укоренился раз одно лишь упоминание о нём, переселил трепет передо мной. — Я никогда бы…

— Не утруждайся, — прервал я его лепет, отмашкой заставив заткнуться. — Мэтр уже всё равно мёртв, а я не люблю, когда мне врут. Да ещё и так нагло.

Опомнившись, Тод наконец-то сообразил привести свой внешний вид в надлежащий вид и схватил валявшееся около кровати покрывало. Его женщина старательно продолжала делать вид, что её здесь нет. Наши взгляды встретились, и я поощряющее, улыбнулся. Очень сообразительная особа.

— По правде говоря, — продолжил я, вновь переключившись на Тода, — навестил я тебя не только для того, чтобы познакомиться. Мне хотелось бы, чтобы ты кое-что сделал.

— Ч-что? — сглотнув, осторожно спросил парень, стараясь смотреть мне в ноги. В отличие от своей пассии, он что-то не горел желанием смотреть мне в глаза.

— Мне известно, что Мэтр имел какие-то дела с сыном графа, — заприметив на столешнице занимательную фигурку, изображавшую некое звероподобное существо, я взял её и, покрутив немного меж пальцев, закончил, — я хочу знать какая между ними была связь.

— Меня казнят, если узнают, что я интересуюсь делами главнокомандующего и к тому же следующего правителя нашего государства. — попытался откреститься Тод.

Я усмехнулся. Как и в случае с Мэтром, идти против командующего ему не хотелось. Конечно же, это вполне ожидаемо, бояться гнева людей стоящих у власти совсем неудивительно. Но всё же стоило убедить его в том, что бояться Тоду сейчас следовало только далеко не их.

Я поставил фигурку обратно на столешницу и дал знак Трише. Молчаливо наблюдавшая за всем происходящим девушка всё поняла. Через мгновение Тод схватился за шею обеими руками и упал на колени. Однако удавку, которая его душила, снять было вовсе не так просто.

— Я разве спрашивал тебя о том, что ты насчёт всего этого думаешь? — имитируя удивление на своём лице, спросил я. В этот момент я вновь смотрел на кутавшуюся в простыни женщину, от чего она быстро замотала головой, боясь воспроизвести лишний звук. Вот кто меня прекрасно понимает…

Триша разжала кулак, позволив Тоду сделать вздох. Не успел он выдохнуть, как она повторила процедуру. Раскрывая рот в беззвучном крике, он рефлекторно царапал шею и сучил ногами. Удивительно, что спавшее покрывало до сих пор окончательно не слетело и скрывало от презрительного взгляда моей подопечной его хозяйство.

— Прошу, хватит.

Я не ослышался? Похоже, я слишком рано похвалил любовницу Тода за сообразительность.

— Он сделает всё, как Вы пожелаете. — с дрожью в голосе произнесла незнакомка. К слову, приглядевшись сейчас, могу констатировать, что со вкусом у Тода всё было в порядке.

— Правда? — с интересом глядя на неё, спросил я. Триша не услышав от меня команды, так и не выпустила мужчину из удушающей хватки. — Хочешь сказать, что ручаешься за своего драгоценного любовничка? Я даже не знаю, кто ты такая. Так с чего мне тебя слушать?

Честно говоря, все эти вопросы я задавал просто ради того, чтобы немного потянуть время. Плевать я хотел на то, кем она там являлась, но не мог же я действительно прекратить пытку только потому, что меня попросили?

— Я… — начала она отвечать, но была прервана.

— Достаточно. — произнёс я и мучения Тода прекратились. Наблюдать за тем, как за меня это делает кто-то другой, было немного непривычно, но таким образом я давал своей подопечной возможность практиковаться. Конечно, в при телекинетическом удушении были свои нюансы, но не думаю, что у неё хватило бы силы случайно сломать Тоду шею. Даже мне пришлось бы для этого приложить некоторые усилия.

— Благодарю Вас. — произнесла дамочка, чьи прикрытые тонкой простынёй формы, всё сильнее притягивали мой взгляд.

Но приложив некоторые усилия, я его всё же отвёл и сосредоточился на продолжении нашего разговора с Тодом. Продолжать который, к слову, нужды уже, похоже, больше не было. Тод выглядел готовым принять мои требования и что самое главное, спешно заняться их выполнением.

Глава 17

С виду могло показаться, что это обычное здание. По сути, оно таковым и являлось. И поскольку располагалось посреди торговой площади, людей вокруг сновало немало. Парочка угрюмых амбалов, хмуро провожающих взглядами прохожих — пожалуй, было единственным, что указывало на то, что за их спинами непросто продуктовая лавочка.

Забавно было наблюдать за тем, как шастающие здесь же стражники старательно игнорируют их. Впрочем, это не сильно удивляло, поскольку о связях Мэтра с самой верхушкой города мне уже было известно.

Прошло два дня с моего знакомства с Тодом. С тех пор в городе успело произойти несколько интересных событий, всколыхнувших устоявшийся порядок. Пусть я не принимал в них прямого участия, но мало кто знает о том, кто на самом деле запустил этот процесс. Наблюдать за всем со стороны оказалось не менее занимательно, чем, если бы я принимал в нём непосредственное участие.

Как бы то ни было, небольшая война в теневом мире завершилась, и статус-кво был восстановлен. Те, кто рискнул поверить в то, что сейчас отличный момент, чтобы скинуть группу Мэтра с пьедестала, либо уже кормили червей, либо же стремительно приближались такому исходу.

— Эй ты! — грубый голос отвлёк меня от вялотекущих мыслей. — Остановись!

Я никогда не любил, когда мной пытались командовать. Сколько себя помню, во мне это всегда вызывало какое-то внутренне отторжение. Что, кстати говоря, довольно часто становилось причиной неудовольствия моего горячо не любимого шефа. Почему-то именно его недовольная рожа и всплыла первой, когда я услышал требование спешившего ко мне стражника.

— В чём дело? — натянув на лицо дружелюбное выражение, обернулся я.

Пока блюститель порядка сокращал дистанцию между нами, я обратил внимание на то, что он пристально меня осматривает. Едва заметное изменение в положении бровей и часто отводимый взгляд в небо указывали на кропотливые мыслительные процессы.

Я поймал его взгляд и успел считать то, что лежало на поверхности, прежде чем стражник подошёл слишком близко. Он в кое в чём меня подозревал, но до конца был не уверен. Остановил же, как раз потому, что хотел убедиться.

К слову, он не ошибался. Я действительно был тем, кого они разыскивали уже несколько дней. С тех самых пор, как произошёл тот неловкий инцидент на постоялом дворе, я был вынужден скрываться. И, конечно же, попадаться сейчас вовсе не собирался.

Лёгкий пас рукой и мысленное воздействие на мгновение заставили стражника потеряться в пространстве. Он резко остановился и залип, словно не понимая, как оказался там, где стоял и забыл, зачем вообще сюда подошёл.

«Тебе показалось. Этот человек вовсе не тот, за кого ты его принял. Нужно возвращаться обратно.»

Вокруг нас было довольно людно, поэтому пришлось серьёзно поднапрячься, чтобы провернуть всё максимально незаметно для окружающих. Точные манипуляции гораздо сложнее, нежели грубая сила.

Со стороны всё должно было выглядеть примерно так: патрульный остановил обычного прохожего, после чего удостоверился в том, что обознался и, отпустив его, вернулся к своим обязанностям.

— Так в чём дело? — повторил я с максимально вежливой улыбкой, на которую только был способен.

Стражник странно посмотрел на меня. Где-то секунду казалось, что он вообще не понимает, почему я к нему обращаюсь, после чего до него всё-таки дошло:

— Всё в порядке. — о чём-то задумавшись, произнёс он, после чего стал разворачиваться. — Можешь идти.

Несколько секунд я пронаблюдал за тем, как патрульный возвращается к своему напарнику, который дожидался его около одной из продуктовых лавочек, после чего наконец-то позволил себе снять маску. Когда я развернулся, от дружелюбия на моём лице не осталось и следа.

Те самые амбалы бандитской наружности напряглись, стоило мне вырасти перед входом, который они старательно загораживали своими габаритными телами. Им я улыбаться вовсе не собирался.

— Кто такой? — спросил один из них. Угроза в его голосе слышалась как-то естественно. Это притом что никакой неприязни конкретно ко мне он не испытывал. Скорее просто профессиональная черта.

Я уже было собирался ответить, но не успел. Дверь за амбалами отворилась, после чего через неё вышел незнакомый тип. Он, в отличие от охраны, внешний вид имел интеллигентный.

— Добро пожаловать, господин. — со всем почтением произнёс он и добавил двум опешившим громилам. — Пропустите.

Отвечать на приветствие я не стал. Многовато чести. После того как охранники ушли с дороги, молча двинулся через открытую дверь и оказался в длинном коридоре. Дверей здесь было довольно много, но я чувствовал, где находится демон, поэтому проводник был не нужен. Не став дожидаться пока меня поведут, я сразу двинулся в нужном направлении.

Демоническое присутствие ни с чем не спутать. Смею утверждать, что за последнее время я стал разбираться в этом довольно хорошо. Подозреваю, это связано с усиливающейся тёмной сутью внутри меня. Открылось своего рода чутьё на всё, что было родом с тёмных миров.

Помимо этого я отчётливо улавливал раздражение человека, следовавшего за мной. Бедолага оскорбился на моё демонстративное пренебрежение, что забавляло. Я даже позволил себе ухмыльнуться, настолько меня веселили представители местного криминалитета. Мэтр, по сути, ставший моей марионеткой, явно разъяснил ему, что обращаться со мной требуется предельно обходительно, поэтому он старательно следовал его указаниям, объясняя это тем, что я просто очередной влиятельный бизнес-партнёр его босса.

Дойдя до нужной двери, я, не останавливаясь, толкнул её и прошёл внутрь. Как и ожидалось, демон уже ждал меня. И не только он. На кресле в углу комнаты расположился Брин. Я заметил, что он наконец-то соизволил сменить разбойничье амплуа и привёл свою внешность в порядок. Грязные спутанные патлы были аккуратно подстрижены и расчёсаны, одежда чистая и ухоженная. Весь его вид теперь больше походил на обычного городского служащего. Только лежавшие рядом ножны и едва заметная под воротником кольчуга выбивались из общего образа.

Провожавший меня человек не стал заходить следом, вместо этого просто прикрыв за мной дверь. Скорее всего, его заранее предупредили, что разговор будет конфиденциальный.

— Похоже, воспользоваться личностью главного злодея, было отличной идеей. — с ухмылкой произнёс я.

Мэтр поморщился, моё отношение к нему, явно не вызывало у него восторга, однако говорить что-то в ответ он не решился.

— Мы выполнили твой приказ. — произнёс Брин, подразумевая полученный контроль над местными преступными элементами. — Каковы дальнейшие действия?

Несмотря на то, что Мэтр отлично играл свою роль, за его спиной всегда находился наёмник. Не то чтобы я сильно доверял человеку, выполнявшему грязную работу за деньги, но в ближайшее время он вряд ли решиться предать меня. Жизнь всё-таки дороже золота.

— Что же, — ухмыльнулся я, — раз ты сам спросил об этом, я отвечу. — найдя взглядом свободное кресло, я невозмутимо сел на него. — Следующий этап — это командующий. У него были какие-то дела с Мэтром. Воспользуемся их связью.

Я видел, что Брин хочет задать вопрос, но сомневается. Пришлось немного помочь ему:

— Думаешь, я слишком тороплюсь?

— Честно говоря, — осторожно стал отвечать он, — графская семья — это не просто кучка головорезов. Также не стоит забывать о находящихся в городе магах…

В его словах, конечно же, был резон, но лично меня всё это не пугало. Итак уже завёл себе кучу недругов и совсем не страшно от того, что в их списке появятся ещё несколько имён. Риск всё равно оправдан.

— Кажется, ты не совсем правильно понял меня, — сказал я, — пока что я не планирую ввязываться в очередной конфликт, однако это не значит, что не стоит за ними наблюдать. У меня большие планы на этот город…

Ранее я не озвучивал своих истинных целей, но вряд ли наёмник о них не подозревал. Это же и подтверждало неизменившееся выражение на его лице:

— Я этим займусь. — также невозмутимо принял он.

— Ну вот и отлично. — хлопнул я в ладоши, довольный тем, что Брин не пытался спорить. Никогда не был фанатом демократии…

* * *

— Куда мы идём на этот раз? — спросила Триша. Чувствовалось, что девушка была немного раздражена, после нашей недолгой разминки. По мнению колдуньи, мои методы чересчур жестковаты.

К слову, успехи в контролировании своей силы у неё были существенны. Хотя сравнить мне было не с кем, поскольку Триша была первой моей подопечной. Тем более изначальный потенциал магов этого мира и Земли мог сильно разниться. Я был самоучкой, нахватавшимся знаний из гримуара предка, и изначально обладал сильным потенциалом благодаря своей родословной.

— Увидишь.

В городе ночь. Совершать свои тёмные дела в это время суток проще всего. И не только потому, что можно не опасаться ненужных свидетелей, но и просто как-то проще что ли. Не зря считается, что ночь — это время кошмаров.

По привычке избегая все встречавшиеся патрули, мы преодолели довольно большую часть города. Никто из нас до того не бывал в этом квартале, потому пришлось некоторое время поплутать. Из-за плотной застройки и сильной заселённости найти нужное место стало ещё сложнее.

— Разве ты не говорил, что нас должны встретить? — озвучила мои собственные мысли Триша.

— Говорил. — подтверди я спокойно, хотя ситуация начинала злить и меня.

Когда я уже начинал размышлять о том, что могло пойти не по плану, в стороне раздался свист. Оглянувшись и обнаружив источник шума, я направился к выглядывающему из-за проёма в стене двух домов, человека.

— Это Вы, господин? — неуверенным мужским голосом поприветствовал меня один из наёмников. — Мы уже думали, что Вы не явитесь.

Возмущаться тому, что нас не нашли раньше, я не стал. Вместо этого спросил:

— Всё готово?

— Да, господин. — с готовностью кивнул он. — Как Вы и просили.

Я не стал придираться к последнему слову и поправлять его.

— В таком случае, веди. Мы уже и так потеряли много времени.

Больше не говоря ни слова, мужчина чьего лица я так и не увидел из-за капюшона балахона, в который он был одет, развернулся и направился прямо во тьму проёма. Мы последовали за ним.

Из-за стоявших близко домов, было довольно тесно, лунный свет сюда не проникал. Я мог без проблем видеть во тьме из-за своей природы, остальным было сложнее. Возможно по этой причине, наёмник и двигался настолько медленно. Боялся споткнуться о многочисленные булыжники, хрустящие под ногами. Триша к слову, навернулась бы, не схватись за меня заранее.

Оказалось, тут было несколько ответвлений, своеобразный лабиринт, по которому мы двигались чуть менее получаса, пока наконец-то не достигли нужного места.

В какой-то момент наш проводник остановился у совершенно обычного дома, между которыми мы всё время и гуляли. Он постучал в дверь чёрного хода и стал ждать. Прошло несколько секунд, как с той стороны послышались шаги, после чего раздался щелчок, и дверь отворилась вовнутрь.

— Вы долго. — заметил Брин, вместо приветствия. Наёмник располагался на кресле в компании ещё двух мордоворотов из своей банды. Всех его людей освободили, после того как разделались с бандитами.

— Ты всё подготовил? — спросил я у своего главного подручного.

Брин уже поднялся с насиженного места и предложил следовать за ним. Впрочем, на этот раз далеко идти нужды не было. Мы прошли в соседнюю комнату, в которой наёмник отбросил расстеленный на полу медвежий ковёр, и нашим глазам предстала потайная дверца, которая вела вниз.

Мы спустились по лестнице, после чего я наконец-то смог оценить работу наёмников.

Дверца захлопнулась, но я об этом не волновался. Вряд ли Брин и его головорезы проделали всё это ради того, чтобы меня здесь убить. Уж они-то прекрасно знают, насколько чревато бросать мне вызов.

— Лекс, что это? — спросила Триша.

Благодаря горящим на стенах факелам, с освещением проблем не было. Нашему взору предстала железная клетка, в которой были заперты люди. Я насчитал двадцать три человека, около половины ранее принадлежало к нелояльным Мэтру криминальным группировкам, остальных наёмники Брина похитили с улиц.

Я прошёлся вокруг клетки с пленниками, оценивая доступное пространство. Не знаю, для чего ранее использовалось это помещение, но для моих целей было как раз.

— Пора тебе познакомиться с искусством демонологии. — наконец-то ответил я ожидающе наблюдавшей за мной девушке.

— Кто вы? — вдруг спросил один из сидевших в клетке мужчин. Остальные тоже опасливо поглядывали в мою сторону, но говорить пока что не решались. — Что вы собираетесь с нами делать?

Я проигнорировал лепет будущих жертв. Никакого смысла вести с ними разговоров нет, всё равно вскоре все погибнут. Вместо этого, я достал из кармана сверток с заранее заготовленными предметами для предстоящего ритуала и, раскрыв его, разложил всё перед клеткой.

— Возьми мел и приступай к начертанию пентаграммы.

Девушка секунду помедлив, всё-таки оторвала взгляд от клетки с испуганными людьми, после чего подобрала мел и листок с рисунком моего авторства. Сам же я расположился на стоящем в углу стуле и стал наблюдать за её действиями. Хорошо, когда у тебя есть ассистент, надоело ползать каждый раз по грязному полу.

Начертание огромной пентаграммы, заняло у Тришы около получаса. Внутри фигуры были вписаны многочисленные сигилы, сама клетка оказалась прямо в центре, окружённая многочисленными линиями.

Когда девушка уже заканчивала первый этап подготовки, я подобрал со свёртка флягу с маслом и стал поливать ей рисунок. Лёгкое волевое воздействие и пентаграмма зловеще вспыхнула, обдав жаром. Клетка затряслась, на этот раз сидевшие внутри не стали сдерживать криков. Они были в ужасе.

Я следил за настроением Трише, ожидая какого-нибудь протеста, но на удивление девушка была невозмутима. Хотя нет, с каждой секундой происходящее всё сильнее её возбуждало. Впрочем, жалость к этим преступникам и у простого человека бы вряд ли взыграла. В этом мире пока не слышали о гуманизме.

В глазах Триши отражались зловещие огоньки, губы едва заметно искажались в улыбке. Нарастающий страх десятков людей, бивший волнами из клетки для таких как я или она — служил дармовой энергией, подпитывая нас.

Я воздел руки в направлении жалобно скулящих убийц, воров и насильников, прокручивая в памяти слова на латыни. Заклинание было довольно длинным, придётся постараться, чтобы не оплошать.

Когда с губ слетели первые слова, огонь вспыхнул ещё сильнее. Кто-то из жертв в ужасе отпрянул от прутьев, кто-то закричал ещё громче. Я решил не связывать их и не лишил возможности подать голос. Не то чтобы в этом был какой-то смысл, просто проверял, смогу ли закончить начатое не сбив концентрацию.

Вокруг стало заметно темнее, мрак подступал медленно, но неотвратимо. Они это видели. Они это чувствовали. Силы, к которым я взывал, обратили на нас внимание и не предвещали ничего хорошего.

От губ пошла испарина, температура резко понизилась до отрицательной. Клетка затряслась, люди стали биться в агонии, безуспешно пытаясь выбраться из западни. Некоторое уже попадали на землю и забились в агонии. Пламя вспыхнуло с новой силой, скрыв от моего взора всё, что было за чертой. Несмотря на устроенный пожар, огонь совершенно не давал тепла, а после того как подул ветер, его языки попытались лизнуть меня.

Тело попыталось среагировать и сделать шаг назад, дабы избежать буйства стихии, но усилием воли я заставил ноги стоять на месте. Ритуал нельзя прерывать, уже слишком поздно, если я сделаю что-то не то, всё может выйти из-под контроля.

Мой балахон вспыхнул, я почувствовал как обуглились веки. Триша в панике принялась тушить меня и должен признать, справилась она на отлично. Огонь потух, конечно оставив лёгкие ожоги. Боль была зверская, но я продолжал зачитывать заклинание, занимавшее в гримуаре десяток страниц.

С потолка посыпался песок, из-за буйства призванных сил, по потолку пошли трещины. Сдерживать эту мощь даже мне было непросто. Тем не менее, я произнёс последнее слово. Резко стало темно, весь огонь, включая развешанные на стенах факелы, просто потух, оставив всех нас во тьме.

Глава 18

Многочисленные деликатесы, которые были щедро расставлены на обеденном столе не вызывали на лице Росвальда ничего кроме раздражения. Он пережёвывал очередное изысканное блюдо, приготовленное лучшими поварами его семьи, но не чувствовал вкуса. Всё, что бы наследник графства не испробовал, казалось каким-то пресным. А всё дело в том, что мысли командующего были совсем не о еде.

Отец сидел напротив и в привычной ему наплевательской манере поглощал очередной бокал вина, совершенно не обращая внимания на замечание сына о том, что в нынешней ситуации следовало бы быть трезвым.

«Старый кусок дерьма! От тебя никакого толку, когда же ты уже сгинешь⁈»

Не то, чтобы Росвальд не любил своего отца. Вовсе нет, просто когда твоё государство находиться на грани гибели, а его глава вместо того чтобы попытаться хоть как-то предотвратить такую участь продолжает делать вид, что ничего ужасного не происходит — это вызывает сильное недоумение.

А ведь когда-то граф таким не был. Росвальд до сих пор помнил, каким сильным и уважаемым человеком был его отец в молодости. Возможно, именно это и останавливало командующего от попытки прикончить его и узурпировать власть. Верных ему людей в городе сейчас было для этого достаточно и даже преданные графу маги не стали бы ему мешать. В конце концов, Росвальд рано или поздно унаследует корону.

— В чём дело, сын? — отвлёк его голос отца. — Неужели придумал план скорейшего возврата утерянных территорий?

Росвальду показалось, что отец насмехается над ним, хотя по лицу графа сказать это было сложно. Кажется, он даже сам не понял, как прозвучали его слова. Улыбку с лица он убрал только затем, чтобы влить в себя очередной глоток.

— Думаю о том, что ещё необходимо сделать перед тем, как наши враги подступят к городу и возьмут нас в осаду. — спокойно ответил Росвальд, удивляясь собственному терпению. — Разведчики докладывают, что силы орков уже в ближайшие дни будут здесь. Каждый день в город заходят остатки выбитых войск, наша армия, как ты помнишь, была рассеяна.

— Да-да, конечно. — покивал головой граф, кажется совершенно не слыша о чём говорил его сын. — Уверен, ты со всем справишься, Росвальд.

Командующий промолчал. Конечно, можно было многое сказать в ответ на ту чушь, которую нёс его отец, но смысла никакого. Граф уже показал, что совсем не понимает что происходит. Росвальд вынужден полагаться только на себя.

Так и не доев, наследник графства покинул дворец, оставив отца и дальше витать в собственной реальности.

Первым делом, он решил навестить стены города. В сопровождении личной охраны, поднялся на башни, ради профилактических мер дал взбучку местной страже, дабы не расслаблялись, понаблюдал за подготовкой к обороне, потом проверил склады с запасами еды.

Несколько раз, Росвалд даже улыбнулся, заметив, как люди вокруг старательно имитируют деятельность, стоит ему оказаться рядом. Опять же ради профилактики, устроил взбучку офицерам, которые ими командовали. Нельзя позволять простым воинам лишний раз расслабляться, иначе совсем распустятся, что плохо скажется на предстоящем штурме. А в том, что варвары попытаются взять город, Росвальд даже не сомневался. И если он падёт, графство перестанет существовать вслед за ним.

В конце своего осмотра, командующий немного понаблюдал за тренировками пехотинцев, которым вскоре предстоит сдерживать орды, рвущихся на стены нелюдей, после чего решил возвращаться.

Близился вечер, когда Росвальд в компании четырёх телохранителей ехал по центральной улице. Людей вокруг всё ещё было предостаточно. Во всю велась торговля, кто-то сновал по своим делам, казалось, что и не нависало над городом смертельной опасности. Впрочем, тут и там можно было услышать тревожные разговоры горожан с прибывающими каждый день беженцами, поток которых и не думал иссякать.

— Командующий Росвальд.

Прямо перед его лошадью вдруг возник один из мужчин. На мгновение он даже возмутился такой наглости, но приглядевшись, узнал его и дал отмашку своим людям, которые уже выдвинулись вперёд.

— Всё в порядке, я его знаю, — успокоив свою охрану, Росвальд обратился к мужчине. — Тод? Что ты здесь делаешь?

С этим человеком он встречался всего пару раз, но хорошо его запомнил. Именно благодаря нему, командующий мог хоть как-то договориться с теневым миром города. Не то, чтобы наследнику графа хотелось иметь какие-то дела с преступниками, но он пошёл на это ради защиты города. И не зря. Мэтр (так звали главного ублюдка в городе) согласился оказать поддержку во время нападения. Конечно, при иных обстоятельствах, Росвальд ни за что бы на это не пошёл, но в данной ситуации он искал любую возможность и делал всё, что могло помочь удержать столицу.

— Господин, у меня к Вам послание. — неуверенно произнёс Тод, глядя на окружавших Росвальда людей.

Прекрасно понимая, на что намекает посредник, командующий немного посомневался, но всё же дал согласие говорить. Своим людям он доверял:

— Всё нормально, продолжай.

— Меня просили передать, что с вашего последнего разговора с сами знаете кем, многое поменялось. Он мёртв и тот, кто теперь всем управляет, предлагает обсудить всё заново.

«Мёртв? Неужели этого как-то связано с последними событиями в серых районах… Проклятье! Теперь мне снова придётся общаться с этим отребьем.»

Выдержав недолгую паузу, принимая не самые приятные новости, Росвальд стараясь не показывать как сильно они на него повлияли, ответил:

— Хорошо. Когда?

— Если Вы согласны, — быстро заговорил Тод, — то господин вскоре свяжется с Вами.

Командующему не понравилось это странное «господин», проскользнувшее в предложении посредника, но он не стал придавать этому большого значения. Сейчас совсем не то время, когда он мог позволить себе слишком много думать о всякой ерунде.

— Если это всё, что ты хотел мне передать, то свободен. — немного раздражённо завершил диалог Росвальд и повёл свою лошадь вперёд. Тод едва успел отскочить в сторону, избежав участи быть затоптанным.

Продолжив путь в резиденцию, наследник графства с неудовольствием раздумывал над тем, что ему приходиться иметь дела с теми людьми, которых в мирное время он бы вешал. К сожалению, положение было настолько сложное, что иного выбора просто не было. Ему выпала тяжёлая доля — спасти свой город, людей и ради этого придётся дорого заплатить. Вопрос только в том: хватит ли всего этого?

Вечером, сидя в своём кабинете и разглядывая карту графства, Росвальд с большим сожалением был вынужден признать, что большая часть земель были уже захвачены варварами. Это далеко не первая нападение орков, эти зелёные уродцы и ранее совершали набеги на людские поселения, однако никогда до этого они их не занимали. На этот раз всё куда серьёзнее, враги не собираются останавливаться, похоже они планируют покорить всё графство.

Росвальд перевёл взгляд чуть в сторону, у самого края карты была изображена граница с империей, которая предпочла не вмешиваться в проблемы маленькой страны. Ранее у командующего ещё теплилась, какая-никакая надежда на то, что соседи помогут, но и она уже давно разлетелась вдребезги о суровую реальность. Его небольшому государству всегда была уготована роль буфера между империей и землями орков, теперь ими, похоже, решили окончательно пожертвовать.

Внутри наследника графства перемешались обида и злость на предателей. Высокомерные ублюдки всегда пользовались своим более слабым соседом как щитом от набегов варваров, а когда угроза стала смертельной, просто бросили их на произвол судьбы.

— Что это? Ненависть? Страх? Обида? Неужели всё вместе?

Чуждый голос вырвал Росвальда из мыслей, в которых он утопал последние несколько минут. Оторвавшись от разглядывания карты, командующий резко обернулся и посмотрел в ту сторону, с которой он раздавался. И похолодел:

— Что… — он непроизвольно сделал шаг назад и упёрся о стол. — Что ты⁈

— О! Теперь я отчётливо слышу лишь страх! Куда подевалось остальное?

На этот раз Росвальд обратил внимание на то, каким на самом деле зловещим был его голос. И только после этого, до сознания командующего стала доходить реальность происходящего. Около открытого окна стояло ужасное существо от одного вида которого, ввергало в ужас.

— Ты!.. Демон⁉ — всё ещё не отойдя от шока, воскликнул Росвальд. Голос от волнения дал петуха, чем вызвал смех страшной твари.

Он был одет в бесформенный балахон, из-за чего большую часть тела было не видно, но руки с длинными когтями и острейшие клыки не оставляли сомнений в том, что в дом командующего проник не человек. Из его чёрных глаз вверх уходили дымки тьмы, которые приглядевшись, Росвальд заметил и над нечеловеческими когтями.

— Не суетись, — демон направил на него ладонь и в голове Росвальда стал раздаваться многоголосый шёпот. Попытка закричать и позвать охрану почему-то не удалась, его рот остался закрытым и всё что мужчина смог сделать — это замычать. В следующую секунду он осознал, что стоит на коленях — ноги тоже перестали слушаться. — Я же предупредил, можешь не пытаться что-нибудь выкинуть.

Пока Росвальд приходил в себя после воздействия проклятого колдовства, демон невозмутимо прошёл мимо него и по-хозяйски развалился на кресле.

— Для начала, скажу прямо, убивать тебя я не собираюсь. — вдруг произнёс он, продолжая дьявольский ухмыляться. — Поэтому будь добр, больше не пытайся звать охрану. Мы просто поговорим.

Через пару секунд Росвальд и правда почувствовал, что может двигаться. Первая мысль была тут же повторить попытку позвать на помощь, проигнорировав слова демона, но он её быстро отбросил. Стоит послушать чего хочет этот демон, раз уж он пока не собирается его убивать.

— Кто Вы и что хотите от меня? — спросил он, молчаливо согласившись на условие чужака.

— А Тод мне сказал, что ты будешь рад со мной встретится… — ухмыляясь, произнёс демон и тут до Росвальда дошло, что он сказал. — Всё верно, это я твой новый деловой партнёр…

— Вы? — не поверил своим ушам графский наследник. — Но почему? Зачем Вам?

В голове Росвальда возникло много вопросов, он просто не понимал ради чего такому опасному существу возиться с обычным отребьем. Совершенно разные весовые категории. Впрочем, демон не то, чтобы торопился отвечать на них:

— Мэтр мёртв. — подтвердил он сказанное ранее Тодом. — Теперь главный я и в принципе не против обсудить наше сотрудничество. Условия, конечно нужно подкорректировать. Если интересно…

«Тод, сукин ты сын! С чем ты нас связал⁉»

— Что вы предлагаете? — сдался Росвальд. — Наших договорённостей с Мэтром Вам недостаточно?

— Мне бы хотелось добавить ещё несколько пунктов, — с дьявольской ухмылкой ответил чужак, — от себя замечу, что мои возможности куда больше, нежели были у обычного бандита…

В этот момент до Росвальда дошло, что заиметь поддержку демона в предстоящей осаде было бы и правду не лишним. Он был прав, осталось только выяснить чего хочет это существо за свою помощь. Пусть командующий уже и опустился до сговора с настоящими злодеями, отдавать демону детей на съедение или поставлять девственниц позволить он себе не может.

— Можешь не переживать, — словно услышав мысли Росвальда, засмеялся чужак, — мои условия покажутся тебе гораздо более приемлемыми, чем ты успел себе вообразить.

* * *

Командующий Росвальд был довольно хорошо сложенным мужчиной за тридцать. Правильные или же аристократичные по меркам этого мира черты лица подтверждали его причастность к высшему сословию, в остальном же обычный солдафон. Видно, что его с детства готовили быть воином, что, в общем-то, не было удивительным для средневекового государства.

Резиденцию командующего хорошо охраняли, пришлось поднапрячься, чтобы проникнуть внутрь, никого не потревожив. Почувствовал себя персонажем из одной компьютерной игры жанра стелс, впрочем, не имей я способностей к одурманиванию, миссия определённо была бы провалена.

Демоническое обличье для первого знакомства было выбрано мной не просто так. Командующий — человек привыкший разговаривать со всеми свысока, поэтому следовало сразу же показать кто-то тут главный. К тому же, когда у тебя из пальцев растут настоящие лезвия, взобраться на второй этаж по стене гораздо проще, чем делать это без них. Да и просто безопаснее это, всё же не стоит забывать, что я вторгся на потенциально вражескую территорию…

— Мэтр обещал тебе помощь в грядущей осаде, взамен ты согласился не мешать его людям, в их не очень хороших делах. — продолжил я, дождавшись, когда Росвальд поднимется с пола и переместиться за свой рабочий стол. — Однако мои услуги стоят дороже.

— Прошу, переходите уже к делу. — прямо сказал командующий. Было забавно наблюдать за тем, как старательно он пытался скрыть от меня свою дрожь, непроизвольно теребя одежду. Росвальд боялся меня, боялся вновь оказаться на коленях. Беспомощным и непонимающим, как это произошло.

— Что же, — с радостью хлопнув в ладоши, усмехнулся я, — такая прямота меня радует. Я и сам не люблю ходить вокруг да около. Помимо того, что тебе обещал Мэтр, я готов оказать личное содействие в случае угрозы вторжения, но взамен хочу, чтобы твои люди, я имею в виду и обычную стражу, перестали обращать внимание на нашу деятельность.

— Мэтр просил того же… — не понял Росвальд.

— Ты не понял, — терпеливо разъяснил я. — Я говорю не о детских шалостях, которыми промышлял мой предшественник. В теневом мире города теперь будет всё по-новому и ночь отныне наше время. Всё, что будет происходить в тёмное время суток — не будет расследоваться.

— Вы имеете ввиду… — осознавая мои последние слова, стал отвечать командующий остатками графский войск, но я его перебил.

— Именно то о чём ты подумал. Так что?

По лицу Росвальда было заметно, как сильно он сомневается. По сути, я предложил невозможные условия, но моя помощь в перспективе могла спасти столицу. В конце концов, он взвесил все «за» и «против», после чего с явной неохотой ответил:

— Договорились.

Конечно же, я прекрасно понимал, что как только он перестанет нуждаться в моей помощи, в тот же момент и предаст. Но это не страшно, я всё равно предам его раньше. Одного разговора достаточно для того чтобы понимать, что для этого человека нет разницы между мной и теми, кто вскоре будут у стен города. Купленного времени же хватит для моих собственных планов…

Получив ответ, я более не стал отягощать Росвальда своим присутствием и, подойдя к окну, выпрыгнул наружу. Стоило поторопиться на тот случай, если он вдруг передумает и поднимет тревогу и поскорее возвращаться. Хоть и удостоверился в том, что подобных мыслей в его голове нет, но стоит проявить осторожность, всё-таки люди бывают непредсказуемы.

На улице уже давно стемнело, поэтому фигуру, укутанную в балахон, разглядеть было довольно трудно. Впрочем, уходить тем же способом, каким проник в резиденцию, я не планировал. Недалеко от окна Росвальда рос кустарник, в который я и забежал, скрываясь от ненужных глаз, убедившись, что никто меня не увидит, достал портальный гримуар.

Стоило прочесть заклинание, как пространство передо мной разорвала чёрная дыра, которая через мгновение превратилась в овал. Всего два шага и вот я уже стою в другом конце города, а портал затягивается за моей спиной, пока полностью не исчезает.

Я появился прямо перед огромной клеткой, вокруг которой весь пол был исписан знаками, разрисован линиями, перерастающими в геометрические фигуры. Следы гари также никуда не исчезли, как и те, кто сидел внутри.

Глава 19

Прошло несколько дней с нашего знакомства. Командующий всё-таки решил выполнить условия сделки. Это стало ясно, когда на следующую ночь патрули исчезли с улиц города. Конечно же, среди тех, кто оставался лоялен Мэтру, сознание которого захватила чуждая этой реальности сущность, стали расти подозрения в неком подвохе. Якобы власти решили устроить ловушку. Разубеждать их в этом никто, конечно же, не стал. Помимо меня, только Брин знал, в чём тут дело и лишь по той причине, что именно он был ответственен за руководством всеми людьми от лица Мэтра. Потусторонней твари я не доверял, от неё требовалось только играть роль живого босса, с чем она неплохо справлялась.

После того как стража перестала мешать нам, работать стало намного проще. Каждую ночь, спускаясь в тот подвал, я проводил ритуал над очередными жертвами, коих люди Брина похищали на не самых благополучных улицах. В основном среди них попадались не менее маргинальные личности, нежели те, из которых была собрана команда Мэтра. Разве что немногим ниже по рангу. Всякие воры, убийцы и насильники, которые выходили по ночам с намерением самим совершать преступления. С пропажей патрулей деятельность таких людей также активизировалась, но к их сожалению, охота в итоге велась на них самих. Добропорядочные граждане и ранее боялись высовываться из дома в тёмное время суток, нужно помнить, что это не мой мир, в цивилизованных городах которого можно всю ночь гулять, не опасаясь быть ограбленным или убитым. Исключение составляли группы вынужденных эмигрантов, которые пока не имели возможности спрятаться за каменными стенами. А таких тоже было довольно много.

Город тем временем продолжал готовиться к грядущей осаде. Прибывающие каждый день беженцы с захваченных земель рассказывали пережитые ужасы, которые потом пересказывались, обретая всё более мрачные краски. С виду это было трудно сказать, но настроение у простого народа становилось всё более подавленным. Я буквально ощущал нарастающие эманации отчаяния и… мне это нравилось.

Ранее как-то даже не думал о том, какую пользу могут принести захватчики для таких как я. С тех пор, как ступил в этот город, как будто оказался посреди колодца с дармовой энергией. Здесь был целый букет из страха, боли и ненависти, но главное, что всего этого было много. Настолько, что даже я чувствовал серьёзную подпитку.

Грешно было бы этим не воспользоваться, я окончательно утвердился в решение устроить своё логово именно здесь. Двигаться дальше просто не имело смысла, дальше только империя, в которой властвует некая религия, служители которой занимаются преследованием таких как я. Говорят всех кого заподозрят в колдовстве там убивают. Напоминает методы моих недругов с Земли.

Вряд ли мне удастся долго избегать внимания местных инквизиторов, а связываться с аналогом Эгиды, который к тому же в открытую управляет могущественнейшим государством не придерживаясь секретности, что-то совсем не хочется. Эти святоши уж чересчур упёртые и не остановятся до последнего, а заниматься своими делами постоянно ожидая, что в любой момент за тобой могут прийти их убийцы будет непросто. Врагов, которые мечтают добраться до меня итак достаточно и пока есть возможность, стоит избегать появления новых.

Таким образом, передо мной назревала другая проблема, а именно подступающая армия захватчиков. Раз я собираюсь здесь задержаться, так или иначе придётся оказать свою помощь местным.

Город защищало около пяти тысяч человек, собранных как из остатков разбитых ранее войск, так и ополченцев, совсем недавно взявших в руки оружие. Судя по разным слухам, наступающие собрали группировку, по численности превосходящую их в пять раз. Так же не стоит забывать о качественном соотношении, которая была явно не в пользу людей Росвальда. Шансов выстоять у города крайне мало. Даже при наличии небольшой группы магов, ведь мне точно известно о том, что у орков хватает и своих адептов.

В общем ситуация сложилась непростая, но так просто уступить я не мог. В самом неблагоприятном исходе, уйти все равно успею. Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, бесконечно бегать из одного места в другое без возможности осесть — желания нет никакого.

И всё же, несмотря на то, что в своей силе у меня сомнений не было, врагов было слишком много. Я далеко не Хейдес, в этом мире хватает существ из моей весовой категории и вероятно есть те, кто сильнее. Наверняка такие будут и среди сил, подступающих к городу. Следовало хоть как-то уравновесить количественное соотношение, иначе толку от моего присутствия будет немного.

Именно этим я и занимался, проводимые каждую ночь ритуалы были направлены на создание моей личной армии. Призываемые низшие обитатели Даратара, лишённые своих физических тел, после того как вселялись в тела жертв были послушны моей воле. После всех сковывающих их печатей они вынуждено выполняли любой приказ.

Как раз таки потому что они были слишком слабы и не могли противиться мне, я и сделал на них ставку. Призыв более сильных тварей в таких количествах практически гарантировал то, что они выйдут из-под контроля. Что я успел хорошо уяснить за то время, пока практикую демонологию, так это то, что лучше не призывать тех, кто равен тебе или сильнее. Рано или поздно они обойдут все ограничения.

Используя криминальную сеть Мэтра, мои люди оборудовали специальные помещения под землёй на территории всей столицы. Властей, после нашего договора совсем перестали интересовать исчезновения людей. Тем более, когда в городе творилась неразбериха с наплывшими беженцами и подготовкой к будущей осаде.

Таких ячеек уже было с десяток, общего количества одержимых перевалило за сотню, и останавливаться я не собирался. Гнетущее настроение в городе мне в этом помогало. Злобные духи прекрасно себя чувствуют в местах с негативной энергетикой.

* * *

Алиестер Гретхег неспешно покидал дворец графа, не обращая внимания на то, как нагло на него пялятся придворные недоумки. Маг довольно редко бывал здесь, несмотря на то, что старался всячески поддерживать связь с главой государства, осторожно внедряя в его голову правильные мысли и подталкивая к принятию необходимых решений. Мало кто знал об этом, но нынешнее слабоумие графа тоже было работой Алиестера. В какой-то момент контроль над разумом правителя стал ослабевать, и он начал что-то подозревать. Тут уж пришлось бы либо убить ставшего неуправляемым графа, либо немного подправить кое-что в его голове и продолжить им спокойно манипулировать. Магу было выгоднее сделать второе, дабы потом не начинать всё заново с его наследником.

Было бы намного проще, если бы можно было подчинить чужой разум полностью, но, к сожалению это было не в его власти. Следовало действовать аккуратно, дабы не вызывать подозрения. Для этого Алиестеру пришлось втереться в доверие к самому графу, на что тоже ушло немало времени.

Алиестер прошёл мимо двух гвардейцев, замерших у арки с распахнутыми воротами, и оказался снаружи.

В последние дни в городе стало происходить нечто подозрительное. Внезапно случилась война — всякое отребье решило заново поделить между собой власть. Как, в общем-то, и ожидалось, Мэтр жёстко расправился с теми, кто посмел бросить ему вызов. Алиестер не сомневался в исходе, но было в этом нечто странное. Ум мага, привыкший подмечать каждую мелочь, не давал ему покоя.

Сразу после разборок между бандами, участились пропажи бездомных. Каждую ночь кто-то похищал десятки людей и что самое странное, стража ничего не предпринимала для того, чтобы выявить преступников. Для людей вроде Алиестера становилось очевидно, что похищения и очевидное нежелание их расследовать имело между собой связь. За всем этим явно стоял один человек и вероятно очень влиятельный, раз смог надавить на силы правопорядка.

Выводы сильно настораживали.

Именно поэтому маг и решил навестить графа в его дворце. Если где и можно было встретить человека способного проворачивать такие дела, то двор самого правителя первый в списке. Алиестер просто воспользовался своей связью с графом, чтобы прогуляться по излюбленному месту всех главных лиц столицы.

Здесь маг встретил многих влиятельнейших людей. Как знатных, так и не имеющих аристократической крови, но, тем не менее, занимающих высокие чины среди тех, кто управляет городом.

Алиестер вопреки своему обычному поведению старался переброситься хотя бы парочкой слов с каждым, кто вызывал у него малейшее подозрение. Для того чтобы удостовериться, требовался зрительный контакт, коему маг прибегал каждый раз, чтобы вычислить главного виновника. К его неудовольствию, ни один не оказался «тем самым», которого он искал.

И всё же, когда маг уже сдался и разочаровано покидал двор, ему наконец-то улыбнулась удача.

— Добрый день, Алиестер. — поприветствовал его Росвальд, с охраной которого он едва не столкнулся. — Не часто Вас можно увидеть здесь.

— Выдалось немного свободного времени, вот и решил навестить Вашего отца. — ответил Алиестер уже по привычке глядя в глаза и читая последние воспоминания сына графа.

— Вот как. — ответил командующий Росвальд. — Кстати, очень удачно, что мы с Вами встретились. Я ведь могу положиться на вашу поддержку в грядущем кризисе?

— Можете не сомневаться. — с довольной улыбкой ответил Алиестер. Он не мог поверить, но как выяснилось, стражники перестали заниматься похищениями как раз по приказу наследника. — Я и мои ученики сделаем всё, что от нас зависит.

— Рад это слышать. — сказал Росвальд, пока маг с осторожностью прокручивал его последние воспоминания. — В таком случае, рассчитываю на Вас.

— Да-да, конечно. — словно не слыша его произнёс Алиестер, но Росвальд не обратил внимания на странное поведение мага и посчитав, что обмен любезностями закончен, продолжил свой путь.

Командующий со своими людьми уже ушёл, а маг всё продолжал задумчиво стоять.

— Кто же ты и что забыл в моём городе? — негромко произнёс он, после чего лицо Алиестера посерьёзнело.

Магу крайне не понравилось, что в столице завёлся какой-то новый игрок, он не мог и подумать, что всё настолько плохо. Не успев появиться, он успел заполучить в свои руки наследника графства, который уже сейчас имел огромную власть. Непонятные стычки среди банд также не вызывала сомнений в том, что к ним приложил свою руку неизвестный.

Алиестер возвращался в свою резиденцию, по пути продумывая план по ликвидации возникшей помехи. Судя по тому, как нагло действовал этот выскочка, у него явно были свои амбиции в этом городе, что шло в разрез с тем, над чем работал Алиестер Гретхег.

К сожалению, Алиестер так и не смог определить внешность того человека, с которым встречался командующий. Честно говоря, ему неслыханно повезло, что он вообще смог так быстро раскопать это в памяти Росвальда. Времени на это было крайне мало. Тем не менее, того что маг смог вызнать для начала было достаточно.

Вернувшись в свою резиденцию, он тут же приказал своим ученикам приготовить всё необходимое, после чего направился туда, где был замечен неизвестный. То есть к дому Росвальда.

Легко обдурив охрану на вратах, запудрив им мозги при помощи магии, Алиестер проник внутрь и, обойдя здание по кругу, остановился около окна. Перед тем, как Росвальд прервал зрительный контакт и ушёл, маг успел запечатлеть силуэт незнакомца, стоящий около распахнутого окна. Вероятно, так он и проник в покои графского сына.

— Что же, начнём. — пробормотал он и вытащил из кармана небольшой мешочек с собранными ранее ингредиентами.

Быстро выложив их на землю, прямо около окна, маг силой мысли заставил воспламениться пучок специальных трав. Подобрав его, Алиестер подул на едва тлеющий огонёк, после чего вдохнул дым и сконцентрировался.

В следующий момент сознание стало уплывать. Всё вокруг закружилось, окружающее теряло оттенки, становясь серым и безжизненным. Алиестер был вынужден присесть, его разум погружался в магический транс.

Наконец-то он увидел, как смазывающийся силуэт выпрыгнул из окна и, приземлившись около сидящего мага, быстро скрылся в ближайших кустах. Преодолев себя, Алиестер всё-таки поднялся и прошёл следом, однако оказался разочарован. Там, куда немногим ранее исчез неизвестный, уже никого не было. Причём была твёрдая уверенность, дарованная властвующей над сознанием магией, что неизвестный стоял именно здесь и вдруг просто пропал в никуда.

Тогда Алиестер тщательно осмотрелся, обследовав весь путь от окна до того места, в котором пропал тот кого он ищет и кое-что всё же нашёл. На кустах, через которые прорывался гость Росвальда остался кусок какого-то тряпья.

— Ну-ка, что тут у нас? — заинтересовался маг. — Неужели кусок мантии оставил? Какая удача…

Ритуал к этому времени терял свою силу и Алиестер постепенно возвращался в нормальное состояние. Вместе с обычным видением мира в голове поселилась пульсирующая боль, словно он проснулся после сильной попойки. Впрочем, он был готов к этому и сразу же выпил ампулу с зельем, которая лежала в том же мешочке.

Захватив находку, маг спешно вернулся в свою башню и ошарашил своих учеников приказом быть готовыми к сражению. С кем, Алиестер пока и сам не совсем понимал, но ожидал, что неизвестный также как и он сам владел силой.

— Сегодня ночью мы выследим наглого ублюдка. — злобно произнёс маг, стоя перед тремя своими учениками.

Кем бы ни был тот выскочка, Алиестер не мог позволить ему и дальше творить что вздумается. Он уже считал себя полноправным хозяином города, кем-то вроде серого кардинала, стоящего за спиной правителя. До появления чужака его всё устраивало, следовало как можно скорее устранить угрозу собственной власти.

Весь вечер ученики варили зелье поиска, главным ингредиентом которого стал кусок мантии, найденный магом на кустах в саду Росвальда. Сам же Алиестер потратил это время на то, чтобы немного отдохнуть, проведённый ранее ритуал имел скверные последствия. Даже выпитая ампула не полностью убрала их, дабы привести разум в порядок после магического транса требовался отдых.

Ближе к ночи всё было готово. Один из учеников принял приготовленное зелье, после чего четверо магов двинулись на поиски незваного гостя. Никто особо не переживал, все были уверенны в собственных силах, поскольку ранее уже проворачивали нечто подобное несколько раз. Алиестер очень щепетильно относился к появлению конкурентов на территории, которую считал своей.

Бросалось в глаза отсутствие патрулей, на улицах было тихо. Распространившиеся слухи о последних исчезновениях запугали людей настолько, что даже многочисленные беженцы старались не оставаться одни. Группа магов сильно выделялась на фоне всего этого, но этого всё равно никто не мог видеть.

Вскоре ученик, находившийся под воздействием поискового зелья, завёл всю группу в какие-то трущобы. Дома здесь стояли так близко друг к другу, что все четверо просто не помещались между ними. Впрочем, идти между ними им пришлось недолго, вскоре они оказались на месте.

— Это здесь. — резко остановившись, произнёс ученик и указал на дверь одного из домов, который с виду ничем не выделялся. — Наша цель в том доме.

— Отлично. — предвкушая скорое веселье ухмыльнулся Алиестер. — Можете не сдерживаться!

Маг был не из тех, кто любит всё усложнять, поэтому план у него был предельно прост: ворваться внутрь и убить всех кто внутри. Его же он и озвучил своим ученикам перед тем, как они покинули свою башню.

Глава 20

Дверь вдруг отворилась, вынудив всю группу спрятаться за ближайший угол. На улице было темно, поэтому двое вышедших наружу мужчин ничего не заподозрили и направились в противоположную сторону. Алиестер посмотрел на ученика, но тот отрицательно помотал головой — тот за кем они сюда пришли всё ещё находился где-то внутри.

— Вперёд. — негромко скомандовал маг и первым направился к уже вновь запертой двери.

Подходили они осторожно, ожидая нарваться на какую-нибудь магическую ловушку, которую лично он бы обязательно поставил. Ожидания к слову оправдались, благодаря своему магическому чутью, он сходу опознал чужое колдовство и резко поднял левую руку, останавливаясь сам и останавливая следовавших за ним учеников.

Прямо у порога валялся с виду обычный булыжник, но опытного мага его видом было не обмануть. Алиестер сразу всё понял и аккуратно накрыл его специально припасённым для таких случаев куском ткани, которая негативно влияла на зачарованные предметы.

Знаками, показав своим подопечным, что путь свободен, он подошёл к двери и остановился, дожидаясь остальных. Как не пытался маг прислушаться, никаких звуков изнутри не доносилось. Тем временем вся группа уже собралась около входа и только ожидала команды мастера. Заминка продлилась совсем недолго:

— Действуйте!

Один из учеников зашептал заклинание и резко направил ладони в сторону двери. Взрывной волной её сорвало с петель и внесло внутрь. Двое других сразу же забежали следом, до Алиестера донеслись их проклятья и новые взрывы, которые перемешались с удивлёнными возгласами хозяев. Сам маг предпочёл заходить последним, пропустив вперёд молодняк.

Наконец, когда последний из тройки учеников ворвался внутрь, настала очередь и их мастера. Алиестер уверенно зашёл, сразу же внимательно осматривая устроенный беспорядок.

В самом центре комнаты совсем рядом лежали тела двух мужчин, одетых в кожаную броню, предпочитаемую специалистами воровского ремесла. К их несчастью она оказалась бесполезна против воспламенившей их магии одного из учеников. Ещё один валялся со свернутой шеей, но уже в другом месте.

Бегло оглядев помещение, Алиестер так и не нашёл здесь другой комнаты и вопросительно посмотрел на ученика, который до сих пор находился под воздействием зелья. Он в этот момент зачем-то оттаскивал тело третьего мертвеца, после чего отбросил лежавший под ним ковёр.

— Ну конечно, — хлопнув себя по лбу, пробормотал Алиестер, — как я сразу не подумал о потайной комнате.

Прямо в полу была оборудована дверь, которую ученики отбросили и уже готовились спускаться. Останавливать их маг и не подумал, хоть они уже успели пошуметь здесь, там внизу ещё могли не знать о нападении.

Спустившись по каменной лестнице, они оказались в каком-то коридоре. На стене через несколько метров горели факелы. Далеко впереди стал слышаться чей-то зловещий голос. Разобрать язык, на котором он говорил Алиестер так и не смог, но не сильно расстроился из-за этого. Совсем скоро он сможет познакомиться с его хозяином лично.

Это скоро наступило буквально через минуту. Группа магов осторожно двигалась по узкому коридору, пока не оказалась в просторно оборудованном помещении, в центре которого стояла клетка с запертыми в ней людьми. Алиестер сразу обратил внимание на то, что весь пол был изрисован зловещими письменами и рисунками, а спиной к магам стоял некто в балахоне и распростёр руки в сторону своих жертв. Голос, который они слышали уже очень хорошо, также принадлежал ему. Маг сразу сообразил, что они стали свидетелями зловещего ритуала.

— Умри, демонопоклонник! — громко выкрикнул Алиестер и швырнул в беззащитного колдуна огненный шар. Довольно простое атакующее заклинание, но при этом достаточно эффективное и не требующее долгой подготовки.

К удивлению мага, на этот раз эффективность дала сбой. Вокруг так и не прервавшего свой ритуал демонопоклонника, на мгновение проявилась прозрачная сфера, которая и поглотила его атаку. Колдун всё-таки предпочёл обезопасить себя, прежде чем приступить к ритуалу призыва.

— Вы ещё кто такие? — девичий голос застал Алиестера врасплох. Тут же одного из его учеников размазало по стене телекинетическим ударом. Вот что бывает, когда теряешь бдительность. — И как сюда попали?

— Убить её! — проигнорировать все вопросы приказал маг и сам подал пример, швырнув в приспешницу демонопоклоника огненный шар. Его ученики не заставили себя ждать, помимо продолжавшего, как ни в чём не бывало призывать демоньё колдуна, пространство стали разрывать голоса магов.

Началась неразбериха, вспышки проклятий прорезали полумрак подземелья, стремясь отправить на тот свет всех, кого достанут. Алиестеру и самому пришлось уклониться от какого-то алого шарика, спасая свою голову. Мерзавка сразу вывела одного из подручных из игры, чем разозлила его, а теперь ещё и нагло атаковала самого мастера.

— Дрянь! — выругался Алиестер, едва успев спастись от вражеского колдовства. Алый шарик, которым зарядила в него колдунья, врезался в стену, и один из осколков попал ему в спину.

Тем временем ублюдок как ни в чём не бывало, продолжал свой ритуал, даже ни разу не сбившись. Такая наглость взбесила мага, убить его захотелось ещё сильнее.

— Мастер! На помощь!

От ужаса, который сквозил в голосе ученика у Алиестера побежали мурашки. Он резко обернулся и увидел нечто жуткое. Пока другой ученик продолжал свою дуэль с девчонкой, на второго сзади набросилось существо, обёрнутое в какие-то рваные тряпки, и вонзило ему в шею длинный отросток, росший казалось прямо из головы монстра. Правой рукой оно крепко держало бедолагу за плечо, погрузив в него острое когти. Ученик молил о помощи.

В страхе и ярости Алиестер распростёр ладони в их сторону и выпустил пламя. Волна огня захлестнула обоих, жадно обхватывая сжигающими языками. Жалобный хрип ученика вдруг перетёк в предсмертный вой, издав ментальный крик, загоревшаяся тварь отскочила от мага и стремительно удалилась вглубь подземелья.

Не ожидав атаки на свой разум, маг не смог добить монстра и схватился за голову. В сознании всё перемешалось, из-за чего он потерялся в пространстве и пришёл в себя стоящим на коленях. По подбородку из носа стекала кровь, преодолевая головокружение, он осмотрелся и попытался подняться, но ноги не спешили его слушаться.

Его третий ученик стонал неподалёку, истекая кровью. На оклик мастера, он не откликнулся, зато в себя стала приходить колдунья, которая, по всей видимости, тоже пострадала от ментального удара. Издав болезненный стон, она зашевелилась.

Тем временем демонопоклонник так и не прервал ритуал. Колдун стоял всё в той же позе. Из-за шума в голове, маг не мог слышать его, но был уверен, что ублюдок продолжал своё тёмное дело.

В голове всё ещё была каша, но Алиестер пересилив себя, стал подниматься. Ситуация складывалась крайне скверная, но у него всё ещё была возможность выбраться живым. Стоило поторапливаться и предпринять для этого хоть какие-то действия.

Однако не он один это понимал, девчонка тоже уже приходила в себя. Всё испортил напомнивший о себе осколок, застрявший в спине мага. По всей видимости, рана оказалась куда серьёзнее, чем он думал.

— Сдохни уже!

Едва успев встать, колдунья набросилась на него и сбила с ног. Маг взвыл от боли, парализовавшей тело и не смог вовремя среагировать. Она нависла над ним, Алиестер только и успел, что увидеть яростный взгляд жёлтых глаз, прежде чем всё не померкло…

* * *

Смотря на них всего несколько минут назад, я видел в их взглядах ужас и мольбу о пощаде. Сейчас же в них таилось истинное зло, которое было словно моим отражением. Я сотворил это с ними, но не чувствовал за это вины, а им уже было всё равно.

Совсем недавно на меня смотрели люди. Слабые и беспомощные. Теперь смотрят злобные монстры, способные порвать на куски человека. И мне было плевать на это, ведь сделать это они могут только с моего разрешения. Приятно осознавать то, что все эти твари всего лишь мои инструменты.

— Кто это был? — спросил я, продолжая невозмутимо лицезреть дело своих рук.

— Не знаю. — ответила Триша. Голос её немного подрагивал, но я не стал заострять на этом внимания. Вместо этого наконец-то решил обернуться.

В представшей мне картине было мало приятного. Четыре трупа в тёмных балахонах, ни с одним из них я не был знаком лично. Хорошо, что после первого ритуала я стал больше заботиться о собственной безопасности, иначе у этих уродов могло бы выйти задуманное.

Триша сидела на земле, облокотившись о стену, и мрачно смотрела на меня. Кажется, она была чем-то не довольна, но спрашивать чем не имело смысла, и я просто похвалил её:

— Ты хорошо справилась.

— Спасибо. — буркнула девушка.

Её руки были по локоть в крови и это вовсе не метафора. Она ею буквально умылась и, подойдя к телу главаря убийц, я даже смог понять почему. На месте головы неудавшегося ликвидатора лежала кровавая каша. Удалось разглядеть кусочки костей, череп был расколот словно грецкий орех, наружу вытекла мало-аппетитная масса. Не будь я тем, кем являюсь было бы сложно даже взглянуть на работу Триши. Но я им был.

— Делаешь большие успехи в управлении своего дара. — сказал я, после того как закончил осмотр.

— Ты заметил? — нервно усмехнулась она.

Я улыбнулся и, перешагнув труп ещё одного ублюдка, направился наружу.

— Идём. Нужно сказать Брину, пускай наведут здесь порядок.

* * *

Рано или поздно это должно было произойти, поэтому я не сильно удивился визиту незнакомцев. Ещё с первых дней прибытия в столицу мне было известно о местных магах. Правда мои опасения не оправдались, Алиестер оказался глупцом, раз думал, что сможет так легко избавиться от меня. Честно говоря, сейчас я даже немного разочарован тем, что переоценивал его интеллект.

— Значит, он мёртв? — мрачно спросил Росвальд. — Это плохо. Я очень надеялся на его поддержку в грядущем сражении.

— Сожалею, — солгал я, равнодушно пожимая плечами. — видимо он оказался не так умён, как все о нём думали.

Нанести визит командующему я решил сразу же, дабы прояснить ситуацию. А конкретно — удостовериться в том, что он не причастен к покушению. Росвальд так и не понял, как ему повезло, что он ничего не знал. Судя по тому, что я наблюдал в его глазах, удивление было не наиграно. Кажется, он и правда понятия не имел, что задумал маг.

— У нас и так было мало шансов отстоять город, — устало вздохнув, мужчина откинулся на спинку стула, — теперь их стало ещё меньше. Алиестер и его ученики были нашими единственными магами…

Да уж, нехорошо получилось. Командующий хватался за любую соломинку, даже согласился на сделку со мной, чтобы хоть как-то уравнять шансы.

— Как я уже сказал, он был не очень умён. Не думаю, что его участие сильно помогло бы вам.

Росвальд злобно посмотрел на меня, но возразить не рискнул. Я усмехнулся:

— Такова правда. Но не волнуйтесь, наш уговор всё ещё в силе.

Командующий кивнул и задумчиво посмотрел наверх:

— Я очень на это надеюсь.

Было видно, что он этому не сильно рад, но альтернативы не было. Тем более после того, как погиб Алиестер. Уверен, я бы даже смог воспользоваться этим и пересмотреть условия наших взаимоотношений, но торопиться не стоит. На данном этапе меня всё устраивает.

— Сколько у нас времени? — спросил я, меняя тему.

Росвальд недовольно отвёл глаза.

— Меньше недели.

Я быстро прикинул в голове, хватит ли мне этого на то, чтобы закончить приготовления и кивнул:

— Хорошо.

Наш недолгий разговор подошёл к концу, и я покинул резиденцию. Скрываться на этот раз не стал. Пора приучать людей видеть меня среди правящих лиц. Главные конкуренты теперь мертвы, нужно дать всем понять, что Алиестер и его ученики были не единственными в городе. При поддержке Росвальда я закреплю свой статус официально и обрету легитимность. Больше не придётся прятаться в тени.

По этой же причине сразу после встречи с командующим, я направился в башню, ранее занимаемую группой Алиестера. В компании моей верной спутницы мы прошли через улицы, на которых располагались дома всей знати города. В самом центре находился и правительственный дворец, в котором жил граф, но заглядывать к нему я пока что не спешил.

Обитель магов представляла собой самое высокое здание в городе, но занимало меньше всего земли, располагаясь с самого края богатого района. Через улицу уже стояли дома среднего сословия, бедняки жили ещё дальше.

Внутри башни было четыре этажа. Я сразу же поднялся на последний и зашёл в комнату, предположительно занимаемую самим Алиестером. Предпочёл подстраховаться и входил один, внимательно осматриваясь, в ожидании сюрпризов оставленных прошлым хозяином. Каким бы глупцом он мне не казался, недооценивать его всё же не стоило. Совсем идиоты среди таких как он встречаются крайне редко.

Его комната была разделена на две части, в одной из которых он спал, а во второй над чем-то работал. И честно говоря, здесь царил настоящий бардак: около огромного окна располагалось рабочее место, на котором беспорядочно лежали какие-то листы бумаги, канцелярские принадлежности, на полу были разбросаны пустые колбы или даже бутылки, наполненные неизвестной жидкостью.

Я осторожно подошёл к столу и посмотрел на один из листов. Изображённую на нём гексограмму я ожидаемо не узнавал, впрочем, как и не смог прочитать писанину на неизвестном языке. Это всё было довольно интересно, но заниматься сейчас полноценным изучением явно не время.

Потратил ещё какое-то время на осмотр, стараясь пока ничего не трогать. Была идея разобрать стопку книг, возможно в них найдётся что-нибудь полезное, но я решил не спешить. Да и честно говоря, возиться с ними не было ни особого желания, ни времени. Лучше поручу это дело Трише. Потом расскажет, если обнаружит что-нибудь полезное.

Я остановился у окна, крыши соседних домов были как на ладони. Возведённая стена располагалась примерно на этом же уровне, отчётливо видно прогуливающихся по ней воинов. Уже через неделю, если не меньше начнётся штурм и мне предстоит принять участие в её защите.

Интересно, удастся ли мне задуманное? И если да то, что потом? Рано или поздно Хейдес найдёт меня. Моё знакомство с демоном было недолгим, но он предельно ясно дал понять, что со мной сделает в случае предательства. На мне до сих пор его метка, я так и не придумал, как от неё избавиться. Возможно, на моё желание поучаствовать в предстоящем сражении так же влияет страх перед ним, хочется проверить собственные возможности. Ведь глупо даже надеяться на то, что я смогу что-то сделать с владыкой Даратара, если не справлюсь с гораздо меньшей угрозой.

Ясно одно. Сейчас у меня нет шансов, поэтому нужно использовать данное время на то, чтобы собрать достаточно сил. Этот город станет моим плацдармом, но сначала нужно его отстоять.

Соотношение сил не играло в нашу пользу, не говоря уже об их качестве. Мне не известно насколько могущественна подступающая армия, но я вполне могу оценить людей Росвальда. И, к сожалению, выводы далеки от утешительных. Из пяти тысяч, действительно боеспособными можно считать всего полторы, они же являются гвардией графства, тогда как оставшиеся — просто сборище из огрызков разбитых ранее войск, перемешанное с местным ополчением.

Как уже сказал, мне неизвестны реальные возможности врага, но оказавшись в этом мире их отряды стали первыми с кем мне пришлось контактировать. Гоблины вряд ли могут составить конкуренцию хорошо обученному солдату Росвальда, но вот орки на это точно способны. И их гораздо больше. Но даже это ещё не всё, по словам командующего в рядах врага хватает сильных колдунов и тварей, против которых у них нет и шанса. Во всяком случае, без меня.

Глава 21

Дни стремительно пролетали, приближая к столице вражескую армию. В городе велись последние приготовления к обороне, наспех набранное ополчение инструктировалось более опытными воинами, склады с продовольствием уже давно были забиты под завязку. В том случае, если город не удастся взять сходу, последует длительная осада. Хотя на последнее я бы лично не рассчитывал, как и не сильно верил в это сам Росвальд. По крайней мере, обычные люди будут уверены, что не подохнут с голоду. В остальном же перспективы у всех были мрачные и это понимали даже простые горожане, не говоря уже о более информированных единицах среди их знатных господ.

Паника может создать гораздо больше проблем, нежели вторгнувшиеся силы. Для того чтобы избегать её как можно дольше, командующий и другие руководители в столице старательно распускали слухи о том, что империя уже отправила нам на помощь свои войска. Граждан убеждали, что нам всего на всего нужно продержаться до того момента пока они не прибудут. Впрочем, настроения среди населения говорили о том, что верят в такие надежды далеко не все.

Участились случаи мародёрства среди беженцев с других территорий графства. Многие, поверив, что вскоре всё равно погибнут, начали сходить с ума и плевать на законы, пытаясь насладиться последними днями свободной жизни, прежде чем умрут или отправятся в рабство. В городе расползались слухи о жутких вещах, которые варвары вытворяли с пленниками. К несчастью для них, многое, скорее всего, было правдой.

Но даже этот рост преступности можно было использовать в своих целях. Поскольку в городе было военное положение, тратить ресурсы на содержание заключённых никто не хотел. Когда я предложил командующему передавать их мне для своих «экспериментов», он с лёгкостью согласился, не став даже спрашивать что именно я собираюсь с ними делать. По его лицу было видно, что он даже знать этого не хотел, хотя что-то подозревал. Наверное, ему и правда лучше этого не знать.

Когда ты работаешь с представителями местной власти — это сильно облегчает работу. Мало того, что стража абсолютно игнорирует все проводимые моими подчинёнными манипуляции, так теперь ещё и содействует отлову новых жертв. Можно смело сказать, что работой последние дни я был обеспечен. Каждую ночь появлялись новые партии одержимых, ждущих того момента, когда смогут послужить целям их новоявленного хозяина. Я ведь тоже готовился, просто по-своему.

Помимо основного занятия, периодический я находил время и натаскивал Тришу. Последний её бой доказал, что она достаточно полезная, чтобы тратить на неё своё время. Каким бы могущественным я не стал, в будущем всё равно придётся собирать вокруг себя стоящих помощников. А у Триши есть потенциал.

Кстати говоря, в захваченной башне, уже сгинувшего Алиестера, хватало всяких магических штучек, с которыми лично я возиться не стал, заставив заниматься их изучением девушку. Если обнаружит что-то действительно полезное, я думаю она и так расскажет, в остальном же, мои возможности превышали упомянутого мага, от того я просто не видел смысла тратить драгоценное время. Мрак оставил мне в наследство достаточно знаний, чтобы считать себя искушённым в этом деле.

Брин, совместно с бывшим главой местной организованной преступности продолжали делать всю грязную работу. Как уже упоминал, заниматься этим сейчас им стало гораздо легче, в связи с договорённостями с людьми Росвальда. Это и недавняя расправа над менее лояльными личностями среди главарей, удерживало бандитов от неповиновения. Как правило, такие люди во главе всего ставят личную выгоду и уважают только силу, поэтому сейчас они даже не рискуют задавать вопросов, молча выполняя все поручения.

А среди их обязанностей было не только похищение своих конкурентов. Мне требовалось укрепить свою позицию среди считающих себя влиятельными, идиотов. Во дворце графа оказалось настоящее змеиное гнездо, в котором было несколько различно смотрящих на происходящее индивидуумов. Знать, богатые торговцы, родственники правящей линии, сбежавшие со своих земель мелкие лорды. Все они были так бесполезны, но почему-то убеждены, что имеют какое-то право влиять на политику города. Их, кажется, даже не волновало то, в каком положении все мы здесь находились.

Росвальду их поведение совсем не нравилось, но ничего поделать он почему-то с ними не мог. В этом мире среди высшего сословия существует некая предубеждённость в том, что знатных особ трогать без видимой необходимости нельзя. Ну, или что более вероятно, от совокупности их мнений зависела его личная устойчивость во власти. Он, как и любой феодальный лорд, был вынужден полагаться на лояльных вассалов. Так что просто избавиться от этих выскочек он не мог.

Зато мог я. Мне просто было плевать на то, что там подумают эти индюки с длинной родословной, которой они так сильно кичатся. Дворцовые интриганы видимо просто не понимали этого, позволяя себе снисходительное отношение в мою сторону. Их насмешки и глупые реплики, с открытой издёвкой отвергающие мои предложения во время собраний, на которых я стал появляться в качестве свиты Росвальда, и иногда принимал участие в обсуждениях грядущей осады, сильно раздражало мою гордость.

Наглых уродов я не люблю, что в достаточно жёсткой форме и объясняли этим людям представители подпольного мира. Марать свои руки самому в таких делах мне стало не по рангу, поэтому Брину пришлось действовать от моего лица и взимать с этих напыщенных лиц компенсацию за моральный ущерб, часть из которой шла на оплату их услуг.

Судя по всему, Алиестер, чьё место я фактически отнял, нравился таким людям гораздо больше. Со слова того же Росвальда его мало интересовала политика, единственный с кем маг предпочитал вести дела — был граф. Эта информация вкупе с оговоркой командующего с что «отец сдал» наталкивала меня на интересные мысли о том, что наследничек мало представлял, чем тут на самом деле занимался Алиестер и его ученички. Ни за что не поверю, что эти уроды просто мирно тут себе жили. Не после того, как они подло напали и попытались меня убить. Нет, тут было очевидно, что они почувствовали угрозу в моём лице. Посягательство на то, что Алиестер считал своим.

Проверить свои подозрения было возможно только при личной встрече с графом. И такую возможность мне вскоре предоставили.

В компании Росвальда и двух его телохранителей мы двигались по территории дворца, из которого лорд и занимался управлением своего небольшого, но пока ещё независимого государства. Несколько раз я тут уже бывал, но на этот раз мы пришли не ради, как позже выяснилось совершенно бессмысленных собраний. Росвальд повёл меня в совершенно другом направлении и остановился только перед двумя огромными дверьми, около которой сторожили двое гвардейцев. Быстро узнав наследника, они тут же распахнули их, открывая вид на просторный зал и подождав пока мы окажемся внутри, заперли обратно.

Что сразу же бросалось в глаза — это огромное количество знатных хлыщей и их наштукатуренных вторых половинок, разодетых так, словно сегодня чёртов бал. Многие шастали туда-сюда, образовывали небольшие группки и о чём-то переговаривались. Периодический с разных концов зала звучал женский наигранный смех или пьяный гогот, сновала прислуга, разносившая бокалы и деликатесы, которых итак было огромное множество на длинном столе сбоку зала.

— Самое время устроить праздник, да? — не скрывая сарказма, спросил я Росвальда.

— Отец их любит. — пожал он плечами, хотя его голос сквозил неудовольствием. Похоже, сынок не сильно одобрял выверты своего родителя. — К тому же, всем нам не помешает немного расслабиться. Скорее всего, это последняя возможность.

Мы переместились к столу, с которого командующий взял бокал вина.

— Что я здесь делаю? — спросил я, без интереса разглядывая беззаботные рожи знати. — Решил вдруг поиграть в близких друзей? Если да, то мне это не интересно…

Что бы там себе не придумал наследничек, он ошибается. Пока это выгодно мне — мы партнёры, но если от него не будет никакой пользы, тогда нашей сделке конец. Сразу же отправится на свалку, как и любой сломанный инструмент.

— Отец хотел с тобой познакомиться. — сдался командующий. — Поэтому ты сейчас здесь. Я не хотел сводить вас, но он настоял, и мне пришлось подчиниться.

— Так-так, — заинтересовавшись, заговорил я, — и почему же ты так не хочешь моей встречи с графом?

Росвальд пожал плечами, после чего опрокинул в себя весь бокал:

— Ты демон. — просто сказал он через несколько секунд, — это вроде бы очевидно.

Я усмехнулся.

— Справедливо. Впрочем, ты бы вряд ли продолжал так спокойно вести себя со мной, если бы ожидал чего-то плохого…

— Не заблуждайся. — вдруг резко изменился в лице графский наследничек. — Я всегда помнил, что ты такое! — выдав этот грозный спич, он успокоился. — Но у меня нет выбора. — сказал и опрокинул очередной бокал, после чего наконец-то закончил. — Ни у кого из нас его нет.

— Я бы тебе посочувствовал, — с иронией на лице, произнёс я, — но ты прав. Я демон. Впрочем, злорадствовать тоже не собираюсь.

Возможно, его дерзость и должна была распалить во мне гнев, но я вовсе не злился. Она даже немного позабавила, после его слов, я в очередной раз убедился в том, что он правда отчаялся настолько, что надеялся лишь на меня. Что к слову, является очень большим риском. Мне ли это не знать.

— Отличный приём, господин Росвальд. — поздоровался взявшийся откуда-то один из придворных.

— Великолепно выглядите, господин. — сверкая белоснежной улыбкой пропела его молоденькая пассия.

— Благодарю вас, сэр Арен, — важно кивнул командующий, после чего посмотрел на девицу, — и, леди Лорен, не так ли?

— Верно, господин. — склонила она голову и сделала книксен.

Меня эти двое просто проигнорировали, и если на бородатого козла мне было плевать, то отсутствие интереса со стороны довольно привлекательной особы было довольно обидно. Хотя нет, просто показалось.

Пока Росвальд был вынужден поддержать разговор с навязавшейся парочкой, я позволил себе немного пройтись по залу. Несмотря на огромные пространства, из-за большого количества гостей беспорядочно рассредоточившихся по нему, казалось, что здесь довольно тесно.

Я стал ловить на себе чужие взгляды, которые придворные бросали мне в спину. О том, что предстоит побывать на грёбаном приёме, Росвальд не говорил, от того я просто не вписывался в местный дресс код. По крайней мере, сказать об этом мне никто пока ещё не рискнул, видимо многие обратили внимание на то, что я пришёл с наследником графской короны.

Взгляды были самые разные. Некоторые меня явно страшились, другие поглядывали с интересом, третьи просто испытывали неприязнь. Эмоциональный фон в этом месте был настолько перемешан, что было трудно сказать, от кого конкретно исходят те или иные эмоции.

Вскоре я наконец-то увидел и самого графа. Казалось бы, странно не обратить внимания на мужика с короной на башке, да ещё и усевшимся на единственном троне, вот только в зале он появился только сейчас. Не знаю, где его светлость был всё это время, но всего минуту назад он вошёл в зал через неприметную дверь и в сопровождении двух вельмож направился на своё законное место.

Я бы не сказал, что он сильно выделялся на фоне своих гостей, если бы не железный обруч на голове даже не догадался бы, что самый главный человек во всём графстве. Скорее обычный пожилой мужик, да ещё и любящий выпить. Последний вывод я сделал после того как он на автомате схватил предложенный бокал и тут же опрокинул его в себя.

Некоторое время я понаблюдал за ним, отметив частый идиотский смех и ещё более частое прикладывание к алкоголю. Если так пойдёт дальше, Росвальд представит меня, его вусмерть пьяному телу, а не самому графу. Облепившие монарха придворные старались всячески его веселить и, кажется, как раз веселье и было единственным, что его заботило.

— Вот ты где. — произнёс подошёдший Росвальд. — Я уже думал, ты решил сбежать после того, как оставил меня в компании тех прилипал.

— А твой отец, — с безразличием заметил я, — кажется, наоборот доволен своей компанией. Может и тебе пора учится быть графом?

— От него никакой пользы. — с презрением сказал он, посмотрев на отца. В этот момент граф как раз засмеялся, от чего набранное в рот вино, вылетело обратно. Довольно жалкое зрелище.

— Совсем не то, что ожидаешь услышать от сына про его отца. — с лёгким удивлением прокомментировал я его слова.

— Просто констатирую факт, — равнодушно отмахнулся он, — не более того. Как бы я не любил своего отца, сейчас он совершенно ничего не предпринимает, словно не знает о том, что грядёт. Иногда мне кажется, что он просто сдался.

Я промолчал. Некоторое время мы наблюдали за графом и окружавшую его стаю вельмож. Каждый из подлиз старался обратить на себя внимание правителя дешёвой лестью или в случае женского пола, невзначай демонстрируя свои соблазнительные части тела.

— Росвальд, вот ты где! — всё-таки заметив нас, заорал граф. Десятки взглядов тут же упёрлись в нашу сторону. Я улавливал много неодобрения, когда они натыкались на меня. — А я уже собирался отправлять за тобой…

— Ну как я мог не прийти? — играя на публику, заулыбался командующий и знаками показав следовать за ним, пошёл к трону.

— Рад тебя видеть, сын. — пьяно уставившись на нас сказал граф, после чего вдруг заметил меня. — А кто это с тобой?

— Лекс. — с готовностью ответил Росвальд. — Я тебе рассказывал о нём.

— А-а, точно! — стукнул по подлокотнику, выкрикнул он. — Это тот недавно объявившийся маг. Хорошо, что ты его привёл. Я хотел бы поговорить.

— Что вам угодно? — старательно копируя манеры местных, спросил я. Не то чтобы меня волновало мнение каких-то отсталых дикарей, но сейчас лучше подыграть Росвальду.

Теперь, когда мы находились так близко и смотрели глаза в глаза, я без всяких проблем установил мыслительный контакт. Не то, что бы это было необходимо, но хотелось проверить одну свою теорию. Поведение графа уже давно вызывало вопросы.

— Росвальд рассказывал мне, что мой ближайший друг недавно погиб. — начал граф, пока я проводил свои манипуляции над разумом. — Это очень грустно, но самое главное, что теперь некому лечить мою мигрень.

О чём это он?

— Маг помогал Вам справиться с головной болью? — уточнил я, кажется, уже удостоверившись в своих подозрениях.

— Верно. — кивнул граф. — Не мог бы ты мне помочь с этой проблемой?

У меня другая специализация. Я не лечу людей, но даже без нужных навыков мне было видно, что мигрень в его башке вызвана чужеродным вмешательством. Если точнее, воздействием ментальной силы, которая, похоже, нарушила что-то в его голове, из-за чего он и вёл себя так странно. Если не вдаваться в подробности и излагаться предельно простым языком: в его мозгах сидело проклятье, которое и не давало нормально мыслить. И я догадывался, чья это работа.

Я не мог вылечить его, но сделал кое-что другое: а именно внушил, что боль ушла.

— Исчезла? — с сомнением спросил себя граф, после чего обрадовано повторил. — Исчезла! Боль ушла! Благодарю тебя, маг!

С достоинством кивнув, я решил удалиться подальше. Надеюсь, он теперь не будет вызывать меня постоянно. Тратить своё время на такую ерунду мне совсем не понравилось, но хотя бы подтвердил свои мысли о том, что Алиестер был вовсе не тем за кого его принимали остальные. Он не был другом графа, по всей видимости, он влиял на его решения. Хорошо, что подох так и не успев создать серьёзных проблем. На самого графа же вообще наплевать, как сказал Росвальд — он бесполезен. И это абсолютная правда, пусть хоть, сколько играет в главного лорда, настоящую власть он уже потерял. Те вельможи, которые до сих пор пытаются подмазаться к нему — со временем тоже поймут это.

Как раз когда мы покинули дворец, и я рассказывал Росвальду о вероятной вине Алиестера в состоянии графа, прибежал один из его людей, тут же докладывая, что враг уже у наших стен.

Глава 22

Со стены, ограждавшей город, были видны бесчисленные огоньки. До сих пор прибывающие войска разбивали гигантский лагерь. Не знаю, сколько их уже здесь было, но простому защитнику хватило бы и того, что видим мы, чтобы его дух упал. Именно подавленное состояние и витало среди сопровождавших нас солдат.

— Их тут тьма… — с неудовольствием выразился Росвальд, после того как мы наверное с минуту разглядывали образовавшийся перед городом муравейник. Многочисленные костры завораживали и одновременно внушали страх в разумы тех, кто находился с этой стороны.

— Мы этого ожидали. — невозмутимо ответил я. Моё спокойствие было обусловлено тем, что я всегда могу сбежать через портал, в отличие от местных. Конечно, это произойдёт только при самом неудачном сценарии и у меня не останется иного выбора.

Что-то обсуждать здесь не имело смысла, все приготовления были проведены уже заранее. Поэтому командиры знали свои задачи и присутствие Росвальда в нынешний момент совсем не требовалось. Но не прийти и не посмотреть на всё лично мы не могли.

— Они разбивают лагерь. — прокомментировал очевидное командующий. — Как думаешь, будут осаждать или начнут штурм уже завтра?

— Не моя специфика, — пожал я плечами, — это ведь ты у нас военный стратег. Вот и скажи.

— Гадать бессмысленно, — с сожалением произнёс Росвальд, — помочь нам всё равно некому. Но с их силами, я бы не стал тянуть с этим.

— Так я и думал.

Похоже, ни у кого из нас и не было сомнений в том, когда начнётся штурм. Приказав дежурным быть всё время на чеку, Росвальд отправился спать. Я же в последний раз взглянул на расположившиеся у наших ворот орды захватчиков и, распахнув книгу, развернул портал в другой конец города.

* * *

Весь остаток ночи я был занят последними пойманными заключёнными. С некоторых пор я стал гораздо меньше нуждаться во сне и в отдыхе в принципе, поэтому не боялся того, что это как-то повлияет на меня во время сражения.

С самого утра на улицах города была заметна суета. Женщины, дети, старики ну и, конечно же, различные богатеи стремились как можно скорее спрятаться в самое защищённое место, коими оказались подземные катакомбы в центре города. Их строили на тот случай, если столица падёт и захватчики хлынут внутрь. Похоже, этот момент вот-вот наступит.

В противовес мирным гражданам, у стен концентрировались все боеспособные людские ресурсы. На стенах уже стояли лучники с арбалетчиками, именно им предстоит убить как можно больше варваров, прежде чем две армии схлестнутся в ближнем бою.

Росвальд уже находился здесь, когда я поднялся на стену. В компании других офицеров он разглядывал концентрирующуюся перед городом ужасающую силу. По ранее поступившей информации, войска варваров насчитывали около двадцати тысяч, но вживую их казалось куда больше. Настоящее море из различных ублюдков мечтающих убить тебя и других жителей с особой жестокостью. И я сейчас вовсе не шучу, над вражеской армией тучей сгущались колоссальные эманации зла. В том случае, если защитники не удержат оборону, город утонет в крови. Конечно, хотелось бы избежать этого.

Прошлой ночью у меня не было возможности разглядеть их, поэтому я с интересом разглядывал вражеские войска сейчас. Среди них были не только виденные мной гоблины и орки. Третьей фракцией оказались некие тёмные фигуры в балахонах, рожи которых разглядеть мне так и не удалось. Я бы не обратил на них внимания, если бы в глаза не бросалась их отчуждённость по отношению к основным силам. Например, из тех же варваров я видел, как они контактировали только с шаманами, обвешанными звериными шкурами, а эти уроды, как мне известно, занимали достаточно высокую нишу в их обществе.

Враги не пытались скрывать, что завершают последние приготовления к началу атаки. Строили лестницы, по которым они планируют взбираться на наши стены, располагали метатели, которыми будут швырять в город снаряды, подтягивали осадные башни.

Вынужден признать, что я был даже восхищён тем, как быстро они всё приготовили. Враги вовсе не напоминали орду варваров, перед осаждённым городом стояла организованная армия, готовая расколоть нашу оборону как грецкий орех.

В течение несколько часов мы бессильно наблюдали за тем, как орки формируют наступательные группы, выстраивая пехоту в колонны. Спереди ожидаемо выставлялись самые слабые звенья, в основном гоблины и орки в лёгкой броне. Проще говоря, мясо, которым армия пожертвует на первом этапе штурма. Даже я, далёкий от военной стратегии средневековых войн прекрасно это понимал.

Звук рога ознаменовал начало сражения. Впервые минуты на стене все стихли, ожидая атаки. Первые шеренги орды медленно двинулись к стене. Никто так и не предложил нам сдастся, командующий армией зла, наверное, уже считал этот город своим. Его верные воины уверены в победе, им не терпится пролить нашу кровь, они алчут поживиться богатствами никчёмных людишек, которых даже не воспринимают всерьёз.

Что же. Я постараюсь сделать так, чтобы им это очень дорого обошлось.

В воздух дугой взметнулись горящие стрелы. После первого залпа, командиры отдали приказ стрелять по готовности. Значительная часть первой волны воткнулась в землю, но остальная вгрызалась в нападавших. От стоявших рядом защитников стали слышаться радостные возгласы, когда очередной гоблин падал наземь, и его тело тут же затаптывалось идущими позади него. И всё же, это было лишь каплей в море.

Когда волна подступила к мосту, стали слышаться спуски арбалетов. Разогнанные болты били точнее луков, почти весь первый ряд попадал от избытка железа в телах. Некоторые пытались закрыться щитами, но даже они не всегда их спасали. Не зря я сказал, что первыми в бой шли самые слабые части наступающих сил.

Теряя убитыми и раненными, враги, тем не менее, и не думали останавливаться и вскоре достигли моста, который переходил через вырытый ров. Некоторые побежали дальше по нему, но я обратил внимание на то, что немногие из нападавших стали что-то бросать прямо в воду.

Наконец-то в дело включились наши баллисты. Их было всего три, но каждый залп выкашивал десятки врагов. В ответ на город полетели полыхающие шары, пущенные вражескими катапультами. Первые попытки оказались провальными и не достигали даже стены, но вскоре и они пристрелялись. Один снаряд даже попал в башню, обрушив часть стены и похоронив десятки людей, которым не повезло оказаться внутри. Другие падали за стеной, разрушая дома и провоцируя пожары, которыми сейчас было некому заниматься.

Ворота содрогнулись от удара. Первые атакующие перешли мост и сейчас пытались выбить их тараном. На них тут же сконцентрировались арбалетчики, болты которых вонзались в выставленные щиты, прикрывающих таранящую группу. Вылитое следом кипящее масло помогло, но не решило проблему. На место убитых и раненных тут же вставали другие.

Вскоре я понял, чего добивались те, кто кидал в реку те подозрительные мешочки. Вода стала стремительно покрываться коркой льда, пока окончательно не замёрзла. Если раньше нападавшие были вынуждены прорываться по мосту, который обстреливали со всех сторон, то сейчас под атакой оказался весь фронт стены. Разделившись на отряды, враги вели наступление на всех её концах, подтягивая лестницы.

Врагов уже полегло сотни, но они и не думали отступать. Вот уже ставятся первые лестницы, по которым взбираются штурмующие силы. Защитники вынуждены обороняться со всех сторон. Конечно, первые волны терпели неудачу. Лестницы падали, гоблины и орки погибали под стрелами или сталкивались воинами графства. Но из-за того, что они были вынуждены защищать стену, подкрепления наступающих сил уже не были под таким плотным огнём стрел. Вскоре врагов у стен было уже так много, что баланс был окончательно нарушен. На одного убитого гоблина вставали двое орков, в некоторых местах бои велись уже нас самой стене, где защитники безуспешно пытались выбить врагов с взятого плацдарма.

Пришли в движение осадные башни. Эти огромные сооружения волокли сразу четыре здоровенных монстра. Ростом эти твари превышали четыре метра и были буквально закованы в металл. Всего башен было восемь, но в основание одной попал выстрел из баллисты, выведя её из игры. К сожалению, это мало повлияло на ситуацию.

Росвальд и его командиры метались по всему периметру, пытаясь залатать стремительно разрастающиеся дыры в обороне. С начала штурма прошло уже несколько часов, но враги постоянно отправляли свежие силы, тогда как резервы защитников стремительно истощались. С того момента, как первая осадная башня достигла стены, всё стало гораздо хуже.

С выставленного трапа на защитников обрушился отряд куда более сильных бойцов. Совсем нечета тем, которые взбирались по лестницам. Эти воины представляли собой тяжелобронированную пехоту, с которой вымотанные предшествующими боями бойцы просто не были способны справиться.

Очень быстро тот участок превратился в плацдарм для наступления. Все попытки выбить врагов провалились, по осадной башне постоянным потоком подтягивались новые силы.

— Сделай же что-нибудь! — прорвался ко мне Росвальд.

Нужно сказать, что с начала штурма я был простым наблюдателем. Тратить силы раньше времени не хотелось, но, похоже, пришло время и мне поучаствовать в творящемся веселье.

— Как скажешь. — вынул я руки из рукавов и направился в красный сектор.

Видя фигуру, закутанную в чёрный балахон, защитники расступались передо мной. Я чувствовал обращённые на меня взгляды надежды и ожидания. Совсем неприятное ощущение, не люблю выглядеть героем. Это совсем не моё.

Защитники отступали под напором вторженцев, вынужденно оставляя павших сослуживцев за спинами нападающих, сама внешность которых внушала страх. Внушительные фигуры, закованные в броню, по которой стекала чужая кровь, они разбрасывали защитников, словно щенков столкнувшихся со стаей волков.

Вот только меня эти уроды совсем не пугали. Преследовавшие меня бойцы Эгиды внушали куда большее опасение чем толпа этих мясников.

Телекинетический таран выбросил со стены первых врагов рискнувших броситься на меня. Остальные насторожились, но останавливаться и давать им время на раздумья я вовсе не собирался. Хищные тени опутали ещё пятерых, вышвыривая их вниз. Серая мгла, красный шарик, которому я так и не придумал названия, но являвшийся одним из первых освоенных мной проклятий устроили вторженцам персональный ад. С моих губ скороговоркой слетали проклятья, от которых врагам было нечем защищаться. Я действовал быстро, а враги двигались медленно. К тому же, на такой малой площади уклониться у них просто не было никакой возможности. Моё колдовство каждый раз достигало цели, убивая, выбрасывая вниз и калеча.

Три арбалетных стрелы попытались забрать мою жизнь, но лишь в бессилии отскочили от вспыхнувшей сферы защиты. Я же не идиот, чтобы так глупо подставиться.

Нужно сказать, что по мере того как уничтожал врагов, я сам двигался вперёд, оставляя трупы позади себя. Поэтому атака со спины застала меня врасплох. Почувствовав движение, которого по идеи быть там не должно, я резко обернулся и телекинезом остановил клинок «трупа», после чего им же столкнул его со стены. И только после этого я обратил внимание на то, что те, кого я считал уже мёртвыми, поднимаются на моих глазах.

Тела, пробитые насквозь и изувеченные до смерти, оказались вовсе не такими мёртвыми какими я их считал. Тут мой взгляд-то и зацепился за одного из них. Того, кто лишился шлема, под которым весь отряд скрывал свои уродливые лица. Серое, почти что белое лицо уже заставляло задуматься, но отсутствующие глаза, внутри которых горели зловещие огни, явной магической природы навевало на мысли о том, что эти твари и вовсе не являлись живыми.

Я оказался окружён грёбанными зомби. И как только раньше не обратил внимания на то, что все эти ублюдки были лишены чувств. Видимо при таком большом скоплении людей, отчаянно бьющихся за свои жизни, просто не заметил этого.

Времени раздумывать — не было, враги бросились на меня со всех сторон. К сожалению, у моей колдовской защиты был один минус: в ближнем бою она абсолютно не работает, останавливая лишь быстро летящие предметы вроде тех же стрел или вражеские проклятья. Поэтому просто стоять и ждать пока меня изрубят на куски — плохая идея.

Во все стороны от меня разошёлся телекинетический импульс, раскидав наглых умертвий, словно кегли. Часть полетела со стены, другая упала около выжидавших защитников, тут же с остервенением бросившихся добивать их.

С осадной башни постоянно лезли новые силы, поэтому если я не хочу застрять здесь, было необходимо разрушить её. Это я и поставил своей целью. Раскидав очередную толпу, я сконцентрировался и стал крушить конструкцию телекинезом, сминая вместе с ней и тех, кто сейчас был внутри. Оттуда стали раздаваться крики, по всей видимости, мертвецы составляли только группу прорыва, целью которой было обеспечить плацдарм. Что же, похоже на этом участке у них это не удалось.

Стоило мне развалить башню, как наши бойцы радостно заголосили, вызвав у меня раздражение. Я оставил недобитых орков на них, побежав по стене в ту сторону, где находился Росвальд. По пути несколько раз приходилось разбираться с теми, кто поднимался по лестницам.

Вдруг со стороны врат раздались крики, ознаменовав их падение. Внутрь стали прорываться войска, которых со всех сторон обложили специально оставленные там на этот случай резервы.

— Это конец. — констатировал Росвальд, когда я наконец-то нашёл его. Выглядел он крайне паршиво. Левая рука была перевязана кровавой тряпкой, видимо командующий успел и сам помахать мечом. — Ты смог отбить их в одном месте, но остальные осадные башни сделали своё дело. К тому же, теперь ещё и пали ворота. Больше мы не сможем их сдерживать, их слишком много.

Окружавшие его командиры и телохранители выглядели не сильно лучше него. Некоторые ранены, боевой дух себя исчерпал. На его место пришло отчаяние, похоже все их надежды на спасение оказались раздавлены суровой реальностью.

— Нужно отступать. — высказал очевидное один из его подчинённых. — Попробуем закрепиться внутри, пока ещё не слишком поздно.

— Стены были единственной надёжной преградой. — возразил Росвальд. — Без них нас быстро сметут!

— Я согласен с ним, — поддержал я офицера, — стена пала, но пока это ещё не конец.

— Что ты задумал? — с надеждой посмотрел он на меня. — У тебя ведь есть какой-то план, верно?

У меня и правда был план, вот только раскрывать его я вовсе не собирался.

— Есть. — сказал я вместо этого. — Поэтому делайте то, что нужно.

Росвальд отдал приказ отводить войска. Я дождался того момента, пока все командиры разбегутся выполнять его и преградил ему дорогу. Мы находились в одной из башен, где теперь остались одни.

— Что-то ещё? — вопросительно уставился на меня командующий.

— Да. — ответил я и достал книгу, доставшуюся мне от одного древнего мага. — Мы с тобой покинем это место через портал.

— Портал? — не понял он.

Не став отвечать ему, я пролистал до нужной страницы и стал зачитывать строки на мёртвом языке. Ткань реальности перед нами стала рваться, образовывая чёрную воронку.

— А теперь, — закончив, я захлопнул книгу и приказал ему, — шагай внутрь.

Он занервничал, по всей видимости, ожидая какого-то подвоха. Он и правда был, но пока что я не планировал его убивать.

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя предавать.

Говорят, что демоны не способны нарушить условия сделки. Я могу вас заверить в том, что это наглая ложь. Ради своих амбиций я способен на многое и немного вранья — это лишь малая часть того, на что я готов пойти.

Росвальд неуверенно, но всё же послушал меня и шагнул в чёрную воронку. Вряд ли он в этот момент успел увидеть, как дьявольски исказилось моё лицо.

Глава 23

Было страшно, но Росвальд всё же послушался указаний демона и вошёл в зловещую воронку, ожидая оказаться где угодно. Но стоило ему открыть глаза, которые он непроизвольно зажмурил, как его взору предстала одна из комнат дворца. Узнавание было мгновенным, поскольку кому как не наследнику всего графства быть уверенным в этом.

— Он здесь. — произнёс кто-то за его спиной. — Отлично.

Обернувшись, Росвальд увидел четверых вооружённых мужчин. Чёрный портал стягивался прямо на глазах, командующий успел увидеть, как он закрылся. Демон так и остался на той стороне.

— Что за…? — не понял Росвальд и крепче сжал собственный меч. Боль в руке напомнила о ранении, но сейчас были проблемы важнее какой-то царапины. — Вы кто такие?

— Мы работаем на Лекса. — с готовностью сдал своего нанимателя один из них. — Тебя ведь он сюда направил, верно? И да, можешь не пытаться солгать, мы знаем кто ты…

«Так и знал, что нельзя верить проклятому ублюдку.» — подумал Росвальд, но вслух сказал другое:

— Что вы со мной сделаете?

— О! — говоривший поднял левую руку, пока остальные трое внимательно следили за каждым действием командующего. — Не волнуйся, мы собираемся спасти тебя. Просто следуй за нами и лучше отдай меч.

Один из головорезов медленно подошёл к нему и в ожидании уставился. Росвальд медленно передал оружие в его руки, понимая, что в нынешней ситуации лучше делать то, что от него требуют эти бандиты. Справиться сразу с четырьмя опытными воинами, которыми судя по повадкам, были эти люди, да ещё и с раненной рукой он бы просто не смог.

* * *

Дождавшись, когда Росвальд зайдёт в портал, я тут же его закрыл. Брин со своими друзьями составят ему компанию, у меня же были дела поважнее.

На том же месте образовалась новая воронка, но вела она на этот раз в другое место. Дождавшись того момента, когда портал стабилизируется, я перешёл на ту сторону.

Громкий шум непрекращающегося сражения тут же смолк. Оказывается, что находясь целый день на поле битвы, привыкаешь к таким вещам, как постоянные крики боли, ужаса, многочисленный звон ударяющегося металла и иные специфические звуки.

Близился вечер, но если закатные солнца освещали сражающиеся силы довольно хорошо, то сейчас я оказался в тёмном помещении, в котором были лишь факелы.

— Наконец-то. — раздался раздражённый голос. — Я уже устала ждать. Мы начинаем?

— Я слышу нетерпение в твоём голосе. — слегка попенял я девушке, которая развалилась в кресле, стоящим прямо у клетки с теми, кто когда-то был обычными людьми.

— Ты прав, мне надоело терпеть. — легко согласилась Триша, хищно улыбаясь.

— Что же, — с ухмылкой заговорил я, подойдя к клетке. Демонические сущности в телах людей сразу меня узнали. Приятно осознавать, что даже такие монстры трепещут от моего присутствия. — после того как я уйду, выжди ещё пятнадцать минут и действуй по плану.

— Наконец-то. — радостно сжала кулак девушка. В этот момент Триша походила на обычную девчонку. Эта мысль меня даже позабавила, ведь то, чем она занимается уж слишком выходит за «обычные» рамки.

Больше не говоря ни слова, я вновь развернул портал. Снова подземное помещение, но на этот раз полностью лишённое любого света. Существо, которое ждало меня в этом месте, предпочитало тьму.

Пришлось обратиться, пусть человеческая форма мне ближе, но помимо слабого тела, у него хватает недостатков. Одним из них, конечно же, было зрение. Открыв глаза в демоническом обличье, эта проблема перестала быть таковой.

Как и в предыдущем месте, здесь находилась гигантская клетка, в которой томились порабощённые мной потусторонние слуги. Правда, Триши не было. Но зато был некто иной. Или нечто иное. А именно зловещая фигура, облепленная лохмотьями многочисленных плащей, под которыми она скрывала свою уродливую внешность от света.

Для того чтобы управлять теми тварями, которых я призвал из тёмного плана, требовались ментальные способности. Конечно же, в них я был силён, но даже мне нужны те, кто сможет командовать ими от моего лица. В конце концов, я просто не в состоянии находиться везде. Эту проблему решила Триша и… мой кровососущий друг. Наряду с девушкой, я решил сделать его своим генералом. Он выполняет мои указания, а те сотни монстров, что находятся сейчас в этой и многих других клетках, расположенных по всему городу будут выполнять его.

Я отдал стригою ментальный приказ и, получив согласие, вновь разорвал пространство. Теперь он выпустит изголодавшихся тварей здесь и в соседних районах, после чего возглавит свою орду. Тем же самым займётся и Триша. Остальных я возьму на себя.

* * *

После того как Росвальд согласился подчиниться наёмникам, они повели его по коридорам дворца. Честно говоря, он почти сразу же пожалел о своём поспешном решении отдать им оружие. Стоило их группе переступить порог той комнаты, в которую его привёл демонический портал, как первое что он увидел — была кровь. Много крови, настоящие лужи, в которых утопали тела стражников, охранявших дворец. Все были убиты неожиданными захватчиками.

— Что вы наделали? — спросил он, после того как его толчком выдернули из ступора. Он думал, что будет биться в ярости, хотел наброситься на этих разбойников. Но не смог, поражение на стене и предательство демона ввело его в шок, а увиденное полностью лишило остатков сил. — Что здесь творится?

— Шагай. — сказал тот, что стоял за спиной и толкнул его ещё раз. На этот раз сильнее, Росвальд был вынужден сделать несколько шагов, чтобы не споткнутся и не распластаться рядом с мёртвым телом.

— Не волнуйся, — равнодушно произнёс тот, что был среди них главным. — уже скоро мы всё тебе объясним.

Всё ещё ничего не понимая, Росвальд покорно последовал за ним. Только сейчас он обратил внимание на то, что на одежде его конвоиров были пятна крови. И судя по всему, она принадлежала тем самым бедолагам, тела которых разбросаны по всему коридору.

Они медленно двигались по дворцу, периодический поворачивая в очередной его сектор. Всюду встречались убитые, но стали попадаться и люди непричастные к охране дворца. Их внешний вид не имел ничего общего со стражей из-за чего он сделал вывод, что это погибшие разбойники. В конце концов, не могла же всё это устроить одна единственная группа, которая его вела.

Чем больше они проходили, тем тревожнее становилось Росвальду, и когда на горизонте замаячила комната графа, он остановился, отказываясь перешагивать порог, около которого лежали ещё два мертвеца.

— Ну же, — поторопил его главный, — не заставляй применять силу. Парни итак уже на пределе, не советую искушать их.

Очередной толчок всё-таки заставил его сделать это. Росвальд оказался в комнате отца и увидел то, во что до последнего отказывался верить.

— Нет! — выкрикнул он, непроизвольно отходя назад, но лишь упёрся в того, кто стоял за ним.

— Всё верно, Росвальд. — холодно произнёс главный разбойник, показывая рукой на очередной труп. — Это граф. Разве ты не должен радоваться? Мы сделали то, о чём ты сам давно мечтал.

Ярость всё-таки взяла вверх над разумом. Росвальд нанёс резкий удар локтём, попав тому, что стоял позади прямо в голову. Тот не успел среагировать и упал. Наследник бросился к его мечу и уже успел схватить рукоять, но вытянуть его из ножен ему не дал зависший перед носом клинок того, что замыкал их шествие.

— На первый раз мы простим твою выходку, — сказал главный, после того как Росвальда пинком отбросили от оружия. — но впредь не советую пытаться повторить что-то подобное. Я ведь уже предупреждал: мы все тут на нервах…

— Зачем? — не слушая его, Росвальд склонился над своим отцом. На глаза стали наворачиваться слёзы. Всё сразу как-то позабылось. — Зачем вы это сделали? Чего вы хотите?

— Ну-ну, я ведь обещал всё тебе рассказать. Не торопи события, — равнодушно произнёс разбойник, после чего сделал паузу и саркастично усмехнулся, — …граф.

Росвальд едва сдержался от того чтобы не отреагировать на его издёвку. Он до боли сжал руку, но промолчал. Пришлось смириться, что на его вопросы тут никто отвечать не станет.

Преступники вывели его на балкон и усадили в кресло. С того времени когда он вошёл в демонический портал, солнце уже почти зашло за горизонт и на улице стоял сумрак.

— Хорошее место. — прокомментировал наёмник, пока его дружки перекрыли все выходы. — Отсюда открывается отличный вид на город.

К чему он завёл этот бессмысленный разговор, Росвальд не понимал, но поскольку выбора у него всё равно не было, оставалось лишь молча слушать.

— Знаешь, тебе повезло, — обратился к нему наёмник, — мы ведь и правда не собираемся убивать тебя.

— Тогда чего вы добиваетесь? — всё-таки не выдержал командующий. — Что вам от меня нужно? Вы обещали рассказать.

— Конечно. — с ухмылкой кивнул наёмник. — Что же, тебе это не понравится. Уверен, что готов?

Росвальд чувствовал, что не готов, но лишь упрямо продолжал смотреть в его насмехающиеся глаза. Этот неизвестный явно чувствовал себя хозяином положения, чем ещё больше ставил в тупик, поскольку армия, которая в данный момент прорывалась в город, отступать никуда не собиралась. Но этих людей это, кажется, совершенно не волновало.

— Вижу, он уже здесь? — новый голос застал Росвальда врасплох. Похоже, он настолько ушёл в свои мысли, что не заметил, как появился ещё один головорез.

— Как видишь. — равнодушно ответил ему наёмник. — Что у тебя?

Росвальд перевёл взгляд назад и встретился с насмешливым взглядом и на мгновение впал в ступор от узнавания.

— Дворец под нашим контролем. — отчитался Мэтр, а это был именно он. — Мои люди закончили с зачисткой в другом крыле.

— Ублюдок. — взорвался Росвальд. — Я думал, ты мёртв!

На губах Мэтра вылезла саркастичная насмешка.

— Похоже, мои друзья ещё не успели тебе всё рассказать?

— Как раз собирались. — ответил разговорчивый наёмник. — Всё испортило твоё появление.

— Зато какой неожиданный сюрприз, — с иронией сказал Мэтр, — не так ли, ваша светлость?

— По нему не скажешь, что он ему очень рад. — усмехнулся главный и все остальные поддержали его усмешками.

— Ублюдки… — выругался Росвальд, в голове которого была настоящая каша.

— Ну-ну, — пожурил Мэтр, — зачем же так грубо. Мы же всё-таки на одной стороне.

— Что вы задумали? — уже отчаявшись получить ответ, в очередной раз повторил свой вопрос Росвальд.

— Разве ещё сам не понял? — разведя руками, спросил его Мэтр. — Это государственный переворот.

— Устав от ошибочного правления своего отца, — подхватил его слова наёмник, — ты решил взять всё в свои руки…

— Поздравляю, лорд графства Ренар, — улыбаясь, заключил Мэтр, — граф Росвальд Ренар.

Пазл наконец-то сложился и теперь он начинал видеть всю картину. Росвальда пробило на нервный смех. Проклятый демон с самого начала задумал это! Подчинив подполье города, он втёрся ему в доверие, после чего убрал препятствие в виде Алиестера и его учеников. Оставался только сам Росвальд и подчинявшаяся ему армия, от которой он избавился мечами орков. Пользуясь тем, что вся гвардия, включая и охрану дворца, была переброшена на защиту стен, он отправил бандитов Мэтра убить графа и самого Росвальда, дабы свалить всю вину на него. Со стороны и правда может показаться, что жаждущий власти наследник просто убил своего отца.

— Вижу, ты всё понял? — спросил его наёмник. — Это радует. Теперь ты осознаёшь ситуацию, в которой оказался?

— Что вы со мной сделаете? — вопросом на вопросы ответил Росвальд.

— Многое зависит от тебя самого. — пожал он плечами. — Наш босс приказал пока не убивать тебя, кажется, он хочет, чтобы ты на самом деле стал графом.

Ну конечно, для того, чтобы люди не задавали лишних вопросов, ему нужен легитимный правитель. Все будут убеждены, что Росвальд сверг отца и унаследовал право на графский трон. Между прочим, вполне законное право и даже то, что он убил предыдущего графа мало кого будет волновать. На самом деле такое происходит гораздо чаще, чем может показаться, и «его» поступок мало кого удивит. Для всех, графом будет Росвальд, но по-настоящему править будет только этот проклятый демон. Кажется, он продумал всё…

Вот только…

— Что вы собираетесь делать с теми, кто в эти самые минуты штурмует наш город? — озвучил он возникший вопрос.

— А я всё думал, когда же ты, наконец спросишь об этом. — усмехнулся Мэтр, после чего сделал пригласительный жест в сторону города. — Впрочем, нам не обязательно что-то отвечать. Вскоре ты сможешь всё увидеть собственными глазами.

Росвальд встал с кресла, на которое его усадили эти головорезы и медленно подошёл к перилам. Двоё молчавших всё это время мордоворотов хотели было помешать ему, но главный отмашкой приказал им не препятствовать. Он и сам не собирался делать глупостей, успев взять себя в руки. Всё равно ему уже ничего не исправить, придётся принять последствия своей главной ошибки.

Дворец располагался на возвышенности и с балкона, который находился на втором этаже, был виден практический весь город. Лучший вид, наверное, только в башне магов, в которой обосновался демон.

Несмотря на то, что на улице уже господствовала ночь, в городе было светло от многочисленных пожаров, вызванных обстрелами катапульт с горящими снарядами. Пламя перебрасывалось с одного дома на другой, постепенно охватывая всё большее пространство. Тушить их, конечно же, было не кому.

Ситуацию усугубляли вторгшиеся войска врагов. Росвальд с ужасом смотрел на то, как всё новые орды прибывают через павшие врата, спускаются с захваченных стен и разделываются с разрозненными остатками обороняющихся сил. Уже сейчас было очевидно, что это конец. Попытка закрепиться внутри города не увенчалась успехом, волны захватчиков быстро смели оставленные отряды и уже штурмовали все заставы. Они прорывались дом за домом, грабя и убивая всех, кто попадался на их пути. Пусть Росвальд лично проконтролировал, чтобы жителей эвакуировали в заранее подготовленные подземные убежища, многие не захотели покидать свои дома и сейчас расплачивались за это не только своей собственностью, но и жизнями. И те, кто быстро не умирал, завидовали мёртвым.

Среди захватчиков попадались самые разные существа. В большинстве, конечно, были гоблины и орки, но встречались и тяжелобронированные мертвецы, которые ранее ступали на стену с осадных башен и толкавших их огромных огров. Эти гиганты, бросив уже бесполезные конструкции, похватали огромные дубины и сейчас крушили людские постройки, словно песчаные замки либо подбирали булыжники и швыряли их в отступающие войска, перемалывая тех словно насекомых.

Среди орд наводнивших город, хватало и всякого рода колдунов. Росвальд безошибочно узнал отчуждённые фигуры в тёмных балахонах и гоблинов, обвешанных в животные шкуры. Почему-то все эти представители магических практик предпочитали всякие тряпки вместо нормальной брони. Лично он этого никогда не понимал.

Впрочем, ему это было и не нужно. Оказалось достаточно один раз увидеть с какой лёгкостью группа из трёх гоблинских шаманов разбила рыцарский отряд, чьи тела полностью закрывали железные пластины. Они неплохо защитили их от группы орков, но против призванных духов мелких дикарей оказались бессильны.

Росвальд своими глазами видел, как нечто раскидало тяжелобронированный отряд, словно котят. Латы проминались от ударов, здоровые мужчины, за свою жизнь прошедшие не одно сражение, сейчас выглядели просто жалко. Осознав, что не могут даже подобраться к проклятым колдунам, они ударились в бегство, но чудовищные слуги шаманов настигли каждого. От их криков по телу Росвальда прошёл озноб. Через минуту все они были мертвы.

Глава 24

После ухода Лекса, Триша выждала оговорённое время и подошла к клетке. Оттуда на неё смотрели с виду обычные люди, но стоило взглянуть в их глаза, как становилось очевидно, что они уже потеряли свою человечность. Самые настоящие монстры в человеческой шкуре.

От взглядов, которыми они смотрели — было не по себе, но Триша совсем не боялась. Она была уверена, что ей эти твари ничего не сделают. Наоборот, они вынуждены выполнять её волю. Лекс позаботился об этом, пришлось всего лишь потратить силы и время на очередной ритуал. В качестве главного ингредиента выступала кровь и не только её. Чернокнижник обезопасил всех своих верных людей, включая бандитов. Хотя насчёт последних у девушки были свои соображения, но она пока не решалась перечить своему боссу. Тем более, самодеятельность могла выйти боком его плану, а это явно не сказалось бы благоприятно на их отношениях.

Замок, запиравший пленных, с грохотом приземлился у её ног. Девушка отперла клетку и, пользуясь своими ментальными способностями, приказала им выходить. Уговаривать никого и не требовалось, томящиеся здесь уже долгое время злые духи почувствовали запах свободы и, толкаясь, стали выбираться.

Триша повела потустороннюю армию из подземного укрытия прямо наверх, в город, в который уже начали просачиваться враги. Девушке предстоит поторопиться и навестить ещё несколько таких ячеек в её секторе, пока тоже самое проделывается в других частях города.

За время, которое провела с Леском, Триша успела многому у него научиться. В особенности, он помог ей начать осваивать дар, который, по словам чернокнижника, она унаследовала от своих предков. Говорить о том, что она полностью поняла свои способности пока рано, но прогресс, опять же, по мнению Лекса, довольно значителен. Она и сама это прекрасно видела…

Кем бы ни был тёмный маг и чего бы он не добивался, девушке было всё равно. С того дня, когда он вытащил её из той жуткой пыточной камеры, Лекс пока не сделал ей ничего плохого. Наоборот, он до сих пор помогает и если захочет использовать её силу в каких-то своих целях, она с радостью позволит ему. Возможно, для других он и являлся монстром, ничуть не лучше того, который похитил и пытал её, но… Она это прекрасно понимала, и ей было плевать, в конце концов, она уже и сама перестала быть той наивной доброй девчонкой. Триша совершила уже много ужасных вещей, но это больше её не трогало. Она — плохой человек, который готов творить любое зло, если на то будет воля Лекса или её собственная воля.

* * *

По улицам разносились крики ужаса, мольбы о пощаде и злобные возгласы убийц, которые перебивали только звуки сталкивающегося металла. Остатки разрозненных солдат с отчаянием пытались продать свои жизни дороже, чем их пытались забрать наступающие силы вторжения.

Всюду куда не глянь — кровь и истекающие ей останки разумных существ. В большей степени людских, но гоблинов и орков было тоже не мало. Даже один мёртвый огр попался, безмозглую голову которого нашпиговали арбалетными болтами. К сожалению, поинтересоваться каким образом он лишился своего шлема, было не у кого. Лежавшие рядом с ним выглядели не более живыми, чем он, видимо основные отряды уже успели пройти этот участок, и двинулись дальше. Что же… Им же хуже. Не стоило так сильно торопиться.

Я обернулся и оглядел в ожидании уставившихся на меня одержимых. Здесь их было около тридцати, и эта партия была далеко не первой, которую я вывел наружу.

«Вперёд. Убивайте всех, кто встанет у вас на пути.»

Стоило мне отдать мысленный приказ, как они с нетерпением отправились в сторону предполагаемого противника. Я не сильно беспокоился, что их целью могут стать местные, поскольку этот сектор уже явно был зачищен вторгшимися силами, да и честно говоря, город практический пал. Сопротивление ещё оказывали где-то в центре, здесь же, как вероятно уверены наши враги был уже тыл. Я намерено выбрал самые крайние участки, чтобы не сильно беспокоится их координированием. В тех же местах, куда врага пускать не желательно, всё контролирует Триша. И наконец, в самом центре, где сейчас и сконцентрированы основные силы захватчиков, на врагов обрушился летучий кошмар в виде стриги с нашими самыми большими силами.

Отрядов, подобных тому, который я только что выпустил на охоту, были сотни. Не один Росвальд собирал армию для того, чтобы дать отпор захватчикам и отстоять столицу, но в отличие от обученных и дисциплинированных войск людей, безмозглой толпой одержимых невозможно вести сражение. Другое дело загнать орков в город, разделить их на множество частей и атаковать. Такая тактика, пожалуй, единственная у которой есть шансы на успех. Я сделал ставку на мобильность, силу и жажду крови отдельного одержимого против обученных солдат. Единственное в чём у меня до сих пор оставались сомнения — это противник, который тоже не являлся обычной человеческой армией.

Закончив с одержимыми, сам я направился к стенам. Посмотрим, настолько ли я крут, как о себе думаю.

* * *

В бессильной злобе Росвальд продолжал наблюдать за бесчинствами, которые творились в его родном городе. В том самого городе, который он поклялся защитить и не смог. Враги уже были в самом центре, командующий проигравшей армией мог видеть их мерзкие рожи. Каждый раз, когда топор очередного зеленомордого ублюдка настигал свою цель, он скрипел зубами и жаждал оказаться там, чтобы лично покромсать его на куски. Но всё, что ему оставалось — это смотреть, потому что Брин ясно дал понять, что они не будут принимать в этом участие и не позволят сделать это ему.

— Не волнуйся, — с холодной улыбкой в очередной раз произнёс наёмник, — наш босс обо всём позаботится. В наши планы не входит подохнуть здесь, со всеми жителями этого города.

Росвальд поражался тому, как сильно Брин и его подчинённые уверены в том, что эта демоническая мразь не бросит их здесь. Сам он уже испытал на себе последствия такой глупой наивности, а потому у него хватало оснований сомневаться в словах наёмника.

Единственное, что его смущало — это нелогичность такого исхода. Демон являлся подлым ублюдком, злом во плоти, но что наверняка — не был идиотом. Вряд ли он потратил бы столько своего времени и сил, понимая, что ничего в итоге не получит. У него определённо был план и в глубине своей души, Росвальд надеялся на то, что это правда. Злобный демон, желающий править графством всё-таки лучше злобных захватчиков, которые его уничтожат.

К тому же, в случае победы демона, у Росвальда ещё будет шанс ему отомстить. Иначе же он просто бессмысленно здесь подохнет, вместе со всеми своими подданными. Именно этого ему хотелось меньше всего, потому-то он и продолжал упрямо смотреть за гибелью своих людей, ожидая неизвестного чуда.

И оно пришло. Правда, как того и стоило ожидать от злой сущности, которой оставался демон, далеко не такое, каким Росвальд мог себе представить.

Прямо в разгар отчаянной битвы между окружёнными измученными непрерывными сражениями, людьми и многочисленными силами зла, на последних вдруг напали те, кого он меньше всего ожидал увидеть.

Одетые кто во что горазд и тряпки явно не первой свежести, на орков и гоблинов набросились с виду обычные люди. Вот только Росвальд сразу понял, что всё совсем не так, как кажется на первый взгляд. Хотя бы потому, что человек физический не способен голыми руками разорвать другое разумное существо на куски, что на его глазах и проделал один из них с гоблином. Напав сзади, словно не человек, а какой-то безмозглый зверь, он вонзил в его шею свои зубы и выдрал из неё кусок плоти. Фонтаном брызнула артериальная кровь, и, казалось бы — этого достаточно, он уже не жилец, но нападавшему оказалось мало. Перехватив кисть с зажатым в ней кинжалом, рукой он схватился за вторую и порвал гоблина на две неравные части.

Произошедшее, наверное, станет одним из самых жутких его воспоминаний, однако это стало лишь началом. Со всех сторон на вражеские отряды нападали безумцы с безудержной силой. Они двигались и били так, что казалось — в них вселился сам дьявол. И если честно, Росвальд в это сразу поверил.

По своей физиологии, орки сильнее людей, но те, с кем и пришлось столкнуться, ими уже не являлись. Ряды захватчиков оказались рассеянны, больше они не представляли единую силу, каждый стал сам за себя. Шаманы и колдуны показали себя довольно не плохо, убивая своей богомерзкой магией одержимых, но даже они гибли, когда на них набрасывались сразу несколько одержимых. Простые гоблины превратились в обычную закуску и довольно быстро это осознали. С визгами ужаса, эти мерзкие твари начали разбегаться и сеять панику среди всех остальных. Проблемы возникли только с ограми и тяжелобронированными не мёртвыми трупами, но в сравнении с общей массой их было так мало, что они не сильно влияли на общую ситуацию.

По всей уже ранее захваченной территории вновь завязались бои. Ранее наступавшие войска оказались в ловушке. Многократно превосходя своего противника численно, но измученные после многочасовых сражений, войска вторженцев сами превратились в жертв и гибли под натиском злобных тварей, которых натравил на них демон.

К слову о нём. От созерцания с новой силой разгоревшихся бесчинств, его отвлекла возникшая над стеной пентаграмма. Она была огромна и как выяснилось уже через несколько секунд, представляла собой портал, через которой прямо на заполонивших стену врагов хлынули сотни демонических тварей. Монстры с виду напоминали собак, но даже с такого большого расстояния, Росвальд мог видеть их ужасающую внешность. Раза в два превышая простых псов, они имели угольно чёрный цвет и полную острых клыков, пасть, которой стали рвать не ожидавших такого орков части.

«Тьма против Тьмы», — подумал про себя новый граф Ренар, ужасаясь тому, какое зло пустило корни в его небольшом государстве. — «Теперь я даже не знаю, что лучше…»

Как вскоре выяснилось, останавливаться на этом, демон даже не собирался. Над другой частью стены образовалась ещё одна пентаграмма, но имевшая уже иное предназначение. В эпицентре рисунка завертелась чёрная воронка, из которой через секунду вылетели копья. Магия этого призыва была настолько могущественна, что не просто убивала врагов, но буквально рушила стену, от которой отваливались гигантские булыжники и падали прямо на не успевших сбежать орков.

«Такая мощь…», — в ужасе подумал граф, — «ему не обязательно было затевать весь этот спектакль, он мог просто сокрушить нас своей силой…»

* * *

Псы тьмы вселяли ужас в моих врагов, а падающие с неба копья убивали их десятками. Я смог превзойти Мрака и даже того древнего ублюдка. Меня переполняло чувство собственного превосходства.

Эманации тьмы, сконцентрированные в этом городе, буквально опьяняли меня, даруя безудержную мощь. Сейчас я готов был бросить вызов даже Хейдесу, не то что этим жалким червям, которые тряслись от меня в ужасе.

— Жалкие ничтожества! — прогрохотал мой телепатический голос. — Вы думали, что сможете совладать со мной? Какая наглость!

Страх сам по себе прекрасен. Этот инстинкт помогает выжить, стать сильнее, вынуждает добиваться своих целей. Но ещё лучше, когда он вызван мной, когда тех глупцов, что посмели выступить против меня — охватывает настоящий ужас от осознания ЧЕЙ гнев на них направлен…

Я вытянул свою руку в направлении врат, которые до сих пор не трогал. С острейших когтей шла чёрная дымка, мои губы исказились в злобной усмешке. Вокруг валялись тела глупцов, посмевших бросить мне вызов, остальные сейчас неорганизованной толпой, расталкивая друг друга в убийственной давке, пытались выскочить за стены. Туда, где в их наивных мечтаниях, я их не достану.

Вложив колоссальный объём негативной энергии, я ударил телекинетическим тараном. Невидимая волна буквально смела всю эту кучу мяса, обрушив часть стены и похоронив десятки вторженцев. С губ сорвался торжествующий хохот.

Неспешным шагом я последовал к частично разрушенным вратам, переступая бесчисленные тела. На пути выросла гора мяса, истекающая кровью и жалобно воя. Моя последняя атака оторвала огру ногу по колено, и теперь он раздражал меня своим мерзким голосом.

— Замолкни, наконец! — произнёс я, после чего с моих пальцев в его тупую голову устремился алый шар, многократно превышающий обычный размер. Череп гиганта взорвался кровавыми ошмётками, оставив на месте только нижнюю челюсть и вывалившийся язык. Довольно мерзкое зрелище.

Оглядев дело своих рук, я перевёл взгляд на то, что осталось от арки врат, после чего на продолжающих терзать остатки врагов псов Тьмы и решил заканчивать с весельем. Но пафосно выйти пешком, после того, что я устроил уже не выйдет. Путь завален кучей мусора, пролазить через которую нет никакого желания.

Поэтому я достал Фолиант Порталов и сразу же распахнул на нужной странице. Заранее оставил на ней закладку, поскольку в основном пользуюсь одним и тем же заклинанием.

С каждым произнесённым словом, пространство передо мной искажалось, рвалось, пока не образовало чёрный овал, в который я незамедлительно и вошёл.

Первое что предстало моему взору — это остатки вражеских войск. Почти все уже потрёпанные, множество раненных, боеспособных крайне мало. Я переместился прямо к лагерю их армии и планировал закончить начатое в городе. Столица Ренар ни за что не достанется этому сброду.

Меня довольно быстро заметили, всё-таки я даже не скрывался. Большинство сразу же обрадовало меня волнами страха, но были и те, которые не испытывали никакого трепета. Чёртовы бронированные мертвецы…

— Ваше место в земле, мумии. — произнёс я, распаляя в себе гнев. — Поэтому будьте добры, скорее отправляйтесь туда, где вы должны быть.

Умертвий уничтожило через какие-то мгновения после того как в небе нарисовалась пентаграмма призыва и из неё вывалился кусок инопланетной породы. По правде говоря, удар размазал не только отряд итак не живых ублюдков, но и ещё пару десятков живых, которые не успели вовремя убраться. Ещё больше раскидало ударной волной и разобрало на органические запчасти.

Полюбоваться делом своих рук мне не дали.

Откуда ни возьмись, передо мной возникла двухметровая фигура в чёрных доспехах. Забрало его шлема было закрыто, как и все элементы защиты, поэтому посмотреть в глаза этого наглеца у меня не вышло.

А ведь очень хотелось, этот воин держал рукоятку меча, который наполовину торчал из моего живота. Всё произошло так быстро, что осознать это я смог уже только в тот момент, когда он выдернул его и пинком сбил меня с ног.

Уже через мгновение я был вынужден резко перевернуться со спины на живот, дабы избежать обезглавливания. Сомневаюсь, что моя сверхживучесть распространяется на такие ранения.

Враг двигался чрезвычайно быстро, а мне же дыра в собственном теле не прибавляла в мобильности. Пусть она уже начала дымиться, что явно показывало запустившийся процесс регенерации, боль и скованность всё ещё никуда не девались.

Рывком оказавшись на ногах, я заблокировал очередной удар левой рукой. К сожалению, это вызвало потерю конечности и очередную вспышку боли. Зато моя правая кисть успела перехватить его запястье.

— Попался, сучёныш! — прорычал я, рывком потянув ублюдка на себя, одновременно подножкой сшибая его с ног.

Чёрный суперрыцарь грохнулся на землю, где встать ему уже не позволила моя вновь освободившаяся рука. Вкладывая колоссальные объёмы энергии, я стал вдавливать его телекинезом прямо в землю. Было видно, что он не оставлял попытки пошевелиться, но не мог из-за оказываемого мной давления. Удивительно, что пластины его брони даже не погнулись от этого.

Два вонзившихся в тело арбалетных болта не позволили мне закончить начатое. Я пошатнулся и потерял концентрацию от новой боли и ярости, чем этот вёрткий ублюдок сразу же воспользовался, вскочив так словно никакой тяжёлой брони на нём вообще не было.

Интересно что, несмотря на моё давление, он так и не выронил свой меч и уже почти успел снести мою голову. Только отчаянный телекинетический выброс, который я в последний момент успел дать спас меня от перспективы превратиться в безглавого и скорее всего уже мёртвого демона. Его отшвырнуло на метр, наконечник лезвия просвистел в сантиметре от моего лица. Из-за моего толчка, он потерял равновесие и едва устоял на ногах, чем не преминул воспользоваться уже я.

Пока он балансировал на своих конечностях, я быстро сократил дистанцию и врезал кулаком прямо в его лицо, закрытое забралом. Этот удар отправил чёрного рыцаря глотать пыль, его тело развернуло перед самым приземлением и впечатало в землю лицом. Я тут же нанёс удар ногой, вкладывая весь вес и не убирая её, направил на трепыхающееся тело раскрытую ладонь.

— А теперь, сдохни! — алый шарик врезался в район шеи, оторвав ему голову.

Наша схватка длилась какие-то секунды, но мне показалось, что мы сражались уже несколько минут. Этот воин был очень близок к тому, чтобы прикончить меня. Его скорость и крайне прочная защита заставила меня поднапрячься.

Я подобрал свою руку и только после этого обратил внимание на остатки войск, которые уже натурально бросились в бегство, побросав всё, что могло их как-то замедлить, включая собственных раненных. Их страх передо мной окончательно подавил все разумные мысли, на полную включив инстинкт выживания.

Очень похоже на то, что это конец.

Глава 25

Постепенно люди выходили из убежища, в котором последние сутки молились своим богам и расползались по городу, который, к сожалению, неслабо пострадал от пожаров. Значительная часть построек сгорела дотла или была разрушена. Среди вражеской армии хватало всяких колдунов, шаманов и прочих огров, которые не слишком-то заботились о том, чтобы избежать сопутствующего ущерба.

К слову о них. Как раз в данный момент, остатки тех, кто выжил, но не смог сбежать, вылавливали уже бандиты Мэтра. Доверять это дело тем огрызкам солдат, которые были способны держать оружие, я не стал. Мало того, что они и сами уже истощены до предела, так и большая вероятность того, что пленных они брать просто не станут, а на захваченных орков и гоблинов у меня были кое-какие планы, поэтому убивать их вместо того, чтобы схватить, я позволить не мог.

— Ну и уроды они всё-таки. — заметила Триша, сопровождавшая меня, пока я осматривал связанных захватчиков.

— Ну не всем же обладать такой милой внешностью как у тебя, — польстил я ей, после чего заговорил о серьёзном, — ты сделала то, что я тебя просил?

— Да, — задумавшись, ответила девушка, — все одержимые возвращены обратно в клетки. Не беспокойся об этом.

— Это хорошо, — немного расслабился я, — будет плохо, если эти твари начнут нападать на местных. Инструменты следует хранить в специально отведённых местах, если в данный момент мы в них не нуждаемся.

— Знаю, ты уже говорил мне это.

— Периодический стоит повторять, — заметил я, — знания имеют свойство забываться. Ты же понимаешь….

— Конечно. — покорно подтвердила девушка. — Что будет теперь?

— Первым делом нужно разобрать весь этот бардак, — сказал я.

— Я понимаю, но что ты планируешь дальше? — настаивала он. — Зачем ты захватил это графство?

— Не так быстро, дорогая. — усмехнулся я. — Иногда полезно иметь секреты, иначе будет неинтересно.

— Любишь ты заинтриговывать… — недовольно вздохнула девушка.

Работа кипела. Местные уже начали разгребать завалы, отчищать улицы от разбросанных на них трупов. Мы прошли мимо группы таких людей, которые как раз забрасывали очередного орка в тележку. Всех их выволокут наружу, за пределы города, где и сожгут. Тела погибших защитников похоронят со всеми почестями.

— Большие у нас потери? — спросил я, глядя на то, как ещё одна группа грузила павших защитников графства. Вперемешку с ними, в телеге лежал труп совсем не похожий на солдата.

— Очень. — ответила Триша. — Из ста выжил каждый десятый.

— Что же, — ничуть не расстроился я, — это даже больше чем я ожидал.

Одержимых было куда меньше, поэтому совсем не удивительно, что почти все они были уничтожены. Я и не надеялся на то, что удастся сохранить их всех. Свою задачу эти твари выполнили — разделались с вторгшимися захватчиками и обратили их в бегство. Армия врага разбита и вряд ли скоро сможет вернуться.

Время уже близилось к вечеру. Всё утро я потратил на то, чтобы разделаться с остатками врагов в самом городе. Призванные мной псы Тьмы наряду с одержимыми прочёсывали город и разбирались с разрозненными группами, которые оказались в ловушке и ожесточённо пытались выжить. Некоторые даже смогли перегруппироваться и давали отпор, уничтожая отряды одержимых и выслеживающих их собак из тёмного измерения. Лично во всей этой беготне я участия больше не принимал. После ран, которые мне оставил чёрный рыцарь, я решил лишний раз не испытывать судьбу. Такие масштабные призывы всё-таки значительно истощили мои резервы, тратить остатки сил на тех, кто и так уже обречён не было никакого смысла.

Покончив с чёрным рыцарем, я обратил остатки их лагеря в бегство, после чего подобрал оторванную голову своего противника. Уж очень хотелось посмотреть на рожу того монстра, который смог отчекрыжить мою руку. Всё-таки далеко не каждый на такое способен. Он был силён и чрезвычайно быстр для существа, обёрнутого в тяжелые доспехи.

Сняв шлем, я с омерзением выпустил её из рук. Голова покатилась по земле. Только сейчас обратил внимание на то, что около тела воина не было крови и вот почему: это была очередная нежить, только гораздо более сильная, нежели те отряды, штурмовавшие город. Среди их войск хватало всяких сверхъестественных тварей, но только этот мертвец смог доставить мне проблем.

Ещё больший интерес вызывали его латы и меч, который к слову тоже был цвета оникса. Броня была настолько крепкой, что даже мои когти не могли её поцарапать, а меч настолько лёгкий, что я даже не чувствовал веса.

К слову, этот бой навёл меня на мысли о том, что пора бы уже обзавестись собственными доспехами. Как показала практика, мои колдовские щиты фактически бесполезны в ближнем бою и имеют ряд иных минусов. В сражении с равным противником больше полагаться на них я не могу.

Как раз воспоминание о столкновении с чёрным рыцарем кое о чём мне и напомнило. Сняв перевязь с мечом, который я забрал с тела уже окончательно сдохнувшего ублюдка, я передал его Трише:

— Это тебе.

Она приняла его и, вытянув из ножен, стала разглядывать чёрное лезвие.

— Красивый. — как и ожидалось, заметила девушка. Женщины всегда в первую очередь смотрят на вид очередной безделушки. Ну и как обычно в таких случаях, первая радость быстро сменилась недовольством. — Но почему меч? Мог бы как нормальный мужчина подарить ожерелье или кольцо с дорогим камнем.

— Пока обойдёшься крутым мечом. — усмехнулся я. — Чтобы ты знала, его прошлый хозяин едва меня не прикончил.

— Правда? — уже с большим интересом взглянула она на чёрное лезвие и тут наконец-то заметила главное. — Лёгкий…

— Точно. — подтвердил я. — думаю, тебе он подходит идеально.

— Спасибо. — улыбнулась она и пару раз взмахнула мечом.

— Новая игрушка? — отвлёк нас подошедший Брин.

— Что у тебя? — не стал я отвечать на риторический вопрос.

— Люди Мэтра сейчас загоняют пленных в наши клетки, но я по другому вопросу. — заговорил наёмник. — Что делать с Росвальдом?

Совсем забыл о нашем новоиспечённом графе. Наверное, всё же стоит его навестить, пока он не решил выкинуть что-нибудь глупое.

* * *

Вскоре после рассвета, Росвальда перевели в его спальню, где позволил немного отдохнуть. Конечно же, оставлять его в одиночестве никто не стал, прямо у дверей караулили двое неразговорчивых наёмников, дабы у него не возникло соблазна сбежать из собственного дворца, ставшего тюрьмой на ближайшее время.

Такие предосторожности были лишними, если у него и были подобные мысли, то после недавно увиденного все они просто исчезли. Он своими глазами видел то, что в одиночку сотворил демон с армией захватчиков и это его по-настоящему пугало. Теперь он даже стал гнать все мысли о попытке сбежать или как-то убить эту злобную мразь. Если бы был хоть какой-то шанс на успех, он возможно и рискнул бы, но бессмысленно подыхать ему совсем не хотелось.

Командующий успел даже немного поспать. Измученное тело и разум требовали отдыха и в итоге победили даже бесконечный поток мыслей, сводящих с ума. Разбудила его прислуга, доставившая обед. Молодая девчонка выглядела напуганной, но на удивление графа её похоже никто не тронул, что даже вызвало некое уважение к Брину и его людям. Похоже, честь для этих головорезов была вовсе не пустым звуком.

Он как раз успел умыть лицо и свою рану, которую ранее ему перевязали те же наёмники, когда двери в его покои без стука открылись, и внутрь зашёл Он. Балахон, который всегда видел на нём Росвальд, был сильно испачкан в крови и грязи. Некоторые места были изорваны или даже подпалены. Похоже, демон был так занят, что даже не озаботился своим внешним видом. Но у графа не повернулся бы язык сказать ему об этом.

— Вижу, ты в порядке. — словно ничего и не произошло, демон прошёлся по комнате и развалился на одном из кресел. Оба наёмника сразу же вышли и заперли за собой двери.

— Ты меня предал… — попытался было обвинить его Росвальд. Уже поостывшая злость, начинала тлеть с новой силой.

Но договорить ему не дал внезапный смех демона.

— Предал? — сделав вздох, спросил Росвальд. — Тебя? Не будь так наивен, я с самого начала не рассматривал тебя как своего партнёра. Радуйся, что остался в живых, я ведь могу и передумать…

От его угрозы повеяло холодом. По телу графа побежали мурашаки.

— Я тебе нужен… — попытался было возразить ему Росвальд, но ему вновь не дали закончить.

— Мне нужен рабочий инструмент. — холодно произнёс демон. — И если он сломан, то отправляется на свалку. Подумай об этом, Росвальд.

Граф сглотнул. В комнате словно понизилась температура, настолько замораживающим был тон этого существа. Демон не шутит, для него все вокруг всего лишь инструменты, от которых не жалко избавиться, если они не приносят пользу.

— Я хочу, чтобы ты кое-что уяснил. — тем временем продолжал демон. — Не надейся, что тебе удастся как-то меня обмануть — я сразу об этом узнаю. И тогда поверь мне, ты позавидуешь своему отцу. Потому что убивать тебя, по крайней мере, сразу, никто не станет…

— Я… — ком в горле заставил Росвальда сделать паузу. — Я понял.

— Ну, вот и прекрасно! — хлопнул в ладоши демон. Атмосфера ужаса, которая довлела над графом, сразу же исчезла. — В таком случае мне пора. Не скучай тут.

Встав с кресла, он покинул комнату. Головорезы вернулись на свои места, видимо теперь придётся привыкать к их постоянному присутствию.

* * *

Следующие несколько дней прошли как один. Работы было много. Нам удалось отстоять город и разбить превосходящие силы, но все разрушения и свои трупы они нам оставили. По новой налаживался быт, граф совместно с Мэтром занялись наведением порядка. Благодаря долгой подготовке, в ближайшие месяцы голод жителям не грозил, но многие лишились своих домов и сбережений. Откуда-то повылазили мародёры, решившие под шумок обогатиться за счёт погибших. Новый граф отдал приказ привлекать таких негодяев к самым тяжелым работам.

К слову, народ не сильно-то и возмущался по поводу свершившегося переворота. Простым людям в принципе было наплевать, кто ими правит, а всякая знать пока боялась привлекать к себе внимание после того, как по приказу Росвальда казнили двух особо важных шишек, возомнивших, что они могут попытаться оспорить его право на корону. Всё-таки среди аристократов хватало родственничков, которые тоже могли бы претендовать на неё. К их сожалению, Росвальд меня пока что устраивал в роли правителя и допустить сейчас смуты я не мог. Несмотря на то, что вражеская армия была разбита, предстояло ещё как-то возвращать занятые ей земли. Я не питал иллюзий о том, что сделать это будет просто. Сомневаюсь, что враг бросил на штурм все свои силы.

Тем не менее, самое важное — а именно человеческий ресурс практический не пострадал, поэтому в ближайшее время город будет восстановлен, мы соберём новую армию, в создании которой я планирую принять непосредственное участие, и вернём утерянные территории графства.

К тому же, я не забывал о Хейдесе. Владыка из тёмного мира рано или поздно найдёт меня. Поэтому расслабляться рано. Это Земле не грозит масштабного демонического вторжения, потому что он планирует наведаться туда лично. В охоте за мной же он спустит своих лучших демонов, чтобы забрать то, что считает своим.

Я взглянул на книгу, из-за которой всё это и началось. Хейдес отыскал меня на Земле вовсе не за тем, чтобы даровать силу. Он хотел, чтобы я достал ему ключ к попаданию на планету при всём своём могуществе. Собирался воспользоваться мной, но я не люблю когда мной пытаются играть. Это я играю другими. И этот фолиант теперь мой и пусть даже не надеется, что сможет легко его отобрать.

— Интересная вещь.

Внезапный голос заставил меня резко повернуться и спрятать фолиант во внутренний карман. У стены переулка, через который я возвращался во дворец стоял мальчишка лет десяти на вид. Вот только его ухмылка и глаза выдавали в нём далеко не простого ребёнка. По выражению лица многое можно сказать о человеке, по его я сразу понял одно:

— Мы уже встречались. — утвердительно спросил я.

— Надо же, как быстро ты меня узнал. — усмехнулся он… оно… нечто, сидящее в разуме этого пацана. — Я впечатлён.

Если быть совсем честным, то это уже была наша третья встреча. В первый раз этим существом был одержим Брин, во второй мы столкнулись в замке, убитого мной нага, когда я вернулся туда по определённым причинам.

— Почему ты выбрал тело мальчишки? — спросил я без особого интереса, просто чтобы оттянуть время бессмысленным разговором, готовясь в любой момент атаковать его.

— Да просто так, — отмахнулся он, — это не имеет значения. Вижу, ты уже готов начать? — заметил он, как я напрягся. — Так вот, придётся тебя огорчить. Я здесь не затем, чтобы сражаться.

Его последняя фраза заставила меня на время отложить задуманное. Он смог меня заинтересовать.

— Тогда зачем?

Он оттолкнулся от стены и медленным шагом подошёл, остановившись в нескольких метрах от меня, после чего посмотрел снизу вверх. Как же неудобно вести диалог, когда он в этом теле. Всё-таки тяжело всерьёз воспринимать ребёнка.

— Пришёл поговорить. Ты спутал наши планы.

— Чьи, ваши? — уточнил я. — И каким образом?

— Этот город… — заговорил он с явным недовольством. — он должен был пасть. Мы не ожидали, что кто-то вроде тебя будет защищать это место. Иначе бы пересмотрели наш план.

Становилось куда интереснее. Я вновь напрягся, осознавая, что передо мной один из тех, кто командует ордой варваров.

— Так ты один из их командиров… — не спрашивая, произнёс я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Можно сказать и так, — не стал он спорить, — впрочем, ты всё равно ничего не знаешь о нас.

Он явно не торопился раскрывать все карты. Жаль, было бы неплохо узнать о том, сколько таких могущественных существ записало меня в ряды своих врагов. Одного Хейдеса мне было мало, теперь ещё и проблемы с этими неизвестными…

— Так что ты конкретно хочешь? — прямо спросил его я, устав играть в догадки.

— Ну, — он ухмыльнулся, — видимо глупо надеется, что ты отступишь и позволишь нам забрать этот город без боя…

Я поддержал его насмешкой. Это действительно глупо. Кем бы ни были эти неизвестные уроды, я потратил слишком много времени и усилий, чтобы теперь всё просто отдать. Если так хотят забрать столицу, пускай рискнут отобрать её силой.

— … поэтому у нас есть иное предложение. — закончил он.

— Продолжай. — поддержал я. — Я открыт к диалогу. Если мы сможем как-то договориться, не прибегая к очевидным методам, чтобы решить возникшие между нами проблемы, я их выслушаю.

— В таком случае, вот наше предложение: присоединяйся к нам.

Я был готов услышать торг, но то, что он сказал, застало меня врасплох.

— Это неожиданно. — только и смог ответить я. — Насколько я помню, наши интересы и ранее сталкивались…

— Если ты думаешь, что я буду мстить за те пару раз, то не волнуйся. — отмахнулся он. — Я готов забыть об этой мелочи, если ты конечно согласишься…

А готов ли забыть я? Пока что не знаю. В любом случае стоит поразмыслить об этом.

— Можешь сразу не отвечать. — видимо подумав о том же, о чём и я, сказал мальчишка. — Встретимся завтра. И всё же, нам бы хотелось, чтобы ты принял верное решение. В этом случае мы позволим тебе сохранить этот город за собой, раз ты так сильно этого желаешь. Если взамен в наших рядах появится ещё одно могущественное существо, мы на это готовы. К тому же, вражда не выгодна ни нам, ни тебе.

— Алан! — из переулка выбежала молодая женщина и тут же подбежала к мальчишке. — Вот ты где! Я тебя потеряла!

— Прости, мама. — состроив невинное лицо, ответил ей мальчик. Дьявольская ухмылка исчезла с него без следа.

— Простите, господин. — почтительно склонилась передо мной женщина. — Больше мой сын не доставит вам хлопом. Мы уже уходим.

— Ничего страшного. — добродушно отмахнулся я от её извинений, глядя в уже вновь почерневшие глаза паренька. — Всё хорошо.

Проводив взглядом взявшуюся за руки парочку, моё лицо вернуло равнодушное выражение.

Эпилог

Орки, гоблины, даже несколько представителей нежити. В плен попало немало неудавшихся захватчиков.

— Гоблинов отправим работать вместе с провинившимися. — сказал я, стоя перед огромной клеткой. — В бою от них всё равно мало пользы, пусть лучше отстраивают то, что разрушили.

— Что будем делать с остальными? — спросил стоявший рядом, Брин.

— Орки пополнят наше войско одержимых, — заранее обдумав это, произнёс я, — а вот с нежитью пока не будем торопиться. Некромантия, конечно, не моя специфика, но изучить этих умертвий не помешает. Честно говоря, я удивлён, что их вообще удалось взять в плен.

— Нам повезло. — заговорил Брин. — Этих мертвецов завалило обломками стены, поэтому они и не сопротивлялись. Все другие рыцари смерти были уничтожены либо смогли отступить, но в плен никто из них не сдавался. Смерть их совсем не пугает…

— Логично… — усмехнулся я. — Они ведь уже мертвы.

Приглядевшись к этим, как он выразился «рыцарям», я отметил что доспехи, которых их не стали лишать были значительно повреждены. Вмятины на пластинах, некоторые элементы потерялись в бою, и через образовавшиеся дыры виднелась неживая плоть. Должен сказать, что зрелище не самое приятное.

— Разделите их. — сказал я и повернулся в сторону выхода.

— Как скажешь.

Просто так содержать незваных гостей никто не будет. И ни у кого даже не возникнет мысли против, поскольку участь которую им готовили захватчики была куда хуже. Вариантов несколько: все возможные виды рабства или истязания в пыточной камере, после чего мучительная смерть. Да и какая жалость может быть к тому, кто пришёл тебя поработить? Здесь некому трястись о гуманности. Впрочем, даже если бы таковые и нашлись, их мнение никому не интересно.

Я оставил Брина разбираться, а сам покинул место содержания пленных.

Шляющихся без дела на улицах почти не попадалось, но и сказать о том, что город вымер, тоже было нельзя. Почти все были заняты делом. Трупы уже вывезли за территорию города и на том самом месте, где вражеская армия устроила лагерь, сейчас стояли столбы дыма, отвратительный запах которого распространился даже сюда. Работы по утилизации велись полным ходом. Разбирались завалы, уже начались ремонтные работы, где-то дома отстраивались заново. Немало построек сгорело дотла и после того, как место расчищалось, туда сразу же направлялись рабочие, семьи которых в большей степени и лишились своих жилищ. Для тех, кто потерял вообще всё, на первое время была организована бесплатная раздача еды, продукты которой выделялись из заранее заготовленных запасов. Улицы шерстили патрули, которые вылавливали мародёров и просто бездельников, привлекая к принудительным работам. Город, наводнённый бомжами, очень быстро превратится в преступную клоаку, чего мне было совсем не нужно.

Когда я свернул в безлюдную подворотню, меня настиг знакомый голос:

— Итак, что ты решил?

Я обернулся, ожидаемо увидев вчерашнего мальчишку. Уже несколько минут мои инстинкты твердили, что за мной кто-то наблюдает.

— Ваше предложение меня заинтересовало.

— Рад, что ты сделал верный выбор. — улыбнулся он. — Впрочем, я в тебе и не сомневался.

— Правда? — усмехнулся я.

— Мы с тобой чем-то похожи. — вдруг сказал он. — Мы оба смотрим на вещи прагматично в отличие от большинства моих коллег. Зачем нам враждовать, когда можно забыть о мелких дрязгах ради взаимовыгодного сотрудничества?

— Твои «коллеги», — зацепился я за интересное определение, — они были сильно против этого, верно?

На губах мальчишки появилась ироничная усмешка:

— Верно, часть из них хочет убить тебя, поскольку ты являешься серьёзной помехой и уже сильно нарушил наши планы, — сказал он, — впрочем, мне удалось убедить их в том, что спешить с этим необязательно. Они надеются, что ты откажешься, и тогда нам придётся действовать другими методами.

— Но я согласился. — произнёс я.

— Да, — усмехнулся парень, — думаю, они несильно этому обрадуются.

— Это станет проблемой? — решил я сразу озаботиться этим вопросом.

— Вряд ли, — пожал он плечами. — во всяком случае прямо ничего предпринимать они не станут.

Меня напрягло, что он так просто всё это мне рассказывает. Что это? Среди главарей их банды сверхсуществ есть свои тёрки и таким образом он хочет заранее склонить меня в свой «лагерь»? Или же есть другие причины? В любом случае, если попытается как-то использовать меня в тёмную, его ждёт неприятный сюрприз.

— В таком случае, что дальше? — спросил я совсем не то, о чём хотел. С возможными неприятностями разберусь сам, как и всегда.

— Дальше? — спросил он и задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Хорошо, думаю, я уже могу тебе рассказать…

* * *

С того разговора прошло несколько дней. В компании Триши и Стригоя, я неспешно шёл по коридорам древнего замка. Несмотря на то, что мы находились в глубине захваченных территорий, нас вёл человеческий мужчина.

Я чувствовал напряжение, исходящее от молчавшей девушки. Стоило нам прибыть в этот город, как она поведала мне о том, что здесь случилось. Именно в этом городе она и жила, до того как пришли захватчики. И более того, в замке, по коридорам которого мы сейчас идём, она прожила почти всю свою жизнь.

Впрочем, мы здесь вовсе не за тем, чтобы вернуть его ей. Нас сюда пригласили и мы лишь гости.

— Мы на месте. — произнёс мужчина, распахивая огромную дверь. — Прошу, проходите.

Войдя внутрь, мы оказались в просторном помещении с длинным столом, за которым сидели новые хозяева замка. Мужчина предложил мне сесть за один из стульев, а сам занял соседний. Хмурая девушка и кровосос застыли за моей спиной.

— Знакомый меч. — произнёс сидевший напротив неживым голосом, посмотрев на Тришу. Я слегка поднял ладонь, дав понять ей, что отвечать ему не следует.

За столом помимо меня сидело пятеро существ, о которых мне рассказывал мальчишка. Нетрудно было догадаться, что заговорившим был лич. Он тут единственный прятал свою протухшую рожу под чёрным балахоном, но даже не это было главным. Под рукой он держал артефакт в виде посоха, навершием которого служил человеческий череп с инкрустированными на месте глаз зелёными камнями. По словам мальчишки, когда-то он был одним из королей в государстве, которое сейчас известно как Священная империя. Ныне же — это могущественнейшая нежить, под началом которого находились все некроманты и армия мёртвых. Именно его работой был тот чёрный рыцарь едва не отправивший меня на тот свет.

— К сожалению я не испытываю особой тяги к холодному оружию. — с усмешкой ответил я. — Но моей спутницы он очень понравился.

— Его владелец когда-то был великим вождём! — громыхнуло с другой стороны.

Я перевёл взгляд на орка, сидевшего с краю стола. Нынешний вождь орды выглядел довольно внушительно даже в сравнении с тем ублюдком, с которым я познакомился в первые дни пребывания в этом мире. Насколько мне известно, он не владел магией, но был очень могучим воином. Два монструозных топора, лежавшие прямо перед ним — это только подтверждали. Не каждый человек сможет даже поднять один из них. И всё же, за этим столом он явно был самым слабым звеном.

— Успокойся, Грог. — негромко угомонил его сидевший рядом гоблин. — Мы собрались здесь не за этим.

Помимо излюбленной всеми шаманами, волчьей шкуры, гоблин был буквально увешан многочисленными костяными амулетами, словно рождественская ёлка. Очевидно, он являлся главным шаманом всей орды.

— Верно. — заметил мужчина, который и провёл нас на это собрание. — Будьте сдержаннее, господа.

Не стоило заблуждаться его совершенно обыденной внешностью. О себе по понятным причинам мальчишка рассказывать особо не стал, обмолвившись лишь о том, что он сноходец. Лично мне таковые ранее не встречались, поэтому информации было крайне мало. Единственное, что я мог утверждать — что он чрезвычайно опасен. Я даже неуверен, что здесь находилось его настоящее тело.

Но, честно говоря, даже его я так не опасался, как последнее сидящее за столом существо.

Напротив вождя орков, с другой стороны стола расположился довольно молодо-выглядящий мужчина. Он был облачён в чёрный доспех, немного схожий с тем, что носил генерал армии, которому я оторвал голову. Светлые волосы и вполне человеческая внешность, за исключением глаз, в которые будто залили расплавленное золото. Прямо как у одной знакомой мне сущности.

Не знай я заранее о том, кем он является, подумал бы, что это собрат Хейдеса, но сноходец меня успокоил. Это всего лишь дракон, почти мифическая для этого мира тварь. Могущественнейшее из всех здесь собравшихся, существо. Вероятно даже сильнее меня, при взгляде на него я почувствовал примерно тоже, что было при появлении Кощея в тех проклятых катакомбах. Вот только сейчас я был сильнее древнего колдуна.

Что совсем не удивительно, дракон был негласным лидером среди всех этих ублюдков, и именно его мне стоило благодарить за то, что меня до сих пор не попытались прикончить. По словам сноходца, только авторитет этого существа не давал им перегрызть друг другу глотки, и он оказался крайне заинтересован в присоединении ещё одного могущественного разумного к созданному им Союзу Проклятых.

«Меня мало волнует, чего вы все добиваетесь, но ваши ресурсы определённо будут мне полезны…»

* * *

— Прошу, хватит! — молило существо гуманоидного вида имевшее явное родство с земными козлами. Копыта, загнутые рога, только черты лица отдалённо походили на человеческие. — Я больше не выдержу!

Она дала отмашку, и палач прекратил тыкать в него куском раскалённого железа. Связанный бес смог выбить себе передышку, но если продолжить молчать, пытка продолжится.

— Готов говорить? — спросила она, холодно глядя прямо в слезящиеся глаза. — Или мне лучше оставить вас двоих на пару часов?

— Нет! — забился в конвульсиях бес. — Не надо! Прошу! Умоляю, только не снова!

— Тогда говори! — жёстко перебила она. — Не трать моё время! Я уже итак уделила тебе его слишком много!

— Хорошо! Я расскажу! Я всё расскажу, госпожа! — занудил бес, готовый на всё, вызвав тем самым её довольную улыбку.

— Сколько сил Саваж выдвинул к Красному перешейку? Кто командует группой? Выкладывай всё, что знаешь! Живо!

Бес раскололся, боясь отведать очередной стимулирующей порции от скучающего палача. Терпеливо выслушав, всё, что он ей поведал, периодически задавая уточняющие вопросы, она довольно сказала:

— Ну, вот видишь, не сложно ведь было…

Бес уже начал расслабляться, когда она вдруг добавила:

— Хотя знаешь, что-то ты всё же утаиваешь…

— Нет! — вновь заволновался пленник. — Я сказал всё, что знаю! Правда, госпожа! Больше мне ничего не известно!

— Уверен? — уточнила она и после нового потока убеждений в этом, продолжила. — Ну, тогда тебе нечего боятся…

— Спасибо… — с облегчением вздохнул бес, однако он всё же поторопился с благодарностями.

Развернувшись, она, молча кивнула палачу и вышла из камеры. Через несколько секунд позади снова стали раздаваться вопли, если он всё же в чём-то солгал, она об этом узнает.

Красный перешеек был постоянно оспариваемой территорией между владыками Даратара, поскольку контроль над ним давал возможность управлять торговыми маршрутами в этом секторе планеты. В попытки удержать его, погибли тысячи демонов самого разного ранга, вплоть до командиров владык. Сами лорды в этом вялотекущем конфликте участия, конечно же, не принимали.

Даратар вовсе не был монолитен, как думали многие в недемонических мирах. Лорды Даратара постоянно конкурировали между собой за власть и влияние на этом плане, пока их армии покоряли миры смертных. Периодически их разногласия перерастали в полномасштабные войны. Одна такая как раз готова была начаться за Красный перешеек. Несколько лет назад одна из сторон смогла захватить его, все попытки отбить потерпели крах и конфликт просто замёрз на неопределённое время. И вот сейчас всё было готово начаться снова. Побеждённая в прошлом армия восстановила силы и уже выдвинулась к перешейку.

Помимо открытых войн, постоянно велась и закулисная борьба. Агенты и предатели были с обеих сторон, ей повезло вовремя раскрыть внедрившегося беса и выбить необходимые сведения, прежде чем станет слишком поздно.

Выбравшись из затхлого помещения, она вдохнула сухой воздух и взглянула на огрызок гигантской луны, застывшей в магнитном поле планеты. Миллионы лет назад этот мир пережил катастрофу от столкновения с космическим булыжником, и теперь его осколки кружили вокруг планеты, периодический падая на неё меторитами.

Она находилась в центре одного из демонических городов. По улицам сновали низшие демоны, иногда встречались смертные рабы, доставляемые на Даратар с планов смертных, в которые вторглись легионы тьмы. Слабые расы вроде тех же людей или эльфов редко проживали в этом мире больше года, даже если им повезло не оказаться на обеденном столе высших демонов и лишиться своей души. Сама атмосфера планеты была для них слишком агрессивна, не говоря уже о многочисленных жутких обитателях, при встрече готовых разорвать на куски даже демонов. Только в городах было относительно безопасно, за его пределами двигаться в одиночестве или даже небольшим отрядом — большой риск нарваться на диких животных.

Она сразу направилась во дворец лорда, следовало как можно скорее доложить владыке о том, что ей удалось выяснить. То о чём поведал пленник, сулило большие проблемы.

Она застала его в главном зале, в компании ещё двух приближённых демонов. Один напоминал своим внешним видом ящеролюда, только превосходящего его в двойне своими размерами. Второй же имел более стандартный для демонов вид, бычья морда с острыми рогами, копыта и большие чёрные крылья, сейчас сложенные за спиной.

Владыка был там, где она и ожидала его найти. Окружённый плотным сгустком тьмы, на большом каменном троне восседал гуманоидный силуэт и, оперев руку о подлокотник, положил на ладонь свою голову. Лицо не разобрать, были видны только два его глаза цвета расплавленного золота.

Одно только присутствие вынуждало склониться, признавая его безграничную мощь. Аура всемогущества, которая окружала лорда, вселяла в его врагов истинный ужас, а в последователей почти фанатичную преданность.

— У меня новости, лорд Хейдес.

— Таня. — обратил он на неё свой пронзительный взор. — А я как раз хотел тебя вызвать. Удачно совпало, что ты пришла сама.

— Вы хотели меня видеть, владыка? — осторожно спросила колдунья, про себя пытаясь вспомнить, могла ли она где-то оплошать.

— Да, — произнёс Хейдес, — но это подождёт. Сначала расскажи, что ты узнала. Это ведь касается Красного перешейка, не так ли?

— Всё верно. — подтвердила Таня. — Войска лорда Саважа уже выдвинулись. Мне известно о том, что общая численность их войск составляет около семи тысяч, включая трёх высших демонов. Имя того, кто командует всеми — Сейджес Угнетатель.

— Правда? — встрял ящеролюд. — Ты сказала Сейджес? Ты в этом уверена?

— Бес, который шпионил для Саважа, назвал это имя. — взглянула на него Таня. — А что? Он так известен?

— Это один из лучших генералов Саважа. — ответил за него крылатый. — Именно он командовал его легионом во время второго вторжения на Имрит. При первой попытке аборигенам удалось разгромить его войска и с позором вышвырнуть их со своего плана. Обитатели того мира крайне воинственны… были, до того, как за дело взялся Сейджес Угнетатель. К слову своё прозвище он получил именно в этой компании.

— Хорошо, — наконец взял слово Хейдес, о чём-то подумав, — ты отлично поработала, Таня. Эти сведения как никогда вовремя. У нас ещё есть время подготовиться.

Не зная, что ответить на это, колдунья просто поклонилась.

— Теперь перейдём к тому, зачем ты была мне нужна. — сменил тему лорд. Таня затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово. — Я наконец-то его нашёл. — в пространстве вдруг стало темнее, температура начала понижаться, демонстрируя быструю смену его настроения. Его голос стал ещё более зловещим, чем обычно. — Я нашёл Алексея. Нашёл план, в котором он всё это время скрывался.

Таня резко выдохнула, внутри всколыхнулись болезненные воспоминания. Вновь стал распаляться гнев.

— Пора тебе исправить свою оплошность. — припечатал Хейдес явно намекая на то, что ещё одного провала он не потерпит. — Найди его, Таня. И верни то, что он у меня украл!

— С удовольствием!

Content

Кровь тьмы 2. Повелитель ужаса

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог