Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик

Пролог: Ученики и интимные демоны. Нет, не суккубы, хуже…

Условия для развития практика в Городе Тысячелетней Стойкости (ну зачем, зачем давать название аж из трёх слов⁈..) превосходят оные наверху настолько, насколько можно ожидать от региона под названием «Жопа Мира». У региона моего базирования на поверхности, в общем-то, название соответствует содержанию, как я давно уже подозреваю.

Не то, чтобы Город с Трёхсловным Названием не был захолустьем Харлорга, который, в свою очередь, захолустье Подземья. Ну, может и не совсем «захолустье», всё же город, и с парой сотен тысяч населения, но всё же. Нет ни каких-то больших торговых путей, ни стратегических ресурсов поблизости — просто город, что когда-то был частью Империи, а сейчас по сути маленький, но суверенный город-государство. И несмотря на… скажу мягко — провинциальность, у него достаточно преимуществ перед поверхностью, чтобы я решил здесь немного задержаться даже без фактора нерешённых вопросов и невыполненных дел. Выше фоновый уровень магической жизненной энергии, проще доставать ценные материалы… Бизнес и дипломатия, опять же.

Все эти возможности, однако, доступны всем (ну, понятно, что не iсовсем/i всем, но всё же), так что враждебные силы здесь тоже сильнее. А соответственно — в первую очередь нужно использовать их для своего усиления, чтобы не отстать. Как говорил один мой знакомый (ещё на Земле… эх) любитель мобильных игр — «Пока ты спишь, враг качается».

Учитывая, что врагов у меня уже… имеются, и вполне себе наращивающих силы, замечание прискорбно верное. Так что я старался воспользоваться проводимым в Подземье временем максимально плодотворно.

Путь Возвышения — это путь изменения себя. По сути, магический трансгуманизм. Преобразование обычного в магическое, через разнообразные Методы от банального насыщения тела хо, жизненной силой вселенной, так что оно приобретает сверхъестественные свойства и постепенно становится чем-то большим, нежели простая смертная плоть, до… на самом деле, Методов огромное множество. Трансмутация, постепенная или резкая, частичная или полная. Замена или дополнение частей организма чем-то уже магическим, хоть органами магических существ, хоть протезами-амулетами. Слияние с духами. Поглощение чужих концептуальных свойств. Прямая самомодификация. Алхимический «допинг». Серьёзно, даже просто направления в общих чертах можно перечислять долго, а уже если вдаваться в худо-бедно подробности — понадобятся часы даже для описания достаточно стандартных методов, не углубляясь в экзотику.

Я использовал целый набор сразу, тем более что каждая из моих учениц требовала индивидуального подхода.

— Неплохо — произнёс я, и Керт устало осел на землю. Экс-разбойник был в общем-то самым слабым в команде (и даже не являлся реальным учеником), так что это было неудивительно. Всё же, он уже продемонстрировал свою полезность.

Вчера я решил, что они втроём, Керт, Тэ, и Сакура, будут участвовать в тренировочной схватке. Очевидно, один на один против моей первой и пожалуй сильнейшей ученицы они… ну, не было смыла проводить такую схватку, лучше уж выставить кого-то из её духов. Вдвоём, однако… Особенно если она будет сдерживаться…

…Сакура всё равно раздавила их, растоптала, и (морально) унизила.

Преувеличиваю, но лишь самую малость, для комического эффекта.

Сакура… Сильна. Я всегда знал, что мои ученицы чудовищно талантливы, и всегда боялся того дня, когда они поймут, насколько я им в этом уступаю. Но… Возможно, я смогу справиться с задачей их направлять даже после этого.

Что не отменяет усилий по моему росту.

Впрочем, возвращаясь к теме. Я не ожидал многого от Керта, практика Третьего Шага, не прошедшего даже кланового обучения, но он приятно… не то, чтобы удивил, но продемонстрировал свой собственный талант.

Тэ, как бы это сказать… Чрезмерно прямолинейна в бою. Её таланты лежат в первую очередь в материаловедении, во вторую — в создании амулетов, и боевой стиль основывается на сочетании оных со специализированным, но не проработанным, стилем боя. Я преподал ей основы техник Воителей, что помогло, но помогло лишь с опять же основами; её склад ума совсем не лежит к тактикам, каким-то хитростям, и вообще к сражениям. Отнюдь не мирная ремесленница, и вполне способна добывать сопротивляющиеся материалы для её ремесла, но отнюдь не Воитель, и не воин.

А вот Керт…

Нет, парень, на самом деле, тоже не был Воителем. Те вполне в состоянии использовать хитрые и даже коварные методы, но всё же их Путь — в преодолении себя, в достижении новых высот, в сражении как таковом.

Путь Керта скорее в победе. Или, по крайней мере, в избежании поражения.

С его предложениями и идеями эта быстро притеревшаяся друг к другу парочка очень быстро стала значительно эффективнее. Грамотные совместные действия, поддержка друг друга; но помимо этого под его руководством Тэ быстро перешла от прямолинейных атак и защит к более разнообразным трюкам. Проклятья, усиления, различные территориальные эффекты от банального дыма (с/без магической компоненты и дополнительных эффектов), обманки, иллюзии (в основном работа Керта, который был в этом весьма неплох)…

…всё это было бесполезно перед подавляющей мощью Первой Ученицы и численностью её свиты ручных духов, которая, кажется, становилась всё безграничнее.

Впрочем, «бесполезно» — не совсем то слово. Они смогли справиться со сценарием, в котором необходимо было покинуть опасную зону. Сам этот сценарий заставил Сакуру чуть нахмуриться, к слову… да уж, мне так и не удалось убедить её с Розой в необходимости сбегать при опасности, но я не теряю надежды. Да и ситуации бывают разные.

В любом случае, все трое участников даже с поражением извлекали из этих схваток полезный и ценный опыт. Да и сам я — особенно когда тоже стал в них участвовать.

Не напрямую. С Розой, Сакурой, и Мышом я спарринговался и напрямую, но при Керте… не стоит спешить. Вместо этого я участвовал в их практике как «форс-мажор», внешние факторы. Землетрясение, град, дождь, ураган, вмешательство третьей стороны — различные вещи, что могут повлиять на бой. Я даже сделал себе таблицу эффектов, и кидал по ней кубики, вмешиваясь то на одной стороне, то на другой, то на обеих сразу.

Возросший недавно контроль позволял мне изрядную тонкость вмешательств, но это было лишь «характеристикой»; мне не хватало «навыков», мастерства, и именно их я и нарабатывал. Потягивая очень… специфичного вкуса эликсиры. В ближайшее время эта дрянь, котоую я смог готовить с доступом к материалам Подземья, будет основой диеты всей нашей команды, к сожалению. У каждого — свои, но вкус у всех… о нём лучше даже не думать. Он даже не противный, просто… неописуемый.

— Мастер, у меня почти закончились готовые амулеты — сообщила Тэ. — А создавать их в бою со старшей Сакурой… Приношу извинения за мою бесполезность, но до такого уровня мне далеко.

В то время как Сакура упорно обращалась ко мне «учитель», Тэ… ну, с ней было ещё сложнее. Поначалу она использовала «господин», но поскольку все уже знали, что она моя ученица, такое обращение было бы странноватым; однако после инцидента с «проклятым» артефактом она и сама отказывалась использовать слово «учитель», утверждая, что не заслуживает этой чести, и Сакуре это явно не нравилось. В итоге после долгих разговоров остановились на «мастер», чуть более фамильярном, чем полное «великий мастер», зато более коротком.

…Заморочки местных традиций сводят меня с ума.

Я кивнул.

— Восстанови запасы. И заодно преподай Керту пару уроков, я уверен, что из него получится хороший ассистент.

Девушка поклонилась, и потянула существенно более высокого парня за собой. Я переключился на Сакуру.

— Что скажешь?

— Они быстро растут, особенно новенький — ответила моя ученица. — Но, учитель, вы знаете это лучше меня. «Адаптабельность»? Действительно, он приспосабливается с невероятной скоростью, зачастую просто предугадывает мои действия. Мне постоянно приходится менять духов и методы их использования, и всё равно с каждым разом делать это всё сложнее.

— И это помогает как им, так и тебе — я кивнул. — Как твой прогресс со свитой?

Девушка помедлила.

— Неоднозначно — наконец, произнесла она. — Есть прогресс, но по большей части в плане разнообразия, а не мощи. Городской барьер очень усложняет попытки дотянуться… вы знаете.

Я кивнул.

— Резонно. Завтра попробуем выйти наружу. Сегодня ещё дела… И Лонги.

Изготовление эликсиров/амулетов «на всю семью» и на продажу, сеанс мазохизма с попыткой проращивания проводящих хо каналов в ноге, и всё это сочетается с упражнениями по заранее подготовленной персональной программе. Насыщенное времяпрепровождение, утомительное, и в случае каналов чрезвычайно болезненное… но всё лучше, чем политика.

Однако увы.

С местными кланами всё было не так плохо; персональных приглашений в гости было совсем немного, только от пары «Великих кланов», от других, помельче, лишь приглашения на «общественные мероприятия»; я сперва даже подумал, что меня ограждают от излишнего внимания, но потом понял, в чём дело. Самоотфильтровывание, мне удалось поставить себя достаточно, чтобы народ сам решил, что «не их уровень». Неплохо, и возьму на заметку в будущем.

Однако это сняло лишь часть социальных проблем. Оставшиеся были ещё сложнее.

В последнее время дочки лорда города зачастили в наш дом. И если младшая, Цаэль, была хорошей возможностью «оживить» Тэ, и даже полезна с её обучением — слегка — то вот старшая, Лиэнь…

Нет, я не могу сказать о девушке решительно ничего плохого. Привлекательная, умная, неплохая музыкантка и певица — Тропа Артиста, как-никак, причём прошла по ней достаточно недалеко, чтобы не пугать — и вообще кладезь достоинств, как я честно и сказал её отцу, но… её цели были довольно прозрачны. Её отец, лорд Лонг Лонг Имперского клана, желал установить со мной как можно более тесные связи, любым способом. И она ухитрялась доносить это даже до меня, не слишком разбирающегося в местных традициях, без чего-либо прямолинейного или тем более вульгарного. И всё бы ничего, если бы не Сакура.

Моя ученица… С ней, как раз-таки, было непонятно. Мои предположения о ней то и дело оказываются… скажем так, неточными, а реальность — весьма неожиданной. И главное — даже наши отношения… они слишком неопределённы, и у меня постоянное ощущение, что мы с ней воспринимаем их совершенно по разному. Если тут вообще уместно слово «воспринимаем», поскольку они скорее просто «есть».

«Парная практика» — это не просто эвфемизм для секса. Это вполне реальный и эффективный Метод, позволяющий обеим сторонам развивать свои силы — и заодно получать удовольствие, хотя, полагаю, что тут главное, а что «заодно», зависит от практикующих. Однако… Старомодность это, застрявшие в голове земные традиции, или ещё что-то, но во мне твёрдо сидела уверенность, что секс — нечто, подразумевающее за собой определённую ответственность. И хотя в этом мире многое отличалось… да не знаю я! Очевидно, нужно как-то собраться и поговорить с Сакурой о том, как она к этому относится… но я даже не знал с чего начать. Особенно учитывая, что я точно знал — мои представления расходятся с местными, и существенно. Совершенно точно никто не считает парную практику поводом звать замуж, другое дело, что обычно жену подбирают с учётом оной в дальнейшем.

В общем, мои личные интерперсональные демоны были пусть и не такой заботой, как реальные, но тоже доставляли хлопот.

…А демонов нужно уничтожать как можно быстрее.

— Учитель, о чём вы хотели поговорить? — спросила Сакура. Я слегка нарушил и своё, и её расписание, но… думаю, эту проблему стоит решить как можно быстрее. «Демоны разума совращают и сбивают с истинного пути как и демоны истинные», как было в одной книге из библиотеки древнего культа, к коему я технически принадлежу.

— Не хочешь выйти за меня замуж? — осведомился я.

Чего бы я ни ожидал в глубине души, но определённо не этого.

Сакура — нахмурилась. Какую-то секунду она молча смотрела в пустоту, хмурясь, и кажется чуть прикусив губу. А затем встала, и сделала глубокий поклон.

— Учитель, этот день навсегда останется в моей памяти и душе — произнесла она, продолжая стоять, склонившись. — На ваш вопрос, что вы задали, нет другого ответа, кроме «да». Но на вопрос, готова ли я к этому — ответ «нет». Я, как я есть сейчас… не та, кто этого достойна. Я просто ваша ученица, и хотя я всегда буду оставаться таковой, но сейчас я просто ваша ученица. Ваша супруга должна соответствовать вам. Сейчас я буду лишь ограничивать вас, и как недостаточно лица, и как политические ограничения, и как лишние затраты сил и времени. Поэтому, прошу, дайте мне достаточно времени, чтобы я смогла занять достойное вас место, прежде чем что-то менять, и позвольте до того отложить ваш вопрос.

…Хух. Я определённо очень плохо представляю, что творится в её голове.

— Если ты так хочешь — хорошо — произнёс я. Сказать по правде, я не сомневаюсь в том, что она сможет добиться заявленного. Тут скорее проблема в том, что я могу оказаться на более низком положении — но я и не то, чтобы действительно хотел жениться. Просто это кажется правильным.

Могу ошибаться.

Сакура, однако, не закончила.

— Но, учитель… Могу я позволить себе дерзость?

Я поднял бровь.

— Мне уже интересно. Изрекай.

Прежде чем заговорить, дев… женщина снова поклонилась.

— Прошу простить мне эту наглость, но… несмотря на то время, что я попросила, я хотела бы быть первой женой. — Нет-нет — она поспешно подняла руки — я поняла свою глупость и не смею вмешиваться в подбор наложниц или дополнительных партнёрш для парной практики, я просто…

Её голос становился всё тише и наконец умолк. Я тоже умолк на какое-то время, пытаясь это переварить. Кажется, не только я, но и она сама не понимает, что творится в её голове. И если вспомнить странный инцидент с амнезией, за этим может быть нечто серьёзное.

Я нахмурился. Первым побуждением было сказать, что я не собираюсь жениться несколько раз, тем более заводить наложниц, но… не стоит быть в этом излишне уверенным. Политический брак — вполне себе инструмент, который может оказаться необходимым. Да и расширение парной культивации — это тоже ценный инструмент для увеличения личных сил. Довольно неприятные мысли, но просто отбросить их не могу — сам постоянно учу, что нужно учитывать все возможности и все инструменты, так что это было бы лицемерием.

— Я не планирую и не вижу в ближайшей перспективе множественных браков — наконец, произнёс я. — Но если ты так этого хочешь — почему нет, номер один твой.

Я усмехнулся, разбавляя атмосферу шуткой.

— А насчёт наложниц и парной практики — только с одобрения первой жены, даже если она ещё не жена.

— Благодарю, учитель — вновь поклонилась Сакура. Выражение её лица стало задумчивым.

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие

Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…

Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого «Дедушки Чу-Чу» многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих «агентов» были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами — до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.

А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.

В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.

Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.

Первый шаг — тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.

Второй шаг — пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.

Эликсиры — на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли — стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.

Суть эликсиров — в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи — или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной — но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.

Ну, или чита вроде моей Системы.

Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от «химии» к «преобразованию концепций» и «концептуальному преобразованию», но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь — хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.

Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров — по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.

В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь — с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.

Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы — в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же «Укрепление ядра» традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое «ядро», оно же «золотая сфера», это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.

Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому «укрепление» ядра — это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих «золотую сферу» во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.

В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с «укреплением ядра». Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.

В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн «закалки тела» можно было назвать даже приятными.

По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. «Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом — как было.» Воистину, глубокая мудрость.

— Великий мастер, корреспонденция!

…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.

Довольно мерзкая особенность местной жизни. «Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру» — существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное — не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.

Мне повезло не особо сталкиваться с таким, но оно есть, и временами я замечаю.

Не то, чтобы я намеревался забрать статую-артефакт себе. Просто неприятные мысли.

Бизнес-предложения, уже отсеянные Хэ Тар, дворфом из клана моей ученицы. Собственно, сперва взявшая на себя роль секретарши — с моего одобрения — Сакура отсеивает мусорные письма, потом подобные деловые просматривает дворф, и со своими замечаниями отправляет мне. Я рассматриваю, за обедом обсуждаем подробнее все вместе, и отсылаем потенциальным бизнес-партнёрам уже свои предложения. В клане Тэ (клан Тар), оказывается, действовала подобная система, хотя я всё же неохотно пошёл на чёткое разделение мест за столом — вернее, столами, поскольку Керт и Хэ сидели за отдельными столиками. Очередные дурацкие местные заморочки со статусом и «лицом». Вроде как кандидату в ученики и экс-невольнику и без того много чести.

В любом случае, поскольку в тонкостях местного бизнеса я разбирался ещё хуже, чем в тонкостях местной культуры, мои решения по поводу этого самого бизнеса были (бы) изрядной головоломкой, основанной по большей мере на методе тыка. Нет, я мог попытаться разобраться, какие интересы с чем связаны, какие потенциально могут быть плюсы и минусы, какие будут враги и союзники; несколько разных источников предоставят нужную информацию. Но — это трата времени и мозговых клеток с минимальным толком, при том что мнения всех этих мелких кланов не имеют реального значения в общей картине. Когда дворф отмечал связь с интересами неких более крупных сил, вроде аналогов торговых домов поверхности, я уделял вопросу больше внимания, но по большей части просто давал одобрение действовать по своему усмотрению. Дела вообще нужно доверять профессионалам; я тут представляю не бизнесмена, а военную силу, обеспечивающую возможность бизнеса и защиту от недобросовестной конкуренции. Моё рассмотрение предложений было больше формальностью, нежели чем-то ещё.

Однако предложения по рабам и наркотикам я зарубил. Не то, с чем хочу иметь дело.

…Хотя это как посмотреть. Письмо от «Белого Камня» было приятной новостью.

«Белый Камень» — организация, основной род занятий которой — обучение рабов. Они их и скупают, и сами ловят, но всё же в первую очередь сосредоточены именно на превращении «мяса» в элитный живой товар.… мерзость, да. Но в большинстве случаев тем, кто попадают в их руки, можно сказать, повезло — по крайней мере, в сравнении со многими другими работорговцами. Даже элитные рабы не застрахованы от… всякого, но я точно знаю, что многие из них живут намного лучше большинства свободных. Учитывая отсутствие интернета с сайтами для работодателей, «Белый Камень» — один из способов найти нужного специалиста.

У них есть даже медики и инженеры.

Меня, однако, интересовало не это — хотя специалисты тоже нужны, да. Всё же, контакты с «Белым Камнем» мне были нужны по другой причине — по той самой, из-за чего я вообще оказался в Подземье.

Эти ребята, что для них вообще-то нехарактерно, участвовали в атаке на поверхность, в которой похитили кучу народа, включая целый храм со всеми жрецами. Ну, не одни они; там была совместная операция нескольких сил, и часть невольников я отбил и вернул на поверхность, но лишь часть. Как удалось выяснить, по крайней мере сколько-то из оставшихся находятся в руках «Белого Камня», и я хочу их вернуть. Если не всех, то по крайней мере узнать, кому достались остальные.

К сожалению для меня, «Белый Камень» — независимая организация, не базирующаяся в «Городе Тысячелетней Стойкости», а потому гораздо слабее подверженная давлению авторитетом лорда города, моего более-менее союзника. Плюс они предпочитают вести любые дела размеренно и неспешно — хотя последнее не такая уж проблема, учитывая, что я всё равно решил задержаться в городе.

Собственно, и сегодняшнее письмо всего лишь содержало согласие на встречу с их представителем на нейтральной территории. Уже существенный прогресс, но, боюсь, возни будет ещё много. И нужно надеяться, что искомые персоны у них, и не зарезервированы за каким-то покупателем, иначе… ну, это выслеживание может затянуться куда дольше, чем я могу выделить времени. В крайнем случае придётся пойти на крайние меры.

И, учитывая эту возможность — развиваться, расти, и тренироваться.

Из-за постоянно изменяющихся обстоятельств мне приходится постоянно корректировать программу обучения, как учениц, так и свою. И самое досадное — невозможность использовать отличный тренажёрный полигон лорда Лонга. Я был уверен, что он помог бы мне существенно подтянуть мои навыки, но в том и была проблема: если бы городской лорд заметил улучшение моих навыков, ему было бы очевидно, что они изначально не так уж высоки. Вероятность того, что он не станет подсматривать, на самом деле, была довольно высока, но я не хотел рисковать. А в своём доме, пусть и подаренном им же, с этим было получше — я мог установить собственные формации, плюс духи Сакуры.

Впрочем, даже импровизированный полигон возле моей усадьбы давал заметные результаты — неудивительно, учитывая их неразвитость. Все мои предыдущие успехи основаны на преимуществе в Шаге, а не на мастерстве.

Сейчас, однако, я исправлял это упущение.

Залп снарядов со всех сторон; почувствуй себя персонажем bullet hell 3D. Камни, куски металла, огненные шары, молнии, ледышки, маленькие шаровые молнии, капли и сгустки различных алхимпрепаратов — широкий спектр различных атак, включая комбинированные.

В первый заход я рефлекторно закрылся сферой бледного пламени, настроенной на сжигание всего. Это было очевидной ошибкой, которую я осознал ещё в процессе, но одной из целей моих тренировок и было избавление от ошибочных рефлексов. Мой резерв хо далеко не настолько велик, чтобы использовать столь транжирящие запасы методы; и даже будь они достаточно велики — мне нужно мастерство владения своими способностями, не только грубые магические сила и выносливость.

Сейчас я действовал иначе.

Ушедший через ногу импульс, сейчас уже без обычного притаптывания, и с одной стороны от меня выросла земляная стена. Одновременно я поднял левую руку, и она оказалась окутана пламенем, стремительно выросшим в толстую огненную змею, которая принялась разветвляться, отращивая множество голов, каждая — чуть отличается от остальных. Раскрытые пасти проглатывали летящие в меня снаряды, и те растворялись в огненной «плоти».

«Бледное пламя» — комплексная, многоуровневая техника. Если изначально в моих руках это была просто очень продвинутая форма пирокинеза, позволяющая выборочное сжигание материалов и даже хо… ну, я постепенно раскрывал новые грани и новые возможности этой магии.

Вторым уровнем раскрытия стало «вложение формы»… хотя, вернее будет сказать, что когда моё пламя стало принимать форму огненных змей, это было предварительным этапом к раскрытию первого уровня. Реальный второй уровень — «вложение намерения».

Когда я только начинал свой путь в этом мире — совсем недавно, на самом деле — я недооценивал и неверно понимал очень многое. Начиная с определения «хо — это жизненная сила вселенной» и того, что из этого вытекает.

А вытекает то, что Бледное пламя — одна из техник, что способны прийти к некоему подобию жизни. Сейчас я уже уверен, что на пике развития я смогу создавать действительно живых существ, состоящих из пламени, но даже сейчас я пришёл к возможности… частично оживлять, что ли. Мои огненные змеи способны самостоятельно выполнять простые команды, вернее, вложенные в них при создании «намерения». У этого куча ограничений, и серьёзно уступает тем же духам Сакуры, но всё же второй уровень техники значительно улучшил мои возможности. Змеи способны не только почти самостоятельно глотать цели, но и оценивать их, и подстраиваться, для наиболее эффективного сжигания.

Это, однако, не значит, что мне самому не нужно стараться.

Струи мутной жидкости, похожие на быстро ползущих в воздухе безголовых змей, обтекли земляную стену с обеих сторон и устремились ко мне.

Несмотря на то, что мой взгляд был направлен в другую сторону, «выдох» мороза из свободной руки заставил струи застыть и обрушиться на землю; даже в хаосе магии вокруг засечь угрозу на таком расстоянии и среагировать на неё было просто.

Проще, чем на ударившие из земли металлические и каменные копья и с неба — ледяные, меж которых искрились и срывались в мою сторону молнии.

Техника перемещения сорвала меня с места — от угрозы с земли и неба — в сторону продолжающих лететь ко мне разнообразных снарядов. Моя змея проделала в них просеку, но амулеты полигона не прекращали выдавать новые и новые атаки, и мне пришлось расчищать пространство. Воитель мог бы уклоняться от большинства, сбивая/парируя лишь минимум снарядов, но мне такое было не по силам, несмотря на то, что наполняющая меня хо улучшала и реакцию, и восприятие, и координацию существенно выше моих прежних возможностей — в разы выше.

Я чародей, и использую методы чародея.

Волны уплотненного воздуха разошлись в стороны, нейтрализуя изрядную часть снарядов; не ветер, нечто более… материальное. Огненная змея продолжала жадно пожирать оставшиеся, создавая для меня пространство, в котором я уже могу уклониться…

…а вот и добавленные моими ученицами сюрпризы.

Три наклонённые под разными углами тончайшие нити были фактически невидимы, а духи, что направляли их, заодно глушили свист рассекаемого воздуха, оставаясь в магическом плане более незаметными, чем «водяные черви». Фактически, я заметил их лишь потому, что одна из них задела мою огненную змею — которая даже не успела сжечь нить из какого-то необычного материала.

Изгнание, и усиленная волна пламени в сторону, куда я немедленно переместился новой техникой движения. Я поморщился — неизящное и неэкономное решение. Да и с сенсорикой нужно что-то делать. И не стоит слишком полагаться на Бледное пламя во всех ситуациях; сейчас можно было использовать ветер, или воду.

Пока эти мысли проносились в моей голове, я продолжал сбивать и уклоняться от атак, выискивая среди них золотистый шарик цели.

Есть.

Спица концентрированного пламени прошила пустоту, но мгновенно вспухла змеёй, щёлкнувшей пастью в сторону. Я пока не могу поддерживать две полноценных техники с вложенным намерением, но на секунду применить «ручное управление» мне по силам.

Шарик почернел, и поток атак прекратился.

Какое-то время назад мне самому было бы сложно в такое поверить, но всё это на самом деле простенькое упражнение, что-то вроде разминки, и основная его цель — «дрессировка пламени». Хотя мой огонь всё ещё не является действительно живым, но такая практика помогает быстрее адаптироваться к материалу целей, и лучше их ловить. Очевидно, развиваются и другие базовые навыки, вроде уклонений и обнаружения. Хорошее упражнение, которое проделываю сейчас каждый день. Тренировочную формацию, которая всем этим управляет и защищает от разрушений, создать оказалось довольно легко; одна проблема — каждый раз расходуется порядком амулетов, хоть я и старался использовать на полигоне многоразовые, благо фона в Подземье более-менее достаточно.

Зато отрабатываются ещё и тонкости работы полигона. Когда вернусь в свою школу — будет проще наладить.

В общем, много дел, но и много прогресса. Особенно в спаррингах с ученицами.

Вот это уже было сложно, не то что разминка.

Как говорил всё тот же мой знакомый-геймер, «PvP всегда сложнее, чем PvE», и мой небогатый опыт сетевых игр это подтверждал. Что уж говорить о спаррингах с гениями… Единственное, что меня спасало, позволяя сохранить лицо — иначе я всячески избегал бы спаррингов с ними — то, что их гениальность всё же лежит не в боёвке как таковой. Ну, и более высокий Шаг, очевидно, но это отнюдь не настолько существенное преимущество, как принято считать у местных. Что Сакура, что Тэ использовали заранее запасённые заклинания, так что могли их применять даже быстрее, чем я, несмотря на каналы; подкачка хо у Сакуры всегда была очень высока благодаря её «светлячковой» технике, а доспех Тэ её весьма существенно усиливал и ускорял. Поскольку я использовал только защитные амулеты, «преимущество» Шага было весьма спорным.

Всё же, я не мог позволить себе проиграть, и это стимулировало. Плюс у меня всё же есть и свои преимущества.

Земляной таран врезается в дворфку, отшвыривая её в сторону; топор недошёл до моей мантии какие-то сантиметры. Смерч бледного пламени с ощутимой драконьей компонентой заставляет разлететься стаю духов, сжигая тех, кто не успели. В моих глазах на миг мутнеет, когда проходит некая то ли ментальная, то ли духовная атака; Тэ вновь оказывается рядом, и я принимаю удар топора на покрывшуюся каменной коркой руку. Несколько молний бьют в меня с разных направлений сквозь возникший ниоткуда туман, превратившийся в некую электрическую сеть, блокирующую попытку применить технику перемещения.

Двуслойный щит прикрывает от молний ещё до того, как они сформировались окончательно, а в Тэ — и частично Сакуру — бьёт инфразвуковая атака, сопровождаемая ветром. Оба заклинания — не базовые, а продвинутые варианты, заряженные намерением.

Вокруг меня стремительно вырастают лозы, раскрошивая не успевающие сформироваться земляные щиты, но ожидаемо испепеляются бледным пламенем… обращаясь облаком наверняка токсичного пепла, который я вместо попытки сдуть закручиваю в водяной смерч, а затем швыряю эту смесь в девушек водяными кнутами.

Мобильность, сила, и множественность атак со всех возможных направлений против контроля территории и возможности подбирать конкретные контрмеры против каждого подхода. Сейчас я не использую ни амулеты, ни зелья — только Путь Чародея. Это не значит, что я отказываюсь от вспомогательных средств, но — сейчас мне нужно познать и освоить свой Путь. Как и моим ученицам следует познавать боевой аспект их Путей.

Вопрос: кто учится в Новой школе?

Ответ: все.

Магический бой в полный контакт — это безумие. Но то безумие, что очень помогает расти.

Глава 1

Привет, эскалация, мой старый друг!

Наконец-то. Последнее письмо от «Белого камня» содержало приглашение в их ближайшую школу.

Главной проблемой было то, что эта встреча должна проходить на их территории. Несмотря на то, что я имею какие-никакие способности в плане формаций, я болезненно осознаю как их неполноценность, так и потенциальные возможности этого направления магии. Хорошая формация, в которую не поскупились влить достаточно энергии, может стать для меня нерешаемой проблемой, а у организации, специализирующейся на работорговле, не может не быть подавляющих формаций. Вроде бы у них нет особых причин конфликтовать со мной кроме прямолинейной попытки ограбления и порабощения, что дело слишком рискованное, но — это не паранойя, когда у вас действительно есть враги.

К сожалению, реальной альтернативы не было. Я не настолько силён и уважаем, чтобы требовать встречу на своей — или союзника — территории, где уже другая сторона будет в уязвимом положении, а нейтральной территории у нас в распоряжении не было. Вернее, можно попытаться через гильдию аукционеров — «Палата сокровищ», как они себя называют — но их нейтральность на самом деле под вопросом, да и времени это займёт немало. Было немало и других факторов, вроде того, что приглашение к себе само по себе намекало на то, что они хотят сразу на месте продать интересующих меня рабов — с наценкой, наверняка, но нет никаких гарантий, что её не будет на аукционе. Тут скорее вопрос, насколько в их глазах велика моя репутация — это влияет и на результат переговоров в целом, и на цену. Могут предложить и бесплатно, если посчитают перспективными будущие отношения… и как бы ни было неприятно, но я, вероятно, соглашусь в этом случае. Борьба с работорговлей — задача на отдалённое будущее, до которого я вероятно не доживу, а вот возможность получать некоторых нужных профессионалов может быть ценна.

В любом случае, эта встреча несла в себе уйму вопросов и уйму хлопот. Не то, чтобы у меня было иначе с чем-то ещё. Даже, скажем, выбор подхода к тренировкам ничуть не менее сложный и запутанный, а помощь Системы выбор не упрощает, скорее усложняет ввиду доступного через неё множества вариантов. Это перед ученицами я изображаю уверенность… ну, им и учебную программу подбирать намного проще — талант указывает направление. И даже с Кертом, если он станет-таки полноценным личным учеником, будет проще несмотря на его универсальность: проверю, что дастся ему лучше, формации или совместная с Тэ работа над амулетами, тем и займётся. Плюс иллюзии.

Однако, возвращаясь к нашим баранам, вернее моей паранойе. Мне нужно, чтобы эта встреча прошла без инцидентов, но если они всё же случатся — обеспечить, чтобы итог был в мою пользу.

Лорд Лонг, как я в последнее время был уже уверен, будет готов пойти на открытый конфликт с «Белым камнем», если это понадобится для поддержания отношений со мной. Это вполне себе аргумент; мне просто нужно попросить его отправить свои силы в школу, где назначена встреча, если я задержусь. А затем мне нужно будет по крайней мере продержаться до подхода союзных сил. Возможно, такая просьба будет небольшой потерей лица, но я вполне могу её обосновать: в Харлорг действительно неспокойно — с одной стороны дедушка Чу-Чу с его подстрекателями и личной враждой со мной, с другой демонопоклонники… С третьей, возможно, культ Великих древних. И текущие силы ни одной из сторон не известны.

Меня, вероятно, уже можно назвать профессиональным параноиком. Но к сожалению можно быть уверенным, что всего я всё равно не предусмотрю.

— Лэди Лиэнь, хочу попросить вас о маленькой услуге — произнёс я, дождавшись, пока старшая дочь лорда города освободится. Девушка о чём-то беседовала с Сакурой; полагаю, неплохо, если моя ученица найдёт себе подругу — главное, чтобы та не влияла на неё слишком. Поскольку лорд города — ценный актив, я даже дал ей пару уроков; хоть я и отношусь к Тропе Артиста с опаской, которую та заслуживает, но Лиэнь Лонг, к счастью, не обладает талантом, необходимых для того, чтобы добиться на выбранном ей пути — Тропе — серьёзных успехов. Она сможет освоить пару техник-трюков, которые сделают её полезной, в этом я не сомневался, особенно с примером одной матриарха вампирского клана, но действительно опасной ей не стать. Так что — пускай. Я вообще за распространение знаний, особенно когда мне это полезно.

Да и приятно сделать девушке приятно — мужчина я, или кто? Свои ученицы в первую очередь, конечно, но это не отменяет общей галантности.

— Разумеется, Великий Мастер — девушка (полагаю, её можно считать принцессой?..) поклонилась. — Всё, что пожелаете.

— Достаточно простой маленькой услуги — по крайней мере, пока что — ответил я. Да, если бы не Сакура — определённо пожелал бы. Достаточно разобрался с местной культурой, чтобы понимать — жениться не заставят, ещё и благодарны могут быть… другое дело, что я сам мог бы ощущать некую обязанность. Впрочем, это всё если-бы, и к реальности отношения не имеет.

Я протянул короткое письмо, скорее даже просто записку.

— Мне нужно, чтобы вы всего лишь передали это вашему отцу, поскольку я не уверен, что у меня будет возможность сделать это лично.

На самом деле, я просто не хотел тратить на это время. Визит к лорду города не может быть кратким, это потеря лица для обеих сторон, а большую часть оставшегося до встречи времени я намерен посвятить тренировкам; пару часов, что понадобятся на максимально краткий визит, можно использовать куда эффективнее. Если можно так вот сэкономить время — глупо этого не сделать. Достаточно правильно сформулировать письмо.

В конце концов, на Земле я был редактором, это моя работа…

— Великий мастер?.. — голос Лиэнь вырвал меня из меланхоличной задумчивости. — Ещё какие-то пожелания?

— Благодарю, но не сейчас — отозвался я. — С письмом можешь не спешить, просто передай его. И оно не секретное, так что можешь прочитать, если хочешь.

Существенное уточнение. Страх оскорбить сильного действием или бездействием, в общем-то, пронизывает местную культуру и во многом выстраивает её. Так что всегда лучше предупреждать о том, что можно, и чего нельзя, заранее. Это, кстати, особенно относится к слугам; в этом мире обращение с ними — довольно сложное дело, поскольку сами они редко когда решаются проявить инициативу, даже совершенно очевидно резонную и необходимую. Там ещё тонкости с падающей на хозяев тенью от конфликтов слуг с другими… впрочем, сейчас неважно.

Несмотря на то, что я её не торопил, Лиэнь быстро покинула наш дом, спеша доставить письмо по адресу. Ну а я, в свою очередь, занялся наращиванием своих сил.

Вот интересно, как устроена канализация в Подземье, куда всё стекает?.. Не то, чтобы действительно интересно, но любопытно всё же. Особенно учитывая потенциальные… странные эффекты от слива отработанных лекарственных ванн и отходов алхимии.

Ванны для работы с каналами, для общего укрепления тела, для укрепления ядра, и даже специально для парной практики. Эликсиры для разных целей. Мази, почти полностью для укрепления тела. Большая часть всего этого — ещё и для учениц, причём для Тэ отдельно. Керту пока что только тоники, но и на него всё же нужно готовить.

Всё это сжирало огромное количество материалов, и если бы не то, что Система была в состоянии в большинстве случаев обходиться довольно дешёвыми, мне было бы страшно представить суммы, в которые обходится такое удовольствие. Даже так проблема присутствовала: хотя по деньгам я не уходил в сильный минус, за счёт бартера материалов на готовые зелья, и продажи последних (но всё равно был в минусе — расходы были не только на это, затеянное предприятие с дворфами тоже было очень накладным), но объем нужных мне материалов, представленных на продажу, был отнюдь не бесконечным. А расходовал я их много.

Однако и результат был вполне ощутимым.

«Повышение качества характеристики! Плоть, прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное повышение устойчивости к перенасыщению хо и проклятьям.»

«Повышение качества характеристики! Кость, Прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение возможности рунирования костей и устойчивости тела.»

«Повышение качества характеристики! Кожа, Прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение кожной фильтрации.»

«Повышение качества характеристики! Рефлексы: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: улучшение координации с дополнительными чувствами.»

«Повышение качества характеристики! Тело, Общее: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное общее улучшение организма.»

«Повышение качества характеристики! Объём хранилища: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: сохранение простейшего заклинания.»

«Повышение качества характеристики! Прочность хранилища: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное увеличение возможности переполнения.»

При помощи алхимии проще укреплять тело, и нет ничего удивительного, что я смог неплохо продвинуться в этом — хотя улучшение рефлексов стало довольно неожиданным, и весьма приятным, пусть разница и была в доли секунды. Но эти доли секунды весьма и весьма значимы в бою, плюс дополнительный эффект был весьма полезным. Хотя мне казалось, что я уже привык полагаться на экстрасенсорику вроде геолокации и чувства хо, но теперь это стало — естественней, что ли.

Другие дополнительные эффекты тоже были в разной степени ценны. Наименее полезной, пожалуй, была возможность мгновенного применения простенького заклинания, заранее заготовленного и подвешенного в «золотой сфере»; благодаря каналам и Системе скорость применения заклинаний и так была достаточно высока, а сложное заклинание так всё равно не применить. Впрочем, я надеялся, что туда удастся загнать защитное заклинание, для защиты самой «золотой сферы», или что-то вроде экстренного исцеления. В общем, всё пригодится.

Остальное… Ослабление негативных эффектов от пропускания через своё тело слишком большого количества энергии, возможность временно вжать в себя запас хо выше нормы, общее укрепление — в принципе, тоже мелочи, но полезные. И всё это выглядело не некими «игровыми» условностями, а естественным следствием развития базовых… характеристик, видимо. И, очевидно, само повышение характеристик ощущалось.

К сожалению, быстрые результаты, «плоды на низких ветках», я на этом собрал практически все, что было возможно. Для дальнейшего требовались и более продвинутые материалы, и более комплексные процедуры; библиотека Системы содержала описания и рецепты в изобилии, но с материалами было сложнее. Да и времени некоторые процедуры требовали изрядно, и ладно те, что просто требуют, например, регулярного приёма эликсиров на протяжении длительного времени; некоторые, наиболее эффективные, требовали до месяца непрерывного пребывания в специальной ванной, размещённой в специальной формации. И это только те, использование которых я рассматривал как возможное в обозримом будущем. Так-то я видел упоминания и процедур, занимающих годы.

В любом случае, с имеющимися ресурсами за имеющийся срок я сделал всё, что было возможно. Вернее, почти всё — был ещё вариант ассимиляции драконьих аспектов, но вот с этим я не спешил. Даже без каких-либо действий с моей стороны, показатель «крови» и так поднимался, и я не был уверен, что это хорошо. В плане Окраса ассимиляция «Драконьего пламени» была бы определённо полезна, но у Саши всё ещё даже не прорезался рот, не то что выдыхать пламя, а колоть его на предмет крови… не стоит.

Впрочем, я надеялся, что имеющегося мне пока что хватит.

— Тэ, присмотришь за хозяйством и делами, тебе понадобится подобный опыт — произнёс я. Пусть того опыта и крохи, тем более за день-два, но всё же я говорил правду. — Керт… Помогай Тэ и практикуйся.

Наша маленькая компания собралась в, условно, гостиной для получения финальных инструкций перед отправкой «в гости» к работорговцам. Тэ была в своих верных доспехах, которые вообще редко снимала; глаза покраснели — опять всю ночь работала в кузне. Керт с его аккуратной бородкой и уставшим видом выглядел, пожалуй, как исполненный энтузиазма в работе, но всё ещё находящий время следить за собой молодой учёный. Или, возможно, это просто моё воображение разыгралось.

— Я отлучусь ненадолго, но надеюсь, вы сможете чего-то достичь и за это время. По крайней мере, будете стараться.

Девушка молча поклонилась, мужчина последовал её примеру. Для него, полагаю, это станет удобной возможностью сбежать, но если это и сделает — для меня не большая потеря, а вот он сам дурак. А дураки мне ни к чему.

Умные негодяи тоже, но Сакура смогла подтвердить его историю — он может быть пройдохой и аферистом, но не негодяй.

Я помедлил секунду, пытаясь сообразить, не забыл ли что-то, но в итоге решил, что нет. Кивнул напоследок, и вышел.

Сакура тенью последовала за мной.

Наш дилижанс остался на поверхности, да и не слишком он подходил для путешествия по Подземью. Добраться до места пешком с предоставляемыми магией возможностями было бы несложно, однако политически неверно — недостаточно пафосно. Или, как говорят местные, не даёт достаточно лица.

А потому…

— Считаешь, это подойдёт?.. — с сомнением осведомился я, глядя на странное существо, больше всего похожее на гигантскую сухопутную медузу с подсветкой. Когда Сакура сказала, что нашла подходящий под все критерии транспорт, я ожидал… не это. Не то, чтобы у меня были чёткие ожидания, но всё же… медуза? Серьёзно?

— Оно способно справиться как минимум с парой практиков Четвёртого Шага — ответила Сакура. — Способно быстро двигаться по любой территории, и обладает определённой репутацией среди местных жителей. И несмотря на внешний вид, ездить на нём комфортно, я проверяла. Но если хотите, я могу призвать что-то другое, я подобрала несколько вариантов.

— Хмм… — протянул я, продолжая изучать духа. И когда успела? Ладно одного, но нескольких?

Ну, по крайней мере мои идеи по упрощению набора в её свиту новых духов оказались эффективны.

— Ладно, давай попробуем, раз ты считаешь, что подойдёт — произнёс я, и поднявшийся на высоту метра в три на прозрачных бледно-голубых щупальцах купол опустился к земле. Сакура уселась на промявшуюся под ней «медузу», и я сделал то же.

Хм. А правда, удобно. Как в мягком кресле, но в то же время и фиксирует.

Можно было бы сказать «спиритизм — это удобно», если бы не понимание того, насколько опасна может быть работа с духами.

В движении оказалось тоже удобно, и быстро. Вдобавок «гибкий купольник», как его назвала Система, хоть и не мог летать (далеко не все духи на это способны), но был в состоянии двигаться по буквально любой твёрдой поверхности. Его щупальца находили опору на чём угодно под любым углом, сохраняя при этом положение пассажиров ровным и без тряски, ощущалось лишь лёгкое покачивание.

Защиты от ветра нет, правда, но это мелочи.

Пару раз во время движения длинные гибкие щупальца выстреливали по сторонам и притаскивали каких-то зверушек, немедленно исчезавших в нижней части купола (буквально исчезавших, несмотря на неплохую прозрачность оного). Транспорт ещё и сам себя обеспечивает… И можно быть увереным, что сожрать кого-то не того Сакура ему не даст.

Хотя…

— Ты управляешь им напрямую, или оно на контракте? — осведомился я, похлопав по мягкой, но упругой поверхности купола.

— Сочетаю — ответила Сакура. — Задаю направление движения, но в целом оно действует самостоятельно, под набором ограничений вроде не атаковать без команды существ крупнее определённого размера.

— Что насчёт детей? — указал я на очевидную проблему. — Вряд ли попадутся, но всё же.

Сакура нахмурилась.

— Вы, разумеется, правы, учитель.

Она опустила руку внутрь прозрачного тела духа и на секунду закрыла глаза.

— Готово.

— Используешь нежёсткий контракт, изменяемый? — осведомился я. Она кивнула.

— Они дороже обходятся, но я знаю свою неопытность и то, что возможны недосмотры вроде того, на который вы только что указали. Поэтому нужна возможность вносить исправления и дополнения.

Насколько я знал теорию спиритистики, вносить изменения в контракты духов, не являющихся постоянными членами свиты, крайне проблематично даже в спокойных, подготовленных условиях. Но Сакура ухитряется вообще изменять сущности духов, так что для неё, похоже, это лишь небольшое неудобство. Угу, вроде перепайки работающей электронной схемы…

…Не буду чувствовать неполноценность, я уже прошёл этот этап.

— Учитель, что вы думаете о Лиэнь Лонг? — задала неожиданный вопрос Сакура. Я озадаченно глянул на неё. Чуть подумал.

— Я бы сказал, что она — элемент отношений с её отцом. Сама по себе она ничего выдающегося, но по крайней мере достаточно приятна в общении. Это может звучать не очень хорошо, но род Лонг полезен, и это определяет наши отношения. Я буду не против, если они будут должны нам больше.

— Я поняла — кивнула Сакура и умолкла.

Судя по реакции охраны школы «Белого камня», у нашего маунта — или по крайней мере у этого типа духов — действительно имелась определённая репутация. Ну, сложно сказать, на что он способен в бою, но зверушек и птиц отлавливал очень ловко…

В любом случае, стражи ворот похожей на маленький городок — или скорее лагерь-поселение, куда ближе тематически — школы среагировали на моё появление тревогой и активацией какой-то защиты, заставившей стену вокруг поселения замерцать бледным светло-серым свечением.

Мелькнувшую мысль «дождаться, пока начнут атаковать, чтобы пафосно отбиться» я безжалостно придавил.

…А затем вытащил обратно для повторного обдумывания. Это не лишено смысла, и вгонит «Белый камень» в своеобразный долг. Будь я один, можно было бы и попробовать — но подвергать лишнему риску ученицу не хочу.

— Великий мастер Влад Новой школы прибыл по приглашению Старшего наставника Дорга Тиэнь! — произнёс я, усиливая и направляя звук заклинанием. В принципе, нас должно быть заметно на куполе «медузы».

Охрана, которой заметно прибавилось — из-за стен явились подкрепления — по большей части замерла; народ, вроде бы люди, переговорили между собой, а затем стены погасли, и послышался ответ.

— Приветствуем Великого мастера. О вашем прибытии немедленно будет доложено.

— Ваши стражи довольно невежливы, и странно реагировали на мой транспорт — произнёс я. — Это же всего лишь дух, отловленный моей ученицей для комфортной поездки, а они среагировали так, словно готовится нападение. Я полагал, что уж свой-то персонал у вас будет достойно обучен, но похоже, что я ошибался.

Старший наставник, кругленький, улыбчивый мужчина Четвёртого Шага с тонкими усиками, весьма похожий на некоего восточного купца, только что вместо тюрбана на его голове была традиционный и на поверхности, и в Харлорг головной убор в виде металлического обруча с поднимающейся вверх пластиной, отображающей статус, вздохнул.

— Эта прискорбная ошибка, разумеется, будет исправлена. Однако прошу понять — ваш… транспорт — мужчина помедлил, подбирая слова — производит впечатление отнюдь не транспорта. Мало кому могло бы прийти в голову, что на Струящейся Неуловимой Голубой Смерти можно ездить верхом.

— Дикие места — хмыкнул я, чувствуя себя слегка форумным троллем. Впрочем, это всего лишь один из способов поставить себя. — Попробуйте, это весьма комфортно и быстро.

— Боюсь, мы не располагаем специалистами, способными на такое — вид у толстячка был огорчённый и извиняющийся. — Харлорг, м, как вы справедливо отметили, не очень развитый регион.

— Я заметил — с ноткой высокомерия произнёс я. Не очень-то приятно играть эту роль, но нужно. — Надеюсь, мне не придётся задерживаться здесь сверх необходимого. Впрочем, если вы сможете меня удивить… но я в этом сомневаюсь, глядя на начало. Ну, в любом случае я прибыл сюда не в надежде на то, что удастся найти в этой куче мусора жемчужину. Мне нужны конкретные невольники для конкретной цели, и насколько мне известно, они должны быть у вас. Если вы считаете, что у вас найдётся что-то, достойное моего внимания — я рассмотрю и это, но в первую очередь мне необходимо то, для чего я прибыл. Я заплачу полную цену, даже если обучение не закончено.

«Я, мне, моё» — слова, повторение которых подчёркивает эго. Один из простых способов изображать самоуверенного практика. И упоминание о том, что не собираюсь требовать отдать бесплатно, или за долю цены, как знак… вежливости, пожалуй. Наглое ограбление среди бела дня здесь — обычное дело, к сожалению. Практически норма вещей.

— Белый камень рад содействовать столь уважаемому гостю — Старший наставник слегка поклонился. Всё-таки приехать в гости на танке в здешних условиях хороший ход… — Однако вы не указали, кто именно вас интересует. Объясните, и я немедленно дам указание отыскать их. Как и ещё кого-то, если у вас есть некие определённые требования?..

— В последнем — попытайтесь удивить — я снова хмыкнул. — Это по крайней мере может быть забавно. А что до интересующих меня — вот.

Из кольца возник лист бумаги и завис перед работорговцем. Он одним взглядом просмотрел содержимое, и описание исчезло в его собственном кольце.

— Их немедленно отыщут, но это может занять немного времени. Не желаете ли пока что отведать наших угощений и взглянуть на наших учениц, предназначенных для досуга и увеселения?

Я пожал плечами.

— Почему нет. Будет любопытно составить более глубокое впечатление об уровне этой школы.

Это замечание даже было искренним.

В гостевых покоях — да, я не первый, кто прибывает в эту школу, чтобы приобрести кого-то без посредников, и определённо не последний — не было скрытых формаций, и отравить или одурманить нас тоже никто не пытался. А вот что было — так это несколько рабынь. Одновременно демонстрация товара, и развлечение гостя. Музыка, танцы, всякое такое — стандартная программа.

Впрочем, повар у меня уже есть, пусть и остался на поверхности, а в остальном я не нуждаюсь. Так что, немного понаблюдав предложенную программу — просто чтобы позволить хозяевам сохранить лицо — я отпустил девушек.

По крайней мере, Сакура не ревновала, чего я, признаться, слегка опасался.

— Они задерживаются — заметил я через полчаса.

— В школу прибыл ещё один гость — сообщила Сакура. Естественно, моя ученица мониторила окрестности. — Судя по сопровождению — богатый и влиятельный.

Она чуть помедлила, и добавила.

— Очень влиятельный. Один из его охранников может быть Пятого Шага.

Я приподнял бровь.

— Можешь зарисовать герб?

Сакура могла, хотя с рисованием у неё всё ещё было не очень. Несмотря на это, рисунок получился вполне разборчивым — но ни о чём не говорящим. Этот герб, изображающий, если я правильно понял, перо и молнию, был мне незнаком, хотя я постарался занести в библиотеку Системы все гербы сколько-то значимых кланов в окрестностях. Хм.

— Беседует со старшим наставником… скрылись за барьером — продолжила моя ученица. — А ещё кто-то идёт сюда… несут паланкин.

Она чуть наклонила голову, и выражение её лица стало… задумчиво-оценивающим, что ли. Закрыла глаза; глазные яблоки дёрнулись, но затем она замерла и застыла. Транс.

Вскоре я и сам увил, кто к нам пожаловал. Закрытый паланкин, двое носильщиков — люди-полукровки, с сероватой кожей и рельефными мышцами.

Впрочем, главным объектом интереса была пассажир паланкина. Бледнокожая, почти как Сакура (и лишь чуть выше её ростом), девушка, с раскосыми тёмными глазами, тёмными волосами, затянутыми в косу примерно до локтя. Впрочем, причёска и одежда — незначимо. Моё внимание привлекли две вещи: тонкие и бледные, едва заметные, серебряные полосы на её коже — не нечто накладное или окрашенное, естественная пигментация — и результат анализа Системы.

«Талант: Особая конституция, Тело гармоничного баланса. Качество: Очень низкое.»

Третий ранг, хм?.. Это неплохо, но что именно оно даёт?

Девушка поклонилась, оставаясь сидящей на коленях.

— Эта Нао Дзе приветствует Великого мастера. Старший наставник прислал меня в надежде привлечь ваш интерес.

«Учитель, она нам нужна» — хух. Я повернулся к Сакуре; она открыла глаза и внимательно изучала девушку.

«Почему?» — так же мысленно осведомился я.

«Её конституция будет очень полезна. Её уровень не так хорош, но его можно поднять, и в зависимости от использования… тут вам виднее, но моё слово, по моему праву — она нам нужна».

Я чуть нахмурился, затем перевёл взгляд обратно на терпеливо ждущую девушку и раскрыл описание «конституции».

…О. Вкратце — у неё врождённая предрасположенность к парной практике, значительно увеличивающая эффективность оной. Или, вернее будет сказать, не к «парной», а к «множественной». В норме «парная практика» — именно парная, энергетики партнёров работают совместно и подстраиваются друг к другу; для смены партнёра нужен период перенастройки, и есть ряд неудобств (хотя в итоге всё равно могут быть плюсы). В случае «Тела гармоничного баланса» этот период отсутствует, она способна подстроиться к партнёру (или партнёрше, если на то пошло; парная практика — это вовсе не обязательно секс) немедленно.

Хух.

Я… В растерянности.

— Кто посмел посягнуть на принадлежащее молодому мастеру⁈

Мужчина с полуизвлечённым из ножен мечом ворвался на территорию вокруг гостевого домика, и направлялся к нам; я видел его в окошко. Четвёртый Шаг, вроде бы.

— Нао Дзе принадлежит молодому мастеру Ляо Занд! Отдайте её, или умрите! — провозгласил он, встав с обнажённым мечом напротив двери.

Я вздохнул. Вот теперь я действительно просто не могу её отдать — слишком большая потеря лица. И даже лично разбираться…

«Прости, что вынужден свалить это на тебя…» — обратился я к Сакуре, но она даже не дала мне закончить. Она понимает местные нравы и традиции лучше меня, в конце концов…

— Кто посмел беспокоить моего учителя? — провозгласила в ответ девушка, выступая вперёд и отсылая мне вместо слов чувства понимания и решимости. — Встань на колени и проси прощения, или понеси наказание!

…Ну, вот. Эскалация меня всё-таки снова нагнала.

POV: Старший наставник Дорг Тиэнь. И пусть они дерутся…

Старший наставник всегда считал себя миролюбивым человеком, предпочитающим избегать конфликтов. Спорная позиция, учитывая, что конфликт, почти как хо, это бурлящая кровь мира и способ достичь новых высот, но в его случае это работало, особенно учитывая умеренность его амбиций.

Для роли управляющего умеренной власти в организации умеренной силы это было оптимальным подходом.

«Белый камень» занимал удобную позицию. Их услуги нужны многим, но мало кто готов и способен их обеспечивать — на должном уровне, по крайней мере — так что мало кто готов попытаться низвергнуть клан с занимаемой позиции. Обучаемые ими рабы достаточно ценны, чтобы обеспечить хорошую прибыль и связи с уважаемыми личностями, но не настолько ценны, чтобы кто-то пошёл ради них на конфронтацию и риск вызвать гнев покровителей клана.

Однако, как и в любом деле, бывали свои инциденты, и свои проблемные клиенты — особенно из новичков, не знающих расклада сил, либо из гостей снизу, оценивающих его в свою пользу. Обычно — с хорошими на то основаниями.

И, иногда, некоторые образцы товара привлекали особое, целенаправленное внимание.

Молодой мастер Занд был, к сожалению, сочетанием сразу нескольких факторов. Третий наследник, всячески старающийся компенсировать своё отставание положения в своём клане. Несмотря на то, что вероятность наследования очень мала, остаётся всё же сыном главы клана, и не упускает возможности воспользоваться этим. Пренебрежительно относится к «слабому» и «провинциальному» Харлоргу, даже не утруждаясь прояснением расклада сил, поскольку по его мнению весь регион — пыль под ногами его клана, а значит и его самого. Вдобавок по косвенным признакам столкнулся с затыком в развитии и ищет альтернативные методы его преодоления.

О, и вдобавок изрядно жаден, поскольку его клановое содержание куда ниже его аппетитов.

Всё вместе — очевидный рецепт проблемы, с которой не смогут помочь покровители.

Обычно старший наставник стерпел бы бессовестное ограбление. Клан учитывал возможности таких ситуаций; наставник Тиэнь даже не понёс бы наказания — вероятно. Даже для его недоброжелателей это не слишком удобная возможность.

Всё же, возможность была.

Да, возможность была.

В отличие от наглой и самоуверенной молодёжи с горячей кровью, наставник Тиэнь был старым, мудрым и опытным змеем с холодной кровью и ядом, который не обязательно использовать через собственный укус. Рабы, наёмники, союзники, и, разумеется, информация были в его распоряжении, и были хорошим оружием.

Сейчас в школе был не один, но два влиятельных и могущественных гостя.

Старший наставник не собирался вызывать гнев ни одного, ни другого, что юного самоуверенного зверя, что лишь прикидывающегося таковым опытного хищника. Но он полагал, что неплохо понимает разумы — профессия обязывает, в конце концов. А потому — нужно лишь чуть подтолкнуть ситуацию, и позволить самоуверенной глупости сделать работу.

Позволив ограбить себя один раз, подталкиваешь к тому, чтобы повторить это. «Белый камень» достаточно силён, чтобы справиться с этой потерей лица, да. Но всё же… Старший наставник считал себя миролюбивым человеком. Но это не значит, что он не получал удовольствия, наблюдая за низвержением более сильных.

Это стоит необходимости ремонта на месте стычки.

Глава 2

Облагораживающее влияние подавляющей силы

Я меланхолично наблюдал за тем, как духи Сакуры втаптывают мечника в грязь — буквально. Он был достаточно силён, чтобы противостоять одному из них, возможно, даже двум — хотя тут уже шансы на победу становились микроскопическими — но у Сакуры их было… больше. И судя по тому, что я видел — она даже не вмешивалась лично — она рассматривала эту стычку как возможность попрактиковаться с новыми членами своей свиты, включая нечто вроде тела лошади без хвоста и головы, даже без намёков на шею. Почти спортивный «конь».

Ещё одним дополнением был «морской ёж», словно пулемёт строчащий иголками, часть которых взрывались.

Он открыл огонь по мечнику, как только тот обнажил своё оружие, продемонстрировав нежелание решать дело мирно. Практик успешно парировал иглы, и даже наступал, но затем из земли проявилась четырёхногая тварь — на самом деле не дух как таковой, а марионетка — и ему пришлось тяжко. Марионетка была быстрой, сильной, и обладала некоей формой воздействия на землю; заставляла её колыхаться под ногами противника. Мечник едва не подловил «коня» на удар, но это стало единственным его успехом, поскольку на него немедленно налетел рой золотых шмелей.

…Когда так смотрю на схватки Сакуры, она выглядит настоящей читершей, и в первый момент даже не понятно, как вообще с таким противником бороться.

Собственно, практик воспользовался парой очевидных методов, AoE-атакой, накрывающей сразу всех врагов вокруг, и какой-то формой изгнания, с помощью амулета.

Не помогло, очевидно. Большая часть энергии во вспышке «экзорцизма» ушла вверх, отражённая поднятой «конём» земляной стенкой (явно непростой, поскольку обычный земляной барьер с такой магией практически не взаимодействует), а колышащуюся сетчатую сферу AoE-атаки, пропахавшую землю во все стороны, поглотили «шмели». Их стая сильно поредела, но численность тут же принялась восстанавливаться.

…Возможно, мне всё же стоило выбрать Путь Спиритиста.

В общем, хотя мечник показал себя вполне неплохо, и я смог кое-что почерпнуть для себя из схватки, но шансов у него изначально не было. Сакура «жульничает» — у нормальных спиритистов ограниченное количество духов в свите, поскольку на заключение каждого контракта, если только он не наследственный, требуется время, а затем контракты требуют оплаты. Контракты Сакуры, насколько я понимал, если и требовали от неё чего-то, то в ничтожных количествах; она привлекала и изменяла духов. В её случае это был не найм, а смесь правления с симбиозом. Не столько спиритистка, сколько владыка духов.

И даже без размера свиты у неё был талант к использованию своих слуг с максимальной эффективностью, и сверх того. Так что — без шансов. Мечник был не настолько силён.

Рука практика хрустнула под копытом марионетки, и немедленно — вторая. Меня передёрнуло.

В следующий момент из груди лежащего на земле мечника пророс цветок, похожий на маленький подсолнух. Немедленно он увял, рассыпаясь трухой, лишь лепестки опали — но и они растаяли на лету. Раны на теле не было.

Я глянул на Сакуру, подняв бровь.

— Вы указали искать новые применения древнего, учитель — сообщила она. — Это одно из них. Проклятье паразита. Я пока не могу заставить его распространяться, или применять через него сложный контроль, но уже в состоянии убить заражённого.

Это «пока», вообще-то, изрядно беспокоило, но сложно не видеть полезность этой техники, так что я кивнул, доверившись сдержанности и здравому смыслу своей ученицы. В конце концов, чего уже, после освоения моими ученицами других методов контроля…

— Думаю, вскоре я смогу освоить запечатывание контроля хо через эту технику — добавила Сакура, и вот это уже я воспринял куда более оптимистично. Методы обезвреживания, нелетального, магов — крайне полезны…

— Поработай над этим — я кивнул. — Подопытные, подозреваю, вскоре появятся.

Хмм, а если подумать…

— Сколько практиков Четвёртого Шага в свите нашего оппонента? — осведомился я.

— Трое, включая этого — сообщила Сакура. Я вновь кивнул, на этот раз скорее своим мыслям. Если этого конфликта избежать не удастся, по крайней мере воспользуюсь им как ресурсом. Я продвинулся в работе над каналами достаточно, чтобы начать практиковаться не на себе, в конце концов…

А для Розы Пятый Шаг станет большим прогрессом.

Чуть подумав, я взглянул на рабыню.

— Жди здесь — произнёс я. — Мы навестим этого Ляо Занда.

Если вас ударили — ударьте в ответ вдвое сильнее, а если решитесь договариваться — делайте это с противником, лежащим на земле. Золотое правило местной дипломатии, и я не трактую или пересказываю, а цитирую буквально — полистал кое-что в библиотеке лорда Лонга.

Это, правда, считалось «идеальным вариантом», но тем, которому действительно все старались следовать — во всяком случае, когда считали, что сила на их стороне. Я — испытывал определённые сомнения. Но — жизнь снова и снова демонстрирует, что это, чёрт побери, работает. А вот мирный настрой… с ним сложнее.

В идеале «на разборку» мне следовало послать вновь одну Сакуру, для всё той же демонстрации подавляющей силы. Однако так рисковать я всё же не мог, особенно с потенциальным наличием практика Пятого Шага, плюс парень был из, как я понял, довольно сильного и влиятельного рода — сам факт наличия практика Пятого Шага говорит об этом. И даже если с этим Сакура ошиблась, что вряд ли… ну, так будет лучше.

Ауру я развернул. Саша, впрочем, присоединяться не стал; кажется, он вообще спал.

Местным, однако, хватило и этого. Немногочисленные местные служители, попадавшиеся мне на глаза… ну, один грохнулся на колени, другой склонился в максимально глубоком поклоне, и, кажется, даже не дышал. Впрочем, найти путь мы смогли и без них — помог взятый Сакурой… в плен? мечник со сломанными руками. Их она, к слову, слегка подлечила, воспользовавшись возможностью попрактиковаться в исцелении… не для того ли и сломала, изначально? Как-то это…

Ну, неважно. В любом случае, этот хам мог идти и говорить, но не мог сражаться. Впрочем, «говорить» тоже… когда очнулся после схватки, пытался угрожать гневом рода Занд, так что пришлось его заткнуть, когда стало понятно, что ничего действительно полезного от него не добиться. Аристократы с более низкого уровня Подземья, вот и всё, в общем-то. Ну, вернее, кланеры, а не аристократы, разница есть.

Он, кажется, принял своё исцеление за то, что нас удалось припугнуть. Сложно тут с добрыми делами…

— Где моя рабыня⁈

Это было первым, что произнёс «молодой мастер», когда мы прибыли к выделенному ему гостевому домику. Ввиду местной специфики оные не были сгруппированы в одном районе, а напротив, максимально разнесены по территории школы.

Впрочем, возвращаясь к важному.

Ляо Занд был парнем лет шестнадцати, с короткими тёмными волосами и дурацкими чёрными полосками усиков под носом, вероятно, чтобы выглядеть старше. Третий шаг, и если мои чувства меня не обманывают, в его… ауре проглядываются неряшливые попытки выстроить «золотую сферу». Хм, если подумать, парная практика — один из способов существенно упростить переход к Четвёртому Шагу, если партнёр достаточно умелый — и достаточно надёжный, поскольку парная практика на таком уровне по сути даёт прямой доступ к душе. Полагаю, не будет натянутостью предположить, что я знаю причину, зачем ему эта девица.

И, подозреваю, Сакура тоже имела в виду нечто подобное.

В любом случае…

— Мне не нужна какая-то третьесортная замена! — гневно продолжил, не обращая внимания на давление моей ауры (кажется, его прикрывает телохранитель) парень в бледно-зелёной с серебром мантии, бросив взгляд на Сакуру. О. Это он очень зря.

Я сменил подход, не просто выпустив ауру, а сосредоточив её на Занде и его свите. Последние объединили силы, закрывая своего босса, но тот успел ощутить.

Однако вместо того, чтобы испугаться, кажется, разозлился.

— Ты ещё кто такой, и как смеешь так себя вести? Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело, деревенщина?

Ну, это нечто новенькое. Обычно реакция на демонстрацию подавляющей силы в виде ауры совсем другая… хотя если этот парнишка жил под защитой своего клана, не сталкиваясь с реальной опасностью, это можно понять.

Я, по правде сказать, и сам предпочёл бы не устраивать конфликт на пустом месте, как и всегда. Но — увы, фитиль уже подожжён, и гасить его тоже не вариант.

Я вздохнул и перевёл взгляд на самого сильного в свите молодого наглеца — пожилого мужика в сером, с длинными седеющими усами (кстати, все мужчины в этой группе были усатыми; мода, клановая фишка?..), которого Система действительно обозначила «Пятый Шаг (Укрепление ядра, начало)».

— Ты нянька этого юного глупца? — осведомился я у него.

Челюсть мужика чуть дрогнула, но он промолчал, лишь покосился на своего босса.

— Он посмел меня оскорбить⁈.. — неверяще произнёс тот. — Почему он ещё жив?.. И… Тазао, что с твоими руками?.. неважно. Просто убейте его. Медленно.

— Сакура, если сможешь без риска — бери живыми, нам пригодится материал для практики — произнёс я, и свита парня извлекла мечи — включая девушку со сложной причёской, вызывающей ассоциации с японскими гейшами, в левой руке державшую бумажный веер, источающий довольно сильную магию.

О, у них и чародей есть — самый старый мужчина в группе, Четвёртый Шаг.

С веера «гейши» в меня ударил порыв — не ветра, огня. Моё собственное серое пламя немедленно пожрало его и хлынуло на девушку; та вскрикнула и осела, а моё пламя побежало от неё по невидимой нити хо к старику-чародею. Некая усиливающая техника, которая может выйти им боком.

Краем глаза я заметил, что пришедший с нами мечник падает на землю. Потеря жизни, потеря ресурса… но об этом потом.

Чародей отделил от себя пылающий канал магии, пара Воителей, Четвёртого и Третьего Шагов, атаковали меня, используя одновременно техники перемещения и какие-то атакующие.

Ускорение, одновременно с техникой.

Тот, что Четвёртого Шага, полетел кувырком, поскольку земля под его ногами поплыла, изменяя форму и консистенцию. Третьешаговый, однако, сумел скорректировать своё движение; прекрасный пример того, что Шаг — далеко не всё, особенно если практик фокусируется на его повышении, а не на мастерстве… как я, например.

Впрочем, даже сбитый с ног сумел переключиться с атакующей техники на защитную и почти не пострадал.

Сохранивший равновесие тип, остающийся быстрым даже несмотря на моё ускорение, недотянув до меня пару метров, сделал выпад своим узким прямым клинком без острия, и меч… превратился в цветок? Выросший в мою сторону.

Призрачный серебристый бутон, раскрывавшийся на ходу, врезался в возникшую перед ним земляную стену — и взорвался, разнеся её в клочья, а из облака пыли в меня летело два бутона поменьше.

Стену бледного пламени, впрочем, они преодолеть не сумели: увяли, лишь пшикнув напоследок. Кажется, поглощают хо попыток защиты и разделяются. Хорошая техника, причём скорее Чародейская, чем Воительская.

Глаза невысокого мечника с короткими тёмными волосами удивлённо расширились, и он попытался уклониться от моей встречной атаки — но огненная змея сделала нечто подобное его технике, раздвоившись и цапнув его с двух сторон. Одну голову потеряла, когда практик использовал какой-то амулет, клыки второй разрушились при контакте с персональной защитой, но огонь всё же окутал его.

Его поднявшийся на ноги товарищ выдал в сторону горящих мужчины и женщины нечто вроде облака снега, но огненная змея со второй руки сожрала эту технику и ударила в практика. Тот сумел отсечь голову, и я ощущал, что будь мой контроль хуже, атака могла бы привести к дестабилизации моей техники; однако сейчас она устояла, и следующий Воитель стал змеиным кормом.

Немедленно обе мои змеи слились воедино и поток пламени метнулся к сильнейшему практику среди оппонентов, довольно уверенно наступающему на Сакуру, несмотря на атаки её духов. Невероятные координация, глазомер, и выверенность движений и атак позволяли ему парировать то, что нужно парировать, уклоняться от того, от чего нужно уклоняться, и принимать на защитную технику остальное, рывками по неровному зигзагу приближаясь к моей ученице. Я был практически уверен, что у неё ещё припасены сюрпризы, но вполне возможно, что таковые есть и у впечатляюще сильного Воителя. И, что важнее, я просто не мог не вмешаться, когда мою девочку атакуют.

Аура мечника резко усилилась; чародей вложил все силы в его усиление. Я ударил коротким импульсом смеси ужаса с апатией по чародею и Молодому Господину, но основную атаку сконцентрировал на главной цели.

Не одну атаку.

Первый встречный удар меча отсёк голову змеи. Отделённая часть немедленно принялась дестабилизироваться, но у меня ещё оставалась толика контроля, и я воспользовался ей, чтобы вместо попыток стабилизации напротив, подтолкнуть дестабилизацию — в нужную сторону. Пламя пыхнуло, почти взрываясь; я сомневался, что это причинит мечнику какой-либо реальный вред, но любая атака добавляется в общую копилку.

Следующий взмах рассёк «тело» змеи вертикально. Затем ещё один — горизонтально, и заодно отсёк ногу марионетке Сакуры. Я ощущал, что странным образом не могу соединить рассечённое воедино, и контроль над повреждённой частью значительно ослаблен, плюс моя хо протекает в разрезанном участке; клинок словно «ранил» пламя.

Увы, на обдумывание и анализ этого феномена не было времени; как и большинство хороших Воителей, оппонент был слишком быстр, чтобы позволить себе отвлекаться. Несмотря на ослабление контроля, его оставалось достаточно, чтобы хлестнуть врага четвертинками, которые затем тоже «сдетонировать» и сфокусировать остаток потока пламени в узкий «луч».

Свечение широкого одностороннего меча подугасло, и руны на чёрной гарде тоже угасли, вспыхнув на миг, но практик небезуспешно сумел парировать атаку. Однако на долю секунды он оказался сфокусирован на этом, плюс защита от молний и мелких духов Сакуры, чем я и воспользовался. «Выстрел» гелем-транквилизатором оказался достаточно мощным, чтобы отбросить практика на десяток метров и оторвать от земли, и Сакура немедленно воспользовалась этим: снизу в относительно беспомощного мечника ударили выросшие из земли переплетающиеся корни, а сверху — молния на технике Веретена. Даже в воздухе практик ухитрился уклониться, воспользовавшись техникой движения — но лишь от первой комбинации. Следующая молния ударила в возникшую вокруг его тела сферу защиты, рассыпавшуюся тающей пылью, но выполнившую свою работу.

И защита была применена не им. И даже не стариком-«баффером». Неожиданно, это была работа «Молодого Господина».

Не то, чтобы это действительно помогло. Мечник, оставаясь в воздухе, направил в сторону Сакуры какую-то дистанционную технику, но прежде чем успел её завершить, я снова накрыл его «лучом» бледного пламени, с другой стороны в него угодило несколько иголок, одна из которых кажется прошла насквозь, и наконец с крыши здания выстрелило щупальце незаметно оказавшегося там «гибкого купольника». Щупальце оказалось отсечено, но затем он загорелся, меч окончательно угас, и следующее щупальце обмоталось вокруг руки; ещё одно, и практик рывком исчез в куполе «медузы».

Я поморщился, нанося ещё один, контрольный, удар по парочке остающихся на ногах практиков. Этот мечник был весьма неплох, жаль терять потенциально полезного бойца, пусть в масштабах мира он ничего и не значит. Насколько я могу судить, он был бы в состоянии справиться с Сакурой — и это впечатляет, на самом деле.

Ну, по крайней мере в состоянии с поддержкой баффера. Но всё же.

Хотя в целом победа вышла довольно лёгкой, но в этой схватке уже были заметны определённые сложности. Хотя полноценно противостоять Бледному пламени эти ребята не могли, но в какой-то степени бороться с ним — вполне, и я видел, как развитие применённых техник может быть проблемой. Контроль, опять же; мой остаётся довольно умеренным, и если столкнусь с настоящим мастером, будут проблемы… ну, или по крайней мере сложности, учитывая алхимию и амулеты. В любом случае, эта схватка была весьма полезной в том плане, что подсветила слабые места моего боевого стиля; уверен, к Сакуре это тоже относится.

Вот в остальном… Я мысленно скривился. Увы, реального выбора не было, только плохой и очень плохой варианты, так что — «когда в Риме, поступай как римляне».

По крайней мере, теперь я могу побыть «вивисектором», подопытные есть. Не думаю, что это можно назвать плюсом, но это то, что есть. Люди-практики Четвёртого Шага — то, что нужно для практики (каламбур, но не смешно) работы с каналами в чужом теле.

Несмотря на явное самомнение «молодого господина», слуг с ним не было — хотя, возможно, оно просто было настолько велико, чтобы использовать в качестве слуг практиков Третьего Шага. Вполне резонное предположение, пожалуй, хотя в Жопе Мира это было бы… шокирующе, вероятно. Я бы сравнил с академиком-дворником, но сравнение совсем неверное, на самом деле.

В любом случае, теперь, когда мы разобрались с Зандом и его свитой, проблема не закончилась, а только началась. И ладно бы, столкнись мы где-то посреди леса, скажем. Но я не сомневался, что Старший наставник с удовольствием расскажет потенциальному представителю клана Занд о произошедшем, буде тот прибудет с расспросами.

Была надежда на аукционера Цао Гиндао и его опыт с подобными делами, но небольшая: я подозревал, что фигура окажется для него крупновата.

— Прискорбно… — пробормотал я, глядя на лежащих на земле людей. — Но будем работать с тем, что есть. Как обычно.

И для начала — обеспечить, чтобы они не пришли в себя, когда не надо, плюс лишить опасных предметов и магии.

…погодите-ка.

Я зарылся в справку Системы.

Есть, на самом деле, не так уж мало направлений магии, которые я полностью пропустил, даже относящихся к Пути Чародея. Но, кажется, пришло время заняться одним из них.

Печати. Несмотря на название, они если и имеют отношение к оттискам на бумаге, то весьма косвенное. Это некое пересечение формаций и барьеров, что ли. Если попросту — магия ограничения, но не на местности, как барьеры, а на конкретном… объекте? Им может быть и местность, в принципе, некоторые формации — частные случаи печатей… да, магия штука сложная, запутанная, и пересекающаяся сама с собой. В любом случае, печати, как сургучная печать на письме, способны «закрывать» что-то собой. Но в отличие от сургуча не просто демонстрируют факт вскрытия, а блокируют — и не обязательно предмет. Печать может блокировать некую функцию или возможность, с условиями или без.

Сложная, в обычных условиях требующая много сил и времени, магия. Но у неё есть ряд ценных применений — как сейчас.

Я бы приобрёл нужные знания сразу, очков Знаний у меня было достаточно, но такая загрузка информации не пойдёт на пользу мозгу, а какое-то время есть; так что пока что я ограничился базовым уровнем, которого, впрочем, было достаточно, чтобы поддерживать бессознательность пленников, запечатав обеспечиваемые их хо пассивные усиления. Работа неряшливая, но пока что сойдёт, а позже доработаю.

Я мысленно кивнул себе. Моя цель — комплексная печать, что напрочь запечатает — или вовсе уничтожит — магические способности «молодого господина», если он взбрыкнёт, нечто вроде ученического проклятья моей школы, которое по сути и есть комплексная условная печать. Жаль, он остался в школе, можно было бы им и воспользоваться, несмотря на определённые сложности.

Ну да ладно. Освоение этого направления тоже будет полезно. Полагаю.

— Белый Камень приносит великому мастеру извинения за этот инцидент.

Я едва не дёрнулся, когда чуть поодаль прозвучал голос Старшего наставника.

— Пусть это и не наша вина, но это произошло на нашей территории. И в качестве извинения наша организация просит принять вдобавок к интересующим вас рабам деву Нао Дзе.

Я приподнял бровь. Как-то… не «слишком легко», учитывая возможные неприятности с очередным влиятельным кланом, но всё же… не то, чего я ожидал от визита сюда. Мои мысли стремительно пробежались по нескольким вариантам ответа… но в итоге я решил, что нет нужды в лишних сложностях.

— Извинения принимаются. Однако я всё ещё хочу кое-что узнать, и надеюсь, что вы сможете ответить.

От охотно пошедшего на сотрудничество — вероятно, опасаясь гнева из-за инцидента — работорговца я, в общем, хотел узнать две вещи. Сведения о клане Занд, если он таковыми располагает (если нет, проконсультируюсь с Лонгами), и главное — информацию о рейде на поверхность, включая кто, как и почему его организовал, и что произошло с храмом и жрецами.

Результат был, увы, скудным.

Занд, несмотря на то, что не являются членами Имперского клана, напрямую контролируют один из городов Подземья, и обладают влиянием ещё в нескольких, за счёт накопленных богатств, артефактов, и знаний. Старый клан, выбившийся с низов… как я и опасался, злопамятный. Это и логично, им была необходима репутация, и репутация «с этими лучше не связываться, они всегда отвечают на обиды» вполне себе ценна. По хорошему, мне — моей школе — она тоже была бы полезна, но… я так не могу, несмотря на всё влияние этого мира.

Впрочем, возвращаясь к важному. Старший наставник Тиэнь был свидетелем произошедшего, и это было неприятно. Однако весь бой прошёл на небольшом участке, скрытом стенами, без взрывов или ещё каких-то очевидных признаков боя. Так что можно надеяться, что других свидетелей если и были, то немного, а сам наставник без причины не станет распространяться по простой и понятной причине: его очень легко могут и самого записать в виновники, что может быть недалеко от истины: всё же он прислал ко мне эту девицу. Кто-то может увидеть в этом и намеренное провоцирование конфликта, полагаю, насколько бы это ни было очевидно натянуто. В общем, риск есть, но небольшой — если что-то сделать с «молодым господином».

Не убить, очевидно. В случае его гибели Занд непременно начнут рыть, и кто знает, какие возможности могут найтись в заначке влиятельного клана магов? Однако с помощью печати — возможно, подкреплённой духом Сакуры — можно убедить его сохранить всё в тайне. Правда, сперва ещё хорошо бы знать, каковы возможности его клана в обнаружении и нейтрализации таких вещей, и станут ли вообще искать… Так что сперва нужно будет ещё и допросить. Определённо, придётся немного задержаться здесь, поскольку от результата этого допроса зависит и финал взаимодействия со Старшим наставником.

В общем, с этим не было того, на что я надеялся, но было то, чего ожидал.

Со второй частью было примерно так же. Старший наставник был недостаточно крупной фигурой, чтобы быть в курсе подробностей; он знал лишь то, что экспедицию на поверхность организовали старейшины «Белого камня». Всё-таки это если и клан, то сильно отличающийся от остальных, с которыми я имел дело.

В итоге я предложил ему сообщить начальству о моём интересе, и выразил желание немного задержаться здесь. Ждать, пока сообщение пройдёт туда-сюда, нет смысла — всё же связь здесь слишком медленная, в этом магия сильно отстаёт от привычного мне на Земле — но разобраться с молодым Зандом необходимо, прежде чем продолжать.

Хотя Старший наставник предлагал отдать искомых мной рабов бесплатно, я всё же оплатил их стоимость. Ну, на аукционе «Белый камень» мог бы выручить больше, но я всё же заплатил не по минимуму, составляя впечатление человека, с которым можно иметь дело. После чего разместил жертв рейда на поверхность в одной из комнат, за столом с едой, и пока что на этом и остановился. С ними разберусь позже, сейчас есть более важное дело.

Ляо Занд.

Я только начал общую диагностику бессознательного «молодого господина», и немедленно заметил… нечто. Более-менее подходящая аналогия — если бы на рентгеновском снимке обнаружилась россыпь пятен. Это что такое?..

Если видишь что-то необычное, и явно магической природы — максимальная осторожность и бдительность. Это может быть решительно что угодно.

К сожалению, просто отступиться я не мог: с Зандом было необходимо решать, так или иначе. Так что — придётся разбираться.

Разобрался. Ничего сложного, но достаточно интересное, и заставляющее задуматься. Больше того, в каком-то смысле это даже было хорошей возможностью.

Я наблюдал последствия неудачных попыток перехода к Четвёртому Шагу. «Попыток», во множественном числе.

Я уже отмечал, что начальная стадия Четвёртого Шага весьма проблемна во многих отношениях. Создаваемая «Золотая сфера» доставляет изрядно неудобств, поскольку требует постоянного контроля и является изрядно хрупкой. Практик начала Четвёртого Шага — как стеклянный автомат, в сравнении с мушкетом. Выстрелить может не один-два раза, а поболе, и в целом характеристики повыше, но если мушкетом — или трёхлинейкой — можно пользоваться как дубинкой или веслом, такой автомат требует аккуратного, нежного даже, обращения.

Не всем это удаётся. Моему «пациенту» не удалось несколько раз.

То, что я наблюдал частично в его теле, частично в ауре, было осколками зарождающихся «Золотых сфер». Частицы полуматериализовавшейся души, не являющиеся толком ни её нормальной частью, ни независимыми структурами. Духовно-энергетический мусор, наверняка изрядно портящий жизнь своему хозяину.

Возможно, и характер. Всё же повреждения души должны бы сказываться.

Для меня это было интересно в первую очередь как возможность изучить феномен и работу с ним на тот случай, если подобные проблемы возникнут у кого-то из моих учеников. Или, вероятнее, у учеников моей школы, что всё же не совсем одно и то же.

Хм.

— Сакура — обратился я к ученице. — Изучи подопытного, и изложи увиденное. Его состояние, его причины, возможные методы решения… с последним можешь особо не стараться, ты такое не проходила, так что достаточно будет просто личных идей и соображений.

Если есть возможность для полезного урока, пусть даже не совсем профильного — глупо её упускать. В следующий раз неизвестно, когда такая выпадет, и условия могут быть куда более сложные.

Деву… да блин. Всё время запинаюсь на этом её определении, но — пофиг. Девушка, и ладно. В общем, Сакура чуть поклонилась, и взялась за осмотр.

Через пару минут она изложила то же, что увидел и я. И даже её предложение о методе лечения —

— Насколько я могу судить, ориентируясь на известное мне… должна помочь комбинация того подхода, что вы использовали для восстановления тела сестры Розы, с прямым воздействием на душу. Думаю, я смогу собрать осколки, а медицинские ванны и зелье возвращения к исходному помогут вернуть структуру души и тела.

Я кивнул. Я, в общем, думал о том же, только без прямого вмешательства в душу, одними модифицированными ваннами и зельем.

— В таком случае, это будет твоей возможностью попрактиковаться.

Помимо прямой пользы, возможности отработать процесс на тот случай, если понадобится приводить в норму кого-то из учеников, у меня было ещё и то соображение, что с наложением печати на повреждённую душу могут быть неожиданные побочки. Если подопытный внезапно скончается — ну мне это ни к чему. А вот в том, что лечение пройдёт успешно, и не понадобится затягивать его надолго, я был достаточно уверен. Со времени лечения Розы не только прошло время, и мои навыки — и Шаг — поднялись, но и у меня появился запас более эффективных ингредиентов. И, что немаловажно, процент эфира в моей крови тоже возрос.

Да и исцелять кланера полностью я не собирался, лишь настолько, чтобы печати надёжно легли.

Хух. Или я недооценил улучшение наших с Сакурой возможностей, или что, но… считанные часы, и его драная, потрёпанная душа стала выглядеть… ну, не «как новенькая», но уже не драной.

Просто потрёпанной.

Не уверен, что сыграло основную роль, алхимия или усилия Сакуры, складывавшей осколки воедино, как паззл, но результат меня полностью устраивал. Повторная диагностика через Систему подтвердила — клиент созрел, если можно так выразиться.

Я хотел использовать комбинированный подход, печать плюс дух Сакуры. Двойная страховка — хотя и двойная уязвимость. Впрочем, я был настроен оптимистично: спящие условные печати заметить достаточно сложно. Как и «спящего» мелкого духа, функцией которого является не контроль одержимого в той или иной форме, а всего лишь разовое, и даже точечное, воздействие при необходимости. Плюс для надёжности следовало расспросить самого запечатываемого о том, какие именно проверки есть в его клане.

У меня был изрядный соблазн разбудить пленника словами вроде «Ну и горазд ты спать! Тебя даже шторм не разбудил…», но удержаться от этого ребячества было несложно. Я просто нейтрализовал действие транквилизатора.

Парень вздрогнул. Провёл рукой по лицу, и только после этого открыл глаза.

Очевидно, страхующую печать я на него уже наложил. Не ту, что должна быть в итоге — просто блокирующую большую часть видов работы с хо. Не все, впрочем; и он определённо пытался что-то сделать… о, проверка состояния и попытка экстренного приведения себя в форму. При этом внешне он продолжал изображать дезориентацию, непонимание, и беспомощность.

Ну, пытался.

— Что?.. — вырвалось у него. И, кажется, даже не наигранно, а его реально что-то шокировало… о. Действительно. Его же подлатали, никто этого не ожидал бы на его месте. — Я… чувствую?..

— Возрадуйся — хмыкнул я. Такое впечатление, что всё-таки что-то невольно процитировал… — Твоя бесполезная жизнь всё же принесла немного пользы, позволив моей ученице попрактиковаться. Полагаю, это лучшее, что было в твоей жизни.

Высокомерие, maximum power. Но не выпендрёж, а спокойное, безразличное даже, подчёркивание разницы сил. Сложно сказать, насколько верен этот подход в данном случае, но буду придерживаться его.

Парень явно хотел огрызнуться, но, поразительно, ограничился тем, что зыркнул на меня изподлобья, да обшарил взглядом окрестности.

Вероятно, тот факт, что он магически и телесно парализован, тоже помогает. В чём-то даже заслуживает уважение, что не заметно паники или чего-то такого.

— Собственно, я планирую оставить тебя в живых — продолжил я. — Если твой клан будет считать меня врагом, от этого будет ненужная возня вместо какой-нибудь пользы. Ну, кроме пользы от тебя и твоей свиты как пособий для практики.

— Меня… захватили… как пособия?

Говорить, и двигать головой, Занд мог, что и проделал. И такое впечатление, что он забыл, кто вообще-то спровоцировал конфликт… Стоит напомнить, пожалуй.

— Мой Путь гласит, что практичность стоит выше нанесённых тобой и твоим человеком оскорблений. Зачем убивать, если можно получить пользу? Тем более, что убить вас всегда успеется, любым способом. Живым ты полезнее, особенно если дать тебе возможность снова разбить сферу — моя ученица снова сможет практиковаться. Однако ещё я верю в свободу выбора, поэтому готов дать тебе его. Ты хочешь стать жертвоприношением или резервным подопытным на будущее? Практиков, на которых можно отрабатывать тонкости методов Возвышения, всегда не хватает, но и жертв тоже. Я даже могу предложить ещё один выбор — что именно на тебе отрабатывать, восстановление души после раскола Золотой сферы, или внешнее ассистирование выстраивания Сферы. Твоя свита пригодится для практики проращивания каналов.

В душе парня возникала прямо-таки буря, и у меня на миг возникло впечатление, что она сейчас вновь разлетится на осколки. Но нет, волны успокоились, и насколько я мог разобрать, — очень слабо, на самом деле — она даже несколько… пригладилась, что ли. Состояние немного улучшилось.

— Благодарю… за милосердие — с явным трудом, делая усилие над собой, но всё же произнёс парень. Хух. Кажется, я оказываю на «Молодых Господ» облагораживающее влияние.

Ну, или это была приложившая его почти в упор драконья аура Саши.

Ещё есть с чем работать, но… есть с чем работать.

POV: Ляо Занд. Спасите наши души

Одним из самых ценных уроков, что Ляо Занд получил в своей жизни, был урок о ценности сдержанности. Однако очень уж кривым вышло всё, связанное с этим.

Ляо уже и не помнил, от кого услышал фразу «Умеешь считать до десяти — остановись на семи». Вероятно, мельком от кого-то слуг, а то и рабов, а потому не воспринял всерьёз, лишь своей нелепостью она отложилась в его памяти.

Жаль. Осознай он ценность этой мудрости, всё могло бы пойти совсем иначе.

Третий наследник. Шанс стать назначенным наследником не слишком велик, но далеко не отсутствует. Проявить себя перед отцом или дедом, продемонстрировать таланты, обогнать братьев на Пути Возвышения… Он сумел обогнать второго наследника в достижении Третьего Шага, и встал на Четвёртый почти одновременно со старшим сыном главы клана.

И не справился. Бывает, этот провал не был чем-то неожиданным, или катастрофичным.

Однако его не должно было случиться, и причина была не в самом Ляо — или, по крайней мере, не только в нём. Принятый им эликсир был… не совсем качественным, пара ингредиентов были заменены менее ценными и эффективными аналогами. Алхимик понёс наказание, но Ляо не мог отделаться от ощущения неправильности.

Всё же, он не мог сдаться, и как только стало возможно, предпринял новую попытку. Из-за последствий прошлого провала она была сложнее, но он основательно подготовился; все эликсиры были трижды проверены, и он заперся в палате медитаций, настрого приказав не беспокоить его, пока он идёт по ключевому отрезку Шага. Любой стресс, или просто отвлечение, крайне негативно влияли в то время, когда Золотая сфера зарождается.

Глупое и бессмысленное нападение неизвестных на усадьбу произошло именно в этот момент. Ворвавшийся в палату старший брат заявлял, что заботился о безопасности младшего, но в палате медитации он был в полной безопасности, и первый наследник не мог этого не знать.

«Опасно быть слишком талантливым», как сказал в приватной беседе второй наследник.

Ляо покинул дом. Однако надежда добиться своего вне поля зрения братьев, там, где они не смогут вновь вмешаться, провалилась.

Нет, они, вероятно, действительно не наблюдали за ним: в этом не было нужды. После двух проваленных попыток сложность третьей оказалась слишком высока даже без искусственных помех.

Третий провал был… не концом надежд, но концом уверенности в успехе. Надежда оставалась, но теперь она встала на место уверенности.

А ещё провалы изрядно ухудшили характер третьего наследника — чему никак не помогали эмоциональные скачки, и прочие последствия повреждений души. Несмотря на то, что Ляо запоздало осознал урок, и действительно стал пытаться не выделяться слишком сильно, и не создавать врагов… у него не получалось. И чем больше времени проходило, чем больше накрывала его тень отчаянья вследствие неудач в поисках метода преодоления проблемы, тем более вспыльчивым и раздражительным он становился, тем чаще и сильнее срывался на окружающих. Стараясь игнорировать понимание того, что этот путь приведёт лишь к самоуничтожению, он продолжал цепляться за надежду.

Пока не нашёл.

Парная практика — один из древнейших и наиболее надёжных, пусть и со своими тонкостями, методов поддержки в переходе на Четвёртый и Шестой шаги. С подходящим партнёром, постоянно находящейся рядом, сложность задачи снижается вдвое, а то и втрое, в зависимости от навыков партнёрши. Разумеется, если она будет исправно выполнять свою работу, не пытаясь что-то выкинуть, но это было решаемо.

Так что упустить рабыню с бесценным талантом Ляо Занд не мог. Никак.

…Увы, но всегда есть кто-то сильнее. И временами — сильнее намного.

По правде сказать, Ляо ощутил даже нечто вроде облегчения, когда неизвестный практик проявил свою силу. По крайней мере, это бесконечное преследование ускользающей тени наконец закончится. Да, это облегчение было лишь слабой искрой на фоне пламени гнева и неприятия, но оно было.

…А затем он очнулся. Очнулся, чувствуя себя непривычно спокойно и цельно.

«Иногда судьба причудливо выворачивается, и неожиданные повороты приносят покой истерзанным душам». Ещё одна давняя мудрость, внезапно оказавшаяся верной не аллегорично, а буквально.

Глава 3

Тьма душ сих

Ляо Занд, сказать по правде, был весьма неприятным типом. Пожалуй, единственное, что я мог найти в нём того, что можно было бы назвать позитивным качеством, это неприязнь ко лжи, которую он считал ниже своего достоинства. Ни во что не ставит тех, кого считает нижестоящими, — а таковыми считает большинство окружающих — безжалостен, самоуверен, неосторожен… Кладезь недостатков, хотя и не «пороков». Как я мог понять, он не предавался последним, вместо того пытался любой ценой идти по Пути Возвышения.

Что интересно, несмотря на принадлежность к богатому и влиятельному клану, с финансами у него было неважно. Прямой связи с родственниками и возможности получать поддержку у парня не было — по сути, он шёл Путём Сарао — так что основными источниками финансов были охота на хо-зверей и банальные отжим и вымогательство, прикрываясь именем своего клана. Иногда он оставлял расписки, так что, возможно, кому-то и удалось получить компенсацию, но… сомнительно.

Всё это мой пленник рассказал сам — он даже не видел, чего тут стыдиться. И судя по тому, что его свита его не оставила, да и выглядели все они отнюдь не бедствующими, этот беспредел вполне себе работал, и работал неплохо.

У меня такое впечатление, что мне везло, и я видел больше хороших частей этого мира, чем плохих.

В любом случае, Ляо Занд был скверным человеком. Со сложной судьбой, но это его не оправдывало: свои выборы он делал сам, и вымогательствами с грабежами занимался вполне осознанно. То, что «страдание облагораживает» — полная глупость, страдание — всего лишь форма жизненного опыта, не больше и не меньше; оно может привести к облагораживанию, но куда чаще приводит к озлоблению, что и произошло в его случае.

В сравнении с этим вновь исполняюсь уважения к своим ученицам. Что Сакура, что Роза держались несмотря ни на что, да и Мышь, насколько я понимаю — хотя его предысторию я знаю и смутно.

Как бы там ни было, наш пленник казался готовым к сотрудничеству. С одной стороны, угроза потерять способности к магии его определённо испугала, с другой… Кажется, лечение души ему помогло. В смысле помогло сразу в нескольких планах; и в плане смягчения того, что на Земле называли «душевной болезнью», а здесь являлось таковой буквально, и в плане влияния этого на его магию, не только психику.

…Интересно, есть ли спрос на такие услуги? Стоит разузнать — может пригодиться.

Тело лежало передо мной на столе. Я стиснул зубы — фигурально выражаясь — и взялся за работу.

Приспешники наследника клана были не сказать, чтобы существенно лучше него самого, но эксперименты над живыми людьми, с риском их смерти — весьма болезненной — энтузиазма никак не вызывали.

Необходимость, однако, бессердечная тираничная сука, и пришлось ей уступить… можете называть меня подкаблучником, если хотите.

Она же подтолкнула и к использованию другого доступного ресурса, который я предпочёл бы не трогать… хотя, пожалуй, тут уже была не необходимость, а желание повысить вероятность успеха.

Нао Дзе и её талант.

По сути, то, что я собирался сделать, управляя проращиванием канала, это форма парной практики (очевидно, если самую малость задуматься: это же практика, и с участием двух персон). Так что её способность «синхронизироваться» сразу с двумя партнёрами, и помогать если не с самими манипуляциями, то со сглаживанием воздействий, гармонизируя их (это было в Системном описании её таланта) тут крайне уместна и полезна.

Главным, правда, было содействие самих подопытных, но с этим больших сложностей не было: у них не было выбора. Если они не будут изо всех сил стараться содействовать, то умрут. Сам процесс убьёт, практически гарантированно, поскольку отказываться от попытки я не собирался, насколько бы это ни было мне морально неприятно.

Необходимость, как уже отмечено.

Это было… Проще, чем я ожидал. Намного проще моих попыток работы над собой.

Одной из причин был тот самый опыт работы над собой; второй — то, что «материал» оказался существенно более податливым. Казалось бы, работа над самим собой должна быть проще, но нет. Тело практика обладает естественной сопротивляемостью магическим манипуляциям, и как оказалось, даже к своим собственным. В принципе, одна из функций лекарственной ванной — снижение этой сопротивляемости. Сейчас я не стал использовать ванну, поскольку основной её функцией был контроль боли, но и без неё преимущество в контроле делало мою работу намного проще.

Содействие подопытного настолько же мешало, насколько помогало, так что его учитывать не стоит. Но вот что действительно было, пожалуй, решающим фактором… Моё решение использовать в операции рабыню оправдалось на все двести процентов. Не один и не три раза я ощущал, как она исправляет то, что могло бы стать ошибкой; даже не сознательное вмешательство с исправлением, просто… Сглаживание «дрожи» хо, выпрямление и выравнивание течения, стабилизация, всякое такое. Что-то вроде катализатора… нет, не тот термин, но в любом случае даже без сознательного вмешательства её присутствие стало чрезвычайно полезным и эффективным инструментом.

Сакура была права: она нам нужна.

К сожалению, всё имеет свою цену. Мелкие, но почти постоянные коррекции, непроизвольно исполняемые Дзе, отнимали у неё много сил. Наблюдавшая за процессом, для получения опыта, Сакура дважды спаивала ей тоники, но всё же к окончанию девушка была измотанной, и едва держалась на ногах.

И всё же это был большой успех.

Я ограничился одним простейшим каналом в ноге подопытного. Излишне усиливать потенциальных врагов, пусть он и получил собственную печать, в мои планы не входило, а безвредно откатить изменения в чужом теле… сложно, если вообще возможно. Но даже столь примитивный канал был большим шагом вперёд, вехой. Я не стану спешить с подобными операциями над ученицами, пока не буду уверен, что смогу проделать уверенно (и более продвинутую версию канала), но уже было очевидно, что с помощью Дзе это в пределах моих возможностей.

Веха установлена. Но Дзе нужно будет забрать. И, вероятно, взять в ученицы — как минимум, развить её способности.

— Отдохни — обратился я к оной. — Мы продолжим, когда ты восстановишь силы.

Я перевёл взгляд на подопытного. Мужчина осторожно прокатил толику энергии по свежеобразованному каналу. Это должно было быть болезненно, плюс боль от процесса проращивания, однако на его лице был недоверчивый восторг.

— Я… действительно вступил на Шестой Шаг?..

— Можно так сказать — согласился я. — Мой небольшой эксперимент был успешен. Но это лишь самое начало, и ты полностью пропустил Пятый. Не спеши, однако, проводить какие-либо манипуляции, включая физические движения этой ногой.

Мужчина поднялся, перейдя в сидячее положение, а затем сложился вдвое, кланяясь сидя.

— Великий мастер. Не думаю, что когда-либо смогу отплатить вам за эту услугу, но клянусь сделать всё, что смогу.

Я покосился на Сакуру; она чуть кивнула. Хух, не врёт, значит, действительно так думает… Хотя, конечно, пройдёт время, и может изменить мнение, но сейчас говорит искренне.

Ну, Шаг в Пути Возвышения для местных — очень большое дело, для некоторых даже важнее всего. А Шестой Шаг — это качественный рывок в способностях, как и Четвёртый.

— Запомни эти свои слова — произнёс я. — Возможно, однажды тебе придётся их исполнить.

— Надеюсь на это, Великий мастер — ответил практик.

…Всё-таки мне сложно понимать местных.

Работа над следующим подопытным прошла, кажется, даже проще. Оно и логично — и у меня уже был опыт, и у Дзе. Безусловно, успех, и весьма существенный… Однако — что дальше?..

…Эм.

«Разблокирован новый раздел библиотеки! Тропа и техники парной практики»

Неожиданно и странно, особенно учитывая, что методы парной практики уже были в библиотеке.

Однако быстрый просмотр продемонстрировал разницу между доступным ранее и открывшимся сейчас. Прежде мне были доступны общие описания, и отдельные методики, упоминавшиеся в связи с чем-то ещё, или базовые, общеизвестные. Сейчас… Ну, «парная практика» — это действительно целая Тропа, а то и Путь. Там даже были странно логичные утверждения вроде того, что парная практика есть первичная и высшая форма Пути Возвышения, поскольку любой практик взаимодействует с хо вселенной, то бишь занимается парной практикой с ней.

В любом случае, там было невероятное множество тонкостей и техник, а так же теории. Различия между женской и мужской энергией, влияние географии и времени, средства подготовки от массажа и эмоционального настроя до алхимии… Даже от беглого взгляда начинала пухнуть голова. Такое впечатление, что это самый объёмный раздел библиотеки, и Система прежде просто пожалела меня, не став вываливать всю эту уйму информации. Увидь я это раньше, вероятно, не стал бы вообще связываться с парной практикой…

Ладно. Даже если не углубляться особо, эта информация должна помочь в развитии, и не только нам с Сакурой — как уже отмечено, парная практика это далеко не только секс.

Троица похищенных с поверхности мужчин были проблемкой, мелкой, но раздражающей. Сперва — транспорт. Разместить всех их на «медузе» не выло бы; для Нао Дзе места ещё хватало, а вот для этих не было ни места, ни статуса.

Это не дискриминация по полу, просто девушка… ну, возможно её я буду обучать, а эти трое — просто посторонние люди, которых я подрядился спасти, не больше того. Держать их рядом — как говорят местные, давать слишком много лица, соответственно теряя толику собственного. Оно того просто не стоит.

В любом случае, эту проблему Сакура решила, призвав ещё одного духа; в отличие от меня, она учла необходимость везти обратно дополнительных пассажиров. Новый дух выглядел как… многоножка без ног? С некой свисающей почти до земли бахромой. О, знаю — гибрид многоножки и судна на воздушной подушке.

Примерно метр ширины и шесть длины, ни головы, ни хвоста, только закруглённое с двух сторон серое сегментированное тело с бахромой, на вид твёрдое, но на ощупь довольно мягкое и упругое. Система определила его как «Безымянный дух пыли». Места для троих персон на нём было более чем достаточно, и как и на нашей «медузе», пассажиры удерживались какой-то магией, не дающей упасть в движении.

Несмотря на то, что мне продали их с существенной скидкой, плата за эту группу невольников была весьма ощутимой. В первую очередь, из-за Нао Дзе. Привлекательные девушки вообще стоят заметно дороже мужчин, если только те не являются очень ценными специалистами вроде алхимиков или фармацевтов, невольники с особыми магическими талантами могут стоить на порядки дороже, а при сочетании цена вообще взлетает до небес. Я всё ещё мог позволить себе эти траты, особенно после аукционного выкупа за глав кланов, но всё же сумма была значительная. Нет, в принципе я мог бы забрать всех бесплатно, но… Дело не в совести, или чём-то таком; работорговцы сочувствия не заслуживают. И даже не в том, что потенциально я могу воспользоваться их услугами (возможно, в этом и есть толика лицемерия — но я и не выступаю за немедленное прекращение работорговли, просто она мне несимпатична). Мои соображения были связаны с более непосредственной заботой: если хочу узнать подробности об организации рейда на поверхность и судьбе храма с жрецами, мне понадобятся позитивные отношения со старейшинами «Белого Камня». Не «дружеские», но «позитивные». Они должны видеть во мне человека, с которым можно иметь дело, а не очередного грабителя. А что проявляющего самомнение и готового применять силу при необходимости (и делающего это эффективно) — так это по местным меркам скорее достоинство. Чёрт, по этим самым меркам тот, кто применяет силу лишь при необходимости, а не в ответ на малейшее воображаемое «неуважение», уже считается праведным человеком… Несколько раз лично доводилось замечать в городе, как практики бьют специальными палками обывателей, не успевших достаточно быстро уйти с их дороги. И да, «специальными палками», это я потом отдельно узнал — они именно для этого предназначены, и это опять же считается проявлением милосердия (хотя точнее — высокомерия и брезгливости: чтобы не использовать меч и не обрызгаться кровью). Безумный и очень жестокий мир, но по крайней мере я смог себя правильно поставить… надеюсь.

Время покажет.

А пока что — невольники. Держать их при себе — за исключением Нао Дзе — у меня не было ни малейшего желания, пусть даже в Белом Камне их успели приучить к смирению и покорности (не хочу об этом думать…). Однако каким образом доставить на поверхность? У меня ещё остаются здесь дела.

Вероятно, придётся подождать, пока гоблины Сакуры сделают свою работу с предыдущей партией, а потом вызвать их снова.

Сакура передала лорду Лонгу сообщение о том, что мы задерживаемся, чтобы избежать ненужной суеты и гоняния солдат впустую, но несмотря на это нас встретил отряд из сотни солдат, с десятком полноценных практиков, трое — Четвёртого Шага. Один, по сути, даже начал укреплять ядро, но только-только начал, так что назвать полноценно вступившим на Пятый Шаг было ещё нельзя; технически, элементы этого есть у многих, стоящих на Четвёртом Шаге, но только после достижения значимых результатов практик считается сделавшим Пятый Шаг. В любом случае, учитывая их зачарованное снаряжение и боевой опыт (Система отмечала всех как ветеранов), это была вполне впечатляющая сила, вполне способная, по моей прикидке, преодолеть типовую армию Жопы Мира, десятикратно превосходящую их численностью. Со школой «Белого камня» они тоже справились бы, полагаю.

Любопытно, сколько всего сил у Лонга. Как и у других влиятельных кланов региона. Существенный вопрос, на самом деле.

— Учитель, что-то… неправильно — произнесла Сакура. Большую часть пути она была молчалива, погружена в транс, и то, что внезапно заговорила, стало слегка неожиданностью. — Можем мы проверить?..

Сопровождающие нас солдаты держались чуть поодаль, одновременно давая приватность и сторонясь нашего транспорта, так что я воспользовался передачей мысли, направив её командиру, пожилому бородатому мужчине с не особо развитой «золотой сферой», но чрезвычайно «плотно» заряженным хо телом: похоже, он и до того, как сделал Четвёртый Шаг был наравне с другими практиками этого уровня, по крайней мере если бой не затягивался.

«Мы сделаем крюк».

В ответ пришло короткое ощущение согласия, или скорее принятия указания. Командиры определённого ранга, вроде бы с сотника, все осваивают отправку мысленных сообщений, для упрощения командования. Богатые лорды используют и более продвинутые техники либо амулеты, позволяющие разные возможности вроде карты, отображающей солдат, или знамени, позволяющего прямую двустороннюю связь с десятниками, но у этого отряда ничего такого вроде бы не было.

— Веди — обратился я к своей ученице. Та поклонилась, и «медуза» изменила направление движения.

Перед нами была небольшая деревня… посёлок? Всё ещё не уверен в терминах. Два десятка домов, выстроенных в основном из глины и грибов (не только грибной «древесины»; тут были и цельные шляпки в качестве крыш), огороды, склад этой самой грибной «древесины» и пара лодок у реки поблизости.

И ни одной живой души.

Мёртвой тоже, впрочем. Следов крови тоже не заметно. Безлюдно, безмолвно и безжизненно, без заметных следов борьбы.

Жутковато.

Я спрыгнул с «медузы», плавно опустив себя на землю толикой телекинеза в центре поселения, а затем чуть топнул ногой по земле.

Память земли и камня. Психометрия, или что-то иное… ну, термины вообще что-то значат только в своих собственных системах. В любом случае, у меня имелась возможность считывать воспоминания, и я попытался ей воспользоваться.

Работало плохо.

В первый момент я ощутил лишь невероятно смутную и размытую кашу, которую даже образами-то не назвать; радуга в тумане — куда более чёткая картина, чем это. Земля в целом куда хуже хранит чёткие образы, чем камень, тем более обычная, не магическая земля, по которой каждый день ходит множество ног, перемешивая всё.

Всё же, нельзя сказать, чтобы это было совсем безнадёжно.

Камень под слоем земли тоже не мог сказать ничего чёткого, земля скрывала от него происходящее. Однако — пара зданий имели каменные фундаменты. Не знаю, как и почему такое среди зданий с земляным полом, но это было удачно.

И дало определённый результат. Больше чёткости, меньше наслоения образов; что-то разобрать было всё ещё крайне сложно, но… нужные мне образы были более яркими.

Окрашенными магией и эмоциями.

Обратно на «медузу» я забирался не столько даже мрачным, или хмурым, сколько с чувством… осознания реальности, что ли. То, что я понимал и принимал, но ощущал всё же просто как абстрактный факт, стало живым и реальным.

Стоило радоваться размытости образов и малому количеству, что удалось выловить.

— Чу-Чу — сообщил я вслух. — Продолжает собирать биомассу. Был здесь ночью. Никто даже не проснулся, пока не стало поздно. Можешь поискать его следы?

— Уже — ответила Сакура. На её лице проявилась гримаса. — Не получается. Не знаю, что он сделал. Запахи, следы эмоций — всё размыто и не прослеживается.

Я кивнул.

— Старый крыс и так был осторожен, а после «оплеухи» вероятно стал заметать свои следы тщательнее. Плохо.

Я тут же поправился, вспомнив, с кем говорю.

— Но не твоя вина. Серьёзный противник, с ним и не могло быть просто. Шанс был, почему и спросил, но небольшой.

Однако это действительно скверно. И само по себе, поскольку участь пропавших жителей деревни незавидна… я уловил один из образов, и всё ещё подташнивает, несмотря на размытость. И в плане того, что крыс может затевать, собирая биомассу. Ничего хорошего, очевидно. Что-то с ним однозначно нужно делать… Но вариантов у меня больше не стало.

И это коробило. Всё это могущество — и бессилие сделать что-либо. Если бы мне хотя бы были доступны мощные проклятья…

Я замер.

Погодите минутку.

Хорошо, что я не поторопил Сакуру продолжить путь; если бы пришлось возвращаться, это было бы нехорошо для моего имиджа. Мелочь, но всё же.

— Мы используем эту возможность для двух вещей — сообщил я своей ученице. — Во-первых, пока мы вне городского барьера, попытайся вступить в контакт с подходящими духами из тех, которых мы обговаривали. Во-вторых, я попробую использовать оставшиеся эмоции жителей для удара по Чу-Чу.

К сожалению, это место было не особо подходящим для задуманного мной ритуала. Химеролог действовал слишком быстро и внезапно, и даже то, что жители успели испытать перед их… переработкой, было скорее всепоглощающим ужасом, чем ненавистью или желанием мести. Всё же, даже с этим можно было работать. Потратив несколько очков Знаний, очевидно, но они не то, чтобы были в дефиците.

Ритуальная магия — это, на самом деле, два совершенно разных направления. Даже три, собственно. Древние культы делили её на «ритуалы» и «церемонии», но последние ещё делятся на «обращения к духам» и «обращения к аспектам». Церемонии обращения к духам — наиболее прямолинейны, хотя и не то, чтобы самое простое; это зависит. По сути, это самая классическая, древнейшая, шаманистика; практик — тут возможно даже с маленькой буквы, необязательно маг — просто по определённым правилам обращается за помощью к определённому духу, либо приносит оному дары за уже оказанную/будущую помощь. Сакура такое не практикует, поскольку в её отношениях с духами она доминирующая сторона, и приказывает, или вовсе управляет напрямую, вместо просьб о помощи, но классические спиритисты занимаются как раз таким, по большей части. Не то, чтобы они не использовали и личную свиту… Впрочем, я отвлекаюсь.

Ритуал — нечто совсем иное. Другие названия ритуальной магии — вернее, магии ритуалов — «Алхимия эфемерного», «Алхимия чистой хо» или «Алхимия мира». Название на первый взгляд непонятное, однако я знал, что оно вполне хорошо отражает суть.

Алхимия, что приготовление зелий, что вампирская внутренняя, это работа с эссенциями, концептуальными свойствами веществ. Выделение, концентрация, и направление нужных, удаление ненужных, составление сочетаний, и прочее подобное. Ритуалы работают с концептуальными свойствами мира. Скорость ветра, текучесть реки, жар огня, лёгкость пера… что угодно, чего угодно. Всё это можно использовать так или иначе, выделить, сконцентрировать, и направить. Как и с формациями, для достижения вершин в этом искусстве требуется особый склад ума — да как в любом направлении магии, пожалуй — но в отличие от них эта дисциплина более… научна? Обладает более чёткими правилами и принципами. Так что талант если и не полностью, то очень существенно возможно заменить большим запасом знаний и понимания принципов. Стандартизация подходов работает с ритуалами вполне эффективно, в отличие от формаций — если есть возможность воссоздать стандартные условия стандартного ритуала, соблюдя всё в точности, то получишь стандартный результат. То бишь ритуал — это как заклинание в сравнении с техникой-формацией.

Или, возможно, наоборот — заклинание это частный случай ритуала.

Церемонии обращения к аспектам сочетали первую и вторую форму ритуальной магии. Они обращались к богам — или, реже, духам — и использовали их силу без сознательного участия самих богов. С чем бы это сравнить… Да пожалуй — когда включаешь что-то в розетку, ты используешь силу электростанции, но напрямую связываться с её администрацией нет никакой нужды. Главное, оплачивай счета вовремя.

Действительно, хух. Прекрасный пример такого.

Занятно, что современные жрецы такое, насколько мне известно, используют очень мало. В целом эта ветка магии практически умерла, хотя, вероятно, силу некоторых высших духов всё ещё можно использовать… это заслуживает проверки, но не сейчас.

Сейчас я готовил именно ритуал.

Негативные эмоции, оттиск которых остался на месте обезлюдевшей деревни, не годились на роль оружия, что ранит врага, но их всё ещё можно было использовать как средство наведения — вкупе с ещё кое-чем. Дома, и в целом это место, сохраняли определённую связь с теми, кто жили здесь, а сейчас стали ресурсом скульптора плоти. Связь, которую можно было использовать для направления проклятья.

Однако… Был велик риск, что переданное через такую связь, оно не достигнет истинной цели. Нет никакой гарантии, что алхимик ассимилировал эту биомассу в собственное тело; скорее, те образы, что я уловил, говорили о другом. Это всё ещё оставляло возможности… Но не столь прямолинейные, как хотелось бы. Хуже того, если выйдет как я опасался, то в результате алхимик просто вновь выйдет на охоту за плотью, вдобавок получив предупреждение. Скверный, очень скверный вариант.

Хм. Думаю, мне нужно посетить и остальные атакованные деревни.

— Учитель, если мне позволено… — я поднял бровь, и Сакура продолжила. — Мне кажется, вам стоит уделить больше внимания леди Лиэнь. Особенно сейчас, с нашим новым приобретением.

Она глянула в сторону Нао Дзе. Я подобрал девушке упражнение, что должно бы помочь лучше управляться с её талантом, и сейчас она был погружена в медитацию; выглядела спящей сидя. В любом случае, её упоминание в контексте Лиэнь Лонг…

Я глянул на свою ученицу с толикой сомнения. Может, я всё-таки неправильно её понял?.. Это будет не первым, и определённо не последним разом в этом мире, когда я и мой собеседник (или собеседница) видим в сказанном что-то своё. Я даже не удивлюсь, если уже были такие случаи, которые я даже не заметил.

Я решил быть прямолинейным.

— Лиэнь Лонг хочет… близости, можно во всех смыслах.

— И наследника — Сакура кивнула. — Для последнего род Лонг недостаточно силён и полезен… хотя это и возможно исправить, но толика парной практики имеет смысл. Это и способ дополнительной привязки, и возможность слегка усились союзника, и полезно для вашей собственной практики.

Я уставился на неё на пару секунд. Наконец, отмер.

— Я… Подумаю об этом.

— Благодарю, учитель — Сакура слегка поклонилась.

Действительно… есть о чём подумать.

Но лучше попозже.

Хотя я предложил командиру бойцов Лонга вернуться в город без нас, он высказал желание сопроводить. Реальных причин отказываться у меня не было, его мотивы я понимал (босс сказал сопроводить — значит, сопроводить), а пригодиться могут, так что возражать я не стал. Благо эти ребята были в состоянии проводить до нужных мест; к счастью, располагались они не так далеко, а двигались мы быстро — даже простые бойцы Второго Шага были в состоянии бежать долго и быстро; медленнее духов, но быстрее нормального обычного человека. Так что прежде чем к наступлению ночи вернуться в город, я успел посетить ещё два атакованных поселения.

К сожалению, из-за прошедшего времени изрядная часть оттиска эмоций уже выдохлись, но такие вещи практически никогда не исчезают полностью, по крайней мере без намеренной зачистки — а это определённо не поле компетентности старого алхимика. Итоговая версия ритуалов вышла куда более сложной, нежели то, что я задумывал изначально, но с дополнительными усилиями и затратой времени, энергии, и материалов, мне всё же удалось провести их успешно.

Бонусом — как раз проведённая зачистка от негатива; я смог направить в дело даже давние оттиски убиваемых в деревне животных. Хотя мои ритуалы вполне можно было назвать «тёмными», но их эффект на местность был вполне себе благотворным, улучшающим локальную энергетику.

Что до Сакуры… Ну, полагаю, нет даже реально нужды пояснять, что она тоже была успешна. Не припомню, чтобы она вообще в чём-то провалилась.

У остававшейся в городе команды тоже были определённые подвижки, но ничего действительно заслуживающего упоминания — бизнес не делается за один день. Всё же этот день был, очевидно, весьма плодотворным, пусть и не без неприятных моментов. И достаточно утомительным, чтобы я плюхнулся в постель с огромным облегчением.

Хочется надеяться, завтрашний будет полегче.

POV: Посланник Алаго и Тот, кто за троном

Поражение было унизительным, постыдным, и заслуживающим наказания; в какой-то другой ситуции, вероятно, даже смерти, учитывая все преимущества, что у него были. Однако информация, угрозы и возможности, содержащиеся в ней, были слишком ценными, и её было необходимо доставить господину, даже если вернуться придётся с пустыми руками.

Впрочем, совсем с пустыми руками он возвращаться не собирался. Информация была ценной, и доставить её следовало быстро, но не то, чтобы со всей возможной поспешностью. А потому — Посланник сделал пару крюков, стоивших времени, но принесших дары, кои, стоило надеяться, смягчат гнев господина. Живой хо-зверь, редкие алхимические материалы, даже малое духовное сокровище, находившееся в руках какого-то презренного разбойника.

Заодно банда оного ушла на восполнение части силы Камня крови.

Господин лишь взмахнул рукой дарам, и слуги быстро унесли их, но отсутствие презрения уже говорило за себя — дары пришлись по вкусу. И тот факт, что господин не спешил высказываться по поводу отсутствия Энго, хотя очевидно знал о провале своего слуги ещё до его возвращения, показывал, что даёт возможность оправдаться. Это было куда лучше ожидаемого, но всё равно любое действие, любое слово могло привести… к вспышке гнева. Посланник склонился в тронной зале на коленях, почти уперевшись лицом в пол, не смея поднимать взгляда и ориентируясь в основном на слух и чувство хо. И вроде бы всё было как всегда — курильницы наполняли воздух комплексными ароматами благовоний, что в любое мгновение могут обратиться ядом; магия почти гудела, готовая подчиниться приказу хозяина, восседающего на троне; аура его, владыки клана, города, и многого другого, довлела над пространство, придавливая к полу и удушая любую мысль о непокорности, но… свербело странное ощущение, что что-то не так, как обычно. Словно… чего-то слишком много? Слишком мало? Просто иначе? Посланник не мог понять, и это тревожило его дополнительно. Хотя, возможно, всё дело и было всего лишь в осознании им шаткости его текущего положения.

— Величайший, моя вина велика, я не смог захватить беглянку Энго — произнёс он, с силой ударившись лбом о пол. — Однако выбирая между тем, чтобы очистить себя на месте, и попытаться искупить свою вину, принеся пользу величайшему и клану Алаго, я выбрал второе. Как минимум, я обязан был вернуть доверенные мне сокровища и донести полученные до и после схватки c беглянкой знания.

— Рассказывай всё в подробностях — прозвучал голос господина. Посланник вновь ударился лбом о пол, кланяясь, и немедленно принялся исполнять приказ.

— Достаточно — мужской голос принадлежал не господину, и был незнакомым. Он был негромким и спокойным, но исполнен такой властью, что, вопреки всему, превосходила даже власть господина. Если аура господина была тяжёлым, окутывающим всё вокруг покрывалом, то на миг показавшая себя аура незнакомца была зависшим над головой валуном, занесённым для удара чеканом, кинжалом у сердца, или удавкой на шее. И немедленно какое-либо чувство присутствия постороннего исчезло.

Тем удивительнее было, что голос — остался.

— Любопытная история. Опиши этого «мастера Влада» подробнее.

Посланник замер на секунду. Он принимал приказы лишь от своего господина, Лаго Алаго, но тот не выказал недовольства вмешательством. Всё же, в таких условиях даже в обычное время требовалась максимальная осторожность…

— С позволения моего господина?.. — произнёс он. Чуть помедлил, и поскольку реакции не последовало, продолжил. — Человек, на ладонь выше меня, тёмные волосы…

Некоторое время он подробно описывал внешность, затем перешёл к деталям ауры, которые сумел разобрать при встрече, затем — к собранной опосредованно информации, вроде времени появления, продемонстрированных способностей, и прочего.

— Как интересно… — произнёс всё тот же голос. — Это описание мне незнакомо, хотя судя по проявленному уровню он должен был привлечь моё внимание. Маскировка? Новая фигура? Скверное описание? Хмм… Пожалуй, я одолжу твоего подчинённого, малыш Лаго.

«Малыш Лаго»⁈.. Кто может так называть великого патриарха и главу великого клана?..

…Основатель. Тот, о ком не было никакой информации, лишь смутные намёки. Сильнейший и старейший Кровник вероятно не только этого региона, но и нескольких соседних.

— Вставай, младший. Нас ждут путешествие и загадка.

Тот кого никто не видел и не слышал, великий предок, стоящий над патриархом оказал честь, решив взять с собой? Это уникальная возможность. Или огромная вероятность исчезновения свидетеля, чтобы легенда о неизвестном основателе оставалась легендой и впредь, раз уж он предпочитает такое положение.

Посланник склонялся ко второму. Но не то, чтобы у него был выбор.

Глава 4

Обыденные дни осажденного города

Судя по выражению лица Сакуры за завтраком, у неё были какие-то новости, но, видимо, не слишком срочные, раз она решила от оного завтрака не отрывать. Всё же, я поторопился… немного. Блюдо, к слову, было из дворфской кухни, нечто вроде котлет с… не знаю. С чем-то непонятным, обладающим резким вкусом и запахом… вкусно, но странно.

— Что случилось? — осведомился я, опустошив тарелку.

— Город в осаде — сообщила Сакура.

…Э?..

…С другой стороны, спешить действительно было некуда. Но всё же, оригинально день начинается.

— Ладно. А теперь давай подробнее.

Подробностей пока что было немного, но уже достаточно для того, чтобы задуматься. Примерно полчаса назад Сакура получила предупреждение от своих духов о приближающейся опасности. Немного конкретизировав предупреждение, она разослала разведчиков вокруг города — городской барьер оставался проблемой, но определённые способы обхода имелись, в основном за счёт контрактных духов, оставленных снаружи — и несколько минут назад получила первые результаты.

Город со всех сторон окружают… Кто-то.

Из-за всё того же городского барьера, безусловно полезного, но создающего для работы спиритистки изрядные сложности, Сакура не могла воспользоваться прямым контролем над своими духами и взглянуть через их глаза; вместо этого ей пришлось выстроить цепочку ретрансляции сообщения через духов в реальности и «царстве грёз», словами и образами. Используемые ей мелкие духи и так были не то, чтобы умными, — а то и вообще разумными — а тут её и пересказ пересказа, так что качество и точность сильно страдали.

— Всё же, лучше чем ничего… — пробормотал я. — Стоит сообщить лорду Лонгу. Вопрос только в формулировке.

Ну, да. Нужно учитывать возможность ложной тревоги и соответствующей потери лица… н-да, привыкаю к этой концепции, и в этом есть свои минусы.

«Известно ли вам о неких силах, окружающих город?» Достаточно расплывчато, и достаточно точно. А теперь займёмся подготовкой своих сил к возможной ЧС.

Две ученицы, двое кандидатов (Керт и Нао). Хэ Тар, родич Тэ и наш новый специалист по экономике. Это «основной актив», те, кого точно нужно будет вытаскивать, если что. Четверо дворфов и внезапно один гоблин — работники, нанятые Хэ; их вытащить желательно, но не критично. Трое шедших с домом слуг — этих вовсе нет смысла тащить с собой, но было бы неплохо их как-то прикрыть. Спасённые невольники… Где-то между нанятыми и основными: нужно постараться, но рисковать ради них жизнью, если что, не стану.

На ковре их всех… в теории можно вытащить, если только из города, но если будет преследование, которое не удастся ликвидировать, это не вариант: ковёр недостаточно быстрый, особенно с таким грузом, и слишком энергорасходный (кстати, чем больше я разбираюсь в магии, тем больше удивляет такой высокий расход; мне определённо нужно что-то получше. Жаль, предыдущие поколения культистов растратили запас транспортных артефактов, и осталось только то, что осталось…). В итоге лучшим транспортом остаются духи Сакуры — но опять же у неё сложности с призывом на всех внутри городского барьера. Вероятно, если действительно припрёт (и надеюсь, что до такого не дойдёт), лучшим выбором будет призвать/воплотить всю свиту Сакуры, загрузить на подходящих духов народ, выбраться за барьер, и прорываться, призывая остальных. Учитывая наши и местных силы, даже если будет невозможно победить, прорваться мы будем вполне в состоянии.

Надеюсь.

Пока я раздавал народу защитные амулеты и выдавал инструкции, не вдаваясь в подробности, Сакура передала сообщение. И реакция последовала куда быстрее, чем я ожидал. Уже буквально считанные минуты спустя, через свои «глаза» внутри города моя ученица увидела, как из привратного гарнизона наружу выступает две сотни стражников, готовых к бою, а ввысь сквозь барьер поднимаются тонкие шпили, скорее даже некие антенны. Что бы это ни было, моё предупреждение очевидно оказалось воспринято серьёзно. Ничего удивительного, но всё ещё несколько… вызывает странные ощущения. Странно ощущать себя влиятельной фигурой.

Я только приступил к осмотру усадьбы, прикидывая, что тут можно улучшить — параллельно изготавливал новые амулеты, через Систему, так что это почти не отвлекало — когда пожаловали гости.

Посланники от Лонга. Всё те же безликие практики Четвёртого Шага, со всё тем же приглашением в гости.

Ну, не совсем тем же. Ситуация была совсем другая.

Владыка города встретил нас с Сакурой лично, что вообще-то было невероятной честью для любого кто не то что ниже, но хотя бы равен ему по статусу: своя территория, всё же. Даже дважды своя, город и дворец. Обычных гостей, сумевших пробраться сюда (хотя гости во дворце Имперского клана — уже необычные персоны), встречали бы слуги, уважаемых гостей — дочь лорда. Сам лорд… Ну, это особые обстоятельства.

…Всё-таки я нервничал. Не из-за Лонгов, хотя полного доверия к ним всё ещё не было, а в их дворце преимущество у них, а из-за ситуации с неизвестным врагом у ворот. Некое напряжение зудело, не давая толком сосредоточиться на остальном; не на том уровне, чтобы мешало действовать, но несущественное вокруг по большей части ускользало мимо сознательного внимания.

Вероятно, проблема именно в неизвестности, и хотелось надеяться, что вскоре её хотя бы поубавится, если она и не исчезнет полностью.

Впрочем, сперва — приветствия, и пройти внутрь.

Хм. Лонг Лонг провёл нас не в гостиную, пусть даже другую, не ту, что была в прошлый раз. Эта комната была тем, что англоязычные назвали бы war room, а на русском… Штабная? Не уверен, честно говоря. Большой стол с картой окрестностей города, на стене — большая доска вроде школьной, рядом — карта города. Столик с несколькими зеркалами… амулеты ближней связи, городской. Шкафы с книгами и бутылями, внутри которых были не жидкости или хотя бы порошки, а разные мелкие предметы — свечки, свёртки бумаги, деревянная бабочка, шарик света, лист дерева, висящее в воздухе перо… И много всякой всячины. И, разумеется, кресла, в которые мы и уселись.

Впрочем, я не стал сосредотачиваться на этом. Моё внимание было на карте, и на хозяине комнаты.

— Прежде всего, благодарю вас за предупреждение, Великий мастер — лорд склонил голову. — Если бы не оно, я мог бы потерять ценных солдат.

— Могу я просить вас о подробном рассказе с начала и по порядку? — осведомился я, чуть подняв бровь.

— Разумеется — он снова кивнул. — Как только я получил ваше предупреждение, я приказал выслать разведывательную группу, но учитывая, что что это было ваше предупреждение, особо отметил соблюдать предельную осторожность, так что отправили не дежурную группу, а опытных разведчиков, и активировали Усы дракона… реликвии поиска, и при необходимости атаки. Разведчики быстро вышли на группу зверей во главе с парой хо-зверей, и сочли это в худшем случае очередным актом Джаазари, но всё же выполнили приказ действовать особо осторожно. Это оправдалось — он снова кивнул мне. — В телах зверей скрывались взрывающиеся хо-жуки. Если бы не предупреждение, большая часть отряда была бы потеряна.

— Джаазари?.. — переспросил я.

— Вы незнакомы? Это… — лорд помедлил, подбирая слова. — Особенное племя, странствующее по Харлорг, и возможно соседним регионам. Многокровки, они обитают в свёрнутом пространстве, скрытом в огромном жуке, и известны талантами в области управления зверями.

…Чего?..

Я вроде бы не выдал удивления, хотя услышанное было… необычно, даже после всего увиденного в этом мире. «Многокровки» — это ладно, оно означает смесь разных… рас, такое здесь нормально; «метисы», только понамешано больше. Но остальное… В жуке, серьёзно? Ладно бы ещё на…

Хотя, в зависимости от размеров жука и степени сжатия пространства, спрятать под панцирем может иметь смысл, хм… Всё ещё абсурдно, но какой-то смысл уже просматривается.

Всё же, нет предела странностям.

Лорд Лонг тем временем продолжал.

— Когда их жук проходит в относительной близости от городов, они то и дело организуют атаки. Почему — неизвестно, такие атаки всегда отбиваются без существенных потерь, а сами джаазари отвечают о причинах по разному. Помимо этих актов они особо не вмешиваются в чужие дела, но временами участвуют в торговле.

— Понятно — произнёс я. — Но, вы действительно уверены, что это была единственная группа атакующих?

— Я отдал приказ продолжать поиски… — произнёс Лонг, и остановился. Вроде бы просто конец фразы, естественное окончание, но… Он перевёл взгляд на карту на столе. Изображение горда было окружено несколькими маленькими, с половину фаланги мизинца, туманно-белыми десятигранными (плоский низ и девять граней сверху) камушками.

Вернее, четыре из них были белыми, и один скорее светло-серым. И прямо на глазах сменил цвет на тёмно-серый.

— Ещё один боевой контакт — предположил я, хотя это прозвучало скорее как утверждение.

— Именно так — согласился лорд. Взглянул на меня. — Мне следует чего-то ожидать?

Какой… расплывчатый вопрос. Такой скорее я задал бы, когда понятия не имел, что не то что происходит, а даже что спрашивать, но что-то спросить надо. Хух. Лорд не уверен, что именно я знаю, но не хочет спрашивать так, чтобы подвергать сомнению мою осведомлённость, что ли? Но я же только что вопросом о Джаазари продемонстрировал, что знаю отнюдь не всё, и не вижу ничего унизительного в том, чтобы спросить.

Ну, с местными традициями и образом мысли тут может быть любая причина.

— Я не слежу за происходящим вокруг города — сообщил я, решив продолжать следовать политике «не понимаешь тонкостей — говори выборочную правду». — Подозрительную активность заметила моя ученица, и мне стало любопытно, знаете ли вы об этом. Сам я вмешаюсь лишь при необходимости.

Критерии «Необходимости» определю сам, и их оговаривать заранее не стану, да… А так — всё правда.

Ещё один камень потемнел. Я глянул на Сакуру; она хмурилась. Даже без высказывания вслух — или мысленной передачи — я понимал, что это означает. Угроза сохраняется.

— Но, полагаю, стоит настраиваться на то, что всё сложнее, чем кажется — озвучил я свои мысли. А затем на карте стали расползаться зелёные пятна, окружая город.

Похоже, здесь угроза отображается зелёным вместо красного.

Лонг немедленно подтвердил моё предположение.

— Усы дракона обнаружили вражескую хо. Но так много? Такое количество, подвести незаметно…

Я вздохнул.

— Похоже, вот мы и выяснили, зачем Чу-Чу зачищал деревни.

Лорд косо взглянул на меня и кивнул.

— И, полагаю, это можно считать удачной возможностью избавиться от этого вредителя, если он настолько глуп, чтобы явиться лично — продолжил я. На самом деле, это не совсем то, как я взглянул бы на ситуацию, но достаточно близко. — Однако учитывая проявленную им ранее осторожность, у него наверняка что-то заготовлено. И, в том числе, возможная причина, почему он так обнаглел.

— Кто-то смог его использовать… — пробормотал Лонг.

— Очевидно. Вопросы — «кто», «для чего», и «какую могут оказать поддержку». В последнее время в мире происходит… много необычных вещей.

Хотя я практически не сомневался, что лорд города поймёт меня… не совсем так, как я сам, но это было в общем-то и намеренно. Главное — он взялся за дело всерьёз, а это было пока что главным, что требовалось.

Если мы имеем дело действительно со старым крысом — почти наверняка — всё… Сложно. Насколько я смог извлечь из боя с ним, он может контролировать свои творения лишь на ограниченном расстоянии, так что должен бы находиться поблизости от города, однако даже просто отыскать его — проблема. А ещё я не знаю, способен ли он создавать автономных химер, исполняющих заложенные приказы; если нет — ещё ладно, но если сможет рассылать их в поселения… Пополнение запасов биомассы и нанесение дополнительного урона городу ТС.

Даже в лучшем для нас раскладе у него остаются методы восполнения биомассы, особенно учитывая, что жители окрестных поселений не знают об осаде, и продолжат отправляться в город.

Но ещё… Меня беспокоило то, что всё не может быть так просто. В чём смысл осады? ГТС, Город Тысячелетней Стойкости, способен оставаться в осаде практически неограниченный срок, благодаря магическим садам и фермам как раз на такой случай. Городской барьер алхимику не пробить, на измор не взять, а способы связаться с союзниками в других городах остаются; при всей сложности взаимоотношений городских владык, посягать на коллег посторонним они не позволят вне особых обстоятельств. И тут вполне возможно, что призыв о помощи приведёт не только к потере лица, но и к предательству, замысленному заранее.

Слишком много неизвестного и непонятного. Не то, чтобы у меня не было карт в рукаве — но сперва нужно больше информации. И в первую очередь нужно попытаться найти самого Чу-Чу.

Ну и да, взглянуть, что будет делать лорд города.

Местные — отнюдь не идиоты. Они бывают самовлюблёнными и чрезмерно самоуверенными, склонны переоценивать себя и недооценивать противника, но не идиоты. И хорошо осознавали очевидные слабости скульптора плоти — а пока что всё говорило о том, что это он.

Так что лорд Лонг вернул слегка потрёпанных солдат в город, и приказал собрать Стол малефиков.

Пожалуй, тут уместно пояснение, даже два. Малефики — это проклинатели, маги, специализирующиеся на оном направлении. У них имеется вполне официальная и уважаемая гильдия… но именно «боевые» проклятья — направление весьма неразвитое. Вместо того они занимаются по большей части сельским хозяйством — насылают проклятья на вредителей. Некоторые ещё и практикуют консервирующие проклятья, убивающие микроорганизмы в продуктах. Проклятья против людей — разумных существ — с одной стороны не то, что нравится власть имущим, а с другой — просто недостаточно эффективны, в массе своей. Проклясть практика… ну, вполне возможно, но требует, в общем, специализации, а такие специалисты будут под присмотром, если не ликвидированы, на всякий случай. Среди войсковых магов малефики попадаются, но у них и проклятья специфичные, как правило — массовые и слабые, чтобы просто уменьшить эффективность армии противника. Впрочем, очевидно, тут есть уйма своих тонкостей, и в первую очередь — возможность усиления даже слабых проклятий за счёт длительной подготовки с участием множества специалистов.

В Земных книгах объединение сил нескольких магов называют «круг», или «звезда». В этом мире, во всяком случае в этом регионе — «стол». Поскольку малефики, или другие стратегические маги, собираются за специальным амулетным столом. Да уж, в этом мире «рыцари круглого стола» звучало бы подозрительно…

Участвовать в Столе я не собирался — не хотел демонстрировать неумение — но это напрямую. Косвенно же — я уже отремонтировал один стол Лонгам, почему бы не взглянуть на второй? Несмотря на похвалы в адрес городских амулетчиков, моя Система их определённо превосходила. Даже в том, что я уже закачал себе, а не в возможностях самой Системы.

«Объединяющие столы» — стратегический ресурс, и в свободном доступе их нет. Да что там «в свободном», по уровню доступа они… ну, не как ракетное вооружение на Земле, но даже влиятельные кланы доступа не имеют — только силы на уровне городских лордов. Исключения есть, понятно, и какие-то неполноценные эрзацы вероятно тоже существуют, но эффективность совместных действий в изрядной степени зависит от используемого стола. Он же определяет и максимальное количество участников, и различные другие вещи.

Принадлежащий лорду Лонгу был похож на тот, что я нечаянно подремонтировал.

Не внешне, и даже не исполнением, или применённым в создании подходом. Сходство было в старости и потрёпанности.

Ну, и тем, что изначально это был весьма занятный артефакт, который всё ещё оставался достаточно ценным и полезным, но возраст и перенесённое давали о себе знать.

А ещё — его я тоже был вполне в состоянии подремонтировать. И у меня даже было приемлемое оправдание для того, чтобы этим заняться.

Рунирование, нанесение рунных цепочек, это основной — по крайней мере, для меня — метод создания амулетов. Однако, как и в общем-то любое другое направление магии, рунирование — штука весьма комплексная и многообразная. Начиная даже с самого начала: рунных «алфавитов», хотя скорее «языков»… но даже это неверно. В любом случае, существует несколько совершенно различных рунных систем; не просто разные наборы символов — разные принципы действия, и разные способы применения. То, что по большей части использую я — «классическая» система, на авторство которой претендуют и люди, и дворфы, хотя в библиотеке упоминалось, что её основы были, вероятнее всего, заложены вымершими ещё при древних культах титанами. Её особенности я уже упоминал; главная сложность — правильный подбор и правильное нанесение рунных цепочек в зависимости от материала, после чего сам объект приобретает требуемые магические свойства, а руны его только… удерживают, что ли. Достаточно сильное повреждение рун, или самого предмета, может лишить его магических свойств, но в целом после завершения рунирования амулет становится стабильным… в достаточной степени.

Есть и другая руническая система, «эльфийская» (тоже условно). Её значительно проще наносить — в такой степени, что временами эльфы наносили прямо на тело, даже не татуировками, а рисунками — но эффект слабее, и повреждение рун, даже небольшое, его обнуляет. Можно сказать, простота использования и краткость эффекта против сложности и постоянства человеческой/дворфской системы. Есть моноруническая система, есть литографические руны… разные варианты, как я уже отмечал.

Но самые причудливые, одновременно сложные и простые — драконьи руны.

Я использовал их всего пару раз, при создании лекарственных ванн.

Драконьи руны, как бы это сказать… Не имеют фиксированного значения. Нет, даже это неточно; их значение имеет определённые рамки, в которых может очень сильно различаться. Если «нормальную» руну можно сравнить с элементом электросхемы, вроде диода или транзистора, то драконьи… Гм. Я даже не знаю, с чем их сравнить.

О, знаю: со зданием.

Суть та, что они — не символ некоего магического эффекта, или даже его элемента, а контейнер намерения. Вся драконья руническая система основана на вложении намерения вместо нормальных чётких и жёстких эффектов. К примеру, руна «огонь», нанесённая на палку, заставит эту палку загореться (сильно упрощаю, да и зависит от системы, но тут просто для примера). В драконьей рунической системе руна «огонь» сама по себе не сделает ничего, даже если будет нанесена правильно, и наполнена хо. Чтобы был эффект, рунист должен чётко осознавать и желать — вкладывать намерение — необходимый эффект. И одной и той же руной можно получить как просто горящую ветку, так и вечный факел. Или «волшебную палочку, стреляющую огненными шарами». Или огнемёт. Или огненный меч. Или даже «жезл поглощения огня».

Очевидно, у этого есть и свои недостатки, иначе эта система доминировала бы.

Она очень энергоёмка, требует огромной сосредоточенности и способности формировать, контролировать и направлять намерение. Материал для использования драконьих рун подойдёт далеко не любой, особенно если нужно, чтобы предмет не разрушился при первом же применении (драконьи силы вообще безжалостны к простым и дешёвым материалам). Отпечаток намерения вполне может, и обычно так и делает, оказывать влияние на пользователя амулета (это путь и не так сильно, как с духовными сокровищами, но может быть даже более коварно). Правильный, традиционный способ нанесения драконьих рун — собственной кровью. Ну и всякие мелочи, вроде необходимости знать сами руны и ограничения их комбинаций; нельзя взять любую руну и вложить в неё любое намерение, я уже упоминал рамки. Плюс если используется больше одной руны, нужно ещё и уметь… состыковывать разные намерения, что ли. Плюс нужно быть в состоянии быстро последовательно вызывать у себя разные эмоции, формируя намерения — все руны должны быть нанесены, пока не высохла кровь первой.

Как можно догадаться, на столе Лонга использовались драконьи руны, с которыми никто из городских мастеров не умел работать.

Я сам… Ну, что-то простенькое, на уровне «фонарика», мне самостоятельно создать с помощью драконьих рун даже легче, чем обычными цепочками. Однако делать что-то простенькое из ценных материалов непрактично, а из дешёвых — разве что на одно применение, и то потраченных сил жалко, проще уж воспользоваться заклинанием. Сложные амулеты на драконьих рунах… ну, те же ванны… нельзя назвать «сложными», но относительно продвинутыми можно, наверное?.. В любом случае, это было где-то около моего текущего потолка. Практика однозначно помогла бы, но… для относительно комплексных амулетов мне намного проще использовать стандартные рунные цепочки с помощью Системы.

К счастью, восстанавливать, и даже немного модифицировать, готовые амулеты на драконьих рунах значительно проще, чем создавать.

Ну, как «проще»… У меня получается легче.

Я то и дело сталкиваюсь с весьма странными аналогиями в магии, вроде сравнения поэзии и искусства формаций. Так вот восстановление драконьих рун — это актёрская игра, точнее — подражание актёрам. Полагаю, Керт мог бы прекрасно справляться с этим, но и у меня получается на удивление неплохо.

Суть в том, что нужно прочувствовать вложенное намерение, «дешифровать» его, осознав, какой эффект задумывался создателем, и «освежить», вложив новую порцию того же. Может показаться просто, но важно имитировать в точности, иначе в лучшем случае эффект амулета изменится — хотя это может быть и к лучшему.

Сейчас был как раз тот случай.

— Или у создателя этой штуки было странное чувство юмора, или я не знаю… — пробормотал я, открыв глаза и убрав руку от стола.

Вложенными в полированную поверхность круглого каменного стола концепциями, вернее намерениями, были «объединение» и «взаимоусиление». Вполне логично и ожидаемо, только вот… Этот, с позволения сказать, шутник, добавил в обе руны кое-что ещё, помимо намерения объединить и усилить используемую собравшимися за столом магию. Я сразу уловил нечто лишнее, но разобраться, что именно, удалось не сразу; намерение было не то, чтобы заковыристое, но и не очевидное.

В общем, если хотя бы у двоих пользователей стола присутствует некое негативное ощущение — что угодно, хоть чешется нога, хоть хочется спать или есть, да даже практика беспокоит что-то в личной жизни — это чувство усиливается и распространяется на всех за столом. Ещё и остаётся после сессии использования, пока не выдохнется естественным образом.

Очевидно, такой подвох отнюдь не помогает работе. Нужно исправлять.

Просто переписать вложенное намерение я не мог, тем более что оно оказалось весьма стойким, но постепенно, понемногу выправить было мне вполне по силам…

…а затем я обнаружил второй слой.

Стол не просто распределял и усиливал негатив; он ещё и накапливал его, выдавая в участников сеанса случайным образом, если некое чувство не присутствует ни у кого. Полагаю, смысл в том, чтобы было сложнее понять механику действия; учитывая, что часть рун — да, их было несколько, повторяющихся — были скрыты внутри столешницы, дело определённо в этом. Мелкая пакость, определённо, но с толикой вложенной в неё усилий и мысли… буквально. Интересно, кто это сделал Лонгам такой подарочек?.. Особенно учитывая, что скрытая часть была пожалуй и сложнее открытой.

Первой моей мыслью было убрать все эти дополнения. Дело не самое простое, но способ можно подобрать, варианты есть. Однако… Поразмыслив, я понял, что есть вариант получше. Более сложный, правда, но зато и даст лучший результат, а это сейчас окупает усилия.

Накопленный в столе негатив можно использовать для усиления проклятья. Не любого проклятья, задача непростая, но учитывая, что это улучшит возможности избавиться от старого крыса — оно того стоит. Плюс практика, опять же — в обучении и Тэ, и Керта пригодится мой собственный опыт с такими вещами. В общем, причин взвалить на себя эту дополнительную работу было достаточно.

Модификация амулета — дело непростое. К счастью для меня, создатель стола действовал, как бы это сказать… не стараясь обеспечить его «завершённость». Я всё больше убеждался, что амулет был создан «по приколу», своеобразная издевательская, пусть и без реальной злобности, шутка. Причём даже со своим подвохом это оставался вполне рабочий и эффективный амулет, пусть и слепленный на скорую руку.

Всё же в итоге я был вынужден признать, что полноценно переделать его достаточно быстро не смогу. Вложенное намерение поддавалось моему влиянию, но очень медленно и туго; не из-за какой-то защиты, просто вложенная воля создателя была настолько сильна даже спустя неизвестно долгое время, что постепенная коррекция заняла бы по моей прикидке не меньше недели, учитывая, что я не мог работать над этим непрерывно. Так что пришлось использовать «заплатку-врезку»: я налепил под столешницу несколько плашек с эльфийскими рунами.

Впрочем, главное то, что эффект был достигнут.

Сбор Стола — дело небыстрое. Малефиков нужно найти, оторвать от дел, затем они должны освежить память и/или проконсультироваться с книгами — всё же от них требовалось совсем не то, чем они занимаются обычно — возможно, подготовить необходимые материалы… И это в хорошем случае: обычно, как мне объяснили, есть, скажем, два десятка малефиков, из которых нужным проклятьем владеет только один, и он сперва ещё должен обучить ему ассистентов. Не все участники Стола должны быть способны применять используемое проклятье самостоятельно, но даже навыки совместной работы есть далеко не у всех: всё же эту технику применяют нечасто, и даже возможности практиковаться в общем-то нет из-за отсутствия доступа к столам. К счастью, время у нас было: городской барьер стоял надёжно, а химеры вроде бы не проявляли особой активности. Всё же, и я, и лорд Лонг осознавали, что время сейчас работает не на нас, так что пока подгоняемые проклинатели готовились, остальные тоже не сидели сложа руки. Городской лорд перетряхивал свои войска и силы кланов, готовясь к удару по врагу, я занимался столом и созданием расходников, которые могут быть полезны, включая большой запас модернизированного Жаркогорящего.

И то и дело указывая на свою занятость Лиэнь Лонг. Которая неизменно старалась как-то посоучаствовать и помочь… постоянно отказывать я не мог, не заставив её потерять лицо, так что приходилось находить ей что-то и испытывать регулярное смущение.

Возможно, Сакура права, и проще заняться с ней парной — или тройной — практикой, но я не поверю никому, кто скажет, что это просто сделать. В смысле, решиться и предложить.

Сложно. Ещё как.

А затем, на третий день…

— Учитель, в городе серьёзные ЧП — спокойно сообщила Сакура, подавая чай. — Вам сообщить сейчас, или после завтрака?

— Моё срочное вмешательство не требуется, как я понимаю? — осведомился я. Девушка помотала головой; я чуть помедлил, затем решил.

— В таком случае, сперва чай, изложишь, пока завтракаем.

Сказать, что у меня не так много удовольствий, было бы неверно, город предоставляет их достаточно, но всё же чай заслуживает толики уважения и покоя, если дело не столь срочное.

— Было совершено два покушения, на членов рода Зан Це, держателей Незримой Стены, и на нескольких малефиков — сообщила Сакура. — Глава гильдии малефиков погиб, двое ранены, один пропал, среди Зан Це одно лёгкое отравление. Разбирательство в процессе. Произошло около получаса назад, я выяснила минуты как.

Я нахмурился. С чем связаны покушения — очевидно, но вот дальше…

— Кто исполнители, какие подробности?

— Несколько мелких химер, с использованием яда и толики магии.

Она положила на стол лист бумаги с более подробным изложением.

Повисла пауза, пока я проглядывал доклад.

— Тут что-то не так — сообщила ученица. — Пока не знаю, что, но…

Она нахмурилась.

— Чувствую, что что-то как-то не так. Но пока не знаю, что. Продолжаю изучать.

— Всё так — согласился я. — Продолжай.

Я взглянул на стол и вздохнул.

— Надеюсь, по крайней мере зомби-эпидемию или нечто подобное Чу-Чу вызвать не сможет.

— Зомби-эпидемию? — переспросила Сакура. Ну да, в этом мире нет такого штампа. Даже классические зомби, одурманенные люди, контролируемые колдуном, здесь редкость, а уж киношно-книжные и вовсе отсутствуют даже в мифах; самое близкое, пожалуй, «кровавые рабы» вампиров. Трупные марионетки, с которыми я уже сталкивался, совсем другое. Всё же я объяснил Сакуре концепцию, перечислив варианты — болезнь, проклятье, одержимость… гм. Ну, моя ученица в любом случае не станет таким заниматься — просто незачем. Духи в её свите даже и эффективнее сами по себе.

На секунду я задумался о том, не стоит ли самому немедленно сгонять на места происшествий. Что рассчитываю там найти? Понятия не имею, в том и дело. С другой стороны, я ну вот совсем не детектив, а у местных по идее какая-то квалификация в этом деле должна быть… И не могу же я, в конце концов, решать все проблемы и влезать во все дела? Особенно когда понимаю, что ничего в этом не понимаю.

…Ладно, пока пусть ковыряются профессионалы, а там посмотрим. Пока что понятно одно: малефикам и клану хранителей городского барьера нужна дополнительная охрана.

А ещё, пожалуй, стоит обеспечить подстраховку.

Пока шло следствие, а городские малефики готовились, пытаясь найти замену погибшему главе гильдии — очевидно, тёрки за место никак не помогали скорости подготовки ритуала — я тоже готовил собственный «подарок». Собственную версию проклятья, с использованием различных ресурсов… и, пожалуй, трупы химер тоже пригодятся: у них должна быть симпатическая связь с их создателем, через которую можно и направить магию. Несмотря на то, что Чу-Чу это явно учёл — использованные им для диверсии химеры после смерти обратились прахом — попробовать всё же можно.

А ещё стоит попробовать привлечь Лонгов, отца с дочкой. Лорд города хотя и несколько слабее меня в целом, насколько я мог судить, но при этом его резерв хо явно превышал мой; качество хо и контроль у него ниже, но всё же если мы сможем действовать вместе, через стол, это значительно усилит магию. Но нужно доделать проклятье, научить участников нужным частям… Есть чем заняться.

Я и занимался. В норме такие вещи требуют изрядно времени, но благодаря Системе и трате ещё нескольких очков Знаний и изрядно углубил свои знания малефициума и совместной работы; лорд Лонг, с которым я приватно переговорил об этом, тоже дал своё предварительное согласие на участие. Перспективе освоить новую технику он, кажется, и вовсе был рад, хотя я и предупредил, что она специализирована конкретно против Чу-Чу, и использовать её в текущем виде снова, против кого-то ещё, в общем-то не выйдет.

А затем произошло новое покушение. Снова двойное.

Зан Це в этот раз не пострадали. Клановая охрана, после прошлого раза сохранявшая повышенную бдительность, ликвидировала всю стаю тварей, похожих на гигантских крыс, не дав им добраться до подзащитных.

С малефиками было хуже. Мало того, что они не были настолько богаты и влиятельны, чтобы держать серьёзную охрану, так ещё и жили раздельно, не являясь членами одного клана. И в эту ночь гильдия, несмотря на выделенные городским лордом для их охраны силы, потеряла ещё четверых членов, в результате чего пригодных для ритуала практиков там осталось всего шестеро; гильдия никогда не имела в городе много персонала, за ненадобностью. По крайней мере, сильнейший из них сумел отбиться, и ритуал всё ещё можно было худо-бедно провести… но я не мог не похвалить себя за предусмотрительность.

После этого Лонг Лонг пригласил оставшихся малефиков в свой дворец — более чем разумное решение, там и защитить проще, и позаботиться о раненых, вернув их в строй, и будет возможность попрактиковаться.

Оставшиеся малефики под надёжной охраной, подстраховка готова, бойцы городского лорда и кланов тоже готовы, ещё день, и можно начинать действовать. Так и напрашивается «Что может пойти не так?».

Разумеется, многое.

POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы

Если бы кто-то спросил Фингала, как он относится к новому боссу — или, вернее, Госпоже — он бы сказал, что благоговеет перед ней, и считает, что её явление стало истинным благословением для их банды, то есть братства. Ну, вернее, он сказал бы «Госпожа — это ух!..», но смысл был бы именно тот. И это было бы совершенно искренне, несмотря на то, что её явление было довольно болезненным и унизительным для всех членов банды. Проявленное могущество вызывало трепет, а «подачки, чтобы с вас была хоть какая-то польза» не только мгновенно сделали банду сильнейшей в районе, если не во всём городе, но вызывали предвкушение насчёт «если не облажаетесь, получите ещё пару крошек со стола». Мгновенное возвышение до Третьего Шага… это мгновенно подняло и уважение к Госпоже выше, чем казалось возможным.

Очевидно, дар достался не всем. Но все видели возможность, и каждый член банды хотел выслужиться, чтобы стать следующим. Тем более, что приказы Госпожи не были особенно в тяжесть, скорее наоборот. «Продолжайте развиваться и собирать силы, но не вздумайте привлекать к себе внимание сверх обычного — в этом случае я сама вас уничтожу. А ещё будьте настороже, если узнаете о чём-то странном и необычном — докладывайте. Если это будет действительно нечто важное — получите награду». Единственным затруднением было то, что Госпожа не уточняла, что по её мнению может считаться «странным и необычным», а рисковать использовать использовать оставленный ей… идол? из-за ерунды дураков не было.

Однако затем…

«Вечерние псы» это всё-таки не просто разбойники или воры. Как и давшее название их братии животина, городские бандиты выполняли и кое-какую полезную для тех, кого «доили», работу. Крысы, змеи, ядовитые насекомые — несмотря на барьер, различная живность ухитрялась как-то просачиваться в город, плодиться, и временами изменяться. До становления настоящими хо-зверями никто не дотягивал, но даже выросшие втрое от обычного крысы могут доставить проблем городским работягам, что уж говорить о ядовитых тварях, или получивших какие-то странные способности вроде мимикрии или способности проникать через щели. «Вечерние псы» временами брались за их истребление, и иногда даже зарабатывали, сдавая трупы алхимикам.

Некоторые другие проблемы крышуемых тоже решали. Иногда. В основном тех, с кем есть родственные связи, или кто может быть полезен в будущем.

Парнишка, работавший в гильдии малефиков слугой с перспективой на ученичество, был тем и другим, хотя его имя Фингал и не трудился запомнить — пока что не заслужил. Так что когда он, весь белый и трясущийся, прибежал в кабак, где Фингал проводил время, «вечерний пёс» его выслушал.

Пропавший малефик нашёлся. Растерзан какими-то новыми тварями. Разорвавшими его в клочья,

Фингал нахмурился. С одной стороны, это вроде бы странное и необычное — но достаточно ли?.. Выслужиться — соблазнительно. Разгневать глупостью… не-е.

Но соблазнительно.

Он встал.

— Отведи-ка меня на место, где ты это видел — обратился он к парнишке.

Глядишь, на месте станет яснее.

Глава 5

Осторожный дракон — это не нонсенс, а возможность дожить до другой возможности умереть

Почти наверняка малефики могли бы проявить себя куда эффективнее, проинструктируй я их. Не собираюсь переоценивать свои педагогические способности, но всё, что я знал, говорило, что благодаря Системе мои познания в Столе малефиков были выше, чем у здешних практиков. Возможно, глава гильдии превосходил меня — не поручусь, но возможно — однако он, гм, выбыл. В общем, я мог бы поспособствовать, вероятно — но не смог придумать для этого обоснования.

Впрочем, поскольку у меня всё равно готовилась собственная версия ритуала, с участием куда более сильных практиков, я не стал в это углубляться.

Вероятно, зря.

Малефиков разместили в одной из казарм на территории дворца Лонгов. Не в самом дворце, но между первой и второй линиями его укреплений, на «хозяйственной территории». Даже простой проход на территорию дворца — изрядная честь, не то что проживание; вообще-то даже пребывание на хозяйственной территории оказывает им честь, ну или «даёт лицо». Справедливости ради, я видел эти казармы; совсем не то, что можно подумать, скорее на уровне неплохой гостиницы. Всё же личные солдаты городского лорда — элита, и условия их проживания соответствующие, даже у рядовых бойцов.

А численность их из-за упадка рода сократилась, так что одна из казарм освободилась.

— Как видите, всё достаточно просто, однако даже в случае успеха, а всегда следует учитывать возможность провала, проклятье станет лишь одним из инструментов — произнёс я. — Маловероятно, что оно сможет убить Чу-Чу, скорее — существенно ослабит. И после этого понадобится добить его, пока он не оправился, так что я рассчитываю на ваше и ваших сил содействие: необходимо зачистить полностью, чтобы у него не было возможности возродиться. В одиночку, даже с учениками, я не могу быть уверен, что успею отловить все его части. Понадобится быстро зачистить существенную территорию вокруг города.

Лонг кивнул.

— Вы необычно осторожны.

— Когда заставляешь себя верить в несомненность своего успеха, его несколько проще добиться — ответил я. — Я не нуждаюсь в таком. К тому же когда ты один — одно дело, можешь позволить себе игнорировать риск и рваться вперёд невзирая на опасность. Но когда с тобой ученики, или дети…

Я пожал плечами.

— Одинокая гора тянется к небу, дерево в лесу укрывает других. Пострадать самому — потеря лица меньше, чем позволить пострадать тем, кто под твоей защитой.

— Достоинство благородного владыки — снова кивнул лорд Лонг.

Он опустил взгляд на широкий серебряный браслет с самоцветами на своей левой руке — «Браслет командира, примитивный терминал многоканальной войсковой связи». Положил на него правую руку и чуть поклонился мне.

— Прошу простить и немного подождать. Я получаю важное сообщение.

Лорд замер, всё больше хмурясь.

— …Грязные выродки, забывшие о чести и достоинстве!.. — наконец, прошипел Лонг Лонг. Принялся неким рваным пульсом — аналог азбуки Морзе, вероятно — подавать хо в браслет, и взглянул на меня. — Неприятные новости я получил, Великий мастер. К городу подошла армия Города Несокрушимых Скал, под командованием лорда Драго Драго. Когда-то род Драго управлял Городом Тысячелетней Стойкости, и хотя формально мы родственники и союзники, отношения между нами всегда были прохладными. Но пасть столь низко, чтобы объединить силы с Дедушкой Чу-Чу?..

Лиэнь Лонг, тоже присутствовавшая для получения инструкций по ритуалу, вопросительно взглянула на отца, и тот немедленно принялся пояснять. Не уверен, он действительно считает, что я и так уже знаю, или очередной выверт местной культуры — опасаясь оскорбить меня предположением о моём незнании, объясняет для дочки, но заодно и мне. Угу, здесь и так бывает.

— Усы Дракона просканировали окрестности и обнаружили большую массу живых существ, с повышенным уровнем хо. Дополнительное сканирование показало, что это армия под знамёнами Города Несокрушимых Скал, рода Драго, и личным знаменем лорда Драго Драго. Даже несмотря на текущую ситуацию, передовые посты должны были сообщить заранее, и раз сигнала не было… К тому же они не вступили в конфликт с химерами, хотя те не скрываются.

— Вот, значит, кто стоит за скульптором плоти — заметил я. — Ну, или одни из, возможно.

Хотя я старался демонстрировать спокойствие, ситуация была прескверная. Старый алхимик и сам по себе проблема, а с поддержкой армии одного из владык Подземья… Бежать было всё ещё рано, но уже близко к тому.

— Возможно — Лонг Лонг мрачно кивнул. — Для начала я должен переговорить с… родичем. Прошу простить, Великий мастер, я вынужден покинуть вас на какое-то время.

Он коротко поклонился; я кивнул в ответ, и лорд города покинул помещение, оставив меня со своими дочерьми.

Я задумчиво взглянул на них. Есть ненулевая вероятность того, что если дело станет кисло, Лонг Лонг попросит меня забрать их с собой. Но вот как я к этому отношусь? У меня и так уже изрядный багаж, который надо бы вытаскивать.

— Бурная волна событий захлынула и этот город… — пробормотал я. — Надеюсь, мне не придётся вытягивать всё на себе, я не Атлас, чтобы держать на себе небо.

— Великий мастер?.. — вопросительно произнесла Лиэнь. Я вздохнул.

— Делайте то, что можете. Цаэль, тебе стоит попрактиковаться с кем-то из слуг в совместном применении Стола, на вспомогательной роли. Лиэнь, выйдем…

Я помедлил. Сейчас та самая ситуация, когда всем может понадобиться максимум сил, и любая дополнительная толика может сыграть значимую роль. Так что, как бы это ни было сомнительно, мне стоит перестать ломаться, как девочке.

Мы прошли в соседнее помещение, некий небольшой рабочий кабинет с книжным шкафом и столиком.

— Что именно ты знаешь о Методах парной практики? — осведомился я.

Больше, чем я ожидал, но всё равно немного. Рода Имперского клана сохраняли свои собственные Методы, но куцые, зачастую неполные из-за утраты знаний даже в пределах своего ограниченного уровня, и заточенные не под общую практику, а конкретно под сохранение и усиление Крови и Окраса. Плюс такие вещи, как увеличение или уменьшение вероятности зачатия.

Туда же входило и чисто сексуальное, и гигиеническое, и всякое прочее связанное образование. В общем-то всё это и было просто частью общего образования и несколькими техниками, а не Методом как таковым.

Как бы девушка ни старалась показать обратное, мой урок по теме «методы парной и множественной практики» интересовал её куда больше, чем некая интимная близость, что и совершенно логично. Хотя было несколько удивительно то, насколько хорошо она изображала интерес — желание — и ко второму.

С другой стороны, определённый интерес тут логичен… ей это, если отбросить привычное мне отношение к теме, выгодно, а потому и интерес неудивителен. «Всё ради большей силы», «всё ради клана», не знаю, что и как тут влияет и что сильнее, но какое-то влияние есть определённо.

Впрочем, до возвращения её отца мы всё равно успели лишь пройтись по теории, и то по основам — достаточно невинным, чтобы этот урок не воспринимался слишком… странно.

Мной не воспринимался, я имею в виду. Сама девушка воспринимала скорее как нечто важное и полезное.

Лорд Лонг вернулся мрачным, и у него на то были серьёзные причины.

Лорд Драго — Драго Драго, глава рода лично — обвинил его в слабости и неспособности исполнять обязанности лорда города.

Проблема в том, что с точки зрения даже самого Лонга на это были основания. Поскольку примерно в то же время, как шли переговоры, случилось ЧП. На территории дворца, «под рукой» градоправителя, произошло убийство тех, кому он обещал защиту. Двое малефиков погибли, причём один из них, что уже был ранен и шёл на поправку, был практически разорван в клочья, а второй погрызен и умер от яда и кровотечения. Охрана успела среагировать и защитить остальных, но дело уже было сделано: лорд города сильно потерял лицо, и даже он сам, несмотря на гордость — или даже, возможно, из-за неё — осознавал и признавал это.

Этим дурные новости не исчерпывались.

— Род Лонг потерял прежние силу, лицо, и благоволение Небес. Без благоволения Небес нет удачи, нет процветания, и нет защиты. Я, Драго Драго, являюсь истинным, единственно достойным владыкой Города Тысячелетней Стойкости, и я милостиво дозволяю передать его истинному владыке без кровопролития. Если в срок трёх дней сие не будет выполнено, без благодати Небес Великая Незримая Стена Вечной Стойкости падёт, и я возьму сей город силой, и его название изменится.

Разносящийся над городом голос был очевидным результатом довольно сложного ритуала, проводимого практиками Драго. Одного из, поскольку второй заставлял видимо мерцать городской барьер. Я не мог определить, действительно ли вражеские практики способны его снять, или это просто визуальный эффект для психологического воздействия, но лучше ставить на то и другое вместе.

И это действовало. На простых горожан — очевидно, но даже на кланеров. Особенно когда каким-то образом просочились слухи о произошедшем во дворце.

В пользу Лонга, неожиданно, играл я, причём даже ничего не делая. Насколько я понял, не появись я в городе, и был бы немаленький риск переворота, или по крайней мере попытки такового. Сейчас, однако… Не только я, как союзник Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, — несмотря на присутствующую личную неприязнь — но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.

Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил — было вопросом.

Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, — всё же полезный актив на будущее — но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.

Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.

Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку — проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.

— Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? — спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе «враг не пройдёт!», но сдержался.

— Я не знаю — неохотно признался он. — У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.

Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.

«Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять».

…Ладно, раз вы этого так хотите.

«Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное».

Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно «излишне», история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.

— Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого — ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.

— Что от меня потребуется? — немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.

— Несколько… Вещей.

Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был «чих» Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови — собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.

Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.

Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.

Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение «характеристик» потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.

Результат —

«Кровь: Человек 100 % Эфир 0.06 % Дракон 0.01 %»

«Окрас хо: Огонь 11 %, Драконье пламя 5.5 %.»

Впрочем, это лёгкое усиление — и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови — было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.

И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.

Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: «Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую».

Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, «имперец» будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.

«Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится», как я сказал Драго.

На эту встречу я вышел в одиночку — ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной — но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.

Я вылетел из города на ковре, что не только обеспечивало пафосность, но и позволяло немного осмотреться собственными глазами под светом… ну, пусть будет «неба». Войска Драго, насколько я имел возможность видеть, не пытались устроить полное окружение; наверняка у них есть свои методы контроля и быстрого выдвижения, но лагерь армии имел форму относительно небольшого полумесяца, не закрывающего и четверти окружности ГТС. Сил химеролога и вовсе практически не было видно, хотя я улавливал отдельные «вспышки» знакомой хо, вероятно от особенно сильных и не особенно скрывающихся химер — если не вовсе от их хозяина.

Ну, осмотрелся достаточно. Пора действовать.

Прежде всего я выпустил ауру, и стянул ленточку-амулет с Саши. А затем заменил другой, внешне такой же, но выполняющей противоположную роль: усиливающей давление ауры.

Для местных такой амулет бы чем-то сравнимым с, прошу прощения, имитатором члена в штанах, изображающим большой размер, или в лучшем случае подкладкой под грудь. Впрочем, то, что использовал я, не создавало «фальшивый размер», а позволяло лучше распространяться на расстояние.

Впечатление нужно производить, и на всех сразу.

Дракончик, всё так же сохраняя неподвижность, немедленно поддержал мою затею, развернув ауру. На миг я ощутил… довольно неприятно, да. Впрочем, уже через долю секунды я вновь оказался исключён из давления.

Хм. Всё-таки он делает это сознательно.

Впрочем, вопросы о драконах и их поведении пришлось отложить: в лагере войск противника я ощутил разворачивание довольно сильной ауры, и в небо поднялся человек.

Ну, на самом деле там развернули ауры порядочно практиков, рефлекторно и осознанно защищающихся от давления драконьей силы, но моё внимание было на самой мощной, имеющей собственный оттенок — Окрас — драконьей силы. Среди всех этих распускающихся бутонов ауры было можно и пропустить сигналы-«огоньки» от амулетов, которые использовал Драго Драго.

Можно было, но я их заметил — по крайней мере, часть.

Функции большей части определить было непросто, но один, при всей сложности, нёс вполне знакомые и понятные «оттенки». Уменьшение веса, укрепление, скорость — и полёт.

Лётным артефактом, который использовал глава рода Драго, был здоровенный меч почти полметра шириной, и пару метров в длину; мужчина стоял на нём, на плоскости клинка, скрестив руки на обнажённой груди. Кажется, как оружие его тоже можно использовать, судя по ощущаемой магии, но в любом случае — что за абсурдный амулет… Они бы ещё веер для полёта на нём зачаровали, а то и вовсе бутылку.

В любом случае, я ожидал, что наша встреча пройдёт в подготовленном для этого месте, с быстро созданной формацией, вероятно. То, что Драго в ответ на давление ауры дракона решил встретить меня лично, для сохранения лица, было в общем-то логично в местных нравах, но всё равно несколько неожиданно.

Драго Драго был, пожалуй, самым крупным человеком, которого я встречал в этом мире. Пара метров роста, соответствующая ширина плеч; он вообще выглядел не азиатом, как большинство аборигенов, а скорее европейцем. Рыжие волосы, тёмно-синие глаза. Аккуратная короткая борода, но усов нет. Шрамов тоже нет, но одну руку покрывает паутина синего узора… не Потусторонняя паутина, к счастью. Но тоже некая эзотерическая магия.

«Сеть Искажения, Качество: Ничтожное», но к сожалению смотреть подробную информацию у меня особо не было времени, тем более что я продолжал изучать своего оппонента.

Как я уже отметил, его грудь, и вообще верхняя часть тела, была обнажена — хотя нельзя сказать, что он не был защищён. На его шее висело сразу несколько ожерелий-амулетов, на руках — зачарованные браслеты и несколько колец, плюс пояс. Ожерелья из костей, клыков и когтей хо-зверей, плюс штаны и «юбка» из шкур, придавали ему вид не главы влиятельного рода и лорда города-государства, а некоего вожака дикарей. Даже кожа его была почти смуглой, в то время как среди местных ценится «аристократическая бледность».

С интересным, однако, типом столкнула меня жизнь.

В отличие от него, стоящего на мече в полный рост, я на ковре сидел, и несмотря на расстояние между нами, здоровяк практически нависал надо мной, так что я заставил ковёр подняться чуть выше.

Драго немедленно тоже поднялся выше. Та-ак…

«Потолок» пещеры оказался довольно странной штукой. Мы с Драго не то, чтобы уперлись во что-то, просто наши летательные средства перестали подниматься выше. При этом «небо» над головой оставалось так же высоко.

…вероятно, я оказался в более неудобном положении с практической точки зрения, поскольку был вынужден сидеть, но с точки зрения «лица» выигрыш определённо остался за мной. Сидячая поза всегда считалась более «привилегированной» над стоячей, на земле даже короли наделяли привилегией сидеть в их присутствии (точнее, когда король стоит).

Вообще, это маленькое глупое соревнование ещё раз продемонстрировало характер моего оппонента. Несмотря на то, сколько сил ему приходилось вкладывать в давление ауры дракона — она была почти видна, и ощущалась не как некий защитный пузырь, а скорее как окутывающее Драго пламя — он всё же пытался играть в «игру понтов», несмотря на продемонстрированную мной силу и то, что его действия вполне могли привести к бою. Гордость, или наличие некоего козыря? Определённо не достаточная личная сила, или его аура «выглядела» бы иначе.

— Меня зовут мастер Влад, и как членам Имперского клана, я решил позволить вам сохранить лицо — произнёс я. — Надеюсь, вы не настолько утратили наследие клана, чтобы спрашивать, кто я.

— Я Драго Драго Имперского клана, и я осознаю Окрас вашей силы — ответил мужчина. — Вы… решили покровительствовать роду Лонг?

— Частично — ответил я. — Я не собираюсь становиться их покровителем, но мне приглянулась Лиэнь Лонг, и я оказал ей честь, сделав своей наложницей. Я не планирую слишком вмешиваться в дела рода Лонг, но очевидно семья моей наложницы под моей защитой. К тому же, признаться, мне не нравятся распри внутри Имперского клана. Они делают вас слабыми.

Драго положил руку на один из своих амулетов. Лонг прямо сообщил, что у его родича имеется амулет, или возможно духовное сокровище, позволяющий различать ложь… так что я был вынужден обходиться без неё. Сложно сказать, как дальше быть с Лиэнь Лонг, но по крайней мере Сакура одобряла.

— Вы готовы сражаться за род Лонг? — уточнил Драго, хмурясь.

— С вами? Разумеется — ответил я. — Я только что сказал, что они под моей защитой. К тому же Чу-Чу — моя добыча.

Хух. Последнее прозвучало несколько… более эмоционально, чем я ожидал.

Абсолютная наглость — выйти в одиночку против армии и сказать её главнокомандующему «Валите, эти ребята под моей крышей». И тем не менее, как-то так здесь дела и ведутся. Личная сила, и готовность её применять — определяющий фактор буквально всего; связи и человеческий ресурс идут лишь вторыми, и то не всегда.

Я был сильнее. По крайней мере, насколько мог судить.

Как и Лонг, Драго был Пятого Шага, точнее — Шага Укрепления Ядра. Воитель, можно предположить, что с развитой Прочностью, иначе носил бы доспех.

То, что Драго общался неспешно, с паузами, дало мне возможность через систему оценить часть его арсенала (хотя кольца хранилища означали возможность вытащить что-то ещё). Кстати, одно из колец вовсе было «Специализированным хранилищем живых существ». Возможно, запасся химерами?.. Кажется логичным.

Ещё у него были «Амулет обнаружения лжи», «Бусы защиты (7 зарядов)», «Бусы усиления (8 зарядов)», «Браслет силовой перчатки», «Браслет импульсного щита», «Пояс стремительности» и два «Амулета ускорения». Ничего особо впечатляющего или хитрого, но всё вполне полезно и действенно, тем более для Воителя.

О, и ещё пока Драго обдумывал мои слова, поглаживая подбородок, я смог просмотреть информацию о рисунке на его руке.

«Сеть искажения, автономная техника Пути Формаций, качество: Ничтожное. Позволяет, с затратой хо и крови, использовать технику искажения пространства (качество: Ничтожное). Повреждает тело пользователя. Неточно и сложно для контроля. Ничтожные дальность и зона действия». Хотелось бы больше подробностей, но на это времени уже не хватило.

Имперец проделал зайхо.

— Прошу старшего о наставлениях — произнёс он. Резонно, и ожидаемо.

Я поднял бровь и взмахнул рукой.

— Вы действительно хотите проделать это здесь?

Проверка сил боем — одно, но потеря лица при возможном поражении — другое, даже несмотря на то, что выданное «мной» давление ауры делает её не такой уж большой. Тем более, ещё зависит от того, каким именно будет возможное поражение…

Драго кивнул.

— Старший может предложить более удобное место?

Я ткнул пальцем в сторону холма поодаль, вне расположения его армии.

— Он скроет от глаз города и армии. Что до ваших «союзников» — это ваша проблема.

Драго Драго снова кивнул.

— Хорошо.

У этого предложения было несколько целей. И первая — мой ковёр, на самом деле, не годился для ведения сражения. Нет, это возможно, но не больше того. А вот насчёт возможностей меча оппонента я не был уверен; насколько бы ни было абсурдно использовать меч в качестве транспортного средства, он может оказаться в этом вполне эффективным.

Так что я подтолкнул к ведению боя на земле — тем более, раз мой оппонент Воитель, для него это тоже удобнее, так что была велика вероятность, что сработает. Продвинутые Воители в состоянии сражаться и в воздухе, но для этого нужен хотя бы Шестой Шаг.

К сожалению, у меня там не было заготовлено формации, не выдалось возможности, но я рассчитывал на то, что справлюсь и без такого жульничества. Да и даже если будет клониться не в мою сторону… ну, лучше обойтись без этого.

Но я был готов.

Обычная неровная местность с несколькими деревьями, ничего особенного. Опустившись на высоту в пару метров, Драго огляделся.

— Я избавлюсь от лишних глаз — произнёс он, и с его руки вниз хлынул огонь, расплескавшийся по земле и концентрической волной хлынувший во все стороны вокруг, выжигая всё живое.

— Сделано — прозвучало через пару секунд.

Мы спустились на почерневшую землю; ковёр исчез в кольце, большой меч завис слева от своего хозяина, на уровне его плеча. Я гарантированно нервничал бы — всё же противник серьёзный, и определённо со своими сюрпризами — если бы не заблаговременно принятое зелье концентрации. Стабилизирует эмоции, придаёт собственно концентрации и чёткости восприятия.

Использовать зелья в схватке напрямую было нежелательно, идёт против создаваемого имиджа, но ничего не мешало мне принять несколько стимуляторов заранее.

…Что немедленно оправдалось. Несмотря на то, что автоактивация Системы сработала штатно, запустив работу амулета ускорения, двойной удар «огненного меча» и меча летающего едва не взял меня в ножницы.

Драго Драго был быстрым. Очень.

Его третья атака прошла как раз в тот момент, как я выгнулся назад, пропуская клинки над собой и не падая на спину лишь благодаря держащему ноги геокинезу, и стала ревущим потоком пламени в метр шириной.

Автоактивация вновь запустила амулет, на этот раз защитный, а моим собственным почти столь же автоматическим ответом стал встречный поток Бледного пламени, более скромного размера.

Но куда более эффективный. Мощь Драго была всё такой же впечатляющей, даже более; земля оплавлялась там, где её касался красно-белый огонь Имперца, и жар ощущался даже сквозь защиту, но вот его контроль…

Я знал, в теории, что большая часть современных магов, практикующих силу огня, до достижения Шестого Шага выбирают или тонкость контроля, или мощь. Моя Система вообще не рассматривала такой выбор, а в случае Бледного пламени его мощь в общем-то завязана на контроль, куда больше, чем многих других «ударных» техник.

Драго определённо выбрал мощь, и против меня это было очень неудачным выбором.

Его пламя испепелило амулетный щит, и столкнулось с моим.

И загорелось.

Странное зрелище, когда один огонь пожирает другой, захватывало, но не настолько, чтобы отвлекать от боя. Даже если это и стало для Драго неожиданностью, он среагировал немедленно, оборвав свою технику. К сожалению, при всей эффективности моего пламени, тут оно уступало «пагубе» демонопоклонников, поглощающей чужие техники стремительно и фатально.

Зато моя техника распалялась, сжигая чужие.

Драго бросился в ближний бой, одновременно с новым ударом летающего меча.

Или, скорее, попытался. Удар невидимой силовой волны должен был, вероятно, разбросать окружающее меня пламя, открывая путь для рукопашной атаки. Но — меч оказался блокирован выросшим перед ним земляным столбом, а силовой удар почти без эффекта сгорел, заставив Драго вновь отступить… прямо в пламя, ударившее сзади.

Почва Подземья с одной стороны обладает определённой сопротивляемостью геокинезу, с другой — после взятия контроля над ней реагирует быстрее и точнее. Так что и столб для защиты, и маленький туннель-огневод я смог проделать молниеносно; мой контроль позволяет все эти манипуляции без серьёзных усилий. Плюсом — Бледное пламя очень плохо заметно в чувстве магии, поскольку не излучает хо, а сжигает его.

И всё же явно опытный Воитель смог уклониться — почти. Будь то интуиция, какой-то его козырь, или я просто переоцениваю незаметность своей техники, но он не оглядываясь сместился в сторону, техникой движения.

Недостаточно далеко. Земля осыпалась под его ногами, а язык пламени изогнулся, преследуя цель отросшей на нём не совсем змеиной головой. Пусть по чистой мощи я, пожалуй, уступаю, но контроль, сбалансированный с силой, это более чем компенсирует.

Летающий меч попытался прикрыть хозяина плоскостью клинка, — не знаю, сам или на ручном управлении — но вновь оказался блокирован земляным столбом. Драго направил на почти коснувшуюся его огненную «змею» татуированную руку…

…Неа.

Я не настолько хорош, чтобы перехватить контроль над этой формацией во время боя, тем более что там была какая-никакая защита, но вмешаться в её работу было мне вполне по силам — благо Драго, как уже было сказано, явно развивал мощь, а не контроль, так что я смог не просто исказить её работу, а заблокировать. В принципе, учитывая, что у меня была толика времени, пока мы разговаривали, я мог бы и сделать что-то, чтобы он потерял эту руку, но пока что не было такой необходимости. Скорее даже наоборот.

Бледное пламя коснулось концентрированной ауры Драго и побежало по ней, разгораясь — а затем рассеялось. Одна из косточек на ожерелье рассыпалась.

Имперец отступил, и я не спешил продолжать атаковать. Секунда, и он поклонился.

— Благодарю старшего за наставления. Мне нужно подумать о дальнейших действиях, но могу гарантировать жизнь и безопасность тех членов рода Лонг, что не станут выступать против меня.

— И только? — хмыкнул я, подняв бровь. Драго вновь поклонился.

— Бывают обстоятельства, перед которыми бессильны даже великие. Жизнь стоит меньше, чем лицо.

Я кивнул.

— То и другое принадлежат тебе, пока что.

Одновременно согласие и угроза… Да уж, понемногу осваиваюсь. Хотя всё ещё слишком прямолинеен по местным меркам… и в общем-то предпочитаю так.

— Предпочту, если не придётся убивать тебя — добавил я, вполне искренне. Хотя я всё ещё не уверен, что в реальном бою сделать это будет так уж просто: он очевидно не использовал свои козыри, ограничившись базовой оценкой моих сил. Даже его татуировку, возможно, в следующий раз уже не удастся заблокировать… возможно, и не стоило это делать. Я вообще уже видел пару мест, где можно было провести бой лучше — к примеру, не сжигать силовой удар, а позволить ему проделать проход в огне, и в нужный момент сомкнуть. Рискованнее, требует мастерства и точного тайминга, но эффективнее.

— Благодарю старшего. Я тоже это предпочту — совершенно серьёзно произнёс Драго. Мне становится интересно, как он вёл бы себя, не прочувствуй на себе драконью ауру… Впрочем, всё, что есть — к лучшему, и имеющийся результат — именно то, что я желал получить.

— Могу я узнать о результатах, Великий мастер? — спросил Лонг, когда я вернулся в город.

— Прошло как задумано — ответил я. — Теперь ваша очередь.

«У меня есть новости» — бросила Сакура. — «Не уверена в важности, но мне кажется, вам стоит знать».

— Начните подготовку — обратился я к Лонгам и повернулся к Сакуре.

«Излагай».

«В городе нашлись останки одного из пропавших малефиков. Он был растерзан, как во дворце. Но, есть странность. Есть впечатление, что часть ран были нанесены изнутри, а не снаружи, и на костях странные повреждения, части костей отсутствуют».

Я нахмурился. Любые странности в такое время заслуживают серьёзного рассмотрения, но что может дать такая информация?

Изнутри?.. Тело растерзано так, что от него осталось немного?.. Пропавший, раненые, химеры?..

…Чёрт.

Я резко повернулся, и тут же остановился, сообразив, что нет смысла бежать, когда можно отправить мысль.

«Необходимо немедленно изолировать пострадавших от нападения членов рода Зан Це. Есть подозрение, что они опасны для себя и окружающих. Я проверю их, срочно договоритесь с Зан Це, это вопрос безопасности города».

Мы успели только потому, что я всё-таки решил не оставлять лорду города самому договариваться с весьма привилегированным и ревностно относящемуся к своей независимости кланом, а заявился вместе с ним, сходу долбанув аурой на полную катушку. Ну, тут опять же больший вклад принадлежит Саше, исправно доминирующему жалких смертных (в этой шутке очень малая доля шутки), но главное — явно не настроенные до того на уступки кланеры согласились на мои требования.

Паразиты. Грёбаные паразиты в стиле «Чужих», только хуже. Этот поганец Чу-Чу создал химер, инфицирующих раненых… личинками? Микроорганизмами? В любом случае, «отравление» от когтей и зубов его химер оказалось куда более коварной штукой, чем казалось. Причём такой подход был чем-то новым для аборигенов, и даже в прочитанных мной книгах культа о таком не было — хотя вполне возможно, что я просто не добрался, библиотека велика.

Спасти инфицированного я всё же не успел: паразиты, вероятно получив некий сигнал, перешли в стадию стремительного роста, пожирая «хозяина» изнутри. Но по крайней мере я успел предотвратить дальнейшие жертвы, начиная с ещё одного инфицированного, кланового целителя, осматривавшего больного после моего предупреждения, и заканчивая неизвестным количеством других кланеров.

По крайней мере, примерно зная что искать, и на ранней стадии инфекции, разобраться с этим было несложно.

…Если я ничего не пропустил. Очень уж широка и многообразна магия.

— Ты молодец, Сакура — с долей усталости вздохнул я. — Если бы не твоя информация, могло выйти гораздо хуже. Продолжай в том же духе.

Она кивнула, с решительностью, и — облегчением, что ли, во взгляде.

— Сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Признаться, это было… скользким моментом, опасность которого лишь подчеркнуло усилившееся мерцание городского барьера. Однако эта же потенциальная — не состоявшаяся — проблема была и удобной возможностью для контратаки.

Малефики-гильдийцы были в общем-то не в состоянии ударить всерьёз. Моя с Лонгами команда, однако, была вполне способна на это. Я бы даже сказал, более чем способна… Хотя изначальный план и усложнился втрое.

Проклятья Стола применяются совсем иначе, нежели боевая магия, особенно в плане нацеливания. Нет, существуют боевые техники, чьи свойства и характеристики близки к проклятьям, и чисто боевые проклятья, но там всё намного проще; они, как правило, используют в качестве медиума, метода нацеливания, зрение. Или, к примеру, кровь противника на клинке. Для небоевых требуется нечто связанное с целью — личная вещь, волос, обрезок ногтя, та же кровь… Изначально я планировал использовать для этого жертв Чу-Чу, чьи тела пошли на биомассу, но после изменения ситуации и плана подход пришлось менять.

Действительно умелый малефик способен использовать для нацеливания даже концепции, вроде «мой враг» или «все, кто не спят сейчас в этом городе». Мне такое было не по зубам, но я был в состоянии использовать нечто более простое… ключевое слово «более».

Поскольку несколько вариантов раздобыть объект для наведения во время переговоров все остались в пролёте — буквально, из-за того, что Драго Драго прилетел мне навстречу — остался метод удара по площади. И это было довольно странно и неудобно, словно попытка удержать внимание на одной конкретной точке на заполненном ими экране. В первый момент это кажется простым, но уже несколько секунд спустя начинаешь отвлекаться и сомневаться, та ли это точка, что нужна.

И это при условии, что не нужно больше ничем заниматься, и не моргаешь.

В общем, специфичный опыт, особенно учитывая, что в моём случае приходилось не только удерживать «прицел», но ещё и творить сами чары, направляя в них не только свою хо, но и Лонгов.

Сакура выполняла свою часть отдельно.

— …Готово. Первый акт завершён — не пытаясь скрыть усталость, произнёс Лонг Лонг, вложившийся в Стол насколько мог. Я кивнул, и с лёгким усилием разлепил глаза.

— Сакура?

— Успешно. В приемлемой степени — ответила девушка.

— Приступаем ко второму акту.

Места Лонгов (и нескольких их слуг, всё же в подчинении у городского лорда есть неплохие практики) заняли остаток городских малефиков, ещё одна порция слуг Лонгов, и мои ученики — плюс Нао Дзе. Её талант помогал и в таких делах, так что я счёл уместным прибегнуть к её помощи — пусть видит, что от неё требуется не одно. Очевидно, все участники были проинструктированы заранее, и прошли подготовку.

Сам я остался на месте.

К счастью, второй акт Стола был существенно проще, как в нацеливании, так и в самом проклятьи: это было относительно стандартным, тем, что планировалось изначально.

А потом — расслабиться, и наслаждаться шоу. «Усы дракона» это позволяли.

POV: Посланник Алаго и Древний Основатель

Путешествие с Основателем было… сложным.

Нет, древний не предъявлял никаких требований, ему не нужно было прислуживать, и даже темпами передвижения куда более сильного практика не было сложностей. Большую часть времени он вовсе отсутствовал, по крайней мере исчезал из чувств посланника, и появлялся в основном тогда, когда указывал делать привал — что само по себе было странно: вдобавок к вполне неспешной для практика скорости передвижения, заданной им в начале пути, он ещё и регулярно делал остановки, причём не в тех местах, где это можно было бы сделать с достойным его комфортом, а скорее в их прямой противоположности — на берегу озера, посреди леса, на склоне горы…

Разумеется, не это было тем, что доставляло посланнику сложности; всё же большая часть его жизни проходила в пути, и не всегда была возможность обеспечить достойные его условия, а временами и вовсе приходилось скрываться. Нет, проблемой было его непонимание, чего от него желает Основатель, и как следует себя держать, чтобы не нанести ненароком обиды. Даже когда никаких следов присутствия Древнего поблизости не наблюдалось, посланник не позволял себе расслабиться ни на йоту.

По крайней мере, это напряжение имело и свою награду, с лихвой окупающую сложности. Во время привалов Основатель любил поговорить; часть его речей была о прошлом, истории его подвигов и основания клана, что само по себе имеет немалую ценность, другая же… Другая часть была вовсе бесценной.

Он учил.

Это началось с того, что после подробного пересказа боя с беглянкой Древний указал на допущенные ошибки и возможные методы их исправления. Затем перешло к общим навыкам посланника, их недостатках и достоинствах… Посланник отрабатывал полученные советы каждую возможную секунду, и когда Основатель возник рядом с ним, чтобы поправить, он убедился в правоте своего предположения — никогда не следует считать себя вне поля зрения Древнего.

Достаточно простые на первый взгляд рекомендации содержали в себе глубокую мудрость. Усердно следуя им, посланник ощущал, как растут его силы — а ещё он всё яснее осознавал не только тонкости своего Пути и Метода, но и то, как подступиться к следующему Шагу.

Воистину, возможность слышать мудреца есть благословение, а опасность нахождения рядом с могучими окупается возможностями.

Основатель двигался к месту базирования беглянки и её нового покровителя не напрямую. Сперва он посетил города региона, в которых отметились эти двое.

И занимался там отнюдь не только сбором информации.

— Тебе следует научиться наслаждаться жизнью, младший — сообщил в очередной раз изменивший внешность Древний, взмахнув палочкой с какими-то засахаренными фруктами на ней. — Вот, держи. Никогда не знаешь, как обернётся жизнь и сколько она продлиться, так что нужно уметь ловить маленькие удовольствия, иначе на кой вообще нужна эта жизнь?

— Как скажет старший — поклонился посланник, бережно принимая предложенное и не допуская в голос сомнения, кое испытывал в действительности.

— Уж поверь мне, у меня немалый опыт — хмыкнул Основатель, который сейчас совсем не выглядел могущественным древним практиком — скорее, пожилым отцом, поучающим сына. — Полагаю, чтобы действительно понять эту простую истину, без него и не обойтись…

Это было… Сложно. Посланник не мог позволить себе пойти против слов Основателя, но такой подход очевидно противоречил воле его прямого господина, и это было отнюдь не комфортным ощущением, мягко говоря.

По крайней мере, они приближались к цели путешествия, а там уже эта проблема отпадёт. Пусть и вместе с уникальной возможностью получать наставления из столь ценного их источника.

— Хмм, занятно… — пробормотал Основатель. — Уровень довольно базовый, но они очевидно только недавно начали. А комплексность уже куда выше нормы, и некоторые подходы… Действительно любопытно.

С приближением к «Новой школе», где обреталась Энго Алаго, ныне называющая себя «Роза», Древний перестал «отсутствовать». Он повёл посланника за собой, поддерживая некую технику, которую посланник едва осознавал, в виде розоватого тумана, но уж никак не мог понять; впрочем Основатель был столь великодушен, что пояснил — это некая техника, помогающая осознавать возможные сигнальные сети и обходить их, или незаметно нейтрализовывать. Ещё одна, по его словам, скрывала от всевозможных видов обнаружения.

Древний изучал Новую школу с разных сторон несколько дней, не предпринимая никаких действий.

— Ну что же… — наконец, произнёс он, отведя посланника за пределы ближних окрестностей «Новой школы». — Не то, чтобы я увидел достаточно, но пока что этого хватит. Мне стоит взглянуть на того, кто создал всё это, прежде чем определяться с дальнейшими действиями. Дальше я буду действовать в одиночку, в тебе больше нет нужды. Пожалуй, это было весело, учить кого-то. Возможно, стоит повторить, попозже.

— Для меня честь доставить радость Основателю — посланник поклонился. — У старшего есть какие-то слова, послание для моего господина?

Древний взмахнул рукой.

— Потом передам ему какой-нибудь сувенир, в качестве компенсации. Всё же хорошие слуги ценны.

«Что вы имеете в виду?..»

Если бы у посланника даже была мысль задать этот вопрос вслух, у него всё равно не было возможности для этого. Всё дело в том, что он не достиг того уровня, при котором мог бы говорить с отсечённой головой. Или жить, собственно.

— Да, сувенир действительно стоит захватить, я же не варвар — кивнул себе старый вампир, одной рукой подхватывая упавшую голову своего спутника, а жестом другой останавливая кровь, чтобы не оставить после себя следов.

Он действовал незаметно не столько потому, что даже у него были враги, с которыми он предпочёл бы не сталкиваться, сколько потому, что таков был его Путь, за десятилетия ставший неотъемлемой частью того, кто он есть — его дао. Опыт давно научил его, что сила — не лучший путь к безопасности; она необходима в определённой мере, и чем больше, тем лучше, но стремясь к ней — провоцируешь конфликты, и опасность соответственно. Нет, тот, кто ценит свою жизнь и её радости должен просто не оставлять врагов — и следов, которые могли бы их привести.

Нет опасности для того, о существовании кого никто не знает. Пусть идеал этого и не достижим, но как к любому идеалу, к нему следует стремиться.

Глава 6

Дератизация подполья

Первым признаком того, что проклятья возымели некий эффект, стало шевеление в расположении вражеских сил. «Усы дракона», тонкие высокие шпили-антенны, выполняли много функций, и одна из них позволяла наблюдать за происходящим вне городского барьера, при желании была возможность даже рассмотреть лица отдельных солдат. Так что мы смогли увидеть разгорающиеся среди них конфликты.

Впрочем, довольно умеренные. Десятники Драго не стали поднимать тревогу, поскольку целью и функцией проклятья не была попытка вызвать междуусобицу среди солдат: даже с доступной мощью, вложенной в Стол малефиков, вероятность успеха была слишком низкой. Разумеется, в армии Имперца были свои практики и амулеты, специализированные на защите и противодействию, в том числе проклятиям. Тем более, столь очевидным.

Нет, моя задумка хоть и не была особо тонкой, но всё же была хитрее и сложнее. Так что, несмотря на явные трения в первый момент, очень быстро солдаты стали скорее даже более сплочёнными.

Поскольку нашли общего врага.

Не уверен, кто и когда сорвался первым — заметить это не удалось — но это очень быстро превратилось в лавину, которую командиры не сразу стали пытаться остановить — тем более, часть из них тоже попали под действие магии.

Солдаты Драго атаковали химер Чу-Чу. Даже тех, что не были заметны.

Первое проклятье, что я применил, было смесью снижения естественной сопротивляемости психическим и духовным воздействиям и одновременного усиления собственных негативных эмоций с каналом, по которому текли эмоции чужие. Ненависть и жажда мести из подготовленных заранее точек в уничтоженных деревнях хлынули в солдат Драго, заставляя забыть обо всём, кроме проклятых химер и их хозяина, время от времени попадавшихся на глаза. Собственно магия Стола лишь позволила солдатам попасть под действие чужих усиленных эмоций, а дальше… ну, насколько я мог судить, к атаке присоединились даже некоторые незатронутые нашей магией.

Не то, чтобы это было невозможно нейтрализовать. Но, для начала, простое рассеивание эффекта iпроклятья/i не отменяло общего эффекта, под которым находились солдаты; здесь требовалось эмоциональное подавление.

Тем более, это было отнюдь не всё, что мы сделали.

Система реинкарнации… ну, я знаю о ней очень немного помимо того, что она существует. Но далеко не все души попадают в неё, по крайней мере, сразу. Есть и методы уничтожения душ… ну, сейчас речь не о том, а о неприкаянных душах — тех, что не попали в цикл реинкарнации, по различным причинам.

Я, вообще, знал, что продвинутые химерологи вполне себе используют души. Во времена древних культов вообще-то боевые химеры использовались мало, химерология была больше вспомогательной дисциплиной, и не особо популярной, но часть боевых химер представляли собой по сути управляемые биологические боевые машины. Управляемые душами добровольцев. Использование душ против их воли тоже вполне себе практиковалось, в качестве наказания, к примеру — аналог исправительных работ, или просто в качестве унизительного наказания… всякое было возможно.

Чу-Чу, судя по тому, что мы с Сакурой видели, использовал только тела. Но это не значит, что души просто улетучивались.

Приличная порция душ его жертв присутствовали рядом, удерживаемые ненавистью и жаждой мести. Отнюдь не большая часть убитых им, даже не половина, но… скажем так, он не первый год практикует своё ремесло.

И сейчас мы — в основном, Сакура — дали этим бедолагам возможность.

Моё первое проклятье ещё и существенно упрощало одержимость, и технически, и «подсвечивая» тела для духов и призраков аналогами ярких приглашающих знаков.

Нет, всё это не так опасно, как можно подумать. Несмотря на всё, все эти подходы достаточно простые, прямолинейные, и известные, и методы противодействия им тоже вполне известны. Дайте толику времени, и практики Драго разберутся и нейтрализуют, так что ограничится порцией суматохи и толикой жертв.

В обычной ситуации. Сейчас, однако, речь шла о параноидальном химерологе с крайне дурной репутацией, отношение к которому у всех было… неблагожелательным, мягко говоря.

А учитывая мою приватную встречу с Драго, во время которой Имперец выжег его соглядатаев… Было маловероятно, что крыс станет слушать объяснения, и вообще пойдёт объясняться. Скорее уж решит, что угодил в ловушку сговорившихся родичей.

И, разумеется, это было идеальным моментом, чтобы пройтись проклятьем уже по нему.

Финальная версия проклятья, которое применили уже городские малефики с моей помощью — и с помощью слуг Лонгов — должна была вызвать нечто вроде… аллергии? Рака? Я не биолог, но суть была в том, чтобы пропитанная ненавистью прежних владельцев биомасса как минимум вышла из под контроля химеролога, а как максимум — вступила в агрессивный конфликт с остальной частью. Это был, пожалуй, первый раз, когда я пытался разработать нечто своё в этом мире — пусть и составляя из готовых элементов, имеющихся в библиотеке. Было бы больше времени, и возможности для экспериментов и проверок… Хотя с последним было совсем сложно. Из подходящих объектов — только сам Чу-Чу.

Успех, как минимум частичный, таки был. Я смог заметить, как одна из химер на глазах растеклась жижей, кусками; другая покрылась некими опухолями и неподвижно упала на землю, где её принялся кромсать одержимый солдат. Минус такой одержимости — они не думают, просто атакуют ближайший объект своей ненависти.

Когда Чу-Чу начал отвечать, шансы на то, что наши враги смогут остановить эту междуусобицу, снизились до крайне низких, почти нулевых. Однако, к сожалению, это всё ещё не решало проблему.

Даже если обе стороны серьёзно ослабят друг друга, максимум, чего удастся добиться — прекращения осады. Сам химеролог несомненно скроется, и будет вынашивать планы новой попытки мести. А учитывая его прогресс в химерологии… возможно, сейчас последняя возможность, когда его можно относительно просто остановить.

Ключевое слово — «относительно».

Через «Усы дракона» я наблюдал лишь за началом происходящей вне города суеты. Как только стало понятно, что проклятье сработало, я, на ходу хлебая тоники и перебирая меж пальцев пару камней хо, поспешил на выход из дворца Лонгов — и из города. Городские силы готовились нанести свой удар, моя же роль была куда более важной.

Вернее, iнаша/i роль.

С неба над городом открывался хороший вид, и магия позволяла рассмотреть идущий бой в подробностях. Однако главным было то, что мы находились вне городского барьера.

— Нашла — сообщила Сакура и указала пальцем.

Ковёр помчался в указанном направлении, сохраняя максимальную высоту. Полёты не слишком распространены, так что на нас никто не обращал внимания… почти. Одна из летающих химер Чу-Чу мониторила небо, вероятно ожидая каких-то моих действий.

Я цыкнул, уничтожив её — нужна маскировочная магия получше… — и покосился на Сакуру.

— Изменил направление — сообщила она, переместив палец. — Движется быстро, быстрее нас. Продолжаю отслеживать, но он пытается сделать что-то. Кажется, одна из химер способна видеть духов… нет, не одна, и не видеть. Несколько, способных ощущать присутствие.

Девушка помедлила, чуть нахмурилась.

— Одного из моих наблюдателей только что съели. Не уверена, как долго смогу поддерживать наблюдение, если он его заметил.

Я глянул в сторону расположения армии. Несмотря на отступление хозяина химер, сражение продолжалось.

— Значит, постараемся успеть.

Хотя на ковре мы игнорировали сложности рельефа, но его скорость не впечатляла, и при первой возможности я спрыгнул с него, вернее убрал его в кольцо, на купол «медузы», вновь призванной моей ученицей (которую я подхватил на руки). Купольник, при активной подпитке со стороны спиритистки, мог быть очень быстрым, и почти так же игнорировал рельеф.

И нагонял нашу цель.

Я начал готовить атаку заранее, ориентируясь на указания Сакуры, в итоге даже создавшей для меня указатель из полуматериализованного духа, по которому я и ударил, словно по точке лазерного прицела. В принципе, открывшийся в прошлой стычке с крысом Системный «режим ассистирования» и сейчас включился при сближении, и его метка тоже указывала в том же направлении.

Моя атака сверхконцентрированным пламенем тоже походила на лазер. Грунт в точке соприкосновения взорвался; текущая конфигурация моей техники имела сходство с лазером не только внешнее, она ещё и несла в себе изрядную порцию тепловой энергии. Это, собственно, не было Бледным пламенем; обычный магический огонь.

Бледное пламя ударило уже в проделанную дыру.

Рядом сверкнуло, и проявившийся дымящийся ящероскорпион упал на землю. Стэлс-химеры прикрытия, о которых я едва не забыл — но у меня есть собственное прикрытие.

Разряды молний засверкали вокруг, слепя и оглушая. После этого нужно будет научить Сакуру чему-то менее яркому.

Продолжая заливать подземный ход, — скорее, очень длинную узкую нору — по которому удирал Чу-Чу, Бледным пламенем с одной руки, второй я достал из кольца несколько флаконов. Путь вперёд я ему более-менее закрыл, но готов поставить мешок хо-камней на то, что он попытается отступить и уйти в какой-нибудь отвилок, если не вовсе проделать новый путь. Так что…

Я спрыгнул с купола духа. Геокинез; попытка пронзить массу плоти каменными шипами и лезвиями — отвлечение, не реальное усилие нанести урон. Запечатывание хода и укрепление стенок — это уже реальное действие. И открытие ещё одной дыры для настоящей атаки.

Флаконы полетели в открывшуюся яму. Сакура продолжала прикрывать меня, в том числе от стаи мелких мошек, очевидно куда более опасных, чем может показаться, а я, продолжая заливать одну дыру огнём, скорректировал телекинезом полёт флаконов в другую… с метанием у меня не особо, на самом деле.

Зато хорошо с ученицами.

Фонтан плоти ударил из земли. Не только из проделанных мной дыр; земля и камни разлетелись во все стороны, разбрасываемые давлением биомассы, на лету превращающейся в чёткие формы… множество чётких форм.

Что-то снесло слой моей защиты, прежде чем какая-либо из этих химер приняла окончательную форму. Источник атаки остался непонятным, но я просто принялся заливать Бледным пламенем и зельями всех химер подряд — и теперь уже я прикрывал Сакуру и её духа. Бронированные твари, скоростные твари, бесформенные твари, невидимые твари, взрывающиеся твари — огромное множество невероятно разнообразных монстров нахлынули цунами щупалец, когтей, хитина, и хрен знает чего ещё. Каменная броня, костяная броня, даже металлическая. Большие, средние, маленькие, и крошечные… Вопреки моим ожиданиям о том, что химеролог отрабатывал несколько «типовых» моделей, в этой битве было множество очень разных… хотя, всё же можно было заметить несколько базовых типов, просто с разными модификациями.

Некоторые из них были опасны даже сами по себе, вроде взрывающихся «глаз», испускающих невидимые «лучи смерти», снёсшие мне несколько слоёв защиты. Все вместе же… Я не уверен, что мы выжили бы, не примени я сразу, как только Чу-Чу выпустил цунами химер, «тяжёлую артиллерию».

«Копьё Зоя» проделало дыру в волне плоти, уничтожая то, что походило на уже знакомую химеру-«танка», притягивающую магию к себе. Созданный Тэ аналог «бомбы Даро», пусть и намного уступал оригиналу, смог проделать ещё одну большую дыру. Морозная бомба заставила застыть ещё кусок.

Это давало нам крошечные паузы, заминки, и открывало для атак Бледным пламенем участки плоти, не покрытые разносортной бронёй. Я выжигал, растворял и замораживал всё вокруг, то и дело получая чувствительные удары разных типов; «купольник» Сакуры пробивал химер своими щупальцами, некоторых даже поглощая, но это продлилось считанные секунды: химер было больше, чем конечностей у него, несмотря на то, что он кажется отрастил несколько дополнительных. Масса тварей вцепилась духа, сковывая его и раздирая на части, в куполе возникла дыра, пробитая сверкнувшим на миг белёсым лучом, и «купольник» исчез.

Сакура вновь переключилась на защиту, встав рядом со мной. Она щедро расходовала амулеты, а вокруг корни и ветви прорастали через трупы химер, создавая стены из дерева и плоти, разрываемые когтями, клыками и магией, чтобы в следующие секунды вырасти снова.

Фантасмагория огня и плоти.

Все самые мощные ударные амулеты я использовал практически сразу, как и ударные зелья. Амулеты попроще использовались чуть ли не десятками в секунду, под управлением Системы; меньше чем за минуту я потратил сумму, за которую, пожалуй, можно было бы если не купить, то построить маленький городок.

И всё равно мою защиту сносили быстрее, чем я успевал её восстанавливать. По крайней мере, химеры сосредоточились на мне, и Сакуре доставалось по остаточному принципу; Система могла активировать мои амулеты персональной защиты, но не её.

Мои резервы хо тоже истощались быстрее, чем я успевал вытягивать энергию из камней. Бледное пламя горело, не прекращаясь, и повышенный контроль делал его эффективнее, чем при прошлой стычке с алхимиком… но, к сожалению, он не из тех злодеев, что не учатся на ошибках. Не все химеры, но часть их имели определённую устойчивость к моей лучшей технике, в основном за счёт слоёв брони.

И всё же, несмотря на численность, на возможные заготовки, и на регенерацию, химеры не были бесконечны. Третий амулет ускорения рассыпался, и — я обнаружил, что перед нами остался всего десяток химер, не больше того. Да, я потерял скорость, истратил почти весь резерв хо, в какой-то момент оказался ранен в ногу и руку — но конец уже перед глазами.

Остаётся обеспечить, что не наш.

Рядом возникли пара незнакомых мне духов в виде пастей на маленьких ножках и принялись пожирать трупы. Сакура цела, я цел…

Закончим с этим.

Финальный отрезок боя… не могу сказать, что был самым простым. Соответствуй мой резерв Шагу, было бы попроще — но мы выжили, и мы справились. Больше того, я мог сказать, что пережитое было ценным опытом.

Однако Системного сообщения о завершении задания не последовало.

Собственно, как я и ожидал. Почти наверняка крыс слинял при первой возможности, бросив на нас большую часть запасённой биомассы с приказом «убить».

— Что дальше, учитель? — спросила Сакура, когда мы убедились, что мои раны не опасны. Толика яда имелась, но ничего, с чем нельзя справиться, я трижды перепроверил на сюрпризы, хотя Система их всё равно скорее всего обнаружила бы.

— Дальше немного восстановимся, если сможешь обеспечь новый транспорт, и добьём эту проблему — ответил я.

Я уже отмечал главную проблему с проклятьями — нацеливание. Разные его методы имеют разную эффективность, разный КПД.

И сейчас крыс был, фигурально выражаясь, у меня «на прицеле».

Я не о том, что он оставил после себя уйму плоти, что принадлежала ему. Это не сработает; до меня уже пытались, старик очевидно предусмотрел защиту от столь очевидной уязвимости. Нет, всё дело в паре зелий, что я швырнул в начале схватки. Одно из них было растворителем плоти. Второе — довольно слабым, вероятно не оказавшим никакого эффекта, контактным паралитиком, главная особенность которого то, что это самое быстрораспространяющееся в организме зелье из всех, что я в состоянии приготовить.

Одним из его компонентов была моя кровь.

Использование собственной крови или плоти для наведения проклятья несёт в себе риск, поскольку открывает дорогу для встречного проклятья, и имеет вероятность возвращения своего проклятья обратно при неверном применении. Но по эффективности этот метод превосходит все другие, и даже позволяет преодолевать многие защиты, а стремительное распространение по организму усложняло обнаружение и выведение даже для такого специалиста в управлении плотью.

Surprize, mazafaka, как говорилось в паре фильмов. Ну, или «нежданчик!», если по русски и более прилично.

У меня не было Стола и мощи группы практиков, но был более эффективный метод наведения и ослабленная цель.

И была библиотека проклятий, которые можно испробовать, от потери ориентации в пространстве до утраты клетками жизненно важных функций.

Защиту от проклятий можно разделить на две части, пассивную и активную. С моим текущим методом наведения я практически игнорировал пассивную, но уже на втором проклятьи ощутил активное противодействие. Крыс «вручную» распутывал и подавлял нити проклятий, пронизывающие его тело — то, что от него осталось. Распутывал сноровисто и быстро, чувствовался опыт… И, кажется, понемногу избавлялся от крови, через которую проклятья наводились.

Насколько я мог судить, как маг — практик — старый крысоалхимик был полной противоположностью Драго. Если тот ушёл в магическую мощь, то Чу-Чу — в тонкий контроль, позволяющий ему быть, собственно, скульптором плоти. В итоге он обладал и мощью, за счёт управления своими «биомашинами», но главное — его способности были заметно эффективнее в противостоянии мне. Если мой контроль всё же был условно «силового» типа, вроде способности ровно держать гантелю на вытянутой руке, то у старого крыса он был явно «тонкого», вроде навыков гравировальщика, ювелира или часовщика, и в таком вопросе, как метамагия, работа с чужой магией, это было эффективно. Иди речь о прямом противостоянии чар, и я мог бы пересилить мощью, но я дистанционно «протискивал» ограниченное количество магии через капли своей крови. Навыки моего врага были достаточно хороши, чтобы он справлялся, несмотря на имеющееся у меня преимущество.

Ну, не то, чтобы я этого не ожидал.

Проклятье не обязательно должно быть прямым воздействием. Я не спиритист, но Система позволила легко овладеть основами других Путей, и сейчас пришло время прибегнуть к наименее используемому мной — те крохи спиритизма, что мне доступны, как правило бесполезны. Сейчас, однако, в сочетании со способностями Сакуры…

Продолжая насылать слабые, но заковыристые проклятья, я использовал «метку проклятого», маяк для злобных духов. Последнее лучше далось бы Сакуре, но поскольку для наведения использовалась моя кровь, это было моей работой — иначе проклятьем задело бы меня самого. Однако хотя моя ученица не могла сработать напрямую, она была более чем в состоянии «подозвать поближе» рой опасных духов, которые уже и ринулись на слабенькую, плохо различимую из их обычных «мест» обитания, метку.

Нет, Чу-Чу стёр её — опыт, очевидно, в том числе оценки угроз. Но я немедленно нанёс новую, продолжая двигаться в его сторону. И ещё одну.

А затем духи настигли цель.

При всей своей опасности, в прямом противостоянии без свиты химер или хотя бы хорошего запаса биомассы Чу-Чу был не особо боеспособен.

Текущее тело химеролога было размером с ребёнка лет трёх, и походило на смесь крысы с мартышкой. Какого-то снаряжения на слегка пожёванном трупе не было, но и Система, и мои собственные чувства указывали на некий магический объект внутри тела. Ловушка с последней пакостью для того, кто попытается сделать контрольное добивание?

Как оказалось, нет. Когда я со всеми предосторожностями дистанционно вскрыл труп — не самая простая работа, но и не слишком сложная — искомый объект оказался костью, фалангой пальца руки. Точнее, как обозначила Система — «Кость пространственного хранилища, качество: ничтожное». Аналог соответствующих колец в виде импланта… Впрочем, возможность ловушки всё ещё оставалась, так что я аккуратно упаковал кость в каменную сферу, которую тщательно продезинфицировал Бледным пламенем, прежде чем убрать уже в своё пространственное хранилище. Надеюсь, там будет не последний резерв биомассы или что-то подобное, а нечто полезное… Мне, кстати, ещё с трофейным кольцом древнего культа разобраться.

Но сперва — добить Чу-Чу. И я отнюдь не о кремации трупика, как раз с этим пока рано спешить.

Дело в том, что Система всё ещё не доложила о завершении задания. Но это ещё ладно, это могло быть из-за неполного завершения в прошлый раз; однако было и ещё кое-что — несколько вещей, собственно.

Во-первых, «режим ассистирования», при прошлой встрече с Чу-Чу указывавший три критически важных точки, сейчас отображал лишь одну. Положим, одну из трёх, подбитую тогда, химеролог пока что не восстановил; но где ещё одна?

И тут возникает ещё одно. Химеры, проникшие в город, действовали слишком, я бы сказал, умно. Ликвидировали свидетелей, действовали так, чтобы было сложнее понять, что происходит. Не идеально, оставались следы — вроде того, что нашла Сакура — но всё же. Это могло быть совпадением, но тут поднимался ещё один фактор: чуть ли не фирменным признаком скульпторов плоти (согласно книгам) являются различные подстраховки для избежания смерти. В первую очередь, самое простое и очевидное — дублирование органов. Однако помимо этого есть и куда более продвинутые возможности: запасные тела, «магниты души», автоматически притягивающие душу в запасное тело, «расщепление души», имеющее схожий функционал, но ещё и распараллеливающее сознание, и разные другие трюки / варианты этих. Особенности Пути скульпторов плоти позволяют для достижения всего этого обходиться без, собственно, магии души или достижения Восьмого Шага; принцип связи тела и души работает в обе стороны, если уметь его использовать.

Так что я сильно подозревал, что часть души Чу-Чу в запасном теле проникла в Город Тысячелетней Стойкости и управляла химерами оттуда.

Собственно, из-за этого подозрения я и не стал брать с собой Тэ. У неё были свои инструкции — и своё снаряжение.

А я попытаюсь использовать труп крыса, чтобы выследить его душу.

Вообще-то магия души — слишком «высокоуровневая» для меня дисциплина; всё, что мне доступно — отдельные базовые техники, вроде сокрытия собственной души. Однако если нельзя зайти через дверь, можно влезть в форточку.

Хотя труп скульптора плоти и не его родное тело (насколько я могу судить), но оно всё же какое-то время, хочется надеяться достаточно долгое, было сосудом его души. И это, опять же хотелось надеяться, оставило определённую связь, через которую можно пустить… не проклятье даже, хотя бы на уровне безвредной метки, а всего лишь специальный канал для проклятья.

Который Система уже использует для определения местонахождения, как она делает через другие мои чувства. А дальше — вопрос техники отправки мыслесообщений и скорости возвращения в город.

Ну и да, кремировать труп.

Я был полностью настроен на то, что это ещё отнюдь не конец этого тяжёлого и кровавого дня. Загнанная в угол крыса, всякое такое… Однако того, что мне придётся делать прежде чем окажусь снова в городе, я всё-таки не предполагал. Вероятность того, что силы Драго не справятся с оставшимися без хозяина (частично) химерами, была вполне существенной; того, что им придётся тяжело, была маленькой, но была.

Того, что они будут iпроигрывать/i, я не ожидал.

Вопреки всем моим ожиданиям, за недолгое время преследования химеролога и боя с его резервной армией численность армии Драго уполовинилась. В то время как химер стало как бы не больше, чем было.

— Что тут произошло?.. — пробормотал я, и Сакура, чего в общем-то стоило ожидать, восприняла это как вопрос, обращённый к ней.

— Простите, учитель, но я не знаю… Я не оставила наблюдение. Простите.

— Это были просто мысли вслух — отмахнулся я. — Плюс, кажется, я уже понял.

В принципе, догадаться было несложно, взглянув чуть пристальнее. Большая часть ведущих бой химер были как раз того вида, что использовались в городе — паразиты. Вопрос в общем-то только в том, это они уже во время боя ухитрились размножиться, или Чу-Чу сумел как-то инфицировать солдат заранее.

Я бы поставил на смесь, в первую очередь второе.

— Почему я должен спасать своих более-менее врагов? — пробормотал я вслух. И сам же ответил. — Потому что это резонно, чёрт возьми. Человеческий ресурс, и общий действительно враг.

Я вздохнул, отхлебнул ещё тоника, и принялся выгребать остатки амулетов.

Но сперва всё-таки нужно обставить наше вмешательство подобающим образом.

— Вы пришли в надежде захватить Город Тысячелетней Стойкости при том, что неспособны справиться с жалкими паразитами? — голос прогремел над полем боя, перекрывая шум сражения. — И вы называете себя членами Имперского клана и его солдатами? Это настолько жалкое зрелище, что я не могу пройти мимо. Смотрите и запоминайте!

И с этими словами на химер с неба опустились пламя и молнии, а из земли потянулись корни и стебли.

При всех достоинствах техники Бледного пламени, у неё обнаружился существенный минус: ей крайне неудобно бить по земле с воздуха, по крайней мере сидя на ковре. Нужно совсем не пафосно, «это не даст мне лица», как говорят местные, свешиваться с края и вытягивать руку, рискуя свалиться… ну, шанс близок к нулю, но всё же. Так что для прикрытия пришлось организовать скрывающее нас облако, подвижную завесу тумана, поддерживаемую духами Сакуры. Достаточно простая работа, чтобы выделить её изрядно выложившейся девушке… хотя она всё равно поучаствовала и в атаке на химер. Пусть и не напрямую, а вновь задействовав своего растительного духа.

При всей своей опасности как оружия диверсий и биологической войны, в прямом бою химеры-паразиты были не так уж сильны — тем более, когда атакуешь с воздуха. Быстрые, токсичные, и способны пробивать доспехи солдат, но и только. В сравнении с именно боевыми моделями химер Чу-Чу, доставившими мне хлопот, они смотрелись очень бледно — хотя свою роль сыграли весьма эффективно, этого не отнять. Полагаю, главный урон они нанесли, когда внезапно вырвались из тел солдат, убивая их и тех, кто оказались рядом; собственно, основные потери Драго и были среди простых солдат. Практиков, которых было достаточно легко отличить по нестандартному снаряжению, соответствующему нестандартным способностям, среди трупов было не так уж много.

Впрочем, всё же были, и не то, чтобы единицы. Даже с моим вмешательством — которое я безусловно собирался использовать в свою пользу — род Драго получил существенный удар. Даже просто хорошие солдаты не растут на деревьях, а тем более практики. И это без учёта потери лица… вероятно, последнее будет более веским аргументом, чем моя помощь, или даже запугивание. У меня есть возможность превратить потерю лица в его приобретение… но сперва — крыс.

Добить его — прежде всего.

Так что я направился в город, бросив Драго мысленное сообщение «Мы ещё поговорим, если вы сможете справиться хотя бы с этими остатками».

Для возвращения в город нам с Сакурой выдали одноразовые персональные пропуска, плюс парочку для отправки мыслесообщений сквозь барьер, одним из которых я ранее уже воспользовался — деревянные пластинки, рассыпавшиеся, стоило пролететь через барьер. И как только оный остался позади —

«Доклад» — обратился я к Тэ. Дворфка пока что не смогла освоить технику отправки мыслесообщений, но у неё был амулет с соответствующим эффектом.

«Получили координаты, на месте, установили барьеры, зачищаем» — немедленно ответила ученица, и словно вторя её словам, где-то вдали, в бедном районе, что-то вспыхнуло. Хотя, почему «словно»? Почти гарантированно это оно и есть, тем более что по автокарте Системы логово последней (надеюсь) трети химеролога находилось как раз там.

Я чуть нахмурился и поспешил на место действия.

Мои ли предостережения подействовали, собственное отношение к этой угрозе, или то и другое вместе, но Лонг подошёл к делу ответственно и с размахом. Мой метод локации дал не точную конкретную точку, а примерные координаты, и люди — персонал — градоправителя не стали мелочиться: они оцепили пространство с запасом, сразу три городских квартала.

По части того, как именно действовать, я не давал подробных инструкций, — зависит от ситуации и возможностей Лонгов, в конце концов — лишь постарался донести важность тщательности и верной оценки. Врага нельзя недооценивать, уничтожить его нужно без шансов.

…Я должен был понять, как они это воспримут. Проклятая инерция мышления.

«Безликие», слуги-практики Лонгов, при исполнении носящие скрывающие лица маски, оцепили подозреваемые кварталы трущоб, окружили их магическими барьерами, включая тайные бандитские ходы, о которых прекрасно знали, а затем принялись спокойно и неспешно выжигать всё, находящееся внутри.

Кажется, ещё и радовались возможности провести «чистку от отребья».

…Вишенкой на торте было то, что Тэ вообще-то пыталась сперва провести фильтрацию, памятуя моё отношение к трате человеческого ресурса. Она хотела разделить зону на сектора, предложить народу выходить, досмотреть, и отделить «чистых». Первая же пятёрка «лопнула» паразитами, и девушку спас только её доспех — который они ухитрились слегка повредить. После этого «Безликие» решили больше не рисковать жизнью ученицы важной персоны.

Вот же… бывает в жизни дерьмо.

Практики, сменяя друг друга, заливали пространство внутри односторонних барьеров пламенем, оставляя за собой черноту и пепел. Если изнутри и доносились крики, их барьер не пропускал — только свет от огня.

Дракончик на моём плече открыл один глаз. Глянул на сгорающие здания, на меня. Похлопал лапкой по плечу, и вновь свернулся в браслет.

— И на том спасибо… — пробормотал я, отворачиваясь.

Могло быть и хуже, да. Могло быть…

POV: Драго Драго. Разгорится из искр?

Драго Драго не раз слышал выражение «Если жизнь подаёт тебе кислый виноград — делай вино», но никогда не был с ним согласен. Не то, чтобы он считал его глупым, или даже неверным; просто… Есть техники, что раскрываются лишь с достижением более высоких Шагов. В руках слабого и неопытного практика это свеча, тот, кто сильнее, сможет использовать уже как факел — но действительно опытный и умелый сможет создать огненного зверя, способного поддерживать в бою, или прожечь защиту, или ударить с неожиданной стороны…

Он чуть поморщился, вспомнив схватку с «Мастером Владом».

В любом случае, суть та, что на его взгляд жизнь подаёт не виноград, а железную руду. Для одних она бесполезный тяжёлый камень, которым можно разве что кинуть в кого-то, а для других — возможность и вооружиться, и разбогатеть. Драго Драго всегда относил себя ко вторым.

Возможности? Их нужно использовать максимально выгодно, и чем больше уже есть возможностей и знаний, тем эффективнее их можно будет использовать в будущем.

Обиды? Их нельзя забывать, но расплату следует откладывать до того момента, когда это не пойдёт в ущерб интересам и выгодам. Но уж когда дойдёт до расплаты — она должна быть максимально показательной, чтобы никто не думал, что Драго просто стерпят обиду.

Кинжал, что вонзили в спину, следует сохранить, и до своего времени им можно резать хлеб, или хранить как сувенир — чтобы затем стружкой стесать им руки нанёсшего удар.

Драго вновь поморщился, вспомнив о своей неопытности, из-за которой не удалось добраться до второй руки.

Кто-то другой рассматривал бы текущую ситуацию как катастрофу. Вместо простого и быстрого возвращения прежних владений род Драго потерял кучу сил, — несмотря на готовность к предательству Чу-Чу, старик оказался слишком уж изобретательным, да и Лонг смог выкинуть сюрприз. Понятно, благодаря чему, вернее кому — но… Драго вновь задумался, перебирая в памяти все детали встречи в воздухе, короткой схватки на земле, в которой обе стороны сдерживались, и удара с небес.

И главное — подавляющей драконьей ауры.

Похоже, все рода Имперского клана имеют некую ценность для этого «человека». И это нельзя не использовать.

Кто-то мог бы счесть это слишком амбициозным, но — не пришло ли, вместо мелких междуусобиц за осколки былого величия, время возрождения истинной Империи?..

Глава 7

Люди сходятся и расходятся…

Тэ так и не воспользовалась выданным ей снаряжением, в первую очередь — картиной. В чём-то это и к лучшему… Однако я бы предпочёл выдать наличие этого козыря, но поймать душу крыса. Не только потому, что так, вероятно, было бы куда меньше жертв, но и потому, что это могло бы гарантировать, что Чу-Чу действительно обезврежен.

Вероятно.

Мой поиск через труп не показал наличия четвёртой части души, химеролог оказался не столь запаслив, как известный британский волшебник, но я не мог быть полностью уверен. Даже несмотря на подтверждение от Системы, которое звучало отнюдь не однозначным завершением: «Нейтрализация выполнена».

Награды Система так и не выдала, кстати.

По крайней мере, главная проблема была решена… вероятно. Надо бы как-то удостовериться в окончательной смерти старого крыса, но вероятнее всего с ним действительно было покончено. Так что оставалось всего лишь разобраться с Драго, с Лонгами, с бизнесом в городе, с Белым камнем… как-то это уже совсем не «всего лишь».

Ладно. Буду решать проблемы по порядку, пока что это работало.

Я понятия не имел, что мне делать с Драго.

В смысле, сейчас была прекрасная возможность прижать главу рода и потребовать от них что-то, но что именно? Самое смешное, что недожать — не менее оскорбительно, чем пережать, в духе «они меня ни во что не ставят!». Хотя опять же зависит от соотношения сил сторон.

— Скажите, лорд Лонг, когда Имперский клан был наиболее силён? — прервал я перечисления, как именно следует ограбить и унизить Драго. — Я имею в виду не хронологически, а при каких обстоятельствах.

При всех своих… неприятных особенностях, местные всё же не идиоты. Как правило.

— Вы имеете в виду единство Имперского клана — произнёс Лонг Лонг. Я приподнял бровь и чуть кивнул, предлагая продолжать. — Вы хотите, чтобы Драго не платил контрибуцию?

— Я хотел бы, чтобы вместо раздробленных враждующих образований здесь было сильное, единое государство — честно заметил я. Это может создать некоторые сложности, но в целом стало бы большим плюсом в деле спасения мира. — Мне не нравится, когда навестив город, внезапно оказываюсь посреди войнушки, да и в целом это глупая трата ресурсов, сил, и времени, которые можно использовать куда лучше. А для этого было бы идеально, чтобы вы разошлись если не по дружески, то хотя бы связанные взаимными интересами вместо вражды. Это не значит, что Драго обойдётся похлопыванием по плечу и словами «больше так не делай». Это значит, что вам нужно найти способ работать вместе вместо вражды. Худой мир лучше доброй войны.

Лонг помедлил, затем кивнул.

— Я понял вас, Великий мастер. Это будет сделано.

Встреча глав родов должна была пройти на нейтральной территории, под моим патронажем, и сейчас я вёл Драго на встречу с Лонгом, а заодно решил проделать толику подготовительной работы.

Я взглянул на своего спутника.

— Протяни левую руку.

Тут был тонкий момент. На такую попытку приказывать Драго мог среагировать и атакой, но пока что было похоже, что он признал-таки поражение, и я ставил на это.

Ставка сработала, и имперец протянул руку с меткой формации. Я аккуратно прикоснулся к ней парой пальцев; вносить изменения в такое мне ещё не доводилось, но если обойтись без больших изменений, это было вполне несложно — тем более, что мы не шли, а летели.

— Твоя Сеть Искажения неполноценна, на это невозможно смотреть без раздражения — сообщил я. — Я слегка поправил её.

Действительно, слегка. Минимальное повышение эффективности, и более-менее ощутимое улучшение безопасности — она стала менее вредоносной для пользователя. Тот уровень улучшения, для которого даже нет нужды разбираться в этой конкретной формации-технике, достаточно знания общих принципов.

Я убрал свою руку, и Драго прокатил энергию, активируя формацию на минимуме. В его взгляде на миг что-то мелькнуло, и он поклонился.

В нескольких моих пространственных хранилищах имелся запас различных вещей на все случаи. Я старался, насколько это возможно, подготовиться ко всем возможным ситуациям, так что в результате для множества этих запасённых резервов так и не дошло (надеюсь, до многих и не дойдёт): не было подходящей ситуации. Или совсем не было, или просто… недостаточно. «Умеешь считать до десяти — остановись на четырёх», а козыри насколько это возможно следует придерживать.

Я и сейчас был не уверен, что стоит доставать это, но… ладно.

Малый портативный дворец. Если ученическая походная палатка древнего клана — это самокат, а наш дилижанс — велосипед, возможно даже мопед, то этот дворец — уже авто, и неплохое.

Квадратное трёхэтажное здание, с внутренним двором (в котором имелись традиционные сад и пруд) имело несколько слуг-конструктов и самовосстанавливающийся резерв энергии. «Снаружи» оно выглядело как кольцо-пояс; собственно, как пояс я его и носил.

Не использовал эту постоянно находящуюся под рукой роскошь по двум основным причинам, помимо самого факта, что покажешь — и найдутся охочие заполучить себе. С одной стороны, использовать стоит в тот момент и с теми, хм, партнёрами по переговорам, на которых такая демонстрация произведёт наиболее выгодный эффект. А с другой — я не хотел привыкать к роскоши, особенно учитывая, что использовать его постоянно не выйдет: большой расход энергии, медленное самовосстановление, пока не разберёмся с генерацией, палатки практичнее. Вечная проблема энергодефицита.

Сейчас я всё же неохотно счёл ситуацию приемлемой.

Дворец разворачивался в двух вариантах: простая активация, когда на земле лежит кольцо-пояс, и шагнув в него оказываешься перед дворцом, и полное развёртывание, когда он появлялся в нормальном пространстве. Очевидно, второе давало больший «вау-эффект», особенно когда развёртывание происходит прямо на глазах.

У этого мира уйма недостатков, но подобные чудеса почти стоят попадания сюда.

Пафос — наше всё… Ну, вернее «их всё». Меня он скорее раздражает, но для местных это важная часть культуры и взаимоотношений. Так что наши… переговоры в этот раз проходили в небольшом тронном зале. Я сидел на троне на возвышенности, — не просто сидение, эта штука ещё и давала меру управления внутренним пространством дворца и даже слегка усиливала магию — имперцы на невысоких стульях со своими столиками передо мной. На столиках по команде появлялись угощения и напитки, но сейчас они были по большей части пусты, ограничившись символическим минимумом фруктов и вина.

Не помню, где я читал эту фразу. «Для того, чтобы хорошо сыграть роль, не играй роль, будь ей». Моя роль сейчас… нет, не «убедить Имперцев сотрудничать на общую пользу»; это не роль, это задача. Моя «роль» — могущественный практик, вероятно дракон изображающий человека, у которого свои цели на этих младших. Как-то так.

Ну… В этом действительно есть изрядная доля истины. И, пожалуй, стоит начать с того, что наиболее конфликтует с привычным мне.

— Вы оба — сыны Имперского клана — без преамбулы начал я. — Главы влиятельных родов, лорды городов, за которыми стоят богатство, армии, связи.

Небольшая пауза, и я продолжил.

— Всё это не имеет никакого значения. Вы слабы. Даже в этом маленьком болоте вы отнюдь не самые крупные лягушки. Одна крыса едва не сожрала вас обоих. После этого вы всё ещё смеете считать себя драконами?

Одна из функций трона — «чтение» «гостей». Система может делать нечто подобное, но трон делает это лучше, и сейчас я видел, что мои слова задели имперцев — но именно так, как я и хотел. Внешне они изображали нечто вроде вины, внутри было очень неохотное и неприязненное — частично неприязнь ко мне за слова, но по большей части к Чу-Чу и друг дружке — признание истинности сказанного. Признание только перед собой. Вроде бы внешнее и внутреннее должно быть связано, но оба практика каким-то образом разделяли.

— Возможность плести мелочные интриги и устраивать свары между собой у вас есть только потому, что для серьёзных сил вы слишком мелкая рыбёшка, не заслуживающая внимания — продолжил я. — Не драконы, но тощие костлявые карпы. Однако когда пройдутся сетью, загребая всё, мимо вас не пройдут. С родом Лонг у меня есть определённая связь, на другие рода тоже есть определённые планы, но в вашем текущем состоянии вы слишком слабы.

Правда как она есть. Они не настолько слабы, как практики поверхности, это да — но всё равно слишком слабы. Демоны, даже обычные «низшие» боевики, съедят их без проблем.

— Я планирую создать в Харлорг школу; ветвь школы, если точнее. Толику представления о моих возможностях и знаниях имеете вы оба, хотя Лонги и больше, и я собираюсь делиться всем спектром знаний, по всем Путям. Однако где именно, и на каких условиях будет работать школа — зависит от вас.

Угу, это я делаю им одолжение, а не прошу их предоставить мне возможность. И заодно предоставляю самим разбираться между собой, не загружая своими проблемами меня. Сперва ты работаешь на имидж и репутацию — лицо — потом они изменяют для тебя всю игру. В принципе, одной ликвидации Чу-Чу уже достаточно, чтобы заинтересовать перспективой сотрудничества…

— Великий мастер, могу я задать вопрос? — поклонившись, спросил Драго.

— Даже несколько — ответил я. — Несомненно, их у вас обоих найдётся достаточно.

— Могу я узнать, кого и как вы хотите набирать в качестве учеников?

Я кивнул.

— Широкий вопрос, и ожидаемый. — Мысленная команда, и на столиках возникли листы бумаги с принципами работы Новой школы. — Это то, как работает главная ветвь Новой школы.

— Благодарю великого мастера — имперец, всё так же изображающий внешним видом «варвара», снова поклонился и стремительно прошёлся взглядом по тексту.

Несколько вопросов касались в основном тонкостей работы школы — принципы набора учеников (особенно личных), требования к месту для основания и обеспечению. Вполне резонные вопросы, которые можно будет добавить в ЧАВО.

Плюс кое-что, связанное с местной политикой, в первую очередь родом Рью; я не видел смысла скрывать историю с назначенным испытанием, но уточнил, что в целом отношусь к Рью и Драго одинаково нейтрально.

А затем плавно перешло к подаркам.

Как ни странно, но даже при выплате контрибуции в местных традициях оба лидера сторон, как правило, обменивались подарками, и не символическими. Технически, я тоже должен был это сделать, но опять же технически уже сделал обоим подарки.

Всё же, поскольку я сейчас могущественный практик с обширными возможностями, я не стал мелочиться. На столики перед имперцами легло ещё по одной тонкой книжке, подшивки из «распечатанных» Системой листов бумаги, с описанием пары подходящих им техник. Знание — и сила, и огромная ценность в местных реалиях, но техники были не того уровня, о которых я мог бы жалеть. Неплохие, определённо получше того, что я видел в исполнении обоих глав родов, но и только.

Зато эти техники заставят их осваивать нормальную терминологию вместо того кошмара, которым пользуются местные. У них же, буквально, весь смысл используемой терминологии в том, чтобы было непонятно. Многие кланы для этого даже изобретают собственную. А для повышения среднего уровня практиков распространение стандартной терминологии — очень важный фактор. Несмотря на подведённую под используемую местными терминологию муть, гораздо проще учиться и добиваться результатов, когда не нужно ломать голову, пытаясь понять значение каждой фразы, а то и слова, в мануале. Этот мой дар — один из шагов в нужную сторону.

Лонг подарил Драго старую, потёртую шкуру со слегка облезшей серой шерстью, которая, если судить по одному виду, годится разве что на коврик перед дверью. Или скорее в прихожей, она была не такой уж маленькой, ближе к маленькому ковру, чем к половику.

На самом деле это было тем, чем я занимался, но за делами проект завис в начальном состоянии: портативная формация. Причём, по оценке Системы, шкура не только питала её большей частью энергии, но и позволяла по большей части игнорировать то, что азиаты на мой Земле называют «фэньшуй», влияние местности. То бишь действительно полностью автономная, портативная формация; мне до такого пахать, пахать, и возможно никогда не дорасти. Во всяком случае, без подобной шкуры.

Эффектом формации, к слову, были маскировка и нормализация организма — ускоренные восстановление сил и исцеление. Сильно подозреваю, что это было намёком, поскольку такая вещь очевидно полезна проигравшему сражение и вынужденному скрываться, зализывая раны, но столь же сильно подозреваю, что всех слоёв намёка не уловил.

Подарок для меня был простым, в другой ситуации даже слишком, но Лонг уже неплохо понимал, что меня интересует, и сундук материалов, что я просил раздобыть, меня действительно порадовал. К слову, тут опять же наверняка тоже был намёк; подозреваю, форма демонстрации близости. «Это может показаться слишком простым и прямолинейным даром, но мы достаточно близки, чтобы я знал, что такой дар понравится». Возможно, я слишком глубоко рою — но более вероятно, что слишком мелко.

Что до подарков Драго… Его домен, «Город Несокрушимых Скал» (грр, эти названия…), известен алхимиками, как Город Тысячелетней Стойкости (…) — амулетчиками. Так что нет ничего удивительного, что он подарил родичу-партнёру-оппоненту шкатулку с пилюлями и эликсирами. Из которых самыми примечательными были «Пилюли Неудержимого Духа Бога Непрекращающейся Битвы». Или, по описанию Системы, «Боевой стимулятор N17». Эта перламутрово-желтая, почти золотистая, горошина давала временный эффект Седьмого Шага, Шага Закрепления духа. Иммунитет к смертельным ранам, если попросту. Не бессмертие, да и после прекращения эффекта придётся иметь дело не только с самими ранами, но и их последствиями вроде кровопотери, но пока пилюля работает, тело становится… пожалуй, чем-то вроде персонажа в игре. Или управляемой духом марионетки. Биология отступала, позволяя править одной магии.

Полагаю, тут намёк был «Даже если я получил тяжёлое ранение, пусть даже смертельное, это ещё далеко не конец».

А вот подарок для меня был… Интересным.

Ещё один кусок шкуры. На этот раз не с шерстью, а с чешуёй — некая крупная ящерица, похоже — и не магической. Вернее, не принадлежавшей хо-зверю; внешняя магия на ней была, обеспечивающая сохранность, но не своя собственная.

— Эта карта указывает на скрытое пространство одного из древних культов — сообщил Драго. И вот тут понять, не намёк ли это, было сложнее всего. — Один из исследователей случайно наткнулся на него, но не смог проникнуть внутрь — оно защищено пространственным фильтром, удалось лишь заглянуть во внешние окрестности скрытого пространства.

Имперец постучал пальцем по краю карты, где был изображён символ, или скорее изображение — нечто похожее на яблоко, только деформированное. Смутно знакомо… Система, что скажешь?

«Плод Цаннэ, символ культа Цаннэ-на (ранее известного как Сохао). Культ специализировался на сельском хозяйстве, увеличении эффективности и создании новых видов». Хм, не особо впечатляет, но это в любом случае древний культ… Да и нужно будет глянуть подробнее, что он из себя представлял. «Мирный советский трактор» тут вполне может быть тем ещё танком.

Я кивнул.

— Благодарю за дар. Будет любопытно взглянуть.

— И, разумеется, я буду ожидать вашего визита в Город Несокрушимых Скал — продолжил кланер. — Этот сувенир — одно, но я обязан действительно продемонстрировать благодарность рода Драго за оказанную помощь.

Тут… Много всего. Я просто кивнул.

Взаимные уступки и выплаты… нет смысла вдаваться в подробности. Договорились — и хорошо. Моя задача просто «стоять над» и напоминать, время от времени, о необходимости сотрудничества… но пока что, на удивление, переговоры прошли довольно гладко. Не без уколов, но в целом обходилось на уровне тех намёков с подарками.

И, наконец —

— Я понаблюдаю за тем, как вы будете соблюдать договорённости — произнёс я и встал с трона. — И сейчас пора начать это делать.

«А вас я попрошу остаться». Впрочем, я сдержался.

Дворец вновь занял место у меня на поясе — его энергорезервы потратились совсем немного, но всё же лучше держать в режиме восстановления, когда в нём нет реальной нужды — и имперцы разлетелись делать дела. Лонг, к слову, летал на плаще — не надетом, а расстеленном, вроде мини-версии моего ковра.

Он улетел первым, как и оговаривалось. Так что у меня была возможность задать пару вопросов Драго на всякий случай приватно.

«Какие ещё силы стоят за этой попыткой атаки?»

Я знал, что кто-то пытался направлять Чу-Чу, и непохоже было, чтобы это был Лонг.

И, неожиданно, я получил… не тот ответ.

Одной из сил, подтолкнувших Драго, был культ «Великих Древних». Точнее, секта Ан, активно работающая в его домене. Драго было обещано, что их братья-сектанты из ветви Цо, мои знакомцы, поддержат смену власти и помогут его силам после нейтрализации городского барьера.

И с этим можно уверенно сказать — они не демонопоклонники.

Слишком мягко работают, и в то же время слишком открыто. Демонопоклонники предпочитают оставаться невидимыми для всех, кто не является частью культа секты, максимально долго, и они не упустили бы прошедшей возможности. Как минимум, устроили бы куда больше жертв, особенно среди руководящих лиц, и для замены оных своими ставленниками, и просто для ослабления на будущее.

Разобраться с этими сектантами тоже нужно, впрочем. Не обязательно в плане придавить — если они не связаны с демонами, их вполне можно и использовать.

Да и угрозой они всё-таки тоже могут быть — кто сказал, что есть только одна проблема, о которой нужно позаботиться? Вон, одну совсем не демоническую секту мы с Сакурой уже придавили, не без личной выгоды…

В общем, пока имперцы занимаются своими делами, я пожалуй, займусь своим.

Резиденция сектантов была пуста.

Мебель и мелочи вроде скалки остались на своих местах, но все относительно ценные вещи исчезли вместе с персоналом.

Зато я нашёл записку. Больше того, предназначенную мне.

«Великому мастеру Владу. От имени секты Цо приношу извинения за возможные неудобства. Могу предположить, что вы уже знаете о планах наших братьев из секты Ан, так что дабы избежать гнева лорда города мы вынуждены покинуть Город Тысячелетней Стойкости. Уверяем, что не желали доставить вам неудобств, но готовы принести извинения, если таковые всё же случились».

В общем, извинения, просьбы не злиться, и всякое такое, в переводе на нормальный язык. Занятно, что местами писавший пытался в местный цветастый и многословный язык, но давалось это ему плохо — всё же персонал секты в основном из «простолюдинов».

И в конце — приглашение, скорее даже просьба, посетить их «головной офис», или хотя бы «региональное представительство».

На самом деле, это действительно стоит сделать. Даже если они не демонопоклонники, что на самом деле не повредит проверить лишний раз, это региональная сила с неясными целями и возможностями, с которой нужно что-то делать. И для начала — прояснить-таки их цели и интересы помимо расширения.

Ну и стоит отметить, что в этот раз вышло скорее мне на пользу. В общем… Пока что я даже готов прикрыть их от Лонга, если понадобится.

Ладно. Все самые срочные, серьёзные и животрепещущие вопросы разрешились. Тем, что осталось, займутся местные правители, а мне пора заняться более… простыми?

И личными.

…Чёрт. Это сложно.

Лиэнь Лонг и Нао Дзе сидели за одним столиком со мной. У нас был тяжёлый случай «заодно и чаю попьём».

Несмотря на всю мою честно присутствующую решимость больше не «ломаться», я просто… не очень представлял, как с ними быть. Нет, были бы они обе невольницами — и можно было бы особо не ломать голову, всего лишь придавить воспитание, но Лиэнь таки Лонг… Не вижу смысла создавать обиды и оскорбления на пустом месте с теми, кто ещё пригодятся, и как ни крути являются влиятельными и сильными персонами.

Так что пока что мы молча пили чай, а я ломал голову, как быть.

Хмм. А если так?..

— Итак, леди Лиэнь. Насколько ты поняла и способна применять то, что я объяснял?

— Смею надеяться, что поняла в достаточной мере, но у меня не было реальной возможности практиковаться в этом — ответила девушка, отставив пустую чашечку (для «чашки» она была слишком маленькой). Хм, это она имитировала чаепитие с пустой чашечкой, или мгновенно осушила остаток?..

…Мысли уходят в сторону. Знакомый симптом.

— Начните с отработки основ — я провёл руками между девушками. — Крепкий фундамент — залог надёжного строения. Для начала вам обеим стоит отработать основные принципы парной практики, через руки. В зависимости от прогресса завтра можно будет перейти к чему-то более продвинутому.

Если девушки и испытывали что-то, хоть облегчение, хоть разочарование, они этого не продемонстрировали. Лишь сделали зайхо, поклонились мне, и протянули руки друг к другу.

Превратить в урок, с постепенным переходом от одного к другому. Вполне резонный и прагматичный подход… возможно, даже слишком.

Зато дополнительно даёт мне время. А оно в этом случае будет весьма полезно.

Дело в том, что Окрас моей хо содержит слишком низкую драконью составляющую. При том, что это именно то, что нужно Лонгам в первую очередь. И ладно их интересы, которые можно отбросить; меня могут просто разоблачить. В том плане, что отнюдь не дракон, за коего меня принимают.

Очевидный выход — повышение Окраса. Пойти на это я готов, хоть и без охоты, но — нужны время и ресурсы.

Вот как раз время для себя я и выгадал. А теперь займусь его тратой.

Несмотря на «читерную» Систему с её способностью заливать знания прямо в голову, мне, кажется, никогда в жизни не приходилось столько учиться. Частично это потому, что очки Знаний отнюдь не бесконечные, частично потому, что у меня всё ещё остаются подозрения по отношению к такому способу обучения, и частично — потому что при всей эффективности Системы она всё же не может заменить нормальное обучение полностью. В любом случае, мне приходилось очень много читать и практиковаться, и отнюдь не всё это было интересно или нравилось. Впрочем, мотивации у меня всё равно было больше, чем хотелось бы. Ответственность за кучу жизней, знаете ли…

Однако мотивация — мотивацией, но вот талант — это совсем другое. Увы, но в отличие от моих одарённых учениц меня сей эфемерной субстанцией природа обделила — во всяком случае, Система талантов не обнаруживала. Кроме разве что парочки приобретённых, Ничтожного качества, «Решимость» и «На страже».

Суть та, что для той самомодификации, которой я занимался, тоже нужен талант — которого у меня не было и в помине.

В общем, дело шло настолько туго, что практически не шло.

— Тебе в этом плане хорошо — произнёс я, улыбнувшись и погладив Сашу пальцем. — Ты вот просто дракон и не паришься. А из меня дракон… не очень, даже в удобных условиях.

«Это да»

…Э?

Это не было голосом, и даже не было мысленным сообщением. Чёрт, я даже уже с каждым мгновением всё больше теряюсь в попытках вспомнить, как это было.

Впрочем, этих мгновений много пролететь не успело.

«Но не отчаивайся. Этот старший присматривает за родичем, и поможет стать настоящим драконом»

— …Спасибо?.. — произнёс я вслух, уставившись на Сашу. — Надеюсь, можно обойтись без чешуи?..

«Форма не имеет значения» — дракон, а я почти не сомневался, что это он, явственно отмахнулся, хотя и сохранял прежнюю неподвижность — в физическом плане. — «Дракон — это не „что“, это „как“»

Не уверен, я настроился на волну и смог как-то передать свой безмолвный вопрос по этой линии связи, или что, но тут же последовало пояснение.

«Быть драконом — значит быть на вершине. Настоящий дракон всегда лучший в мире. И временами в чём-то даже может это доказать»

— Амбиции?.. — пробормотал я.

«Не совсем, но близко»

Повисла пауза, а затем… это что, был зевок?..

«Ладно, этот старший поделился своей мудростью пока что в достаточной мере, и сейчас отходит ко сну. Саша ещё маленький»

Это «прозвучало» странно величественно, от чего возникал… не то, чтобы комический эффект, но я всё же ощутил, как мои губы чуть изогнула улыбка.

Но я действительно получил порядочно пищи для ума. Даже больше, чем казалось… «Слова» дракона на самом деле были чем-то иным, нежели просто слова, и были не тем, что я воспринимал в первый момент. Они несли в себе больше содержания, чем казалось сперва, что я постепенно и осознавал. Не слишком чётко, увы. Но всё же, пытаясь вновь уловить эти ощущения в свежей ещё памяти, я понимал, что это… понятия? Намерения?

Близко к драконьим рунам, на самом деле. Если у драконов в норме такая речь, то совсем не удивительно, что они создали такую рунную систему. Это, по сути, просто их письменность, а не нечто специально созданное как магическая система.

Интересно, и даже весьма, но сейчас важнее другое. Мне нужно усваивать драконью силу, прогресс с которой после первых процентов застопорился.

Концепции, настрой — такие вещи в магии этого мира не просто существенны, а временами критически важны.

…Хух. Вполне может быть, что это как раз и есть главная причина культурных особенностей. В каком-то смысле, сильный практик должен быть самоуверен, неуступчив, и даже спесив. Ну, в общих чертах так.

А ещё… Кажется, я кое-что осознал.

Я открыл Систему и поискал один термин… или не один. «Дао, Стигма, Идеал».

Эти термины то и дело попадаются в разных текстах, причём так, словно это что-то близкое, если не одно и то же под разными названиями, но не объясняются, словно это нечто очевидное и общеизвестное. «Дао едино для всех и отличается для каждого», «Идеал — не цель, но путь», «Стигма, кою несёт практик, задаёт направление и управляет развитием», много подобного. «Дао есть Путь Возвышения, но Путь Возвышения не должен быть Дао»… Сперва было вообще непонятно, но постепенно я пришёл к выводу, что имеется в виду, как бы это сказать… Идея. Специализация? Нет, нечто более личное и всеобъемлющее. Одержимость? Но в хорошем смысле. Как увлечённость, только более глубокое.

В общем, «Дао» — это то, во что практик полностью погружен, и в чём стремится достичь совершенства. Вроде того, что Воитель, преследующий Дао Меча, стремится быть лучшим мечником в мире.

При чём тут это? Ну, судя по ощущениям от речи Саши, можно сказать, что Дао любого дракона, то, что их определяет — «быть лучшими», или «быть на вершине»… на самом деле, я осознавал, что осознаю не всё и неточно, но и этого уже было достаточно. Достаточно, чтобы понимать — сила дракона приемлет только существование лучшим и сильнейшим… даже если окружающие и могут об этом поспорить.

Учитывая мою сдержанность и трезвую оценку своей слабости, совершенно неудивительно, что мой прогресс в освоении этой силы был скромным. Скорее, удивительно, что я смог хоть как-то её ассимилировать. Заслуга Пьяного Мудреца, Саши, и Системы, наверняка.

Измени образ мысли. Всего-то.

Та ещё задачка. Ещё и с очень спорным результатом.

Видимо, следует начать с аутотренинга.

Не могу сказать, что это маленькое откровение кардинально изменило ситуацию, но определённо проявился некоторый прогресс. Уже неплохо… нет, не так. Я хорош, и я справляюсь со стоящей задачей. А буду справляться ещё лучше.

Я кивнул себе. Вот это — более правильный настрой.

+0.1 % Окраса хо, +0.002 % крови. Предпочёл бы больше к хо, меньше к крови, но… эм, в смысле, это первый шаг.

Тем более, я смог добиться прогресса в выделении драконьей компоненты. Обычно при использовании магии, или развёртывании ауры, я использовал весь спектр. Сейчас я приложил усилия, и добился прогресса — разумеется, как не добиться? — в выделении нужной компоненты. Вроде как раньше махал рукой, а теперь нажимаю одним пальцем, но тем, что нужен. Может быть полезно с определёнными техниками, но главное — пригодится в общении с членами Имперского Клана без помощи Саши.

В использовании с определёнными техниками, впрочем, тоже попрактиковался.

А теперь…

Как я и надеялся, Лиэнь ещё оставалась в доме, практиковалась с Дзе.

— Насколько вы знакомы со своим городом, леди Лиэнь? — обратился я к девушке.

— Как дочь градоправителя, я знаю, как течёт его кровь и как он дышит — ответила та. — Не могу сказать, что знаю каждый закоулок великого города, но я не провожу всё время во дворце.

— Очевидно так — я улыбнулся. — В таком случае, окажите мне честь прогулки. Покажите, чем ваш город интересен и может удивить.

— Боюсь, в ваших глазах наши скромные достижения могут разве что вызвать улыбку, но эта Лиэнь Лонг постарается — девушка поклонилась.

Дракон делает то, чего хочет сам, и сейчас я хотел немного развеяться. Слишком много утомительного и неприятного было в последнее время. Но помимо этого простого желания была и ещё одна причина, даже вероятно две.

Я хотел понаблюдать за Лиэнь, высокородной аристократкой, в естественной среде. Ну, более-менее естественной, но всё же это должно было помочь. И чуть… сблизиться, и лучше понять принципы поведения. Не то, чтобы я хотел становиться похожим на местных, но толика способности имитации может быть не менее полезна, чем понимание само по себе. Возможно, поможет и с ассимиляцией драконьей силы — но тут я был настроен очень скептически. Всё же кровь Лонгов была очень слаба.

Сакуру я брать с собой не стал, а вот Нао Дзе шла с нами: отношение к ней со стороны Лиэнь тоже было интересно.

— Ты знакома с необычными для леди местами — произнёс я, решив, что со всеми обстоятельствами будет лучше использовать такое обращение.

Лиэнь действительно удивила. Вместо каких-то мест для «золотой молодёжи», или, не знаю, чего-то статусного, она провела меня по торговым улочкам, которые я так и не нашёл бы, — и где продавали очень неплохие закуски всех видов — по дорогам на крышах знаний, где и не скажешь, что стоишь на крыше чьего-то дома, а не в странном парке с маленькими деревцами и ковром мха, по кварталу ювелиров и амулетчиков, и даже по местному району «чайных домиков». Я уже отмечал, что посещение последних не является чем-то неприличным, но всё же.

— Я довольно часто гуляла по городу в одиночку или со сверстницами — сообщила Лиэнь. Её лицо, как и у Дзе, было скрыто тонкой вуалью, но вблизи та была достаточно прозрачной, чтобы видеть выражение. — Как вероятной наследнице, мне необходимо понимать свои будущие владения на личном опыте.

Она пожала плечами.

— Я бывала и в куда менее достойных местах, мой лорд. В мужской одежде я посещала торговые, ремесленные, и земляные районы.

— Это весьма открыто с твоей стороны — заметил я, имея в виду раскрытие таких фактов своей биографии. Вот они уже могут считаться и неприличными, или почти неприличными. Смотря кто считает. Мне, впрочем, это скорее импонировало, как и выбор мест, что она показала.

…Хм. Вообще-то она вместо того, что традиционно здесь, прошлась именно по моим предпочтениям. Это… не удивительно, но удивительно, как бы странно ни звучало.

С другой стороны, я и близко не пытался их скрывать, а с точки зрения Лиэнь наладить близкий контакт, прийтись по вкусу — очень хорошее вложение времени и сил, даже необходимость. К сожалению, это означает, что я вряд ли смогу получить желаемые наблюдения.

Зато прогулка пока что действительно приятная.

— Мой лорд, позвольте вопрос?..

Очередной новый чай и набор разнообразных сладостей, в основном пирожных размером перепелиное яйцо с разной начинкой, исполнили меня благодушия, которое словно бы висело и вокруг. Казалось бы, только что был большой кризис, практически война, район города вообще сожгли вместе с обитателями — а тут вот мир и благодать… Или, возможно, это как раз на радости от избавления?

Воспоминание о сожжённом районе заставило моё настроение слегка скиснуть, но не до конца. Я кивнул.

— Разумеется. Можешь даже рискованный, обещаю не держать этого против тебя. И даже не один.

— Мне кажется, вы не хотите брать меня с собой.

Это вообще-то не вопрос, но она действительно весьма восприимчива. Впрочем, это одно из качеств Артиста; к аудитории нужно подстраиваться, а для этого необходимо её понимать. Как говорится, нельзя два раза спеть одну и ту же песню. Ну, даже если не говорится — по сути, так.

— В этом нет нужды — я пожал плечами. — У меня нет причин отрывать тебя от семьи, у тебя, насколько я вижу, нет причин с ней расставаться.

Девушка кивнула; по выражению её лица было совершенно невозможно понять отношение к услышанному.

— Благодарю за ответ. Мой лорд, могу я узнать вашу цель? К чему вы стремитесь, чего желаете?

Ну, на этот вопрос я могу ответить.

— Мне нужен мир, и желательно весь.

Очевидно, шутка в том, что этот ответ буквальный, но имеется в виду "оставшийся целым, сохранившийся несмотря на демонов. Однако… Я замер.

Я вдруг понял одну довольно простую на самом деле истину.

Мне действительно нужен весь мир. Не столько прямая власть над ним — по крайней мере, как самоцель; эта власть мне вообще не нужна — сколько возможность направлять его в нужную сторону, пинками, если понадобится. Для защиты, скорее всего, нужны силы всего мира, иначе просто не хватит. А значит — я, несмотря на ряд шагов прогресса в этом направлении, вполне существенных, всё ещё действую и мыслю недостаточно масштабно.

— А теперь — у меня тоже есть вопрос — произнёс я. — Скажи мне, почему распалась Империя… нет, не так. Скажи мне, знаешь ли ты, или твой отец, почему она не возродилась, и что для этого нужно?

Глаза девушки чуть расширились, а затем выражение её лица неуловимо изменилось. Мы продолжали сидеть точно так же, как сидели, но почему-то у меня сложилось ощущение, что она смотрит на меня снизу вверх.

— Я всего лишь юная и наивная девушка — ответила она секунду спустя. — Этот вопрос лучше задать моему отцу.

Я кивнул, принимая ответ. Да, нужно мыслить шире и глобальнее. Восстановление Империи и контроль над ней — хороший задел, и если задачей будет становиться сильнее и укрепляться, то у них даже не будет реальных причин восставать… хотя всякое бывает, да. Нет предела глупости, жадности и спеси.

Но всё же это то направление, в котором нужно работать.

В оставшееся время нашей прогулки я продолжал размышлять, не то, чтобы будучи отстранённым от показываемого моей спутницей и от неё самой, но уделяя этому не полное внимание. Мне необходимо поставить процесс, а не просто лично мотаться везде и всё решать. Мир велик, а мне необходимо ещё и развиваться самому, и помогать ученикам. Понадобятся доверенные (и компетентные, очевидно) лица, понадобится влияние, если не контроль, на власти политические, экономические и идеологические… У меня уже были подобные мысли, да. Но нужно мыслить шире и глобальнее.

…Как ни странно, но всё это решаемо. Другое дело, что масштабы стоящей передо мной работы лишь растут, а я тут гуляю.

Но эта прогулка помогла мне открыть глаза, так что оно того стоит.

POV: Город Тысячелетней Стойкости. Голоса

Жизнь провинциального города может быть не столь монотонной и лишённой событий, как можно подумать, но бурные перипетии почти всегда остаются под ровной гладью видимой поверхности. Другое дело — когда что-то извне бросает камень в этот пруд; это может поднять неожиданно много ила и даже пузыри, ещё и взбаламутив местную живность.

Не всегда, конечно, бывает столь существенный эффект. Но какой-то — есть всё равно.

А ещё — в таких местах любая новая, захватывающая информация склонна распространяться как пожар, обрастая додумываниями и искажениями. И в последние дни пищи для пересудов было куда больше, чем достаточно. Начиная с инцидента с главами Старших кланов… да, вполне можно сказать, что жизнь бурлила. Убийства малефиков, осада города, сожжение трущоб…

И всё это вращалось очевидно вокруг одной персоны. Да, происходившее за стенами Города Тысячелетней Стойкости не было столь открыто взору, как происходящее внутри, но информация имеет свойство просачиваться, тем более когда никто не прикладывает усилий по её сдерживанию. И несложно провести взаимосвязи… пусть не всегда точные, но тем больше пищи для обсуждений и пересказов.

То, что точная информация приводит к неверным выводам — обычное дело. Но временами бывает и наоборот, искажённая и неверная информация позволяет прийти к верным выводам.

Иногда даже до того, как к ним приходят те, кто анализируют точную информацию.

— Вы слышали? Лорд Лонг, да будет его кровь сильна во веки веков, заключил союз с драконокровным, идущим по Пути Сарао!

— Не просто союз, дочку за него отдал. Старшую. Или младшую. Или обеих.

— Куда там! Наслушаетесь всякого, потом пересказываете ерунду. Какой драконокровный, это истинный дракон!

— Говорят, предок Имперского рода вернулся…

— Слышали? В наш великий город явился дракон! Воистину мы избранники судьбы!

— Говорят, Имперский клан нашёл покровителя, который примирил рода и заставил их работать вместе. Как для чего? Империю возрождать, очевидно, для чего ещё?

— Да у меня муж второй сестры служит в обслуге «Усов Дракона», он мне лично рассказывал — дракон испепелил Дедушку Чу-Чу! И съел!

— Говорят, трущобы дракон сжёг, напоказ, чтобы все видели силу.

— Да не, эт до него ветром запах донесло, и оскорбило чувства.

— Милосердный дракон спас нас от зарождающейся эпидемии, заброшенной врагами.

— Не эпидемии, а проклятья!

— Да мозговые слизни там были, говорю вам точно!

— Великие дела грядут, великие… Да славятся лорд Лонг, род Лонг, Имперский клан и великая Империя! Выпьем за это.

— Тебе лишь бы выпить. Но, пожалуй, тут и я присоединюсь… За Лонгов! За Империю!

Слухи и сплетни превращаются в то, во что хотят верить массы. Переходя из рук в руки, выдумка превращается в то, что воспринимается как истина. И, временами, она становится истиной.

Временами — вопреки ожиданиям. Временами — истину создают ожидания. А временами всё переплетается так, что и не понять.

Глава 8

В которой путь вьется и прокладывает сам себя

Пока жалкие смертные занимаются политикой, экономикой, и планами по расширению доминирования, я, как главное действующее лицо, занимаюсь более важными делами: парной практикой.

Шутка.

В той части, что «жалкие смертные».

На самом деле, я уже отмечал, что парная практика — действительно важный инструмент в репертуаре практикующего мага. Прежде всего полезно для подтягивания более слабых — личных учениц, в первую очередь — но и для меня самого это было полезно. В принципе, на основе базовой парной практики выстраивается множество других полезных техник, вроде сложения сил без помощи стола… Для меня, однако, самым важным было, пожалуй, то, что будет проще помочь ученикам с переходом на следующий Шаг.

Да, «ученикам». Даже Мышу — я не раз отмечал, что парная практика это вовсе не обязательно секс… хотя он эффективнее, и Сакура предпочитала эту форму взаимодействия.

…Ну, не стану лицемерить — я тоже предпочитал. Хотя тот факт, что Саша не желал слезать с моей руки даже в это время, и оставлял… специфичные чувства.

В любом случае, можно не лукавя сказать, что всё это было если не «необходимо», то по крайней мере «значимо».

И, разумеется, это было отнюдь не единственным, чем мы занимались.

Одним из первых дел, что я наконец выполнил после обстоятельной сессии парной практики, была работа с трофеями. Вернее, с одним конкретным трофеем: пространственным кольцом моего культа, что я забрал у экс-жениха… ну да, нужно привыкать — моей наложницы. В любом случае, кольцо имело «замок», чары, препятствующие его вскрытию. Умеренно распространённая магия; многие практики, имеющие доступ к таким амулетам, полагают, что лучшая защита содержимого кольца — они сами, и предпочитают не тратиться на дополнительные меры. Всё же, даже в настоящее время эти техники не забыты.

Очевидно, опыта с таким — вскрытием защиты, я имею в виду — у меня не было, но Система предлагала соответствующие знания как в виде литературы, так и в виде готовых навыков за очки. Учитывая риск запороть содержимое хранилища, пытаться справиться своими силами было бы неразумно. Тем более, очки Знаний как раз и нужны на подобный случай.

Я ощутил, как мои губы растягиваются в улыбке. Бомба Даро, две штуки. Талисман сохранения души, один. Эликсир эфирности — я поболтал сосуд — полфлакона. Несколько амулетов и зелий попроще — в том числе амулет хранения информации. Ну и толика монет, камней хо, и самоцветов.

Очевидно, самым значимым — несмотря на всё мой удовольствие от нахождения бомб Даро — был записывающий амулет; вероятно, нечто вроде дневника прежнего хозяина.

«Вероятно» — поскольку он оказался закодирован.

«Стандартное кодирование Ордена Вуали» — сообщила Система. — «Используйте стандартный декодер».

…Ну, что же. Плюс — становится ясно, что последним владельцем кольца был член культа, а не некто, впоследствии наложивший на него загребущие руки, и это увеличивает ценность информации в амулете. Плюс я определённо смогу прочитать его на базе. Минус — сделать это выйдет только на базе, по утверждению Системы шифрование не то, чтобы совсем не взламываемое, но ей не по зубам.

Ещё одна причина побыстрее вернуться домой.

…Да, действительно домой.

— Если вы всё так хорошо обдумали, не вижу причин возражать, но всегда помните — по работе не только вознаграждение, но и наказание. Можете идти.

Троица неожиданных просителей принялись синхронно пятиться задом.

Трое похищенных, а затем спасённых кланеров с поверхности преподнесли небольшой сюрприз, и в целом приятный. Вопрос «как с ними быть» разрешился сам собой — хотя, впрочем, ещё нужно будет посмотреть, как оно выйдет.

Они сами, очевидно, тоже задумывались о своей судьбе, и имея возможность общаться со слугами дома, в общем-то решили свою проблему сами: напросились на службу. Эти ребята были мелкими сошками в своих кланах, и работали на поверхности, ну, писарями — учётчики-счетоводы, мелкие городские чиновники. Навыки, вполне полезные в моём здешнем бизнес-начинании, особенно учитывая нехватку персонала. Очевидно, за ними понадобится пригляд, поскольку воровство и коррупция, насколько я понимаю, тут рассматривается скорее как традиция и часть профессиональных привилегий, чем как преступление, но попробовать дать им шанс стоило. Благо методы контроля имелись. Вообще-то использовать на «свободных» всяческие печати контроля и подобное было не принято, но мне в данном случае до местных традиций нет дела, и статус позволяет их проигнорировать — да и, в общем-то, есть и другие методы.

Да и обещание снова отдать их в рабство, если будет что-то не так, я дал вполне искренне.

Впрочем, их энтузиазм несмотря на это тоже был вполне искренним, а демонстрация толики ауры его лишь укрепила.

— Для нас это великая честь и уникальная возможность, великий мастер — сообщил сероволосый, почти седой, мужчина со слегка кривоватым носом. Двадцать семь лет, но выглядит старше, жалкий Второй Шаг, так что полностью согласен, что это возможность для них — подтянуть нужно будет. Собственно, я был бы поразборчивее, но у меня действительно нехватка персонала, а эта троица — отнюдь не худший выбор. Определённые полезные навыки есть, своего клана, на который будут работать на самом деле, рядом нет. Впоследствии можно будет предложить и официально разорвать с их кланами, но это потом.

В общем, прогресс шёл по всем направлениям. Разрешить дела с «Белым камнем» и «Великими Древними», хотя бы предварительно, и можно, вероятно, уже возвращаться домой. По крайней мере, временно. Ещё на поверхности чуть задержаться, ввести в курс дел и наладить фундамент нового торгового пути… да, везде много дел, но их нужно делать.

Увы, некоторые вещи, вроде ответа от «Белого камня», от меня не зависели, можно было лишь ждать, но время ожидания ещё как было чем заполнить.

К сожалению, немаленькой частью этого заполнителя стала «социалка». Мне всё-таки пришлось пообщаться с местными шишками. К счастью, по минимуму; я, изображая человека, испытывающего неприязнь к местечковой политике, просто представил им своих подчинённых, которые будут работать на руководящих постах в этом городе и рядом — в основном, родичей Тэ. Не уверен, насколько они будут грести в свой карман, но по крайней мере их клан — это моя ученица, и они профессионалы.

О, и ожидаемо были пара осторожных попыток соблазнения. И парочка куда менее осторожных.

Утомительно.

— Благодарю за урок, учитель — Керт низко поклонился. — Это сложное искусство, но, полагаю, мне оно подходит.

Я кивнул.

— Не думаю, что есть что-то, на чём тебе следовало бы именно специализироваться, но формации определённо одно из направлений, что тебе хорошо подходят. В сочетании с подготовкой и планированием они могут быть сильнейшим из путей.

А ещё, что важнее, моей школе просто нужен профессионал этого направления. Хотя бы как обслуживание, если не как мастер.

Впрочем, бывшему разбойнику действительно подходило это направление. Его талант позволял быстро осваивать основы практически чего угодно, а с ловушками он уже работал и раньше; по сути, в плане именно применения формаций он уже превосходит меня, почти наверняка. Вот с их созданием было несколько сложнее.

Вернее, простые формации он уже создавал уверенно, и не только типовые, но и собственные варианты; не модификации, именно свои формации.

Вот с модификациями как раз возникла неожиданная проблема. Простейшая, казалось бы, операция по модификации незащищённой формации — крайне полезный навык, как не раз показывала на практике жизнь — ему совершенно не давалась. Странно даже, тем более что в остальном парень хорошо прогрессировал — прошли считанные дни, и уже может самостоятельно создавать рабочие формации? На поверхности его назвали бы гением.

К сожалению, для моих целей важнее всего был именно тот навык, что ему не давался. Впрочем, я не терял оптимизма, благо талантливый мастер формаций в любом случае будет полезен.

Хотя пока что этим и придётся заниматься мне. Особенно в плане подготовки мест встречи с потенциально враждебными личностями.

— Учитель, вам письмо — сообщила Сакура, протягивая мне свиток шёлка на серебряном стержне. Учитывая, что разной, и не всегда мусорной, корреспонденции мне каждый день приходило по несколько экземпляров, сейчас речь шла о чём-то важном; материальная ценность самого письма мало о чём говорила, обычно таким выпендрёжем — одно письмо вообще было вышито, серебряной нитью — пользуются просто богачи, считая, что чем выпендрёжнее, тем уважительнее, особенно если чего-то от меня хотят. Сакура, как обычно, играла роль моей секретарши с полным доступом к письмам; она не только сортирует их, отбирая значимые, но и проверяет на предмет подвохов. — От пастыря Лянга.

О. Пастырь — или пастор — Лянг был главой представительства культа «Великих Древних» в Городе Тысячелетней Стойкости. Учитывая причастность культа к атаке на город, лорд Лонг отдал приказ казнить членов культа на месте, без разбирательств; несколько даже просто нелогично, учитывая, что с реально атаковавшим Драго Драго вроде как примирились, по крайней мере официально, но вероятно нужно было кого-то объявить виноватым. Вероятно, я мог бы повлиять, но решил не спешить с этим, пока сам не разберусь, благо культисты успели заблаговременно сбежать, и ненужных смертей не ожидается. И вот — возможность.

По правде сказать, их демонопоклонничество кажется всё менее вероятным, но всё равно — мутные типы, с которыми нужно разобраться.

Я развернул свиток.

Пастор предлагал встретиться — или, скорее, просил. Ни капли не подозрительно, да… Впрочем, справедливости ради, я не очень представляю, какие ещё были у него варианты организовать встречу даже без каких-либо плохих намерений с его стороны. «Прошу дать возможность объяснить всё», и т. д., и т. п.

Пастор предлагал место встречи, рядом с одной из уничтоженных Чу-Чу деревень, через три дня. Более чем достаточно времени, чтобы подготовиться, проверить территорию, найти возможные ловушки, и подготовить собственные. А когда заранее знаешь место и имеешь время — откровенно глупо не заготовить формацию, а то и несколько. Конечно, действительно эффективная — дорогое удовольствие, но если её не придётся активировать, то и расходы будут минимальные.

Другое дело, что действительно эффективная мне не по силам, а Керт только начал свой Путь.

— Когда мы выходим, учитель? — осведомилась Сакура, заметив, что я закончил читать. Я чуть поморщился. Брать её с собой в потенциальную ловушку не хочется, но это глупое побуждение — способности спиритистки очень пригодятся и для избежания опасности, и при необходимости — в бою. Она уже не девочка… во всех смыслах, и более чем в состоянии постоять за себя.

…Впрочем, важнее было то, что Сакура уже знала содержание письма, и я практически читал по ней, что она в любом случае увяжется следом.

Временами я просто не понимаю своих учениц. Что за самоубийственные тенденции?.. У кого только научились? Не у меня же.

Хотя, в этом мире вообще полно самоубийц и просто психов с неадекватной оценкой реальности. Надеюсь, это культурное, и поддаётся перевоспитанию.

В любом случае, проверить нужно было.

— Ты хочешь участвовать?

— Прошу простить за дерзость, но мне iследует/i участвовать. Моя помощь существенно упростит эту встречу и сделает её более безопасной.

Я вздохнул.

— Резонно.

Как оказалось, Тэ и даже Керт разделяли взгляды «Первой ученицы», по крайней мере в этом отношении. Впрочем, логика экс-разбойника была вполне резонной; он с одной стороны хотел продемонстрировать свою лояльность, а с другой — понаблюдать за тем, как я сражаюсь, и учиться на этом. Многие местные мастера вообще именно так и «учат» — всего лишь давая возможность наблюдать за ними. Если не смог научиться на этом — значит, и учить-то тебя не стоило.

Жуть, конечно, а не подход к образованию. Неудивительно, что столько знаний потеряли, и средний уровень настолько упал.

В любом случае, Керт был готов принять любое моё решение, и поскольку его боеспособность слишком мала, а защищать если что может быть проблемно, я оставил этого ученика в городе, выдав учебные материалы и примерный план занятий — чему он был весьма рад. Я всё ещё не могу быть в нём достаточно уверен, но по крайней мере учится он старательно… на самом деле, сложно осознать и привыкнуть к тому, насколько значимо здесь образование. Даже базовое. А тем более личное наставничество высокоШагового практика. Я даже не уверен, что на Земле в моё время было нечто сравнимое.

Впрочем, это не значит, что ученик не окажется неблагодарным, дурным, или то и другое вместе, и не наделает каких-то глупостей. Например, сбежит, не закончив образование, и это самый мягкий вариант… Ученические клятвы не просто так придуманы. Они, к слову, могут и защищать учеников по принципу всё тех же «мантий запрета»… но не стоит о мрачном.

В любом случае, девушки были намерены сопровождать меня, и хотя Тэ я вероятно мог бы в приказном порядке оставить в городе — её чувство лояльности работает несколько иначе, чем у Сакуры, особенно после инцидента с бритвой — но… ладно. Тем более, обе девушки действительно отнюдь не нежные цветы из института благородных девиц. Обе они боеспособны, как…

…Хух. На самом деле, слабо представляю. Всё ещё слабее меня, но в спаррингах заставляют попотеть — и это при моём превосходстве в Шаге. Можно предположить, что они заметно сильнее своих средних «коллег» на том же Шаге, но насколько — сложно сказать.

В любом случае, они более чем в состоянии не только оказать поддержку, но и постоять за себя, и это главное.

В качестве транспортного средства мы вновь воспользовались «купольником», ещё одно преимущество от наличия рядом Сакуры. К сожалению, на поверхности этим духом воспользоваться не получится, условия для него неподходящие, но там можно использовать других, да и в опустошённых за столетия хранилищах культа вероятно всё же найдётся ещё что-то кроме того ковра, что я использую. Да уж, поначалу казалось, что там уйма ценного — и так оно и есть, в общем-то — но фактически это жалкие крохи, всё, что осталось после поколений членов древнего культа. Очевидно, народ уходил в «большой мир», снаряжаясь чем получше, а потом возвращались не все, и постепенно запасы растрачивались… Вон, кое-что даже удалось найти. Любопытно, что там за информация. Возможно, что-то важное, связанное с моей главной целью, раз это добытая «коллегой» закодированная информация.

И, о ценной информации… Подарок Драго тоже не покидает моих мыслей. База ещё одного древнего культа, даже если там осталось ценностей ещё в разы меньше, это весьма серьёзно. К сожалению, она не так уж близко, и если сейчас ещё и этим заняться — застряну тут ещё на неизвестный срок.

Уметь бы телепортироваться…

Увы, пространственная магия в обозримом будущем не просвечивалась. Даже кратно более простой полёт даётся мне не сказать чтобы хорошо. Я знаю, что потенциально смогу и то, и другое, но… не сейчас. И не в ближайшее время.

Пока что у меня даже с просто связью сложности.

…Кстати, это неплохая тема для обсуждения в пути.

Дворфы, оказывается, знают о радио и телеграфе, но на практике куда чаще используют пневмопочту. При всех своих странностях и особенностях, Подземье — это всё-таки именно подземный мир, комплекс пещер, и магия вовсе даже не упрощает прохождение радиоволн, а совсем наоборот. Проводная связь внутри клановых комплексов используется, но с ней свои сложности, а пневмопочта не только менее уязвима к капризам магического фона, но и позволяет доставлять помимо сообщений грузы. Плюс дворфы, даже самые радикальные из них, весьма консервативный народ, и если что-то работает — предпочитают ничего не менять, только понемногу дорабатывать и улучшать.

Не то, чтобы у них не было новых идей. Просто… Мастеров, выдвигающих проработанные новые идеи, хвалили, поощряли, и откладывали их разработки в архив на вечное хранение.

У меня, однако, был свой подход, и своя талантливая дворфка, пусть и несколько иного направления Пути Творца.

— Да, разумеется, это очевидно — Тэ кивнула. — По легендам, в древней Империи Железнокровных было подобное, но без могущества империи, во времена разрозненности и хаоса…

Она помотала головой.

— Релейные станции-ретрансляторы не просуществуют долго. Непременно найдутся камнеголовцы, которые их разграбят или просто разрушат, не говоря уж о хо-зверях.

— Ну, в плане империи есть варианты и подвижки, но ещё есть нечто лучше — заметил я. — Пара талантливых учениц.

Насколько же всё это странно и противоестественно для меня-недавнего… Я реально подтолкнул местных к восстановлению империи, и намерен продолжать принимать в этом некое участие, но эта потенциальная империя действительно уступает паре талантливых девушек. Абсурдно, но факт — я практически уверен, что если дать им время, они были бы вполне в состоянии что создать, что разрушить небольшую «империю» вроде той, о которой идёт речь. Сакура уж точно.

— Самое очевидное, не говорю «простое» — продолжил я — это отсылка информации через мир духов, в идеале без использования их самих. У иных планов сложные отношения с нормальным пространством, и это можно использовать. Также не невозможно разметить ретрансляторы там.

Ну да. Если со спутниками в космосе сложности — можно использовать замену космоса. Я бы, на самом деле, не стал разглагольствовать о таких вещах, рискуя показаться болваном перед Сакурой, понимающей возможности и невозможности работы с иными «планами» куда лучше меня, но библиотека Системы выручила и тут. Я читал про «занебесную сеть», экстрапланарную систему связи, которую перед Великой битвой, незадолго до, начал создавать один из древних культов. Много проектов оказалось остановлено…

Подробностей о работе этой сети я не знал, но самой информации о внедрении чего-то такого было достаточно для беседы с ученицами.

— Подумайте о том, как это теоретически можно сделать. У вас уже есть хорошие успехи в совместной работе, и не сомневаюсь, что если вы займётесь этим проектом, то когда-нибудь его реализуете. Ну или хотя бы заложите основы для тех, кто пойдут за вами.

Чуть помедлив, я счёл немаловажным уточнить.

— Есть много задач, которые необходимо выполнить. Часть из них по силам только вам, или кому-то со сравнимым талантом, но вы можете, не углубляясь и не сосредотачиваясь, создавать направления для других. Для начала продвигать их будут другие ученики Новой школы, а там посмотрим. Полагаю, в будущем создадим отдельное исследовательское отделение… А пока что подумайте, как можно организовать быструю связь между школой и местными представительствами.

Девушки переглянулись; Сакура чуть кивнула.

— На самом деле, мы уже работали над этим вопросом — произнесла Тэ. — Но хотели сперва довести до стадии действующего прототипа, прежде чем сообщать вам. От учителя ничего не утаить. Но, насчёт передачи задумок в чужие руки?..

Она помедлила, кажется, пытаясь понять, как сказать.

…О. Очередное разногласие между тем, что естественно для меня, и что естественно для местных. Дикое, доходящее до абсурда засекречивание любой ценной информации, особенно связанной с магическими практиками. Многие техники и даже идеи передаются исключительно внутри клана, а то и вовсе только от мастера к ученику, и то только после признания заслуг.

Лучший способ утрачивать информацию из-за смерти её единственного носителя, угу.

Я вздохнул.

— Цель Новой школы — не накопление знаний, а их распространение. В итоге это гораздо выгоднее, даже если кажется наоборот. Да, часть знаний мы будем придерживать для обеспечения преимущества, но это вынужденная временная мера… Сакура?

— Впереди засада — сообщила отвлекшаяся на что-то девушка. — Довольно впечатляющая, со скрывающей формацией.

Хмм. По нашу душу?

— Можешь взглянуть подробнее? — осведомился я. Она кивнула.

— Один практик Четвёртого Шага, два — Третьего, прячутся в формации. И пара десятков Второго Шага поодаль.

— И всё? — осведомился я, подняв бровь. Сакура снова кивнула.

Ну, в таком случае это очевидно ждут не нас. У меня в здешних местах уже достаточная репутация, чтобы если уж стали устраивать засаду, то подготовили силы в разы более значительные. Хотя бы в разы.

Хотя, конечно, всегда есть вероятность, что мы о чём-то не знаем — хотя бы просто Сакура не заметила основные силы. Но всё же — вряд ли.

Я на пару секунд задумался. Обычно я предпочёл бы избежать конфликта и просто обойти засаду, но… сейчас ситуация несколько отличалась. Короткая беседа с Сашей… скажем так, дала изрядно пищи для ума. «Дракон делает то, что хочет дракон, не оставляя места для опасений и сомнений. Это не безрассудство, а демонстрация себя миру». Сомнительные типы устроили засаду на дороге. iХочу ли/i я их проигнорировать? Нет, на самом деле. Могу ли я с ними разобраться? Ну, возможны сложности и последствия… но ответ очевидно «Да».

Моя цель, по сути, изменить мир. Смогу ли я чего-то добиться, если буду уступать себе в мелочах?

…Понятия не имею. Но я уже решил, что следует быть решительнее и активнее.

— Ну, взглянем, что там затевается — произнёс я вслух.

Решимость делать то, что считаешь правильным, не означает однако безрассудства и неосторожности. Делать — делай, но тылы прикрывай. Так что, чуть подумав, я разделил группу. Мы с Сакурой выдвинулись к месту засады на другом духе, изображающем лошадь, в то время как Тэ с купольником — Сакура заверила, что тот станет слушаться дворфку — остались в резерве, для внезапной атаки в тыл, если это понадобится.

Внешне дорога выглядела пустой. В расширенных чувствах я ощущал формацию, скрывающую от всех пяти нормальных, но мог честно признать, что магия вполне неплохая. Пожалуй, выше доступного мне уровня.

Но всё же не отличная. Рассчитана на кого-то ниже Шестого Шага — сокрытие от нормальных чувств хорошее, но от магического хоть и присутствует, но, как уже отмечено, заметно.

Я замедлил ход «лошади», изучая сие творение, прежде чем вступать в контакт с его хозяевами… но они определённо восприняли это как возможность.

…Когда из ниоткуда рядом возникает вооружённый человек, наносящий по тебе удар, это заставляет нервничать большинство людей, и я не стал исключением.

…Поэтому рефлексы несколько опередили разум.

Моя рука дёрнулась в сторону угрозы, активируя заготовленное заклинание, и не только его. «Злобный дар» дополнил телекинетический импульс — и только затем я в ускоренном благодаря активированному Системой амулету восприятии осознал, что наконечник и часть древка копья разлетелись на осколки при ударе о мою защиту. Он смог пробить только первый слой…

Уделив долю секунды взгляду вслед улетающему телу, кажется, ещё и несколько «скомканному» моим телекинетическим импульсом, я отключил ускорение.

К моему удивлению и недоумению, меня немедленно атаковали снова — несмотря на столь явный и очевидный провал первой внезапной атаки. Два летающих меча и рой огненных бабочек.

Первый меч немедленно замер в моей невидимой хватке; пытался вырваться, но его способность противостоять чужой магии была недостаточно высока, точнее «контроль» хозяина оставлял желать лучшего. Я отмахнулся трофеем от второго клинка, и… хм. А почему бы не попробовать так?

Вместо того, чтобы выдать Бледное пламя с руки, я «выдохнул» его, сжав губы трубочкой. Раз уж отыгрываю дракона…

Бабочки вспыхнули, хоть и уже состояли из огня. «Свободный» меч, которого коснулась моя техника, упал на землю, подёргиваясь, но неспособный лететь. Замер окончательно, но огненная нить побежала от него к хозяину.

Чуть покосившись, я заметил, что наш «конь» цапнул зубами одну из оставшихся бабочек, прежде чем я её сжёг, и с явным аппетитом жуёт. Кажется, этот дух сильнее, чем можно было подумать.

— Они совсем идиоты, или самоубийцы? — с честным недоумением произнёс я вслух, когда оставшиеся практики выскочили из укрытия, пытаясь атаковать, и к ним присоединились повалившие из леска солдаты. Серьёзно, очевидно, что я сильнее, причём не спешу агрессивно атаковать, лишь защищаюсь. Им бы попытаться пересидеть в укрытии, или сбежать — но нет… Может, им всё-таки поручили атаковать именно меня, и основательно пригрозили?..

Практики Второго Шага не то, чтобы не могут использовать магию; им просто нужно порядком времени на каждый каст, поскольку энергию для каждого приходится собирать извне. Камни хо, впрочем, существенно упрощают дело.

Не знаю, в данном случае воспользовались ими, или просто у них были долго поддерживаемые заготовки заклинаний, готовые к применению, но прежде чем пойти врукопашку солдаты ударили градом заклинаний, в основном различных ослабляющих проклятий.

Я отмечал не раз, что превосходство в Шаге не является однозначно доминирующим; Шаг даёт качественные преимущества, но не гарантирует победы. Однако с такой огромной разницей в контроле… с тем же успехом они могли бы забрасывать меня скомканной бумагой. Да и энергии в их заклинаниях было недостаточно даже чтобы Бледное пламя смогло толком раскочегариться — пшик, и только. А вот солдаты падали, как кегли… о, таки побежали некоторые. А за ними и остальные, кто ещё стояли…

Не то, чтобы смогли сбежать. Зачем отпускать, пока не знаю, кто это и зачем?

Я, определённо, немного переборщил, но меня можно понять: любой будет нервно реагировать, когда в него тыкают копьём, да ещё и на высокой скорости. Отлетевший от моего удара — довольно далеко — практик был жив, но собрал целую коллекцию переломов, и можно предположить, что без медицинской, то есть целительской, помощи долго не протянет. Так-то практика довольно сложно убить без сознательного на то намерения, но «Злобный дар» вывел его из строя, так что относительно безвредный телекинетический толчок привёл ко всем этим переломам. Впрочем, всё тот же «Злобный дар», похоже, и спас — даже чуждую энергию организм всё же смог инстинктивно использовать для самозащиты. В принципе, в описании заклинания было о том, что оно при всей неприятности имеет и полезные последствия. Не просто так «дар», пусть и «злобный».

— Кто вы такие, и почему устроили здесь эту дурацкую засаду? — осведомился я у практика Четвёртого Шага, франтоватого мужчины лет сорока, выглядящего как некий слегка карикатурный аристократ века этак восемнадцатого: внешность скорее европейская, чем азиатская, нечто похожее на камзол и панталоны, напомаженные чёрные усы, завитые и торчащие в стороны. Только парика не хватает.

— Я старший слуга рода Джаньгань из Тысячи Дворцов! — высокомерно задрав нос, провозгласил он. — И любой причинённый мне вред вы испытаете на себе тысячекратно, так что вам лучше самим покончить с собой, прежде чем…

Я вздохнул и хлестнул его рукой по щекам — слева направо, затем справа налево.

— Да как!..

Ещё пара хлёстких пощёчин.

— Но…

Ещё пара. Щёки практика покраснели и припухли, сделав его внешность ещё более комичной.

— Почему вы устроили здесь эту дурацкую засаду? — повторил я ту часть вопроса, что не получила ответа.

— …Мы должны поймать и вернуть леди Ойн Ляуань.

В общем, остававшиеся в сознании птички запели.

…Однако я чувствовал себя персонажем чёрной комедии. Возможно, даже криминальной.

История оказалась довольно банальной. Договорной брак между влиятельными родами, невеста против и сбегает из дома, за ней отправляют ловцов. Нас с Сакурой приняли за беглянку и её спутника, потому и били на поражение по мне.

Ну и как теперь с ними быть?..

До старшего слуги, кажется, начало доходить, что упоминание его хозяев меня совершенно не впечатлило, и что его попытки угрожать на самом деле просто являются очень весомым аргументом в пользу «убить всех и избавиться от тел, а в идеале и от душ». Это однозначно было бы самым простым и логичным вариантом, но, к сожалению, не в моих принципах.

…С другой стороны, предлогом нападения и оскорбления — второе более значимо — можно воспользоваться, чтобы ударить по его хозяевам и взять этот род под контроль. Если справлюсь, конечно. Но высланный ими на поимку отряд совсем не впечатляет, сам факт присутствия группы солдат всего лишь Второго Шага говорит не в их пользу.

Хмм.

— Ну-ка, расскажи про своих хозяев поподробнее — скомандовал я.

Хм. Марионеточники, занимающиеся сельским хозяйством. На первый взгляд странное сочетание, но на самом деле это можно сравнить с автоматизированными хайтек производствами — повышенной опасности. Марионетки способны работать с высокотоксичными, или ещё каким-то образом опасными, растениями и грибами, так что Джаньгань производили продвинутое сырьё для ядов, наркотиков, и не только. И не только сырьё, собственные его переработка и производство итоговых продуктов у них тоже были. В общем, действительно довольно опасные фермеры, хотя судя по использованию живых солдат, армии марионеток у них и нет. Но как минимум они богаты, и производят различные яды, которые могут оказаться весьма неприятным сюрпризом.

…Или неплохим активом с хорошим потенциалом развития. Хмм.

К сожалению, о реальной силе рода их слуга имел довольно смутное представление. Вроде бы у них есть один практик Шестого Шага, но это не точно, и в основном лидеры рода сосредоточены не на развитии личной силы, а на контроле марионеток, что и логично. «Боевые маги» у них слуги рода, но их ограничивают Четвёртым Шагом, что опять же логично для местных реалий. В общих чертах, марионетки для меня простой и удобный противник, но это если речь идёт о простых, типовых «куклах на дистанционном управлении». А марионетки, как и любое другое направление Пути Возвышения, могут быть весьма многообразны и комплексны. Вроде «зомби» с прописанной программой поведения — это тоже марионетка, причём не имеющая повышенной уязвимости к Бледному пламени.

Те же «кровавые рабы», или одержимые, или какие-нибудь големы…

…между прочим, одержимость — вариант. Если я действительно хочу рискнуть и потратить время и силы на новые разборки, то использовать для этого пленников — хороший вариант. Оставленный в живых враг — это ресурс, который можно использовать против другого врага, при наличии подходящих инструментов. А у меня они есть.

Я покосился на Сакуру.

С другой стороны, учить девочку плохому не хочется. И так уже складывается впечатление, что мы с ней немного… загнули не туда, что ли. Самое печальное — осознание того, что так оно и продолжится, но стоит этот процесс ускорять, или пытаться сдерживать до последнего?..

— Учитель, кто-то приближается — оторвала меня от раздумий ученица. — Похоже, как раз те, кого здесь ждали.

Хм.

— Ну, давай встретим их — я пожал плечами.

Первым, на что я обратил внимание, было сообщение Системы — «Талант: Проницательность, качество: Ничтожное». И только затем мой взгляд привлекла пара на четырёх конях… вернее, том, что казалось конями на этот самый первый взгляд. Открытые бока и ноги зверушек были покрыты не только более длинной, чем у лошадей, шерстью, но и участками чешуи. А ещё — «Конь шести доблестей, хо-зверь Третьего Шага». Интересно, как вообще Система определяет названия? Она не всегда на это способна.

И ехавший чуть впереди парень в некоем лёгком доспехе, и девушка в «охотничьем» костюме позади него, обладательница таланта, были Третьего Шага, обычный средний уровень кланеров в здешних местах. Они неспешно приближались к нам; парень казался напряжённым и настороженным, девушка — спокойной… хотя часть её лица была скрыта чем-то вроде вуали, так что наверняка судить было сложно. Лицо парня, на самом деле, тоже было частично прикрыто, но его эмоции неплохо ощущались по ауре — моей чувствительности было для этого достаточно, он кажется даже не пытался их скрывать.

— Приветствую почтенного мастера — произнесла девушка, поклонившись. Кони пофыркивали и опасливо косились на нас с Сакурой, в основном на неё.

— Здравствуйте — произнёс я. — Куда путь держите, добрые люди?

Парень странно покосился на меня, на тела вокруг, и снова на нас с Сакурой. Та взглянула на него с некоторым… не «вызовом», даже не с чувством превосходства, скорее… доминирующей уверенностью, что ли. Девушка удостоилась чуть более внимательного взгляда; та тоже чуть задержала взгляд на моей ученице, но быстро поклонилась и ей.

— Мы направлялись в сторону Города Тысячелетней Стойкости — сообщила девушка, вернув чуть опущенный взгляд на меня — вернее, в мою сторону. Не смотреть прямо на собеседника, опускать взгляд — жест признания того, что уступаешь в статусе, вроде как. Заодно помогает защищаться от некоторых техник, использующих взгляд. — Приношу извинения, если мы доставили вам неудобства.

Её спутник снова напрягся, но я это проигнорировал.

— Сущая мелочь — ответил я. — Однако если вы хотите принести извинения, расскажите свою сторону истории.

— Как пожелаете.

Клан Ляуань — фармацевты и целители. Независимый маленький клан, поддерживающий нейтралитет за счёт баланса между покровителями, и неучастия в конфликтах, с оказанием медицинской помощи всем, кто могут достаточно заплатить. Часть материалов для производства лекарств они производят сами, но меньшую; большинство закупают, и один из основных поставщиков — «Тысяча Дворцов». Собственно, те и называются так потому, что выстраивают монополию, поглощая мелкие кланы и семьи охотников, травников, и алхимиков, в качестве «побочных семей» или «родов слуг». Ну и к Ляуань они стали активно подбивать клинья, дело шло к заключению брака между наследниками.

— Но во всём этом было нечто странное — произнесла девушка. — Всё происходило слишком быстро, Тысяча Дворцов слишком быстро убедили моих почтенных родителей, их делегация была слишком большой, и некоторые её члены определённо скрывали свою силу… Я просила быть внимательнее, и сперва изучить все эти странности, прежде чем принимать решения, но меня не слушали. Так что я была вынуждена покинуть дом, чтобы получить отсрочку и попытаться самостоятельно выяснить, какая истина стоит за происходящим.

«Талант: Проницательность», да уж… В том числе проявляется и в том, что решила рассказать всё это мне. Всё-таки несмотря на конфликт с её преследователями — она определённо понимала это, и вроде бы узнала «старшего слугу» — я для неё неизвестно кто.

…Хм, интересно, чем «проницательность» отличается от «прозорливости»?

В любом случае, услышанное изрядно напомнило мне ещё один инцидент. Марионетки, захват клана через брак… Тот же паттерн, что был у Тэ. Безусловно, это смутное предположение на основе смутного сходства, но — если метод работает, им пользуются.

«Можешь подходить» — бросил я дворфке. Возможно, она сможет подтвердить или опровергнуть сходство.

Впрочем, куда важнее было другое. Девушка, Ойн Ляуань, рассказала, где располагается территория её клана — и скрытое пространство древнего культа, на которое указывала имеющаяся у меня карта, располагалось рядом с ней, или даже вовсе в пределах. У местной картографии есть определённые сложности, особенно учитывая, что само пространство временами плывёт.

В общем, снова и снова некие подвязки с моими интересами, словно сама судьба подталкивает вмешаться. «Воля Небес», как говорят местные — по крайней мере, на поверхности. В Подземье чаще говорят «Воля Неведомого», или «Воля Бесконечного».

Мне это не очень нравится, но всё же воспользуюсь.

POV: Ойн Ляуань. Чувства, взвешенные и отмеренные

Безразличие — одна из самых опасных эмоций, с которой можно столкнуться. С одной стороны безразличие идёт нога об ногу с безнадёжностью, с другой — свойственно огромной разнице в положении и могуществе. Страсть, с другой стороны, при всех связанных с ней проблемах, является тем, что мотивирует и ведёт по Пути… впрочем, сейчас всё же речь не об этом.

Безразличие жениха было первым указателем на то, что с этим брачным договором может быть что-то не так. А то, что он даже не особо и пытался скрыть это безразличие, лишь вызывало дополнительную тревогу.

Безразличие старейшин, и даже родителей, к возможной угрозе и предупреждению, заставило бежать из родного дома, чтобы выиграть время, найти опору, и раскрыть глаза сокланерам.

Внимательность — противоположность безразличия, и то, что обеспечивает безопасность. Меру безопасности, разумеется, но довольно весомую. Внимательность к окружению в клане обеспечила возможность бегства, и снабдила полезным спутником, достаточно увлечённым, чтобы участвовать в отчаянной авантюре, но не настолько поглощённым страстью, чтобы быть опасным.

Внимательность диктовала поведение при встрече на дороге.

Высокий практик средних лет был безразличен к телам с камоном «Тысячи Дворцов» на земле вокруг — силён, опасен. Проявил толику интереса к беглецам… баланс интереса и безразличия может сказать о практике куда больше, чем можно подумать. Не настолько силён, чтобы игнорировать, риск оскорбить взглядом или невинным словом минимален; непосредственной угрозы не представляет. Может быть полезным контактом, учитывая конфликт с «Тысячей Дворцов».

Мастер Влад действительно оказал благоволение.

Удачу считают формой благоволения небес. Но мудрые знают, что удача — это то, что следует выслеживать и вытягивать из трещин обыденности. Там, где обычный человек не увидит ничего, мудрый увидит возможность — и воспользуется ей.

Ойн не была уверена, что достаточно мудра — но знала, что достаточно внимательна.

Глава 9

В которой всем достается что-то свое, как-то — труп — культистам, урок — владыкам, знание — в массы, и лишь ГГ получает только надежды и работу

Убедиться в чём-то наверняка не вышло: Тэ не интересовалась подробностями происхождения и связей своего жениха и его клана. Но всё же, о какой-то связи его с «Тысячей Дворцов» она знала, и это уже было больше, чем могло бы быть.

В общем, в итоге я решил, что эта парочка может и пригодиться, так что выдал им… ну, можно сказать что визитку, каменную «монетку» с оттиском моей хо. Погостят у меня, или устроятся сами в ГТС, а там посмотрю, как с ними быть и что делать. У девушки там были свои связи, которыми она рассчитывала воспользоваться, но моя «крыша», вероятно, будет лучше — или, как минимум, альтернативным вариантом на всякий случай.

Что до бойцов клана… Было сложно сказать, насколько велика вероятность разоблачения одержимости, либо какого-то другого метода скрытого контроля, если решить таковой использовать. Так что, немного посовещавшись с Сакурой, в итоге мы остановились на другом варианте: подтереть и размыть фрагмент памяти, связанный с нашей стычкой, и оставить их дожидаться беглянку на том же месте. Это даст время, и оставит возможность использовать их, если понадобится.

Сама Сакура такими ментальными манипуляциями не владела, но отыскала в «Царстве грёз» довольно слабого духа, способного подъедать воспоминания, когда цель не сопротивляется. В норме такие питаются сновидениями, но с поддержкой моей ученицы, полагаю, смог бы сожрать всю память кланеров. К сожалению, он именно что поедал воспоминания, и передать их содержание не мог, но и так нашлось применение… и, подозреваю, Сакура в будущем найдёт их ещё немало.

Очевидно, одного подъедания «лишних» воспоминаний было недостаточно, требовалась ещё и коррекция, иначе подопытные заметили бы что-то неправильное, но задача была достаточно простой, чтобы быть решаемой даже на нашем дилетантском уровне. Благо, часы в этом мире изрядная редкость, солнца в Подземье нет, а чувство времени хоть и попадается, но тоже редкость — и на него тоже можно повлиять. Так что вскоре мы оставили кланеров позади, обогащённые новым опытом и новыми знаниями. И новой возможностью, поскольку хотя и не стали прибегать к одержимости, но при необходимости такая возможность всё ещё оставалась — заготовки сделаны, в виде проклятий и настороженных духов.

Я вынужденно углубляю познания проклятий. Вместо того, чтобы увести учениц с подозрительно «тёмного» направления, сам пошёл куда-то в эту сторону. Вроде и придраться не к чему, но как-то беспокоит.

Очевидно, прежде чем выходить к месту встречи, мы с расстояния проверили его и окрестности, насколько могли. К сожалению, могли ограниченно.

— Там некая формация… кажется — с некоей неуверенностью произнесла Сакура. — Не могу сказать наверняка. Похоже на маскировку, и… сложно понять.

Я кивнул.

— Вполне резонно. Проверю сам вблизи. Что насчёт живых существ?

— Одиночный практик в одном из домов. Больше в непосредственной близости к деревне никого, ни живых, ни неживых.

Пока что всё выглядит ожидаемо. Правда, это мало что значит.

Формация действительно была, и на первый взгляд действительно незнакомая. Впрочем, я немедленно опознал её, даже без консультации с Системой. А опознав — остановился. Как бы тут лучше сделать…

…Пожалуй, так, как хочется.

Дом, в котором находился обнаруженный Сакурой практик, стоял в центре проложенной под поверхностью земли формации. Не в геометрическом её центре, но в центре применения эффекта. Логично и ожидаемо.

Сама деревня, к слову, находилась в нетронутом состоянии. Чу-Чу уничтожил — поглотил — местное население и их скот практически без борьбы, новых жителей пока не появилось, — не знаю местные традиции, может, и вовсе всё сносят в таких случаях — а звери пока вроде не заходили, во всяком случае их следов не было заметно. По большей части, здесь были примитивные лачуги-мазанки из… досок? покрытых слоем засохшей глины, различной неровной формы и размера. Я полагал, что «мои» хуторяне фронтира живут бедно, но у них по крайней мере были приличные деревянные избушки, а тут… н-да. Разрыв между уровнем жизни практика приличной силы и крестьянина — небо и земля. Одно из того, что хотелось бы как-то улучшить, если выдастся возможность… увы, не факт, что будет.

Для начала мне нужно хотя бы выжить. Поскольку есть ненулевой шанс погибнуть прямо сейчас.

Я активировал «Тюрьму Зейна», едва шагнув за порог лачуги, даже до того, как вгляделся в тело на скамье. Ужатый до минимального размера и максимальной прочности куб укрыл меня и неизвестного, разделив внутренней перегородкой, и миг спустя на нас обрушилась атака.

Вполне себе, стоит признать, мощная атака. Комбинация нескольких воздействий, хотя через защищающую меня «Тюрьму» было практически невозможно их определить, а стены дома и окружающая земля просто испарились в первое же мгновение, так что ориентироваться на то, как именно они уничтожены, не вышло.

Не то, чтобы это меня так уж интересовало.

Стены «Тюрьмы» чуть замерцали, но и только. Продолжайся эта атака дольше, и в полную силу — можно было бы беспокоиться, но…

Формация, на которой я стоял, была «прицельной». Не для проклятий, хотя их тоже можно наводить таким образом, а для атак с безопасного расстояния ударными чарами. Используется редко, поскольку противников, против которых есть смысл использовать, нелегко заманить на подготовленное место, и обычно проще использовать другие методы. Это нечто вроде радиомаяка для ракетного удара.

Разумеется, я «запустил руку» в этот «маяк», пока неспешно шагал к хибарке. Добавил поглощение хо, долженствующее одновременно ослабить входящую атаку и создать короткоживущий «резервуар», от которого запитывались два — вернее, даже три — заклинания. Во-первых, отследить направление, откуда придёт атака и зафиксировать канал. Во-вторых, запустить по нему ответный удар, не слишком эффективный из-за потерь и общей «тяп-ляп-ости» конструкции. И в-третьих, следом за ударом, под его прикрытием, отправить «метку», которая с толикой удачи позволит нам с Сакурой отследить атаковавших, где бы там они ни находились.

Вокруг полыхнула вспышка, словно сам окружающий воздух на миг стал испускать яркий свет — эффект рассеивания излишков хо из моих заклинаний.

Я подождал. Подождал ещё немного. Повторной атаки всё так же не было.

Впрочем, прежде чем снимать внешний барьер «Тюрьмы», я убрал внутреннюю перегородку, и принялся осторожно, с расстояния, изучать неподвижного практика. Он вполне может быть живой миной.

Самое начало Третьего Шага. Несмотря на укрывающую его накидку, непохоже, чтобы принадлежал к культу «Великих Древних»; те практики оного, что я видел, имели определённую схожесть из-за того, что использовали один и тот же Метод, а у этого парня лет двадцати я характерных признаков не замечал. Впрочем, в культ входит несколько сект, так что теоретически он может быть из одной из них. На поясе короткий меч, нож, и маленькая сумка; ни кольца хранилища, ни даже простеньких амулетов. Под новой и чистой накидкой с символом секты Цо — потрёпанная, но не рваная одежда. Похож на следующего путём Сарао, честно говоря; слабенький практик-бродяга.

Система тоже ничего особенного о нём не сообщала. Практик как практик, каких много. Такое впечатление, что он здесь находится просто чтобы усыпить мою бдительность.

— Очень даже вероятно… — пробормотал я вслух, задумчиво взглянув на неизвестного. Даже вещи при нём…

Я наконец убрал «Тюрьму», и немедленно получил сообщение от Сакуры.

«Я нашла тело, вам стоит взглянуть».

Я помассировал виски. В мелкой яме, присыпанный землёй и камнями, лежал труп пастора Лянга, назначившего мне эту встречу. Вот же хрен раскидистый, разлапистый, на три аршина. Простая подстава снова превращается в нечто сложное и запутанное…

В отличие от остающегося бессознательным безымянного практика, с тела пастора сняли все вещи, кроме исподнего, лишённого символики культа, так что опознать его можно было только в лицо… немного странно, что не изуродовали для пущей сложности опознания, но возможно они и не беспокоились об этом. В любом случае, если у покойника и было нечто, что он хотел показать мне, сейчас у него этого не было.

— Вероятно, стоит попытаться допросить его дух — вздохнул я. Угу, теперь вот и некромантия. И ведь очевидно, что ничего плохого в этом нет — но общее направление, куда всё катится… куда-то не туда.

— Я не владею этой техникой — виновато потупилась Сакура. Девочка, да я скорее рад, что не владеешь, и предпочёл бы так и оставить…

— Не сомневаюсь, что ты её быстро освоишь.

Очевидно, освоила. Мне даже не пришлось сперва покупать технику себе, чтобы передать её; было достаточно зачитать теорию. К слову, занятно, но истинная некромантия, общение с мёртвыми, это весьма комплексная дисциплина, работающая в первую очередь через эфир; и древние культы использовали её в основном для, неожиданно, дальней связи. Увы, подобное применение для меня пока слишком сложно… хотя, прощупать определённо стоит, благо моя кровь упрощает дело. Даже возможность отправлять короткие сообщения азбукой Морзе уже многого стоит.

Так вот временами неожиданно узнаёшь нечто новое и полезное там, где совсем не ожидал, н-да.

В любом случае, совместные усилия — понадобилась специализированная формация — дали плоды. Две капли моей крови, на лбу и груди покойника, стали источать дым; две струйки жгутами скрутились вместе, а затем распушились облачком, принявшим облик Лянга, вернее верхней части его тела и головы; напоминало мультяшного призрака. Призыв успешен.

Несколько секунд, и взгляд дымного… аватара? постепенно принял осмысленное выражение. Это не прямой призыв духа, всего лишь форма связи с ним в Океане Душ, но кое-в чём использованная техника куда сложнее обычного призыва; к примеру, она существенно упрощает общение с духом, делая его восприятие более «живым». Вероятно, талант Сакуры помог бы общаться и без этого, но я предпочёл подстраховаться, благо благодаря всё той же крови это было не так уж сложно.

Великий мастер Влад — дымный образ попытался поклониться, но не особо успешно. — iЧто, произошло?../i

— Это я и хотел бы узнать — произнёс я. Хотя аватар духа и не «говорил», его общение было ближе к технике отсылки мыслесообщений, но устную речь должен понимать, если призыв проделан правильно. — Что вы помните?

Аватар нахмурился; задумался.

Я отправил вам письмо — наконец, произнёс он. — Затем направился на место, заранее, чтобы не заставлять ждать и убедиться в безопасности.

Он нахмурился ещё сильнее, явно пытаясь вспомнить. Взглянул на свои руки.

Меня убили?..

— Похоже на то — согласился я. — Мы нашли ваше тело неподалёку от места встречи. Вы совсем не помните, кто это был, или хотя бы обстоятельства?

Нет — после ещё одной небольшой паузы сообщил аватар. — Но… Великий мастер. Если кто-то пытается стравить вас с культом, то у нас общий враг. Старшим пастырям, и возможно самому Пророку, необходимо знать об этом. Я хотел пригласить вас в Святилище, где ждут ответы. Уверен, там смогут и озарить мою память, и ответить на другие ваши вопросы, и помочь с поисками этого врага, если вам нужна такая помощь.

Ещё одно «побочное задание». Но он прав.

Я кивнул.

— Хорошо. Как туда попасть?

Аватар выглядел слегка смущённым.

Путь к Святилищу может открыть лишь член культа. Я должен был открыть путь вам, но сейчас, если я мёртв, с этим… возникнут некоторые сложности. Прошу великого мастера не гневаться…

— Просто скажите мне, как можно его найти, не затягивая — перебил я, поскольку края аватара начали размываться, что означало, что времени осталось немного. Он кивнул.

Если вы доставите моё тело в представительство одной из сект и объясните обстоятельства, думаю, это всё решит. Но мне следует предупредить — о моей смерти уже знают, и учитывая, что я отправлялся на встречу с вами, могут сделать неверные выводы.

Ну разумеется. Как же без лишних усложнений.

Всё же, я снова кивнул.

— Постараюсь решить это непонимание без жертв.

Хотя эта задача казалась довольно простой, на деле, как уже отмечено, имелись некоторые сложности. Самое очевидное — если просто заявлюсь, культисты решат, что я пришёл по их души, и с явной разницей в силах попытаются либо сбежать, либо нанести упреждающий удар, увеличивающий их шансы. Хотя, конечно, зависит от имеющихся у них сил, но я сомневаюсь, что у них найдутся практики хотя бы Пятого Шага.

Впрочем, это решаемо. Более досадно то, что их ближайшее представительство довольно далеко, поскольку Лонг Лонг изгнал культистов со своей земли.

Ладно. Всё это опять же решаемо, и даже можно совместить с путешествием к скрытому пространству древнего культа. А пока что нужно проверить мою метку, вернее метки.

Как интересно.

Моя «ответная атака» от наводящей формации выдала россыпь меток, по практикам и земле вокруг них, и поскольку моя сенсорика была связана с Автокартой Системы, сканирующее заклинание должно было оставить отметки на оной даже если практики «на той стороне» обнаружат и удалят метки — главное, чтобы не успели сделать этого до завершения работы заклинания.

Не успели. Но результат был неожиданным.

Одиночная точка, отображающая метку на земле, была довольно близко, меньше чем в километре от нас. Но помимо неё имелось три стопки векторов, указывающих в разных направлениях. Эту атаку каким-то образом сумели координировать из нескольких разных мест. И это значит, что у меня появилась ещё одна причина найти этих… злодеев.

Я хочу их средство связи.

— Тэ, если тебе есть что сказать, я выслушаю — заметил я, поскольку дворфка выглядела даже более серьёзной и задумчивой, чем обычно, что каким-то образом было заметно даже через шлем. Практически уверен, что это аура хо передаёт эмоции.

— Какое право я имею подкладывать камни своей души своему господину? — поэтично, но депрессивно высказалась она. Хух. Сколько тонов в этой фразе… Ощущает некую тяжесть, хочет ей поделиться, но считает, что у неё не то положение, чтобы жаловаться; однако в то же время всё же надеется, что я прислушаюсь, иначе вообще постаралась бы ничего не говорить о том, что у неё есть некие переживания. Прогресс, однако, и в плане моего понимания, и в плане её отношения.

— Вы мои ученицы — заметил я. — Кто вам поможет, если не я? Ваша сила — моя сила, ваши проблемы — мои проблемы. Вместе их решать проще.

Девушка поклонилась.

— Мой клан, души погибших, взывают к отмщению — произнесла она. И уточнила после небольшой паузы, нарушая поэтичность, но после общения с мертвецом это уточнение было существенно. — Фигурально.

— Очевидно, я не скажу, что «все причастные умрут», или нечто подобное — ответил я. — Но я сделаю, что смогу, чтобы разобраться, найти виновных, и проследить, чтобы они понесли наказание сообразно вине. Это тебя устроит? Опять же, ответь честно.

Всё время нужно уточнять, с этими их соображениями «я не в праве», «мало ли как среагируют», «да кто я вообще, чтобы проявлять некое несогласие»…

Тэ помедлила.

— Разумом я могу без сомнений сказать «да». Сердцем же я чувствую, что смогу определиться со своими чувствами лишь после.

Я кивнул.

— Честно и резонно. Чувства — сложная штука.

И довольно опасная, учитывая стычку с их воплощениями…

— Значит, определишься, когда придёт время — подытожил я после крошечной паузы.

— Стой — произнёс я, и дух под нами остановился. Сакура пошла на дополнительные сложности, чтобы он слушался не только её; впрочем, с её уровнем это должно быть просто. В любом случае, я спрыгнул с купола, даже не дожидаясь, пока он опустится.

Нужное место было заметно с довольно большого расстояния, как в хо-восприятии, так и визуально: пятно обожжённой земли и испепелённой травы посреди луга. Отмеченная на Автокарте точка, куда пришлись мои ответка и метка.

Я осторожно приблизился, «прощупывая» окрестности всеми доступными мне чувствами; про защиту можно и не упоминать. Осторожно, с расстояния, перебрать пепел телекинезом…

Впрочем, предосторожности не сыграли: в отмеченном месте обнаружилась лишь толика пепла на земле и в ней — клочок обугленной бумаги. «Остатки шикигами», по оценке системы. Похоже, магический наблюдатель, подавший сигнал на атаку.

И встал я на распутьи — фигурально выражаясь. Количество мест, в которых нужно побывать, желательно срочно, всё растёт. И как тут определить, куда направиться в первую очередь?

Впрочем… Использование ресурсов и распределение задач. Если поручить культистам разбираться с нашими общими врагами, это освободит меня от нужды заниматься лично. Правда, стоит предупредить оставшийся в ГТС персонал — и ученика — что я отлучусь по делу, но и для этого имеется подходящий ресурс.

Я глянул на остающегося бессознательным практика. Рекрутировать его… ну, возможно после проверки. А вот передать сообщение, вероятно, можно поручить и так, с минимальными мерами предосторожности.

А значит — пора привести его в чувства.

Ожидаемо, практик — действительно идущий Путём Сарао — не мог ничего рассказать. Он даже не понял, что его вырубило; шёл себе по своим делам, а в следующий момент уже оказался передо мной. Пожалуй, единственным занятным фактом было то, что…

«Я был полон сомнений и искал свой путь, но затем странник поверг глав кланов в Городе Тысячелетней Стойкости, и я осознал зов Пути Сарао».

…он встал на Путь Странника из-за меня. Моё… яркое начальное выступление в ГТС, оказывается, вдохновило некоторых. Хух.

— Куда теперь, учитель? — осведомилась Сакура. Вопрос, несмотря на уже принятое решение, не такой уж простой. Ближайшее место, где можно вступить в контакт с культистами — Город Несокрушимых Скал, и он даже более-менее в том же направлении, что и скрытое пространство (плюс «побочное задание» «Тысячи дворцов»), но… Это домен Драго. И несмотря на то, что наши отношения в итоге вроде бы… ну, по крайней мере не враждебные, но всё же отправляться на его территорию… не вызывает энтузиазма.

С другой стороны, если я намерен продолжать ассимиляцию драконьей силы…

— Направляемся к Городу Несокрушимых Скал.

Тэ сжала руку на рукояти топора.

Магия… штука неоднозначная, на самом деле, и её влияние на мир приносит довольно неприятные явления, начиная с демонов. Но по крайней мере она делает мои путешествия комфортными (между стычек по пути, я имею в виду). По сути, мы вообще могли проводить время в пути внутри переносного дворца, но даже без этого на куполе «медузы» можно было устроиться комфортно и с удобствами; толика магии позволяла даже пить чай, не боясь расплескать.

Куда сложнее было расслабиться, учитывая потенциальные проблемы впереди.

Тэ была хмурой и немного напряжённой, но можно было быть уверенным, что это больше из-за воспоминаний, чем из-за опасений. Сакура и вовсе выглядела и ощущалась спокойной и уверенной… сейчас я даже не могу сказать, что она меня переоценивает. Вероятность реальной опасности не так высока, скорее следует ожидать хлопот и постоянной бдительности. И, возможно, необходимости быстро соображать.

Конечно, можно попытаться проникнуть в город незаметно, и так же незаметно исчезнуть… Но это не только идёт против концепции дракона, но и несёт собственные риски. И да, дракон вполне может быть незаметным, Пьяный Мудрец тому свидетель, но эта незаметность должна обуславливаться собственным желанием, а не какими-то опасениями. Различие может показаться тонким, но оно важно. Это как мировая политика — великие державы не могут позволить себе уступать угрозам.

Так что — в город следует входить, напоказ сверкая аурой, и соответственно можно быть уверенным, что прежде чем доберусь до культистов, придётся встретиться с лордом города. Нет, я могу его отбрить — но это заставит его потерять лицо, а я не хочу, чтобы он терял лицо, поскольку он мне нужен. Одно цепляется за другое, как обычно… И простое вроде бы дело превращается в сложную путанку-паутину с кривыми путями, замешанную на политике.

— Учитель, вы размышляете, как быть с Драго и культистами? — осведомилась Сакура. Я кивнул.

— Общение с ним… необходимо, пожалуй, но несёт с собой хлопоты и потерю времени. Мы и так уже слишком надолго застряли в Подземье.

— Я могу взять на себя контакт с культистами, если пожелаете — предложила Сакура. Покосилась на дворфку. — Или это может сделать Тэ.

Последняя определённо оживилась при этом предложении. Хм, в этот раз она никак не поучаствовала в происходящем; насколько я понимаю своих учениц, такая кажущаяся «бесполезность» их беспокоит.

Я кивнул.

— Хорошее предложение. Тэ менее известна, как моя ученица, и менее вероятно, что её визит вызовет тревогу. Плюс, её Третий Шаг не будет выглядеть угрожающе. Тэ, у тебя есть какие-то замечания или возражения? Если есть, то я прямо приказываю их озвучить.

— …Вопрос, только. Если, снова, случится некий конфликт?..

— Конфликтов желательно избегать, но только без потери лица. Как я уже указал, вы — мои ученицы. И это распространяется во всех направлениях.

Девушка кивнула.

Расстояния в Харлорг не такие большие. Главной сложностью, влияющей на перемещения, является пересечённая местность, второй — хо-звери, но наше транспортное средство убирало обе проблемы. Так что через несколько часов мы были уже на территории домена ГНС… гнус… кажется, сокращать название этого города ещё хуже, чем не сокращать.

В любом случае, земли Драго выглядели в общем-то так же, как и земли Лонга, но вот его город существенно отличался.

Чёрт, он отличался не только от ГТС, но и вообще от все виденных мной ранее населённых пунктов. Хотя смутно припоминалось, что на Земле есть нечто отдалённо похожее.

«Город Несокрушимых Скал» был, буквально, выстроен в скалах, в стене великого грота, которая здесь уходила в стороны и ввысь. Впрочем, это была лишь часть города; он состоял как минимум из трёх частей. Фактически ГН… Несокрушимые Скалы были участком, отделённым от основного грота Харлорг огромными каменными колоннами — сталагмиты и их соединение со сталактитами? Но они в принципе могут быть сотню-другую метров в диаметре? — и насколько я понимал, все три части были населены. Стена грота, барьер из колонн, и пространство между ними составляли три части этого невероятно странного города.

У меня, очевидно, была определённая информация о том, что доведётся увидеть, но узнать со слов и увидеть собственными глазами — весьма разное. Да и не только глазами, собственно; насколько я ощущал, каменные колонны — не столько жилые здания, сколько оборонительная система, городская стена, играющая роль, схожую с «незримым барьером» ГТС. Большинство, если не все, из этих колонн несли в себе некие сложные формации, и были наполнены энергией лей-линий.

О, и высоко в воздухе, вероятно близко к скрытому за фальшивым небом своду грота, если таковой тут вообще есть, парил огромный предположительно каменный диск, на котором находился дворец градоправителя. Так что, вероятно, правильнее будет сказать, что город состоит из четырёх частей, а не из трёх.

Фэнтези, да…

Здесь, прямо перед крупным по местным меркам городом, дороги были неплохими, и транспортный поток вполне ощутимым. И именно потому мы двигались не по дороге. Хотя наше транспортное средство нельзя было сравнить с танком в городе в том плане, что купольник не повреждал дорогу — собственно, телеги повреждали её куда больше, чем этот дух — но по производимому впечатлению он танк существенно превосходил. А поскольку его проходимость позволяла практически игнорировать пересечённую местность — именно это мы и делали, милосердно избавляя везущих свои грузы крестьян от лишнего стресса.

К сожалению, это оказалось… не совсем бесполезным, но близко к тому. Поскольку, когда я, как и собирался, «продемонстрировал своё присутствие», развернув ауру с фокусом на драконьем Окрасе…

Вероятно, самым близким сравнением, по крайней мере которое я могу сообразить сходу, будет «вертолёт над пшеничным полем». Когда он снижается, и давлением ветра приминает стебли, а вне зоны достаточно высокого для этого давления идут явно видимые волны. В нашем случае произошло нечто подобное.

Ряд плетущихся по дороге поодаль повозок, чьи пассажиры и тягловые звери до того время от времени опасливо поглядывали в нашу сторону, застыли на месте; несмотря на то, что звери использовались столь же разнообразные, как и обычно попадаются на глаза в Харлорг, реакция у всех на дороге, насколько я мог видеть, в первый момент была совершенно одинаковой: все они осели наземь и замерли совершенно неподвижно, словно превратившись в статуи. Затем начали проявляться различия: некоторые, и это относилось в том числе к пассажирам, сворачивались клубком, стараясь сжаться как можно плотнее; другие постепенно отползали прочь; одна лошадеподобная животина упала на бок и принялась пускать пену изо рта, а другая из той же упряжки вырвалась и бросилась прочь. Какая-то огромная ящерица с двумя опорными лапами и парой маленьких, висящих спереди, кажется, стала превращаться в камень.

У какой-то телеги отлетело колесо.

Ещё несколько секунд, и волна реакции докатилась до «городской стены» из каменных колонн. Я не уверен, было это оптическим эффектом, восприятием хо, или то и другое вместе, но в воздухе между ними определённо возникла волна искажения, отдающая серебром, вроде отражения лунного света на волне в пруду. Хух. Это их защита такая чувствительная, или моя аура оказалась мощнее, чем я ожидал?..

Даже дух под нами чуть вздрогнул. А вот дракончик на моей руке… от него ощущалось нечто вроде одобрения.

Мы продолжили медленно, даже чуть снизив скорость, продвигаться в сторону города. Я мысленно скривился; это было не то, чего ожидал, но направление выбрано, и его следует придерживаться.

Городская защита, тем временем, продолжала проявлять активность. Столбы начали светиться, сперва едва заметно, но свечение быстро становилось отчётливым, пусть и неярким; и это же свечение, более бледное, распространилось в пространстве между ними. Однако это не было визуально проявившимся в одноцветном свечении барьером; зрелище больше всего походило на бледное северное сияние, переливчатое и колышущееся — особенно с учётом всё ещё продолжающихся волн от воздействия моей ауры.

Я был полностью уверен, что в этих колоннах находились не только средства пассивной защиты, но и вполне себе активной, и это порядком напрягало. Если кто-то решит атаковать на упреждение… кажется, я всё же ошибся со своей стратегией подхода. Но я никак не ожидал, что эффект будет настолько большим.

Однако сейчас я уже не мог бы пойти на попятную, даже если бы захотел. Если попытаться скрыться — это гарантированно спровоцирует атаку в спину, «враг испугался и отступает, нужно добивать». Если просто свернуть ауру — её предыдущую демонстрацию воспримут как провокацию или вызов. Остаётся только продолжать неспеша двигаться вперёд, словно всё нормально и естественно, ожидая, пока появятся встречающие.

И стараясь не думать о том, как быть, если они не появятся до того, как мы доберёмся до «входа».

К счастью, своевременное появление городского лорда избавило меня от необходимости разбираться с этой проблемой. На самом деле, Драго Драго собственной персоной появился куда быстрее, чем я ожидал: оборонительные сооружения города ещё выходили в рабочий режим, свечение между столбов — башен? — продолжало разгораться, когда в воздухе за ними что-то мелькнуло, и затем из-за столба появился огромный летающий меч, несущий на себе местного владыку. Нет, серьёзно — кто вообще додумался использовать меч в качестве транспортного средства?.. Пусть даже этот конкретный меч размером был ближе к доске для серфинга, что делало ситуацию несколько менее абсурдной. Но всё же… Я понимаю ковёр, это классика и удобно. Я мог бы понять даже щит. Но летать на мече? Кому в голову могло прийти зачаровать его для такого?

…Вероятно, тем же, кто дают городам названия вроде «Город Несокрушимых Скал», с печалью осознал я. Определённо, здравый смысл, и хороший вкус — среди качеств, которое необходимо будет воспитывать в моей школе. Культура культурой, но рассудок мне дороже.

Драго Драго, как я немедленно осознал, был не один. Размер его меча позволял возить с собой даже несколько персон, и сейчас за его спиной стояли ещё две фигуры, существенно меньше здоровяка-лорда габаритами. Сам он выглядел как бы не ещё более дико, чем при нашей прошлой встрече — обнажённый торс, ожерелье из клыков и когтей, набедренная повязка, или скорее килт, из чьей-то шкуры, и наплечники из черепов — а вот его спутники были одеты более традиционно. Одна фигура, кажется, была одета как женщина, вторая… молодой паренёк?

Я быстро убедился в верности своего предположения, когда летающий меч приблизился, и, замедлившись, опустился к земле — вернее, завис на такой высоте, чтобы было удобно разговаривать с нами на куполе «медузы». Молодая девушка, ещё более молодой пацан, подросток. Несмотря на существенно отличающиеся фигуры, явно родственники Драго; это проглядывалось и в лицах, а уж хо говорила за себя вполне однозначно. Почти наверняка дети городского лорда.

— Благодарю за оказанную честь, лорд Драго — произнёс я. — Прошу простить за доставленные внезапным визитом неудобства.

Этикет — он такой. Даже если хочешь кого-то убить, обычно хочется выглядеть как минимум в своих глазах вежливым, цивилизованным человеком. А тут я и вовсе хочу хотя бы в этот раз обойтись без конфликтов.

— О чём вы говорите, это вы оказали нам честь визитом — вполне возможно, что городской лорд даже не изображал положительный настрой, если хотел меня как-то использовать. А если вспомнить, что он, как и Лонги, член Имперского клана, то бишь охочь до «драконьих реликвий»… одного этого уже более чем достаточно для того, чтобы радоваться возможности. Ещё и с членами семьи, опять же. — Смею надеяться, вы навестите и наш дом.

— Я планировал короткий визит, но не вижу, почему нет — ответил я. На самом деле, вполне себе вижу… Но реального выбора не было.

Вернее, вот его я не видел.

«Несокрушимые Скалы» внутри был несколько больше, чем казался снаружи. Относительно обыденная ситуация для Подземья, но это искажение размера было отнюдь не единственным пространственным вывертом здесь. К примеру, каменный диск, на котором стоял «Дворец Небесной Лилии», обитель Драго, изнутри города выглядел существенно меньше, чем снаружи, и не закрывал город тенью, но при этом дворец внутри был ещё больше, чем казался снаружи. Это даже не матрёшка, а почти что гармошка получается. Слои пространственных искажений; неудивительно, что сам Драго Драго использует пространственную технику. Пусть и примитивно-корявую.

А ещё я быстро осознал, похоже, одну из причин атаки на ГТС. Как и барьер каменных столбов, пространственные искажения «НС» использовали сложный набор формаций, проходящий, похоже, по всему городу. И, с ними были проблемы.

Комплекс был слишком большим и сложным, чтобы я мог охватить своим восприятием его весь — или хотя бы достаточно большую для нормального анализа часть — но даже с доступным мне я замечал, как он сбоит. Это можно сравнить с едва заметным мерцанием ламп в хорошо освещённом коридоре, нерегулярным и действующим на нервы; вроде бы и ничего серьёзного, но очевидно указывает на некую проблему.

И это только на первый взгляд. При более пристальном «вглядывании» становились заметны и другие симптомы.

Ещё я видел, что изрядная часть комплекса — некая форма дублирующих систем, обеспечивающих максимум надёжности… но и тут было неидеально. Сосредоточившись, я осознал, что запитка, течение энергии, неравномерно, и это определённо было не нормальным режимом работы.

Магия, обеспечивающая существование города, была в состоянии, далёком от идеала, и я практически не сомневался, что владыка города это прекрасно осознаёт. А городской лорд без города, или даже с городом, но теряющим жизненно важную для него магию… Ну, ситуация понятна.

А ещё у меня появилось подозрение, что это будет как минимум одной из проблем, к решению которой меня могут попытаться припрячь. И всё бы ничего, я на самом деле даже с интересом изучил бы подробнее, возможно даже смог бы чем-то помочь… но, опять же, «лицо». Я не настолько хорош с формациями и амулетными системами, и это могут заметить.

Впрочем, с одной стороны я слишком забегаю вперёд, а с другой — опять же есть варианты. Хотя «драконья доктрина» тут препятствие.

«Дворец Небесной Лилии» на самом деле, и вполне ожидаемо, не дворец, а по сути полноценный городской район, с как минимум одним парком и своим микрорайоном слуг и обслуги (разница довольно серьёзная, статус первых существенно выше). Здесь имелось по маленькому дворцу для каждой из жён Драго Драго, и два для него самого — условно «публичный», и столь же условно «приватный», существенно меньше размером, но с куда более надёжной защитой. Вообще, подход к защите здесь резко отличался от того, что я видел во дворце Лонгов: там была мощная единая система, заодно являющаяся ядром защиты всего города (кроме «Незримой Стены»), а здесь — набор раздельных, и я был практически уверен, что при крайней нужде дворцы смогут разлететься в стороны на отдельных частях летающей платформы. Хотя и оставался вопрос, как далеко — насколько я видел, в плане энергообеспечения вся городская система была всё же единой, завязанной на что-то под землёй. Линия лей, вероятно?.. Но что насчёт Стражей? Хотя, вероятно, вся эта система была создана ещё при Древних культах, до червей-химер, и в их полномочия не входит. Хм. Есть о чём спросить.

— История Города Несокрушимых Скал уходит корнями в непроглядную тьму прошлого — произнёс Драго Драго. — Официально — город создан моими предками, но я не могу лгать вам, великий мастер: мы не знаем этого наверняка. Многие записи утеряны, иные очевидно правились.

По крайней мере, действительно похоже на то, что город был создан до появления Стражей. Я чуть кивнул.

— И ваши мастера формаций, при всех их усилиях, недостаточно хороши. Понимаю, это довольно сложное искусство.

Судя по мини-формации на руке городского лорда, у них тут нормальное — ну, для этого мира — НИИ, ведущее параллельные разработки на основе изученного, но опять же судя по ней, успехи ограниченные. Плюс, судя по тому, что Драго Драго использует столь спорную технику с кучей изъянов, в целом в регионе с формациями не лучше, чем на поверхности.

Я на секунду задумался.

— Я не лишён любопытства относительно того, в каком состоянии потуги ваших самоучек, но вероятно не в этот раз. На самом деле, у меня здесь быстрое дело, и я не хочу терять время, но раз уж мы снова встретились, можно решить и ещё несколько вопросов заодно. Прежде всего, я уже задал этот вопрос Лонгам, а теперь задаю вам. Что стало причиной распада Империи, и что мешает её возрождению?

Городской лорд выглядел так, словно ожидал этот вопрос, что немедленно подтвердил, извлекши из своего кольца отрез шёлка с текстом на нём. Ну хоть не вышитым…

Хух. Какой хороший доклад. Не слишком длинный, не слишком короткий, с пояснениями, где утверждение предположительно, а где факты неизвестны… на секунду возникло ощущение, что читаю статью энциклопедии.

В общем-то, всё вполне ожидаемо. Причины падения — смесь внутренней слабости и внешней угрозы. Первое — результат в первую очередь борьбы четырёх Имперских Родов, и их отстранённости от управления государством ради этой борьбы, в то время как патриархи кланов, которые могли бы это остановить, ушли в затвор, изолировавшись от мира ради продвижения по Пути Возвышения. Второе — из-за резко возросшей активности монстров и хо-зверей, по крайней мере официально, но в документе упоминалось предположение о вмешательстве иностранных сил, предположительно из глубины — слишком уж своевременно и слишком сильно совпали все факторы. Тем более, что у Империи были планы распространить своё влияние и вглубь. И вишенка на торте предположений — убийство кем-то Старого Вурма, патриарха рода Вурм, ставшее искрой в пороховом погребе, запустившей непосредственный процесс гражданской войны и распада. В итоге от четырёх Имперских Родов осталось три, Империя развалилась… в общем, имеем то, что имеем сейчас. Хотя под непосредственной властью Имперских Родов на самом деле находится не три города, больше — у того же Лонга Лонга есть младший брат, управляющий собственным городом, поменьше и поскромнее, и у остальных родов аналогично — но даже с учётом этого, и вассалов, территория, хотя бы формально относящая себя к ушедшей Империи, уменьшилась в разы. Возникло множество новых, независимых сил, вроде того же Белого камня или тех же культистов Великих Древних. И даже в своих городах власть имперцев далеко не столь абсолютна, как была когда-то.

Впрочем, как минимум часть проблем имела довольно простое, прямолинейное, и очевидное решение.

— Сейчас мы намного слабее, чем были когда-то — откровенно сообщил лорд Драго. Всё время, пока мы беседовали, его дети — и да, это были сын и дочь — молча сидели рядом, позади отца, и судя по всему изо всех сил старались впитывать драконьи эманации. — Вдобавок моя армия серьёзно пострадала под Городом Тысячелетней Стойкости. Ещё раз благодарю вас, Великий Мастер, за то, что вы позволили сохранить хотя бы часть её.

Я чуть пожал плечами.

— Вы можете стать гораздо сильнее, если извлечёте уроки из прошлого и начнёте сотрудничать, вместо того, чтобы враждовать. В конце концов, именно так Империя и возникла изначально.

Это было лишь моим предположением, но достаточно обоснованным, чтобы его высказать. Драго улыбнулся.

— Безусловно, вы правы, но единство, и силу, Имперского Клана поддерживал наш великий предок — он проделал странный волнистый жест перед лицом и грудью. Предок Имперского Клана? Тот предположительно практик, ассимилировавший уйму драконьего Окраса?

Ну, намёк вполне очевиден. Вернее, не столько намёк, сколько вопрос.

— Я дал вам толчок — произнёс я. — В идеальном мире этого должно было быть достаточно. Но вопрос в том, почему я должен снова помогать вам, если вы настолько слабы, что неспособны справиться сами?

Выражение лица и улыбки Драго чуть изменилось — но я понятия не имел, что означает это изменение.

— Я не возьмусь угадывать реальные мотивы и мысли старшего, но — вы здесь, а значит, не считаете нас безнадёжными и бесполезными — произнёс он. — И всё же, могу я сделать предположение?

Я кивнул.

— Для вас имеет значение время — произнёс имперец. — Я полагаю, мы в состоянии справиться с тем, что есть у нас сейчас, если сумеем преодолеть разногласия, но это потребует времени. Если вы вновь окажете нам честь, это существенно сократит сроки.

Я практически полностью уверен, что его рассуждения основаны совсем не на том, о чём думал я, но итоговый вывод, на удивление, весьма верен.

Я вновь кивнул.

— Резонное замечание. Это так, время имеет значение, и для меня в том числе. Так что я сделаю небольшое вложение во все три рода, и побуду наблюдателем. Полагаю, это слегка поможет с вашими разногласиями.

— Великолепно! Приношу вам глубокую благодарность от имени рода Драго — мужчина встал, и низко поклонился.

Я вздохнул.

— Ладно. Начнём с того, какие Методы и техники вы практикуете…

Что Система делает отлично, так это идентифицирует известные ей техники, даже если это неполная или искажённая версия, и находит в своей библиотеке оригинал, с рекомендациями по исправлению ошибок. Одно только это — уже великолепная помощь в обучении, не раз это отмечал. Благодаря этой функции я могу эффективно обучать даже тому, в чём сам не разбираюсь.

Драго практиковали, в общем-то, Стандартный Метод, со своими тонкостями в виде упора на Окрасы, причём сразу три — Дракон, Огонь, и Молния. У Лонгов было примерно то же, только вместо Огня был Мороз, так что можно сказать, что я ближе к Драго. У самого лорда был сильный упор именно на Огонь, но… Как бы это сказать, у него был… да уж, этот термин определённо подходит, как бы это ни заставляло меня морщиться. Любопытный билд персонажа. Вкратце, я бы сказал, что он Воитель с примесью Чародея, использующий как основу своего стиля мощные огненные атаки и усиления за счёт молнии. Техники на основе последней ускоряли его реакцию и скорость перемещения, но в отличие от той же Сакуры атакующие техники молнии Драго почти не использовал.

Продемонстрированные им техники были по своему совершенны, отточены практикой и теорией, но… Если с практикой всё было хорошо, то вот с теорией — куда хуже.

Я поднял два пальца.

— У вас есть выбор. Я могу подробно указать на слабости и ошибки в ваших техниках и то, как их исправить, или передать улучшенные аналоги. В первом случае вы быстро сможете освоиться, но прирост сил будет небольшой. Во втором — усиление будет больше, но на освоение потребуется больше времени, так что вам нужно будет ограничиться одной техникой.

Сказать по правде, я бы сделал и то, и то, но поганые местные традиции — не поймут. К излишней щедрости в лучшем случае отнесутся с подозрением. Плюс есть и другие соображения.

— Могу я задать вопрос, Великий Мастер? — я кивнул. — Какая из моих техник наиболее несовершенна?

— То, что вы называете «прыжком громового зверя» — немедленно ответил я. На лице его сына возникла гримаса, но немедленно исчезла. Техника, которая в оригинале называлась «скачок молнии», в исполнении Драго… ну, в общем-то это действительно была другая техника. Даже кое-в чём превосходящая оригинал, но… — Её покров молнии полезен, но в текущем виде он не только оставляет небольшие повреждения тела, но и замедляет смену фокуса на другой Окрас. То и другое может показаться незначительным, но в бою, тем более в бою с более-менее равным соперником, любая мелочь может стать ключевой, особенно для вас, с упором на огонь для атаки. Вдобавок возможности этой техники для вас просто избыточны.

— Но эти проблемы возможно преодолеть? — уточнил Драго. Я чуть поморщился, но кивнул.

— Есть ряд способов, но это будет даже сложнее, чем переход на новую технику. С другой стороны, со сменой техники тоже есть определённые тонкости; подходящие вам аналоги в целом лучше, но в отдельных элементах могут уступать.

Угу. Аналоги примерно того же уровня превосходили в экономичности, дальности перемещения, скорости использования, эффективности покрова — в нескольких из этих характеристик. Но или уступали при этом в одной из них, или были гораздо сложнее, а то и вовсе требовали более высокого Шага. Что я честно и изложил; у Драго имелся сложившийся боевой стиль, который слишком поздно ломать, а мой запас техник велик, но не бесконечен, и опять же ограничен его способностями и склонностями. Конечно, подать это пришлось именно под соусом его ограниченности. Не то, чтобы это было неправдой.

Техника Последовательных Вспышек, весьма сложная, но в принципе хорошо подходящая Воителю, использующему молнию для поддержки. Обеспечивает хорошую мобильность в трёх измерениях за счёт серии коротких перемещений, близких к телепортации — впрочем, лишь близких на практике. На деле, она «всего лишь» на миг превращает пользователя в разряд молнии.

Хорошо, что я не физик, иначе даже не знаю, как среагировал бы на такое.

Младшие Драго прошли примерно ту же процедуру, что и их отец, но в их случае без выбора. Хотя девушка была уже достаточно взрослой, но всё же оба они были ещё достаточно молоды, чтобы изменить свой стиль, так что я озвучил рекомендации Системы.

Как и Драго Драго, оба представителя младшего поколения были Воителями с элементами Чародея, но их зарождающиеся стили заметно отличались от отцовского. Девушка, Арайн Драго, была, как бы это сказать, хорошим середняком-универсалом, одинаково эффективно — и одинаково невпечатляюще — владеющей и огнём, и молнией в различных формах, и в схватке применяла всё, что могло дать какое-то преимущество. Разве что можно сказать, что она предпочитала ближний бой и настоящий шторм дезориентирующих атак.

Ей досталась техника Зыбкого образа. Невпечатляющее название скрывало за собой действительно отличную многоступенчатую технику, что при полном раскрытии может превратить её в человека-армию… но я не думал, что она когда-нибудь продвинется до такого уровня. Всё же, более простые ступени должны быть по силам, и если на первой эта техника не слишком полезна, всего лишь расширит её репертуар возможностей отвлечения бледной копией себя, способной как атаковать оружием, так и выпускать всю имеющуюся в ней энергию простой магической атакой, то уже на второй образ не только становился сложноотличим от оригинала, но превращался в проводника магии своей хозяйки, вроде техники Представителя Сакуры. Дальше было ещё лучше, но для самого «вкусного» требовалось сперва достичь как минимум Шага Закрепления Души, на котором уже можно было освоить эффект неопределённости: при убиении оригинала оригиналом становился образ. По сути, запасная жизнь. Не настолько впечатляюще, как можно подумать, поскольку нельзя применить технику и оставить образ в безопасном хранилище — постоянный расход хо и ограничение по дистанции от оригинала — но всё же очевидно ценно.

Её брат, с другой стороны, был больше Чародеем, чем Воителем, но тоже со своим вывертом: его предпочтительной тактикой было начать бой мощной дистанционной атакой вроде взрыва огня и молнии, и немедленно сблизиться для добивания оружием. Ещё у него имелся талант — не указанный Системой, впрочем — уменьшать воздействие на себя собственной магии, что-то вроде повышенного конкретно в этом Контроля. Ему я передал заклинание Мешка грома.

Если техника Арайн Драго имела сходство с техникой Представителя, то заклинание её брата обладало общими чертами с Веретеном: оно создавало «контейнер», в который можно было вложить готовую к применению технику (не только электрическую, несмотря на название). На практике это удваивало возможности парня; он мог нанести уже не один удар, в который вкладывал большую часть резерва, а два. Или нанести первый удар «Мешком», а затем использовать свой резерв как-то иначе. С повышением мастерства в «Мешок» можно будет вкладывать и чужие заклинания/техники, не только свои, и поддерживать больше одного заполненного «Мешка». Просто (относительно), но крайне полезно, особенно учитывая потенциальную возможность вложить туда технику сестры.

И всё же, несмотря на серьёзный потенциал всех трёх моих даров, этого было недостаточно. Так что…

— Раз уж я за это взялся… — я вздохнул. — Любое дело, за которое берёшься, следует делать достойно. Мне понадобится просторная арена и амулеты записи и усиления звука.

— Как пожелаете, Великий Мастер — кивнул Драго, и вместо того, чтобы спросить, зачем, продолжил ожидающе смотреть на меня. Ну, я действительно не собирался скрывать, или даже затягивать.

— Дайте знать городу, что странствующий практик допустим Пятого Шага во исполнение обета даёт публичную лекцию об основах Пути Возвышения. Посещение бесплатное и не должно быть ограничено ни для кого. Лекция должна быть записана, и в дальнейшем повторяться каждую неделю на тех же условиях.

Младшие Драго недоверчиво, непонимающе, и вообще с ассортиментом чувств уставились на меня. Старший слегка нахмурился.

— Это должно существенно поднять потенциал моего города — произнёс он. — Но это будет не единственным последствием.

Разумеется. Часть из них я даже не стану пытаться предсказывать, но наверняка его в первую очередь беспокоит самое очевидное.

— Если вы неспособны удержать власть в таких условиях, то вы изначально не заслуживаете её — произнёс я. — Дракон не может бояться обывателей.

Даже если они действительно опасны. Однако этого я озвучивать не стал.

Выражение лица Драго изменилось; на нём появилось некое понимание. Я бы подумал, что он просто изображает, пытаясь подыгрывать, но — в моём чувстве хо тоже воспринималось некое изменение… хух. Его драконий аспект возрос, слегка, но ощутимо.

Неожиданно.

POV: Арайн Драго. Яд из чаши мудреца

Когда её отец сообщил, что пожаловал крайне важный гость, от которого может зависеть будущее клана, Арайн не знала, чего ожидать, но знала, как себя вести. Находиться рядом, не проявляя инициативы, но ожидая указаний, и наблюдать — за гостем и за братом.

Энно Драго был не слишком хорош с самоконтролем. Это нормально для благородного наследника, тем более столь высокородного, как член Имперского клана; со временем и грузом пройдёт, вероятно, да и обычно не имеет значения. А в тех редких случаях, когда имеет, есть старшая сестра, способная проследить и направить, или остановить.

Что пришлось делать практически сразу: девушка не могла упустить, как дрогнуло его лицо при первом же обмене приветствиями между гостем и отцом. Приветственная фраза «Мастера Влада» соответствовала словам гостя, долженствующим по этикету, но этикет — это не просто обмен заученными фразами; это сложная вязь, многогранный кристалл, при каждом повороте изменяющий значение. В словах гостя не было пустой формальности, но была лишь поверхностная вежливость; почтение не выражалось ни в голосе, ни в жестах, ни в положении тела… ни в чём. Он всего лишь признавал своё положение гостя, но гостя вышестоящего.

Энно Драго не упустил этих тонкостей, но при этом проигнорировал предупреждение отца, равно как неверно интерпретировал… нет, зная брата, девушка понимала, что он вовсе не интерпретировал и не учитывал всех факторов: он лишь увидел принижение, неоказание достаточно лица, и вспылил.

Так что ей сходу пришлось воспользоваться Техникой Мудреца: Тайное наставление.

Повторять её пришлось ещё несколько раз. Даже демонстративная почтительность отца скорее распаляла пламя гнева в юном Драго, чем утихомиривала его, так что Арайн не жалела магических подзатыльников, чувствительно доносящих понимание — хотя, признаться, ей и самой непочтительность гостя, несмотря ни на что, было против шерсти. Даже допуская, и даже осознавая, что он может себе это позволить… чувство собственного статуса, впитываемое с молоком кормилиц, затем с тайными эликсирами, а затем и с уроками наставников и самого отца, давило и заставляло копиться неприязнь.

…А затем она действительно поняла.

Или нет, не так. Она осознала одну грань отношения отца, и причин поведения гостя.

Разумеется, она ощущала силу «приветствия» гостя, и концентрацию Дракона в ней. Практикующие этот путь были либо врагами, которые безжалостно истреблялись, либо ценным ресурсом… или родственниками. Это было нормально и понятно, и сперва Арайн решила, что перед ней просто особо выдающийся образец, который следует привязать к роду и использовать на благо его — возможно, даже женить на дочери одной из наложниц.

Мастер Влад был чем-то большим.

С одного взгляда он понял их техники, и дал «пару мелких советов»; больше того, Арайн узнала, что это он улучшил тайную технику её отца.

А затем он стал раздавать техники, превосходящие даже те секреты Имперского клана, что они не стали демонстрировать.

Особенно та техника, что досталась ей. Многоуровневая, уже на втором этапе по сути удваивающая боевую эффективность… Подобные знания — тайные сокровища кланов, доступные в лучшем случае первому наследнику, а куда чаще — лишь главе и патриарху клана, и никогда не передающиеся в чужие руки даже за истинные сокровища, не говоря уж о банальных деньгах или хо-камнях.

Очевидно, Великий Мастер получит ответные дары, но он передал свои техники без каких-либо предварительных договорённостей… что лишь увеличило груз ответственности в подборе ответного дара.

И, очевидно, техника, доставшаяся Энно, была куда проще. Арайн не сомневалась, что брат ещё получит своё наказание за то, что не смог произвести достойного впечатления, как и она — за то, что недостаточно присмотрела за братом. Воистину, упущенная возможность — дороже серебра, а в этом случае — куда как дороже.

Стоящие на вершине отличаются от других; разумеется, Арайн знала этот очевидный факт. Равно как и то, что над небом есть другое небо.

То, что сильные могут отличаться не только и не столько количественно, сколько качественно, и вовсе общеизвестно любому настоящему практику; в конце концов, Путь Возвышения есть Путь изменения.

Но то, что столь резко могут отличаться не способности, но образ мысли, стало для девушки открытием. Просто так взять и передать драгоценные знания всем желающим?.. Этот абсурд просто не укладывался в голове, пусть даже сделав над собой усилие она могла оценить возможный положительный эффект такого подхода. Но это противоречило всему привычному, правильному, и естественному. Укладу, нормам, и заветам предков. Это было кинжалом за спиной слуги; ядом в колодце власти.

Но… Предложение, что от кого-то иного статуса могло бы выглядеть глупостью, издёвкой или вредительством, от такой фигуры было… чем-то иным. И Арайн не упустила изменения в ауре отца, вынужденного прислушаться — и явно осознавшего услышанное.

Арайн, пока, не могла осознать того же, всей глубины. Но она вспомнила старую мудрость, всегда казавшуюся ей странной.

«Не пейте эликсир, что вам дурак предложит; примите даже яд из чаши мудреца».

…Возможно, она начала осознавать.

Глава 10

Союзы, возможности, враги, и палки в колеса. Ну, и кое-что еще

Разумеется, визит к городскому лорду никак не мог обойтись без… дополнительных развитий. Впрочем, я надеялся, что небольшая лекция и необходимость дополнительной политической балансировки не создадут больших проблем. Добавит усилий и сложностей — да, но реальных проблем из-за этого быть не должно, вроде бы.

Куда больше меня напрягло другое следствие оного визита.

…Вообще-то я мог бы и предугадать такое. Собственно даже, и предугадал, просто немного запоздало.

У Драго Драго, в отличие от Лонга Лонга, было около дюжины детей.

На самом деле, нормой у Имперцев было именно такое. Лонг Лонг с его двумя детьми тут был не правилом, а исключением: однолюб, и жена умерла, успев родить лишь двоих. Обычно у главы рода несколько жён и пара десятков наложниц, и всё это изобилие подбирается в первую очередь по соображениям политики и генетики, вернее линий крови. Много тонкостей, как у всего, связанного с практикой Пути Возвышения, но в общих чертах — чем больше в клане сильных детей, владеющих родовыми способностями на хорошем уровне, тем лучше. «Обычные» кланы любят усыновлять талантливых детей, а те, у которых способности завязаны на кровь, практикуют многожёнство. Вполне логично, на самом деле. Что занятно, своеобразное многожёнство бывает даже в кланах, где царит матриархат — если ухитряются найти мужчину с сильной и полезной кровью, готового оставаться на вторых-третьих ролях. Вроде как специально ищут бастардов-непрактиков и тому подобное… Впрочем, я отвлекаюсь.

Отказаться от участия в «маленьком банкете» в мою честь я в принципе мог бы без потери лица для обеих сторон, но посчитал, что во дворце городского лорда должны отлично кормить, так что почему бы и не попробовать, пока готовят всё необходимое для лекции. Только что немного обидно за пропустившую это Тэ — дворфка таки отправилась к сектантам.

В любом случае, почему я упомянул детей: все многочисленные отпрыски Драго присоединились к нам за обедом. Уже знакомый мне сын лорда, и больше десятка девушек, дочерей.

— Что скажете, Великий мастер? — осведомился хозяин, кивнув в сторону этой своеобразной выставки девичьей красоты — а девушки определённо выглядели хорошо, и не сказать, чтобы были все похожи друг на друга.

— У вас красивые дочери — не кривя душой заметил я. Не ослепительные красавицы, но определённо все выше среднего. Какими бы критериями при подборе наложниц ни руководился лорд, но женская красота определённо была среди них.

— Бесконечное не одарило меня изобилием сыновей — сообщил Драго Драго. — Дочери, снова и снова. Но по крайней мере они не обделены красотой и талантом.

— Так вы не знаете? — осведомился я. Удобная возможность воспользоваться информацией от Системы, чтобы ещё раз выпе… поставить себя. — Это проклятье, ведьмы Третьего Рассвета.

Драго на миг замер. Понятия не имею, что там за ведьма, но ему это имя — титул? — определённо что-то сказало.

— Я вновь у вас в долгу, Великий мастер — поклонился он. Вот-вот, тот результат, которого я и хотел. — Выбирайте любую. Или нескольких.

…А вот это — совсем не тот.

— Моего слуха достигла новость о том, что вы сделали лицо Лонгам, взяв Лиэнь Лонг своей наложницей — продолжил Драго. — Поскольку вы указали, что родам Имперского клана следует вновь сблизиться и действовать вместе, уравновешивая друг друга, я прошу вас сделать лицо Драго, хотя бы во имя оного равновесия.

Это было… логично, чёрт возьми. И резонно.

Я покосился на Сакуру, делая вид, что вновь осматриваю… выставку.

— Я дам ответ позже — наконец, произнёс я.

Ну и как прикажете тут быть? Предложение подано так, что прямой отказ станет потерей лица Драго, и он использует свою слабость как форму давления, поскольку мне это сейчас ни к чему. Нет, очевидный вариант очевиден (тавтология, но можно понять и простить): выбрать любую чисто формально. Но даже так, без заранее беспокоящего разговора с Сакурой тут не обойтись.

Впрочем, вижу в этой довольно неприятной ситуации и один условно позитивный момент: эту возможность можно использовать, чтобы помочь кому-то из девушек с нежеланными женихами, если у кого-то из них есть такие проблемы. Официальная наложница всегда сможет прикрыться моим именем… С другой стороны, у этого есть и отрицательная сторона. В том числе и потеря лица мной, если она кого-то себе заведёт.

Угу, неприятная ситуация.

…Оно могло бы быть и неплохо, почувствовать себя падишахом в окружении гарема одалиск, но увы, мои обстоятельства с этим не сочетаются. Как минимум, нет времени.

Как максимум — три слова. Ревнивая женщина-практик.

Я даже с Сакурой всё ещё не уверен, как… всё.

«В плане практики все они довольно бесполезны» — внезапное мысленное сообщение от неё «звучало» довольно деловым «тоном», и было весьма длинным. — «Арайн Драго наиболее перспективна, но всего лишь „наиболее“. Несколько Окрасов вторичной партнёрши при парной практике скорее минус, чем плюс; может иметь смысл при множественной практике, с несколькими партнёрами одновременно, но это слишком продвинутая техника, и обучение займёт слишком много времени, тем более что это не то, обучение чему можно кому-то передоверить. Её можно выбрать как фактор политики, или если захотите использовать как своего агента влияния и усилить… с той техникой, что вы ей передали, это может быть хорошим ходом».

…Пока я эмоционально метался, моя талантливая ученица провела холодный объективный анализ. Я не мог не отослать ей чувство признательности, высокой оценки и одобрения. Она права во всём, даже в том, что попробовать использовать девушку как потенциальную замену довольно непредсказуемого и очевидно играющего в собственную пользу Драго Драго имеет смысл.

Грязновато. Вернее, политика.

…А ещё можно ожидать повторения этого у Рью. Или, скорее, не стоит ожидать, что это не повторится.

В конечном итоге, я понял, что лучшим вариантом будет честно высказать то, что действительно думаю.

— Откровенно говоря, из ваших дочерей разве что Арайн заслуживает толики моего интереса. У меня нет проблем с тем, чтобы найти красавицу для согревания постели — технически, да и фактически тоже… — но время слишком поджимает всех нас для пустых удовольствий, а в плане парной практики, которая могла бы придать этому смысл, ваши дочери для меня бесполезны.

Не уверен, было бы это обидно или тем более оскорбительно для меня, будь я на его месте, но Драго Драго по крайней мере ничего такого не демонстрировал, лишь понимающе кивнул.

— Однако для сохранения лица и равновесия, Арайн отныне моя наложница, если у вас нет особых планов на неё — Драго кивнул без возражений. — Но не злоупотребляйте этим статусом.

Н-да. Я приехал сдать труп на руки и получить направление на консультацию. Вместо того обзавёлся официальной любовницей, которая по факту таковой не является, и подписался на чтение лекции.

Ну, это не самый странный поворот, что был в моей жизни, но будет о чём вспомнить, если когда-нибудь напишу мемуары.

Пока что, впрочем, я писал план лекции. Очевидно, это будут основы, но «основы» — понятие весьма и весьма нечёткое, растяжимое. Полагаю, описания Стандартного Метода, теории трёх первых Шагов и пары простых техник вроде Ревитализации и пирокинеза будет достаточно?.. Или это настолько просто и банально, что нет смысла заморачиваться?..

Пожалуй, начну с них, и посмотрю на реакцию публики.

Впрочем, сперва проверить, как прошло у Тэ, и выслушать её доклад.

Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть — как оно обычно и бывает. «Я передала ваши слова и посылку, служители Великих Древних приняли, выслушали, и сказали, что им необходимо проверить и подумать». Ну да, я и сам ответил бы так же, чего уж там. Так что я успокоил нервничающую дворфку, и вернулся к своим делам в приготовлениях к завтрашней лекции — да, на ночь мы всё же остановились во дворце Драго. Если хозяин и попытается меня убить, определённо не сейчас.

По крайней мере, некомфортного общения с его дочкой не было: она с головой погрузилась в освоение новой техники, что меня полностью устраивало.

Было некоторое опасение, что слушателей не будет, или будет очень мало — в конце концов, кому интересна лекция какого-то непонятного странника? Да и лорд города вполне может повлиять, чтобы формально не запрещать народу участие, но так или иначе его усложнить. У него должно быть множество косвенных возможностей для этого. В общем, основания у меня имелись, тем более что организовано всё было очень быстро.

Однако беспокоился я зря: народа на небольшой площади, выделенной под лекцию, собралось несколько десятков. В основном, подростки и молодёжь, Первого-Второго Шагов, что меня вполне устраивало. Особенно учитывая припасённый… ну, пусть будет «трюк».

Ну что же. Приступим.

— Моё имя Влад. Я не ищу здесь учеников и не собираюсь ничего вам продавать. По своим причинам я собираюсь прочитать лекцию об основах двух Путей Возвышения, Пути Воителя и Пути Чародея.

Сперва базовые вещи — определения, термины, специфика Шагов и Путей, общие методы… Хотя в Подземье с этим несколько получше, чем на поверхности, но всё же столь базовые знания оказались для местных существенны, так что я решил пройтись по всему глубже и подробнее. Эти знания должны позволить достичь Третьего Шага тем, кто поставят себе такую цель, а Третий Шаг — это в общем-то основа магической… экономики? Экологии? В общем, фундамент магического общества, во всяком случае того, которое я надеюсь выстроить. Не маги, но рабочие от магии, весьма важные для выращивания настоящих сильных практиков, способных противостоять демонам. В Подземье это основа армии, но надеюсь изменить ситуацию, со временем.

…Если оно будет.

Сейчас, впрочем, я не экономил время, стараясь подробно и понятно донести по крайней мере самое важное; пришлось прямо приказать задавать вопросы, поскольку собравшиеся опасались.

О, а ещё в процессе лекции народа явно прибавилось. Я видел в начале, как несколько человек (ну, там не только люди, но не суть) из собравшихся убегали, но они определённо бегали позвать друзей, которые постепенно подтягивались, и заметив это, я решил дать им больше времени.

С записанной версией будут сложности, ну да что поделать.

— Итак, разница между Первым и Вторым шагами — это разница между чувством и действием — произнёс я. — Любой, кто способен ощущать хо, способен и прийти к манипуляциям ей, если продолжит работать над собой, но есть множество способов ускорить это. Например…

Я прошёлся взглядом по собравшимся, и указал на девушку Первого Шага. Вообще-то сперва хотел выбрать парня, но то, что я собирался проделать, слишком близко к парной практике (она и есть, на самом деле), и как-то не хочется, чтобы он потом рассказывал знакомым, что занимался оной со мной.

Могут не так понять.

— Подойди.

Она с явной опаской, но не смея противиться, вышла из толпы; сделала несколько шагов, и остановилась. Я вздохнул.

— Ближе.

Когда она подошла достаточно близко, я поднял руку и ткнул пальцем в её лоб.

Я уже упоминал обширность открывшегося раздела Системной библиотеки, посвящённого парной практике. Огромное количество ценных знаний и техник, да… Включая вот это.

«Техника прямого наставления», как оно было обозначено. Нечто… по сути, более базовая, примитивная форма того процесса, который использует Система для передачи мне техник.

Прямой контакт позволяет мне по сути контролировать… даже не хо в её теле, хотя я вероятно и мог бы проделать это с её личной жизненной силой. Скорее, то, что позволяет работу с хо… душу? Участок души, работающий с магией?.. В библиотеке это называлось «основой», или «духовным корнем».

В любом случае, я мог контролировать это, преодолевая жалкое инстинктивное сопротивление, но —

— Не сопротивляйся. Просто позволь вести себя.

Сопротивление не исчезло полностью — на то и инстинктивное — но существенно ослабело, снижая риск травм — до нуля, учитывая вложенное Системой мастерство, но вероятно и без него я справился бы. Но зачем рисковать? Всё равно навык полезный.

На руке подопытной медленно загорелось и угасло бледное свечение — даже не техника, базовое упражнение.

— Запомнила? — осведомился я через несколько секунд. Девушка медленно, нерешительно кивнула. — Теперь попробуй сама.

Пауза, и свечение вновь принялось разгораться на её руке. Она открыла закрытые ранее глаза, и недоверчиво уставилась на свою магию.

Послышался звук аплодисментов. Я поднял взгляд на их источник.

Толпа расступалась, открывая широкий проход для хлопающего в ладоши парня с небольшой свитой. Однако на его лице, вопреки рукам в жесте поддержки, было не одобрение, а… высокомерное презрение, пожалуй.

Хух. Я надеялся, что эта стадия моей жизни осталась позади, но вот поглядите ж — очередной Надменный Молодой Господин™.

— Мне было любопытно, что за дилетант-бродяга решил строить из себя великого учителя — произнёс богато одетый парень со словно загелеными волосами, тёмными с неким металлическим отливом, уложенными в странное подобие морской волны. — А этот проходимец ещё и аферист, дурящий простаков мелкими трюками.

Четвёртый Шаг, хух? Или даже самое начало Пятого?

«Пик Четвёртого Шага».

Ну, почти. В любом случае, и что прикажете делать с этим… вмешательством?

Пока я задумчиво смотрел на него, парень — лет двадцать? Ухоженный, с самоцветной серьгой-амулетом в одном ухе, на белом халате вышивка голубой и серебряной нитью — перестал апплодировать, достал из-за пояса веер, и прикрыл им, раскрытым, лицо.

— Такие…

— Ты ищешь смерти? — перебил я.

— Да ты вообще…

— Ещё раз спрашиваю: ты ищешь смерти? — повторил я вопрос. Его лицо стремительно покраснело, но я не давая вырваться наверняка оскорблениям и выпендрёжу, продолжил.

— Ты вмешался в мою лекцию с оскорблениями, не в состоянии отличить технику наставления от «мелкого трюка», и неспособный отличить реальность от своих фантазий. Это означает, что ты или ищещь смерти, или клоун, но для клоуна неподобающе одет.

Ну, вообще-то ещё возможен наиболее точный вариант «или дурак», но я не хотел, чтобы всё выглядело так, словно я опускаюсь до оскорблений. Слово «клоун» вообще-то тоже могло иметь такой смысл, вроде английского fool, но в том произношении, что использовал я, этого оттенка значения не было.

В любом случае — и как же с ним быть, хм?.. Я даже не могу полноценно развернуть ауру — посетители лекции могут пострадать. Впрочем…

«Постарайтесь прикрыть слушателей» — бросил я Сакуре и Тэ, и развернул ауру, направленно. Её фокусировка на конкретной цели — довольно продвинутый навык, и не так уж хорошо мне дающийся, но с помощью Сакуры должно бы сработать… надеюсь.

…Или нет.

Похоже, это была некая техника, а не просто противодействие ауре аурой, но кто-то из свиты МГ закрыл его от моего воздействия — да так, что сам он, похоже, даже ничего не заметил. Это становится интересно…

Я прошёлся взглядом по сопровождающим молодой занозы. Широкие конические шляпы, скрывающие лица, плюс вуали — непонятно даже, мужчины это или женщины. И да, вуали носят мужчины тоже, обычное дело для желающих скрыть лицо; в Венеции использовали маски, а тут — так.

Оружия — вернее, очевидно оружия — при них не было, но тот же веер, или тот же зонтик вполне могут оказаться таковым даже без доносящейся от них магии. Сама же пара сопровождающих… Ощущения от них были странно размытыми; я затруднялся определить их Шаг. Система была солидарна со мной.

«Невозможно определить статус в пассивном режиме. Применить активное сканирование?»

Пожалуй, что и да.

…

«Невозможно определить статус. Применить агрессивное сканирование?»

Хух. Это что-то новенькое.

Быстрый взгляд на справку показал, что агрессивное сканирование — это по сути атака, магический удар, сбивающий маскировку и способный даже покалечить обычного человека, а то и убить. Пожалуй, это пока что перебор… но как быть? Проблема даже не в том, что конфронтация с ним может создать опасных, судя по свите, врагов. Основная, прямая и непосредственная, проблема, в том что конфликт с ним срывает мою лекцию, и даже подвергает собравшихся опасности.

— Что это за молодой наглец? — осведомился я вслух. — Кто-нибудь его знает?

…Ах, да. Неверная постановка вопроса — в такой форме никто не решится ответить, даже если знают. Впрочем…

— Ну вот, тебя никто не знает — констатировал я. — Ну и чего тебе здесь надо, незнакомец без рода без племени?

Парень покраснел, но реакция оказалась куда слабее ожидаемой.

— Прежде чем покарать тебя за дерзость, я в своём милосердии просвещу твоё невежество — произнёс он. — Я Николь Син из Тысячи Дворцов. Запомни это имя на сотню перерождений, ничтожный.

О. Опять этот клан.

Народ вокруг стремительно рассасывался; вот же неудачно вышло.

Я интеллегентный человек, и бить физиономии не люблю. Но вот слегка поджарить молодому наглецу ягодицы — вполне приемлемый вариант. Благо с «Тысячей Дворцов» у нас всё равно уже заочные… трения.

— А, тот соборный клан, что гребёт всё подряд и потому возомнил себя сильным и значимым? — хмыкнул я. Обычно я был бы сдержанней, но то ли накопившийся стресс, то ли толика драконьей сущности, которой я дал волю, то ли ещё что-то, вели меня. — Твои няньки неплохи, но их, как и твоего клана, недостаточно перед лицом реальной силы. Отправимся на арену сейчас, или тебе нужно время, чтобы собраться с храбростью и поплакаться старшим?

Я слегка блефовал, но лишь самую малость. Его свита заставила нахмуриться, да, но то, что я знаю о его клане, говорит о том, что они не могут представлять мне значительную угрозу; скорее, у них просто некая хитрая техника или амулет. А продвинутых амулетов много не бывает, так что если есть такой скрывающий, боевых… ну, один-два скорее всего будут, но и только. У меня тоже есть, даже культовые.

Вместо ответа этот негодяй ударил.

Его магия, визуально выглядящая как пара перевивающихся спиралей из некоей блестящей пыли, была заковыристой комплексной штукой, в чём-то схожей с гоблинским проклятьем-благословением, но намного более продвинутой и опасной — впрочем, последнее было скорее интуитивным ощущением, чем сколько-то анализом.

Что бы там это ни было, но его магия легко поддалась Бледному пламени — но прежде чем я успел превратить защитный встречный удар в контратаку, моя огненная змея рассеялась от ещё одного удара некоей зыбью в воздухе, а по мне пришлась уже третья атака. Слуги, телохранители, или кто они там, присоединились к своему господину, и… Использование магии сорвало их маскировку, и открывшееся едва не заставило меня замешкаться в очень неуместный момент.

«Шаг Создания каналов». У обоих.

Краем разума я мимолётно удивился, почему ученицы не вмешиваются в бой, но тут же отбросил это, сосредоточившись на защите. Ускорение… Хух. Вместо обычного семикратного, эффект был всего раза в два. Грунт в городе защищён, геокинез неэффективен; Молодого Господина прикрывает быстро нарастающий ледяной барьер, а воздух вокруг троицы моих противников искажается и плывёт, и мои огненные змейки словно размазываются по нему, не в состоянии вонзить клыки, а затем это искажение выбросило протуберанцы в мою сторону.

С ослабленным ускорением на анализ и поиск контрмер нет времени. Попытка сжечь едва различимый протуберанец эффекта не дала.

«Любые хитрости уступают подавляющей мощи». Но я не уверен в том, что обладаю таковой.

Так что…

Моё пламя залило всё вокруг маленькой магической крепости оппонентов — и переключилось на сжигание воздуха.

Я не могу сказать, что полностью понимаю принципы действия, механику, или процессы, идущие при сжигании чего-либо Бледным пламенем. Однако при необходимости оно вполне в состоянии сжигать достаточно полно, чтобы оставить после себя пустоту.

А природа не терпит пустоты.

Воздух извне сожжённой зоны с хлопком хлынул в освободившееся пространство мощным потоком, даже ударом, силы которого достаточно, чтобы сокрушать сталь. Вражеские практики стояли в воздушной зоне, и поток понёс их с собой, дёрнул, отрывая от земли и сталкивая вместе над ней.

И сминая.

Смерть этого Молодого Господина, пожалуй, достойна занесения в анналы: его, похоже, убила даже не имплозия (если не путаю термин), а удар с двух сторон его телохранителями, точнее даже их персональными защитами. Сами они были без сознания, но живы. Пара близнецов, парень и девушка. С медленно угасающим свечением на их руках, в виде ломаных голубых линий.

Не «Потусторонняя паутина», но тоже техника Нечистой ветви.

Всё интереснее и интереснее…

На удивление, весь этот инцидент не вызывал у меня каких-либо ярких эмоций; доминировала, пожалуй, лёгкая усталость. Мои девушки, к слову, не вмешивались сразу по двум причинам: выполняли поручение защищать зрителей, плюс были полностью уверены, что я справлюсь сам, а их вмешательство лишь заставит меня потерять лицо. Ну… Да, всё так.

Однако это было неприятно. Будь их защита чуть другой, чуть более комплексной и полной, не пройди мой вакуумный удар… могли быть проблемы. В текущем виде, со стороны, это выглядело моей лёгкой победой, для которой мне даже не пришлось сдвинуться с места, но я знал правду.

Это было опасно.

Враги, с которыми я сталкиваюсь, становятся всё сильнее; я ожидал этого и готовился, но проблема в скорости роста моих сил. Не уверен, что её достаточно.

Значит, нужно больше усилий, поскольку «больше осторожности» не работает.

Однако — при всей важности, это всё же вторично. Здесь и сейчас было важнее второе: пара телохранителей МГ. Судя по ним, за Тысячей Дворцов стоит кто-то куда более сильный и опасный… но, пожалуй, не буду спешить видеть везде тени демонов. Может, они, а может и нет… В этом мире много всякой дряни и своей, местной.

Хотя, конечно, рассматривать вариант «демоны» я буду, и в приоритете, как самое опасное.

В любом случае…

Я убрал труп в кольцо, наложил на живых несколько печатей, добавил транквилизатор, уложил на место выбитую вакуумным взрывом брусчатку, а затем усилил свой голос.

— Лекция продолжается.

К моему лёгкому удивлению, слушатели вернулись практически все. Сам я на их месте после произошедшего держался бы подальше… вероятно. Не уверен.

Я планировал дождаться ответа от культистов во дворце Драго — в основном из политических соображений — но сперва заглянул в свой портативный дворец, чтобы подробнее изучить свои трофеи. Быстрая проверка трупа Николя Сина продемонстрировала отсутствие души; некая защита от подобных запросов. Что, к слову, напоминает о ещё одной совершенно необходимой вещи, которую нужно будет в будущем обеспечить в Новой школе: формация возвращения души. Это примерно как амулет сохранения души, но в разы эффективнее, и на порядок-другой сложнее: дистанционно выдёргивает душу при смерти, достаточно продвинутая и мощная может спасти даже от могущественного демона. К сожалению, я не уверен, что в принципе смогу создать хотя бы одну такую, но точно постараюсь, благо начать можно с гораздо более простой, работающей в тандеме с одноразовым амулетом, отправляющим душу к приёмной формации. Преимущество перед амулетом сохранения души в том, что не нужно потом искать хранилище души, а слабость — в меньшей надёжности сохранности.

Возможно, здесь и было применено нечто подобное, но куда вероятнее, что сработал амулет изгнания души, а то и очищения души. Первый просто выкидывает душу в глубины Моря Душ, откуда её проблемно дозваться и вернуть, второй ещё и подтирает и без того смутные воспоминания покойника. На шее покойника я нашёл цепочку, на которой видимо и был использованный амулет, но какого именно типа он был установить не удалось.

Что до живых пленников — с ними было… интереснее.

Дворец способен выполнять некоторые приказы, и первым делом я приказал ему переодеть пленников, сняв с них всё, что надето, или находится в руках. А затем — углублённый анализ без помех.

«Кровь: Человек (Гомункул) 50 %/Ихо 50 %. Шаг Создания Каналов (5)».

Сразу — два интересных куска информации. Результат скрещивания искусственного человека с какой-то нелюдью, значит? И Шаг Укрепления Ядра пропущен.

Последнее несколько уменьшает угрозу, но отнюдь не успокаивает.

Я задумчиво взглянул на неестественно бледную, со слегка «инопланетными» чертами лица пару. Очень высокие лбы с очень отступающей линией волос, странноватого вида раскосые глаза, приплющенные носы; не красавцы. Но сильны, да… Хотя с этой силой тоже всё непросто.

Система смогла проанализировать используемые ими техники. «Дыхание души: Неприкасаемость», и «Дыхание души: Отвращение». Нечистая Ветвь, то её направление, что направлено не наружу, на поглощение чужих душ, а внутрь, на эксплуатацию собственной. «Потусторонняя Паутина» — грубая техника, использующая душу для усиления тела, а вот «Дыхание Души» напрямую использовало собственную душу как инструмент, воплощая её в реальность. Те защитный купол и протуберанцы, что я видел, были материализацией душ этих практиков, вернее частей их душ. Эти техники имеют в общем-то те же самые сильные и слабые стороны, что и у «Паутины» — высокая эффективность за счёт «износа» души, и практически гарантированная смерть, если враг пересиливает.

Странный выбор, честно говоря. Для расходных пешек слишком сложная техника (да и Шаг их высоковат, хотя тут спорно), а для значимых фигур слишком опасная, плюс роль охраны «Молодого Господина»… Хотя я в общем-то ничего о нём не знаю, он может быть и значимой фигурой. Нужно спросить Драго, но сперва — попытаться залезть им в головы.

И главное, о чём следует узнать как можно больше — откуда взялись эти полукровки. Хотя то, что они именно полукровки, и смущает, но важна первая половина: Человек (Гомункул). Если кто-то может производить достаточно продвинутых гомункулов, и вот так вот передавать их представителю чужого клана — опять же, сомневаюсь, что это работа самих «Тысячи Дворцов», даже несмотря на явно сгребаемые ими отовсюду клановые секреты — то это весьма значимо. Сила подобного уровня… Как минимум, её нельзя игнорировать, как максимум это может стать очень ценным подспорьем против демонов. Хотя конкретно эти полугомункулы и бесполезны для такого, и не только из-за недостаточно высокого Шага и общей силы. Проблема в том, что уже начиная с Седьмого Шага, а демоны не бывают ниже, насколько мне известно, «внешние» техники на основе души против них малополезны. Демоны специализируются на манипуляциях с душами, в конце концов, и в этом куда лучше смертных. И большинства бессмертных. «Внутренние» техники, усиление за счёт души вроде той же «Потусторонней паутины», имеют смысл, но проекция души в качестве защитного барьера… ну, примерно как бумагой защищаться от огня. Не то, чтобы совсем бесполезно, бумага бывает разная, но…

Всё же, это потенциально очень ценный ресурс. Если, конечно, на производство одного гомункула не используется по несколько человеческих жертв — всякое возможно.

— Они… — Сакура помедлила, подбирая слова — закрыты и отчуждены. Такое чувство, что у них вовсе нет связи с царством грёз, и духи не могут вступить с ними в контакт тоже.

Я задумчиво кивнул. Ожидаемо, но всё ещё неприятно. Даже без сознания, эти полугомункулы остаются под воздействием толики своей защитной техники; в конце концов, не активен только их разум, душа продолжает функционировать как обычно, и имеет собственные… ну, пусть будет «рефлексы».

Ладно. Попозже пороюсь в библиотеке Системы, скорее всего что-нибудь найду. Всё равно пока что не владею достаточно эффективными ментальными техниками или заклинаниями.

— Не беспокойся из-за провала, суть была в проверке с разных сторон. Даже когда известно заранее, что успеха не будет, получаешь новую информацию, или подтверждаешь предположения, и это тоже ценно.

В обращении с моими ученицами есть свои тонкости, и немало. Методы успокоения их в случае провалов (редких, к счастью) — важная часть. Объяснить всё так, чтобы было убедительно, и при этом говорить только правду… Заранее приходится продумывать.

— Я понимаю, учитель — Сакура кивнула, и, похоже, моё объяснение сработало, судя по её виду, но всё же она оставалась нахмуренной.

— И всё же тебя что-то беспокоит.

— Да, отсутствие связи с царством грёз. Если такое есть у них, то у кого ещё? Насколько распространено? Это свойство по линии крови, или техника, которой можно обучиться?

Я хмыкнул.

— Ответ на все эти вопросы, конечно, «да».

Сакура вздохнула.

— Вы правы, учитель. Разумеется. Путь Возвышения бесконечен, и всегда содержит что-то неведомое.

Я кивнул.

— Потому и важно обладать широкими познаниями и способностями. И иметь товарищей, с которыми возможно дополнять друг друга, прикрывая слабые места и незнания. Товарищей, учеников, да даже просто временных партнёров. Никто не может быть совершенен в одиночку. Я бы сказал, что это и есть общий, единый Путь Человечества.

Да, это верно даже в магическом мире, сосредоточенном на взращивании огромной личной силы… Со своими тонкостями, но всё же верно.

— Я… — произнесла Сакура. Но не стала продолжать, и просто поклонилась.

До достижения Седьмого Шага магия души крайне проблематична со всех сторон; я это знал, и делал, что мог. Существуют амулеты и эликсиры, способные взаимодействовать с душой (собственно, чуть большинство эликсиров с ней так или иначе взаимодействуют; это и есть главное отличие эликсиров от зелий), но у «Ордена вуали» таковых изначально было немного, и хотя рецепты в их библиотеке имелись, но они в любом случае используют материалы Седьмого Шага и выше, за редким исключением.

Всё же, не то, чтобы способов не было, даже без использования недоступных мне техник Артиста.

К сожалению, большинство из них требовали убийства субъекта и не давали гарантий успеха. Варианты всё ещё оставались, но они требовали времени и подготовки, так что придётся отложить на потом.

Пока что стоит побеседовать с Драго Драго.

Разумеется, лорд города знал о произошедшем, и уже сделал собственные выводы.

Довольно неожиданные выводы.

— Великий мастер, когда мы атакуем Тысячу Дворцов?

Я уставился на него, стараясь не демонстрировать смесь эмоций, которые испытывал.

— Тогда, когда это будет нужно. Мне ещё неизвестно, кто именно стоит за ними, и каковы их силы. А о самих Тысяче Дворцов вы и вовсе знаете больше меня.

— Увы, не так много, как хотелось бы — проворчал городской лорд. — До недавнего времени они не привлекали особого внимания, обычный соборный клан умеренной силы. В последнее время это изменилось, но они стояли в списке целей после Города Тысячелетней Стойкости.

— А сейчас их представитель прибыл к вам, в момент вашей слабости, в сопровождении пары практиков, имеющих хороший шанс вас убить — я кивнул. Формация на руке городского лорда имела шанс прикончить гомункула, но второй, пока она перезаряжается, мог завершить работу. Пятьдесят на пятьдесят, примерно, если учитывать только самих их двоих. Вполне возможно, что Николь Син или его сопровождающие припасли что-то ещё специально для Драго. — Я бы сказал, очень хороший.

— Однако ваша лекция обманула его и спровоцировала на необдуманные действия против слишком сильного врага — Драго кивнул. — Это даёт время на расследование, чтобы выяснить какие именно силы стоят за Тысячей Дворцов. Воистину мудро, Великий мастер.

Я кивнул. Пусть думает так, это к лучшему. Произошедшее, конечно, всего лишь совпадение, но действительно довольно удачное. Спесь губительна, да уж.

А ещё…

— Учитывая, с каким врагом придётся столкнуться… Вам нужно куда больше силы, чтобы быть полезным. А поскольку времени мало, есть только одно, что можно сделать.

Я извлёк из кольца лист бумаги с распечатанным через Систему списком.

— Доставьте всё это к утру, и получите толику необходимой силы.

— Будет сделано, Великий мастер — городской лорд склонил голову.

Барьер души защищает от большинства воспринимаемых угроз и некоторых невоспринимаемых, но пространственные техники… ну, тут есть тонкости. Насколько я понимаю теорию, грубая и прямолинейная техника Драго Драго должна быть более эффективной, чем убийственный пространственный миксер; мощная одиночная деформация пространства сработает лучше множества более слабых. Ну, настоящая Бомба Даро такую защиту сокрушит, но вот имитация от Тэ может и не справиться.

Возможно, проверю в следующий раз. А пока что у меня всё ещё много работы.

Всё как обычно.

POV: Драго Драго. Зрелость и юность

Драго Драго всегда считал поспешность глупой и вредной.

…Ну ладно, не всегда. В пору пылкой юности он действительно сперва действовал, и только потом — не всегда — думал, но к счастью этот период был далеко позади, оставив после себя ценные уроки, вроде того, что поспешность стоит предоставить врагам; эта мудрость не раз давала благие плоды.

И всё же, как оказалось, толика поспешности в нём всё ещё оставалась. Нельзя забывать, что сундук может содержать несколько сокровищ, а вопрос — несколько ответов.

Одной стрелой можно сразить несколько целей; на одну цель следует направлять несколько стрел. Первое — путь воителя, второе — полководца, но истинный мастер не разделяет.

Разумеется, глава Драго присутствовал на лекции и видел короткую схватку. Мастер Влад — слишком серьёзная фигура, чтобы доверить это кому-то другому.

Драго Драго доводилось сталкиваться с редкими практиками, культивирующими силу души. Каждый раз это было… проблемно. Эксплуатация своей души даёт огромную силу, пусть и берёт за это свою, тоже немалую, цену.

А детонация души умирающим врагом стоила жизни предыдущему главе клана Драго.

В общем, хотя Драго Драго, увы, не мог оценить всех тонкостей, но оценить врага мог, в достаточной степени. Достаточной, чтобы определить как «необходимо уничтожить». Обманчивая простота, с которой драконий практик, предпочитающий прикидываться обычным человеком, одолел троих противников, городского лорда не обманывала; с ним самим мастер Влад справился с той же лёгкостью… при мысли об этом поднялась волна раздражения. Вернее, попыталась подняться, но оказалась придавлена волей и пониманием, прежде чем смогла причинить какой-то вред. Возможно, однажды наступит время выпустить это раздражение, но сейчас оно не имеет права быть.

А вот раздражению из-за того, что позволил возникнуть рядом столь опасному врагу, Драго Драго дал свободу — толику свободы, определённую и отмеренную. Его ли собственная это слепота, или результат коварства и интриг, но кошка у его порога внезапно обернулась голодным тигром.

Интриги и борьба внутри клана действительно губительны. Не отбирать друг у друга искры прежнего величия, гаснущие, переходя из рук в руки; раздуть их, и вновь разжечь пламя, прежде чем пойдёт дождь.

— Что вы поняли? — спросил Драго Драго у своих наследников.

— Нам нужно много тренироваться — ответил сын. Он был внимателен, обдумал увиденное и услышанное, и его ответ был верным.

Но неудовлетворительным.

Лорд перевёл взгляд на дочь.

— Мне нужно будет возглавить посольство к Рью?

Да, она всегда была более талантлива во всём.

— Нет. Учитывая все обстоятельства, будет лучше, если ты будешь держаться рядом с великим мастером. Посольство возглавит Сюи.

Арайн понимающе поклонилась, а затем вновь взглянула на лорда.

— Отец, те техники, что использовали слуги Сина… Что это было? И техника великого мастера… ты знаешь её?

— Первое — техника души. Второе — некое великое пламя. Будет лучше, если ты узнаешь больше от самого великого мастера.

Девушка кивнула, юноша нахмурился.

Печально, что не все дети наделены мудростью. Но всё же все они драгоценны.

В разной степени.

POV: Сакура. Выбор инструмента

Для того, чтобы хотя бы выжить в том мире, что есть, не то что добиться неких великих целей, необходима сила. Этот факт очевиден и неоспорим; тут даже не о чем говорить. Силы слишком много не бывает… тут есть маленькие тонкости, но это всё же тоже бесспорный факт.

Но что такое «сила»? Многие полагают, что это мощь, способность побеждать в сражениях. Очевидно ошибочное мнение. В действительности сила — это широта и глубина возможностей. Возможность поднять тяжёлый камень — очевидно сила, но возможность приказать кому-то другому поднять его — тоже сила. Равно как возможность перепрыгнуть его, не поднимая, или вовсе просто обойти, если нужно лишь пройти дальше.

Всё же, в основном используют чёткое и понятное деление: личная сила, и возможность использовать чужую силу, или, иначе, «сила» как таковая, и «власть». И зачастую эти две стороны «могущества» противопоставляют.

Путь Сакуры, Путь Спиритиста, был примечателен тем, что в нём «власть» над духами являлась частью «личной силы». И это позволяло смотреть на мир с особой стороны даже помимо наставлений учителя.

Истории о могущественных практиках так же делятся на два типа, соответствующих тем же типам силы: истории об одиноких воителях, и о главах могущественных кланов. Зачастую одно перетекало в другое, когда после странствий практик оседал и создавал свой клан, но и тип силы, и тип историй всё рано разделял; созданием клана история или завершалась, или начиналась с этого, это никогда не было чем-то промежуточным — в отличие от истории Сакуры.

Разделение. Ошибочный путь.

Сфокусировавшись на чём-то одном, куда проще продвигаться. Но таким образом ограничивается широта возможностей, и соответственно сила.

Для исполнения целей учителя понадобятся огромные силы.

А ещё, при правильном сложении двух сил они могут больше чем удваиваться. Снова и снова Учитель объяснял и показывал это, самыми разными способами. Сочетание разных дисциплин; сочетание духов и заклинаний; совместные действия учеников; сочетание жёсткости и мягкости. Вместо доведения до совершенства одной техники — гибкость, адаптация, и понимание возможностей разных. Вместо простого принуждения для получения требуемого — сочетание различных подходов. И так везде и во всём.

«Путь Человечества — дополнение друг друга». Простая, но бесконечно глубокая мысль.

Дополнять друг друга можно очень и очень по разному. Временами — открыто работая вместе, временами — раздельно выполняя части общего плана.

Временами — тайно поддерживая скрытно от глаз.

Сакура знала, что некоторые вещи Учитель не станет делать, несмотря на то, что это пошло бы на пользу, поскольку высоко ценит праведность… иногда слишком высоко, да. Впрочем, как и со всем в этом мире, с его ограничениями было… комплексно. Некоторые поступки для него неприемлемы категорически, и он не станет делать этого сам, и не позволит делать другим, особенно своим ученикам. Другие он просто не может и не хочет заставлять себя делать, дабы не пятнать себя, и всячески настаивает на том же для тех, кто следует за ним, но может проигнорировать, если это не происходит перед глазами. Третьих — избегает по возможности, но при реальной необходимости готов на них пойти. Однако… Она видела, как тяжело даётся Учителю взаимодействовать с необходимым, но грязным. «Необходимость бывает прискорбной, увы. Это не должно останавливать от объективно правильных поступков, но — всегда сперва необходимо подумать, нет ли иного выхода? Зачастую он есть, просто мы не успеваем найти его вовремя, или не обладаем необходимыми инструментами».

Учитель никогда не принижал окружающих его, тем более учеников, до безвольных орудий; напротив, старательно указывал и подчёркивал важность собственных решений и способности делать свой, верный в соответствии с обстоятельствами, выбор.

Это не отменяет того, что всё вокруг — ресурсы и инструменты.

Всё и все.

Инструмент вполне способен обладать свободой воли. Духовные сокровища — очевидный пример. Инструмент может сам решить исполнять свою роль.

Сакура не видела ничего плохого в том, чтобы быть инструментом великой цели великой личности. Её свободный, осознанный выбор — поддерживать и помогать Учителю во всём. Особенно в том, что сам он сделать не может.

А грязь… Не ей бояться грязи. Не ей и не сестре Розе, после того, во что их макнула жизнь — и из чего вытащил Учитель, не потребовав ничего взамен.

Каждый выполняет то, что может, дополняя и поддерживая друг друга. Путь Человечества — слаженный механизм, величественный город.

Но чтобы город был действительно великим и прекрасным, кто-то должен заботиться о мусоре, поскольку его невозможно избежать полностью, как бы того не хотелось.

Глава 11

Паломничество, демо-версия с боссом

Я ожидал, что часть запрошенных материалов будет сложно раздобыть, тем более в столь короткий срок, так что по возможности продублировал (а то и подал втройне) альтернативными для замены, однако к моему лёгкому удивлению с утра всё запрошенное было доставлено в полном объёме. Ну, полагаю, «лорд города из Имперского клана» чего-то стоит.

В любом случае, лишь часть из этого, и малая притом, было необходимо (да и то скорее «полезно» чем действительно «необходимо») для модификации формации на руке Драго Драго. Большая часть ингредиентов уйдёт на ванны закалки тела, и в основном для моих учениц, ещё часть — на начальные зелья укрепления ядра, точнее даже подготовки и способствования, а не собственно укрепления. При всей ограниченности времени в таких вещах спешить сверх необходимого нельзя; нет смысла в ускоренном на месяц-другой достижении пика Шага Укрепления Ядра, если из-за этого будут проблемы с Шагом Создания Каналов и последующими. Цель-то стоит не срочно получить достаточно сил для победы над с непосредственным врагом, а развиваться для возможности противостояния врагу реальному, который гораздо сильнее. Так что — поспешай медленно, как бы это ни беспокоило, и закладывай качественный фундамент для будущего. К счастью, диагностика Системы и тут помогала составлять планы, ещё и корректируя их время от времени. Коррекцию я провёл ещё вчера, амулетные ванны тоже уже были готовы, и сейчас оставалось запустить приготовление Системой концентрата и воспользоваться им.

Пока мы завтракали, процесс уже завершился. Так что — обдать воду Бледным пламенем, одновременно подогревая её и выжигая всё постороннее, и капнуть в каждую отмеренную дозу концентрата. Тёмно-синий препарат Сакуры немедленно превратил воду, в которой уже находилась девушка, в плотное желе, зафиксировавшее её тело; когда зелье сделает своё дело, оно вновь станет жидкостью. В случае ванны, подготовленной для Тэ, вода вспенилась; сплошная пена, тем не менее сохранившая объём и не полезшая наружу.

Моя на вид не изменилась, но при взгляде на неё взляд… западал, что ли. Уходил куда-то вглубь и никуда, оставляя ощущение падения. Странное и даже немного жутковатое ощущение, хотя я и мог его с лёгкостью купировать усилием воли.

Для кого-то на Первом или Втором Шаге взгляд на эту ванну может быть опасным вплоть до фатального. Эффект вытягивания души, слабый, но вполне присутствующий.

Впрочем, медиумом был взгляд, так что, закрыв глаза, я отстранился от ощущения и запустил рунный редактор Системы, дорабатывая прикидки по формации Драго.

Хотя мои ученицы временами слишком высокого мнения обо мне и о моих моральных чертах, но я вовсе не альтруист, видящий в окружающих только хорошее. Увы, люди, и нелюди, учитывая что это не моя Земля, более чем способны предать, ударить в спину, и доставить множество других проблем, не обязательно даже по злобе. Так что, разумеется, усиление Драго Драго нуждалось в некоей страховке, которая обеспечит невозможность обратить весьма эффективное оружие против меня — или против моих интересов, включая не только учениц, но и союзников.

И у меня был подходящий инструмент для этого. Речь даже не о проклятьях или контрактах; их использование сколь очевидно, столь же и неправильно, поскольку любое проклятье можно снять, а любой контракт — обойти или сломать. Нет, я видел, как сделать инструмент контроля неотъемлемой частью самого усиления.

Я собирался использовать магию дружбы — ну, или нечто достаточно близкое.

Это та самая шутка, в которой есть лишь доля шутки. Фактически, я хотел воспользоваться драконьими рунами, использовав двусторонние концепции «сотрудничества» и «силы». По правде сказать, задача была для меня весьма непростая; даже одно двустороннее намерение использовать непросто, как и правильное взаимодействие двух рун, а тут было сочетание. Одно дело несколько рун по отдельности, но в соединении сложность возрастала весьма существенно.

«Двусторонним» называлось намерение, руна с ним, содержащее в себе два противоположных эффекта. Вроде того, как «теплота» позволяет как нагреть, добавив тепло, так и остудить, убрав его, или «вес» может как приковать врага к земле, так и взлететь самому — можно даже одновременно. Концепция с возможностью изменения направленности.

Грубо говоря, в задуманной мной сцепке одна руна обеспечивала эффект, а другая управляла им. Пока Драго Драго использует улучшенную формацию в моих интересах или хотя бы не во вред, она существенно усиливается, но стоит использовать против — и она отключается, а лучше бьёт по нему самому. В теории — просто, на практике — куча сложностей.

Но реализуемо.

К счастью для меня, в библиотеке Системы имелся ряд техник — или, точнее, типовых решений — которые можно было использовать, иначе задача была бы для меня нерешаемой в нужные сроки. А так… ну, по хорошему не повредила бы практика, но я ощущал в себе уверенность.

…Кажется, это влияние драконьего Окраса. Даже не кажется, а точно… Но в данном случае это и к лучшему — драконий Окрас упрощает работу с драконьими рунами.

Идея, связанная с другой идеей, и на первый взгляд всё это кажется чем-то совсем иным нежели то, что лежит в глубине.

Хух. Драконьи руны — это притча. Во всяком случае, на том уровне, что сейчас использовал я. Полагаю, на более высоком это будет более комплексный жанр, возможно даже нечто многомерное — но сомнительно, что я дойду до такого. Это сомнение даже не противоречит драконьей концепции — то, что ты лучший, не означает, что лучший во всём; есть же и другие драконы. В конце концов, попросту не всё настолько интересно, чтобы этим заниматься…

В любом случае, могу предположить, что на более высоком уровне использование драконьих рун будет близко к написанию истории. Сейчас, однако, я использовал более примитивный и прямолинейный подход, и его было достаточно.

Концепция «магии дружбы», неожиданно, оказалась весьма полезной, позволив сплавить две концепции в одну идею. Вместе и/или за — усиление, против — ослабление или выход из-под контроля. Звучит куда проще, чем было это сделать, но — я сделал, сумел встроить это добавление. Плюс ещё доработал уже имеющуюся формацию, улучшив… да в общем-то все её характеристики. И скопировал схему в Систему; дам задание Тэ на превращение в амулет. Будет схоже по эффекту с Копьём Зоя, но на другом принципе.

Если уж она Бомбу Даро смогла скопировать, то с этим и подавно справится.

— С этим вам будет что противопоставить пешкам вроде спутников Сина — произнёс я, закончив тюнинг. — Но сложно сказать, что может быть припасено у их хозяев.

— Я уже работаю над этим, Великий мастер — Драго поклонился. Подобное отношение воспринимается всё естественнее… не уверен, что мне нравятся такие изменения.

— Работайте надо всем — ответил я. — Возможно, это было необходимо ещё позавчера.

Он снова поклонился.

— Прошу простить, Великий мастер. Я займусь… всем, если позволите. Используйте мою дочь, если вам что-то понадобится.

Как… Прямолинейно, несмотря на двусмысленность.

Но резонно.

В принципе, у меня действительно были дела к Арайн Драго, однако прежде чем я успел её отыскать, меня самого нашла Сакура.

— Учитель, пришёл ответ от культистов.

О, как вовремя… Или наоборот.

На самом деле, ответ получила Тэ, как та персона, что представляла меня на встрече с культистами, но поскольку она сейчас занята, — работает над амулетами, почти всё время или это, или боевая практика — а Сакура по сути моя секретарша, принесла его именно Первая ученица. Официальный титул в этом мире, оказывается, и крайне почётный.

Получила Тэ, принесла Сакура, а адресатом был я. Согласно тексту, культисты смогли пообщаться с покойником, и теперь хотели пообщаться со мной лично. Ну что же — эту задачу давно нужно решать…

Просторный комплекс городского… храма, вероятно, был довольно пустым в плане обстановки — никаких традиционных в богатых домах вещей вроде рощи или озера — но порядком заполнен народом. В основном — подростки от Первого до Третьего Шагов; кто-то медитировал, собирая хо, кто-то занимался более обыденными работами вроде пропалывания грядок, — да, здесь были и таковые — кто-то спарринговался на деревянных мечах.

В дальнем углу собралось нечто вроде класса под открытым небом, просматривающего «голографическую» запись… хух. Моей вчерашней лекции.

— Приветствую Великого мастера Влада в этой скромной обители ничтожных слуг Великих Древних.

Я перевёл взгляд на говорившего. Маленький, слегка согнувшийся старичок с седой головой, длинными серыми усами, и, неожиданно, очками с длинными круглыми стёклами. Одной рукой он опирался на клюку странного вида, словно она сделана из закручивающегося кверху побега вьюна, другую держал за спиной. Третий Шаг, но под его серым халатом было скрыто как минимум два слабо и странно ощущающихся амулета, и его клюка тоже была определённо магической, хотя я не мог определить, что она из себя представляет. Система тут тоже оказалась неожиданно малополезна: «Клюка Воззвания. Цель неопределима, используется посредник.».

— Пастырь Лон, полагаю? — осведомился я.

— Этот скромный старик польщён тем, что великий помнит его имя — совершенно нормальное в здешней культуре обращение, но всё равно ощущается издёвкой, и не потому, что старик это так подаёт, а в принципе. — Позволено ли будет этому скромному наставнику детей задать великому вопрос?

Я чуть нахмурился. Ощущение издевательства только росло, и на этот раз у этого чувства уже были определённые основания: по местным традициям положено сперва или предложить пройти в дом и налить чаю, или долго расхваливать друг друга, отвешивая комплименты. Текущее поведение моего собеседника объективно не было оскорбительным даже по местным традициям, нет, но было… нетрадиционным.

— Задавай…те.

Маленькая пауза была намеренной; одновременно постановка себя на более высокую позицию, и указание на то, что старик представляет некую общность, а не говорит за себя. Пастырь очевидно понял всё правильно, что немедленно и подчеркнул.

— Мы имели возможность убедиться в том, что Великий мастер — воистину учитель, и обладает глубокими познаниями. Скажите, к чему ведёт Путь Возвышения?

Я поднял бровь. Даже для вопроса с подвохом, или некоего испытания, это слишком уж широко.

— Это вопрос с вероятно бесконечным количеством верных ответов — заметил я. — Но главные сейчас, пожалуй, два. Путь Возвышения бесконечен, но самый яркий и влекущий ориентир на этом пути — божественность.

— Воистину так — с поклоном произнёс старик, и извлёк из рукава гладкий белый браслет… костяной? Не уверен. — Этот талисман укажет вам путь к Святилищу, когда вы его наденете.

«Путеводный браслет» — сообщила Система. Хм. Каких-либо проклятий она не видит… Рискну.

Я надел браслет на левую руку… никаких негативных эффектов, вообще ничего.

— Благословение Великих Древних с вами — вновь поклонившись, произнёс пастырь, и неожиданно описание браслета изменилось.

Впрочем, всё ещё без подвохов.

«Благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада». Хм.

А ещё… точно, не кажется. Из белой поверхности поднялась едва заметная чуть колышущаяся корона свечения, указывающая в одном направлении, как бы я ни поворачивал руку.

Н-да. Похоже, теперь мне предстоит странное паломничество по указанию амулета.

Как бы это ни раздражало, но приходилось изображать из себя Ивана-дурака, которого послали… хотелось надеяться, что в хорошем смысле. По крайней мере, свечение, насколько я мог судить, было направлено примерно параллельно земле — так что моя цель, скорее всего, не сверху или снизу, а на том же уровне, то есть в пределах Харлорг. К сожалению, Великий грот не просто так называется «великим» — он не только большой, но ещё и не следует забывать об искажениях пространства.

Сакура, к слову, свечение не видела, даже надев браслет, а на снятом не видел и я.

Ладно. Я всё равно задержался в ГНС дольше, чем рассчитывал.

Когда мы с Сакурой оказались у назначенной Тэ точки встречи, чтобы забрать ей, дворфка обнаружилась там не одна: с ней была Арайн Драго.

Тэ явно было некомфортно; я всё лучше мог ощущать эмоциональный настрой по ауре, особенно у практиков Третьего Шага. Что до её спутницы — с ней было сложнее; она лучше скрывала свои эмоции, почти на уровне техники, да и были они, похоже, не столь сильными. С другой стороны, на ней не было доспеха, защищающего в том числе и от такого прощупывания, так что я, чуть сосредоточившись, мог даже пасивно ощущать толику напряжённости и существенную решимость.

Я, подняв бровь, взглянул на Тэ. Тоже, к слову, тонкий момент, о котором я в начале пребывания в этом мире даже не подумал бы: хотя напрашивается спросить у Арайн, почему она здесь, это было бы неправильно. Поскольку Тэ — моя личная ученица, её статус выше, и потому сперва следует обращаться к ней… хотя с другой стороны, она рабыня, а Арайн — официальная наложница и дочь лорда города… в общем, всё сложно. Не просто так Пётр ввёл в своё время таблицу чинов.

Хм. Добавлю это в записную книжку.

В любом случае.

— Почему вас двое? — спросил я.

— …Леди Драго настояла на том, чтобы встретиться с вами, и у меня не было причин отказать — произнесла дворфка, явно беспокоясь из-за того, что сделала что-то не так, но без чёткой причины действительно не имея возможности отказать. Да и знания о том, следует ли это делать, тоже. Впрочем, это было в общем-то очевидно, и вопрос был в основном ради соблюдения этикета, см. выше. Я перевёл взгляд на вторую девушку.

— Что ты хотела?

…Едва не оговорился «вы». В этом случае это, учитывая её статус как наложницы, однозначно означало бы «твой род», точнее «Драго Драго», и по сути было бы равнозначно «И на кой хрен твой батя тебя прислал?», что было бы в общем-то оскорбительно. Без необходимости. Нюансы, нюансы… Очень утомляет, да.

Девушка сделала зайхо.

— Мой господин, я прошу позволения сопровождать вас.

Я поднял бровь.

— Почему?

— Это мой шанс стать сильнее, и возможность сблизиться с вами.

Честно и прямолинейно, хух. Однако…

— Что насчёт твоих обязанностей как потенциальной наследницы? В моих путешествиях возможно всякое, и они могут затянуться.

Вряд ли что-то такое случится, но, действительно, возможно всякое.

— Я оцениваю ту силу, что могу обрести рядом с вами, выше той, что могу получить как наследница рода Драго. Если у меня ещё будет такое желание, я всегда смогу, вернувшись, бросить вызов за право власти.

Похоже, меня легко просчитать, найдя правильный подход — не то, чтобы я как-то скрывал… возможно, зря. В любом случае, я задумался. Есть плюсы, есть минусы; мне, откровенно говоря, не очень хочется связываться, тем более талантом она не блистает, согласно Системе, но это действительно возможность попытаться сделать её сильнее, и своей фигурой на посту лорда Драго. Главная проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, как это сделать. Не представляю ни как вызывать верность, ни как выращивать политиков. Нет, есть, конечно, способы прямой манипуляции — обе мои ученицы в них прискорбно преуспели — но это же не наш метод.

Пауза немного подзатянулась.

— …Хорошо — наконец, решил я. — Ты можешь отправиться со мной, пока что. Посмотрим, как ты себя покажешь.

Лишние проблемы, конечно — но и дополнительные возможности. А моя задача — ловить возможности, и разбираться с проблемами.

Как ни странно, в пути ничего не произошло. Купольник вёз всех нас без проблем, — Арайн, к слову, заметно вздрогнула, завидев наше транспортное средство… я так и не выяснил, почему у местных такое яркое отношение — одного найденного духами Сакуры хо-зверя я прибил прямо на ходу, и так же на ходу купольник подхватил тушку шестиногой ящерицы щупальцем, передав хозяйке, у которой трофей и исчез в кольце. Для школы этот ресурс пригодится, даже если сами не используем.

Свет браслета уверенно вёл — куда-то. И, постепенно, становился чётче.

Пока внезапно не угас.

Я нахмурился и подал знак Сакуре остановить духа. Вокруг была глушь без признаков того, что кто-то здесь живёт; была небольшая вырубка «деревянных» грибов с остатками избушки дровосека, но и только. Какая-то загадка, испытание, задача на поиск?..

Я спрыгнул с купольника. Прошёлся немного… сияние вернулось.

Хм.

Толика проверок показали, что с некоей точки свечение появляется, только когда я один, без сопровождения; даже духи моей ученицы деактивировали его. Определённо, это паломничество по крайней мере частично следует проводить в одиночку. Беспокоит, но не слишком сильно, и вполне резонно, раз культисты скрывают своё «Святилище».

— Поставьте лагерь, ждите меня — произнёс я. — Преподайте пару уроков Арайн, если я задержусь. Вероятно, её примем в школу, так что можно считать это предварительными занятиями.

— Я буду ждать — Сакура поклонилась. Хм, по ощущениям — не хочет расставаться, но понимает, что ничего не поделать.

Когда сияние снова загорелось, я сообразил, что магия браслета всё же не столь уж совершенна: она игнорировала всё так же свернувшегося вокруг моей руки Сашу. Впрочем, как бы сложно ни было это переварить, прикидывающийся украшением маленький дракончик был… ну, драконом. Прирождённым магом как минимум Четвёртого Шага, причём, похоже, существенно превосходящим многих современных практиков этого Шага. И это я, подозреваю, ещё сильно преуменьшаю… сила воздействия его ауры вообще феноменальна, пусть я сам её и не ощущал. Что, к слову, тоже говорит за себя — Саша выводил меня из-под воздействия, хотя я находился в эпицентре, так что он уже обладает не только мощью, но и мастерством.

Драконы этого мира вообще впечатляют. В разном.

В любом случае, я поспешил в указанном сиянием направлении, надеясь, что не придётся идти несколько дней — или того хуже.

Не пришлось. Всего около получаса пути, странная четырёхмерная загогулина на карте — очередное искажение пространства, совсем не удивлён — и я остановился перед небольшим домом, с огородом и загоном для скота. Здание выделялось необычным для этих мест белым цветом, материалом — камень, ну или кирпич — и выглядело неуместным посреди нигде, но на «Святилище», или вообще значимый объект, не тянуло. От него даже хо почти не тянуло.

Хм.

Я проверил свои защиты, амулеты, и подошёл к двери. В качестве оповещения о гостях тут висели доска и деревянный молоток; магии в них не было, и я постучал.

— Сейчас! — послышался мужской голос, и через несколько секунд дверь открылась.

Мужчина лет тридцати, ничем не примечательный, в толстом вроде бы кожаном фартуке и шерстяных штанах. Третий Шаг, начало.

Он поклонился.

— Приветствую Великого мастера. Я — пастырь Карто, Направляющий паломников.

Я так и знал, это некая форма паломничества. За которой, подозреваю, стоят и некие практические цели, вроде проверки паломников… каким-то образом. Я бы определённо так сделал.

— Сколько ещё этапов у этого паломничества? — осведомился я.

— Это мне неведомо, Великий мастер. Моя роль невелика, прошу простить этого скромного неведающего.

Он снова поклонился. Я вздохнул.

— Что не ваша вина, то не ваша вина. Я даже допускаю, что во всём этом есть смысл, хотя время ценно не только для меня, но и для вас. Направь меня, направляющий паломников.

Он снова поклонился. Любят местные поклоны, да уж…

— Разумеется. Но, позвольте задать вопрос…

Я пожал плечами, и он верно воспринял это как согласие.

— Путь Возвышения ведёт, среди прочего, к божественности; это мудрость, которой вы поделились. Но скажите, какова роль богов?

— У вас неплохие средства связи — заметил я. Пастырь снова поклонился. Интересные у них вопросы, хотя пока рано делать выводы. — Роль богов та же, что и у других обладающих силой и властью: защита своего фундамента. Хотя боги выше и автономнее мирских правителей, но и у них остаются корни и потребности, обязанности, связи, и долг. Как и земные цари, на базовом уровне боги защищают тех, кто почитают их и приносят дань.

— Хмм… — протянул мужчина. Казалось, он задумался над моим ответом. — Но от кого нужна такая защита? От других богов?

Я помедлил. Хотя связь этого культа с демонами кажется всё менее вероятной, но эта вероятность всё ещё не нулевая. С другой стороны, скрытное внедрение я всё равно вряд ли смогу провернуть, так что лучше уж вскрыть потенциальный конфликт быстрее.

— Возможно, это было бы к лучшему, но нет. Сила богов нужна для защиты тех, кто не достигли сообразной силы сами, от врагов всего одушевлённого, демонов.

— Воистину так — согласился пастырь. — Благословение Великих Древних с вами, Великий мастер.

«Дважды благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада» — сообщила Система. Хм ещё раз. Очень хочется надеяться, что не придётся доводить до в местном стиле, «Браслет тысячи благословений», или что-то такое.

Если чуть серьёзнее, картина проясняется. Вопрос, ответ, благословение. Если ответ не устроит, то браслет может завести куда-то не туда… что очень вероятно сейчас, если они всё же связаны с демонами.

Мне понадобится утроить осторожность.

Тщательное «прощупывание» местности вокруг во всех доступных мне диапазонах дало неожиданные результаты. Я нашёл формацию, укрывающую дом пастыря Карто, прячущийся под землёй магический гриб, чью-то могилу с неупокоенным духом, даже несколько монет разной ценности — но признаков угрозы пока что не было заметно.

К счастью, культисты не стали всё слишком усложнять и затягивать. Не понадобилось и часа даже с моим осторожным продвижением, чтобы добраться до следующей точки. Она располагалась вновь в формации, создающей некое пространственное искажение, которое сам я никак не воспринимал, но автокарта Системы смогла засечь. Ещё там была некая маскировочная компонента; очевидно, найти это место можно только с соответствующим благословением.

Появившийся передо мной — внезапно, похоже на некую скрывающую иллюзию — домик был на вид точной копией предыдущего. На секунду возникла мысль, что вся эта направляющая и скрывающая магия закружила меня и вернула обратно, но затем я заметил лёгкие отличия там и тут, как визуальные, так и магические. Лёгкие повреждения ограды загона, к примеру, были иными.

Появившийся на стук обитатель дома, однако, выглядел точно так же. По ощущениям — без активного сканирования, впрочем — он был человеком, а не големом, гомункулом, или ещё чем-то подобным искусственным, так что вероятно близнецы.

— Забавно… — пробормотал я вслух.

— Приветствую Великого мастера — меж тем произнёс мужчина в переднике. С поклоном, очевидно. — Я — пастырь Гарто, Направляющий паломников.

— Задавайте свой вопрос — произнёс я. На это последовал новый поклон.

— Благодарю за позволение — если в его словах был сарказм, он был очень хорошо скрыт. Впрочем, это навык, необходимый для работы, полагаю; вряд ли я первый относительно сильный практик, который здесь появляется. — Вы продемонстрировали мудрость и понимание, разделяемые с нами. Путь добродетельного практика ведёт к достижению божественности чтобы защитить тех, кто следуют за ним, от множества угроз, остающихся незримыми для тех, кто ещё только начинают свой Путь, и возможно главная из них — демоны, алчущие душ. Для обывателей они остаются мифом, но этот миф прискорбно реален. Боги современности… ну, не моя роль, и не это место, говорить о них. Но боги — воины, что должны сражаться с угрозой. Однако нет войны, нет сражений, слава о которых прокатывалась бы по миру. Само существование угрозы неведомо многим, поскольку нечто укрывает мир от полчищ, таящихся в пустоте. Известно ли вам, что защищает мир?

Я нахмурился. Это… Можно трактовать очень по разному. И в первую очередь, если они всё-таки связаны с демонами…

Предположим, мы имеем одиночного — да даже группу — демонов, отрезанных вуалью от возможности связаться со своими. Он знает о существовании некоей помехи, но не знает, что именно. В этом случае озвучивать какую-либо информацию — смерти подобно.

Но вот попытаться спровоцировать… Я вновь «огляделся» во всех спектрах восприятия, что мог, не привлекая внимания. Каких-то атакующих функций у формации — защищённой, к слову — заметно не было, но у неё имеется функция искажения пространства, которую саму по себе можно использовать разными способами, в том числе опасными. Пастырь — всё тот же Третий Шаг, серьёзных амулетов не заметно… нет, точно не заметно. Ни на нём, ни в доме. Ничего опасного не замечаю — и это само по себе подозрительно, поскольку должны же у пастыря быть припасены меры самозащиты, на всякий случай.

— Подобные знания не из тех, которыми делятся с незнакомцами — произнёс я. — Вопрос в том, для чего оно вам.

— Вы знаете о Вуали — слова пастыря явно были утверждением. — А значит, нет смысла завершать паломничество обычным образом. Пусть Великие Древние благословят вашу душу.

С этими словами формация активировалась, изменяя… что-то. Я не успел не только понять, что именно, но даже как-либо среагировать; собственно, даже само это изменение я осознал лишь в следующее мгновение, когда оно уже произошло.

Я находился в пещере… в смысле, очевидно пещере, в отличие от того места, где был только что. Здесь было достаточно пространства для примерно половины стадиона, и в высоту метров пять, но это очевидно была пещера, со стенами и потолком; выхода заметно не было. Светящиеся пятна и полосы на камне создавали тускловатое, но приемлемое освещение, позволяющее рассмотреть пустоту и неровный камень со всех сторон.

Два больших куска этого самого камня поднялись, раскладываясь в пару четырёхметровых големов.

Раздражение, усталое принятие, толика осторожности… страха, на удивление, не было. Я вовсе не считал себя неуязвимым, или подавляюще сильным; здоровенные големы могут быть весьма опасны даже если не обладают какими-то продвинутыми функциями и/или защитами. Плюс они могут быть вовсе не единственной проблемой на этой «арене».

Однако… Что бы там ни было, я испытывал решимость и уверенность. У меня достаточно и инструментов, и чистой мощи, чтобы справиться… по крайней мере, сейчас у меня был такой настрой.

И лучше просто не думать об альтернативе.

Грубые угловатые формы и большой размер големов создавали впечатление медлительности и неповоротливости.

Впечатление ложное и играющее в их пользу.

Не думаю, что бросок големов меня убил бы — всё же защитами я обвешался, прежде чем стучаться в дверь пастора — но проверять истинность этого предположения, к счастью, не пришлось: едва-едва, но я успел активировать ускорение и швырнуть себя в сторону. И даже изменить направление, уклоняясь от удара второго голема.

…И едва не врезался на полной скорости в возникшую передо мной стену. «Убей себя об стену» — это было бы просто неприлично, по крайней мере для практика моего уровня.

К счастью, моего контроля над геокинезом было достаточно, чтобы превозмочь власть создателя стены и обратить её в пыль.

К сожалению, недостаточно, чтобы повторить то же с каменными пулями, которыми со скоростью пулемёта принялся обстреливать меня остающийся на расстоянии голем. Натурально пулемёт — даже два, с двух рук, и каждая «пуля» при попадании разбивала базовую защиту. Я не мог не радоваться ежедневной практике, которая сейчас крайне помогала; уклонение и противодействие, отработанные тогда, сейчас оказались крайне ценны.

И в то же время, пока я уклонялся от непрерывно ведущегося обстрела, второй голем столь же непрерывно пытался превратить меня в блин. Его рывки не были предсказуемыми, не требовали времени на подготовку или разгон, и хотя он не мог менять направление в движении, но пауз между рывками не было вовсе.

Как только ускорение выдохнется, у меня будут проблемы.

Мой геокинез… остановить рывок голема не смог, но быстро поднятый бугор сбил его в сторону, создав для меня маленькое окно контратаки. Волна бледного пламени окатила обоих големов; неохотно, с трудом, но магический огонь зацепился за камень, и принялся медленно-медленно разгораться.

И опал вместе со сброшенной «шкурой».

Их создатель уже сталкивался с чем-то подобным и подготовился, или они на прямом управлении? Вероятно, второе, но возможно даже и то, что их заготовили специально для меня. В любом случае, этот трюк ясно показывал, что будет непросто.

В теории, эта ситуация может быть неплохой возможностью проверить себя в реальных боевых условиях, и возможно чему-то научиться, что не выходило на тренировках.

Но это в теории. На практике… Тут возможен ряд каламбуров, но ситуация не располагала.

Вместо этого я активировал амулет.

Я бы совсем не удивился, если бы Копьё Зоя оказалось неэффективно, или по крайней мере эффективно лишь частично. Однако творение древних мастеров проявило себя лучше ожидаемого.

И одновременно — хуже.

Верхняя половина голема-«пулемётчика» исчезла, вместе с одной рукой таранного. Я послал в последнего ещё одну волну бледного пламени, но прежде чем оно занялось, остатки уничтоженного голема осыпались пылью и крошкой — а в паре метров от этого места довольно быстро даже в моём ускоренном состоянии принялись подниматься из земли ещё два.

Всё же, не настолько быстро, чтобы я не успел угостить недосформированных големов новой порцией бледного пламени, остановившей процесс их формирования.

Однако мой успех оказался недолговременным. Земля вокруг меня вздыбилась набором стен, а однорукий голем вновь попытался меня сокрушить, но несмотря на эти помехи я через чувства хо и земли ощущал, как возникают новые земляные конструкты.

Вполне ожидаемо, на самом деле. И не то, чтобы я ничего не предпринимал.

Несмотря на мою бездарность в плане формаций, я довольно много работал в этом направлении. Ценная дисциплина, а я всё ещё остаюсь лучшим специалистом Новой школы. В основном, конечно, я занимался отладкой и улучшением формаций Школы, но помимо этого у меня были и проекты по портативным формациям, и по их ускоренному созданию на местности, и по противодействию вражеским формациям…

Сейчас понадобилось последнее.

То, что я находился внутри формации, было очевидно. К сожалению для меня, она была защищена; прямое усилие вмешательства осталось безуспешным. К счастью для меня, в ней не было действительно проблемных функций вроде подавления хо, или ещё чего-то столь же неприятного; судя по тому, что я смог уловить беглым взглядом, большую часть её потенциальных функций заняла некая пространственная техника, которая очевидно и перенесла меня сюда. Остаток «ресурса» ушёл на функции генерирования големов и их контроля.

Как и любое другое направление магии этого мира, формации имеют множество вариаций и Троп, временами очень сильно различающихся между собой. Хотя основа остаётся та же, задать направление течению энергии местности, превращая его в большое заклинание, достичь этого можно множеством способов. Я предпочитаю использовать полностью проложенный чёткий узор, оставляющий минимум места для интуиции и импровизаций, по причине отсутствия у меня таланта, но у этого есть такие ограничения, как максимальный (и минимальный) размер формации, к примеру. Всё же, Система позволяет мне использовать и другие методы, хотя с ними приходится ещё больше полагаться на неё.

Однако если речь не о создании… Ломать — не строить.

Мои атаки Бледным пламенем были не только для того, чтобы нанести противнику урон. Помимо прочих своих достоинств, эта техника хорошо способна скрывать от магического наблюдения, сжигая хо. И от визуального тоже.

И под этим прикрытием я воспользовался более прямолинейным методом манипуляции формацией.

Медицинская практика иглоукалывания основана на вмешательстве в энергопотоки тела, их перенаправление с помощью игл. Это ровно то же самое, что делают практики волшебства, создавая формации с помощью флагов и колышков. С точки зрения мастера формаций потоки хо в человеческом теле мало чем отличаются от потоков хо в земле под ногами, если вообще отличаются. Фэнь шуй, к слову, основан на том же принципе, только с использованием объектов на поверхности, без внедрения.

В моём случае пришлось прибегнуть к пенетрации. Множественной.

Необходимые для таких манипуляций серебряные колышки — дорогое удовольствие, но с алхимическими возможностями Системы можно было использовать дешёвую, пусть и менее качественную, замену. Так что колышки один за другим вонзились в камень; укрепить его мой неведомый враг, похоже, не додумался, и укреплённые деревянные колышки пробили неукреплённый камень достаточно легко, перемыкая линии и направляя энергию прочь от запланированных путей.

Големы явственно замедлились.

Увы, но кто бы ни создавал эту формацию, проделал пусть не идеальную работу, но хорошую. Формация принялась перестраиваться; самовосстановление, адаптация, или что-то подобное, до чего мне весьма далеко. Мои колышки становились бесполезны, а то и вовсе рассыпались пылью и пеплом.

Формирование третьего и четвёртого големов прекратилось, и их недосозданные формы осыпались. В обмен, направляемая им хо перетекла к двум уже созданным, существенно усиливая их. Ещё быстрее, ещё больше каменных пуль…

…и ещё больше колышков. Сразу десяток выстрелили в новые ключевые точки, которые я воспринимал в общем-то даже без помощи Системы. Чем больше формация пыталась изменяться и адаптироваться, тем лучше я её понимал; не настолько, чтобы воссоздать, или хотя бы взять под контроль, но как уже не раз отмечено, ломать — не строить.

Оба голема метнулись ко мне, поливая каменными «пулями», и… я использовал технику движения, пытаясь оторваться от них в ограниченном пространстве пещеры, и сразу стопку защитных амулетов.

Вовремя.

Взрыв не смог разрушить все мои защиты, но отшвырнул, вмазав в стену. С потолка пещеры посыпались куски камня, но большого обвала всё же не случилось.

Формация… Её больше не было. Не скажу наверняка, я её добил, или самоуничтожение големов, но результат один: разрушение опутывающей пещеру формации.

А вместе с ней, походу, и закинувшей меня сюда пространственной магии.

Проблема.

POV: Роза. Мой груз, моя роль, наши общие силы

Тяжело.

Эта мысль стала постоянной спутницей девушки.

Справляться с возложенной на неё ответственностью было очень тяжело. Не физически; время физических упражнений, спаррингов, и общей боевой подготовки учеников она воспринимала скорее как отдых, даже когда это было физически утомительно. Слишком короткий отдых…

Тяжесть была в другом. Незнакомые задачи без очевидного решения, и груз ответственности, вот что постоянно давило со страшной силой. Слишком несведуща, слишком неопытна, слишком бессильна, слишком беспомощна… И неприемлемость провала.

Управление Школой — не просто управление школой, и это, следует признать, стало для девушки неожиданностью.

Настоящая школа, обладающая настоящим влиянием, это нечто нечто более сложное и комплексное, нежели целый клан. Или даже город. Да, Новая школа пока была невелика и размером, и численностью учеников, но заложенные Учителем нити влияния расходилиcь широко и глубоко, и Розе необходимо было заниматься в том числе и расширением.

Однако даже если отстраниться от перспектив будущего (что было бы неверно, но всё же), школа была сложной сущностью. Уроки, обучение учеников, по сути было самым простым, благо одну только общедоступную часть библиотеки, без практических занятий и передачи личных знаний учителей, уже можно осваивать долго. Но это, каким бы странным ни могло такое показаться кому-то, было лишь малой частью жизни и функций школы.

«Государствообразующее предприятие», как однажды задумчиво сказал учитель. Корень и столп, удерживающий на себе жизнь вокруг.

Ближайшие хутора, населения в которых заметно прибавилось, платили дань и полагались на защиту и поддержку школы. Они же брали на себя часть обеспечения питанием и бытовыми вещами, от одежды до посуды. Новые поселенцы, привлекаемые влиянием школы в разных формах — от просто безопасности с невысокой данью под её тенью, до надежды привлечь внимание и получить статус внешних учеников — поселялись в хуторах; это заставляло расширять жилую территорию, расчищая лес, организуя новые посевы и новые выпасы. Всё это, в свою очередь, сперва вызывало дополнительные проблемы со зверями, а затем отдаляло охотничьи территории, изменяя ритмы жизни. Одно влияет на другое, одно цепляет другое… Словно река, течение которой невозможно направлять в одиночку.

К счастью, Роза была не одна.

Аназе исправно исполнял свою роль, как и его товарищи, но главной поддержкой были не эти трое, к которым Роза сохраняла уместную подозрительность. Нет, её продолжали незримо поддерживать сестра и брат по ученичеству.

Без помощи духов сестры Сакуры, что увели смертолисов прочь от занятых ныне людьми земель, не было бы возможно так свободно распространять жилые территории. Без заглядывания самой Сакурой в сны новых поселенцев Роза не знала бы, кого следует проверить лично, а затем так или иначе избавиться, если нужно. Без помощи брата Мыша угроза эпидемии нависала бы уже над человеческими поселениями; но благодаря его усилиям болезнь была остановлена, и вместо конфликтов со скрытыми поселениями зверолюдов наладилось определённое сотрудничество, плюс он находил время и на то, чтобы создавать тоники для школы. Оставленный Учителем запас был велик, но ограничен, а потребности существенны.

Даже со всем этим — было тяжело.

Без взаимопомощи и поддержки могло бы быть невозможно.

Роза делала всё, что могла, стараясь находить решения в непривычных и непонятных ситуациях. Не раз она с ужасом осознавала, что не имеет понятия, как быть — но как-то справлялась.

Сторожевой пёс… Оценка, что дала себе Роза, когда учитель доверил ей школу, оказалась неверной. Ей пришлось не просто сторожить за тем, чтобы всё было на своих местах. Можно сказать, что она защищала лицо учителя, но это было чем-то большим, нежели просто «сторожить и сохранять». Роль учителя, управляющей, судьи, лидера…

Оказывается, иногда бывает так, что просыпаешься, и вдруг осознаёшь, что твоя жизнь — совершенно не то, чего ты от неё ожидала.

Глава 12

Червивое откровение, истина в вине, и рейдерский захват

Итак, я заперт в гроте неизвестно где, естественного выхода нет — я проверил — и судя по геолокации, худо-бедно работающей вокруг после разрушения формации, тонких стенок тоже нигде нет.

Ну, на самом деле всё не так страшно. Я собственно и был уже в схожей ситуации, хотя и несколько менее проблемной. В случае с королевой соноров путь имелся, и дальность перемещения была довольно небольшой, а насчёт той формации, что использовал культист, уверенности нет. Парные формации могут телепортировать довольно далеко…

Впрочем, если кто-то создал здесь формацию, значит, он как-то сюда изначально попал. И, соответственно, этот путь должен бы быть возможен и для выхода.

По идее. Могли и завалить, или что-то такое.

В любом случае, паниковать недостойно и рано. Тем более, где есть геомантия, найдётся и выход. Вот если бы была заблокирована…

Я подозрительно попробовал каменную стенку на устойчивость, и с толикой облегчения обнаружил, что она поддаётся. Плохонько, тугенько, несмотря на все повышения контроля, но поддаётся. И, к слову, если судить по степени сложности контроля, плюс плотности ауры хо — меня закинуло куда-то вглубь. Точно определить не могу, не умею, да и распределение в Подземье на самом деле неравномерное, но навскидку сказал бы, что глубина между «умеренно» и «порядком».

Для галочки попытался отправить мысленное сообщение Сакуре, но оно ожидаемо не прошло. Ладно. Попробую найти ход создателя формации.

Для начала я снова прошёлся по всему гроту геолокацией; сплошной массив камня на несколько метров, насколько удалось разобрать. Но вот аура неравномерная; непонятно. Результат работы формации, возможно?.. Чуть «плотнее» снизу, что естественно, и ощутимо — сбоку.

Хмм. Если подумать, похоже на то, что там есть… что-то. Что-то магическое.

Проверим.

Камень неохотно поддавался, расступаясь, и образуя узкий клаустрофобичный лаз, в который можно было бы проползти, но не хотелось. Идущая оттуда аура постепенно усиливалась по мере углубления лаза — а затем это усиление прекратилось.

Я неохотно залез в дыру и подсветил. Камень и камень, ничего особенного.

Не совсем так. Кажется, здесь проходил тоненький отвилок-«сосудик» одной из «мировых вен», лей-линий. И там, где он приближался к проделанному мной лазу… камень? Нет, хотя похоже. Некая странная… чешуйка? Я вгляделся в неё, не спеша выковыривать. Примерно с мою ладонь размером, неровная и смутно знакомая.

Я воспользовался техникой памяти, пытаясь отыскать совпадение… а, понятно.

Ещё раз внимательно изучив объект передо мной, я убедился, что это действительно чешуйка Стража. Помнится, при нашей встрече червь-химера как раз и использовал свою чешую для залатывания повреждений лей-линий, составляющих мировую Вуаль. Однако эта здесь определённо играет некую другую роль; скорее — я вгляделся, вернее «вчувствовался» в неё — некая… Связь?.. Определённо.

Я осторожно прикоснулся к чешуйке, и ощутил чёткое присутствие. Аж обернуться захотелось. Впрочем, все чувства и Системная Автокарта никого рядом не отображали.

А вот от чешуйки был… отклик? Некое — обращение, кажется. Это даже не неструктурированная телепатия, а просто передача намерений через хо.

Так, а если использовать отсылку мыслей через такой канал?.. Заклинание не подойдёт, вероятно, но можно использовать технику и чуть изменить её, адаптировать.

Наполовину интуитивная работа, но — сработало.

«Страж? Я ваш союзник».

«Мастер Влад Новой школы и культа Ордена Вуали. Я скоро буду».

Хух. Связи и знакомства действительно решают… Хотя как он меня узнал — вопрос. Аура, вероятно.

Время — ценный ресурс, так что ожидая визита Стража я не терял его зря. Восстановление потраченных амулетов, анализ сохранённой Системой формации, изготовление зелий… В гроте обнаружилось некоторое количество мха и грибов, имеющих алхимические применения. Собственно даже, используя их и ингредиенты в хранилище я смог приготовить низшего уровня, но вполне себе эликсир. Ну, не я, а Система, но всё же.

Эликсир увеличивал резервы хо тела; жизненную силу. Не сильно, собственно даже совсем немного, но это было общее укрепление без негативных эффектов, сочетающееся с другими методами усиления, так что эликсир немедленно пошёл в дело.

Жаль, на ещё одну порцию эликсира грибов уже не хватило. Они, судя по описанию Системы, смогли получить свои свойства благодаря ныне исчезнувшей формации, такой вот полезный побочный эффект.

Я как раз «наслаждался» возникшим после эликсира неприятным ощущением покалывания во всём теле, как в отсиженной ноге, — эффект кратковременный, к счастью — когда камень расступился, плавно и без усилий. Я тоже так могу… Но на поверхности.

Стражу, однако, устойчивость породы к магии никаких затруднений явно не доставляла.

Гигантский чешуйчатый безглазый червь с четырьмя выступами-«рожками» выглядел в целом так же, как тот, с которым я уже встречался. Бурый, бугристый, без намёков на рот или органы чувств, кроме шевелящихся «рожек». И всё тот же Седьмой Шаг.

Этот, однако, был несколько крупнее.

«Приветствую почтенного Стража Вуали» — на этот раз я использовал вероятно более удобное ему мысленное обращение. — «Не могли бы вы сообщить, где относительно Города Несокрушимых Скал я нахожусь?»

«Я отведу тебя обратно. Позже. Нам предстоит беседа, и возможно долгая».

Хух. Интригует.

«Прежде всего, мастер Влад, я вижу, что твои силы выросли после встречи с моим собратом, и в тебе многое изменилось. Это хороший рост, но ты всё ещё слишком слаб и неопытен для поста, который занимаешь».

«Не спорю» — согласился я. — «Но никого более подходящего нет, так что мне приходится работать».

«Мы окажем поддержку. Орден Вуали играет важную в общем плане роль, которую не можем выполнять мы».

«Вы же о поддержании Вуали?» — уточнил я.

«Мы существуем для поддержания Вуали. Орден Вуали существует для поддержания Вуали».

«Моя задача шире» — заметил я. — «Вуаль — не цель, а средство».

Возникла пауза.

«Для нас Вуаль превыше всего, до получения новых директив» — наконец, сообщил червь. — «Но подобное разногласие допустимо и приемлемо. Пока мы разделяем эту цель, остальные твои цели, не противоречащие этой, не имеют значения».

«Моя основная цель — защита от демонов» — сообщил я. — «Вуаль — один из инструментов для этого. Если они проникнут в этот мир и сожрут всех, Вуаль не будет иметь значения».

«Несущественно» — ответил Страж. — «Мы существуем чтобы поддерживать Вуаль, не жизнь. Всё прочее — инструменты либо помехи».

Специфичный взгляд. Наглядно демонстрирующий, что я имею дело с по сути биороботом с чёткой программой. Вполне разумным, но можно сказать что фанатичным в своей цели, и жёстко сфокусированным именно на ней.

По крайней мере, наши цели в изрядной мере пересекаются.

«Приемлемо» — согласился я. — «Пока мы можем работать вместе, это хорошо для всех».

«Об инструментах и твоей роли: какова ситуация на поверхности? После анализа мы пришли к выводу, что это имеет значение для нашей миссии. Мы обладаем некоторой информацией, но её недостаточно.»

«Слишком широкий запрос. Я заготавливаю политическое поле для будущей работы, но этот процесс ещё на ранних стадиях. Однако, думаю, следует упомянуть кое-что. Во-первых, я сталкивался с активностью демонического культа, и с демоницей лично. Во-вторых, и это причина почему я здесь, была проведена совместная атака сил из Подземья на город поверхности, и в её результате помимо похищенных жителей города, что вас вероятно не интересует, пропал храм».

«Мы знаем. Это организовали мы».

…Чё.

Кажется, моя мысль, или по крайней мере эмоция, прорвалась в восприятие Стража.

«Не стоит так удивляться, товарищ-практик. Именно беседа с тобой подтолкнула нас к переоценке подхода. Нет смысла просто латать рассыпающуюся конструкцию, реагируя на вмешательства. Следует обезопасить её, взяв под контроль факторы угрозы, а ещё лучше переключив их на усилия по защите и восстановлению. То, что поддержание Вуали — наша привилегия и наш долг, не означает, что мы не может использовать и другие силы, или по крайней мере защищать Вуаль упреждающе. Поэтому мы посовещались, и решили испробовать новый подход. Анализ, оценка ресурсов и угроз, создание инструментов — всё то же, но немного шире и эффективнее. Поэтому мы вступили в контакт с определёнными разумными и использовали их.»

Хух.

…Погодите.

«Культ Великих Древних — ваша работа?..»

«Верно. Это проект мой и пятерых моих собратьев».

Я взялся за лицо, массируя пальцами виски. Гм.

Это… хорошо, по идее. Но странно раздражает, несмотря на.

Подытоживая и сводя вместе то, что я узнал от Стража.

После встречи со мной эти химеры осознали довольно очевидный факт: состояние Вуали продолжает ухудшаться, вмешательств в её работу становится всё больше, а их реактивный подход к решению постоянно возникающих проблем недостаточно эффективен. Так что, посовещавшись между собой, они решили попробовать подход более активный.

Практики Седьмого Шага, пусть и весьма специализированные, обладающие не только набором различных знаний, — их создатели, похоже, на всякий случай вбили в них большую библиотеку — но и доступом к ценным ресурсам из глубин земли и толщи камня — справились с этим легко. Оно и неудивительно: мне самому нечто подобное тоже далось довольно просто. Масштабы у меня поменьше, правда, но и цели отличаются, к тому же я один, а Стражей над этим проектом работает как минимум шестеро. Великие Древние, да… Не поспоришь.

Ну… Это хорошая новость, на самом деле. Культ Великих Древних — союзники. Страж обещал донести это до своих сектантов, и к ним можно будет обратиться, если понадобится помощь.

Были, однако, и плохие новости.

«Захваченные нами жрецы знают прискорбно мало. Даже глава храма ничего не знает о Вуали. Однако мы пытаемся собирать и информацию, что может повлиять косвенно, и есть нечто вероятно заслуживающее внимания. Центральные храмы в центральных провинциях в последние годы собирают молодых практиков со всех своих владений, обещая обучение, улучшение условий, повышение в звании. Также организуют паломничества со всех земель, и количество турниров под покровительством храмов тоже возросло».

«Концентрируют в своих руках силы, и взращивают элиту?» — предположил я. — «Возможно, готовят армию?»

«Возможно, но есть две важных точки. Первое — жрецы не знают о такой армии, несмотря на то, что это происходит уже несколько лет. Второе — писем от послушников, отправившихся в столицу, гораздо меньше ожидаемого. Уточнение: часть из них просто ничего не пишут, несмотря на оставшиеся связи».

Я нахмурился. Как-то всё это выглядит в лучшем случае попыткой засекретить нечто масштабное. Учитывая сложности коммуникаций в этом мире, это далеко не невозможно, но…

«Я учту всё это, и попытаюсь проверить. Благодарю за информацию».

«И ещё. В глубинах тоже что-то происходит. Увы, там у нас пока что скудные источники информации, мы ещё работаем, но прогресс непрост».

Я кивнул. Можно было предположить нечто подобное, учитывая шевеления с «Тысячей дворцов».

«Постараемся превозмочь проблемы сотрудничеством».

Итак, предварительный союз возрождаемой «Империи Дракона» с создаваемым «Культом Великих Древних» заключён. Чувствую себя тёмным властелином, заключающим сделку со злым богом… Хотя это предельно далеко от истины.

Усилия Стражей по созданию своего культа сейчас шли на относительно небольшой территории, окружающей Харлорг. Ещё два великих грота, и две сети пещер. Всё на примерно той же глубине, что и Харлорг; на поверхности активности червей-химер почти не было, а в глубинах было… сложнее. В первую очередь потому, что средний уровень личной силы населения был выше, и на то, за что многие обитатели поверхности были бы готовы отдать если не душу, то руку, они смотрели уже с некоторым пренебрежением. Плюс если возникнет сопротивление, оно может быть опасно даже для практиков Седьмого Шага.

Мне определённо нужны союзники такого уровня. Проблема в том, что сам я для этого слишком слаб.

И с этим Страж тоже обещал поспособствовать. После того, как он вывел меня в окрестности того места, гда находилась Сакура, — именно что вывел, я шёл следом, по проделываемому им туннелю — червь попросил вернуться сюда же через сутки, пообещав подготовить что-то полезное.

О, и насчёт этой фигни с телепортацией и големами — по его утверждению, это было проверкой способностей. В основном, боеспособности и работы с формациями. Резонно, должен признать, хоть и неприятно.

Но испытывать из-за этого какую-то неприязнь к Стражам просто не имело смысла: им это абсолютно безразлично.

— Как всё прошло, учитель? — осведомилась Сакура. Хух, какая странная эмоция в её ауре — одновременно и волновалась, и нет. Но толика облегчения и радости определённо присутствуют.

— Я бы сказал, очень хорошо — ответил я. — У нас появились новые союзники.

Прикинув по карте, я решил, что сутки — более чем достаточно времени для того, чтобы сгонять до местонахождения «тайного царства», в котором скрыто убежище культа Цаннэ-на. Вряд ли удастся там много добиться за короткое время, но провести предварительный осмотр и вернуться на новую встречу со Стражем — вполне себе.

«Тайное царство», или «скрытое пространство», может быть на самом деле очень разным. Самый простой вариант — полный аналог кольца хранилища, только побольше объёмом… намного побольше. Мой портативный дворец-пояс на самом деле как раз образец такого. Бывают, однако, и другие варианты. Вообще, исторически первые «тайные царства» были естественными пространственными аномалиями, складками пространства, или скорее «кувшинами»… мешочками?.. В общем, естественной деформацией пространства, которые, в отличие от пространственных пузырей в кольцах, несвязанных с нормальным пространством, имеют своеобразное «горлышко», через которое в них можно входить и выходить.

И замечать.

Может быть, убежище Цаннэ-на изначально находилось в естественной складке, а может, со временем что-то пошло не так, и стенка пространственного пузыря соприкоснулась с нормальным пространством, создав проход, но в любом случае его нашли благодаря маленькой видимой только с одного направления дырочке, висящей в воздухе.

Как я обнаружил, оказавшись на месте, ещё там был несколько повышен фон, но чтобы это заметить — нужна существенная чувствительность, да и в Подземье разница фона в разных местах — обычное дело. В любом случае, висящее в воздухе двумерное одностороннее пятно (найти его было довольно непросто, на самом деле) выглядело странно — словно некий графический глюк в игре. На секунду у меня даже возникло давно отброшенное и казалось бы забытое чувство, что всё вокруг нереально, и я нахожусь в некоей виртуальной симуляции, но оно было мимолётным.

Убедившись, что никаких угроз вокруг нет, — нашедший «тайное царство» практик не установил никакой своей защиты, и даже края этого портала оказались на самом деле неопасны — я осторожно заглянул внутрь.

Круглая дырка в пространстве была всего сантиметров пять диаметром, но этого было вполне достаточно, чтобы немного осмотреться… это было довольно забавно, на самом деле. Я не забывал о вполне возможной опасности, но всё же… дырка в воздухе — очень уж странное зрелище. Вероятно, в будущем и к такому привыкну, но пока что это было свежо.

— Там некая защита от духов — сообщила Сакура, пока я вглядывался в выглядящий крайне мирно луг на другой стороне дырки. Невысокая трава, какие-то цветы, несколько деревьев, и поодаль — некие объекты, которые толком не поддавались визуальной идентификации.

— Разумеется — ответил я. — Это территория древнего культа. Естественно, они не могли пропустить нечто столь очевидное.

Впрочем, проверить было всё равно необходимо, как минимум для галочки. Да и вероятность того, что защита от духов со временем если не выдохлась полностью, то хотя бы начала сбоить, была немалой.

Ну, в любом случае, у меня оставались и другие инструменты. А конкретно — трофейные парные амулеты с минипорталом.

Предыдущий владелец использовал эти штуки как оружие, позволяющее пропускать через дырочку портала метательные иглы или некоторые заклинания; я же собирался применить их как средство наблюдения, этакую летающую камеру. Намного более полезное применение, в общем-то.

Несмотря на некоторые опасения, амулет нормально работал; никакой блокировки или средств противодействия пока что заметно не было, так что я взялся за осмотр, заполняя автокарту Системы.

Облёт по периметру показал (и Система изрядно помогала разобраться) что надземная часть «тайного царства» имеет, условно, цилиндрическую форму. Условно — поскольку «потолок» был не материальным объектом, а просто магическим запретом подниматься выше, как в некоторых местах в Харлорг, а круглая «граница» и вовсе оказалась закруткой пространства, при пересечении которой амулет просто оказывался на противоположной стороне круга. Это порядком дезориентировало, и усложняло картографирование, но Система как-то справлялась.

Диаметр «Тайного царства» составлял примерно пять километров, но нельзя было утверждать, что в нём нет дополнительных искажений пространства. Практики, к слову, способны развивать в себе практически любые дополнительные возможности восприятия, в том числе чувство пространства, но я такового был лишён — по крайней мере, пока что.

В любом случае, на первый взгляд территория Цаннэ-на состояла из двух частей. Внешнее кольцо диаметром примерно в сотню метров, и остальная территория. На всё тот же первый взгляд они разделялись лишь невысокой живой изгородью, кустарник, покрытый разноцветными цветами; это выглядело совершенно мирно, и даже красиво, но я не обманывался: Цаннэ-на, он же Сохао, был культом, специализирующимся на биотехнологиях, так что выращенный им на границе своей территории кустарник мог быть каким угодно, но точно не безобидным. Не удивлюсь, если он сможет сожрать слабого дракона… хотя Саше об этом говорить не стоит.

Меня почти наверняка сможет сожрать.

Судя по всему (и в первую очередь по книгам из библиотеки Ордена Вуали), внешняя полоса была «гостевой» территорией, где посетители дожидались возможности встретиться с членами культа. Я обнаружил там несколько беседок, небольшой пруд, фруктовые деревья с плодами, пешеходные дорожки — всё во вполне хорошем состоянии, словно здесь всё ещё кто-то живёт. На самом деле, у любого уважающего себя древнего культа были системы самоподдержания их территории, временами — на неограниченный срок. Методы обеспечения этого разные, не всегда даже основанные на специализации культа, но конкретно в случае этого…

Я залез в поиск Системы, чтобы уточнить.

Угу. Цаннэ-на во времена их активности использовали управляющую систему на основе хо-зверя, ассимилированного с набором формаций. Мозг в качестве суперкомпьютера, управляющий и биологическими системами, и чисто магическими… по сути, вся подконтрольная территория — его тело. Жутковато чуток, но в этом мире много жуткого. Мне ещё повезло не особо сталкиваться.

Непонятные объекты поодаль оказались странного вида зданиями-растениями. Дело даже не в том, что культу было сложно создать нормальные здания, а в том, что они сходу демонстрировали товар и стиль. В своё время эти ребята были сосредоточены в первую очередь на бизнесе; нет, как и все культы, они занимались развитием общих и личных сил, но в первую очередь производили пищу, материалы для фармацевтики и укрепления тела, и различные биоконструкции, вроде выращиваемых домов для обывателей и рабочих… ну, ассортимент был широкий. Боевые звери и всякое такое у них тоже были, но увы, химеры малоэффективны против демонов, так что этот культ брал на себя поддержку в тылу, а не на фронте.

Всё же, для меня тут может найтись много полезного — если смогу наложить на это руку. А это будет непросто, если система безопасности продолжает работать.

К сожалению, и совершенно ожидаемо, она работала. Когда я направил свою «авиакамеру» к границе внутренней территории, обозначенной живой изгородью, из скопления ветвей и листьев поднялась стрекоза длиной с руку и зависла в воздухе, наблюдая за амулетом. Проверять, как именно она станет атаковать, я не стал — не хочу потерять полезный амулет.

Возможно, конечно, что стрекоза не была частью охранной системы, но это было очень маловероятно. Ну, по крайней мере, это означало, что хранилища культа не разграблены… И у меня остаются возможности сделать это самому.

Нет, лезть напролом — верная смерть. Если я хоть что-то представляю верно, защитная система древнего культа будет как минимум на порядок опаснее старого крыса Чу-Чу. Но всегда есть варианты…

Но всё это потом.

— Возвращаемся — сообщил я. Сперва стоит встретиться со Стражем.

Мы прибыли на назначенное время заранее, так что образовалось пара часов свободного времени. И —

— Старшая, прошу о наставлении — Арайн Драго поклонилась, обращаясь к Сакуре.

На самом деле, возрастом дочь городского лорда была старше, но тут совершенно нормально называть «старшим» превосходящего статусом или силой. Старик Второго Шага может обращаться так к подростку Четвёртого, и это никого не будет удивлять. Кроме меня, возможно.

Моя ученица чуть улыбнулась. Научилась получать удовольствие от уважительного обращения?

А, нет.

— Я не против, но на мой взгляд тебе будет куда полезнее попрактиковаться с сестрой Тэ, по крайней мере пока что.

Она была права. Судя по тому, что я видел, если Сакура не будет особо сдерживаться, то размажет аристократку, вероятно, за считанные секунды, а если будет — в таком спарринге маловато толку. А вот с Тэ силы уже более равны; дворфка несколько уступает, но сможет держаться и учиться, и сама «драконокровная» тоже сможет что-то извлечь из поединка. Тем более, что стиль боя Тэ серьёзно отличается от привычного этой фехтовальщице. Большинство практиков предпочитают быстрые атаки на основе пары-тройки отточенных техник, плюс одна-две «секретных»; Арайн Драго тоже была представительницей течения, практикующего скорость и натиск. В то время как Тэ полагалась на защиту и использование разнообразных амулетов. Ветер и камень, практически.

…Было забавно наблюдать, как они не в состоянии ничего сделать каждая своей противнице. Арайн оказалась слишком проворной и скоростной, чтобы Тэ могла её серьёзно задеть, но недостаточно сильной, чтобы преодолеть защиту фамильного доспеха дворфки.

Однако несмотря на это, безрезультатным или бессмысленным поединок назвать было никак нельзя. Как минимум, они ясно увидели свои сильные и слабые стороны. Полагаю, в арсенале Тэ в ближайшее время появятся «мины» и ослабляющие амулеты, а Арайн… тут сложнее определить. Но, полагаю, в её клане имеются свои техники для пробития хорошо защищённых врагов. В конце концов, она может воспользоваться методом брата. Или нательной формацией отца, тоже вариант.

К слову, вероятно, в Цанне-на будет дополнительная информация и об этом любопытном пути. Пусть у него достаточно недостатков, но есть и свои достоинства, которые можно использовать. Хорошее дополнение к укреплению тела, материалы для которого там точно найдутся, и которое очевидно стоит использовать всем, по возможности. Время и ресурсы далеко не бесконечны, к сожалению.

А после спарринга девушки… Гм. Взялись за изучение теории парной практики, под руководством Сакуры. Тэ тоже участвовала.

Моя ученица очевидно очень серьёзно относится к этому вопросу.

Страж оказался весьма пунктуален, и появился точно в назначенное время. Тихо и незаметно, несмотря на активную геосенсорику, гигантский червь поднялся из землю. Драго, к слову, смотрела на него с любопытством, но без удивления; впрочем, среди местных есть те, кто знают как минимум об их существовании, и члены Имперского клана определённо относятся к этим знающим. Хотя и не все, вероятно.

В любом случае, Стража «посторонние», похоже, не интересовали. Он взглянул… в смысле, повернул конец своего тела в мою сторону, и на землю опустился большой каменный короб, после чего Страж принялся погружаться обратно в землю.

«Подождите» — обратился с к нему, и он остановился. — «Вы знаете о культе Цаннэ-на, он же Сохао? Их представительство довольно близко отсюда».

Червь на пару секунд замер, затем по его сегментированному телу прошла волна. Понятия не имею, что это значит.

«Да. Это наши создатели, одни из».

Угу, у меня было такое предположение.

«Я хочу попытаться взять под контроль их представительство, или хотя бы воспользоваться их ресурсами, если вы не возражаете и не сделали этого уже».

«…Нет. Мы не имеем власти над оставшимся от культа, не пытались её получить, и… Я должен посовещаться с собратьями. Встретимся с тобой возле тайного царства культа».

Хух. Кажется, я снова ненароком навёл Стражей на неожиданную мысль.

А пока что посмотрю, что там он притащил.

Мне показалось, что у Арайн Драго, наблюдавшей за разбором дара Стража, потекли слюни. Впрочем, определённо показалось — эта леди слишком аристократична, чтобы позволить себе такое, пусть даже её эмоции в ауре всё выдавали — ну, кому-то с хотя бы моим уровнем чувствительности. А вот Тэ, у которой несмотря на тоже аристократичность воспитание другое, — культура всё же отличается — жадность скрывать особо и не пыталась. Ну, не совсем «жадность», всё же забрать хоть что-то себе она не пыталась, но… Восторг? Трепет? Руки у неё определённо подрагивали.

И нет, я не буду даже пытаться озвучивать названия всех этих минералов, грибов и трав. Некоторые из них даже в описании Системы звучали довольно пафосно, а уж современные названия — это просто жуть.

Сказать по правде, Система определила их на «очень низкое», максимум «низкое» качество (и один малюсенький кристалл Посредственного). Однако учитывая, что до того приходилось иметь дело в основном с материалами «Ничтожного» и «Чрезвычайно низкого» качества — это было действительно очень хорошим набором ресурсов. Придётся как следует поломать голову, для чего лучше использовать всё это богатство, поскольку вариантов изрядно, и все — хорошие.

Воистину связи и знакомства — это сила.

Тщательное изучение доступных алхимических возможностей, с некоторым углублением в потенциальные, заставило меня поморщиться — мысленно, чтобы не давать повода для ненужных мыслей у учениц. Нет, всё было хорошо, и я сократил выбор до нескольких хороших вариантов, но… Я приблизился к лимиту текущих способностей Системы в плане алхимии. У меня в запасе ещё оставалось несколько очков Возвышения, которыми можно улучшить и этот аспект в том числе, но — стоит ли?.. Вопрос без ответа. По крайней мере, без очевидного.

Ну, не буду спешить, пока не упрусь в непосредственную необходимость. В конце концов, нет никаких гарантий, что удастся в ближайшее время заполучить ещё что-то хотя бы того уровня, чем поделился Страж, не то что выше… Даже в представительстве древнего культа не факт, что удастся раздобыть.

На самом деле, представительство Цаннэ-на было ключевой точкой всего дальнейшего планирования. Если попытка наложить руки на тамошние ресурсы окажется мне сейчас явно не по силам — это одно. Если будет проблемно, но варианты есть — другое. Ну а если удастся-таки что-то раздобыть — совсем даже третье. И даже «что именно», если что-то смогу-таки заполучить, имеет значение, начиная с того, какие именно эликсиры готовить, и заканчивая политическими инициативами. В конце концов, возможность массово производить низкоуровневое укрепление тела сильно отличается от возможности самому сделать ещё один Шаг. Или обеспечить целый город дешёвым продовольствием. Или заполучить отряд боевых зверей. Или… Что-то ещё.

Понятия не имею, что там найдётся, хоть в плане возможностей, хоть опасностей.

По пути обратно к «тайному царству» Сакура с Арайн продолжали обсуждать важнейшую тему парной практики, — Драго в основном внимательно слушала и кивала — а Тэ составляла проектные заявки. В смысле, я дал ей поручение изложить, какие по её мнению амулеты лучше всего будет изготовить из предоставленных Стражем ресурсов. Вряд ли она сможет превзойти Систему, но — а вдруг? Да и просто небесполезное упражнение.

А ещё это помогало отвлечься от разговора остальных двух девушек.

Страж не уточнил, когда именно собирался со мной встретиться. Я мог лишь надеяться, что это не потребует слишком много времени. А пока он занимался чем там занимался, я готовился к личному визиту в гости к древнему культу.

И первый шаг — пролезть в маленькую дырочку. Ну, или открыть дверь, если угодно; в данном случае это одно и то же.

Развернуть свёрнутое пространство я не мог и не хотел. Сколько-то продвинутой пространственной магией — не владел. Просунуть в «дырку», как она есть, можно было только предмет соответствующего размера; не знаю, как это работает, но то, что задевало края «дырки», просто проходило сквозь неё, как сквозь иллюзию. Полагаю, это одна из причин, почему это «тайное царство» долго оставалось необнаруженным: даже если уже находили, принимали за некую иллюзию, не больше того.

Однако у меня имелись инструменты для работы и с таким.

Я мог бы приобрести в Системе подходящее заклинание или технику. Однако, поскольку я не обладал практически никакими фундаментальными знаниями магии пространства, стоимость была отнюдь не маленькой. Увы, но у этого направления слишком низкий приоритет для изучения — в изрядной степени потому, что я его сейчас просто не потяну. Мне не хватало ни сил, ни контроля; магия пространства, как и магия душ, весьма продвинутое направление, требующее продвинутых способностей. Вероятно, в спокойных условиях, с временем на подготовку и запасом камней хо, я смог бы эффективно воспользоваться нужным заклинанием и на текущем уровне, но зачем, если есть более подходящий сейчас инструмент?

Возможность столкнуться с чем-то подобным я, на самом деле, давно предусмотрел. И хотя в прошлый раз воспользоваться не удалось, но сейчас ситуация была куда более спокойной, а стабилизатор пространства оставался в моём инвентаре.

Составной амулет из хранилища Ордена Вуали занял места вокруг пространственной аномалии. Режим — открытие прохода… нет, в этом случае — расширение имеющегося прохода, плюс стабилизация. Временная стабилизация.

Три «лепестка» работали не мгновенно; «дырка» принялась неспешно растягиваться, пока не превратилась в достаточно широкую и высокую арку, «упирающуюся» в землю.

Никакой реакции с той стороны всё ещё не было. Впрочем, на наблюдательный портальный амулет реакция тоже была только при приближении к внутренней границе.

Я ещё раз взглянул на простирающийся за пространственным окном пасторальный пейзаж. Ладно, стоит попробовать.

— Я загляну внутрь. Скорее всего, ненадолго.

Сакура кивнула, и я шагнул на ту сторону «портала».

Запах внутри «тайного царства» — отсутствовал. Вернее, я его не ощущал; какие-нибудь вредоносные споры, или микробы, могут стать большой проблемой, так что я воспользовался амулетом, магически имитирующим герметичный скафандр. Вернее, его функции, герметичность и запас дыхания.

…На самом деле, кроме наличия этих функций, ничего общего со скафандром. Но не важно.

Я направился к беседке поодаль, одному из мест, где гости культа могли в комфорте дожидаться, когда их наконец удостоят вниманием местные хозяева. И, при ближайшем изучении…

Есть старая шутка про игроков в настольную версию DD, про «монстра»-газебо. «Газебо» — это просто непереведённое с английского «беседка», но игрок подумал, что мастер говорит про монстра, и попытался атаковать, на почве чего возникло много разного стёба вроде того, как страшный монстр газебо убивает героя.

Ну, конкретно эта газебо была на такое вполне способна.

Как и остальные здания, «построенные» этим древним культом, беседки были вполне себе живыми. Я легко определил это даже без помощи Системы. Живыми химерами Третьего Шага, некоей биоконструкцией… я даже не мог определить, растение это или гриб. Или даже животное, возможно. А может, всё вместе, или нечто новое.

В любом случае, очень вероятно, что эта штука вполне в состоянии ответить на атаку.

Базовые функции гостеприимства вполне себе работали. Столик внутри был покрыт рисунками, и реагировал на постукивание пальцем; если постучать по водопаду — из поверхности вырастала и наполнялась чистой водой чаша. Ещё можно было получить вполне натурально выглядящие фрукты и соки оных. «Натурально выглядящие» — поскольку столик их не доставлял, а производил на месте. Нормально, если воспринимать как пищевой синтезатор, или скажем скатерть-самобранку, но на самом деле это было или скоростным выращиванием, или вовсе имитацией. Полноценной имитацией, но всё же.

Пробовать я не стал, но образцы в кольце сохранил.

Ну что же. Теперь стоит проверить, как тут с автоматизацией.

— Представитель Ордена вуали прибыл с дружеским визитом и просит об аудиенции — произнёс я, чувствуя себя немного глупо.

Реакции не последовало. Ладно, я не особо и рассчитывал.

На самом деле, с автоматизацией даже у древних было не очень. Как правило, на требующие её посты просто назначали «кого не жалко», как правило младших учеников, которым приходилось безукоризненно выполнять нудную однообразную работу, или терпеть кары. Напрямую всё это не описывалось, но косвенных упоминаний в книгах было предостаточно.

Всё же, были и другие варианты. В отдельных случаях — у пары культов, специализирующихся на формациях… кстати говоря, у Ордена Вуали в том числе — там или тут использовались комплексные формации с элементами автоматизации; самый простой пример — автоматически открывавшиеся передо мной двери. Но это всё же действительно редко и узкоприменимо; куда чаще «автоматические системы» основывались на использовании духов. И, в паре случаев, искусственных существ, органических компьютеров, можно сказать. Сохао использовали таковой, и я это знал.

Однако я не был уверен, какие именно задачи в своём культе выполняла эта система. Поддержание территории в порядке, безопасность — определённо. Приём гостей? Похоже, что нет, что и логично. Оповещение, возможно, было, но дальнейшее уже не дело местного «центра управления», а практиков, которые могли бы среагировать на такое оповещение, здесь нет.

Впрочем, как уже отмечено, есть и другие варианты. Если «социальное» не автоматизировано, то что насчёт «делового»? А точнее, простых элементов оного.

Я успел скопировать в Систему не всю библиотеку Ордена Вуали, но всё же изрядную её часть. В том числе просто попадавшееся под руку — описи, дипломатические архивные письма, старые контракты… Бесполезные свидетельства давней, очень давней активности.

Не такие уж бесполезные, как оказалось.

— Представитель Ордена вуали прибыл с запросом по контракту — произнёс я. Положил руку на поверхность стола и активировал технику, одновременно с устным произнесением передавая мысль. — Контракт А 16273, оплата произведена заблаговременно, запрашиваю передачу товара.

Ста-арый долговременный контракт на приобретение фруктов и вина. Согласно документам, которые я нашёл, разыскивая информацию о Сохао/Цаннэ-на, очередная партия была оплачена, но её так и не забрали.

И на этот раз реакция на мой запрос была. Из поверхности стола возникла… мышь? Ну, по крайней мере оно было весьма похоже на рекомого грызуна, но отличалось отсутствием торчащих ушей и зелёным цветом, настолько ярким, что упустить это существо из виду было практически невозможно.

«Мышь» пробежала вперёд, спрыгнула со стола, и остановилась в нескольких метрах от меня. Я встал, сделал шаг, и мой проводник не слишком быстро побежал дальше.

Хм. Последовать, или ещё подготовиться?..

Первое. Сложно сказать, что и как тут будет, но возможно придётся раскрывать свою связь с древним культом, или спасаться бегством. Первое не хотелось бы делать рядом с Драго, второе — рядом со своими ученицами (они ещё и могут отказаться бежать, снова), и с Драго тоже. А как-то ещё подготовиться мне всё равно сложно, разве что изготовить и использовать самому ещё несколько эликсиров.

В общем, риск отмерен и признан приемлемым. Пусть и не низким.

Проход в живой изгороди был уже открыт, когда «мышь» подвела меня к ней. Собственно, это выглядело так, словно никакого кустарника там вовсе и не было — хотя при моей аэросъёмке было ясно видно, что внутренняя территория окружена полностью. Ну, подобный мелкий трюк может провернуть не только Роза с её древодухом, но и я сам. Базовый контроль растений, одно из простых упражнений; пожалуй, самое простое, что уже можно назвать техникой, и имеет даже некоторое боевое применение.

Стоило мне сделать шаг за обозначенную кустарником черту, как нечто изменилось. Нечто… Окрас хо?.. Определённо некое качество рассеянной в пространстве ауры, но не уверен, что это именно Окрас; нечто более сложное и комплексное. Намерение? Некая другая особенность? Я не мог точно понять, и это заставляло хмуриться.

«Мышь» отвела меня к одному из странных зданий, стоящему наособицу. На нём имелась самообъясняющая надпись, «Склад 2».

Внутри здание было заполнено ракушками.

Штабеля двустворчатых раковин-«устриц» размером с кулак, без свойственного тем специфичного солёного запаха… ну, запахи у меня всё ещё блокируются.

Впрочем, это в любом случае были не моллюски. По крайней мере, сейчас.

«Раковина пространственного хранилища» — сообщила Система. — «Заполнена. Содержимое: Бодрящее вино Сохао».

Более подробное описание сообщало, что раковины принадлежат-таки выведенным культом «устрицам пространства», а вино в той, на которой упал мой взгляд, является низкокачественной и дешёвой выпивкой со свойством, аналогичным тонику бодрости. Ну, «низкокачественной и дешёвой» по меркам древнего культа; в современных условиях это настоящее сокровище. Как и раковины, собственно; пространственные хранилища в современном мире отнюдь не ширпотреб, даже такие не особо удобные для личного использования.

…Погодите. Это что, всё товар, непоставленный Ордену Вуали?.. Я могу представить, что всё прошедшее время каким-то образом автоматически поступала оплата по контракту, и производилась продукция, так что это возможно.

Быстрая проверка подтвердила предположение: на всех ракушках, что я видел, помимо яйца, символа Цаннэ-на, был и шар, покрытый линиями, эмблема Ордена Вуали. Гм.

Начальное ученическое кольцо толком не поддерживает вложение ещё одного подпространства, но у меня были с собой и более продвинутые. Однако тут просто слишком много… И что важнее, на самом деле я пришёл не за этим, хотя всё это тоже забрал бы с удовольствием.

И заберу. Но не сразу.

Забрав несколько образцов, я убедился, что склад весь заполнен товаром для «Ордена Вуали». А что насчёт соседнего склада?

Система безопасности никак не среагировала на то, что я вышел из здания и вошёл в соседнее, «Склад 3». Этот тоже был заполнен ракушками-контейнерами, но на них были символика одного Цаннэ-на. Ну, по большей части; пару экземпляров с эмблемами других культов тоже удалось найти.

Большая часть из них не были защищены, и Система определяла содержимое; по большей части деликатесы, но всяческие другие виды продукции культа тоже присутствовали. Н-да, жаль, что «Орден Вуали» не был производственным культом; было бы заметно проще, если бы был. Но тем сильнее хочется взять под контроль это сокровище, и я не имею в виду готовую продукцию.

Итак, каким образом можно это проделать? Да очень просто (в теории). Нужно найти управляющий мозг, и так или иначе взять его под контроль. Хоть убедить, хоть воспользоваться любой контролирующей магией.

Очевидно, на практике со всем этим будут сложности, но…

Ладно. Взгляну, что можно сделать.

«Торговая палата» находилась рядом со складами, что вполне логично. И, что так же совершенно логично, в ней никого не было.

На несколько попыток изменить контракт, заключить новый, или хотя бы получить информацию о нём, реакции не было; похоже, действительно работают только те функции, что были полностью «автоматизированы». Однако мои потуги были не совсем безрезультатны: я смог обнаружить, как бы это сказать, линию передачи сигнала. Две дублирующих системы; амулет, который немедленно скопировал в Систему (некий аналог телефона, работает на небольшой дистанции и потому не особо полезен, но всё же), и, эм, улитка. Крупная, с кулак размером, оранжево-коричневого цвета, с почти человеческими глазами на стебельках и неким подобием лица, она должна бы выглядеть жутко, но на удивление не выглядела. Скорее, походила на некую игрушку, а ещё вызывала смутные воспоминания о каком-то мельком виденном мультфильме.

В любом случае, эта… зверушка? Это существо, было «органом связи» управляющего мозга. Будь я экспертом некоего соответствующего направления, вероятно, смог бы «взломать» мозг через эту линию, но всё, но что я был способен, как есть — попытаться отследить, куда именно ведёт канал связи.

Ключевое слово — «попытаться». Мои результаты были отнюдь не впечатляющими… ну, задача не самая простая.

Вроде бы улитка находилась на телепатической связи с чем-то находящимся ниже уровня земли, где-то в районе одного из зданий на порядочном расстоянии отсюда.

На очень порядочном. Определённо, пространство внутри «тайного царства» тоже было искажено, причём довольно причудливым образом: огороженное кустарником внутренне пространство культа было существенно больше, чем казалось. Я имею в виду, чем казалось даже внутри; то что на вид было сотней-другой метров, на деле оказывалось как бы не парой километров. Словно свет игнорирует это искажение… Не представляю ни как это было проделано, ни зачем.

Надпись на большом здании, к которому я наконец подошёл, гласила «Палата мудрости». Ну, тематически более-менее совпадает.

Магической защиты у входа… Не обнаружено.

Охраны в том или ином виде… Тоже.

Вообще, похоже, внутри охраняемой зоны автоматизации защиты было меньше; вероятно, во времена активности культа внутреннюю территорию охраняли сами его члены. Кстати, хороший вопрос: что с ними случилось?.. Куда все они делись? Впрочем, я и историю упадка собственного культа не знаю. Вроде бы постепенно, по одному, погибли во время «выходов в мир»?..

Ладно, сейчас не время для этого. К тому же что-то выяснить возможности ещё будут, особенно если смогу всё же взять под контроль этот культ… ну, то, что от него осталось.

Магическая защита здесь всё-таки была, что логично. Многие места — не только двери, где-то коридоры, где-то шкафы, где-то и вовсе участки стены — были ощутимо даже сквозь стены зачарованы.

Как и спуск под землю. Найти его было несложно, но вот открыть… Защиты от обнаружения там не было, зато имелось несколько барьеров и формация, что должна делать с нарушителем что-то неприятно. Не уверен, что именно.

Собственно даже, формация была не одна.

Почти наверняка я нашёл нужное место. Только вот как с этим быть?..

«Активирована система ассистирования» — неожиданно сообщила Система. — "Анализ… Дешифровка… Подбор кода… Желаете получить доступ? (1 Очко Знаний, 15 % хо) Да/Нет

…Хух.

Я помедлил, глядя на Системное сообщение. Это и слегка подозрительно, и нечто новое, — ещё и требует о. з. плюс часть моей хо?.. — но…

«Да».

Я в любом случае пришёл сюда за этим. Ну и дракон не отступает так просто. Собственно, вообще не отступает… хотя может развернуться, и вперёд, да.

Как только я принял предложенный Системой вариант, произошло… Нечто. Я ощутил истечение моей хо и некое изменение в ней; в очень отдалённом приближении она словно превратилась в разноцветные чернила, растёкшиеся по трёхмерной поверхности, впитываясь и переплетаясь с уже имеющейся там магической структурой формаций и барьеров.

Это продолжалось не меньше полуминуты, а затем появилось ещё одно сообщение.

«Доступ получен. Барьеры деактивированы. Напоминание: полученный доступ обеспечивает только проход; потенциальная угроза сохраняется».

Хух. Предупреждение? Будь у «Системы» дурные намерения, в нём просто не было бы нужды. Разве что слегка успокоить, но и то — сомнительно.

На середине ведущей вниз лестницы материал её ступеней изменился. Почти тот же цвет, почти тот же звук шагов по ним, но… Это был уже не камень.

«Костный материал» — подтвердила Система. Зачем было делать такой переход?.. Подобные непонятные вещи беспокоят и тревожат.

Стены коридора тоже становились всё более… Органическими. Не до состояния «Иду по кишкам гигантского зверя», но окружение определённо изменялось, и формой, и текстурой, и общим видом. Местами по сторонам имелись… закрытые двери, полагаю; освещение создавали маленькие грозди шариков на концах тут и там растущих из стен и потолка стебельков-усиков, стянутых вместе «авоськой» буроватых жилок. Усики выглядели скорее растительными, а шарики… непонятно.

Всё это выглядело в чём-то даже красиво, как и странной текстуры кора на стенах и потолке, но определённо немного жутковато. Плюс течение хо здесь… давило. Не сильно, но я всё же это ощущал, даже когда развернул собственную ауру. Ну, скорее «подразвернул», поскольку не хотел сигнализировать о своём присутствии аналогом сирены. Вероятно, мозг культа и так уже знает обо мне, если только Система не сделала что-то во время взлома доступа, но по крайней мере сейчас я (вероятно) рассматриваюсь как посетитель, имеющий право входа; полностью развернув ауру, рискую перейти в категорию врагов. Так что оставалось разворачивать её чуть-чуть, ощущая проникающее сквозь защиту давящее чувство угрозы, присутствия рядом чего-то могучего и опасного.

По крайней мере, теперь я имею представление, как это ощущается. С демоницей было иначе.

В конце довольно-таки длинного коридора обнаружился ещё один набор барьеров и формаций. Я остановился на некотором расстоянии от него.

Похоже, я почти у цели. Но прежде чем к ней подступаться — практически уверен, что Система сможет вскрыть и это препятствие — мне нужно кое-о чём позаботиться.

Войти в поиск по библиотеке. Задать критерии… не так уж много вариантов. Но вот цены… Я поморщился.

Хорошо, что всегда держу запас Системных очков, на подобный случай.

Загрузить одну часть, дать мозгу немного передохнуть, переваривая информацию, загрузить вторую часть. Создать амулеты, и вперёд, надеясь, что Система не подведёт.

Не подвела. Новый запрос на попытку получения доступа появился не сразу, лишь через несколько секунд, но появился.

В этот раз процесс длился несколько дольше, и потребовал уже двадцать процентов моей хо, но завершился без проблем, насколько я мог судить.

Помещение передо мной имело форму грубой полусферы в полсотни метров диаметром, и было пустым… на первый невооружённый взгляд. На второй, подкреплённый дополнительными чувствами — ну, она всё ещё была пустой, однако её купол…

Я бы сказал, что он был живым, но это одновременно и верно, и неверно. Покрывающая его, как и стены туннеля, по которому я сюда пришёл, буроватая кора была определённо живой, но пассивной; вероятно, некоей растительной тканью.

То, что находилось за ней, было более… Живым.

Во всех смыслах. Под относительно гладкой корой текло существенное количество хо; не огромное, но впечатляющее. И эта хо несла в себе — чувства? Слабые, странные, но эмоции живого существа. И его присутствие.

Вот сейчас я определённо находился в чьих-то внутренностях.

Это пустое помещение, вероятно, было точкой доступа к мозгу, а само управление осуществляется непосредственно магией, через некую специальную технику, или возможно амулет.

Хм. Не знать о моём присутствии он не может. Почему бы не попробовать пообщаться?..

Только что сказать?..

«Привет».

Мысль ушла… куда-то. А затем последовал ответ — не словами, а просто ощущением вопроса, на который я ответил.

«Культ Цаннэ-на, ну или Сохао, больше не существует. Я из союзного культа, Орден Вуали. У тебя есть штатная процедура смены хозяина?»

Снова чувство вопроса, но на этот раз несколько иное. А затем течение хо вокруг ускорилось, разделяясь на множество потоков. Проверяет ситуацию на территории культа?..

Прошли пара минут, прежде чем потоки хо вернулись к более-менее прежнему состоянию, но изменился из эмоциональный окрас. Растерянность?.. И нечто неидентифицируемое.

«Ну так что?» — осведомился я. Возникла пауза, во время которой ощущаемые вокруг эмоции оставались всё такими же непонятными, а затем на стене передо мной появился отпечаток ладони.

Хм. Помедлив секунду, я сделал шаг вперёд и приложил руку.

Ментальная связь немедленно стала чётче, хотя большая часть эмоций оставались всё такими же непонятными — не из-за их нечёткости, а просто из-за чуждости. Я ощущал следы множества чувств, которыми не обладал, и множество одновременных мысленных процессов; всё это порядком дезориенировало.

…А затем был удар.

Волна «ментальной энергии», хо с Окрасом Мысли, хлынула в мой мозг — и это явно не было свойством передачи контроля; это была именно намеренная ментальная атака.

Первым рефлексом было оторвать руку от стены, но охватившая её кора не давала этого сделать. Мой амулет ментальной защиты, один из множества различных страховок, что я постоянно ношу, рассыпался горячим пеплом. Моя собственная техника ментальной атаки, направленная навстречу вражеской, лишь ослабила и замедлила её, но не нейтрализовала полностью; в этом поле я был слабее.

И это вызывало ярость. Вся эта ситуация… вместо страха я испытал вспышку гнева и ярости.

Которую и швырнул по связывающему меня с мозгом культа каналу, подкрепляя разворачиваемой аурой.

Кора на стене вздрогнула и разжалась, выпуская меня.

В следующее мгновение со стен выхлестнулось множество лоз, со свистом и щелчками рассекающих воздух, чтобы удариться о мою защиту и сгореть во вспыхнувшем вокруг меня бледном пламени.

С потолка посыпался поток насекомых. Жуки с большими челюстями, многоножки, осы. Воздух стали заполнять белёсые пары, а из стен вместо лоз ударили костяные пики.

Моя аура вновь вспыхнула пламенем, испепеляющим кость, хитин, и газ… и угасла под весом отрицания и подавления. Формации, или некая техника Мозга.

Костяные копья вновь ударили, разрушая слои защиты. Многоножка обмоталась вокруг моей ноги, пытаясь прокусить её и роняя капли жёлтого паралитического яда.

Гнев вспыхнул с новой силой. Эта жалкая управляющая система пытается меня захватить и контролировать⁈

Ярость вновь распалила мою ауру, заставив вражеское подавление чуть поддаться, но этого было недостаточно. Сильнее, ярче, могущественнее, величественнее! Я больше, чем это!

Я зачерпнул окутывающей меня чужой, но родственной, ауры, делая её своей, ощущая нарастающий жар снаружи и внутри. Жар с рыком вырвался наружу, прокатившись волной пламени, почти белого в отличие от обычной серости Бледного пламени. Подавление вздрогнуло, ослабляя давление. Недостаточно! Враг должен осознать своё бессилие и безнадёжность противостояния мне!

Вспышка ярости отбросила насекомых, превращая их в пыль вместе с заполняющими пространство вокруг костями. Пол под ногами вздрогнул и пошёл волнами, прокатившимися по всему помещению. По коре на стенах пробежали трещины.

А затем амулеты, которые я применил, когда мозг отвлёкся на проверку своей территории, наконец подействовали.

Давление отрицания и подавления исчезло, и более несдерживаемая драконья ярость ударила по сущности, скрытой за стенами.

Хо вокруг всколыхнулась — и остановилась.

«Похоже, ты немного перестарался, младший» — с явным удовлетворением сообщил Саша.

Никогда не употреблял наркотики, но судя по тому, что доводилось читать, эффект драконьей ауры — или, скорее, проявления драконьего Окраса — походил на эффект некоторых наркотиков. Чувство этакого всемогущества, некая эйфория, прилив сил — и их упадок по завершении эффекта. Плюс некое «выцветание» мира; на фоне прежней яркости эмоций, сейчас всё казалось блёклым и не имеющим значения. Впрочем, главной жертвой драконьей ярости стало всё же не моё самочувствие.

Управляющий мозг впал в кому.

Ну, или что-то подобное. Он ни на что не реагировал, эмоции погасли; заклинание доминирования не встретило противодействия, но и оно не смогло вызвать какой-то реакции.

Проблема на проблеме.

Ладно. Я — жив, сопротивление — подавлено, решение найду. Раз уж я вроде как дракон, нужно быть уверенным в себе.

И в своих ученицах. В данном случае помощь Сакуры выглядит очень перспективной.

Отключение мозга повлияло на состояние «тайного царства» заметно не только в чувстве хо, но и чисто визуально. Тут и там можно было заметить явно дезориентированных гигантских насекомых; пару раз они нападали на меня, но большинство игнорировали, лишь перемещаясь короткими рывками туда-сюда вокруг одного места.

Проход в кустарнике оставался открытым, так что им я и воспользовался.

Когда я вернулся к маленькому временному лагерю своих девушек, моему взгляду предстала неожиданная картина: они втроём занимались готовкой. Тэ потрошила половину здоровенного питона, — или не питона, кажется, у него было несколько лапок — а Сакура под руководством Арайн что-то готовила из уже выпотрошенной и нарезанной ломтями второй половины. Хух. Вот уж не ожидал таких талантов от дочери Драго.

Пахло от уже приготовленной части весьма вкусно. Время ценно, но передохнуть мне действительно нужно.

И попробовать любопытственно.

Блюда из хо-зверя (слабого, но всё же) было… ну, местами специфичным, и я сделал себе отметку не уточнять в будущем рецепты, но всё же неплохим. И, что важнее, я ощущал, как каждый кусок восстанавливает мои силы. Подозреваю, кому-то на Втором или даже Третьем Шаге такие блюда обеспечили бы ощутимый рост сил; мясо и кровь змея были пропитаны хо, часть которой усваивалась организмом даже без специальных Методов.

Это нужно будет учесть для столовой Новой школы. И добавить в учебный курс основы Методов Поглощения, вероятно.

Но всё же, пока что займусь актуальным прямо сейчас.

Сакура кивнула.

— Я справлюсь. Но мне понадобится какое-то время на подготовку.

Идея была простая, но в исполнении я ожидал некие сложности: похоже, после того, как мои нейтрализующие амулеты подавили защиту мозга, удар концентрированной драконьей аурой разрушил его сознание, так что у нас есть мозг в вегетативном состоянии. Можно сказать, рабочий компьютер со стёртой операционной системой. Так что почему не попробовать установить новую «операционку» в виде одержимости духом? Если стёрто только сознание, но память осталась, есть хорошая вероятность, что удастся восстановить работу производств культа. Но, очевидно, какой попало дух тут не подойдёт, так что моя ученица взялась за поиски.

…А ученица ли? Когда я её в последний раз учил её чему-то действительно значимому?

С другой стороны, в этом мире ученик однажды — ученик всегда… Что лишь подкрепляется ценностью знаний.

При призыве духов всегда есть риск, что призванная сущность по той или иной причине нападёт, так что пока Сакура искала и выуживала подходящую эфирную сущность, я стоял на страже. Хотя всё прошло, как обычно у неё, без накладок, но пока могу — буду присматривать.

Тэ и Арайн тоже присутствовали, но было сомнительно, что они смогут внести серьёзный вклад, если что.

— Благодарю за помощь, учитель — Сакура не преминула поклониться и поблагодарить меня ни за что. Вероятно, я привык, поскольку ощущалось это не так неправильно, как прежде, но всё же… Я вздохнул.

— За что?

— Ваше присутствие помогло подчинить духа — пояснила девушка. — Будь я одна, это было бы сложнее и дольше.

Хух. О как… Ну, приятно, что я могу оказывать пассивную поддержку помимо использования крови.

Тэ и Арайн остались снаружи. Формально — ожидать появления Стража, фактически… Я предпочитал не подпускать никого из Драго к древнему культу. Амбициозные местные аристократы из культуры, переполненной предательствами, и объект, исполненный ценностей, возможностей к могуществу, и возможно неких секретов? Это как порох и открытый огонь. Лучше держать подальше друг от друга.

Так что — вдвоём. По цветущему саду, по новой собственности… почти свидание.

…Хотя, а почему бы и нет?

— Это могло бы быть чудесным местом для жизни — заметила Сакура. Несмотря на то, что она только что она только что прикончила недружелюбную гигантскую стрекозу, я был с ней согласен, и кивнул. Собственно, если позаботиться о вышедшей из строя системы охраны, можно заселяться хоть прямо сейчас: помимо гостевых беседок здесь были и гостевые домики… хотя не уверен, как будет работать инфраструктура без управления мозгом.

Впрочем, главная проблема была совсем не в этом.

— Да. Было бы неплохо поселиться тут, решив вопрос контроля. Но увы, возможности такой нет, вряд ли кто-то станет бороться за выживание мира вместо нас. Мы можем только надеяться, что однажды…

Я вздохнул. Грустно это.

Впрочем… Как знать, может, и удастся перевесить эту обязанность на кого-то, кто сможет справиться лучше?.. Всё возможно.

…Или нет. Даже если найдётся такой профи, вряд ли я смогу оставаться в стороне. Больше сил — больше шансов на успех, в конце концов. И шансов на выживание.

— …Но мы постараемся — я снова вздохнул. Хотелось предложить Сакуре поселиться тут, если хочет, но… не было никакого смысла это говорить. Только обижу её.

— Учитель… Могу я задать… личный вопрос?..

Хух?..

— Задавать вопросы мои ученики могут любые — напомнил я. — Просто не на все я отвечу.

— Вам… В тяжесть защита мира?..

— Это крайне тяжёлая работа, а я вовсе не святой и не альтруист — я хмыкнул. — Просто кто-то должен её делать. Прости уж, если разочаровал. И ещё раз прости, что приходится делить со мной этот груз.

— Я рада нести его вместе — серьёзно ответила девушка. Эх, аж сердце вздрогнуло. Это не страсть, даже не могу сказать, что любовь, но некая комфортная близость и теплота, единство.

Надеюсь, я ничего не испорчу. Печально, когда разрушается нечто прекрасное.

Одержимость прошла без проблем. Однако, как и ожидалось, после этого возникли сложности.

Дух Сакуры, занявший тело Мозга (и да, это был специфичный, но целый хо-зверь, а не просто «мозг в банке»), мог делать всё, что мог Мозг… так же, как любой человек может делать то, что может спортсмен. Или художник.

У одержимого были возможности, но не было ни умений, ни знаний.

Ну, почти не было. Некие обрывки памяти сохранились, плюс система изначально больше полагалась на «инстинкты» и «рефлексы», по большей части сохранившиеся, чем на осваиваемые навыки, но всё же чтобы заставить культовый комплекс нормально работать, потребуется какое-то время.

О, и ещё оказалось, что мне крупно повезло. Для атаки на меня, причём стараясь не убить, Мозг использовал не боевые силы, а, в общем, сервисные. Реальные боевые звери, находящиеся в спячке в особых хранилищах, ему не подчинялись, ими напрямую управляли члены культа с соответствующими полномочиями.

В общем, со мной едва не справились уборщики и ремонтники. Я бы сказал, что бьёт по чувству гордости, но на самом деле — в итоге победил я, а это главное.

Причину атаки Сакура выяснить не смогла.

Пока Сакура сосредоточенно работала над освоением управления хозяйством, помогая своему духу, я составлял ей компанию — в первую очередь для защиты, на всякий случай, во вторую — просто для моральной поддержки.

— Страж прибыл — сообщила девушка, не вставая и не открывая глаз. — О… Кажется, он вошёл в тайное царство.

«Мастер Влад Ордена Вуали?» — её слова немедленно оказались подкреплены присланной мыслью.

«Я нахожусь в палате Мозга культа» — отозвался я.

«Будьте осторожны. Мозг нестабилен».

«Вы с этим запоздали…»

Культ Цаннэ-на был чем-то вроде сервисного центра Стражей, хотя черви обладали способностями самовосстановления достаточно продвинутыми, чтобы нужда в его услугах возникала у них всего пару раз, оба — уже после исчезновения членов культа. И в последний раз «пациент» заметил в Мозге… ну, нестабильность. Предупреждать меня об этом Страж не стал, поскольку сперва хотел посовещаться с собратьями, прежде чем выдавать какую-либо информацию о столь важном объекте. Резонно, хотя мог бы, не знаю, попросить подождать, что ли.

Впрочем, в его пользу то, что он поспешил на подмогу — вернее, для разрешения возможного конфликта — как только обнаружил, что я уже вошёл на территорию культа.

О, и никаких обид из-за выведенного из строя Мозга. Впрочем, насколько я понимаю, Стражи вообще не испытывают такого чувства, как «обида». Они просто работают с тем, что есть, и изменения отношения из-за этого инцидента я не наблюдал.

«Мы не возражаем против вашего контроля над тем, что осталось от культа, или против слияния культов» — сообщил Страж. — «Нестабильный Мозг был потенциальным фактором угрозы. Я буду наблюдать, чтобы убедиться, что этот фактор устранён, но если вы намерены продолжать сотрудничество, мы сохраним его так же».

«Рад слышать. Ресурсы Цаннэ-на лучше направить на благое дело, чем позволить им простаивать».

«Это так. И я могу внести предложение по их использованию».

«Я слушаю».

Предложение Стража было совсем не тем, что я ожидал. Пожалуй, можно сказать, что оно было гораздо лучше, но в совсем другом направлении.

Всё дело в том, что Стражи владеют магией пространства.

Оно и логично, на самом деле. Вуаль — это не просто маскировка; это именно что скрывающая формация. И скрывает она множеством способов, включая искажение пространства; Стражи, соответственно, чтобы поддерживать работу всех этих методов сокрытия, должны в них разбираться. Ту формацию, что телепортировала меня на испытательное поле боя с големом, разработали и передали своим служителям именно Стражи.

И из этого очевидно вытекает их способность использовать телепортацию.

«Дальняя телепортация несёт в себе ряд рисков, в первую очередь из-за возможных конфликтов с Вуалью. Фиксированные порталы или точки перемещения безопаснее во всём, но имеют свои проблемы, в первую очередь — высокий расход хо. Ты слишком слаб, чтобы использовать эту магию самостоятельно, а мировые лей-линии используются для питания Вуали, но здесь особое место, богатое хо, которую возможно использовать для различных целей. Я могу создать формацию и амулеты, что позволят перемещаться между фиксированными точками, используя хо Цаннэ-на. И в свою очередь позволит тебе выполнять свою работу эффективнее».

«Это было бы очень полезно, почтенный».

Безусловно, это выглядело очень существенным подспорьем. У меня множество дел и в школе, и в Подземье, и возможность мгновенного перемещения позволяет решить много проблем даже с ограничениями.

К сожалению, ограничения были, и серьёзные. По примерной прикидке Стража, энергия на перемещение к Новой школе или от неё сюда будет копиться добрую неделю, если я хочу, чтобы Цаннэ-на продолжал функционировать. Впрочем, при необходимости можно использовать камни хо, но даже с существенными запасами обоих древних культов частые перемещения могут сжечь их — так можно истратить целую гору низкоранговых камней.

В любом случае, это было крайне ценной возможностью.

Которая вызвала… Не совсем ожидаемую реакцию.

— Мастер, я прошу вашего дозволения остаться здесь до завершения работы — Сакура согнулась в поклоне и осталась стоять так.

— Выпрямись — я поморщился.

— Не могу, пока не получу вашего дозволения.

Ну вот опять. Когда вроде бы начал её понимать, она опять выкинула что-то неожиданное.

— Изложи причины, в таком случае.

— Моё участие необходимо для налаживания работы мозга. Вы в это время сможете решить другие задачи, а с предоставленной почтенным Стражем формацией мы сможем воссоединиться уже вскоре. Сестра Тэ и дева Арайн в это время тоже смогут взять на себя какие-то задачи по вашему поручению.

Угу. Всё продумала, и судя по «официальному» тону переубедить без действительно хороших доводов не выйдет. А у меня таковых нет.

Ну и права она, что тут скажешь. Просто… Не хочу я оставлять девушек без присмотра. Доверять я им доверяю, обеим, — с Арайн Драго сложнее — и позаботиться о себе они в состоянии, несмотря на склонность Тэ притягивать неприятности, но… Они мне как семья.

Да пожалуй что и без «как». Кто ещё у меня есть в этом мире?

Но рано или поздно всё равно придётся отправлять их в самостоятельный полёт — или хотя бы в самостоятельные поручения.

Я помедлил, но в итоге было лишь одно, что я мог сказать.

— Хорошо. И спасибо.

POV: Цаун-Странник. Странные дни Сунджанга

Город испытывал перемены, и они нахлёстывали волнами, смывающими привычное и обыденное, принося на берег жизни нечто новое из океана неведомого. Банально, но всё же весьма точно.

Первой волной, вероятно, было бедствие, унёсшее множество обитателей, среди которых были и приличные люди. Они всегда попадаются среди уважаемых, когда масштаб достаточно велик.

Часть из похищенных были ещё и полезными, так что их утрата стала ощутимым ударом.

Затем прибытие мастера Влада слегка перетряхнуло положение оставшихся уважаемых людей, что немного улучшило ситуацию. Сэй Цаун, известный как Цаун-Странник, довольно хмыкнул себе в усы, вспоминая это.

Он имел право чувствовать довольство: его единственный внук был среди вернувшихся, и был в безопасности, насколько таковая возможна.

Возвращение похищенных… Эта волна была занятной.

Цаун изрядно помотался по миру — не зря его прозвищем стало «Странник» — и не раз сталкивался с гоблинами разных видов, так что хорошо знал насколько опасны могут быть эти коротышки, особенно подземных видов, и был осведомлён об их повадках, склонности похищать животных и людей.

Чтобы гоблины возвращали похищенных… О таком старый практик никогда даже не слышал.

Мало того, коротышки, казалось, опасались своих подконвойных. Ну, или по крайней мере опасались конфликта с ними.

…Проклятье, да люди, которых они вывели на поверхность, выглядели находящимися в куда лучшем состоянии, чем сами гоблины.

Цаун знал, что мастер Влад силён. И надеялся на то, что его внук жив. Но то, что так быстро смог вновь увидеть его, живым и здоровым, было сродни чуду — не говоря уж об обстоятельствах возвращения.

Что такое глава «Новой школы» сделал с подземными нелюдями, что они так себя вели?..

Одно было очевидно: попытаться нарушить данное ему обещание было бы крайне глупой идеей. А потому дед и внук остались дожидаться возвращения благодетеля в Сунджанге.

Последовавшие события заставили взглянуть на эти мысли чуть иначе, хотя и не изменить их.

Мастер Влад — Великий мастер Влад — предупреждал о возможной угрозе. Он был прав.

Атака случилась вскоре после возвращения похищенных, ночью через два дня. Момент был выбран крайне неудачно — для города, и крайне хорошо для нападающих.

Если бы не наставление Великого мастера, раскрывшее истинные возможности используемой Цауном техники движения, он несомненно погиб бы, когда ожившие камни атаковали его во время ежедневного патрулирования границ. Она же позволила ему вовремя успеть на подмогу к защитникам ворот, она же позволила отвлечь на себя истуканов, уклоняясь от их могучих, но по большей части не слишком быстрых атак, пока немногочисленные оставшиеся стражи города смогли всё же подать сигнал тревоги и активировать защитную формацию, и она же позволила успеть проскользнуть в город, прежде чем он оказался запечатан древней магией.

Воистину мудрость и предвиденье великих поражают. Сложно представить, чтобы сыгравшее столь существенную роль наставление не было продумано и выбрано для своей роли сознательно.

Увы, но для того, что последовало, его было недостаточно.

…Было бы, если бы не ещё одна часть опосредованного вмешательства всё того же могущественного практика.

Попытку прорыва в город едва-едва, но удалось предотвратить; однако город оказался в осаде. И камни, снова и снова швыряемые в его стены, медленно но верно истощали возможности защитной формации — и скорее даже «быстро», чем «медленно». Почтовые птицы погибали, стоило им пересечь городскую стену, и даже драгоценный амулет парной связи оказался бессилен.

А затем Цауна призвал к себе городской глава. Впрочем, не он был главным.

Главной была невысокая фигура, укрытая тонкой тканью, — более тонкой и прозрачной чем та, что скрывала лицо — но несомненно женская. Вернее, девичья. Немногим старше подростка, безоружная, не подавляющая аурой — Странник даже не сумел определить её Шаг или силу — она тем не менее мгновенно заставила старого практика принять полную готовность к бою или бегству. Было в ней нечто, некое чувство ненаправленной ни на кого конкретно угрозы.

По словам главы, она проникла в его спальню, и предложила решение проблемы города.

«Сунджангу противостоит небольшая группа марионеточников из некоего культа», сообщила она. «Если ликвидировать их, непосредственная угроза исчезнет, а после того вы сможете предупредить союзников, подготовиться ещё как-то, или, если вам повезёт, просто дождаться возвращения Великого мастера. Но есть тонкость. Управляющие каменными марионетками не должны иметь возможности сообщить своим хозяевам, что тут произошло. Незнание ситуации даст вам больше времени».

Чтобы ликвидировать всех марионеточников достаточно быстро, «Мастер Эда» нуждалась в помощнике. И Цаун подходил на эту роль лучше всего.

Что же до того, почему незнакомка решила помочь… «У меня должок перед мастером Владом. И это один из шагов к расплате… и вообще, я возьму свою плату».

Оценка девушки как значительной угрозы не обманула. Даже без использования техники или оружия её скорость и сила поражали; удары маленьких кулаков разбивали камень на осколки, а движения были так быстры, что даже Цаун, небезосновательно считающий себя опытным и довольно сильным практиком, не успевал следить за ней. Даже её простой бег мог соперничать с простой техникой движения.

А когда она столкнулась с главой марионеточников, всё это оказалось мелочами.

Ожидал серобородый практик эту атаку, или просто всегда столь тщательно заботился о своей безопасности — неведомо. Но его шатёр оказался защищён странной формацией, мгновенно опутавшей Цауна набором едва видимых и совсем невидимых нитей, слишком прочных для него.

Но не для «Эды», начавшей действовать серьёзнее.

Сквозь её одеяние проступило сияние множества ломаных зелёных линий, паутиной покрывающих тело девушки, и земля взорвалась. Живой снаряд разорвал землю, магические нити, создающую их формацию, каменных марионеток, закрывающих своего хозяина — и самого марионеточника. Даже синий луч, который напоследок успел выпустить — и попасть в цель — мастер марионеток, несмотря на обжегшую чувства Цауна мощь не смог навредить воительнице, лишь проделал дыру в её одежде.

А затем она просто исчезла вместе с сундучком из шатра марионеточника.

…О, и на следующий день хранилища городских кланов недосчитались многих сокровищ.

POV: Город Мириада Великих Храмов. Хлопоты

Центр Великой Поднебесной Империи. Город чудес и мудрости. Место, где небеса касаются земли. Истинная столица и источник власти. Место, где боги изъявляют свою волю.

И эта воля, воспринятая верховным первосвященником, была исполнена недовольства.

Возможно, даже… тревоги?..

Первосвященник немедленно отругал себя за еретичную мысль. Высшие силы не могут испытывать тревогу. Столь низкие чувства им не присущи. Да и даже обладай они обыденными человеческими чувствами — что может их тревожить? В Империи всё так же спокойно, как обычно. Да, были инциденты, и довольно крупные, но в этом нет ничего необычного — практики всегда стремятся испытать свою силу. Всё уляжется и вернётся в своё русло, ресурсы продолжают поступать.

Ресурсы, хм… Первосвященник поморщился. Они действительно продолжают поступать, как было запланировано, но… Божественная воля внесла коррективы. И это стало поводом для тревоги уже самого первосвященника. Предыдущие требования были сложными, но вполне достижимыми. С тем, что было в последнем проявлении воли… Будет проблематично. А если высшие силы вновь увеличат требования…

Первосвященнику было плевать, на что именно направляется этот ресурс. Но обеспечить постоянный приток исчезающих в «Храмах Вознесения» практиков через некий срок может быть просто невозможно.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/252538

Content

Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик