Александр Герда

Черный маг императора

Глава 1

Я еще раз попытался открыть глаза, но снова ничего не вышло — вот же долбаные психи, похоже они лишили меня их… Зараза, как же больно… Выходит на этот раз этим ублюдкам удалось достать меня…

Хах! Кто бы мог подумать, что мои братья и сестры в итоге все-таки смогут договориться между собой. Послали же Боги родственничков… Хотя какие это родственники? Убить собственного брата только из-за того, что у него особый Дар? Твари…

По крайней мере эту битву мир запомнит надолго. Жаль только, что она стала для меня последней…

— Что скажешь, выродок, каково умирать? — это мой старший брат говорит. Жаль, что я не успел прикончить этого подонка.

— Он всегда был другим, — говорит еще один мой братишка. — Надо же, а ведь еще немного, и он мог бы стать главой нашей семьи. Можете себе представить, чтобы во главе семьи Мор стал некромант?

— Ему почти удалось… — опять услышал я голос старшего брата. — Может быть проткнем его еще пару раз? Все-таки с его Даром…

— Оставь его, пусть подыхает, — а вот это уже голос любимой сестренки. Редкая сучка… — С такими ранами он точно не выживет. Предлагаю вернуться в город и отпраздновать нашу победу.

На этот раз наши желания совпали — я тоже хочу, чтобы они убрались отсюда и дали мне спокойно умереть в одиночестве. Больше ничего не желаю слышать… Разве что, проклясть их на прощание…

Я чувствую, что мой рот полон крови, но вот не могу сказать ни единого слова. Надо же как они меня искромсали…

Судя по удаляющимся шагам, вся семейка участвовала в том, чтобы покончить со мной. Все братья и сестры… Стоило нанести удар раньше, но я ведь добрый парень и это было ошибкой…

С каждым мгновением я все глубже погружаюсь в темноту, которая окружает меня со всех сторон. Я тону в ней… Неужели я умираю?

Но что это? Яркий голубой свет прорезает ее, и я слышу хорошо знакомый красивый женский голос в своей голове.

— Как дела, мой милый?

Что со мной происходит? Наверное мои мозги не справились с ожиданием смерти, и я спятил, вот что со мной происходит. Теперь я слышу голос своей матери, которая давно умерла.

— Ты хочешь исправить свои ошибки? — звучит новый вопрос.

— Да…

— Я дам тебе такую возможность и пусть это станет моим последним благословением тебе, Дориан.

— Ты можешь вернуть меня к жизни? — спросил я.

— Не совсем… Но в моих силах не дать умереть тебе в полной мере… Кто знает, возможно когда-нибудь ты найдешь способ и силы вернуться к жизни.

Нет, похоже я все-таки спятил и выслушиваю всякую бессмыслицу. Как можно не дать умереть, но не вернуть при этом к жизни? Все это лишь мой предсмертный бред…

Два года спустя

Российская империя.

Высшая школа магии «Китеж».

Кабинет директора школы.

В небольшой комнате, напротив горящего камина, стояли два кресла. Одно из них занимал мужчина лет сорока с уставшими глазами — это был виконт Темников.

Во втором сидел мужчина постарше. На вид ему было около пятидесяти. Короткая стрижка, седые волосы и темные очки с прямоугольными стеклами, которые он крайне редко снимал. Его звали Иван Федорович Орлов, он работал директором высшей школы магии «Китеж».

— Виконт, но ведь мальчику всего двенадцать. Вы же знаете правила — мы не можем принять его в школу до того, как ему исполнится четырнадцать.

— Граф, я прошу вас сделать исключение в моем случае, — трясущийся Темников смотрел на директора умоляющим взглядом. — Просто не знаю, что мне делать, если вы откажете… Я совсем выбился из сил с этим мальчишкой… Хотя бы просто выслушайте меня, а потом уже примите окончательное решение.

Орлову было жаль этого человека, выглядел он и в самом деле крайне уставшим и измотанным. Вот только стоило ли тратить его время, а потом ответить отказом? Дураку ведь понятно, что виконт просто пытается пристроить своего сына поудачнее. Темниковы не могли похвастать ни богатством, ни титулами, ни особым Даром, а значит шансов оказаться в «Китеже» у его сына просто нет.

— Александр Тимофеевич, я боюсь, что вы напрасно ехали в такую даль, — осторожно сказал он. — Вы ведь знаете, что в нашей школе учатся лишь самые лучшие, а Дар вашего рода… Поймите правильно, я не хочу вас обидеть, но специалисты по эликсирам учатся в других местах.

— Граф, я прекрасно осознаю все это и понимаю какое место занимает наш род. Поверьте, я не питаю никаких иллюзий насчет этого разговора, — нахмурился Темников и хрустнул пальцами. — Именно поэтому и прошу просто выслушать меня.

Орлов вздохнул и понимающе усмехнулся. За все время работы в этой школе он выслушал десятки таких вот отчаявшихся дворян, а может быть их количество даже перевалило за сотню.

Каждый из них пытался убедить директора в том, что именно его сын не такой как все. Хотя по факту они не представляли из себя ничего особенного. Понятное дело — чего стоило одно лишь упоминание о том, что дворянин обучался в «Китеже». Это говорило о многом и давало билет в светлое будущее…

Однако правила есть правила. Здесь учатся только самые сильные Одаренные и это закон. Никто не вправе его нарушать, даже он. С другой стороны, может быть виконт не врет и хочет в самом деле рассказать нечто интересное? Ну а что, всякое бывает. Время у него есть, почему бы его не послушать?

— Хорошо, виконт, расскажите мне вашу историю подробнее и может быть я помогу вам. В конце концов, вы производите впечатление благоразумного человека, который на стал бы понапрасну тратить мое время.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — кивнул Темников и заерзал в кресле своей тощей задницей, пытаясь усесться поудобнее.

— Хотя должен вам напомнить, что за все время существования этого заведения исключения делались лишь дважды.

— И все же я попробую.

— В таком случае, прошу вас — начинайте свой рассказ, — сказал граф и устроился поудобнее, приготовившись слушать.

Виконт сделал паузу, будто размышляя с чего бы ему начать, потом кивнул, промокнул губы носовым платком и не спеша начал говорить.

— Скажу сразу, всю жизнь Максим рос самым обычным ребенком и ничего необычного я за ним не замечал. Но пару лет назад с ним начали происходить странности… Для начала, у него проснулся наш семейный Дар, а ведь ему в тот момент было всего десять.

— Действительно интересный случай, — кивнул Орлов. — Но время от времени такое случается. У некоторых Одаренных способности проявляются на несколько лет раньше. Это происходит крайней редко, но ничего сверхъестественного в этом нет. Могу сказать лишь, что вам повезло с сыном — это значит, что он, как минимум, станет великим алхимиком.

— Да, какое-то время я и сам так думал, — мрачно усмехнулся виконт. — До тех пор, пока не начали происходить другие странности. Слушайте дальше, граф и не спешите с выводами, я понемногу перехожу к самому интересному.

— Не сомневайтесь, я весь во внимании, — заверил собеседника Орлов.

— Там, где появлялся мой сын, начали происходить очень необычные вещи, и я бы даже сказал — зловещие… Ну вот к примеру… Однажды к нам в гости пожаловал барон Анучин со своим семейством. Как-то так случилось, что собачка баронессы укусила моего сына за ногу. Не прошло и пары часов как она сдохла.

— Баронесса?

— Слава Богу собачка, ваше сиятельство, и вот мне как раз совсем не смешно. Это лишь один из примеров, который я привел, чтобы вы просто понимали, о чем идет речь. Мне кажется, что смерть всегда ходит где-то рядом с моим сыном… С некоторых пор я подозреваю, что кроме травологии и умения варить эликсиры он обладает еще и темным Даром, — Темников посмотрел на пламя в камине и вздохнул. — Вот только не могу понять, как это возможно…

— Ваши подозрения основываются не только на том случае, о котором вы мне рассказали?

— Разумеется нет! — всплеснул руками виконт. — Со всеми, кто каким-то образом навредил ему, обязательно что-то случалось. Мальчишка Оболенский ударил его и вскоре сломал ногу. Она срослась как-то неудачно и теперь он навсегда останется хромым. Дочь Гаврилова обзывала его поганкой и теперь у нее не растут зубы. Совсем. А те, что уже были во рту, выпали все до единого. Поверьте, граф, таких случаев слишком много, чтобы все их перечислять. Все это, так или иначе, отголоски темного Дара.

— Любопытно, — усмехнулся Иван Федорович. — Кстати, почему девочка называла вашего Максима поганкой? Какое-то странное ругательство…

— Ну, как вам сказать… — смутился Темников. — Дело в том, что за последние два года у парня странным образом изменился цвет кожи. Раньше он был обычным ребенком. Ну вы понимаете, розовые щечки, радостные глазки и такое прочее… Все время улыбался, как сейчас помню… А потом что-то изменилось, и его кожа стала бледной. Он стал таким же белым, как мел. Вот девчонка и обзывала его так. Говорила, что он похож на бледную поганку…

— Понятно, виконт. Продолжайте пожалуйста.

— Еще он знает вещи, которым его никто не учил и это тоже меня пугает, — сообщил Александр Тимофеевич. — Если честно, я даже понятия не имею, о чем он иногда говорит!

— Знания не могут появляться сами по себе.

— Само собой, он читает книги. Много книг. Мальчишка перечитал всю нашу библиотеку в имении, а она у нас большая — не меньше тысячи томов. Я даже не представляю, как у него это все помещается в голове, — виконт посмотрел по сторонам, затем немного наклонился к Орлову и прошептал. — А иногда его интересуют совсем уж странные вещи на мой взгляд.

— Позволите полюбопытствовать? — заинтересованно спросил граф.

— Как-то раз он просил меня свозить его на экскурсию в морг, представляете? Я понимаю, когда дети хотят попасть на аттракционы, в кинотеатр или что-нибудь в этом роде, но морг, ваше сиятельство⁈

— Согласен, как для ребенка желание несколько необычное, — согласился Орлов. — Ну а в какие же игры он играет с другими детьми, виконт?

— Да ни в какие, — мрачно сказал виконт и вновь поерзал в кресле. — Он не играет с другими детьми. Более того — мой сын всячески избегает их и предпочитает разговоры с людьми постарше.

Граф посмотрел на Темникова и не нашелся что сказать, а тот тем временем продолжил.

— Какое-то время мы с женой думали, что у него какие-то проблемы с головой… Ну, вы понимаете… Врачу его показывали, но оказалось, что он абсолютно нормален. Даже более чем. Впрочем, это и так понятно — он делает просто поразительные успехи в эликсирах. Безумец на такое не способен. Некоторые эликсиры, которые умеет изготавливать Максим, дались мне гораздо позже. Причем лет на пять как минимум.

— Вот как? — удивленно приподнял брови Иван Федорович. — Пять лет — серьезный срок, господин Темников. Похоже он у вас и в самом деле большой талант.

— Это бы ладно, — махнул рукой виконт. — Но что вы прикажете мне делать со всем этим? Если он и в самом деле обладает темным Даром, то для него самое место здесь, а не в нашем родовом имении.

— Видите ли… Темный Дар — это не алхимия какая-нибудь, Александр Тимофеевич, — нахмурился граф. — Как и любой сильный Дар, он не может проснуться в мальчике раньше четырнадцати — это невозможно по законам природы. Энергетический узор внутри его тела еще не полностью сформирован в этом возрасте. Ну и потом — откуда ему вообще взяться? Разве в вашем роду хоть кто-то обладал темным Даром?

— Конечно нет, но вы же сами слышали, о чем я вам все время говорил… Должно же быть этому всему какое-то объяснение?

Некоторое время мужчины молчали. Каждый думал о своем. Например, виконт наделся, что ему удастся убедить директора школы в правдивости своих слов, и он сможет избавиться от сына, который в последнее время стал для него обузой.

Что касается его, то он даже не сомневался — в Максиме проснулся темный Дар и другого объяснения происходящему просто нет. Самое главное, чтобы в это поверил граф, а вот это уже от него не зависело.

Ну и директору школы было, о чем подумать. Вся эта история казалась странной и нелепой. Откуда в мальчике мог проснуться темный Дар? С чего вдруг? Такие вещи не происходят по щелчку пальцев. Это ведь не огонь на пальце зажечь, чтобы детишек удивить…

Ну а если Темников говорит правду и это все же произошло, что тогда? Вот это вопрос интересный.

Тогда получается, что Российская империя получит еще одного Одаренного с редчайшим Даром и мальчика нельзя угробить. Оставить его в доме виконта — верный способ на корню загубить способности юного гения. Здесь никак нельзя ошибиться.

Если произошло чудо, и в ребенке в самом деле пробудился темный Дар, а он сейчас не возьмет его в школу, может произойти непоправимое — его способности либо угаснут, либо вырвутся наружу с катастрофическими последствиями и виноват в этом будет только он. Надо же, прохлопал черного мага! За такое Император по голове не погладит.

Но ведь мальчишке только двенадцать, а возраст поступления в школу — четырнадцать, это всем известно. Как быть? С другой стороны, были же такие случаи в истории школы… Правда всего два и это были более слабые Дары, но все-таки… Впрочем, для начала не мешало бы проверить слова Темникова. Вдруг все это чушь и он просто водит его за нос.

— Есть что-то еще? — спросил Орлов. — Дохнут собачки, ломаются руки — это все или имеются и другие странности?

— Как не быть, — пожал плечами виконт. — Рядом с ним часто что-то взрывается или ломается. Например, когда ему не хочется куда-то ехать, то машины не заводятся. Поезда опаздывают или вовсе выходят из строя.

— А корабли, разумеется, тонут? — усмехнулся граф.

— Пока нет, но ведь он еще ребенок. Боюсь, что в скором времени может начать происходить что-нибудь такое. Поэтому-то я и пришел сюда, ваше сиятельство. Поверьте, последнее, о чем я сейчас думаю, так это о славе, которую может принести ему этот Дар или о богатствах… — Александр Тимофеевич смущенно уставился в пол. — Боюсь в этом признаться, но наша семья всерьез начинает опасаться его, понимаете?

Иван Федорович посмотрел на Темникова, который не решался взглянуть ему в глаза после сказанных слов. За все время работы в «Китеже» его впервые просят взять на обучение своего ребенка лишь потому, что боятся за собственную жизнь. Будто мальчишку сдают на поруки в колонию для малолетних преступников, а не на обучение. Неприятное ощущение.

— Что же, должен сказать, вы меня заинтриговали, виконт. Где мальчик?

— За дверью. Я взял на себя смелось привезти его с собой.

— Ну, зовите своего уникума, сейчас посмотрим на него.

* * *

Я вошел в кабинет на котором висела табличка:

Директор высшей школы магии «Китеж»

Его сиятельство, граф

Орлов Иван Федорович.

Внутри меня ждал отец, а в соседнем кресле сидел незнакомец в темных очках. Наверное, это и был директор школы. Странный дядя. Зачем носить темные очки в помещении, интересно знать? Но несмотря на это он мне понравился. Как и все это место. Наконец-то отец привез меня туда, где есть хоть что-то интересное, а не к очередному доктору мозгоправу.

— Меня зовут Иван Федорович Орлов, — представился незнакомец. — Я магистр магии и по совместительству директор этого места.

— Я догадался, ваше сиятельство, у вас же висит табличка на входной двери.

— Молодец, — улыбнулся он. — Некоторые не догадываются. Знаешь, что это за место?

— Угу, высшая школа магии «Китеж». Здесь обучаются самые богатые дворяне.

— Ты хотел сказать — самые сильные Одаренные, — поправил меня граф. — Хотя отпрысков обеспеченных семей здесь достаточно, спорить не буду, но есть и не очень богатые, и их тоже хватает.

Ну, как скажете, можно и так вопрос поставить… Вот только мне не очень понятно, что лично я делаю в этом месте? Даже если предположить, что отец каким-то образом уговорил директора взять меня в эту школу, то все равно еще рано. Сюда же можно пойти учиться лишь после четырнадцати, разве нет?

— Твой отец говорит, что у тебя проснулся родовой Дар, и ты уже довольно неплохо смыслишь в травологии и изготовлении эликсиров. Будущий гениальный алхимик!

— Я бы так не сказал. Думаю, мне еще есть над чем поработать.

— Даже не сомневаюсь в этом, — согласился он. — И все-таки скажи мне, ты случайно не знаешь, какие вещества входят в обычный эликсир от кашля?

— Мать-и-мачеха, подорожник и солодка, — ответил я. — Это если стандартный эликсир… При желании его можно немного видоизменить в зависимости от вида кашля.

— Неплохо, очень даже неплохо, — улыбнулся директор. — Достойный ответ для двенадцатилетнего молодого человека. Теперь давай немного усложним задачу. Раз уж ты занимаешься травологией, может быть ты можешь рассказать мне что-нибудь о красном щитовике?

— Могу, только не очень много. Он ведь у нас не растет, а в книгах по травологии о нем написано совсем мало.

— Ты какие книги имеешь в виду?

— «Травологию для начинающих» и «Первые уроки мастерства». Другие мне отец не давал пока еще.

На самом деле я конечно читал и другие книги — в интернете их достаточно. Вот только не нужно, чтобы отец об этом знал.

— Как же ты тогда умудрился создать эликсир, рецепта которого нет в этих книгах? Твой отец говорит, что ты как-то сделал нечто особенное.

— Было разок… Это я у деда в библиотеке пару вырванных страничек нашел между книгами, — соврал я. — Понятия не имею откуда они там взялись.

— Да? Хорошо, допустим… Ну и что же все-таки пишут про красный щитовик в тех книгах, которые ты читал?

— Произрастает в Северном Уэльсе, собирать лучше ночью в последнюю неделю июля. Очень полезен при изготовлении мазей против ожогов. В высушенном виде хранить не больше пары лет, потом он теряет свои свойства и становится бесполезным. По народным поверьям, если красным щитовиком натереть пятку в канун Рождества, то весь следующий год будет сопутствовать удача.

Орлов склонил голову набок.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу, Максим? — спросил он.

— Мазей я из него не делал, врать не буду, а вот натирать им пятки — полный бред. Я бы не стал.

— Почему это? — уточнил граф.

— Не существует ничего, что может приносить удачу.

— Откуда тебе это известно?

— Из книги Дерика Стоффа «Ритуалы белой магии: правда и мифы».

Улыбка исчезла с лица директора школы и это заставило меня немного насторожиться — неужели я сказал что-то не то?

— Вот как? Ну и где ты достал эту книгу? — спросил он.

— У моего деда есть такая в библиотеке. Разве ее нельзя читать?

— С чего ты взял?

— Ну, вы так строго спросили…

В этот момент директор посмотрел на моего отца и тот лишь пожал плечами в ответ.

— Да нет, разумеется ее можно читать, просто… Скажи, а какие книги по магии тебе еще попадались?

Вот этого я тебе не скажу. Слишком много вопросов. Так еще ты захочешь узнать про моего друга Дориана, который поселился во мне пару лет назад. Он не хочет, чтобы о нем кто-то знал.

— Разные попадались, господин директор.

— Кхм… Ты и в самом деле интересный молодой человек, Максим Темников, твой отец оказался прав.

Граф вдруг встал с кресла, сходил в дальний угол комнаты, что-то взял там и вернулся. В его руках был небольшой аквариум, в котором плавала пузатая оранжевая рыбка.

— Это золотая рыбка, — сказал он. — Ее зовут Медея.

Я равнодушно посмотрел на рыбу, которая лениво шевелила плавниками и пучила на меня глаза.

— Ты случайно не можешь сделать так, чтобы она умерла?

— Зачем?

— Не беспокойся о ней, я потом придумаю как ее оживить, — заверил меня Иван Федорович. — Так что? Можешь?

— Нет, не хочу, — покачал я головой. — Но я могу сделать вот так.

Я посмотрел на рыбку и приказал ей выпрыгнуть из аквариума, что она тут же и сделала. Директор вдруг как-то странно посмотрел на меня, затем поднял Медею и положил ее обратно в аквариум, где она по-прежнему продолжила лениво шевелить плавниками. Интересно, она вообще заметила, что ненадолго покидала его?

В комнате стало тихо. Взрослые молчали и переглядывались между собой и все, что мне оставалось — смотреть на рыбу, которая теперь забилась в дальний угол аквариума. Скукотища какая…

Слушай, Максим, я тут подумал… — заговорил наконец директор. — Тебе не хотелось бы остаться здесь на какое-то время? Мне кажется в нашей школе должно понравиться такому парню как ты.

Магистр некоторое время смотрел на меня, а затем продолжил:

— Правда все ребята у нас немного постарше… Но я слышал так тебе даже интереснее, а? Что скажешь?

— Вообще-то я уже хожу в одну школу недалеко от нашего дома… Но здесь мне и правда нравится гораздо больше.

— Вот видишь, как хорошо, — кивнул граф. — А насчет той школы ты не волнуйся. Твой папа там все уладит и скажет, что теперь ты учишься здесь. Маме тоже все расскажет, чтобы она не волновалась.

— Ну не знаю… А кормят у вас здесь вкусно?

— Пальчики оближешь, — усмехнулся Иван Федорович. — Между прочим, четыре раза в день, а по выходным лучшим ученикам двойная порция десерта полагается.

Вот так я и попал в высшую школу магии «Китеж».

Глава 2

Теперь понятно зачем служанка собирала мои вещи перед поездкой сюда. Хах! Они думали, что я не замечу? Я же не слепой. Вот только непонятно, зачем надо было делать из этого тайну?

Неужели отец так сильно боялся, что я не захочу сюда ехать? Все может быть. Я ведь ему сказал в прошлый раз, что больше не поеду ни в какую дурацкую больницу! Вот он и испугался.

А вот и зря. Это же не больница, а школа магии — совсем другое дело. Так бы мне и сказали, а не секретничали. И на первый взгляд тут гораздо интереснее чем дома.

Жаль только, что мы поздно приехали. Темно на улице, ничего не видно… И погулять мне не разрешили… Было бы интересно здесь полазить… Ну это мы еще исправим со временем.

Зато можно осмотреть свою комнату. Меня сюда привел директор, как только отец попрощался со мной и уехал. Причем долго не задерживался — сказал лишь на прощание, что будет часто звонить. Не будет. Уж я-то знаю, когда он врет. В последнее время они с мамой мне часто врут.

Да и вообще — когда хотят часто звонить, не убегают со скоростью ветра.

Моя новая комнатка была совсем небольшой. Намного меньше той, в которой я жил у себя дома. Как же они все это запихнули сюда? Кровать, стол, полки для книг, шкаф для одежды, даже две тумбочки… О! У меня здесь большущее деревянное окно! Прикольно… Прямо как в замке, с двумя отрывающимися створками!

— Ну и дырень! — сообщил мне ленивым голосом Дориан, в тот момент, когда я раскладывал в шкафу свои вещи.

Дориан Мор…

Наверное, нужно сказать несколько слов об этом парне.

Он появился в моей жизни совершенно неожиданно, как гром среди ясного неба. Это случилось два года назад, как раз в день моего рождения.

Как сейчас помню… Я распечатывал очередной подарок, который мне прислал мой дед и в этот момент что-то шарахнуло меня по голове. Да так крепко, что я потерял сознание и очнулся лишь через сутки.

Вот это был переполох, я вам скажу! Меня три дня не выпускали из постели и все справлялись о моем самочувствии. За это время я перевидал целую кучу докторов. Никогда их столько раньше не видел. Прямо как в больнице! И это при том, что я их терпеть не могу! От них вечно пахнет какими-то вонючими мазями и уколами!

Правда на этот раз уколов мне никто не делал. Да и не болело у меня ничего. Я вообще понять не могу чего они в моей комнате больницу устроили?

Чувствовал я себя хорошо. Может быть даже лучше, чем до того, как меня шарахнуло. Ну, а кроме того… Во мне поселился мой новый друг — Дориан Мор.

Хотя подружились мы с ним не сразу. Поначалу он меня постоянно доставал своим нытьем! Все время жаловался, что его кто-то предал и теперь он должен влачить жалкое существование в моем теле…

Но со временем он угомонился. А спустя еще несколько недель даже начал со мной разговаривать.

Ох и долго мы с ним изучали друг друга. Характер у него мерзопакостный! Похуже, чем у моего дедушки по маминой линии, а он тот еще нытик… Вечно все ему не так… То не так сказали, то не так посмотрели, то сквозняк… Вот и Дориан оказался не подарком.

Все уши мне прожужжал, что в своем родном мире он был каким-то важным дворянином. Чуть ли не князем по-нашему. Ну да, забыл сказать — он ведь перенесся в меня из другого мира. Там у него что-то пошло не так…

Вот только он не признается, что именно. Только и твердит о каких-то ублюдках, которые должны поплатиться за свое предательство… Но это ладно, его дела.

А еще Дориан в своем мире был главным темным магом. Ну, если не врет, конечно. Вообще он мне иногда такие вещи рассказывает, что думаю привирает частенько, брехло несчастное… Пользуется тем, что я его проверить не могу, вот и придумывает всякие сказки.

Хотя… Некоторым штукам Дориан меня все-таки научил, так что будем считать, что пусть и не самый главный, но все-таки темный маг он настоящий. А еще фехтовальщик он тоже отличный, это я тоже теперь знаю…

Так что лично у меня после нашего знакомства жизнь сильно изменилась. Я теперь много чего могу интересного сделать. Дориан меня таким штукам научил — закачаешься. Он вообще хотя и мрачный, любит пошутить…

Да и вообще — как друг он оказался очень хороший. У меня таких пока не было. Пусть со своими тараканами в голове, но зато всегда за меня. Ну а странности у нас у всех есть, что поделать?

Вот даже родителей моих взять и те со странностями. Никак им не угодишь. Пока дурака валял и в школе плохо учился — им не нравилось. Как с Дорианом познакомился и стал больше книг читать — им тоже не нравится. Даже наоборот. Хуже только стало.

Эх… Только один дед по папиной линии меня и понимал, все книги мне подсовывал разные, пока отец мне к нему ездить не запретил. Это как вообще, нормально?

Я же говорю — чудные у меня родители. И чем дальше, тем все страннее становятся. Так что и хорошо будет нам с ними друг от друга отдельно пожить. Уж мне-то так точно.

— В дыру какую-то тебя привезли, говорю, — вновь напомнил о себе Дориан. — Ты что оглох, Макс?

— Это не дыра, а высшая школа магии «Китеж», — мысленно ответил я ему. — Ты разве не видел табличку?

— Пфф… Тоже мне школа магии… Когда-то и меня отдавали учиться в такую же школу. Я тогда еще малой был совсем. Вот это была настоящая школа, а не это вот…

— Откуда тебе знать какая это? Я еще даже вещи не разложил.

— И так понятно. Ты посмотри на эту комнату. Конура какая-то! Они не проявляют никакого уважения к своим ученикам, о чем еще можно говорить? Когда я пошел учиться, мне выделили отдельный этаж на котором было штук сорок комнат, понял?

— Ага, так я тебе и поверил. Ты еще скажи — сто сорок комнат, — улыбнулся я, размышляя какую из полок в шкафу приспособить под джинсы. — Мне все нравится. Даже окно большое есть и ванная, а у меня дома не было своей личной ванной.

— Как это ужасно… Радоваться таким банальным вещам… Неужели с этим человеком я собрался покорять мир?

— У меня от твоего нытья зубы болеть начинают, — сказал я, затем закрыл пустой чемодан и запихнул его под кровать.

Надо же, а вещей у меня совсем немного — шкаф остался практически пустым. В принципе так оно и должно быть, я не люблю всякую модную одежду. Мама постоянно жаловалась отцу, что затянуть меня в магазин за новыми вещами, это целая проблема. Но все равно я думал, что у меня их как-то побольше…

Когда я выкупался после долгой дороги, часы уже показывали половину двенадцатого, а за окном пошел дождь.

Хах! Вот и первые прелести самостоятельной жизни — дома меня начали бы укладывать спать еще часов в десять, а здесь могу ложиться во сколько захочу. Красота!

Обычно перед сном мы желали с Дорианом друг другу спокойной ночи, но вот сегодня даже не помню было это или нет. Я устал настолько, что как только моя голова коснулась мягкой подушки, тут же отрубился.

* * *

Меня разбудил непривычный звук — стук в дверь. Причем стучали настойчиво, видимо уже давно.

Я накинул на плечи одеяло, надел тапки, прошлепал к двери и спросил:

— Кто там?

— Император Романов, — ответил из-за двери чей-то грубый голос.

— Кто⁈

— Да открывай ты, меня директор прислал.

Я открыл дверь и увидел толстого парня лет шестнадцати, выше меня как минимум на три головы. На нем был темный костюм, на левой стороне которого была вышита эмблема в виде пламени и цифра «3». Он осмотрел меня сверху вниз и пренебрежительно фыркнул.

— Гля… Да тебе и правда всего двенадцать, надо же… А я думал, что Иван Федорович шутит. Вот это номер, — какое-то время он еще рассматривал меня будто редкого зверя, а затем спросил. — Ты что ли Максим Темников?

— Я.

— И тебе на самом деле двенадцать? — спросил он.

— Через несколько месяцев тринадцать будет, если что.

— Прикол… Мне с утра ребята сказали, что вчера малыша в школу привезли, потом директор еще утром, но я все равно не поверил. Теперь вот и сам вижу, — парень покачал головой. — Не рано тебе в «Китеж», малой? Тут ведь головой соображать надо, а не просто громко плакать с утра до вечера. Ну и Дар какой-никакой иметь было бы неплохо…

— Да, я догадываюсь, — ответил я и зевнул. — Ты зачем пришел?

— Тебя разбудить и сказать, что в восемь утра у нас здесь завтрак обычно, понятно? Так что давай, мелкий, просыпайся и чеши в главный корпус, на пятый этаж — там столовая находится, — он усмехнулся. — Тут мы без мамочек живем, так что к столам никто не отводит, ясно? Опоздаешь, останешься без еды.

— Ясно, спасибо.

— Да не за что, — сказал он и пошел по коридору комментируя увиденное. — Двенадцать лет… Охренеть просто… Сейчас все обоссутся со смеха!

Я закрыл дверь, бросил одеяло на кровать и потянулся: отлично выспался.

— Слушай, Макс, что-то мне не нравится этот жирдяй. Не хочешь оторвать ему правое ухо при случае? — спросил у меня Дориан.

— Пусть живет пока. На оторванное ухо он еще не наговорил, — сказал я и посмотрел в окно.

Кстати говоря, жил я не очень высоко — на втором этаже, но вид из комнаты открывался классный! Мне такое нравится. Пусть и во внутренний двор, но зато это был парк или что-то вроде того. Я же еще не знаю, как здесь все устроено. Во всяком случае, заросли были очень густыми, а я люблю, когда под окнами много зелени. Ну и дорожки между деревьями я заметил, так что скорее всего парк.

Дождь давным-давно закончился и в окно ярко светило солнце. Так, значит восход с моей стороны, а потом солнце уходит… Ну тоже отлично, терпеть не могу, если солнце шпарит в окно целый день. Куда уж лучше так, когда хорошего понемногу.

Часы на мобильнике показывали «07:15», так что у меня времени на все было с прицепом. Я успел не только привести себя в порядок, но и выйти пораньше.

Я очень хотел оказаться в столовой до того, как там все соберутся. Если этот пухлик глазел на меня как на двухголового карлика минуты три, то прийти на завтрак последним и устроить из этого представление, вот вообще не хотелось.

Однако все пошло не по плану.

В главный корпус я пришел, как и планировал без пятнадцати восемь, вот только никакой столовой на пятом этаже там не было. Да и вообще там не было пятого этажа, если не считать им чердак.

Дело закончилось тем, что меня поймал какой-то мужик и начал задавать кучу всяких вопросов. Типа чей я сын, и почему брожу по школе без родителей? Я долго объяснял, что я ученик школы Максим Темников, а тот лишь ржал в ответ.

Ух, как же он меня достал! Еще бы немного и пришлось идти на крайние меры. Дориан тоже мне говорил, что пора. Но в этот раз ему повезло. Нам навстречу попался директор школы, который в один момент разрешил ситуацию.

— Что случилось, Егор Никитич? — спросил Орлов, глядя на нас с улыбкой.

— Да вот, ваше сиятельство, обнаружил по камерам мальчишку. Ходит бесцельно по корпусу, говорит столовую ищет, — в этот момент мужик сжал мне плечо, потому что я захотел вырваться. — Еще и врет! Говорит, что ученик «Китежа», виконт Максим Темников… Я думаю чей-то сынок, просто боится, что влетит от родителей за то, что болтается…

— Немедленно отпустите мальчика, — строго сказал директор.

— Прошу прощения?

— Вы слышали меня?

Мужик ослабил хватку, и я тут же вырвался из его лап.

— Господин директор, я просто… Вы знаете, кто это?

— Разумеется, — кивнул он. — Мальчик же сам сказал вам кто он такой. Его зовут Максим Темников и со вчерашнего дня он действительно ученик нашей школы. Так что прошу запомнить его, Егор Никитич.

Мужик нахмурился, разочарованно вздохнул, посмотрел на меня и сказал:

— Вообще-то у нас столовая на первом этаже, виконт.

— Спасибо за информацию, — ответил я, а затем он кивнул и ушел, оставив нас вдвоем с директором.

— Ну, Максим, и что вам здесь понадобилось? — спросил граф.

— Я искал столовую и немного заблудился, — ответил я.

— Угу, понятно, — кивнул он. — Между прочим, Егор Никитич наш мастер-смотритель и не окажись меня здесь, вы бы запросто могли остаться без завтрака. Он из бывших полицейских, так что любит всякие расследования и допросы.

— Это я уже понял.

— Вот и хорошо. Тогда пойдемте, провожу вас.

Так и получилось, что вместо того, чтобы прийти в столовую раньше, я опоздал почти на двадцать минут. Поэтому к тому времени, когда мы с Орловым оказались на месте, она уже была битком набита учениками. В огромном помещении было очень шумно, но когда мы вошли, стало очень тихо.

Сотни учеников с интересом уставились на нас, а я чувствовал себя в этот момент не просто белой вороной, а двухголовым жирафом, которого привели на веревке.

Все вокруг были в форме: парни в темных костюмах, девчонки в юбках и светлых рубашках. Один лишь я был в синих джинсах и черной футболке с названием моей любимой рок-группы. А еще только мне здесь было двенадцать лет. Все остальные были постарше.

— Ну вот мы и пришли, — сказал Иван Федорович. — Выбирай свободное место и приятного аппетита.

После этих слов директор ушел, а я под молчаливые взгляды учеников всей школы пошел туда, откуда очень вкусно пахло — к кухне.

С каждым моим шагом вокруг становилось все громче и вскоре я уже отчетливо слышал шепотки:

«Он совсем пацан!»

«Какого хрена он здесь забыл!»

«Темников? Да они же нищеброды!»

«Что он умеет, кроме того, чтобы варить эликсиры!»

«Скоро „Китеж“ превратится в ночлежку!»

«Какой позор!»

«О Боже, принесите скорее горшок малышу!»

Я все это слышал, но мне было плевать. Хотя и неприятно, что скрывать… Зараза, я ведь уже не маленький и знаю, что наш Род не считается особо богатым и все такое…

Уроды всякие мне об этом часто говорят. Оболенский теперь будет хромым за то, что не умеет держать язык за зубами. Да и Гаврилова по той же причине пострадала — беззубая тарара! Ну и еще кое-кто…

Я с улыбкой смотрел по сторонам и вдруг увидел того самого толстяка, который приходил ко мне утром. Он смотрел на меня с идиотской улыбкой и даже покраснел, чтобы не заржать. Заметив на себе мой взгляд он подмигнул мне, и я ответил ему тем же — погоди-ка урод, я что-нибудь придумаю в ответ на твою шутку…

Под пристальным вниманием остальных, я взял разнос и не спеша прошелся мимо длинного ряда блестящих емкостей с едой. Я взял на завтрак пару блинчиков с мясом, кекс, порцию творожников с малиновым джемом и два стакана клубничного сока.

Выбрав свободный стол, я приступил к завтраку. Директор оказался прав, кормили здесь и в самом деле просто классно! Вкуснее блинчиков я еще не пробовал. Дома готовили похуже. Ну и малиновый джем не подкачал. Я даже пожалел, что не взял две порции. Здесь не было рядом мамы и папы, так что кто мне запретит? В следующий раз обязательно возьму две порции. Нет, даже три. Три ведь лучше, чем две.

Пока я ел, все остальные тоже вернулись к еде, но интерес ко мне не угас. Хотя я старался не особо глазеть по сторонам, я чувствовал на себе сотни взглядов. Да ну их, пусть пялятся. Дураки какие-то.

Когда я допивал второй стакан сока, на мой стол упала чья-то тень. Я поднял глаза и увидел мужчину лет пятидесяти в строгом черном костюме. Вместо левого глаза у него была черная повязка, отчего он был похож на пирата. Да и вообще — черные усы, борода… Попугая только на плече не хватало для полной картины.

— Хотите сока? — спросил я у него после того, как он вот уже две минуты простоял рядом со мной не сказав ни слова. — Я два стакана взял.

— Ты допил? — еще и говорит так, как будто рычит. Ну точно пират!

— Сейчас, — сказал я и в несколько глотков прикончил свой сок. — Готово!

— Пойдем со мной, — сказал он и молча потопал из столовой.

Я встал и пошел вслед за ним, отметив, что все остальные, наблюдая эту картину, вновь замолчали. Теперь тишина была даже более гнетущей, чем в тот момент, когда мы вошли в столовую с директором.

Странное дело… Вот и почему стало так тихо?

Столовая высшей школы магии «Китеж»

Спустя несколько минут…

Парня, который будил Темникова, звали Никита Бубнов. Он был просто счастлив от того, как ему удалось развести этого малолетнего дурачка. Кто знал, что он так легко поведется на это? Хотя, чего уж тут, все новенькие ведутся… Тем более этот… Ему еще сопли нужно платочком вытирать, а не в «Китеже» учится.

— Вы видели новенького? — веселился он с остальными третьекурсниками, с которыми сидел за одним столом. — Орлов его за ручку водит по всей школе, чтобы не потерялся!

Друзья ответили ему дружным ржанием, которое поддержали и за соседним столом.

— Интересно, какой у него Дар? Пускать сопли пузырями? — продолжал веселиться Никита.

— Сомневаюсь, — одернула его вдруг одна из девчонок, которая сидела с ним за одним столом. — Ты видел, кто за ним пришел?

— Это еще ничего не значит, — отмахнулся от нее Никита. — Я никогда не поверю, что у этого малолетки мог открыться такой Дар. Сама подумай — в двенадцать лет и вдруг такое? Бред сивой кобылы!

— Тогда, что он по-твоему здесь делает? — не сдавалась девушка.

— Пока ничего не делает, но будет пердеть и бегать! Больше он ни на что…

В этот момент Бубнов вскочил со стула, выпучил глаза и обеими руками схватился за свой зад. Еще через мгновение он испортил воздух так громко, будто у него из задницы кто-то выдернул огромную пробку, которая мешала ему пустить газы вот уже как лет пять.

Затем звук повторился с новой силой и на этот раз громыхнуло так, что у близсидящих учеников заложило уши… А потом все вокруг окатило волной удушающей вони… Послышались звуки падающих стульев, истошно заверещали девчонки…

Спустя всего несколько минут в столовой стало пусто.

Глава 3

— Как тебе завтрак? — спросил у меня мужчина, когда мы с ним вышли из столовой.

— Классно, — честно ответил я. — Особенно блинчики. Почему вы улыбаетесь?

— Просто. Всегда приятно смотреть на детей, которые еще могут радоваться обычным вещам, — ответил он.

— Вообще-то мне скоро уже будет тринадцать, — сказал я ему. — Так что я уже не ребенок.

— Само собой, — кивнул он и перестал улыбаться. — Извини, Максим. Не хотел тебя обидеть.

Минуту мы с ним шли молча, а потом он начал говорить:

— Давай знакомиться, Темников. Я Громов Роман Артемович, мастер темных классов в этой школе. С учетом того, что тебя распределили в один из моих классов — мы с тобой будем часто встречаться, молодой человек.

— Значит вы мой классный руководитель?

— Что-то типа того, — усмехнулся Громов.

— А почему вы мастер темных классов? Их много получается?

— Пять. По одному на каждом курсе обучения. Вот ты, например, попал в темный класс первого курса, понял?

— Ага.

— Кстати, надо будет тебе форму сегодня выдать, — он посмотрел на меня и покачал головой. — А то ходишь по школе как… В общем, не забудь зайти в школьный гардероб и получить форму, понял?

— Понял, — кивнул я. — А где он находится?

— Здесь, в главном корпусе. Библиотека, где ты должен будешь получить учебники — тоже здесь. Поэтому и туда не забудь зайти.

— Хорошо, а когда?

— Да вот сейчас с тобой экскурсию проведу по школе, расскажу немного что здесь и как, ну а потом у тебя свободное время до самого вечера, — ответил Роман Артемович. — Займешься своими личными делами.

— Понятно.

В этот момент где-то в районе столовой послышался громовой раскат, а затем девчачьи визги. Еще через минуту холл наполнился топотом сотен ног, и ученики рванули из главного корпуса на улицу.

— Что случилось? — грозно спросил Громов у одного из учеников, которого схватил за руку.

— У Бубнова что-то с желудком, воздух портит… Сидеть невозможно… Его старосты в медчасть повели…

— Черт знает, что такое, — покачал головой Громов. — Как дети малые, поесть спокойно не могут.

Я же в этот момент еле сдержался, чтобы не улыбнуться. С учетом того, что Дориан ржал как конь — это было непросто!

— Ладно, Темников, пойдем на свежий воздух, — сказал мне мастер. — Что-то действительно пахнет здесь не очень…

Мы вышли из главного корпуса на большую зеленую поляну, в центре которой был фонтан. От него в разные стороны уходило множество дорожек к другим зданиям. Одна точно вела к нашим спальням, это мне уже было известно. Но вот куда шли остальные, пока было непонятно.

Громов не спешил уходить. Он дождался пока толпа учеников разойдется и продолжил:

— Кроме того, что ты уже знаешь, в главном корпусе еще находятся классы, кабинеты преподавателей ну и всякое прочее в том же духе, — он посмотрел на меня и пожал плечами. — Обычно учеников в это здание не тянет, почему-то… Странно, правда?

— Не знаю. Может учителя скучные?

— Хм… Об этом я как-то не думал… Надо будет подкинуть эту мысль в преподавательской на всеобщее рассмотрение.

— А что за доска на ножках справа от входа?

— Это информационный стенд, — ответил Громов. — Там вывешивается разная информация и всякие объявления. Ученики его просто Доской называют.

— Какие объявления? Школьные?

— Не обязательно, — пожал плечами мастер. — Вот, например, постоянно информацию с подработкой для учеников вывешивает народ из соседних городов. У нас ведь Одаренные учатся. Сам понимаешь — для хороших магов работа всегда и везде найдется. Тем более, в таком особом месте как наше. У нас же здесь самые лучшие занимаются.

— А мне тоже можно будет в соседние города ходить?

— Пока не знаю. Неизвестно как именно в твоем случае решат… Ты вроде как исключение из правил, возрастом слишком юн. Вообще-то всем первокурсникам можно.

— Это хорошо, что всем можно — я люблю в новых местах бывать. Городов много соседних?

— Два. Белозерск и Дубравино. Но ученики обычно в Белозерск ездят. Туда и автобус от школы регулярно ходит, да и город там побольше. Магазины, рестораны… В общем, жизнь довольно насыщенная, не то что в Дубравино — там даже полицейского участка нет.

— Роман Артемович, вы сказали место здесь у нас особое — это что значит?

— Ну, скажем так, с повышенной опасностью. Вот ты родом из Московского княжества?

— Да.

— У вас там магические шторма редко бывают, а значит и Искажения нечасто возникают, а у нас наоборот — штормит регулярно… Рядом со всеми школами магии так происходит. Наверное, из-за того, что слишком много Одаренных в одном месте находятся, — он посмотрел на меня. — Понял?

— Не совсем.

— Ну вот смотри — магических штормов у нас много, а значит и Искажений много появляется, а что это значит?

— Это опасные штуки. Я по новостям слышал, что их обычно уничтожают.

— Правильно, — кивнул он. — Вот только дело это небезопасное. Войти в них легко, а вот выйти трудно. Поэтому у нас в Белозерске даже несколько специальных групп Одаренных для этого имеется. Ну и наемников хватает, занимающихся этим. Отрядов у них много всяких, которые между собой грызутся… Хотя это тебе ни к чему, суть вопроса, я думаю, ты уловил.

— Ага.

— В общем, хватает в городе всякого-разного интересного. Всего так сразу и не перечислишь.

— Роман Артемович, а почему вокруг школы зданий никаких нет? Я в окно смотрел, только озеро и лес видел.

— Белое озеро и Призрачный лес, — поправил меня мастер.

— Почему Призрачный? Там что, призраки водятся?

— Потому что тысячу лет назад так назвали, с тех пор так и называется, — улыбнулся Громов. — Ну и вопросов от тебя, Максим, с тобой не соскучишься. Ладно, пойдем дальше.

Он пошел по дорожке в сторону жилого блока, но на вопрос мне так и не ответил, так что пришлось его повторить:

— Роман Артемович, вы так и не сказали — почему зданий рядом со школой нет?

— Не хотят рядом с нами нормальные люди жить, Темников, что уж тут поделаешь, — ответил он, не сбавляя шага. — Заставлять же их насильно не будешь, правильно? Были попытки пару сотен лет назад, но все равно разбегались по соседним городам, так что в конце концов решили, что лучше так.

— Понятно. А почему на форме у всех учеников нашивки разные?

— Почему у всех? Каждому классу соответствующая полагается. Вот у темных классов свой вид нашивок, у стихийников — их собственный, ну и так далее… Ты еще не заходил в свой личный кабинет на сайте школы?

— Не-а. Я ведь только вчера приехал, так что некогда было.

— Вот после нашей прогулки, почитай, — посоветовал мне Громов. — Сразу куча вопросов отпадет. Хоть будешь знать, какие классы в «Китеже» существуют.

Хорошая мысль. Я решил так и сделать.

— Только не забудь в библиотеке получить свои учетные данные и пароль потом смени, понял?

— Ага.

Тем временем мы подошли к шестиэтажному зданию, где жили ученики, рядом со входом в которое я увидел точно такую же Доску, как и возле главного корпуса. Значит здесь тоже такая имеется, будем знать.

— Ну, что это за здание, я думаю тебе говорить не нужно? — спросил у меня мастер, проходя мимо него.

— Я здесь живу, Роман Артемович. На втором этаже. Только мои окна на другую сторону выходят, там еще парк.

— Ну да, это жилой блок, здесь все ученики живут. Общага ученическая, как вы ее называете. Пять курсов — пять этажей. Учителя отдельно — в другом здании.

— Здесь же шесть этажей?

— На первом никто не живет, там служебные помещения, — объяснил Громов. — Прачечная, общий зал, комнаты для белья, гладильные, ну и всякое такое…

— А мастер-смотритель где сидит?

— С чего ты взял, что он здесь есть?

— Ну в главном корпусе же есть… Он на меня через камеры смотрел… Значит и тут за нами должен подсматривать… — предположил я.

— Ошибаешься, Темников. Как раз в жилом блоке смотрителя нет, — он остановился и прищурился. — И камер никаких нет, между прочим. Родителям наших учеников очень не нравится идея, что за их детьми кто-то подсматривает. Я думаю ты понимаешь, дети каких семей здесь учатся. Так что поосторожнее, если что…

— Не переживайте, Роман Артемович, я с ними ничего такого делать не собираюсь, — пообещал я ему.

— Ну ты даешь, Максим, — усмехнулся он. — Это я тебе к общему сведению говорю… Все-таки все остальные ребята постарше тебя будут. Даже твоим одноклассникам как минимум четырнадцать, а тебе всего двенадцать.

— А, понятно… Спасибо за информацию.

— Да не за что, — покачал он головой, как-то странно посмотрел на меня, и мы пошли дальше.

Прогуливались мы еще как минимум пару часов. За это время я выяснил, что на территории школы имеется собственный огромный парк, в котором есть даже небольшой лес и маленькое озеро с лебедями и утками. Как оказалось, лес ученики называли Тайгой, а озеро Тихим океаном.

Был здесь и огромный тренировочный зал, где ученики практиковались в магии, спортивный зал, крытый бассейн, несколько лабораторий, оранжереи… Еще много всякого, чего я так сразу и не запомнил. Потом как-нибудь осмотрюсь, с Громовым слишком скучно.

К тому времени, когда мастер закончил со мной ходить по территории «Китежа», я от него жутко устал. Дориан даже предлагал наслать на него щекотуху какую-нибудь… Блин, как в Греции на экскурсии — посмотрите налево, посмотрите направо…

Зато в этот раз я обедал в полном одиночестве, так как опоздал. Из-за того, что все остальные сидели на уроках, я в столовке был один. Так что спокойно поел, не привлекая к себе внимания, затем получил форму, книжки и потопал к себе в комнату. Остаток сегодняшнего дня я планировал посвятить изучению книжек и сайта школы. Ну может на ужин схожу, посмотрим…

Кстати, форма мне понравилась. Клевая. Черного цвета, с вышитым белым черепом на левой стороне, под которым красовалась единичка. Это, наверное, эмблема темных классов.

Оказавшись в комнате, я полистал книжки, затем залез в телефоне на сайт школы и сам не заметил, как заснул, а когда проснулся, за окном уже было темно.

Кто-то стучал.

Я сел на кровати, протер глаза и подошел к двери. Бандитов на территории школы не водилось, так что я раскрыл дверь и замер от удивления.

В коридоре стояло четверо парней, лица которых были измазаны чем-то белым, а в руках они держали зажженные свечи, которые горели тусклым синим пламенем. Не знаю какого эффекта они добивались, но мне очень понравилось.

— Классно! — не сдержался я.

— Обряд, Темников… — вдруг заунывно протянул один из них. — Каждый первоклассник должен пройти смертельный обряд…

Во как! Что это за обряд такой, интересно?

— Слушай, Макс, может спать ляжем? Что за кучка кретинов? Пошли ты их на хрен! — предложил мне Дориан, но мне уже и в самом деле стало любопытно про этот обряд побольше узнать.

— И что я должен делать? — спросил я у своих гостей.

— Иди за нами…

Вот интересно, у этого парня с рождения такой заунывный голос или он его специально репетировал?

Я быстро натянул джинсы, футболку, вышел в коридор и пошел за ребятами. Они не торопились и явно наслаждались каждым моментом. Шаги их были медленными, а после того, как мы вышли из жилого корпуса, они начали как-то странно завывать и хихикать. Это, наверное, уже начался смертельный обряд, просто они забыли меня предупредить…

Топали мы минут двадцать. Слишком долго, на мой взгляд. Сначала было интересно, но за это время прогулка успела мне немного наскучить. Да и Дориан сказал, что когда все это закончится, надо будет дать им парочку советов на будущее насчет проведения смертельных обрядов, чтобы было интереснее. Он, конечно, то еще брехло, но если ему верить — мой друг в таких вещах большой специалист.

Наконец мы пришли на поляну, где собралось довольно много ребят, по моим прикидкам человек сто, не меньше. По кругу поляны были расставлены свечи, а в самом центре стоял пень, и металлическая чаша на нем.

Как только мы впятером подошли поближе к пню, стало тихо и тот, кто пригласил меня сюда, начал говорить.

— В эту ночь, по давней традиции темных классов, ученики второго курса должны провести смертельный обряд над новеньким и принять его в наши ряды, — заунывно и очень громко сообщил он собравшимся.

— Ему в театре выступать было бы неплохо, — зевнул Дориан. — Так мы идем спать или ты тут до утра собрался торчать?

— Да подожди, интересно же… — мысленно ответил я ему, наблюдая, что будет дальше.

Говоривший подошел к чаше, взял в ее в руки и торжественно протянул мне.

— Вот здесь кровь нетопыря, которую мы помимо всего прочего прокляли в Искажении. Ты должен испить ее до дна, Темников. Если останешься жив, то тебе надлежит исполнить ритуальный танец, который будет означать радость тому, что темные силы приняли тебя, и ты по праву попал в этот класс!

— Охренеть можно! — хохотнул Дориан. — Ты это слышал? Что за дичь?

Я удивленно взглянул на парня, затем посмотрел вокруг. Все смотрели на меня с улыбками и ожидали интересной развязки. Судя по лицам, здесь были ученики не только первого и второго курса, я видел ребят и постарше. Жаль только, что обряд они придумали какой-то скучноватый… Как для такого названия могли выдумать что-нибудь повеселее…

— Давай ее сюда, — сказал я, взял чашу, от которой сильно разило спиртным, и поставил ее на пень. — Сейчас покажу, что такое ритуальный танец, как я это понимаю…

Пока стоял, я почувствовал, что совсем рядом с поляной с незапамятных времен было похоронено несколько человек, так почему бы мне не вытащить одного из них наружу? Не зря же мы все здесь собрались.

— Темников, если ты… — снова начал нудеть парень, и в этот момент женский крик перебил его.

В нескольких шагах от поляны земля вдруг начала двигаться, будто под ней копошился крот, а потом на поверхности появилась костяная рука.

К одному женскому крику добавилось еще с десяток и даже парочка мужских. Парень, который до этого играл ведущую роль в представлении, открыл рот и молча смотрел как из-под земли на поверхность медленно выбирается скелет.

Сначала руки, потом одна нога, затем вторая… Щелк… Щелк… Ряды собравшихся к этому моменту как-то стремительно поредели, но человек тридцать все еще были здесь, а значит хоть кто-то увидит мой танец.

Ох и смешно он ходит, этот скелет! Колени взлетают вверх, как будто кости ничего не весят! Ну и ржака!

Он подошел ко мне, положил кости правой руки на плечо и в этот момент я посмотрел на парня, который проводил смертельный обряд и улыбнулся:

— Смотри! Теперь ритуальный танец Темникова! Исполняется впервые!

Вологодское княжество

Белозерск.

Полицейский участок.

Телефонный звонок прозвенел громко и как-то неожиданно. Капитан полиции Роман Иванович Воробьев, которому снилось, что он на рыбалке и у него наконец клюет, даже схватился за кобуру, чтобы пристрелить мерзавца, решившего спугнуть его рыбу. Ну и в этот момент проснулся.

Лейтенант Морозов к этому времени уже снял трубку, что-то слушал, время от времени задавал уточняющие вопросы и записывал информацию.

Воробьев посмотрел на часы и нахмурился: половина пятого утра, не могли дать еще немного доспать. Хоть узнать, что за рыба там клевала, вечно на самом интересном месте будят…

— Что там, Никита? — спросил он, когда его коллега положил трубку.

— Роман Иванович, тут такое дело… Звонят из Дубравино…

— Ну?

— У них там вроде как скелет завелся…

— Как это? — моргнул капитан. — Они что там, водки перепились?

— Да нет, — пожал плечами лейтенант. — В том-то и дело, что баба трезвая звонила…

— И что делает?

— Плачет. Говорит — приезжайте и забирайте.

— Дурак! Не она, скелет что делает? — нахмурился Воробьев.

— Яблоки ворует из сарая.

— Бред какой-то, — пробормотал капитан, застегивая верхнюю пуговицу на рубашке. — Хотя… С этим «Китежем» всего можно ожидать. Вечно эти школяры придумают какую-нибудь хреновину, а нам потом расхлебывай! Поехали, проверим.

— А если и вправду скелет, что с ним делать будем? — спросил Морозов.

— Что-что… Штраф выпишем за мелкое хулиганство, что еще с ним делать? Не в тюрьму же его сажать…

Глава 4

Вологодское княжество

Высшая школа магии «Китеж».

Кабинет директора школы.

За долгие годы, которые он работал директором «Китежа», Иван Федорович Орлов уже привык к тому, что ученики могут отколоть какую-нибудь штуку, из-за которой его будут беспокоить из полиции. Обычно это происходит с учениками старших курсов — четвертых или пятых. Крайне редко третьих.

Но этот раз стал исключением. Ему позвонили насчет выходки, которую, судя по всему, совершил ученик первого класса. Причем самый младший из всех. Тот, которому только должно исполниться тринадцать лет. По этому поводу ранним утром уже было проведено разбирательство и выявлены интересные факты.

Директор знал, что второкурсники школы любят устраивать всякие розыгрыши для новичков и относился к этому вполне спокойно. Почему бы и нет? Подобная практика — нормальное явление для любого учебного заведения с традициями. Чего-чего, а уж традиций в «Китеже» хоть отбавляй, в Российской империи она самая древняя из всех.

К тому же, к подобным мероприятиям привлекали и первокурсников, что превращало мероприятие в добрую забаву… Что говорить, он и сам познакомился с крепким спиртным как раз на таком вот обряде. Обычно это было весело, что и говорить. Вот только не на этот раз.

Он уже беседовал с одной из третьекурсниц — Мышкиной Тамарой. Одна из тех девиц, которой всегда и все про всех известно. Зная ее выдающиеся способности, старшекурсники стараются ее в свои тайны не посвящать, но вот что касается первого и второго — здесь она просто кладезь информации.

Именно от нее Иван Федорович узнал много интересного касательно того, что случилось этой ночью. Весьма любопытная история получилась, надо сказать. Не хватало только кое-каких деталей, и вот чтобы их уточнить, он и пригласил в кабинет Темникова, который сейчас сидел перед ним на стуле и со скучающим видом смотрел своими ясными голубыми глазами в окно.

— Максим, хочешь чего-нибудь?

— Например?

— Ну… Например, чая с конфетами или какао с печеньем. Что ты больше любишь?

— Чая и какао не хочу, а вот конфеты, пожалуй, можно. У вас какие есть? — спросил мальчик и заинтересованно посмотрел на графа.

— Всякие. Ты какие предпочитаешь?

— «Мишка на севере».

— Да? Надо же… Мне они тоже нравятся…

Иван Федорович встал из-за стола, подошел к шкафу и достал из него вазу, в которой была целая гора конфет, в том числе и любимые Темниковым «Мишка на севере».

Мальчик взял пару конфет, не спеша развернул одну и сунул ее в рот. Затем точно так же поступил и со второй. Глядя на него, Орлов не удержался и тоже слопал одну конфету, вот только выбрал себе «Кара-Кум», потому что всех «Мишек на Севере» Максим уже забрал.

Закончив жевать, мальчик вопросительно посмотрел на графа и тот решил перейти к делу.

— Послушай, Максим, я думаю ты догадываешься, почему я тебя позвал, — начал он, решив, что сейчас Темников сам расскажет, как оно там все было и какое лично он принял в этом всем участие.

— Не-а, — шмыгнул носом мальчик. — Я ведь ничего такого не сделал. Только что и успел — позавтракать и на пару уроков сходить.

Граф удивленно посмотрел на него через свои темные очки и задумчиво почесал подбородок. Крепкий орешек этот парень… Такой просто так ничего рассказывать не будет.

— Можно мне еще конфету? — спросил у него Максим.

— Конечно, — кивнул Орлов. — Бери сколько хочешь. Только имей в виду — они вредят зубам.

— Да это ладно… — махнул рукой мальчик и начал жевать очередную конфету. — Они у меня пока крепкие. Мне так зубник сказал.

— Я думал дети не любят ходить к стоматологу.

— Угу, я так точно не люблю. Но что делать, — пожал плечами Темников. — Надо же, если болят.

— Это да… Слушай, а что ты делал этой ночью, Максим?

— В основном спал. Ну и так… По мелочи всякое еще…

— Например? — попытался ухватиться за последние слова граф.

— На смертельный обряд с ребятами ходил, — ответил мальчик. — Было весело. Вот только недолго. Я думал, что это до утра затянется, но все как-то быстро разошлись.

Услышав эти слова, Иван Федорович даже откинулся в кресле от удивления. Он думал, что сейчас начнет вытягивать из мальчишки слово за словом, тот начнет юлить, а он вдруг взял и сам все рассказал.

Что за ерунда? Граф смотрел в ясные голубые глаза Темникова и не мог взять в толк, он что, правда не понимает, что сделал? Или просто издевается над ним?

Судя по простодушному выражению лица Максима, в последнее верить никак не хотелось — было непохоже, что по глупости своей он пытается над ним надсмехаться, а значит…

— Что так? — спросил он, как можно более равнодушным тоном. — Почему решили быстро закончить?

— Да ребята разбежались, — пожал плечами мальчик. — Скелета моего испугались.

— У тебя есть свой скелет?

— Ну как моего… Он не совсем мой был. Просто он там рядом с поляной под землей лежал. Ну а я попросил его вылезти, чтобы с ним потанцевать. Вот он вылез, а ребята разбежались… Как-то так оно и получилось…

После того, как мальчик закончил, Орлов удивленно хмыкнул и покачал головой.

— Ну знаешь, с тобой не соскучишься, Темников, — он снял очки и посмотрел на мальчишку глазами очень необычного медного цвета. — Чувствую нахлебаюсь я с тобой… Вот так запросто в двенадцать лет…

— Что-то не так, господин директор?

— Да нет, просто… — Иван Федорович потер переносицу. — Слушай, Максим, а скажи мне… Ты как скелета из-под земли вытащил?

— Никак, — пожал плечами мальчик. — Просто попросил и он вылез. Оно ведь само всегда получается.

— Само получается… — покачал головой Орлов. — Ну да, примерно, этого я ожидал… Тогда скажи мне, ты вообще зачем его вылезти-то просил? Ну лежит скелет под землей и пусть себе дальше лежит. К чему он тебе понадобился?

— Так а с кем мне тогда ритуальный танец нужно было танцевать? — удивленно спросил мальчик. — Одному вроде как неправильно…

— Ритуальный танец? — нахмурился граф, а через несколько секунд, будто припомнив что-то, улыбнулся, — Ну да, точно… Там же танец ритуальный полагается исполнить… Чашу мы, кстати, полную нашли.

— Так я ее и не пил, — сказал Максим. — Водкой от нее несло — я такое не люблю. Квас только, когда жарко.

— Понятно. Ну продолжай, — кивнул Иван Федорович. — Вылез скелет, вы потанцевали, что потом произошло?

— Да ничего не произошло, я спать пошел. Все ведь разбежались. Несколько ребят только осталось, и девчонка еще одна… Она сразу в траву упала, когда скелет вылез, там и лежала все время.

— В общем ясно, — подвел итог разговору граф. — Все вроде бы сходится. Ты пошел спать, скелет пошел в Дубравино…

— Ого, прикольно, — усмехнулся Темников.

— Кстати ничего, как ты говоришь «прикольного» в этом нет, Максим Александрович, — постарался как можно строже сказать мальчику Орлов. — К твоему сведению хочу сообщить, что скелеты не должны разгуливать по окрестностям нашей школы и пугать обычных людей — это неправильно. Понятно?

— Ага.

— Кстати, когда мне рано утром звонят из полиции насчет поступков наших учеников — это тоже неправильно. Поэтому на будущее имей пожалуйста в виду, что перед тем, как что-то сделать или в твоем случае — оно само сделается, прошу тебя подумать, не станут ли мне звонить из полиции. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул мальчик. — Только у меня один вопрос.

— Какой?

— А зачем они вам звонили? Неужели сами не могли разобраться?

— Могли, — кивнул граф. — Но они же должны были сообщить, что кто-то из наших учеников совершил такой поступок. Оживлять скелетов — это плохо. Нельзя использовать темный Дар ради развлечения.

— Понятно. Ябеды, значит… Ну ладно, буду знать.

Некоторое время Иван Федорович и Максим смотрели в глаза друг другу, затем граф не выдержал и улыбнулся:

— Иди обедать, Темников. До конца обеда пять минут, но думаю там еще кое-что осталось.

— Благодарю, господин директор, — сказал мальчик и встал со стула.

— И запомни пожалуйста наш разговор.

— Само собой.

Орлов подождал пока за мальчишкой закроется дверь и вздохнул. Вот что-то ему подсказывало, последние слова Максим сказал просто так, такой разговор будет у них еще не один.

Но сколько же сил у парня, если он вот так запросто может почувствовать мертвеца на глубине нескольких метров, да еще легко заставить его выбраться наружу?

Если бы просто выбраться… Он зарядил в него столько энергии, что скелет пошел бродить по округе и дошагал до Дубравино. Ладно бы это сделал взрослый черный маг, в звании хотя бы мастера, но мальчик… Да еще просто ради развлечения… Уникум какой-то, а не ребенок!

Что же, видимо вопрос и правда серьезный… Здесь докладывать нужно, иначе дело плохо закончиться может.

Он нажал на кнопку вызова и через несколько секунд в комнату вошла его секретарь. Высокая красивая девушка, которая всегда была строга с посетителями и крайне редко улыбалась.

— Слушаю вас, Иван Федорович.

— Ника Львовна, закажите мне срочно билет до Москвы на сегодняшний рейс.

— Ваше сиятельство, сейчас сами знаете как с билетами — если на сегодня, то бизнес-класс может не получиться. Если что, на завтра смотреть?

— Ничего страшного, берите какой будет, но до завтра не откладывайте. Хоть вертолет, если потребуется нанимайте, но чтобы через несколько часов духа моего в «Китеже» не было.

* * *

Иван Федорович меня не надул, кое-что в столовке и в самом деле осталось, но вот самое вкусное уже слопали. Из первых блюд только уха… На второе тефтели и несколько видов запеканки… Морковная запеканка — это как вообще? Даже хуже, чем жареный лук в супе.

— Это просто катастрофа, Макс, — полностью был согласен со мной Дориан, когда я кое-как разделался с первой тефтелей и раздумывал стоит ли браться за вторую. — Неужели ты будешь есть это? В то время, когда я учился, у меня всегда был выбор как минимум из ста одиннадцати блюд, а на десерт…

— Вот же ты брехло, Дориан Мор! — сказал я ему, но вот вторую тефтелю есть все-таки не стал.

Как-нибудь потреплю. Что тут осталось? Судя по расписанию, всего четыре урока, несколько часов свободного времени и ужин. Вот там я оторвусь по полной! Не могут же быть тефтели и на ужин тоже?

Что там у меня за уроки остались? Первые по истории и математике как-то совсем не впечатлили — просто скукотень неимоверная.

Так, два урока начальной рунологии, а потом еще два урока основ травологии… Ну вроде бы ничего. Рунология звучит интересно.

— Ну уж как-нибудь веселее твоих основ травологии, — сообщил мне Дориан. — Хотя начальная рунология это, конечно, для маленьких деток. Даже не знаю, чему там могут научить, если из полезного…

— Вот пойдем и узнаем, — прервал я его рассуждения и собрался встать из-за стола, как вдруг увидел рядом с собой долговязого парня с длинными темными волосами.

На его темном костюме был вышит череп и белая рука, под которыми была цифра «2».

— Привет, меня зовут Алексей Нарышкин, — сказал он и протянул мне руку.

— Привет, а я Макс Темников, — ответил я ему на рукопожатие.

— Угу, — кивнул он. — Я знаю. Это ведь ты вчера вечером скелета откопал? Круто было! Мне понравилось. У нас за два года никто из учеников такие штуки не откалывал в парке.

И тут я его вспомнил. Точно! Я ведь видел его вчера ночью. Он тоже был там вместе со всеми.

— А я тебя тоже узнал. Ты не удрал и смотрел мой ритуальный танец до конца. Как он тебе? Понравилось, как я танцевал?

— Хреново, если честно. У скелета, по-моему, лучше получалось.

— Да? Может быть. Я вообще не очень по этим делам, — я почесал затылок. — Я же не девчонка…

— Если хочешь, могу после уроков тебе показать, как здесь все устроено, — предложил Нарышкин. — Или у тебя какие-то планы?

— Да нет. До ужина я полностью свободен.

— Тогда давай после уроков, возле Тихого океана.

— Договорились.

Попрощавшись с Лешей, я пошел на уроки и на время забыл о нем. Вспомнил уже после того, как оказался в своей комнате. Бросил в угол рюкзак с книжками, упал на кровать и тут меня как током ударило.

Вот же, блин! Договорились же о встрече! Надел джинсы, футболку, пристегнул на ремень футляр с энергетическим мечом и побежал к озеру в парке, которое здесь называли Тихим океаном.

По пути я ловил на себе взгляды учеников, а некоторые из них даже тыкали в мою сторону пальцем. Сегодня это вообще происходило чуть ли не постоянно. На каждом углу только и слышно:

— Вон он пошел…

— Темников…

— Вон тот пацан…

— Скелета вызвал!

Просто достали! Как будто я чудо какое-то сделал. Обычное дело ведь, что сложного попросить?

Нарышкина я нашел рядом с озером. Он стоял на берегу и бросал уткам маленькие кусочки чего-то оранжевого.

— Что делаешь? — спросил я у него.

— Уток кормлю, вот держи, — он протянул руку и отсыпал мне немного корма. — Вареная морковка.

— У нас в парке обычно булку крошат…

— Везде обычно булку крошат, а ее им нельзя, — сказал он и бросил остатки морковки в воду.

— Понятно, — сказал я и последовал его примеру. — С чего начнем? Мне уже Громов кое-что показал… Спортивный зал, оранжереи там всякие, вот и озеро это тоже показывал…

— Да ладно, брось, он ведь мастер темных классов, — улыбнулся Лешка. — Что он интересного покажет? Пойдем, я тебе развалины старого учебного корпуса покажу и заброшенные общежития классов. Раньше классы друг от друга отдельно жили, прикинь? Небесные классы в своей общаге, темные в своей…

Тем временем мы с ним шли от озера по парку, и я заметил, что свернули на дорожки, по которым Роман Артемович меня не водил. Да и вообще, народу здесь было поменьше.

Кстати, когда я стал идти в компании Нарышкина — пальцами в меня стали тыкать пореже. Мы свернули с ним на очередную дорожку, которую давным-давно не убирали, и я вспомнил, о чем хотел у него спросить.

— Я видел на твоей форме два значка — череп и рука, — сказал я.

— Понятное дело, я ведь дуалист, — ответил он. — Ты что, с Луны свалился, Темников? А, ну да, откуда тебе знать, ваш род только алхимией всегда занимался… Только ты не обижайся, если что.

— Да я и не обижаюсь.

— Я же из Нарышкиных, Макс… Мы очень древний род, двумя Дарами обладаем. Особые заслуги перед Российской империей имеем, между прочим, — важно сообщил он.

— И что это значит?

— В каком смысле?

— Ну вот эти «особые заслуги перед империей»?

— Да много чего… Я вот княжеский титул имею, например, — ответил он. — Потом, один из нашего рода при Императоре Александре черным магом состоит, а это право поколениями заслуживают. Понятно, что привилегии еще всякие за это…

— Сколько всего черных магов при Императоре?

— Шесть, Макс, это даже ребенок знает, — в этот момент Лешка остановился и подмигнул мне. — А что, тоже решил в черные маги податься?

— Посмотрим. Может подумаю.

— Хах! Подумает он, — хлопнул себя по ляжке Нарышкин. — Сдурел? Что значит подумаешь? Да туда чтобы попасть люди кишки поколениями рвут и знаешь как выслуживаются? А он подумает… Ну ты тип, конечно…

— А ты к каким классам относишься если у тебя два Дара? — прервал я его.

— Считается, что к обоим. Нас тут таких немного, на пальцах двух рук можно пересчитать. Ну а в основном на уроки темного класса хожу, у нас эта сторона сильнее. — ответил он. — Вообще-то, потом нужно будет только один какой-то выбрать и на нем остановиться. Главное, чтобы до четвертого курса.

— Почему до четвертого?

— Потом уже специальные предметы начинаются, нельзя будет передумать.

— А-а.

В этот момент я увидел что-то наподобие разрушенного замка. Ну прямо как на картинках! Даже пара башен торчит, и стенка есть, как у крепости настоящей. Вот это да!

— Гля какие крутые развалины там!

— Я же тебе говорил.

— Побежали посмотрим!

Я рванул вперед и в этот момент мне ударило в спину мощным порывом ветра, а в воздухе послышался мягкий перелив, будто кто-то звонил в колокольчик.

Воздух вокруг нас наполнился яркими разноцветными искрами, которые летали вокруг, словно пыль. Дышать стало легко и приятно. Я сделал глубокий вдох, затем еще один… Ох как классно! Прямо чувствую, как силы наполняют меня изнутри.

— Как же круто, Лешка! Ты чувствуешь?

— Макс, магический шторм начинается, надо валить в общагу, — сказал он, осматриваясь по сторонам.

Так вот оно что такое… А я об этом только читал и по телеку слышал…

— Что-то неохота… Оно же вроде неопасно… Даже наоборот…

— Темников, ты что, дурак? Хочешь в Искажение попасть? Погнали отсюда пока не поздно.

В этот момент рядом с нами одновременно ударило сразу несколько молний и прямо напротив появилось белое сияние от самой земли, метра три в высоту. Казалось, будто кто-то разорвал перед нами пространство и теперь оттуда бил яркий свет.

— О, Господи… — простонал Нарышкин. — Я же тебе говорил…

Глава 5

— Это и есть Искажение? — спросил я у своего нового приятеля.

— Да. Еще их в книжках называют — Проклятия. Это вам расскажут в школе, когда начнете их изучать после Нового Года.

— Вот они какие значит… Почему Проклятия?

— Долго объяснять… Каждая такая штука как будто уродливый отсвет нашего мира со своим главным монстром. Когда-то давным-давно Темный Бог проклял наш мир и появились эти Искажения… Понятно?

— Не-а.

— Ну и ладно, — махнул рукой Нарышкин. — Потом узнаешь… Ну или в интернете почитай, если очень интересно.

— А ты хоть раз заходил в Искажение?

— Делать мне что ли нечего? — ответил он, с опаской глядя на светящуюся яркую полосу. — Пироги там не раздают, а вот без головы остаться можно аж бегом. Только слишком близко к этой штуке не подходи — она внутрь засосать может.

— Слушай, там же внутри кристаллы энергетические должны быть, правильно? — спросил я у него. — Их ведь из Искажений приносят.

— Магические в смысле? Конечно есть, — кивнул он. — Там много всякого добра может быть.

— Так может быть сходим? Интересно же. Если сильно опасно будет — убежим.

— Нет, Темников, — покачал головой Нарышкин. — Я в такие игры не играю. Рано нам еще по Искажениям шастать — до четвертого курса это строго запрещено. Да и потом только с письменного разрешения родителей и в сопровождении… Если узнают, могут домой сообщить, а у моего отца рука тяжелая — затрещины такие опускает, что надолго запоминаются. Нужно об этом сообщить учителям, они из Белозерска специальную группу вызовут.

Я посмотрел на Искажение, которое переливалось всеми цветами радуги и притягивало к себе, как магнитом. Ох как мне хотелось внутрь залезть! Вот прямо распирало от желания!

— Да ладно тебе, кто узнает? — не сдавался я и почувствовал, что ветер усиливается, а яркие разноцветные искры вокруг начали заметно ускоряться.

— Нельзя, Макс, опасно это. Там ведь не только кристаллы, там еще и монстры водятся всякие… — Леша покрутил головой по сторонам. — Магический шторм усиливается… Нужно возвращаться и учителям сказать. Так нужно по правилам школы, понимаешь?

По правилам школы… Вот же скукотень какая…Может и опасно, но зато интересно же! Тем более, что удрать всегда можно… Какой-то он слишком правильный. Чем-то моего папу напоминает.

— Слушай, Леша, давай так — ты беги в общагу, а я здесь в замке этом разрушенном посижу пока, — сказал я. — Шторм пережду и Искажение заодно покараулю.

— Зачем его караулить? Куда оно денется? — удивленно спросил Нарышкин.

— Да неохота мне через весь парк бежать просто.

— А, ну ладно, — кивнул он. — Ты только из развалин не высовывайся на всякий случай и держись от Искажения подальше. Шторм обычно недолго длится, с полчаса, не больше.

— Хорошо, я буду подальше.

— Ладно, дуй в развалины, я скоро.

Нарышкин побежал в сторону жилого блока и вскоре скрылся в тумане разноцветной пыли, а я остался один на один с Искажением.

— Мы идем внутрь, мой юный друг? — спросил у меня Дориан. — Судя по внешнему виду, какая-то очень интересная штука.

— Ага, так и есть. Вообще-то я пока в этом не сильно разбираюсь, но там водятся монстры, из которых можно добывать магические кристаллы.

— Неужели? — заинтересовался мой друг. — Очень хочется посмотреть. Когда-то ради забавы я раз в десять дней убивал семь тысяч монстров.

— Знаешь, по-моему, ты просто чемпион по вранью, — сказал я и протянул руку, чтобы дотронуться до Искажения и узнать, какое оно на ощупь. — Смотри, там внутри него картинка на нашу чем-то похожа. Интересно…

Моя рука исчезла в свете, но никаких особых ощущений не было. Разве что покалывание небольшое. Точно такое же, когда руку отлежал. Не такое оно и опасное, получается. Дальше я уже шагнул туда.

* * *

Перед моими глазами произошла короткая вспышка, которая совпала с легким покалыванием по всему телу, и я оказался в каком-то месте, немного похожем на наш школьный парк. Точнее, небольшой его участок, где появилось Искажение. Вон там даже развалины виднеются.

Вот только туман повсюду и холодно. Небо серое, солнца не видно и пахнет дохлятиной какой-то… Нет, вроде очень даже похоже, но все как-то не так.

Уродливое отражение нашего мира… Отсвет… Теперь более-менее понятно, про что мне Нарышкин пытался рассказать. Какая штука любопытная получается. Вот вернусь обратно, займусь этим вопросом.

— Падалью какой-то тянет, Макс, — сказал мне Дориан. — Доставай меч, чего ты ждешь?

И вправду! Тут же монстры должны быть, а я меч не достал! Задумался!

Я расстегнул футляр, вытащил энергетический меч и легким движением пальца активировал его. Луч чистой энергии с еле слышным гудением мгновенно появился из удобной рукояти, покрытой мягкой кожей.

В моем случае луч был оранжевым. Цвет зависел от типа энергетического кристалла, через который проходила магическая энергия. Собственно, кристалл и преобразовывал ее в ту самую чистую энергию.

Хоть мне и было всего двенадцать, но это у нас знал каждый дворянин с десятилетнего возраста. С того самого момента, когда получал свой первый меч и начинал заниматься фехтованием.

Меч — важная штука. Эту истину вбивали в мою голову с детства. Дориан тоже так считал. Вот только моя семья могла позволить себе лишь оранжевый кристалл, самый дешевый… Это означало, что они были самыми слабыми по мощности, но что поделать…

Некоторые дворянские семьи и вовсе не могли позволить себе такую роскошь, как энергетический меч, а у меня он был! Подарок деда на десять лет, между прочим!

О! Кстати! Может быть мне удастся достать сегодня парочку кристаллов получше и заказать себе новый меч? А что? Было бы неплохо!

Нужно посмотреть, что там в этих развалинах. Все равно вокруг больше ничего интересного нет, кроме тумана. Да и дохлятиной именно оттуда тянет.

— Как же здесь хорошо… — сказал вдруг Дориан с легкой дрожью в голосе. — Давненько мне уже не было так хорошо, как здесь…

— Не понимаю, что здесь может нравиться?

— Ты чувствуешь, сколько здесь силы, Макс? Это место просто напитано силой!

— Нет. Но зато я чувствую, что здесь воняет как на мусорке, — сказал я.

— Ты всего лишь маленький глупый мальчишка…

— Понятное дело, куда уж мне. Ладно, я в развалины иду. Мне кажется там что-то интересное есть. Не зря же так несет оттуда.

— Слушай, Макс, ты только не торопись никуда, понял? — наставлял меня Дориан. — Смотри по сторонам внимательно.

Еще здесь было намного тише, чем в парке школы. Птицы не пели, голосов учеников не слышно — даже листья на деревьях не качаются от ветра. Разве так бывает?

Чем ближе я подходил к развалинам, тем сильнее был запах. Теперь к нему добавился еще и запах сырых грибов. Свет еще какой-то там внутри… Фонарь что ли висит?

Вместо входа в замок зияла большая черная дыра.

— Видал? Из катапульты шибанули, — со знанием дела сказал Дориан. — Между прочим, раньше у меня было две тысячи катапульт.

— Ага, и три тысячи собственных замков…

Я зашел внутрь, прошел одну комнату, другую, и в этот момент увидел двух огромных крыс, которые что-то жрали в углу. Размерами они были как две большие овчарки.

Как только я вошел внутрь, они разом потеряли интерес к своей еде и уставились на меня горящими красными глазами. Какие-то дьявольские отродья, а не крысы.

Несколько секунд они раздумывали с какой стороны меня удобнее жрать, а потом короткими прыжками начали быстро приближаться ко мне.

Ого! Да они были даже больше, чем овчарки! Это какие-то телята, а не крысы! Хотя морды такие же усатые и хитрые!

Дориан Мор научил меня многим упражнениям с мечом, это правда. Вот только большую часть из них я пока знал лишь в теории. В жизни мне их применять не приходилось, так что я волновался.

Да и когда применять? Тут из-за поломанных рук скандалы такие, что меня к доктору-мозгоправу водят, а если бы я еще и мечом кого-то порезал… Ох и бедная моя мамочка…

Крысы зашли с разных сторон и прыгнули на меня практически одновременно. Страшно мне в этот момент не было, просто очень хотелось не допустить ошибок и все сделать правильно, как учил Дориан.

Мне это удалось. Я двигался легко, свободно, будто кто-то водил в этот момент моими руками и делал правильные выверенные шаги. Хотя… Что там думать, Дориан же, кто, если не он?

Я прямо чувствовал в своем сердце радостное возбуждение, которое бурлило во мне. Откуда оно могло взяться, если это был мой первый настоящий бой с энергетическим мечом? Но… Мне это нравилось!

В момент прыжка крыс, одним движением я ушел от первой, а другим движением отрубил второй голову и приготовился к новой атаке.

Вот чем хорош энергетический меч! Для того, чтобы нанести смертельный удар, не требовалось много силы — вполне достаточно было просто попасть, так что хорошей техники было вполне достаточно. О том, чтобы пробить броню, можно было не думать — меч мог сокрушить практически все, что угодно. Это зависело только от мощности энергетического кристалла, который питал его.

Царивший в комнате запах дохлятины смешался с едким запахом горелой шерсти и мяса. Фу! Ну и вонищу они тут у себя развели…

Вторая крыса начала бегать вокруг меня кругами и громко пищать. Она то и дело меняла направления — наверное, думала с какой бы стороны на меня прыгнуть. Затем сделала вид, что собралась убегать, а потом снова развернулась и прыгнула на меня.

Вот дура серая! Неужели она думала меня обмануть?

Легко ушел в сторону, затем развернулся, несколько стремительных шагов к ней, и в тот момент, когда она пыталась повернуться ко мне, я рубанул ее по шее. Энергетический меч с шипением врезался в ее тело.

Ох и визгу было! У меня чуть уши не заложило…

Сначала крыса завалилась на бок. Затем сделала несколько переворотов, а потом и вовсе затихла.

Все что ли? Или здесь еще крысы есть?

— Макс, а ты не такой уж и плохой ученик, — похвалил меня Дориан. — Я было подумал тебя сейчас сожрут… Даже расстроился немного — все-таки столько сил в тебя вложил.

— Спасибо за комплимент.

— Угу, не за что. Ты только булки не расслабляй… В моем мире так умел любой пятилетний мальчишка, а тебе уже жениться скоро…

Нет, все-таки иногда Дориан просто меня выбешивал! Что за мода постоянно мне мозги компостировать? Может быть в своем мире он и был главным темным магом, но мы-то теперь в моем!

Между прочим, в двенадцать лет у нас не женятся… Вроде бы… Я вот точно пока не собираюсь…

Ладно, где там у этих крыс кристаллы должны выпадать, интересно знать? Вроде бы неоткуда… Просто большущая тварь, вот и все. Может быть у нее в животе поковыряться нужно? Или в голове?

Эх… Наверное, здесь целая наука. Не потрошить же ее в самом деле? Ну и Бог с ней. Надо посмотреть, что там светилось. Может быть там что-нибудь интересное найду.

Я по памяти прошел еще одну комнату и потопал в том направлении, где мне виделся огонек. Заблудиться здесь было трудно — коридор-то был один, просто длинный.

Не нравился он мне. Свет в конце и в самом деле горел, но с каждым моим шагом и пованивало все сильнее.

Тоннель закончился разрушенной башней — я видел ее, когда мы с Нарышкиным подходили к этим развалинам в школьном парке.

Внутри она оказалась достаточно большой. Почти как спортивный зал у нас в имении. Только здесь было холодно и сыро. А еще я увидел откуда шел свет все это время и это был никакой не фонарь…

Наверное, это был король тех двух крыс, которых я убил десять минут назад. Во всяком случае, он так важно выглядел. Хотя и был похож на них, но в размерах еще больше и с какой-то светящейся штукой на голове. Разве это не корона? Очень похоже. Вот она-то все время и светилась, приманивая меня…

Увидев меня, крыса зарычала и оскалилась. У этой были длинные острые зубы, а когти напоминали острые кинжалы.

Я выставил впереди себя меч и стал ждать. Было бы хорошо, если она нападет первой. Так мне удобнее.

Выждав немного, крыса начала понемногу приближаться ко мне, заставляя меня пятиться назад. Понятное дело — она хотела прижать меня к стене и сократить дистанцию, но это не входило в мои планы.

Каждый раз, когда я чувствовал, что за моей спиной стена, я делал быстрый шаг в сторону и наш с ней танец начинался сначала.

Вопрос был только в одном — кто не выдержит первым. И в какой-то момент она решила, что я не такой уж опасный противник.

Ее прыжок не был для меня неожиданным, но все-таки он был очень стремительным. Еще немного, и она смогла бы цапнуть меня за бок.

Ей не хватило нескольких сантиметров, чтобы достать меня, а потому крыса получила энергетическим мечом в район задницы и громко запищала на всю башню.

Я же получил нагоняй от Дориана:

— Ах ты неуклюжий, ленивый поросенок! Ты чуть не схлопотал по своей тощей заднице!

Вот тут я с ним даже не спорил — что правда, то правда…

Я вновь выставил меч перед мордой крысы и на этот раз у меня уже не было никакого желания нарезать с ней круги по башне. Я сделал в ее сторону несколько решительных шагов и теперь уже ей пришлось загребать своими лапами, пытаясь оказаться от меня как можно дальше.

Точнее не от меня, а от энергетического меча, на который она смотрела с ужасом и страхом. Вот как раз то, что мне от нее и нужно!

Чтобы сбить ее с толку, я пнул в нее каким-то мусором, который увидел на полу, а крыса бросилась на меня. То ли от злости, а может от страха… Но какая мне разница, если я только того и ждал?

В этот раз я не собирался повторять прошлой ошибки, поэтому был максимально собран. Все, что мне оставалось сделать, это отпрыгнуть в сторону и срубить ей голову энергетическим мечом точно лезвием.

Шшух!

Голова крысы полетела в сторону, но еще не успела коснуться земли, как вдруг произошла странная вещь… Ее тело и голова вдруг вспыхнули миллионом мельчайших сине-голубых искр, которые мощным потоком начали впитываться в мое тело.

Что я чувствовал в этот момент? Да ничего такого… Вроде как было немного щекотно… Когда смотришь на все это, ожидаешь чего-то большего, а не вот так, будто пятка чешется…

Зато, когда яркий свет, заливавший башню, погас и мое тело полностью поглотило поток искр, я увидел на каменном полу бледно-оранжевый кристалл. Он был размером с небольшую виноградину.

Да это же магический кристалл! Вот это нормальная такая штука! Совсем другое дело! Не то, что какие-то искры непонятные!

— Дориан, ты это видел? Круто же!

— Круто? Да это просто охрененно, Макс! Ты хоть понимаешь, что это только что было, друг мой?

— Ну конечно! За кого ты меня принимаешь? Я нашел настоящий магический кристалл!

— Да нет же! Это я нашел источник магической энергии для себя, понимаешь? Настоящий источник! Тот, который дает мне силы, ты понимаешь⁈

— Не совсем… Ты сейчас говоришь про вот эти синие искры, которые щекотали меня?

— Как ты сказал? Щекотали? Разве они не заставляли каждую клеточку твоего тела трепетать от переполняющей тебя мощи?

— Боюсь, я сейчас скажу не то, что ты хочешь услышать, дружище, но…

Некоторое время Мор молчал. Я решил проверить как он там, так что отважился на вопрос.

— Дориан, ты там как?

— Макс, мне нужно подумать…

Вот такие моменты бывали у моего друга редко — обычно он предпочитал компанию и все время чем-то мне надоедал. Но если уж просил покоя, то я был этому только рад. Пусть подумает на здоровье.

Я посмотрел на оранжевый кристалл, и в груди у меня прокатилась приятная волна. Подумать только — у меня есть собственный магический кристалл, надо же… Я сам его добыл и могу распоряжаться им как угодно…

Интересно, а сколько он стоит вообще и где их продают? Надо будет узнать у Нарышкина.

Кстати, там же Лешка побежал учителям сообщать, чтобы они специальную группу вызвали. Надо выбираться отсюда, пока они не приехали, а-то будет мне на орехи…

Вдруг еще кристалл отберут!

Глава 6

Как только я вышел из Искажения, белое сияние растворилось в воздухе, не оставив после себя никаких следов.

Ох, зараза такая, ну и кто нам теперь поверит, что оно вообще здесь было? Еще подумают, что мы с Нарышкиным брехуны.

Ладно, надо пока спрятаться в развалинах, а там посмотрим. Если спросят, скажу, что я ни при чем — было Искажение и куда-то делось.

Я припустил к руинам старого учебного корпуса и по ходу заметил, что они и вправду очень похожи на те, которые я видел внутри Искажения. Хотя и кое в чем отличались. Вот башня вроде не такая была. Да и вообще… На наших вон даже плющ растет, а там совсем голые стены были. Нет, нужно в этих отсветах разобраться!

Добежав до руин, я спрятался за стену, немного отдышался и выглянул наружу. Ничего интересного. Нарышкина еще не было, группы, за которой он побежал, тоже что-то не видно.

Зато вот разноцветных искр в воздухе меньше стало. Наверное, это означает, что магический шторм заканчивается уже. Классная штука этот шторм! Мне понравилось! Так дышится легко, как будто… как будто… самый чистый в мире воздух вокруг.

Блин, скучно сидеть просто так в развалинах. Пойти посмотреть, что здесь осталось от бывшего учебного корпуса? Вдруг что интересное. Хотя вряд ли. Все интересное ученики, наверное, растащили давно уже.

Вот это, что такое огромное? Бывший холл? Вон там по идее личные шкафчики для одежды стояли, чтобы ученики грязную обувь оставляли. У нас там стоят.

— А у нас вообще не было никаких шкафчиков для грязной обуви, — сказал Дориан.

— Ну да, ври больше! Еще скажи, что когда шел дождь, вы грязные ботинки выкидывали сразу после того, как переобувались!

— Пфф… Между прочим…

Но что хотел рассказать мне Мор я так и не узнал, тут дело поинтереснее нарисовалось. Сквозь одну из стен в комнату вошел призрак. Самый настоящий, понятное дело. Полупрозрачный, серебристо-белого цвета, в общем, обычный призрак.

Я начал видеть их с того самого момента, как во мне поселился Дориан. Поначалу они меня жутко нервировали своим присутствием, но за пару лет вполне себе привык. Бояться их не стоило — они безобидные ребята на самом деле.

Только болтовней своей иногда сильно достают, это да. Им же поговорить не с кем, вот они найдут свободные уши и рады стараться. Но я уже знаю, как с этим справляться. Дело нехитрое. Если не хочешь с призраками разговаривать, просто нужно сделать вид, что ты их не видишь и всего-то.

Я так думаю, что их все равно никто кроме меня не видит, так что они даже не пытаются сами заговаривать. Так-то вот.

Этот парень прикольный такой. Весь взъерошенный, глаза на выкате, как у рыбы… Еще и язык смешно вываливается при ходьбе. Ну и ржака!

Призрак увидел, что я на него смотрю и скорчил мне рожу, попытавшись вывалить язык еще сильнее. Тут уже я не сдержался. Давно я так не смеялся! Ну и тип!

— Ты че ржешь? — недовольно спросил он.

Ох! Да у него и голосок как у девочки… Тоненький совсем…

— С тебя. Смешной ты очень, давно я так не смеялся.

— Как это? Ты что, меня видишь, получается?

— Угу, — кивнул я и медленно пошел вдоль стен, осматривая комнату. — Получается так.

— Разве такое бывает?

— Как видишь, — я посмотрел на него и улыбнулся. — Ты не обижайся, что я смеюсь, но ты просто так смешно глаза пучишь…

— Да мне-то уже все равно, — рассудил призрак. — Я ведь вроде как мертвый. Уже почти лет семьдесят как.

— Это я вижу. Такую одежду как на тебе носили при царе Горохе, а может быть даже и раньше.

Призрак посмотрел на свою одежонку, которая хоть и выглядела древней, в прежние времена, наверное, была очень даже ничего. Да и сам он, судя по кольцам на пальцах, нищим не был.

— Между прочим, я шил одежду у дорогого портного, — сообщил он своим тонким голоском. — У него не всякие дворянчики одевались. И вообще, я знаешь каким богатым парнем был? Да в Белозерске любая девка рада была, если я на нее посмотрю. Как твою невесту зовут?

— Откуда ей взяться… — вот сейчас начнет мне про девчонок своих заливать, как будто оно мне надо.

— А у меня были, — пропищал призрак. — Каждую неделю новая. Со счета сбился… И машина у меня была… Даже две… Нет, это сначала две, а потом три или четыре… Уже и не помню — давно дело было ведь. Тебе какие машины больше всего нравятся?

Я ничего не ответил и пошел дальше, в коридор. С этими призраками нельзя слишком долго разговаривать. Поговорил чуть-чуть и хватит. Только задержись на пару лишних минут, так они знакомиться начнут… Потом истории всякие рассказывать или еще чего…

Мне одна тетка песни пела по дороге в школу. Целый месяц за мной ходила. Хорошо, что она в другой район переехала, а то я уже весь репертуар какого-то неизвестного певца выучил. Там про тюрьму в основном и любовь неразделенную…

— Так ты меня видишь, получается? — услышал я за своей спиной.

Жалко, он еще и тупой какой-то призрак. С первого раза не понимает. Чувствую точно меня разговорами доконает.

— Тебя как зовут, мальчик?

Ну вот, началось… Сейчас дружбу предлагать начнет…

— Слушай, отстань от меня, а? Ну посмеялись, парой фраз перебросились, зачем тебе мое имя?

— Как это? — пропищал призрак. — Ну ты даешь! Мы с тобой корешами станем! Ты ведь здесь учишься? Вот и будем с тобой дружить.

Я же говорил…

— Да есть у меня друг. К тому же живым людям нельзя с призраками дружить — это ненормально.

— Кто узнает, если никто кроме тебя меня не видит?

В этот момент я услышал спасительный звук вертолета, который стремительно приближался. Вовремя, однако! Еще немного и точно пришлось бы с этим пучеглазым знакомиться, а так все намного проще. Если от них убежать, потом они уже редко возвращаются. Главное сразу слабину не дать.

— Ну все, пока! — крикнул я призраку и рванул к выходу из развалин на свежий воздух.

К этому времени магический шторм совсем закончился. Лишь кое-где искорки летали и все.

Я увидел Нарышкина, который стоял в метрах в ста от меня и размахивал руками, а над ним кружил вертолет. Это, наверное, группа из Белозерска прилетела, чтобы в Искажение залезть. То-то они сейчас удивятся.

Вертолет немного повисел над Лешкой и сел. Из него вышли пятеро человек и пошли в мою сторону, а я помахал Нарышкину рукой.

— Сюда! — крикнул я и подпрыгнул, так чтобы они меня наверняка увидели.

Лешка махнул мне рукой, и они всей компанией пошли в мою сторону. Всего несколько минут им потребовалось на то, чтобы подойти ко мне и начать с удивлением смотреть по сторонам.

Пока они вертели головами, я с интересом осматривал их и по правде говоря, эта специальная группа не произвела на меня особого впечатления.

Четверо мужчин, одна женщина, все разного возраста… У всех на поясах футляры с энергетическими мечами, ряды разноцветных эликсиров в специальных пластиковых упаковках, артефакты…

Вообще-то, я не так себе их представлял. Я думал, они что-то типа последних продвинутых танков. Тех, которые на двух ногах ходить могут, а вместо рук у них ракетницы с пушками, а тут оказалось…

В этот момент со стороны учебного корпуса показалась еще группа людей. Когда они подбежали немного ближе, я увидел, что это наши преподаватели. По крайней мере, некоторых из них я знал. Вот, например, Громова Романа Артемовича.

Так что вскоре вокруг меня собралась довольно большая компания и всех интересовал один и тот же вопрос. Его задал усатый мужик из специальной группы.

— Ну и куда делось Искажение, мальчики? — он нахмурился и посмотрел на мастера темных классов. — Попахивает ложным вызовом, Роман Артемович.

Громов так строго посмотрел на меня своим единственным глазом, что мне показалось, будто его повязка на левом глазу приоткроется и оттуда вылезет дуло пистолета.

— Отвечай на вопрос, Темников, — сказал он. — Насколько я понял, ты ведь тут один оставался пока Нарышкина не было.

— Оно исчезло, мастер, — ответил я и пожал плечами. — Не знаю, что сказать. Я прятался вон в тех развалинах и все время следил за ним, а оно вдруг взяло и исчезло.

— Само по себе? — удивленно спросил Громов.

— Угу, — кивнул я.

— Искажение не может исчезнуть само по себе, молодой человек, — сказал усатый мужик. — Так не бывает. Для того, чтобы оно исчезло, нужно… Кхм… Впрочем, это неважно. В общем, должно произойти некое событие.

— Может быть оно и произошло там внутри? — предположил я.

— Не думаю, — усмехнулся он. — Я все-таки считаю, что кто-то здесь просто врет и Искажения на самом деле просто не было. Может быть кому-нибудь захотелось привлечь к себе побольше внимания?

Единственная женщина из специальной группы в этот момент улыбнулась мне.

— Мне тоже кажется, что этот вариант наиболее вероятен… Мальчику просто захотелось почувствовать себя героем.

— Позвольте, господа, во-первых, я не позволю просто так обвинять своего ученика во вранье, — строго сказал Громов. — Даже если это ученик первого курса и ему всего лишь двенадцать. Во-вторых, он не один видел Искажение. Здесь был еще князь Алексей Нарышкин, а уж он-то вряд ли стал бы врать.

Все посмотрели на Лешку, который не сводил с меня глаз.

— Так что скажешь, Алексей? — спросил у него наш мастер. — Здесь было Искажение?

— Было, господин мастер, и я клянусь, что видел его. Вот не сойти мне с этого места.

— В таком случае, куда же оно делось? — мрачно спросил усач. — Не исчезло же само по себе, как утверждает этот мальчишка?

— Ну я далек от мысли, что Максим сам мог забраться в него и уничтожить Проклятие, — сказал Громов.

В этот момент у меня по спине пробежал холодок. Что, если им в голову придет мысль меня обыскать? Они тогда найдут мой магический кристалл! Зараза такая! Не хотелось бы…

— Двенадцатилетний мальчишка? — хмыкнул усатый мужик. — Понятное дело, что не мог…

Он постоял еще пару минут не сводя с меня своих глаз, затем вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, Роман Артемович, разбирайтесь сами со своими учениками. Я надеюсь вы решите эту загадку. Единственное, в чем я уверен — сами по себе Искажения не исчезают, вот это как пить дать. Пойдемте, ребята.

Специальная группа пошла обратно к вертолету и учителя тоже разошлись, оставив нас наедине с мастером. Он поочередно смотрел на нас и в конце концов остановил свой взгляд на Лешке.

— Нарышкин, теперь еще раз, только честно. Было Искажение или вы зачем-то разыграли все это представление?

— Было, господин мастер, я ведь уже сказал. Зачем нам что-то устраивать? — он сосредоточил взгляд на носках своих начищенных ботинок. — Мы договорились с Максимом, что он останется его караулить, а я побежал сообщать, как написано в инструкции. Теперь оно куда-то делось.

— Хорошо, я понял, — кивнул Громов и посмотрел на меня. — Теперь спрошу у тебя еще раз, Максим. Скажи, куда делось Искажение, ты не знаешь?

— Знаю, конечно.

— Ну?

— Исчезло, — ответил я. — Сначала было, а потом исчезло.

— Само?

— Угу.

— Понятно, — кивнул мастер. — Может были какие-нибудь яркие хлопки? Взрывы?

Интересно… Зачем это он такие вопросики странные задает? Нет уж, лучше обойдемся без ярких подробностей. Так оно надежнее будет. Когда слишком много деталей тоже плохо.

— Ничего такого, Роман Артемович. Просто взяло и исчезло.

— Все ясно. Исчезло само, так и запишем. Ну а вы, что здесь делали?

— Я показывал Темникову развалины, — сказал Нарышкин. — Но мы к ним не успели дойти, как магический шторм разыгрался.

— Шли бы вы лучше ужинать, вместо того, чтобы по развалинам шастать, — посоветовал нам Громов, затем развернулся и пошел в сторону учебного корпуса.

Мы постояли немного смотря ему вслед, а затем не сговариваясь уселись на траву. Нарышкин посмотрел на меня и спросил:

— Где делось Искажение?

— Я зашел внутрь него, убил главную тварь, потом вышел и оно исчезло, — ответил я.

— Врешь, Темников! Ты хочешь сказать, что сам уничтожил Проклятие? — с усмешкой спросил у меня Лешка. — Я-то думал ты нормальный…

— Слушай, малой, он назвал тебя лгуном! Каков наглец! Может нашлем на него слепоту? — спросил у меня Дориан. — Хотя бы на месяц!

В этот момент я достал из кармана магический кристалл и показал его Нарышкину.

— Вот, смотри, это кристалл. Выпал из главного монстра в этом Искажении. Ну, после того, как я его прикончил…

Алексей взял кристалл в руку и тщательно осмотрел со всех сторон.

— Значит ты правда заходил внутрь Искажения… Хмм… Подумать только… — он удивленно посмотрел на меня и покачал головой. — Слушай, Темников, да ты просто больной тип, тебе об этом говорили?

— Нет, но намекали.

— Кто?

— Родители, — пожал я плечами. — Возили меня по всяким мозгоправам, думали, что у меня какие-то проблемы с башкой.

— Святые люди! — сказал Нарышкин. — Они пытались заботиться о тебе, но вижу, что их усилия прошли даром — ты растешь полным психопатом. Тебя надо было отдавать не в высшую школу магии, а в дурдом.

— Это еще почему?

— Потому, что только психи могут в двенадцать лет бродить по Искажениям, понимаешь?

— Мне скоро будет тринадцать, если что.

— Что это меняет? — Лешка протянул мне магический кристалл обратно. — Мне скоро будет шестнадцать, но я понимаю, что мне все равно туда рано. Я ведь тебе уже говорил, что раньше четвертого курса там делать нечего. Да и то с охраной, по всем правилам… Это значит, что к тому времени тебе уже должно стукнуть восемнадцать, понятно?

— Понятно, — ответил я. — Что здесь непонятного. Но ведь нигде не написано, что мне туда нельзя, поэтому получается — можно.

— Ну знаешь, Макс… В правилах школы не написано, что в кабинете директора гадить нельзя, но ты же не станешь этого делать? Я надеюсь…

— Это — другое.

— Само собой, кто бы сомневался, — вздохнул Нарышкин. — Еще и дураком меня выставил перед всеми. Теперь все будут думать, что я придумал эту историю про Искажение вместе с тобой.

— Никто так думать не будет, — успокоил я его. — Зачем нам придумывать такую ерунду?

— Это такая же ерунда, как и то, что оно исчезло само по себе, — пробормотал Лешка. — Думаешь в это кто-нибудь поверит?

— Слушай, а ты знаешь кому в Белозерске можно магический кристалл продать? — спросил я у него вместо ответа на вопрос.

— Наверное, каким-нибудь торговцам артефактами или там еще кому-то…

— Не знаешь, получается?

— Макс, я князь Нарышкин, понятно? Моя фамилия в Российской империи довольно известная и если ты про меня ничего не знаешь, это еще ни о чем не говорит, — замахал руками Алексей. — Это значит, что мне необязательно ходить по сомнительным торговцам, заниматься контрабандой и бродить по Искажениям, понимаешь? У меня с финансами полный порядок и без этого.

— Вот зря не бродишь, — сказал я ему. — Лишаешь себя удовольствия. Знаешь, как там интересно?

— Не знаю и знать не хочу.

— Ну это ты со зла так говоришь… Просто расстроился, что я без тебя монстров внутри этого Искажения прикончил, — сказал я и хлопнул его по плечу. — Я тебя в следующий раз с собой возьму, обещаю. И тебе кристалл добудем. У тебя же меч энергетический есть?

— Нет, ты правда, странный какой-то, — усмехнулся Нарышкин и покачал головой. — Я ему одно говорю, а он мне совсем другое…

Я покрутил в руках магический кристалл, сунул его в карман, поднялся с травы и протянул руку Лешке.

— Ладно, ваше сиятельство, ты в столовку идешь или Нарышкиных звук собственной фамилии кормит?

— Ужинать это можно, — он схватился за мою руку и встал с травы. — Только там уже, наверное, и не осталось ничего. Время-то позднее.

Мы пошли в сторону учебного корпуса, а я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Ну да, так и есть — призрак на меня пялится.

Вот только не хватало, чтобы и он повадился мне песни петь по дороге в школу как та тетка!

Глава 7

Несколько дней, которые я провел в «Китеже», оказались лучшими за последние несколько месяцев. Может даже и за год. Все мне здесь нравилось. Ну, почти все, если по правде.

Свободного времени у нас было слишком мало, а вот уроков наоборот — очень много. Больше, чем нужно. Ладно бы еще уроки интересные были, а так скукота всякая… Оказывается, первокурсникам в начале обучения интересные уроки не полагаются. В основном теория и какая-нибудь ерунда вроде геральдики или истории Одаренных родов Российской империи.

Последний так вообще мрак какой-то… Там ведь голову сломать можно! Особенно, если дело касается древних родов. Кто на ком женился и кто у них родился… Кому это нужно вообще? Если интересно — возьми книжку и прочитай, а учить-то зачем?

Ладно, мне бы несколько месяцев продержаться только, Нарышкин говорит во втором полугодии интересные предметы добавятся. А еще мне собственного мастера должны будут выделить. Для формирования личного Дара. Тоже интересно ведь…

Но это все потом когда-нибудь, а сейчас все свое основное время я проводил на территории школы, изучая окрестности ну и в столовке, понятное дело.

Столовка в «Китеже» — это вообще было такое место, где происходило больше всего событий. Здесь все ученики были как на ладони и когда Лешка мне рассказывал про разных местных знаменитостей, было очень удобно.

Смотришь на зал и все сразу понятно — кто с кем дружит, кто на кого косо смотрит… Все ведь на виду. Ну и самые обидные оскорбления тоже ведь в столовке лучше всего наносить — сто процентов все услышат.

В обед здесь засиживались особенно долго. Оно и понятно — следом шла большая часовая перемена, так что времени хоть отбавляй. Некоторым было просто влом тащиться в общагу или в парк, вот и сидели.

Как раз мы с Нарышкиным обычно предпочитали свалить в парк, но вот сегодня не получилось. Дождь на улице, куда тут пойдешь?

Кстати, оказалось, что у Лешки с друзьями проблемки… Я так думаю, из-за его нудного характера и необъяснимой любви ко всяким инструкциям, которые нужно соблюдать. Вот он иногда нудный, просто мрак… Так и хочется его чем-нибудь треснуть.

Бедный Дориан по несколько раз в день советует мне наслать на него какую-нибудь чесотку или потрясуху. Знал бы Нарышкин, что все время по краю ходит, вот бы он удивился!

— Слушай, Макс, может все-таки пойдем в общагу? — третий раз уже спросил у меня Лешка.

Обед мы давно закончили, до следующего урока было еще больше часа, а недалеко от нас разместилась компания Никиты Бубнова, который довольно громко сообщал последние школьные слухи насчет меня.

Только ленивый не обсуждал новость, что я сам уничтожил Проклятие и закрыл Искажение. Не знаю кто их распустил. Во всяком случае, Нарышкин клялся, что он здесь ни при чем. Я вот тоже никому ничего не говорил, остается Громов, а в это я не верил. Загадка. Как всегда, когда все знают, но откуда — большой вопрос.

— Говорят он так пердел от страха, что даже все монстры внутри Искажения сдохли от этой вони! — под одобрительный хохот своих товарищей сообщил Бубнов.

Я посмотрел на Нарышкина и улыбнулся:

— Слушай, если ты думаешь, что этот жирдяй меня нервирует, то ты ошибаешься, так что прекращай меня упрашивать — не хочу я в общагу, — я показал ему на окно. — Там вон дождь еще не закончился, а я не люблю дождь. Рассказывай дальше про демонологию. Мне интересно.

Лешка начал что-то бубнить, но получалось как-то нескладно. Видно эти ребята выбивали его из колеи. Плохо. Получается, что мы здесь сидим без толку — есть уже не хотим, а разговаривать не выходит. Не слушать же этого толстяка, правильно? Чего он вообще ко мне пристал?

Сделав лицо посерьезней, я повернулся в сторону Бубнова и злобно на него посмотрел. Увидев, что я на него смотрю, он так и замер с открытым ртом. Правда это быстро прошло, и он продолжил свой рассказ.

Тогда я придвинул свой стул поближе к его столу, закинул ногу за ногу и стал слушать. Вот только он замолчал. Пожевал губу, приподнял подбородок повыше и спросил.

— Чего надо, Темников? Тут взрослый разговор, детей не звали.

— Так разговор про меня, — сказал я. — Имею право послушать. Или ты про людей только за их спиной говоришь?

Бубнов прищурил глаза и покраснел. Внимательно посмотрел на меня, будто первый раз видел, затем бросил взгляд на Нарышкина и хмыкнул:

— Что, решил подружиться с князьком, чтобы тебя в угол однокурсники не ставили?

— Толстый, ты это видишь? — спросил я и показал ему на эмблему черепа на своем пиджаке. — Знаешь, что это значит? У меня темный Дар.

— Ты только пришел на первый курс, ничего не умеешь, — ухмыльнулся он. — Только рожу корчить страшную разве что…

— Уверен? Вот зря я тебя пару дней назад пожалел… Надо было, чтобы тебе жопу вообще порвало…

Бубнов навис над столом и впился в меня глазами, будто собирался просверлить.

— Ты⁈ Врешь сучонок!

— Проверим? — спросил я и поднял одну бровь.

В ответ он ничего не сказал, но его молчание было даже лучше. Все ведь написано на его лице, так что тут еще говорить? Он меня испугался — вот оно что! Круто, конечно!

Ну а еще я заимел своего первого врага в «Китеже». Это как пить дать. Наш разговор ведь все слышали, так что он его надолго запомнит. Я бы вообще никогда такое не забыл. Пока не напомнил бы ему про разговорчик при удобном случае…

* * *

После уроков все равно не получилось пойти гулять. Дождь так и не закончился. Наоборот, припустил еще сильнее. Лупил в окно как из пулемета. Какое тут гулять?

В такую погоду хорошо бы почитать. Вот я и изучал скучную геральдику на послезавтра, когда вдруг дал о себе знать Дориан.

— Макс, мне кажется, что той энергии, которую я получил, должно вполне хватить.

— Ты это о чем? — спросил я, разглядывая очередной замысловатый герб.

— Я бы хотел тебе кое-что показать… Нечто очень личное… — сказал он и это был не тот обычный нагловатый голос, которым он разговаривал со мной. На этот раз я услышал какие-то новые нотки в нем.

— Что значит «показать»? — я закрыл книжку и отбросил ее в сторону. — Как, интересно знать, ты это собираешься сделать?

До сих пор ничего подобного в наших взаимоотношениях не происходило. Я просто откуда-то знал, как что-то сделать и делал это. Ну а что имел в виду сейчас Дориан Мор, понятия не имею. Может быть он мне картинку какую-то хочет показать? Вообще-то круто будет, не думал, что он так тоже умеет.

— Закрой глаза, Макс.

Что я и сделал.

Сначала было темным-темно, а потом появился синий квадрат, на котором было начерчено множество рун, каждая из которых была в своей клетке.

— Макс, это Портальный Ключ из Книги Тысячи Мест, — сказал Дориан. — Через него можно попадать в разные таинственные места.

Ух ты! Просто бомба! Так значит мой друг не такое уж и брехло, которым я его все время называл. Понятно, что он умеет делать всякие разные вещи, но это… Вот это классная штука получается! Я даже не знал, что такое бывает вообще!

— Ого! Ты на такое способен?

— Ох, мой маленький друг… Я ведь тебе уже говорил, что в своем мире я был…

— Ну да, я помню — главным темным магом, — перебил я его. Ну а что слушать? Он мне уже миллион раз об этом говорил. — Ты мне лучше расскажи в какие таинственные места можно попадать?

— Хм… В разные… Об этом как-нибудь позже…

— Пфф… Так не честно, Мор! Тогда зачем ты мне показываешь этот Портальный Ключ, если не хочешь рассказывать, куда через него можно попасть?

— Потому что в одно из них мы сейчас с тобой отправимся. Честно говоря, я ужасно соскучился по нему — несколько лет там не был, — в голосе Дориана слышалась радость. Тоже редкая нотка в его обычных эмоциях.

— Где это «там»?

В этот момент руны в квадрате начали загораться ярким светом. Но не все, а лишь некоторые из них. Сложное дело. Запомнить такое непросто.

— Что это ты делаешь? — спросил я у него.

— Я черчу узор, который должен привести нас в правильное место, вот что я делаю, — нервно ответил он. — А ты мне очень мешаешь своей болтовней. Я так могу сбиться и ничего не получится.

Надо же какая цаца! Я ему оказывается мешаю своей болтовней! А как он тараторит целыми днями и рассказывает мне какие-то сказки про свои подвиги и несметные богатства? Ну ладно, погоди, дорогой Дориан, начнешь ты мне в следующий раз заливать про тысячу пирожных каждое утро…

И вдруг все вокруг меня завертелось, и я оказался прямо в самом центре небольшой полянки, которая была покрыта яркой зеленой травой.

Ух ты! Надо же! Как это? Офигеть просто!

Я удивленно посмотрел по сторонам и чуть не обалдел. До чего крутое место здесь, просто как на картинках из волшебных сказок!

Вокруг меня горы, на небе солнышко, полянка вот, на которой стою, вон лесочек и речка рядом… И самое главное — дом! Самый настоящий, двухэтажный каменный дом с черепичной крышей и пристроенной к нему башней.

Вот это да!

— Ну как, нравится? — спросил у меня Дориан и я впервые за все время нашего знакомства услышал в его голосе гордость и счастье.

— Очень! Что это за место?

— Оно называется — Тенедом, — ответил он. — Это мое личное секретное место. Никто не знает о нем, кроме меня. Ну и тебя теперь, получается…

— Какое интересное название, — сказал я, продолжая крутить головой по сторонам. — Почему такое?

— Сам не знаю, если честно. Это первое место, в которое можно попасть через Книгу Тысячи Мест. Там есть его рисунок, а под ним название.

— Понятно.

— Кстати, здесь ночь длиннее дня почти в два раза, представляешь? Я ведь тебе говорил, ночь — это мое время.

Между прочим, после того, как я познакомился с Дорианом, я тоже совсем перестал бояться темноты. Наоборот, ночью у меня все получалось лучше, чем днем. Даже фехтовал я ночью лучше, что тут говорить…

— А где это «здесь», Дориан? — спросил я. — И почему об этом месте не знает никто кроме тебя?

— Ох, Макс, столько вопросов! Просто это место находится в особом измерении, куда никто кроме меня попасть не может, понятно?

— И меня, — напомнил я ему.

— Ну и тебя, само собой.

Дверь в доме вдруг открылась и из нее выглянула абсолютно лысая голова с длиннющей бородой. Спустя минуту к ней добавилось и тело. Теперь я мог сделать вывод — ко мне шло большое двухметровое тело, с огромной лысой головой и бородищей, которая чуть ли не по земле волочилась. Причем смотрела на меня эта голова как-то не по-доброму… И еще топор в руке или что это у него?

— Дориан, ко мне идет какой-то парень… Я не хочу нагнетать, но, по-моему, у него в руке топор. Секретное место, это хорошо, но вот я тут думаю… В общем — здесь случайно не мог кто-то поселиться, пока тебя не было?

— Не бойся, Макс, это мой здешний помощник. Его зовут Хорнборн. Он гном.

— Гном⁈

— Ну да. Один темный маг проклял его и теперь он каждый год подрастает на сантиметр. Я вот все пытался снять с него это дурацкое проклятие, но все как-то не получалось, — с досадой сказал Мор. — Зараза такая…

— А зачем тебе гном?

— Я спас его от гибели и теперь этот парень считает, что должен служить мне до самой смерти, — ответил он. — Хозяином меня называет. Жуткое дело. У этих гномов что-то с башкой по этой части происходит. По части клятв у них там серьезный сдвиг. Я ему раз десять пытался объяснить, что он не обязан оставаться моим слугой, но это бесполезно.

— Он подходит, Дориан, и топор у него даже больше, чем мне показалось вначале…

Гном вдруг остановился, наклонил голову и стал на меня как-то странно смотреть. Трудно сказать, о чем он думал в этот момент. Я решил подружиться с ним первым.

— Доброго тебе дня, Хорнборн! Твой хозяин передает тебе огромный привет и желает крепкого здоровья! — радостно крикнул я и помахал ему рукой.

— Ты не Дориан! — прорычал он в ответ и ломанулся ко мне.

Ох ты!

Не разбирая дороги я побежал от него в обратную сторону. Сначала по направлению к лесу, но потом сообразил, что туда лучше не бежать — там и заблудиться можно. Да и вообще, вдруг там медведи или еще тигры какие-нибудь? Откуда я знаю кто тут водится?

Так что свернул в сторону Тенедома и помчался вперед. Позади меня тяжело топал Хорнборн и что-то приговаривал. Слава Богу, что бегун из него был тот еще, иначе он бы меня давно догнал, а так мне удавалось держаться от гнома на приличной дистанции.

Но долго это продолжаться не могло. Не знаю, как у него с физкультурой, а вот у меня запас сил был на исходе — такие забеги были не самой сильной моей стороной.

— Дориан!

В ответ тишина.

— Дориан!!!

— Ты меня звал или мне послышалось? — лениво спросил он.

— Конечно звал! Мне кажется, твой полоумный друг собирается меня зарубить!

— Да, он может. Я забыл сказать тебе — он совершенно точно убил не меньше сотни человек, думаю смерть еще одного наглого мальчишки, который постоянно называет меня брехлом…

— Хух… Хух… Хух… — тяжело дышал позади меня гном. Очень хотелось обернуться и посмотреть где он находится, но я боялся, что это желание может стать последним в моей жизни.

— Ну ты и выбрал момент, Дориан! — крикнул я и перепрыгнул через перепуганную курицу.

— А я, между прочим…

— Извини, если тебе станет от этого легче!

Нет, это просто издевательство какое-то, так долго я уже давно не бегал. Этот гном меня в конце концов догонит, так что надо искать варианты.

В этот момент я увидел одиноко стоящее дерево на берегу реки и мне в голову пришла спасительная мысль. Со всей скоростью я побежал к нему. Вообще-то, я по деревьям не очень хорошо лазаю, но в этот раз все как-то так случилось, что я сам не понял, как оказался почти на макушке.

Фух! Ну и гонка! Вот это нормально так побегали… Я посмотрел вниз, где стоял тяжело дыша Хорнборн и смотрел на меня.

— Ты кто такой? — спросил он, немного отдышавшись.

— Макс Темников.

— Откуда ты здесь взялся?

— С другой планеты, — ответил я. — Инопланетный гость, понятно?

— Угу. Понятно, — кивнул гном и начал рубить дерево.

— Дориан, твою мать!!! Я же извинился!

— Ладно, будем считать, что извинения приняты… Спроси у него, как поживает его цветок в подвале?

Я громко повторил вопрос и гном вдруг замер с поднятым вверх топором. Он стоял так с минуту, а затем вдруг посмотрел наверх и спросил.

— Откуда ты знаешь про него?

— Дориан подсказал. Он сейчас как бы внутри меня.

Хорнборн почесал затылок. Это обнадеживало, значит парень пытается соображать. Надо ему помочь, раз такое дело.

— Ну вот смотри, тебя проклял темный маг и ты стал длинным гномом, правильно?

— Высоким… — поправил меня гном.

— Хорошо, высоким, если тебе так больше нравится… Дориана тоже проклял темный маг и он переселился в меня. Теперь мы с ним как бы одно целое, понимаешь?

— Темный маг… — прошептал Хорнборн и кивнул. — Да, это возможно. Магия опасная штука.

Кажется, у нас с ним начинает получаться.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Ну так что, ты больше не собираешься рубить меня топором?

— Пока нет, — кивнул гном. — Про мой цветок знал только Дориан.

— Значит я могу слезать?

— Можешь.

Странное дело, но спуск обратно занял у меня намного больше времени, чем подъем. Наконец одна из веток под моими ногами хрустнула, и я благополучно свалился вниз, прямо в могучие ручищи Хорнборна.

Не выпуская топор из рук, он обнял меня, да так крепко, что у меня чуть кишки из ушей не полезли и отпустил только после моего жалобного писка.

Минут тридцать мы с ним сидели под деревом, а он все рассказывал и рассказывал, что здесь и как происходило за то время, пока отсутствовал Дориан. Поначалу я ни слова не мог понять из его поспешной тарабарщины, но понемногу стало легче…

Что было совсем уж неясно, я мысленно переспрашивал у Дориана, который давал мне пояснения. Слово за словом… выяснилось, что у моего приятеля здесь целое хозяйство, а Хорнборн был не единственным постоянным жителем Тенедома.

Была еще у него здесь служанка — вредная старая ведьма Лакримоза, которая, по словам гнома, сейчас собирала ягоды в лесу. Ну и еще какой-то Бормотун, но кто это такой я не очень понял. Дориан сказал потом как-нибудь про него расскажет… Ну и про то, как у него здесь Лакримоза оказалась, тоже в другой раз… Вообще, когда подрасту немного… Странный он какой-то иногда.

Рассказав все, что смог, гном выдохся, а я попросил его оставить меня одного. Надоело уже сидеть на полянке и слушать его истории. Хотелось и посмотреть, что здесь и как. Хорнборн счастливый убежал искать ведьму, а я получил полную свободу действий, и Дориан начал проводить мне экскурсию.

Ох сколько тут у него всего было! Целая собственная маленькая ферма с курами, поросятами и большим огородом. Не таким, как у меня дома, но все равно немаленьким. За всем этим в основном гном следит.

Ну а ведьма домашними делами занимается и растения разные выращивает, которые ей для редких зелий и эликсиров нужны. Дориан брехло, конечно, но если он не врет, то Тенедом — это такое место, где растения уникальные свойства получают.

Если потом из них даже самые обычные эликсиры варить, то они намного мощнее выходят. Ну а если за что-то посерьезнее взяться… В общем, у меня от желания поскорее это проверить даже спина похолодела. Ох, как интересно попробовать!

И с Лакримозой очень мне хочется познакомиться. Дориан говорит, что она знает много такого, чего в книжках по алхимии и травологии я еще не читал и никогда не прочитаю. Ну не знаю… Проверить пока никак не могу, но вот поговорить с ней хочется.

В самом доме мне тоже очень понравилось. Комнат было немного, но зато у каждого своя спальня и даже парочка запасных имелась. Вот не знаю, зачем они ему, если никакие гости сюда не ходят?

Везде пахло деревом, как я люблю, и чем-то еще похожим на лимон… А наверху, в башне, оказывается, была комната самого Дориана. Это на втором этаже получается. На первом этаже он решил оружейную разместить. Ох и оружия там всякого было, просто тьма!

Жаль только ни одного энергетического меча, все только стальные и всякие другие магические. Дориан говорит, что в их мире энергетических нет совсем…

Зато нашлось у него кое-что получше оружия — целый сундучок с артефактами! И только я собрался его открыть, как вдруг услышал внизу звонкий женский голос.

— Дориан! Милый мой! Ты должен срочно рассказать мне, где тебя так долго носило!

Старая ведьма? Какая же она старая? Не знаю, что там думает себе мой приятель, но судя по голосу, она молодая девушка.

Ладно, сейчас посмотрим. По звуку ее шагов, через пару секунд она будет здесь.

Глава 8

Дверь распахнулась и на меня удивленно уставилась девушка, которой на вид было лет двадцать пять. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, ну а я с интересом осматривал ее.

Никакой старухой она не была, это понятно. Во всяком случае, сейчас.

Передо мной стояла красивая девушка с зелеными глазами, рыжими волосами и в коротком платье. Такие обычно надевали девчонки в фильмах, которые родители мне еще не разрешали смотреть…

Девушка улыбнулась, вскинула одну бровь и спросила:

— Очень интересно… Ну и как это называется, Дориан Мор? Сначала ты не появляешься здесь несколько лет, потом решаешь появиться в теле какого-то мальчишки и думаешь, что это вот так запросто сойдет тебе с рук? Хитрый ход! Знал, что если придешь сюда просто так, то я тебя придушу!

Ого! По-моему, сейчас кому-то достанется на орехи. Злые девчонки — просто бестии какие-то неуправляемые, от них подальше нужно держаться. Это я точно знаю.

К нам, когда гости с детьми приходили, девчонки постоянно мои игрушки портили — то им то не так, то это…

— Кстати, как ты смог забраться в тело этого мальчика? — спросила Лакримоза, окидывая меня удивленным взглядом. — Я знала, что ты силен, но это…

— Макс, скажи ей, чтобы она успокоилась и что мне нужно с ней серьезно поговорить, — сказал мне Дориан. — Лучше всего за чашкой чая с вареньем. Она варит лучшее и на этот раз я точно не вру. Кстати, представься ей, а ее саму зови Лакри — так ей больше нравится.

Я сделал все как мне посоветовал мой приятель, и вскоре мы с ней сидели за столом, пили чай, а я рассказывал ей историю Дориана. Собственно говоря, большую ее часть я и сам слышал впервые, он-то мне ничего толком никогда не рассказывал.

Теперь я хотя бы знал, что его убили. Ну, если конечно, он не врал Лакримозе… За ним такое водится.

Выслушав всю эту историю, ведьма покачала головой и с улыбкой посмотрела на меня.

— Какой ты везучий сукин сын, Дориан. Даже в такой ситуации умудрился выжить… Кстати… — она прищурилась. — Мальчишка чем-то на тебя похож. Надо же, как бывает… Как ты говоришь тебя зовут?

— Максим Темников, — ответил я и подложил себе еще немного варенья на блюдце.

— Ну и что нам с тобой делать, Максим?

Я пожал плечами и хлебнул чая.

— Кстати, Дориан, я вот тут подумала только что… Если мальчик из другого мира… Это значит, что мне в нем ничего не угрожает, и никто не будет пытаться меня убить? Я ведь могу пойти с ним?

— Скажи ей, что это так, но ты ее будешь брать с собой только тогда, когда тебе это нужно будет, — посоветовал мне мой приятель. — Иначе она тебе быстро на голову сядет, с ней по-другому нельзя. Однако в ближайшее время пусть даже не рассчитывает — на это слишком много силы нужно.

Я все так и сказал.

— Пфф… — фыркнула ведьма. — Так я и знала! Ты в своем репертуаре, Дориан! Не дашь прогуляться девушке…

— Никогда не забывай, что Лакри — ведьма, Макс, — сказал мне Мор. — Даже когда она будет делать для тебя зелья и назначать цену — всегда торгуйся. Каждый раз она станет пытаться получить немного больше, понял?

— Понял, а почему?

— Потому, что такие они существа, мой юный друг, это заложено в их природе, — ответил Дориан. — Я несколько раз подумал, прежде чем принял решение притащить ее сюда.

— Ясно. Слушай, а что такого она умеет? Ну зачем мне может понадобиться ее помощь?

— Ох, Макс, поверь мне на слово, подобных ситуаций будет масса. Я дам тебе знать, когда наступит такой момент.

— Ага, договорились.

Я доел свое варенье и больше есть его не мог — оказывается даже сладкое я не могу лопать вечно. Как только я отодвинул от себя блюдце, сразу вспомнил про сундучок с артефактами, который остался лежать в комнате Дориана.

— Лакри, мне нужно в комнату Мора.

— Его комната — твоя комната, мальчик мой, — улыбнулась она и послала мне воздушный поцелуй. — Так что пользуйся на здоровье. Мне все равно нужно разобраться с травами, которые я собрала.

Вот и хорошо, пошли дела кое-как. По крайней мере, я уже почти всех знаю, меня никто не беспокоит и все занимаются своими делами. Просто прекрасно.

Я уселся напротив шкатулки и сгорая от нетерпения раскрыл ее. Не понял… Какое-то колечко… Кольчуга вроде… Книга еще… А это что такое?

— Дориан, вот это что за штука?

— Драконий коготь. Очень ценный артефакт в моем мире. Меняет свойство металлов и может свинец превращать в золото.

— Да ладно… — я посмотрел на коготь и прикинул какого размера должен быть дракон, чтобы у него был такой коготь, и вышло так, что примерно со страуса. — Все ты врешь. Что-то маловат он для дракона.

— Вру конечно, — хохотнул Мор. — Но он и правда от дракона. Только от детеныша.

— Понятно… И свинец он в золото не превращает?

— Не-а.

— Тогда, что он здесь делает?

— Драконий коготь один из ингредиентов, которые входят в эликсир вечной жизни. Остальные я только собирался найти, когда в моей жизни случилась одна досадная неприятность, как ты уже знаешь…

— Ну да, понятно, — я положил коготь и вытащил кольчугу. — Слушай, какая-то она слишком маленькая на вид. Такое ощущение, что ее носил карлик. Она волшебная?

— Нет, самая обычная.

— Погоди-ка… То есть она не из какой-то супер прочной стали или еще чего?

— Угу. Старшим сыновьям моего рода принято дарить такую кольчугу, — ответил Дориан. — Это многовековая традиция. Так что это дорогая вещь лично для меня, Макс.

— Слушай, ну я даже не знаю, стоит ли мне спрашивать про это кольцо… Оно наверняка тоже какая-то важная штука для тебя…

— Колечко как раз два в одном, мой юный друг — и важное, и волшебное. Так что бери, думаю тебе оно очень пригодится.

Ну хоть что-то! А то я уже собирался сказать Дориану, что у него весьма своеобразное понятие о ценных артефактах…

— Что оно умеет делать?

— Кольцо с эффектом ночного зрения, так что будешь видеть как кошка — и днем, и ночью.

— Ого! Кольцо Ночного Зрения! Какая классная штука! — я взял кольцо, покрутил его в руке и сунул в карман.

— Когда-нибудь оно станет тебе без надобности, — сказал Дориан. — Но до того момента еще много воды утечет, так что постарайся не потерять. Да и вообще — оно мне очень дорого. Мой первый артефакт, можно сказать.

Без надобности? Почему это? Странный парень, этот Мор, я же говорил. Иногда всякими загадками разговаривает — голову сломать можно.

— Хорошо, не потеряю, — сказал я и взял в руки книгу. — А это что такое?

— Это и есть Книга Тысячи Мест, Макс.

Я открыл ее и увидел на первой странице рисунок Тенедома отличного качества. На второй странице был изображен Портальный Ключ, который я видел перед тем, как мы попали сюда. Он был весь усеян рунами, но некоторые из них были выделены жирным. Видимо это и есть узор, с помощью которого можно было попасть сюда.

Какая любопытная вещь… Я пролистал еще несколько страниц, но все остальные были чистыми.

— Здесь только один рисунок, Дориан? Значит можно попасть только в Тенедом?

— Ух ты! А ты быстро ухватил суть, мой мальчик, — похвалил меня Мор. — Когда-то здесь были еще рисунки, но они исчезли после того, как я утратил свою силу. Надеюсь, мы это исправим.

— Какая интересная штука, — я закрыл книгу и погладил вырезанную из кости обложку. — А ты был в каких-нибудь еще местах кроме этого?

— Не-а, — разочарованно ответил мой приятель. — Не успел. У меня были дела поважнее. Путешествия я откладывал на потом.

— Жалко, — расстроился я. — Было бы интересно послушать. А где ты взял эту книгу?

— Забрал у одного некроманта, который считал себя могущественнее меня.

— Понятно, — по обложке книги пробежали маленькие молнии. — А где он ее взял?

— Книга Тысячи Мест — это очень древний артефакт моего мира, Макс, и о ней ходит много разных легенд. Лично мне более правдивой кажется та из них, по которой эту книгу давным-давно создал Бог Хаоса Барбадей, — ответил Дориан. — Он создал места, которые подарил своим прислужникам-демонам, и запечатлел их в этой книге, а заодно указал путь к ним.

— Ну и зачем нам к ним идти?

— Говорят, что любого гостя демоны должны одарить редким сокровищем.

— Что-то не очень верится. По-твоему, это правда?

— Не знаю, — ответил Мор. — До этого я знал лишь одного человека, который владел этим артефактом. А наша встреча прошла… В общем, я не успел его расспросить на этот счет.

— А-а, тогда ясно, — я осторожно положил книгу обратно в сундук. — Ну, значит мы с тобой это сами проверим, при случае.

— Я тоже так думаю, мой мальчик.

— Слушай, Дориан, а если все так, как ты говоришь, значит и в Тенедоме должен был быть демон с дарами. Ты, когда пришел, никого здесь не видел?

— Кроме Бормотуна никого, — ответил он после небольшой паузы. — Ну а что касается дара… Я думаю, что в данном случае Тенедом и есть этот дар.

— Ну да, классный домик, — согласился я. — Ты, кстати, меня обещал познакомить с этим Бормотуном, помнишь?

— Помню. Я же сказал — в другой раз.

— Эх… Ну ладно, как скажешь. Нам домой не пора? Как бы нас там не хватились…

— За это ты не переживай — в этом измерении время совсем иначе течет, намного быстрее. Пока мы здесь были, в твоем мире может быть несколько секунд всего прошло. Ну, во всяком случае, так было в моем мире…

Во как! Интересно получается…

— Слушай, Дориан, а мы, когда сюда переносимся, в том мире я исчезаю?

— Нет, твое тело там остается. Но вот разговаривать ты не можешь, это да. Со стороны кажется, что ты крепко спишь.

— Все равно надо возвращаться — ты же не знаешь наверняка, вдруг у меня время там наоборот вперед летит? Сейчас вернемся, а учебный год уже заканчивается, опять меня к директору вызовут… За посещаемость будут ругать…

— Ладно, если уж ты так волнуешься…

На этот раз все завертелось в обратную сторону. Мгновение, и я вновь оказался в своей комнате.

За окном по-прежнему шел дождь, а судя по часам, Дориан был прав — вряд ли прошло больше минуты с того момента, как я покинул комнату. Во всяком случае, мне кажется, что за время моего отсутствия совершенно ничего не изменилось.

Крутая получилась экскурсия, нечего сказать! Это же мне не приснилось только что, правильно?

— Дориан?

— Что?

— Мы ведь только что были у тебя в Тенедоме?

— Странный вопрос, Макс…

— Да нет, я просто подумал — я ведь не спал?

— Не спал, были, — успокоил меня мой друг. — Если что, на всякий случай предупреждаю — там ты познакомился с Хорнборном, Лакримозой, а в кармане у тебя Кольцо Ночного Зрения.

Я пощупал свой карман. Да, точно, кольцо было на месте.

— Слушай, надо было, наверное, с ними попрощаться, — сказал я. — Как-то неудобно получилось.

— Перестань, Макс, это твой дом, и ты в нем хозяин. Поэтому уходишь и приходишь, когда захочешь. Твое личное дело…

— А-а, ну да…

Я посмотрел на учебник по геральдике и зевнул. Что-то неохота мне его читать. Лучшего всего поспать немного, судя по тому, что происходит за окном, до ужина точно не распогодится. Хоть бы до завтра дождь закончился.

Вологодское княжество

Высшая школа магии «Китеж».

Кабинет директора школы.

Иван Федорович Орлов смотрел на сидящего перед ним Темникова и его прямо-таки мучало чувство дежавю. Буквально несколько дней назад этот мальчишка уже точно так же сидел перед ним на этом самом стуле и смотрел на него своими невинными голубыми глазами. Вот только повод был другим.

Тогда это был скелет, с которым он сначала плясал под луной, а потом отправил скитаться по округе, а теперь вот еще кое-что похлеще… Можно сказать, вообще с ног на голову…

Не успел он приехать из Москвы, как его огорошили странной новостью, в которую он отказывался верить. Вроде бы выходило так, что Темников сам отправился в Искажение, уничтожил там Проклятие и вернулся назад целым и невредимым. Вот и как это понимать, спрашивается?

Мальчишке двенадцать лет, а он болтается по Искажениям и уничтожает Проклятия. Кто поверит в такую нелепицу? Если он явится ко Двору Его Императорского Величества с такой новостью, его засмеют. И правильно сделают, между прочим.

Дураком нужно быть, чтобы с такими новостями к Императору ходить. Романов, хоть далеко не глупец, но даже и в этот раз отнесся к его истории с изрядной долей недоверия. Хорошо хотя бы пообещал все же за мальчиком присматривать, а тут такое дело…

В общем, прежде, чем о таком сообщать, сначала все проверить надо. Может быть вся эта история и выеденного яйца не стоит, а он поторопится.

Вот только выходило все так, что история как раз вырисовывалась занимательная. По крайней мере, если исходить из того, что ему сообщили.

Ну не может такого быть, чтобы Искажение само по себе исчезло. Случай науке неизвестный. Здесь два варианта всего существует: или Проклятие внутри него уничтожено, или монстры из Искажения разбежались.

Если Искажение только появилось, то второй вариант исключен. Чтобы монстры из него повылезали, не один день пройти должен, а неделя, как минимум.

Тогда получается, что кто-то зашел внутрь Искажения и уничтожил Проклятие. Монстра или что там было… Кроме Темникова там больше никого не было, значит получается, что…

В общем, хреновина какая-то получается.

Ребята из Белозерска настаивали на том, что мальчишки все придумали, но и в эту версию Орлов не верил. Хотя бы потому, что там был Нарышкин. Максима Темникова он знал еще не очень хорошо, а вот князю такое вранье точно было ни к чему. Этот не соврал бы, абсолютно точно…

Он уже выслушал мальчика и, судя по его словам, Иван Федорович как раз должен был поверить в единственную фантастическую версию произошедшего, в то, что Искажение исчезло само по себе. Как человеку здравомыслящему, именно это ему было сделать труднее всего.

Самое интересное, что чем больше он смотрел на Темникова, тем сильнее склонялся к той мысли, что если отбросить возраст мальчишки, то… он вполне мог это сделать.

А почему бы и нет?

Задатки у него по Дару просто отличные… Судя по футляру на поясе, оружие подходящее имеется… Так что, при определенной доле везения и слабом уровне Искажения, очень даже может быть…

Другое дело, что мозгов в голове нет. Это о чем же надо думать, чтобы одному туда лезть? Просто самоубийственная глупость какая-то!

Ну понятно, в таком возрасте он еще просто не понимает всей опасности, которая может ему грозить. Вот только до того момента, пока им в школе про это все начнут рассказывать, при таком подходе он может и не дожить…

— Ладно, Максим, я тебя понял, — сказал Орлов, подводя краткий итог их утренней встрече. — Будем считать, что произошел неизвестный до сих пор науке случай и Искажение исчезло само по себе.

— Ага, так оно и было, — с готовностью подтвердил Темников.

— Хорошо. Теперь просто давай немного поговорим, — Иван Федорович подождал пока голубые глаза мальчишки полностью сконцентрируются на нем и продолжил. — Скажи, ты знаешь, что такое Искажения?

— Леша Нарышкин рассказывал мне, что это какие-то Проклятия или что-то типа того…

— Да, все верно. Это древнее проклятие Темного Бога, которое вот уже несколько сотен лет преследует нас. Если коротко, то все так, а подробно тебе пока не надо, — сказал Орлов.

— Еще он говорил, что каждое Искажение — это уродливый отсвет существующего мира, — сказал Максим.

— Именно! — поднял указательный палец вверх директор. — Вот на этом моменте я остановлюсь подробнее. Понимаешь, каждая такая штука, что-то типа параллельного мира, похожего на наш… Но чем дальше он от нас находится, тем он опаснее и тем меньше в нем схожих моментов, улавливаешь мою мысль?

— Не совсем.

— Ну вот смотри… Представь себе, что у меня в кабинете появилось Искажение.

— Представил.

— Если в него войти, то там тоже будет кабинет, понимаешь? Вот только возможно бесконечное множество вариантов этого кабинета… Все это будут отсветы и чем дальше они будут находиться от нашего мира, тем они будут опаснее и меньше похожи на мой настоящий кабинет. Вплоть до того момента, пока ты и вовсе перестанешь его узнавать…

— Сложные штуки получается, эти Искажения, — сказал Темников и шмыгнул носом. — Там еще и монстры же водятся…

— Угу, водятся, — кивнул Орлов. — Самые главные из них и есть Проклятия, которые могут оттуда выбраться. Ну а есть еще и другие Проклятия, не только живые…

— Как интересно, — поерзал на стуле Максим.

— Да, достаточно любопытно, — согласился граф. — Но не для мальчика двенадцати лет, вот я к чему веду. У нас здесь часто бывают магические штормы, так что Искажением никого не удивишь, но я хочу, чтобы ты четко усвоил, Темников, ученикам запрещено не то, что заходить, но даже приближаться к Искажениям, понятно?

— Конечно.

— Это правило касается всех учеников без исключения.

— Нарышкин говорил, что на четвертом курсе…

— Все верно, Максим. На четвертом курсе, с письменного разрешения родителей, ученикам разрешается в сопровождении специалистов посещать Искажения. Для этого в «Китеже» есть даже отдельная специализация, которую выбирают себе эти ученики. Но никак не раньше.

— Ясно, — вздохнул мальчик. — Строго у вас здесь… А в Белозерск мне хоть можно ездить?

— Можно, — кивнул Орлов. — Но только не одному.

— С учителем, что ли?

— Нет, ну это перебор, — усмехнулся Иван Федорович. — Если мы начнем еще ученикам учителей в сопровождение выделять, то нам так никакого персонала не хватит. В твоем случае, думаю с этой ролью отлично Алексей Нарышкин справится. Он парень надежный, на него можно положиться.

Жалко, что одному нельзя, ну хоть так…

— Так я пойду тогда? Уроки начались уже.

— Иди, Темников.

Мальчик встал и потопал к двери. Когда уже почти вышел, Орлов решил, что будет не лишним ввести еще одно правило.

— Максим.

— Да, Иван Федорович?

— Кстати, территорию школы тебе без Нарышкина тоже покидать запрещено, понял?

— Понял, без Нарышкина теперь никуда, получается…

Глава 9

Вообще-то я редко ругаюсь — не люблю. Но иногда хочется. Вот когда такие хреновые деньки выдаются, как этот. Директор с утра вызвал, на улице пасмурно и серо, а потом еще и мама позвонила впервые за все время…

Самое обидное, что особой радости в голосе я у нее не услышал. Не маленький ведь уже, понимаю. Так… Всякие разговоры ни о чем… Как в школе дела… Какая комната у меня здесь… Почему фотографии не присылаю… Подружился с кем-нибудь или нет…

Вот бы еще это все на самом деле ее интересовало, а не ради приличия спрашивала. На самом деле, они с отцом больше переживали, что к нам гости перестали ездить. Ну и нас никуда не приглашали.

Меня это устраивало — нечего лезть ко мне со всякими глупостями. Вот только родителей не очень… Думаю сейчас им без меня там даже лучше. Да и мне без них не так уж плохо, если по-честному.

Особенно, если вспомнить историю Дориана о том, как он вообще оказался внутри меня. Ему совсем с родственниками не повезло… Хорошо хоть у меня братьев и сестер нет, а то бы еще и меня прикончили, если бы я был великим темным магом…

Но настроение все равно хреновое.

После школы я решил немного развеяться в парке. Видя мое настроение, Лешка меня не трогал, так что я был предоставлен сам себе.

Кстати, Нарышкин хоть и был временами нудным, но вот парнем оказался понятливым и никогда не надоедал. В отличие от большинства моих прежних знакомых, он всегда знал, когда лучше оставить меня одного и не лез с дебильными вопросами…

Вчера целый день лил дождь, так что до сих пор еще свежо было. Даже прохладно. Учеников нет, никто в тебя пальцем не тычет все время: смотрите, вон Темников пошел! Как будто я обезьяна в зоопарке… Вот достали просто…

Я устроился в беседке возле нашего Тихого океана и наблюдал за утками. Вообще-то, я так целый вечер собирался провести, но не получилось.

Примерно через час к озеру явился призрак. Самое интересное, что сначала он сделал вид, что тоже пришел на уток посмотреть. Вот гад такой… Сейчас походит минут пять и заговаривать начнет.

Однако я ошибся, у этого парня оказалась железная сила воли. Его хватило минут на пятнадцать.

— Нравится тебе здесь? — спросил он своим писклявым голосом, усевшись рядом со мной в беседке. — Я вот сюда тоже часто прихожу. Каждую неделю, последние лет десять.

Видно никуда мне от него не деться, от призрака-то этого. Придется поговорить. Хотя, ладно… Раз уж все равно день не задался…

— Десять лет? Ого! Солидно, — одобрил я. — Ты здесь живешь, что ли, в школе?

— Ну да, — он махнул рукой в сторону. — Там… В развалинах, где я тебя увидел, помнишь?

— Помню, конечно. Вчера вроде было. Ты, наверное, здесь когда-то учился?

— Я-то? Да нет, куда мне? Здесь ведь дворянчики одни учатся, а я из обычных… И дара у меня никакого нет, кроме как мечом махать… Это ты вон, красавчик — меня даже видеть умеешь… — призрак наклонился ко мне и прошептал, будто по секрету. — Я такого чуда раньше никогда не встречал, парень. Ты просто уникум.

— Все может быть.

— Точно тебе говорю, — он стукнул себя кулаком в тощую грудь. — Петька-Свисток слов на ветер не бросает и балаболом никогда не был! Я уже почти пятьдесят лет как в таком виде шляюсь и за все это время меня никто не видал, понял?

— Ага. Ты только не ори — я не глухой.

— А, ну да, — он улыбнулся. — Извини… Я ведь привык, что меня все равно не слышит никто.

Я посмотрел на него и покачал головой — выглядел он все-таки ржачно… Глаза эти рыбьи еще…

— Ты чего лыбишься?

— Да просто, анекдот вспомнил смешной…

— А-а. Хочешь покажу отчего я умер-то?

— Точно нет, — покачал я головой.

— Да ладно тебе, — махнул рукой призрак. — Гляди-ка!

В этот момент он задрал рубаху и продемонстрировал разрезанный живот.

— И вот еще! — сказал он и потянул себя за волосы, отчего его шея запрокинулась назад почти до половины. — Видал? Как тебе?

— Просто офигенно…

— Нравится? Это меня мои бывшие дружки так отделали, — сообщил мне Петька-Свисток. — Точнее один из них. Мой самый лучший друг — Андрей Шишаков… В народе Шишаком звали…

— Какой же он тебе друг?

— Вот я и говорю, — присвистнул Петька. — Сука он, а не друг после этого… Это я его другом считал, пока он меня одной летней ночью не укокошил. Видал? Глотку мне перерезал, а потом еще кишки на всякий случай выпустил!

— Ты бандит, что ли?

— Чегой-то?

— Да так, имена странные у вас какие-то, — сказал я, глядя как парочка уток вышли на берег и прошлепали к беседке. — У тебя Свисток, у друга твоего — Шишак…

— Ну так, понятное дело — клички. Мы из этих, наемников, — ответил он. — По Искажениям не ходили, потому что одаренных среди нас не было, а вот на монстров небольших охотились, это было. Их ведь здесь всегда хватало, а желающих за ними побегать — пойди найди. Так что, без работы не сидели… Я старшим был, Андрюха Шишаков заместителем моим, пока сам не решил главным заделаться и богатства мои похитить.

— У вас там прямо «Остров сокровищ» целый, — улыбнулся я, глядя на серьезное лицо Петьки. — Разборки, главари… Даже богатства какие-то были…

— Какой-какой остров, говоришь?

— Да ладно, проехали… В другой раз как-нибудь…

— А-а, ну да… Были богатства, конечно, а как без них? Мы ради них-то и работали все это время, — призрак задумчиво почесал подбородок. — Это же сколько получается… Почти двенадцать лет без отдыха монстров из Искажений рубили. Хотели золотишка подсобрать и на новый уровень выйти.

По крыше беседки забарабанил дождь. Вот же пакость, а зонта я с собой не взял… Хоть бы он побыстрее закончился, как-то неохота здесь до темноты сидеть и истории призрака слушать.

— Все думали в гильдии наемников официально зарегистрироваться, чтобы контору в Белозерске открыть, отряд побольше нанять… Казармы там всякие… — шмыгнул носом Петька-Свисток.

— Жаль, что ничего у вас не получилось, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать. Мне показалось, если сидеть молча, то он будет продолжать свою историю до бесконечности.

— Это почему не получилось? — еще сильнее выпучил на меня свои глаза призрак. — Все прекрасно получилось! Вот только не у меня, а у Андрюхи Шишака! Корешка моего, сучонка такого! Чтобы он, падла, сдох!

Петька-Свисток стукнул кулаком по лавке и тяжело задышал! Надо же, как он рассвирепел! Видимо денек сегодня такой, что не только меня мысли мрачные посещают… Вот и призрак туда же ударился…

Тем временем дождь припустил еще сильнее. Зараза такая. Сейчас бы точно в общагу смыться хорошо было бы, что-то начал он меня своей историей утомлять. Хотя, после этого всплеска, может быть он как раз закончит?

Зря надеялся… Заканчивать он не собирался… Посидел минут пять, отошел немного, а затем вновь начал пищать своим тонким голоском.

— У Шишака теперь все есть — и свой отряд «Могучие волки», и официально членство в гильдии наемников, и собственный офис, и почет, и уважение… Точнее не у него, а у его сыночка. Сам-то он давно помер от язвы желудка… Черная икорка поперек горла встала… На его месте Женечка Шишаков… Поросенок толстожопый… Ну ничего, этот тоже в могиле окажется, как и его папаша ненасытный…

Петька-Свисток рассмеялся, и я хохотнул вместе с ним — смотреть как у него вываливается язык и сидеть спокойно, это выше моих сил. Ну и тип…

Призрак посмотрел на меня и решив, что я смеюсь вместе с ним над тем, что сын Шишака тоже рано или поздно помрет, воодушевленно продолжил.

— Самое интересное, что Женька этот, свои ценности прячет на том же самом месте, где отец его… А тот там, где я раньше прятал… Место заветное… Только я о нем знаю и Шишак знал, понимаешь? Я его каждый месяц проверяю…

— Что толку? — спросил я и посмотрел на крышу беседки, оценивая силу дождя. — Взять-то ты его все равно не сможешь.

— Не смогу, — присвистнул призрак и с размаху шмякнул кулаком об ладонь. — Но все равно, рано или поздно такое случится! Не может зло безнаказанным остаться! Я себе зарок дал — пока не отомщу, покой не обрету. Вот почти уже пятьдесят лет гуляю, все жду, пока справедливость восторжествует, понятно тебе?

— Понятно… Ладно, Петька, пойду я… Дождь уже почти закончился, — я встал с лавки и посмотрел на призрака. — Парень ты, конечно, интересный, но мне в общагу пора. Уроки на завтра учить надо, потом ужинать и спать.

— Ага, приятно было поболтать, — кивнул он. — Тебя как зовут?

— Максим.

— Вот здорово, что мы с тобой познакомились, — он встал с лавки и потопал рядом со мной. — Знаешь, как приятно с кем-нибудь поговорить, особенно когда ты уже пятьдесят лет ни с кем не разгова… Погоди-ка, Максим…

Ох, что-то мне совсем не нравится вот эта интонация в голосе этого парня. Все же так хорошо было. Он мне свою историю рассказал, я ее выслушал. Даже от мыслей невеселых помог мне отвлечься.

Я попробовал ускорить шаг, в надежде оторваться от Петьки, но спустя пару секунд он уже обгонял меня. Блин! Как же смешно у него язык вываливается при каждом шаге…

— Максим, подожди… У меня тут появилась отличная мысль. Ты мне можешь помочь! Я даже знаю как! — его голос прямо дрожал от возбуждения и переполнявших его эмоций. — Прикинь, парень, я смогу отомстить этому козлу и обрести покой! Круто, правда? Я придумал!

— Поздравляю, — сказал я, проходя сквозь него.

Блин, почему от Тихого океана до общаги так далеко топать? Могли бы озеро и поближе организовать…

— Что значит поздравляешь? — Петька-Свисток вновь догнал меня. — С чем? Ты не понял, Максим! Ведь ты — самая главная часть моего плана!

— Ну нет, по-моему, ты ошибаешься… Я в твоем плане участвовать не собираюсь.

— Как это? — растерянно спросил призрак и замер.

Я сделал шагов двадцать в гордом одиночестве и даже уже подумал, что он оставил меня в покое, но нет — дулю с маком. Петька меня снова догнал и на этот раз перешел к угрозам.

— Или ты часть моего плана, или я от тебя не отстану.

— Напугал кота сосиской.

— Ну послушать-то ты меня можешь? — пропищал он.

Тем временем, среди деревьев показалась общага. Ну вот и хорошо. Еще немного и… Стоп. Если призрак не захочет от меня отстать, то никакая общага не спасет. Что-то не очень хочется мне с ним в одной комнате сидеть…

— Ладно, — я остановился и посмотрел на Петьку. — Только чур уговор — ты мне рассказываешь про свой план, и мы расходимся, договорились?

— Договорились, — кивнул он и улыбнулся. — А еще ты соглашаешься…

— Ну ты не борзей, Петя, я ведь и вообще уйти могу. Будешь с утками на озере разговаривать…

— Хорошо, слушай, — пискнул он. — Я знаю, где младший Шишак прячет все свои драгоценности. Знаю место и как туда попасть… В общем, все знаю. Там знаешь сколько всякого золота? Просто выше крыши! Монеты старые, кольца… Все, что мы с его отцом нажили, ну и он своего добавил.

Призрак взял паузу, отдышался немного и перешел на шепот.

— Там не все честным путем добыто, — он шмыгнул носом. — Всякого хватает… Так что очень и очень старые ценности есть, из дворянских сейфов.

— Ну вот, а говорил не бандиты вы со своим Шишаком были, а наемники, — сказал я и с улыбкой посмотрел на выпучившего глаза Петку. — Врал значит?

— Всяко по молодости лет бывало, что скрывать… Теперь-то чего уж говорить, дело прошлое. В общем, знаю я, где все это добро лежит. Самое главное, что там есть такое золотишко, которое младший Шишак у партнеров своих спер… Они ему голову снимут, если о нем пронюхают, вот что… И не будет больше ни Шишака, ни отряда его и вообще ничего, — призрак вздохнул. — Ну а я наконец покой обрету и усну спокойно…

— Молоток, что знаешь, а от меня чего ты хочешь? Я понять не могу, если честно?

— Да чего же здесь непонятного? — еще больше выкатил он на меня глаза. — Заберешь себе все ценное и дело с концом. Ты-то хоть и молодой, а деньга-то еще никому лишняя не была…

— Вот ты дурень, Петя, как я посмотрю, — покачал я головой. — Спутал ты меня с кем-то, что ли? Я ведь не бандит, ты что, не видишь? Зачем мне золото твое?

— Как это? — удивился он. — Купишь себе что-нибудь… Ну или просто, чтобы было, получается.

— Да не надо мне ничего, все у меня есть вроде.

— Максим, ты мне голову не морочь — если деньги не нужны, можешь их в Белое озеро выкинуть или в полицию отнести и сказать, что клад нашел, — сказал призрак. — Главное, чтобы они из тайника пропали, понятно?

— Мне-то понятно, — сказал я. — Даже мысль с полицией мне понравилась — все же лучше, чем в озеро выбрасывать, но мне-то с этого прок какой?

— Ясное дело какой — хорошему человеку помочь, — пропищал Петька-Свисток. — Говорю же тебе, пятьдесят лет этого момента жду, а тут ты на мою голову свалился.

Вот спорный вопрос, кто на кого свалился, между прочим. Эх… Зачем я вообще с тобой заговаривал-то в этих развалинах? Теперь вот думай, что с тобой делать.

— В общем, слушай меня внимательно, Петя, — сказал я. — Деньги мне твои не нужны — это дело ясное. Но и просто так я тебе помогать не буду. Может быть я бандитов боюсь всяких, ты об этом не думал? Мне вообще еще двенадцать лет, между прочим…

— А я уже обо всем подумал, — сообщил мне призрак. — Там все можно и пацану сделать спокойно… И полицейским потом подбросить…

— Надо же, продуманный ты какой, — усмехнулся я. — Ты двадцать минут назад еще и не собирался ничего такого вообще выдумывать, а сам уже обо всем подумал.

— Так я ведь не зря раньше главным был, — самодовольно пискнул Петька-Свисток. — Значит в голове-то кое-что имелось.

— Вот только не придумал, почему я должен просто так этим заниматься, — сказал я. — Тоже мне, хорошее дело…

— О! Слушай, Максим! Я ведь и забыл совсем! — глаза призрака радостно загорелись. — Знаю я, где одна классная штука припрятана волшебная! Если поможешь, я тебе покажу где она лежит! Вот и будет тебе награда за помощь в моем деле. Ну как?

— Не знаю… Что за штука такая?

— Пока секрет, — важно ответил он. — Можешь мне поверить, не барахло какое-нибудь — за базар отвечаю.

— Опять бандита какого-нибудь?

— Да нет, — он беспечно махнул рукой. — За это не беспокойся. Эта штучка точно чистая. Уже лет сто там лежит. Ничья она.

Интересно, что сказать…

— Дориан, ты что думаешь?

— Никогда не любил с призраками связываться, Макс, — ответил Мор. — Вечно с ними встрянешь в дерьмо какое-нибудь… Этот вроде ничего, но… Может ты не начинал бы, а?

— Так что, Максим, поможешь мне? — нетерпеливо спросил Петька-Свисток, пуча на меня свои глазенки.

— Подумать надо, — сказал я и погрозил ему пальцем. — А ты чеши отсюда — мне и в самом деле отдыхать нужно. Будешь надоедать — не помогу, понятно?

Я развернулся и пошел в общагу. Утро вечера мудренее. Пусть мысли улягутся немного, позже решу.

— Я тебе все равно житья не дам! — пропищал вслед Петька-Свисток.

Вот засранец упрямый! Взялся же откуда-то на мою голову!

Глава 10

Насколько я понял, особых запретов на поездки в Белозерск не было и в будние дни — если хочешь и срочная нужда, пожалуйста. Никто тебя останавливать не будет. Тем более, что автобусом все равно почти никто не пользовался, все ученики с деньгами в основном, могли себе такси позволить или собственных водителей. Ну а тех, кому шестнадцать исполнилось и вовсе личные автомобили на школьной парковке ждали, на которых они лихачили.

Но среди недели в город старались не кататься — слишком много времени на это уходило. Для этого были выходные. Все равно в «Китеже» делать нечего. Не уроки же учить?

Кстати, я планировал ехать автобусом, потому что с финансами у меня было не очень. Отец оставил мне пятьдесят рублей, которых мне должно было хватить на ближайший месяц, а в местных ценах я пока не очень ориентировался. Единственное, что я знал — пятьдесят рублей в Москве, это совсем немного.

— Со мной поедешь, — сказал мне Нарышкин, когда мы обсуждали с ним поездку накануне.

— Это необязательно, если что. Ничего страшного не вижу, если на автобусе поеду.

— Чего это ты будешь на нем ехать? — спросил он. — Какой смысл нам в Белозерске встречаться, если я все равно туда еду? Да и потом, ты не забыл, что я за тебя теперь вроде как отвечаю? Так что не спорь, Макс, вместе поедем.

Ну вместе, так вместе. Мне-то какая разница? Так даже лучше.

Утром, сразу после завтрака, в «Китеже» началось оживленное движение и суета. Такое ощущение, что вся школа разом срочно выезжала. Я даже не думал, что у нас столько учеников учатся.

Стоянка была забита машинами на любой вкус. Такси, лимузины, спортивные какие-то… Да все, что угодно, я в них не сильно разбираюсь. На особо шикарных вариантах красовались гербы их владельцев, чтобы все видели, кто владелец. Ну это понятно.

Герб был и на машине Нарышкина, на которой мы ехали в Белозерск. Вот только сама машина мне не очень понравилась. Слишком большая. Там человек десять могли поместиться. Хотя вот то, что там конфеты были в специальных ящиках и шоколадки, это круто придумано.

Кстати говоря, у Алексея в Белозерске и квартира была своя собственная. Он там оставаться мог на ночь, если захочет. Нужно было только перед этим коменданта общаги предупредить.

Такие квартиры у многих дворян из школы были, кто мог себе это позволить. После пятнадцати лет могли жить там вместе со слугами, если родители не против. Ну и если преподы из «Китежа» тоже — Дар ведь у всех разный. За некоторыми постоянный присмотр нужен.

Ну а на последнем курсе там уже дворяне и разрешения особо не спрашивают, взрослые уже совсем. Сами решают где им жить. Такие вот дела.

— А что они все туда ломятся? — спросил я у Лешки, глядя на пробки, которые образовались по пути из школы в Белозерск.

— Ну, мало ли… По магазинам походить, кино, рестораны… — он пожал плечами. — Все как всегда. Ты чем в Москве занимался в свободное время?

— Книжки читал в основном.

— Ну это до школы когда, — махнул рукой Нарышкин. — Если книжки каждый день читать, то от них тошнить начинает… Я вот тоже читать люблю, и то надоедает в комнате сидеть. Кстати, я тебе одно место покажу классное на Приозерном бульваре. Там знаешь какие пирожные с вишней вкусные? Ты таких никогда не пробовал!

— Пирожные, это хорошо, — улыбнулся я и съел конфету. — А где магический кристалл продать, покажешь?

— Достал ты со своим кристаллом, Макс. Сказано же тебе — я такими вещами не занимаюсь.

— Вот и плохо, что не занимаешься. Придется самому что-то решать.

— Не придется, — сказал Лешка. — Что ты будешь решать, если никого в городе не знаешь? Да и никто с тобой дел иметь не будет.

— С чего это вдруг?

— Сам подумай, — посмотрел на меня Нарышкин и постучал по голове. — Или тебе мозгов только по Искажениям ходить хватает? Кто поверит, что кристалл твой? Подумают, что ты его дома стащил или еще чего похуже…

— И что? Родителям скажут или в школу?

Вот не хотелось бы сюда вмешивать свою родню. Точно вопросами замучают, где я магический кристалл раздобыл. Не поверят ведь, что нашел… Еще вдруг подумают, что стащил — учитывая их настроение в последние месяцы я не удивлюсь. Придется чего доброго всю правду рассказывать.

— Это как раз вряд ли, — хмыкнул Лешка. — Те, кто такими делами занимаются, как раз родителям твоим может ничего и не скажут, а вот надуть тебя попробуют обязательно. Или вообще — кинут.

— Как это?

— Обманут и денег не дадут.

Ага, как же! Я им тогда не завидую…

— Пусть только попробуют. Я им тогда глаз на жопу натяну, — сказал я, припомнив одно из ругательств деда. — Слушай, а с твоей стороны там в ящике нет «Мишек на севере»? А то у меня тут только одни с ликером остались.

— Нет.

— Жаль. Ты скажи своим, чтобы положили вместо этих на мою сторону «Мишек на севере», если все равно теперь вместе ездить будем.

— Хорошо, скажу, — пообещал Нарышкин.

— Так, а почему мне ничего решать не придется? — спросил я. — Рассказывай свой план. Как мой кристалл в деньги превратится?

— Темников, имей терпение, — обломал меня Лешка.

Я вот такое не люблю — начал говорить, так заканчивай. К чему эти секреты?

Больше мы с ним на эту тему не разговаривали. Так, о всякой ерунде болтали. Вот, например, обсуждали толпы народа, которые в город едут из общаги и оказалось, что куча ребят в ней живет даже имея средства на свою квартиру.

Причем многие так делали. У каждого свои тараканы в голове, что поделать.

— А ты сам? — спросил я у него, когда наша машина въехала в город.

— Что?

— Где жить после второго курса собираешься?

— Не знаю. Я об этом вообще не думал. Год ведь только начался считай. Пока мне вроде бы и в общаге неплохо, а там видно будет, — ответил он и постучал в перегородку между нами и водителем. — На Старую площадь.

— Хорошо, ваше сиятельство, — отозвался тот.

— Что там интересного?

— Место красивое. Хочу тебе начать с него город показывать.

— А-а.

Лешка не соврал, на Старой площади и в самом деле было очень красиво. Да и вообще, райончик очень симпатичный оказался. Его, наверное, еще при царе Горохе строили и с тех пор ничего там не меняли. Даже брусчатка на мостовой осталась.

Хотя нет, что-то все-таки меняли. Вместо деревянных домов каменные поставили. По виду лет сто назад. Ну может и двести. Тоже древние какие-то.

От площади спускалось несколько дорог. Одна из них вела к старой пристани. По словам Нарышкина, сейчас ею уже никто не пользовался, но зато вдоль нее шла довольно симпатичная набережная.

— Откуда-то шашлыками пахнет, — сказал я Лешке, когда мы по ней прогуливались. — Может поедим чего-нибудь? Завтрак часа два назад был…

— Мы, кстати, туда и идем, откуда ими пахнет, — обрадовал меня Нарышкин. — Они здесь, считай, что лучшие в городе. Хотя место и не самое модное.

— Да уж…

Тут он был прав. Набережная хоть и ничего, а вот по самой пристани видно, что она давно не работает. Причалы разбитые, лодки все какие-то грязные, рыбаки подозрительные… Если это ввобще рыбаки.

— Они на нас так смотрят, как будто мы им не нравимся, и они у нас деньги хотят забрать, — честно сказал я Лешке.

— Ну, может быть и не нравимся — это дело такое, — ответил Нарышкин, — А вот деньги они у нас вряд ли будут пытаться забирать. Даже если им очень хочется.

— Почему это?

— Во-первых, Белозерск под личной охраной Его Императорского Величества, — ответил Нарышкин и вызывающе посмотрел на рыбаков. — Здесь ведь постоянно дети дворян болтаются, не будешь же за каждым отряд охраны приставлять. Вот поэтому особое положение действует, и если с кем-то из нас что-то случится — весь город перевернут. Всем на орехи достанется — и кто виноват, и кто не виноват… Так что не трогают нас здесь местные бандиты, понял? Если что, потом свои же кишки выпустят. Им в городе и своих разборок хватает.

— Понятно.

— Во-вторых, мы же все одаренные, можно без задницы остаться запросто. Да и чего к нам лезть? Мы с ними никак не пересекаемся, что у нас с ними может быть общего? Ничего. Ну а грабить они местных предпочитают. Ты лучше своих стерегись, Темников… Вон на тебя Бубнов зуб точит…

— Да пошел он… — отмахнулся я. — О! Смотри-ка! Парень из нашей школы за столом сидит! С третьего курса, кажется.

— Ну да, — кивнул Алексей. — Не просто сидит, а нас дожидается. Кстати, он не с третьего курса, а с четвертого.

С четвертого? Это ему семнадцать лет получается? Ого! Ну и зачем он нас здесь дожидается, интересно знать?

Мы подошли к столику, который стоял совсем недалеко от воды и был отгорожен от нее сложенным из сухого камыша забором. Парень пил кофе. Увидев нас, он кивнул Нарышкину.

— Ну, наконец-то, молодые люди, я вас здесь уже полчаса жду, — он постучал по наручным часам. — На одиннадцать договаривались, а уже почти полдень. Вот если бы не ты, Лешка, уже давно ушел бы…

— Суббота, пробки, сам ведь знаешь, — пожал плечами Нарышкин.

— Ладно, рассказывай, что там у тебя, — сменил гнев на милость молодой человек.

— Вот, знакомься, мой друг, Максим Темников, — сказал Лешка и кивнул в мою сторону.

— Рад познакомиться, — сказал парень и протянул мне руку. — Я Константин Собакин. Граф, если что.

— Максим, — ответил я ему на рукопожатие. — Виконт, если что.

— Это правда? — спросил вдруг у меня Собакин и прищурился.

— Что именно?

— В школе ходит слух, будто ты сам ходил в Искажение и убил там Проклятие — это правда? — повторил он свой вопрос.

Вот что это за вопросы с бухты-барахты? Я впервые разговариваю с человеком, а он такое спрашивает, что даже не знаю, как отвечать. Я посмотрел на Нарышкина, который наклонился над столом и сказал:

— Слушай, Макс, я тебе скажу как есть. Костю я знаю давно, с самого детства. Наши семьи дружат, мы часто бывали друг у друга, по этой причине я ему доверяю, — он посмотрел по сторонам. — Ты спрашивал меня про кристалл… Так вот он занимается разными подобными вещами. Это не значит, что я всякое такое одобряю, но ты же спрашивал у меня про знакомых… По крайней мере, ему доверять можно.

В этот момент к нашему столу подошел официант и спросил, что мы будем заказывать. У меня уже от этих запахов живот крутило, поэтому я сказал, что хочу шашлыков. Две порции. Ну и сока еще. Лешка то же самое заказал, а Костя отказался.

— Так что скажешь, правду говорят или врут? — вновь спросил Собакин, когда ушел официант.

— Проклятие или нет, а вот несколько большущих крыс я там точно убил, — сказал я.

— А не врешь? — улыбнулся он.

— Зачем мне врать?

— Ну не знаю… Ты прямо у нас легендой школы стал за одну неделю, — он отпил кофе и посмотрел на Нарышкина. — Я даже Лешке завидовать начинаю, что он таким другом обзавелся. Двенадцать лет, а он сам по Искажениям ходит. Даже не верится…

— Ну а если так? — я вытащил из кармана бледно-оранжевый кристалл и положил его на стол. — Это из последней крысы выпало. Точнее осталось после нее, когда она исчезла.

— Да ладно! Не врешь, получается? — удивленно воскликнул Костя.

— Ты сомневался в моих словах? — нахмурился Леша.

— Не то, чтобы в твоих словах… — смутился граф. — Просто… Пойми меня правильно — ему ведь двенадцать лет всего. Мальчишка совсем еще! Какое к чертовой матери Искажение? Да еще и Проклятие уничтожил… Я поверил, если бы он туда зашел и сразу удрал, но если он говорит, что кристалл от Проклятия остался, когда оно исчезло… Получается, знает, о чем говорит.

— Еще бы, — сказал я. — Там их три штуки было, а исчезла только одна.

После этих слов Собакин еще раз протянул мне руку.

— Силен, брат Темников! Уважаю! Если бы мне кто другой сказал — посмеялся бы, а так… Снимаю шляпу!

Ну вот, совсем другое дело, а то устроил мне тут ромашку — врешь, не врешь.

Он допил свой кофе, затем взял в руки кристалл, повертел его в руках и спросил у меня:

— Я так понял, ты хочешь его продать?

— Ага. Много за него дадут?

— Давай посмотрим… Оранжевый… Самый слабый ранг… Бледноват… Маловат…

— Что значит бледноват и маловат? — спросил я. — Видно же, что оранжевый?

— Видно, Макс, — с улыбкой ответил он. — Но это… Как тебе сказать. Бывают такие оранжевые, что прямо как огнем горят, понимаешь? Это значит, что в них магической энергии очень много, и они высоко ценятся. Чем бледнее камень, тем ниже его стоимость. Ну и чем меньше, само собой. Вроде несложная наука.

— Вот зараза такая, — с сожалением сказал я. — Не повезло, получается. Было бы лучше, если бы после этой крысы поярче кристаллик остался… Или вообще другого цвета, красного, например… Они ведь дороже будут?

— Ну с тобой не соскучишься, Темников, — рассмеялся Костя. — Чтобы, как ты говоришь, «кристаллик поярче остался», Проклятие посерьезней крысы должно быть, понятно? Ну а так вообще, да — красный дороже будет. Если интересно тебе, зайди в интернет и почитай, там об этом информации хватает.

Кстати, хорошая мысль, надо будет заняться на досуге…

— А вот насчет не повезло, это ты зря, — продолжил Собакин. — Кристалл он и в Африке кристалл, так что денег стоит немалых. Не знаю сколько точно за этот выручить получится, но думаю, что никак не меньше пяти тысяч.

Пять тысяч⁈ Так много? Ого! Ничего себе деньжищи какие огромные! У меня столько и не было никогда… Надо же… Хм, а где я, интересно знать, хранить их буду? В своей комнате под кроватью разве что, а больше и негде, получается…

— Как это негде? — спросил вдруг Дориан. — А Тенедом тебе зачем интересно знать? Возьмешь сколько нужно, а остальные там оставишь.

— О! А вот это хорошая мысль, — мысленно ответил я ему. — Там до них точно никто не доберется… А если что, у Хорнборна топор есть, чтобы желающим поживиться моими денежками ноги укоротить…

— Что молчишь? — услышал я голос Кости, который оказывается у меня что-то спрашивал.

— Не услышал вопроса…

— Я говорю, ты же не против, если я у тебя заберу кристалл, а вечером принесу деньги?

— Вообще-то я думал, что мы пойдем продавать его с тобой вместе, — сказал я.

— Прости, Макс, но мне будут задавать слишком много вопросов на твой счет, — ответил он. — Там не ходят в компании с двенадцатилетним мальчишкой. По крайней мере, предупреждают об этом заранее.

— Можешь не сомневаться, Костя тебя не обманет, — сказал Лешка.

— Да я не сомневаюсь, просто мне самому интересно…

— Понимаю, — усмехнулся граф. — Первый раз сходил в Искажение и начали руки чесаться? Между прочим, до четвертого курса интерес нездоровый и особо не приветствуется. Это мне вот уже можно…

В этот момент он наклонился над столом и доверительно нам сообщил:

— Кстати говоря, я уже выбрал специализацию, и мой старик подписал все необходимые бумаги, так что совсем скоро мне уже официально будет разрешено ходить в Искажения, понятно?

— Ага, — кивнул Нарышкин. — Только мне кое-кто говорил два месяца назад, что он там уже был… Ты случайно не знаешь о ком я говорю?

— Ну я же говорю — официально, — подмигнул ему Собакин. — Это разные вещи. Теперь я начну прославлять нашу фамилию и зарабатывать деньги! Так что интерес Темникова полностью одобряю.

— Ерунда, — махнул рукой Лешка. — Фамилию можно прославлять и другим способом… Никто о тебе не вспомнит, когда ты из Искажения не вернешься в один прекрасный момент.

В это время нам принесли еду и начавшийся было спор, как-то мигом угас сам собой. Граф забрал мой кристалл и уехал, пообещав вечером привезти мне в школу за него деньги, если получится его продать. Ну а нет — вернет кристалл.

Мы же с Нарышкиным принялись за еду. Классное мясо получилось, мне очень понравилось. Поели, еще немного посидели, пока в животах все улеглось, а затем Леша приступил к экскурсии по Белозерску.

Городок оказался не очень большим, всего-то с двести тысяч жителей. А если брать в расчет те районы, которые он мне показывал, то совсем маленький. Хотя симпатичный, мне понравился.

Приозерный бульвар самым классным местом в городе оказался. Очень длинная пешеходная улица, с кучей всего интересного. Магазины, рестораны, кафешки, кинотеатр… Чего только на ней не было.

Кстати, пирожные с вишнями, про которые мне Нарышкин говорил, и правда крутые оказались. Мы с ним по четыре штуки слопали. Я еще пятое хотел… Но побоялся, что оно у меня наружу вылезет. Хотя, когда мы оттуда ушли, то подумал, что не вылезло бы. Так что зря не съел… Ну ничего, в следующие выходные компенсирую.

Как-то так день незаметно и пролетел. Даже посмотрели не все, что собирались. Вот, например, Нарышкин хотел меня обедом накормить и заодно квартиру свою показать, но не вышло.

Какой обед после четырех пирожных? Да и неохота уже было нам кататься, устали как черти. Городок хоть и маленький, а пока туда-сюда походишь…

Собакин нашел меня в школе уже поздно вечером. Я к тому моменту как раз спать собирался ложиться, когда он в дверь моей комнаты постучал.

— Ты чего, Макс? Спать уже ложишься, что ли? — спросил он, глядя на меня в трусах. — Время детское совсем. Ладно, впустишь, или как?

— Вообще-то одиннадцать уже, — я отошел в сторону и зевнул. — Да и находились мы сегодня… Вон шагомер на телефоне почти двадцать шесть тысяч шагов показывает…

— Ого! Солидно! — уважительно кивнул Костя, затем вытащил из кармана пачку денег и протянул их мне. — Держи. Здесь пять двести. Пересчитывать будешь?

Я взял деньги, покрутил их в руках и кинул на стол.

— Не, Лешка же сказал, что тебе можно верить.

— Угу, — кивнул он и еще раз пожал мне руку. — Ну, спокойной ночи тебе, Темников. Думаю, еще пересечемся как-нибудь.

— Спасибо за помощь.

— Ерунда, обращайся, — он махнул рукой и вышел из комнаты.

Я сел на кровать, посмотрел на пачку новеньких сторублевых купюр, перетянутых резинкой, и зевнул.

— Надо их в шкаф пока положить, а то на столе в глаза как-то сильно бросаются.

Глава 11

«…Трансцендентальная наука была известна всегда, но лишь посвященным умам, которые понимали необходимость молчания и терпения…»

Это что за хреновина такая? Мне это снится или кто-то и в самом деле мне что-то рассказывает? Голос еще такой противный… Как комар пищит над ухом…

Я открыл глаза, в комнате было темно. По ходу ночь, получается. Наверное, приснилось. Странный сон какой-то, как взаправду… Ладно, на другой бок и спать. Приснится, бредятина какая-то…

«…Ничто из того, что скрывается, не теряется, но в то же время ничто из того, что находят, не есть абсолютно новое…»

Да ладно! Голос прямо же у меня из-под кровати! И знаю я его очень хорошо — это Петька-Свисток, чтобы он всрался!

Я одернул одеяло и заглянул под кровать. Ну так и есть! Вон он лежит и смотрит на меня! Наглая рожа! Еще глаза на меня пучит!

— Ты чего здесь, Петька? — спросил я его. — Совсем сдурел? Не видишь, что я сплю, или ты уже забыл, что живые люди спят по ночам?

— Долго думаешь, Темников, — пропищал он в ответ своим тонким голосом. — Я же тебе сказал, что житья не дам…

— Вот ты призрак полоумный! А я тебе говорил, что будешь надоедать — я тебе помогать не буду?

— Так я и не надоедаю… Разок только о себе и напомнил.

— Посреди ночи? Ты и впрямь дурак?

— Скучно мне в развалинах-то сидеть, — пожаловался Петька-Свисток. — Тем более теперь, когда у меня сподвижник в моем деле появился.

— Какой на хрен сподвижник⁈ — я слез с кровати и сел на корточки, а то у меня уже шея затекла смотреть на него сверху вниз. — И в каком твоем деле?

— Ну да, точно, — на его глупом лице появилась улыбка. — Дело-то ведь теперь не только мое, а наше общее. Это ты верно подметил.

У меня от злости аж зубы свело. Вот тип! Прямо в первый раз со мной такое!

— Слушай, ты не просто призрак, а наглая свинья, понял? Где тебя только воспитывали? Обычные призраки так себя не ведут! — сообщил я ему. — Вломиться ночью к порядочному дворянину и не давать ему спать… Это просто… Это… Такого преступления еще даже не придумали, но полное свинство!

— А ты не обычный дворянин, Максим Темников, так что будем считать, на тебя законы не распространяются, — просвистела в ответ эта наглая рожа. — Обычные мальчики с призраками не разговаривают и тем более им не врут…

— Когда это я тебе соврал?

— Обещал мне помочь, а сам не заходишь третий день…

— Не третий, а второй — это раз. А потом — ничего я тебе не обещал! Сказал же, подумаю, если не будешь надоедать! — я стянул с кровати одеяло и накинул его на плечи — холодно на полу сидеть.

— Так а я не надоедаю, зашел на часик проведать старого друга…

— Какого друга?

— Ну, мы же с тобой, вроде как приятели уже? Ты у меня в гостях был, я вот к тебе зашел покалякать.

Офигеть просто! Ну и тип! Покалякать он зашел посреди ночи!

— Нормальные люди не ходят в гости среди ночи, не знал? — злобно спросил я у него.

— Хах… Очень смешно… Я тут причем?

— Действительно! Может ты и не заметил, но я пока еще нормальный! Я сплю ночью, понимаешь?

— Угу, — кивнул он. — Тогда ты скажи: дорогой друг Петька! Я подумал и решил, что мы завтра же возьмемся за наше дело! Вот тогда ладно — храпи себе хоть до обеда.

Нормально вообще? Ах ты светящаяся наглая рожа! Это уже не просьба, а вымогательство какое-то получается! Вот говнюк…

Ну и что мне делать с этим уродом? Судя по всему, просто так он от меня теперь точно не отвяжется. Я же не могу все бросить и уехать из «Китежа», чтобы оказаться как можно дальше от этого придурка с выпученными глазами? Конечно нет, это понятно.

Тогда, что выходит? Петька-Свисток будет таскаться ко мне каждую ночь? Э нет, так не годится! Как же я без сна буду обходиться?

Он мне житья совсем не даст…

Может быть все-таки ему помочь? По крайней мере попробовать… Странная мысль какая-то, но ведь другого выхода нет…

Если так, то все это будет непросто. Тут ведь не только от меня все зависит и одного моего желания мало будет. Без Нарышкина я с территории школы уйти никуда не могу, так что придется ему рассказать про эту историю.

Других вариантов выполнить просьбу призрака нет. Разве что из школы пытаться сбегать тайными тропами, а мне это на фига, спрашивается? Я и без того из директорского кабинета не вылезаю.

Вот как он к моему рассказу отнесется? Вопрос, конечно, интересный… Я подозреваю, что Лешка и так думает, что у меня не все дома, а после того, как узнает, что я еще и призраков вижу… Однако ситуация у тебя, Макс.

— А я тебе говорил, что с этими призраками вечно в дерьмо какое-нибудь встрянешь, — сказал мне сонный Дориан и зевнул. — Не слушаешь ты меня, а разгребать нам потом вместе…

— Вот такое ощущение, что этот осел у меня сильно спрашивал! — мысленно ответил я. — Видал какой поросенок наглый? Просто капец…

— Так что, мне книжку продолжить читать? — спросил Петька-Свисток. — Или мы как-то договоримся?

— Ладно, черт с тобой, — сказал я и сел на кровать. — Завтра посмотрим, что можно сделать…

— В смысле? — спросил он и высунул свою голову со взъерошенными волосами из-под кровати. — Как это «посмотрим»?

— В том смысле, что нельзя мне еще одному из школы выходить, понятно? Только в сопровождении старшеклассника. Если он не согласится, то прямо завтра выполнить твою просьбу не смогу, придется тебе потерпеть.

— Ну так что уже теперь… Столько лет терплю… Если такое дело… — сказал призрак. — Ты уж только постарайся его уговорить, а я следом за тобой ходить буду.

— Зачем это?

— Если увижу, что не старался — каждую ночь тебе эти лекции читать буду, — пропищал он. — Я в вашей школе только на этот предмет хожу, очень он мне нравится.

— Оно и понятно, если наизусть выучил. Как он называется хоть, этот предмет? — спросил я, чтобы никогда на него ходить.

— История возникновения магии называется! — гордо сообщил мне Петька-Свисток, одним своим видом показывая, что даже это скучное название ему очень нравится. — Его все школьники обязательно учить должны!

Ах ты же, блин — две хреновые новости за одну ночь! Ну не гад этот Петька? Прав был Дориан, с этими призраками поведешься — точно ничего хорошего не жди.

* * *

— Вчера поздно вечером Собакин приходил, — сказал я Нарышкину, когда мы с ним заканчивали свой воскресный завтрак.

— Ну и как у него успехи? — оживился Лешка. — Продал он твой кристалл?

— Угу. Целую пачку денег принес — пять двести.

— Вот видишь, как хорошо, — сказал он и хлопнул меня по плечу. — Я же тебе говорил, что ему можно доверять, а ты сомневался.

— Почему сомневался? Просто беспокоился немного…

— Понятно, — хмыкнул Нарышкин. — А чего тогда злой такой? И помятый весь, как будто всю ночь не спал. Неужели деньги охранял?

— Да нет, тут другое… Слушай, Леша, нам бы поговорить с тобой по-серьезному, — сказал я и посмотрел на Петьку-Свистка, который прогуливался между столов.

— Говори, я тебя слушаю, — он посмотрел на меня и откусил кусок яблочного пирога.

Я покрутил головой по сторонам — сегодня столовая была полупустая, многие остались в Белозерске на выходные. Так что можно было и здесь поговорить, но хотелось на свежем воздухе.

— Давай лучше в парк пойдем. Дело очень секретное.

— Пугаешь ты меня, Темников, — сразу насторожился Нарышкин. — Ни дня спокойно прожить не можешь.

Больше мы с ним не разговаривали до самого окончания завтрака. Лешка молча ел свой пирог и, наверное, гадал, что такого я ему рассказать хочу, а я просто ждал пока он доест — аппетита что-то совсем не было.

Наконец он доел, мы с ним вышли на улицу, нашли подходящую лавочку под солнцем и начался непростой разговор.

— Давай, рассказывай, что ты там еще придумал, — сказал Нарышкин, с тревогой разглядывая деревья вдали.

Я почесал затылок, не зная с чего бы лучше начать, и решил вот как-то так:

— Леша, ты в призраков веришь?

Он задумался на минуту, а потом спросил:

— Ты с какой целью спрашиваешь, Макс?

— Я все расскажу, ты на вопрос-то ответить можешь?

— Сложно сказать… Ты же знаешь, я верю в основном в то, что сам видел… — сказал Леша.

— Ну и дурак! — пропищал Петька-Свисток, который околачивался неподалеку. — Тоже мне, специалист нашелся!

Я сделал вид, что не слышал ни слова из того, что сказал призрак и задал следующий вопрос:

— Хорошо, а если я тебе скажу, что они точно есть, что тогда?

— Слушай, Темников, мне иногда кажется, что ты просто какой-то псих, — с улыбкой покачал головой Нарышкин. — Я сразу понял, что ты необычный парень, но это, по-моему, уже перебор. Какие на хрен призраки, Макс?

— Как тебе сказать… Они такие… Прозрачные в основном…

— Понятно, — кивнул Лешка. — И ты их видишь?

— С некоторых пор.

— Просто жесть, если честно. Даже не знаю, что сказать по этому поводу.

— Скажи, что на самом деле думаешь.

— Не вопрос, — кивнул он. — На самом деле я думаю, что ты какой-то очень странный тип, Максим. Прикольный, но странный. Темный дар у тебя открылся в двенадцать лет… По Искажениям ходить не боишься… Вот еще, оказывается, призраков видишь… Если не врешь, конечно.

— За кого ты меня принимаешь?

— Вот я и хочу спросить — ты кто такой вообще?

— Хммм… Странный вопрос, Лешка, — сказал я и удивленно на него посмотрел. — Я — Максим Темников, мы же вроде как знакомы.

— Твою мать, — улыбнулся он. — Вот видишь, ты даже заставляешь меня ругаться, хотя мне это вообще несвойственно.

— Поздравляю, князь, может быть ты научишься в моей компании еще чему-нибудь полезному.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул он и покачал головой. — Ну, что дальше? Продолжение разговора будет или ты просто сообщил мне, что ты еще более странный, чем я думал?

— Будет… Тут такое дело… — в этот момент Петька-Свисток подошел к нам поближе, чтобы не пропустить ни одного слова. Его глаза выпучились раза в два сильнее. Может быть даже в три. — Недавно я познакомился с одним странным призраком…

— О Господи Боже мой! — простонал Нарышкин и закатил глаза. — Он еще с ними разговаривает! Ну это просто какой-то мрак… Ты что, серьезно сейчас это говоришь, я понять не могу?

— Вполне.

— Макс, я просто в шоке от тебя! — хлопнул себя по тощим ляжкам Алексей. — Кроме всего прочего — ты видишь призраков и разговариваешь с ними! Впервые слышу про такой Дар! До вот этого нашего с тобой разговора, я думал, что всякие призраки — это вообще все выдумки!

— Не-а, не выдумки, Леха. Если хочешь знать, я и сам от этого не в восторге.

— Я еще не сказал, что готов верить всему тобой сказанному.

— То есть, ты мне не веришь?

— Не знаю… — замялся Нарышкин. — Не уверен… После истории с Искажением я не считаю тебя брехлом, но я же не могу верить во все подряд. Так еще чего доброго ты скажешь, что можешь наслать на меня понос одним щелчком пальцев!

Ох, Лешка… Вот даже не думай со мной спорить на эту тему… Хотя так уж и быть, в твоем случае надо сделать исключение, на тебя насылать не стану.

— Макс, а может быть нашлем? — поинтересовался у меня Дориан. — Ну так, для пользы делу.

Я не стал ему отвечать и хмуро посмотрел на Нарышкина:

— При чем здесь понос? — шмыгнул я носом и пожал и плечами. — Призраки совсем другое дело… Откуда я знаю — уникальный это дар или нет. Я тебе просто говорю, что вижу их и умею с ними разговаривать, а все остальное мне вообще по-барабану, если честно.

Мы немного посидели молча. Алексей размышлял над моими словами и время от времени косился в мою сторону, а я не трогал его. Пусть посидит спокойно. Ему сейчас нужно в себя прийти. Я ведь понимаю, столько новостей за одно утро…

Наконец он вздохнул, закинул ногу за ногу и сказал:

— Ладно, поехали дальше, Темников. Теперь мне даже интересно, что ты мне собираешься еще рассказать. На чем ты там остановился? Ты вроде бы познакомился со странным призраком, если мне память не изменяет? Как его зовут, кстати?

— Петька-Свисток.

— Офигеть просто… — покачал головой Лешка. — Ну-ну…

— В общем там такое интересное дельце у него получается…

Без особой спешки я рассказал Нарышкину занимательную историю, которой со мной поделился призрак. Нужно отдать князю должное, слушал он меня очень внимательно и даже не перебил ни разу. Только улыбался иногда, как будто я ему что-то смешное рассказывал, а так все нормально было.

— Это все? — спросил он после того, как я закончил.

— Ну, вроде бы да.

— Слушай, я вот думаю, а может тебе это все привиделось, Макс?

— Чего это вдруг?

— Ты же сам говоришь, что познакомился с этим призраком в тот день, когда магический шторм был, — сказал Нарышкин. — Может быть это не призрак был вовсе, а просто… Ну одним словом, скопление магической энергии, например? Мираж какой-нибудь или просто глюк?

— Сам ты «просто глюк», осел тупой! — пропищал сидевший рядом с нами Петька. — Обзывается еще… Мне твой друг не нравится, Максим!

— Нет, Леша, — сказал я и посмотрел на обидевшегося призрака. — Он точно не глюк, поверь мне. Я бы и сам хотел, чтобы его не было, но… он есть.

— Еще и как есть! — пискнул Свисток.

— Ну хорошо, допустим есть этот твой призрак, — сдался Нарышкин. — Будем считать я тебе поверил. От меня-то тебе чего надо? Ты мне зачем все это рассказываешь?

— Так вот в этом все и дело, — сказал я и посмотрел на него. — Я хочу ему помочь в этом деле, а без тебя никак этого не сделать. Дорога из «Китежа» мне закрыта без твоего сопровождения.

— Вот удружил Иван Федорович, нечего сказать! — мрачно сказал Нарышкин. — Вообще-то, я думал, что ты как-то свои планы под мои будешь подстраивать, а у меня сегодня по плану… Кстати, а что значит ты решил ему помочь? Это как?

— Очень просто, — сказал я и вкратце описал ему план, который придумал Петька-Свисток.

— Ты точно больной, Темников! — сказал он и покрутил пальцем у виска. — Ты мне одно скажи — на фига тебе это надо?

— Понимаешь, Лешка, это не только мне, но и призраку надо. Он без этого покой обрести не может.

— Ну и хрен с ним, с призраком! Ты-то здесь причем?

— Так он мне житья не дает! По ночам историю магии мне наизусть читает, говнюк такой! Ты думаешь, я почему сегодня не выспался? Он же мне спать не давал!

— И не дам… — пропищал призрак.

— Вот пожалуйста, — сказал я и показал на него пальцем. — Говорит, что и не даст выспаться…

— Кто говорит? — удивленно спросил у меня Нарышкин.

— Призрак говорит, — вздохнул я. — Вон он на траве сзади лавки сидит… Нас слушает…

Алексей резко обернулся и посмотрел туда, куда я указывал пальцем. Петька-Свисток показал ему большой палец на правой руке.

— Он что, сейчас здесь? — не веря моим словам спросил Лешка.

— Угу. Я же говорю тебе — каждое наше слово слушает. Надоел он мне, просто сил нет.

Князь провел рукой по длинным черным волосам, приглаживая их назад, а затем посмотрел на меня ошарашенным взглядом. Понятное дело, столько сюрпризов я ему подкинул. Было отчего офигеть.

— Дурдом на колесиках какой-то… — сделал вывод он. — Еще я участвовать во всем этом должен!

— Ну я же не виноват, что директор меня к тебе приставил, — сказал я. — Так что, кто тогда, если не ты?

— Слушай, Макс, давай вот как сделаем. Мы доедем до Белозерска, ты пойдешь со своим призраком по делам, а когда управишься, наберешь меня, и я тебя заберу, откуда скажешь. Как тебе такой вариант?

— Вообще-то, я думал, что мы вместе пойдем, — сказал я. — Вдвоем как-то веселее.

Он как сидел с открытым ртом, так и замер минуты на три.

— Ну а что ты будешь один дома сидеть? — спросил я, когда подумал, что слишком уж долго молчим. — Да и вообще, мало ли что там может случиться, а вместе оно как-то спокойнее.

— Скажи ему, что Белозерск тут ни при чем, — влез в разговор Петька-Свисток. — В Дубравино ехать нужно. Там тайник у Шишака.

— Кстати, Леша, призрак говорит, что нам в Дубравино нужно, а не в Белозерск.

— Да хоть в Караганду! — прошипел он в ответ. — Темников, я же князь, понимаешь? Как ты себе это представляешь вообще? Да отец, если узнает, что я с какими-то бандитами связался… Уй! Я даже думать об этом не хочу!

— Во-первых, не узнает, — сказал я и посмотрел на призрака. — Как он узнает, если ему рассказать никто не сможет? Петька наш вроде как дохлый давно. Во-вторых, все, что в тайнике найдем, в полицию я сам отнесу, так что чего тут думать? Интересно ведь!

— Да что интересного, я понять не могу? — не сдержался Нарышкин. — Соваться в это дело только из-за того, чтобы он от тебя отцепился?

— Не только, он еще артефакт обещал. Зараза такая…

Глава 12

— Слушай, Леша, я вот думаю, а то, что ты уезжаешь из «Китежа» не на собственной машине, разве не будет казаться подозрительным? — спросил я у Нарышкина, когда мы с ним вышли из школы.

— Конечно будет, а как ты думал? — огрызнулся князь. — Вообще подозрительно, что мы с тобой куда-то уходим в воскресенье.

— Почему это?

— Потому, что обычно ученики в воскресенье съезжаются в школу, а на разъезжаются…

— Ну мало ли какие у нас дела могут быть, — сказал я и посмотрел на призрака, который топал рядом с нами с довольным видом.

Ну еще бы ему не радоваться! Столько лет прошло как он мается и наконец появился шанс накостылять своему врагу. А язык у него все-таки смешно вываливается, когда он топает, забавный тип… Нудный только очень.

Вот Лешка в отличие от него выглядел не таким жизнерадостным. Я его целый час уговаривал со мной поехать, пока он согласился. Да и то, пришлось пообещать, что больше всякими идиотскими делами заниматься не буду, а я врать не люблю, между прочим… Откуда я знаю, чем буду заниматься, а чем не буду?

Мы подошли к стоянке такси, на которой нас уже дожидалась машина, и поехали в Дубравино. Чтобы попасть в Белозерск, от нашей школы нужно было ехать в левую сторону, а здесь наоборот — в правую.

Городок оказался почти в три раза ближе, чем Белозерск, так что ехать до него было всего ничего. Он был совсем небольшой и этим очень мне понравился — далеко ходить не нужно, все самое главное в центре находится.

Я имею в виду несколько магазинчиков, маленькая пристань и еще какие-то непонятные здания. В остальном, деревянные дома повсюду, ну а сразу за городом лес начинался.

Под удивленные взгляды местных жителей мы проехали через весь город, выехали из него, а дальше водитель развернул машину и остановился:

— Все, господа хорошие, дальше не поеду. Там асфальт заканчивается, — он развел руками. — Если вам угодно за грибами на такси по лесу ездить, то я на такое не подписывался. Заранее предупреждать нужно было.

— Ну и что дальше будем делать? — спросил у меня Нарышкин после того, как таксист уехал.

Перед нами начинался лес, в который уходила асфальтовая дорога и заканчивалась буквально в нескольких метрах, а за нашими спинами, всего в паре километров, было Дубравино.

— Петька, что-то место для тайника странное какое-то, — сказал я и в этот момент Лешка снова посмотрел на меня как на психа. Судя по этому взгляду, он не до конца еще поверил, что в школе на лавочке я говорил ему чистую правду.

— Он в лесу, — пискнул тот. — Нам еще идти примерно часа два.

— Два часа? Ты издеваешься? Поближе укромного угла не нашлось? — спросил я. — И вообще, что за прикол делать тайник здесь, если вы орудовали в Белозерске?

— Значит так надо было, — ответил тот и отвернулся.

Ох, что-то мне этот тип недоговаривает. Странный он какой-то.

— Леша, он говорит, что нужно в лес идти, — сказал я и посмотрел на Нарышкина.

— Я тебя слышал, Темников, поэтому вот стою сейчас и думаю… — он задумчиво посмотрел на футляр своего энергетического меча. — Ты же не собираешься принести меня в жертву и не состоишь в каком-нибудь тайном культе, я правильно понимаю?

— По-твоему я похож на идиота? — удивленно спросил я.

— Не подумай, что я хочу тебя обидеть, но… Тебе честно ответить?

— Ну ты же почему-то со мной поехал?

— Поехал, — кивнул князь. — Но при этом мне все время приходится бороться с собой. Если бы не Искажение в тот раз…

— Хорошо, тогда я сознаюсь. Ты меня раскусил. Никакого призрака нет. В Искажение я не ходил, оно само исчезло и отрыгнуло кристалл. Я привез тебя в этот лес специально, а теперь собираюсь расчленить, сожрать твое сердце, а печенку скормить воронам… Как тебе такое?

— Ну да, вообще бредятина какая-то получается, — нахмурился Нарышкин. — По-моему, с призраком оно как-то правдивее выглядит.

— Так мы идем? Он говорит, что топать два часа.

— Ладно, пошли. Буду считать, что хочу посмотреть, чем это все закончится, если все равно уже приехали.

— Отличная мысль. Сразу бы так.

Вскоре ровная дорога, где еще кое-где попадались куски асфальта, превратилась в грунтовую, а спустя еще немного времени от нее в сторону вильнула еле заметная тропа, на которую и свернул Петька-Свисток.

С того времени, как мы начали идти, прошло уже около часа, так что если он нам не врал, то получалось, что половину пути мы уже одолели.

— Макс, у меня для тебя интересные новости, — сказал вдруг Дориан и усмехнулся. — Похоже наклевывается что-то любопытное.

— Не тяни, Мор, давай выкладывай, — мысленно сказал я и убрал со своего пути длинную ветку.

— Я чувствую магический источник, и мы с каждой минутой приближаемся к нему. Точно такой же, как в той штуке, которую вы называете Искажением.

— Ты хочешь сказать, что этот призрак ведет нас в Искажение?

— Вообще без понятия, мой юный друг, я просто говорю, что чувствую источник, вот и все, а куда он вас ведет — не имею ни малейшего представления. Я ведь говорил тебе, что от них всего можно ожидать… Терпеть не могу с ними связываться…

— Да ну, ерунда, Дориан. Зачем ему это нужно? Да и не может же тайник находиться в Искажении… Разве только он появился здесь совсем недавно.

— Мое дело тебя предупредить, Макс, — сказал Мор. — В мои планы не входит сдохнуть из-за какого-то писклявого упыря.

— Он ведь не упырь, а призрак.

— Тем более.

Вскоре лес начал немного редеть. Мы вышли к Белому озеру и пошли вдоль него.

— Красиво как здесь! — просвистел Петька. — Видали, места-то какие?

Вот при чем здесь одно к другому? Мы же не на экскурсии. Неужели зубы нам, гад, заговаривает?

На всякий случай я расстегнул футляр с мечом и спросил:

— Долго нам еще идти? По времени уже почти два часа прошло.

— Так мы почти и пришли, — ответил призрак. — Сейчас опять в лесок завернем… Я-то сам родом из этих мест буду. Каждую травинку здесь знаю. Шишак старший, тоже из этих мест, между прочим.

Ну это хоть как-то выбор места для тайника объясняет. Хотя все равно могли бы и перенести поближе к Белозерску.

Вскоре мы и в самом деле завернули в лес, где тропинка неожиданно повела нас вниз, будто немного с горы. Она еще несколько раз виляла в разные стороны, а затем спустилась в яму. В конце дело закончилось деревянной дверью, в которую мы уперлись.

Такое ощущение, что он нас привел в какую-то шахту или что-то типа того. Очень уж было на это похоже.

От возраста доски двери давно уже стали грязного серого цвета, а местами совсем вот-вот могли вывалиться. Да и сама она была без петель. Так, просто приставлена ко входу, чтобы внутрь листвы слишком много не падало, которой вокруг были целые горы.

Однако, перед самой дверью мусора было немного, значит ею и в самом деле время от времени пользовались.

— Вот это он и есть, наш тайник, — с гордостью пропищал Петька-Свисток и шмыгнул носом. — Там он, внутри. Немного совсем осталось пройти.

— Призрак говорит, что мы на месте, — сказал я Нарышкину.

— Ну дверь-то рабочая, — сказал князь, осмотрев все вокруг. — Хотя пользовались ею давненько. Может быть даже несколько месяцев назад.

— Макс, я бы на твоем месте еще побеседовал с этим уродом пучеглазым, — посоветовал мне Дориан. — Судя по моим ощущениям — источник внутри. Что-то здесь нечисто.

— Только фонарики включите и это… — Петька замялся, а затем добавил. — Вы бы мечи свои достали. На всякий случай…

— Вот ты правда урод! — сказал я ему. — Прямо чувствовал, что-то не так!

— Что там? — напрягся Нарышкин. — Какие-то проблемы?

— Да этот свинтус нас сюда привел, а теперь говорит, что нам нужно мечи свои достать на всякий случай.

— Не понял? — спросил князь. — Это он о чем?

— Вот и я пока не понял, но если он сейчас не расскажет, что там внутри, то хрена с два мы туда пойдем! — пообещал я. — Пусть потом хоть круглыми сутками мне историю магии наизусть читает! Слышал, Свисток? Или ты нам рассказываешь все как есть или мы с Лешкой валим отсюда!

— Хорошо! Я все расскажу! — пропищал он и хлопнулся на колени. — Только не уходи никуда!

— Говори для начала, — разрешил я. — Там видно будет.

— Внутри пещеры шестиног… — сказал он и разрыдался.

— Какой еще шестиног? — спросил я.

— Ты сказал шестиног? — спохватился Нарышкин. — Странное название…

— Это не я, а призрак сказал, что там внутри шестиног, — ответил я.

— Охренеть! — сказал князь и отошел от двери на пару шагов. — Слушай, Темников, может ну его на хрен? Я тебе верю, ты видишь призраков, умеешь с ними разговаривать и все такое, но какого черта мы должны рисковать своими задницами из-за этого дурацкого тайника?

— Может быть ты для начала объяснишь мне кто такой шестиног? — попросил я.

— Я без понятия кто это такой, но насколько я понял, у этой твари шесть ног, а значит она не местная, — предположил Алексей и указал на дверь. — А если это так, то она попала сюда из Искажения. Лично я не хочу иметь дело с такими тварями — это слишком опасно.

— Ну да, конечно, — буркнул я. — Мы же должны вызвать специальную группу из Белозерска. Я видел, у них даже специальный вертолет для таких случаев есть.

— Именно, — кивнул князь. — Если ты собрался туда идти, то хочу тебя предупредить — я не разделяю твоих суицидальных наклонностей.

— Каких-каких наклонностей?

— Я говорю, что я не самоубийца, Макс! Так понятно?

— Так вполне, — кивнул я и почесал затылок.

А ведь там явно тварь из Искажения и Дориан мне о том же самом сказал. Вот только знать бы еще насколько она опасная.

Я посмотрел на заливающегося слезами призрака и спросил:

— Слушай, Петька, а кто такие шестиноги и что эта тварь там делает?

— Он охраняет наш тайник… ик… уже много лет, — пропищал он в ответ, икая от слез. — По виду… ик… как очень большой… ик… волк, только шестиногий.

С каждой минутой все интереснее становится.

— А почему он тебя не сожрал и Шишака с сыном?

— Он наш… ик… запах знает… ик… мы его кормили ведь… ик… кристаллами…

— То есть ваш запах он знает, а нас с Лешкой мог сожрать, так что ли получается? Классно, нечего сказать!

— Я же сказал… ик… мечи чтобы вязли… ик… на всякий случай…

— Лучше бы ты сказал, что тут волчара шестиногий нас за бочок укусить может, хитрожопый ты засранец! По-хорошему тебе надо темную устроить за такие дела, — пригрозил я ему, да только как ее, эту темную устроить призраку? — Там воняет, наверное, в пещере вашей? Если шестиног там живет… Даже не представляю.

— Ни капельки… ик… он ведь волшебный… без запахов…

Ну да, понятно, если кристаллы жрет, то по-любому волшебный. Как по-другому может быть?

Я вопросительно посмотрел на Нарышкина, который все понял по одному поему взгляду и покачал головой:

— Темников, только не говори, что ты всерьез собрался туда идти!

— Ну раз уж мы все равно здесь… Вообще-то, я думал, что мы вместе пойдем, — сказал я и улыбнулся. — Вдвоем ведь веселее, как считаешь?

— Я считаю, что скоро от твоих веселых номеров сдохну, — ответил он. — Один смешнее другого.

— Так что, все-таки идем или как?

* * *

— Поверить не могу просто, что я согласился в этом участвовать, — бормотал Нарышкин, топая за моей спиной. — Я чувствую себя каким-то малолетним расхитителем могил.

— Да ладно тебе, уже все равно ведь зашли, — сказал я и осветил фонариком пещеру.

Она была сравнительно большой, как для самодельной. С небольшую комнату. На тыльной стене была еще одна дверь, похожая на входную. Только эта сохранилась лучше. Кстати, Петька-Свисток не наврал — ничем мерзким внутри не пахло. Сыро слишком, а так…

— За дверью он, если что, — пропищал призрак.

Я повторил его слова Нарышкину, и мы с ним одновременно направили мечи в сторону опасности. В отличие от моего бледно-оранжевого, энергетический луч меча князя был яркого зеленого цвета. Не самый лучший кристалл в мире, конечно, но по сравнению с моим — небо и земля.

В этот момент за дверью послышалась возня. Такое ощущение, что какое-то большое существо переворачивалось с одного бока на другой. Вот было бы круто, если бы нам повезло и шестиног спал!

Стараясь ступать как можно тише, я подошел к двери и потянул на себя ручку. Кто же знал, что она и тут без петель? Ну и посмотреть на их наличие мы тоже не додумались…

Дверь медленно поплыла на меня и прямо за ней мы увидели шестинога, который тоже спать не собирался. Оно же всегда так. Если наваливаются проблемы, то все сразу.

Он и в самом деле был похож на волка. Правда весьма отдаленно. Этот был раза в два больше и пасть у него шире. Зубы так вообще, как будто маленькие кинжалы. Ну и еще шестиног светился немного.

Не раздумывая ни секунды и не издав ни звука, зверюга сразу прыгнула на дверь, придавив меня своим весом. Нарышкин испуганно заорал и рубанул шестинога мечом по бочине. Зверь взвыл, а я отпихнул от себя дверь, перекатился в сторону и вскочил на ноги.

Почувствовав угрозу, он повернулся ко мне и попытался прыгнуть, но хрена с два! Я выставил перед собой меч, который пропорол ему шею насквозь.

В пещере стало трудно дышать от запаха паленой шерсти и горелого мяса. Шестиног заскулил и прыгнул в сторону князя. Лешка увернулся от него и ему повезло — зубы зверюги клацнули всего в нескольких сантиметрах от его головы.

Шестиног упал на землю, а я получил отличную возможность рубануть его снова и в этот раз похоже получилось на пять баллов! Меч прошел сквозь зверя с характерным звуком и пещеру огласил дикий вой, от которого мы чуть не оглохли. Он был таким громким, что мне кажется его и в «Китеже» было отлично слышно.

Затем тело шестинога вспыхнуло сине-голубыми искрами, которые начали мощным потоком влетать в меня. Точно также, как и тогда, с той большущей крысой.

А потом все закончилось, и мы увидели, что после смерти этого существа остался бледно-оранжевый кристалл. Этот был совсем крохотным, даже меньше того, который попался мне в прошлый раз, но это ничего не меняло. Самое главное, что это был кристалл, все остальное — мелочи. К тому же, мне показалось, что он был немного ярче, чем прошлый.

— Офигеть! Ты это видел⁈ — заорал Нарышкин. — Мы только что завалили тварь из Искажения!

— Ну так! Я же тебе говорил, что это круто, — сказал я с видом опытного убийцы монстров. — А ты мне не верил… Причем не просто тварь, а какого-то босса. Гляди, от него даже магический кристалл остался.

Я протянул князю добычу, которую он взял с таким видом, будто боялся потерять.

— Мой первый кристалл… — пробормотал он. — Как же это круто, просто охрененно…

— Так что теперь скажешь насчет Искажений? — спросил я у него.

Он ничего не ответил и лишь посмотрел на меня с какой-то странной улыбкой. Как бы с ума не сошел… Мало ли…

Вдруг его взгляд стал вполне себе обычным, он внимательно посмотрел на меня, как будто что-то припоминая и спросил:

— Слушай, Макс, а что это было такое?

— Ты о чем? — я сделал вид, что не очень понял вопроса.

— Ну вот это вот светопредставление после смерти шестинога. Вроде как было похоже на фейерверк из миллиона искр…

— Круто было, правда? — спросил я.

— Угу, — кивнул он. — Так вот все эти искры почему-то впитались в тебя. Ты как-то это объяснишь?

— Что значит впитались?

— Влетели и не вылетели обратно, если так тебе понятнее.

Эх… Придется что-то отвечать… Надо бы что-то соврать такое…

— А, ты об этом, — кивнул я. — Слушай, если честно, я и сам не до конца понимаю почему так происходит. Странная штука на самом деле.

— Что-то мне не очень верится, Макс…

— Ну честно, чего ты, — я пожал плечами. — Ты ведь сам видишь, что я не очень обычный парень.

— Это мягко говоря, — кивнул князь.

— Вот и я тебе об этом. Дар у меня слишком рано проснулся, с призраками я умею разговаривать, ну и вот это еще… Кстати, на фоне всего остального просто мелочь, я думаю.

— Да хрен его знает, мелочь это или нет, — честно сказал Нарышкин. — Но вот странностей в тебе хватает, это сто пудов.

— Тайник там закопан, — пропищал Петька-Свисток, напомнив мне зачем мы сюда пришли.

— Слушай, Леша, может тайник заберем, а потом мои причуды обсудим? — предложил я.

— Ага, согласен, — кивнул он. — Ты иди забирай, а я снаружи подожду. Что-то у меня от этой вони голова болеть начала, как бы не блевануть.

— Ты тогда не задерживайся, что ли…

Пошатываясь и опираясь на стену, князь побрел из пещеры, а я посмотрел на радостного призрака, который на месте не мог усидеть от нетерпения поскорее спереть у Шишака ценности.

— Ну, Петька, показывай, что тут у вас припрятано.

Глава 13

За долгие годы деятельности разной степени честности и благородства, скоплено было немало. Целый деревянный ящик грязно-зеленого цвета, размером с пару кирпичей.

Я с трудом вытащил его из пещеры и положил на землю.

— Тяжелый, зараза, — пожаловался я Лешке. — Хотя по виду и не сильно большой, а у меня чуть руки не оторвались.

— Знаешь там сколько всего? Просто богатства несметные! — возбужденно попискивал Петька-Свисток, пританцовывая рядом с нами.

Никакого особого замка на ящике не было, пара измазанных маслом ржавых защелок и все. Жопошники! Могли бы что-то и посолиднее купить за долгие годы, а не вот это вот.

Мы с князем наклонились над ящиком, и я отщелкнул защелки. Ну не знаю… Я вот думаю, что «несметные богатства» это как-то по-другому должно выглядеть, но всякого барахла внутри хватало, если призрак об этом говорил.

В основном золотые и серебряные монеты, конечно, но драгоценностей тоже было полно. Хватало и перстней с фамильными гербами, похожих на тот, который имелся и у меня на пальце.

— Мерзость какая, — скривился Нарышкин, глядя на все это блестящее изобилие. — Посмотри, Макс, даже перстни родовые есть… Думать не хочу где они их брали. Больные ублюдки.

— Зато теперь-то ты мне точно веришь, — усмехнулся я.

— Верю, но прикасаться к этому не собираюсь. Все это пахнет кровью, вот что я тебе скажу.

— Так и я не планирую, — сказал я. — Мы этот ящик прямо так в полицию и сдадим. Даже перекладывать никуда не будем.

— Понятное дело, не будем, — кивнул князь. — А куда перекладывать? Ты сумку-то хоть брал какую-нибудь, кладоискатель? Надо же будет ящик куда-нибудь положить.

— Не-а. Как-то не подумал.

— Хреново, что не подумал, — нахмурился Нарышкин. — Хоть бы мусорный пакет какой… Слишком подозрительно мы с тобой будем с этим ящиком выглядеть.

— Ну не знаю… С другой стороны, это ведь клад, — сказал я и захлопнул крышку ящика. — Он и должен выглядеть как-то вот так. Я думаю наоборот, было бы странно, если бы мы с тобой клад в новом чемодане нашли.

— При чем здесь чемодан? — улыбнулся Лешка. — Просто с самим ящиком таскаться — это лишнее внимание привлекать. Можно было бы его в мусорный пакет, например, положить… Если бы он у нас был.

Мы смотрели на ящик с таким видом, как будто он перед нами в чем-то провинился.

— Ладно, в Белозерске купим пакет, — махнул рукой Нарышкин. — Перед тем, как в полицию его потащишь. Надо только историю придумать какую-нибудь поправдивее, где ты этот ящик мог найти.

— Может быть где-нибудь здесь? В лесу?

— Не пойдет, — нахмурился князь. — Зачем бы нас с тобой понесло в Дубравино? Не грибы же собирать, в самом деле…

— Слушай, Леша, давай клад в полицию тайно сдадим? — предложил я. — И вопросов никто задавать не будет. Слишком все сложно получается.

— Как это — тайно?

— Ну, спрячем где-нибудь, а им записку подкинем, в которой напишем где он лежит.

— Только не забудьте написать, что этот ящик Шишака младшего! — пропищал Петька-Свисток. — Пусть они его расстреляют!

— Тебя самого нужно расстрелять, — пригрозил я ему. — Достал ты нас с Лешкой со своим Шишаком! Чтобы я еще раз какому-нибудь призраку помог — да никогда в жизни! Где мой артефакт?

— Ага, хрена с два тебе артефакт! Вот как клад в полиции окажется, тогда и артефакт получишь, — выпучил на меня глаза Петька. — Кинуть меня хочешь, фраер?

Надо же как заговорил! Вот наглая призрачная рожа! Знал бы, что ты такой гад — даже связываться не стал. Ну, если обманет — прибью мерзавца!

Вологодское княжество

Белозерск.

Полицейский участок.

— Хреновина какая-то получается, Роман Иванович, — растерянно сказал лейтенант, глядя на лежавший на столе раскрытый деревянный ящик. — А вы говорили, что ребятня школьная развлекается…

— Сам знаю, что говорил, — хмуро согласился с ним капитан Воробьев и взял из ящика одну из монет старой чеканки. Внимательно осмотрел ее со всех сторон и бросил обратно.

Затем взглянул на записку, которую они получили несколькими часами ранее и думали, что этой чей-то розыгрыш. На чистом белом листе печатными буквами было написано:

«В двадцати шагах строго на север от Тещиного языка, зарыт клад. Его там закопал злой преступник Женька Шишак. Глава отряда наемников „Могучие волки“. Расстреляйте его срочно».

Вот так-то вот. Ну и как подумать, что это всерьез? Ясно ведь, что детский сад, вторая группа. Он бы вообще проигнорировал эту бумагу и даже не стал бы проверять информацию, если бы не два обстоятельства.

Во-первых, что такое Тещин язык он прекрасно знал. Это такой странный камень витиеватой формы, который стоял недалеко от поворота на Белозерск, если ехать в «Китеж». Ну а если на самом деле существует камень, то почему бы там не оказаться и кладу?

Во-вторых, отряд наемников «Могучие волки» тоже в самом деле существовал и его лидером официально числился именно Евгений Шишаков, по кличке — Шишак.

Следовательно, в записке могла содержаться вполне достоверная информация, которую просто необходимо было проверить. Как оказалось, не зря проверили.

Только теперь на их голову свалилась новая проблема — целый деревянный ящик, наполненный золотом и серебром. Причем, судя по всему, все это добро складывали в него не один год и даже не один десяток лет.

Не нравился Воробьеву этот ящик. От него явно несло кровью и смертью… Достаточно было взглянуть на все эти перстни и драгоценности, которые никто не стал бы отдавать по доброй воле. Впрочем, монеты тоже.

— Никита, давай-ка еще раз, — он посмотрел на лейтенанта, у которого от волнения выступил пот на лбу. — Кто принес в участок эту записку?

— Ее принесла маленькая девочка, — ответил он. — Я проверил камеры… Она приехала на велосипеде, если это важно.

— У девочки же поинтересовались где она ее взяла? — раздраженно спросил капитан.

— Само собой. Дежурный опросил ее, и она сказала, что ей дал бумажку какой-то дядя и попросил отвезти сюда. Еще этот дядя дал ей две шоколадки — молочную с кокосом и молочную с клубн…

— Достаточно, — поднял руку Воробьев. — Смысл я понял. Этого дядю мы не найдем никогда. В понятии маленькой девочки дядей может быть кто угодно, кто старше ее хотя бы лет на пять.

— Я тоже об этом подумал, Роман Иванович, — сказал лейтенант.

— Это хорошо, что подумал, Никита, — пробормотал Воробьев, витая мыслями где-то далеко. — О чем еще подумал? Поделишься?

— Нам нужно поговорить с Шишаком, — ответил тот и показал на груду драгоценностей в ящике. — Думаю, он явно причастен к этой истории.

— Понятно, что причастен, вот только что мы ему с тобой скажем?

— В каком смысле?

— Ну… Доказательств, кроме этой бумажки у нас с тобой нет, верно? — капитан взял лист бумаги и пожал плечами. — Он пошлет нас с тобой на три веселых буквы и скажет, что знать не знает ни о каком кладе и будет совершенно прав. Что мы ему еще предъявим?

— Так что же делать? — нахмурился Морозов. — Не разговаривать, что ли?

— В том-то и дело что разговаривать, вот только чувствую я, толку с этого будет как от козла — ни шерсти, ни молока, — сказал капитан и погладил подбородок. — Да уж… Подкинул нам головняк этот неизвестный дядя, вместе с девочкой…

* * *

В школу мы с Нарышкиным вернулись уже поздно вечером, уставшие как собаки, да еще и злые. Ну а чего не злиться, ужин ведь пропустили…

Единственный, кто был счастлив сегодня, это Петька-Свисток, который в благодушном настроении остался в Белозерске, караулить полицейских.

Мы с ним договорились, что он потом сам в «Китеж» явится и расскажет, чем закончилась эта история. Обещал не врать, а там посмотрим. Лично я не думаю, что он меня дурить собирается — ему-то артефакт точно без пользы, а я свою часть сделки выполнил.

Вот Лешка на меня немного обиделся, точнее не на меня, а как он сказал — «на ситуацию». Все воскресенье проболтался по моим делам, ничего не выучил на понедельник… Ладно, если артефакт и вправду хороший окажется — дам и ему поносить.

Лично я, кроме пропущенного ужина, никаких поводов для расстройства не видел. День прошел просто классно!

С кладом все вроде бы хорошо решиться должно, да и еще один магический кристалл раздобыли. Чего жаловаться?

Тем более, что в столовке повара над нами сжалились и все же выделили по сдобной булке с маслом и котлете. Не целый ужин, понятное дело, но лучше, чем с пустым желудком спать идти.

На следующий день у нас впервые в этом году был нормальный урок фехтования. Вообще-то, у нас их было уже три, но до этого момента нас ни разу не ставили в поединки друг против друга. Сегодня был такой первый день.

В своем классе я был самый мелкий, так что никто из учеников не хотел становиться в пару со мной. Девчонки только разве что, ну а против них я не хотел. Так что фехтовал с учителем.

Несмотря на то, что фехтовали в тренировочных доспехах и специальными учебными мечами, дело это было небезопасное. Убить противника, конечно, не получится, а вот серьезную шишку набить или сломать что-нибудь — это запросто.

Именно поэтому со мной учитель недолго занимался, все больше за другими приглядывал. Да я особо и не настаивал — то, что он показывал, я уже давно знал, а остальное он еще считал преждевременным.

Вообще, Дориан был большим специалистом по этой части, и я знал очень много, но пока не буду демонстрировать свои навыки. Успею еще.

Ну а мои одноклассники… Это конечно была полная печалька. Я хоть и младше на два года, но некоторые даже сейчас выглядели настолько жалко, что я еще в одиннадцать умел гораздо больше. Так ведь это еще учебные мечи, а что бы было, если дать им энергетические? Сами себя на части порубили бы, сто процентов.

— Жалкие мешки с салом, вот о чем я думаю глядя на вас! — сообщил нам учитель после того, как урок был окончен.

Высокий, худой, с торчащими в разные стороны усами и своеобразной походкой, он был похож на напыщенного петуха. У него даже фамилия была подходящая — Гребень Артем Захарович.

— Неужели вы думаете, что если будете косить под безмозглых рукожопых лентяев, то я отстану от вас? Даже не мечтайте! — он обвел нас всех пальцем. — Каждый из вас выйдет из этих стен с пониманием того, что такое меч и как им защитить себя! Фехтование является обязательным предметом на протяжении всех пяти лет обучения в «Китеже», это понятно, дамы и господа?

— Понятно, — вразнобой прогудели мы.

— Тогда раздевайтесь и убирайтесь с моих глаз, — небрежно махнул он рукой, веля нам всем расходиться. — Скоро сюда придет следующая партия лентяев.

Толпа дружно ломанулась к стойке с оружием и доспехами, чтобы поскорее оставить их и свалить из спортивного зала, ну а я решил подождать, пока они передерутся за право поставить учебный меч первыми — вот я еще ерундой не страдал.

Спортзал наполнился криками учеников, а потом вдруг стало как-то тихо. Непривычное ощущение. Тишина несвойственна этому месту. Здесь редко бывает тихо и всегда кто-то кричит — или мы, или учитель.

Я обернулся посмотреть, что там случилось и меня ждал сюрприз. В десяти шагах стоял и скалился никто иной, как Бубнов Никита. А рядом с ним несколько его закадычных дружков из класса.

Теперь понятно, почему вдруг все дружно заткнулись. Затаили дыхание перед страшным представлением, которое сейчас разыграется на их глазах — он наконец-то со мной расправится. Может быть даже будет бить ногами.

Ну а что, момент вполне себе подходящий. Даже для моей бывшей школы считай самое обычное дело. Спортивный зал будто для драк специально и создан, особенно когда в нем учителя нет.

Я посмотрел по сторонам — человек сорок есть. Половина наших, остальные с третьего курса, одноклассники этого идиота. Народа немало, так даже интереснее получается…

— Тебе чего надо, придурок? — спросил я у него, сразу переходя в наступление, как учил меня дома мой тренер по фехтованию, который всегда говорил, что если драки не избежать, бей первым. — Мне кажется, или ты ко мне неравнодушен? Если что, мне девчонки нравятся.

По залу прокатились смешки, которые быстро стихли.

— Слушай, Темников, я вот никак не пойму, ты почему такой борзый? — спросил он, медленно шагая в мою сторону. — Неужели тебе дома морду не били?

— Не-а.

— Так может быть пора тебя поучить? Старших ты совсем не уважаешь, хамишь постоянно, — он осмотрел меня с ног до головы и на его лице появилась хищная улыбка. — Ты такой грозный с этим мечом… Хочешь небольшой спарринг?

Интересно, насколько этот урод хорош? Не то, чтобы я его боюсь, но если он и в самом деле дурак, да еще и отличный фехтовальщик, то это плохо. Специально будет лупашить посильнее. Понаставит мне шишек где нужно и не нужно… Так и я вроде бы, не лыком шит…

— Только не отказывай мне, Темников, — сложил руки вместе Бубнов, как будто молился. — Я несколько дней ждал пока наши уроки пересекутся в спортзале, чтобы с тобой словечком перекинуться.

— Ну если так, бери меч, — сказал я и пошел на середину зала.

— Отлично! — радостно крикнул он. — Сейчас я тебя научу старших уважать!

Он подошел к стойке, взял учебный меч помассивнее и широко шагая быстро подошел ко мне. Надо же, тренировочный костюм решил не надевать… Странный он какой-то или уверенный в себе слишком…

— Ты без тренировочного костюма? — спросил я и в воцарившейся тишине спортивного зала мои слова прозвучали довольно громко.

— Против тебя? Пфф… Не смеши меня, дурачок… Это тебе не магия, тут настоящее мужское мастерство в цене…

Со стороны наша парочка и впрямь выглядела странно. Будто тощий карлик решил бросить вызов огромному великану. Ну он и впрямь туша. Если этот тип попадет по мне мечом — будет хреновенько. Даже сломать может чего-нибудь. Здесь нужно действовать наверняка.

Мы стояли друг напротив друга, а в спортзале была абсолютная тишина. Кто-то должен был начать. Наконец Бубнов решился выбить из меня дурь.

Его грозный крик потряс стены спортзала, он занес меч для мощного удара, чтобы обрушить его на меня и закрыть этот вопрос. В то же мгновение я оттолкнулся от пола, упал на колени и скользнул под ним, врезав мечом ему по яйцам.

Крик Бубнова стих.

— Сука… — процедил он и свалился на пол, схватившись руками за промежность.

— Виконт Бубнов, только такой идиот как вы мог проводить учебный бой без тренировочного костюма и пахового бандажа, — услышал я голос Артема Захаровича, который вдруг появился из ниоткуда. — Надеюсь вы хорошенько запомните этот случай на будущее.

Он подошел к скулящему Никите и махнул его приятелям:

— Тащите его в медицинский блок, — затем как-то странно посмотрел на меня и усмехнулся. — Темников, я же сказал, что ваш класс может убираться отсюда, разве нет?

— Так я и хотел…

— Вот и бегом! Устроили мне тут гладиаторские бои! — он взмахнул руками. — Что за дети пошли? Каждую свободную минуту только и делают, что дерутся!

Я в ускоренном темпе поставил меч, стянул с себя тренировочный костюм, бандаж и припустил к выходу.

— Эй, Темников! — окликнул меня учитель.

— Слушаю, Артем Захарович.

— Между прочим, следующее занятие проводите со мной, пока вы мне здесь всем яйца не поотбивали! Вам понятно?

— Ага.

— Свободен.

* * *

Новость о том, что я накостылял в спарринге третьекурснику, разлетелась по школе со скоростью молнии, а может быть даже еще быстрее. Так что, на следующей перемене на меня уже таращилась половина «Китежа». Ну а в конце занятий, мне кажется, вообще все ученики до одного.

По крайней мере, пока я гулял по парку, только утки не тыкали в меня пальцами, приговаривая: «Темников идет!», «Вон тот пацан, который навалял Бубнову», ну и прочее в том же духе.

Некоторые без всякого стеснения подходили и прямо спрашивали, правда ли, что мы дрались на энергетических мечах, и я отрубил бедолаге обе ноги?

Фух… Просто жесть… Как быстро расходятся слухи и обрастают всякими фантастическими подробностями. Я не удивлюсь, если через пару часов за мной явятся из полиции и начнут доставать всякими тупыми вопросами. Ну там типа: за что вы прикончили Бубнова?

У Нарышкина сегодня было много уроков, так что приходилось отбрехиваться самому. Но в конце концов все это надоело до чертиков, и я укрылся на одной из парковых лавочек, которые мне очень нравились.

Она находилась в огромном зеленом лабиринте из живой изгороди, куда редко кто захаживал и где можно было спокойно сидеть, не переживая, что тебя там будут доставать.

Я просидел там почти до темноты и уже собирался уходить, как вдруг услышал голоса. Судя по всему, между собой разговаривали старшекурсники, а вот кто именно — не разглядеть. Дело было по другую сторону живой изгороди.

Не то, чтобы я подслушивал, но прозвучала моя фамилия…

— Слыхал про этого новенького, Темникова?

— Ну да, — усмехнулся кто-то. — Новая звезда «Китежа». Темный Дар в двенадцать лет и все такое. Уникум!

— Говорят он сегодня в спортзале накостылял третьекурснику на фехтовании, прикинь? Вот бы нам такого в Змеиный Орден, а?

— Не знаю… Рановато. Двенадцать лет пацану, куда?

Они говорили что-то еще, но я это уже плохо слышал — слишком далеко ушли от того места, где я сидел.

Да и другой вопрос меня сейчас больше занимал… Что это за Змеиный Орден такой и почему я о нем до сих пор ничего не знаю?

Глава 14

Мы с Лешкой начали подозревать, что Петька-Свисток нас попросту надурил, потому что шла уже среда, а его до сих пор не было. Странное дело. Не могла ведь полиция до сих пор нашу записку не прочитать, три дня прошло.

Да еще и Дориан все время масла в огонь подливал. Типа, на фига я с ним вообще связывался, с этим придурком пучеглазым?

Такое ощущение, что у меня выбор был. Что делать? Разве лучше если бы он меня своим нытьем доставал? Самым идеальным вариантом вообще было с ним тогда в развалинах не заговаривать и не ржать с него.

Однако, ближе к вечеру это чучело явилось в «Китеж» радостное и счастливое. Мы как раз ужинали в этот момент, когда он решил почтить нас своим присутствием.

— Слушай, Петька, вот если ты думаешь, что у меня от твоего вида аппетит улучшается, то ни фига, — сказал я ему. — Наоборот, изжога появляется.

— Скажи ему, что он урод пучеглазый, — посоветовал мне Дориан. — Заставил нас ждать, обормот.

— Неужели приперся? — спросил у меня Нарышкин и усмехнулся. — Надо же, оказывается даже бандиты с большой дороги иногда отвечают за свои слова.

— Я наемник! — просвистел в ответ призрак, выпучив на князя глаза. — Это совсем другое!

Лешка его естественно не слышал и не видел, а продолжал есть, хотя на его лице играла улыбка.

Вообще, я стал замечать, что хоть Нарышкин и бурчал на меня время от времени, ему нравилось, что мы проводим досуг гораздо разнообразнее других учеников.

По крайней мере, в последнее время он гораздо охотнее отзывался на всякие мои предложения и отвечал на вопросы. Думаю, что как раз история с призраком тоже сыграла здесь свою роль — теперь он стал мне больше верить.

— Мы уже думали ты не придешь, — сказал я Петьке. — Где можно было шляться три дня? Даже пешком давно прийти можно было.

— Наслаждался допросом Шишака и друзей его, — ответил призрак и с довольным видом уселся за наш стол. — Спасибо тебе, Максим Темников. Теперь вот и на небеса можно с чистой совестью…

— Спасибо в карман не положишь, — сказал я ему.

— Так я свое слово держу, — пропищал призрак. — Могу хоть сегодня артефакт отдать.

— Опять поедем в Дубравино по лесу шастать? Со мной Лешка после того целый день не разговаривал, — сказал я и посмотрел на Нарышкина, который сделал вид, что ничего не услышал.

— Да нет, это от Белозерска недалеко. Туда даже на машине можно, — сказал Петька-Свисток. — Полдня хватит.

— Что там лопочет этот лишенец? — спросил заскучавший Нарышкин. — Он тебе долги отдавать думает?

— Благодарит нас. Говорит, что теперь он готов на небеса отправиться, — улыбнулся я. — Очень ему понравилось это приключение.

— Ага, как же, сильно его там ждут, на небесах-то, — скривился Алексей.

— Ну еще предлагает за артефактом смотаться, — я откусил кусок мяса от куриной ножки и ткнул ею в сторону Петьки. — Если не врет, то полдня нам должно хватить на поездку. Так что, может быть на выходных съездим?

— На выходных не пойдет, — покачал головой князь. — Мы же в субботу должны в Белозерске с Собакиным встретиться, не забыл?

Точно! Вылетело из головы совсем с этим Петькой! Костя сказал, что познакомит Нарышкина со скупщиком кристаллов. Ну и мне там уже можно быть. Большое дело, пропустить никак нельзя.

— Ну да, точно… — кивнул я.

— Вот, — продолжил Леша. — А в воскресенье родительский день, ко мне в школу отец пожалует. Будет выяснять как тут у меня успехи, ну и вообще… Да и к тебе, наверное, тоже приедут. Родителей всех уведомляют, тут знаешь сколько их будет?

Ко мне? Судя по тому, что за все время мне позвонила только мать один раз и пару раз дед — сильно сомневаюсь. Хотя может и приедут, кто его знает. Зараза, настроение испортилось… Кто его придумал, этот родительский день идиотский?

— В общем, я понял — на выходных никак, — сказал я и посмотрел на призрака. Как бы не смылся, пока суть да дело… — Жалко. Интересно посмотреть, что там за благодарность Петька приготовил.

— Давай завтра после уроков? — предложил князь. — Спроси у этого кренделя, на такси можно там?

— Ага, он уже сказал, что машиной без проблем за полдня управимся.

— Тогда вообще никаких сложностей не вижу, — пожал плечами Лешка. — У меня завтра после обеда как раз три урока. Сколько у тебя?

— Тоже три вроде бы, — я напрягся пытаясь вспомнить. — Основы алхимии, начальная рунология и математика. Что-то такое.

— Тем более, — Нарышкин отодвинул тарелку и взял стакан с соком. — Ну, если что, опоздаем немного — ничего страшного.

— Слушай, твое высочество, я прямо тебя не узнаю, — покачал я головой. — С каких пор вечернее опоздание стало для тебя нормой? Наругают ведь…

— Я смотрю, с тобой поведешься, еще и не тому научишься, — пробурчал он. — Да я и не сказал, что это норма. Я сказал, что «ничего страшного», а это разные вещи, понятно?

— Понятно.

— Лучше спроси у своего невидимого друга, что там полицейские с нашей запиской сделали? Интересно ведь узнать.

— Может пойдем в парк? — предложил я. — Поели ведь уже, а на меня пялятся все, надоели…

— А в парке не будут пялиться? — ехидно спросил князь. — Что поделать, если ты у нас местная знаменитость?

— Все равно там лучше. Свежий воздух все-таки, а тут столовкой пахнет.

— Ладно, идем. Сейчас только я еще стаканчик сока выпью, — сказал Лешка и вдруг завис с полуоткрытым ртом.

Я проследил за его взглядом и увидел довольно симпатичную девочку, которая раньше на глаза мне не попадалась. Странно, столько времени прошло, по идее должен был я ее видеть.

Она обвела столы взглядом, заметила Нарышкина и тот спешно занялся соком. Покраснел, смутился… Хах! Нравится она ему, сразу же видно.

— Это кто? — спросил я.

— Ты о ком?

— О девчонке, от которой у тебя челюсть свело.

— Да ладно… Просто… Ну в общем…

— Так, кто она такая?

— Да так, графиня одна… Дашкова Настя… Тоже со второго курса, только из небесного класса.

— Понятно, — усмехнулся я. — Что-то ее не видно было раньше.

— Ну да, она только сегодня в школу приехала, — ответил он и покраснел еще сильнее. — Болела, вроде…

— Вроде? Хорош заливать! — хохотнул я. — Наверное точно же знаешь болела или нет, если нравится она тебе. По-любому даже знаешь, чем.

— Ну а тебе чего?

— Да ничего, наоборот — прикольная.

— Пошли в парк, — он допил сок и усмехнулся. — Прикольная… Тоже мне, спец по женской красоте. Прямо на все руки мастер, как я посмотрю! У тебя там в Москве гарем, наверное?

— Чего?

— Спрашиваю — дома штук пять невест тебя дожидается?

— Больно надо…

* * *

Историю Петька-Свисток и в самом деле рассказал интересную, так что слушали мы с удовольствием. Все рассказал. И как полицейские поначалу думали, что все это детские шалости… И как за кладом поехали… И как удивились, когда нашли наш ящик, который мы далеко и не прятали…

Особенно радовался призрак, что Шишаку смог так крепко досадить. Неприятностями теперь тот был обеспечен на несколько лет вперед.

В общем, вел себя как счастливый ребенок, которому любимых конфет купили. Сам не замечал, как одно и то же по два раза нам рассказывал. Когда он пошел на третий круг, я эту лавочку прикрыл. К тому моменту уже и стемнело, пора было расходиться по комнатам. Теперь дело за ним — завтра расплатиться со мной за оказанную услугу.

На следующий день все было как обычно, когда чего-то очень сильно ждешь.

Во-первых, проснулся я раньше, чем нужно на целых два часа. Никак заснуть не получалось. Зато перед тем, как пришло время вставать, меня начало клонить в сон. Издевательство просто.

Во-вторых, уроки тянулись ну настолько медленно, что просто какой-то капец… Будто время специальным заклинанием замедлили.

Заснул еще на русской литературе… Двойку схлопотал… А че, нельзя спать, если я стих уже рассказал, а остальных мне слушать как-то неинтересно? Неправильно все это…

Дориан виноват, между прочим! Все время бубнел мне про какой-то Черный Замок на высокой скале, в котором он жил когда-то давно. Море там рядом тоже черное вроде бы… Как тут не заснуть, если вокруг такая скукотища?

Но за обедом мое плохое настроение начало понемногу проходить. К тому моменту, когда мы с Нарышкиным и Петькой-Свистком ехали в такси, я уже вовсе переключился со всякой ерунды на приятные ожидания.

Зато вот Лешка был не в особом восторге от поездки. Ему не очень нравилось на такси кататься. Ну еще бы! У него ведь в личной машине и конфеты какие хочешь, и соки, и всякие сладости…

В общем, я тоже жалел, что на такси ездим, но по-другому никак нельзя. Князь сказал, что водитель у него тот еще стукач, обязательно родителям доложит где он был и с кем. Ну а там уже от лишних вопросов никуда не деться.

Ну и еще кое-что… Мне-то он ничего не говорил, но я ведь не дурак, видел, что одноклассники ему вопросы задают почему он на такси едет и куда его собственный автомобиль делся. Неужели Нарышкины не могут больше себе его позволить?

Я ему прямо и сказал потом в машине:

— Слушай, Леша, со мной ведь не обязательно в таких случаях ездить. Мог бы и на своей машине… Просто подождал бы меня в Белозерске, а потом вместе вернулись бы. Ну это так, на будущее.

— Не твое это дело, Темников, — пробурчал он. — Ты думаешь, я сильно переживаю насчет того, что вокруг про меня говорят?

— Угу.

— Даже не думаю, — отмахнулся он. — Просто не хочу, чтобы отец мне вопросы задавал, почему так происходит.

— Ты думаешь он узнает?

— Само собой, — кивнул князь. — Вопрос только во времени.

Так это на самом деле или нет, не знаю. Больше мы на эту тему не разговаривали. Но вот в Белозерске сменили такси. На этот раз уже поехали туда, куда сказал нам призрак, чем очень удивили таксиста.

— Сосновая Берлога? Зачем вам туда? Там же экскурсии вроде бы только по выходным проводят.

— Нужно нам значит, — объяснил Нарышкин.

— А-а, ну если так… — почесал шею таксист. — Тогда десять рублей. Дорога дальняя, а на обратный путь в это время не найду никого.

— Вот сука жадная! — пропищал Петька. — Чтобы тебе в выхлопную трубу картошку засунули!

— Поехали, — кивнул Лешка.

Дорога оказалась не такой уж и дальней, как говорил таксист. Минут двадцать всего от города. По пути призрак рассказал мне, что это вообще за место такое.

Оказалось, банда в этих местах орудовала лет сто назад очень опасная. Ну а обитали они в деревне Сосновка. У атамана кличка была — Медведь, вот оттуда название и пошло.

— Чего интересного там посмотреть хотите? — спросил таксист, когда мы увидели несколько старых деревянных домов на горизонте. — Там от этой Сосновой Берлоги одно название-то и осталось… Так, пара домов… Туда ведь одних барышень впечатлительных возят.

— Значит на одно название и посмотрим, — сказал ему Нарышкин.

— Ну, дело ваше. Хотите, подожду? Если что — на обратную дорогу даже скидку сделаю. Половину.

— Сами с усами, — отшил его князь и правильно сделал. Мне этот мужик тоже не понравился.

Мы вышли из машины, таксист еще постоял пару минут в надежде, что передумаем, а потом уехал.

Место глухое, эта Сосновая Берлога, вот что скажу. Парковка, лес вокруг и штук семь деревянных домов, которым, судя по виду, лет по триста. Хотя нет, один из домов был вроде как поновее. Кирпичный.

Все это добро было огорожено забором из мелкой металлической сетки, в котором были хлипкие ворота. Над ними висела деревянная вывеска: Экологический парк «Сосновая Берлога».

— Тишина такая вокруг, — сказал Лешка, осматриваясь по сторонам. — Хоть бы одна собака гавкнула. Куда это нас этот тип притащил?

— Петька, ты вопрос слышал? — строго спросил я у призрака.

— Я свое слово держу, говорил же, — пропищал он в ответ. — Пошли за мной. Сигнализации нет, сторожей тоже…

— Говорит за ним нужно, — сказал я князю, глядя, как призрак прошел сквозь забор. — Пойдем. Охраны здесь нет, если что.

Рядом с воротами была калитка, на которой даже замка не было. Так, щеколда обычная. Наверное, брать здесь было особо нечего.

Таксист оказался прав, судя по графику работы, экскурсии в парке проводились только по выходным с девяти утра до пяти вечера. Все остальное время он закрыт.

Петька-Свисток уверенно топал вперед, минуя один дом за другим, ну а мы шли следом. Вот интересно, может и нам целый клад полагается?

— Слушай, куда мы идем? — спросил я у призрака, когда мы уже все дома прошли и на территории парка осталась лишь небольшая роща.

Он мне не ответил и лишь шел вперед, смешно вываливая язык при каждом шаге.

Как только мы оказались в роще, он начал внимательно осматривать деревья, пока не остановился у одного из них. Оно было довольно толстым. Про такие говорят, что нужно несколько человек, чтобы его обхватить.

— Это здесь, наверху, — пропищал он. — Вон в той дырке.

Я поднял голову и увидел, что там, куда он показывал, и в самом деле было что-то вроде дупла.

— Что там? — спросил у меня Нарышкин. — Чего ты туда пялишься?

— Он говорит, что артефакт в дупле.

— Идиот какой-то, — покачал головой Лешка. — Он что, думает мы с тобой белки?

— А ну-ка… — я подпрыгнул и зацепился руками за толстую ветку. — Подсади-ка меня!

Князь подставил мне плечо, я немного подтянулся и забрался на первую ветку. Следом за ней еще одна, затем еще, и вот я уже напротив дупла.

Хорошо, что у меня теперь Кольцо Ночного Зрения было, Петька-Свисток, башка тупая, не додумался нам сказать, что фонарик не помешает, вот лазил бы здесь в потемках.

Я засунул руку и нащупал… Не понял, это что, высохшая человеческая рука, что ли? Ну да, похоже. Прикольно. Только никакого артефакта что-то нет.

Ага! Вот оно на сухих листьях лежит… Кольцо… С пальца этой руки свалилось, наверное, когда от нее одни кости остались.

— Кольцо, что ли? — спросил я у призрака, который стоял рядом со мной и радостно улыбался.

— Ага, — кивнул он. — Очень волшебное. Кольцо Хамелеона называется. Если его надеть, тебя в два раза сложнее увидеть.

— Откуда знаешь?

— Так это я его здесь когда-то… Ну в общем… Знаю, чего пристал?

— Слушай, Макс, по-моему, он все-таки слишком много себе позволяет, — возмутился Дориан. — Сказал бы ты ему пару ласковых, чтобы глаза совсем выпали.

— Да пусть живет, — разрешил я. — Не долго же нам с ним осталось тусоваться. Главное, чтобы с артефактом не надурил.

— Не знаю, как насчет эффекта, но темной энергии я в нем не чувствую, — сказал Мор. — Может и не наврал, собака писклявая.

Выбора у меня не было. Будем надеяться, что не обдурил. Если так, то этот артефакт — классная штука. Я сунул кольцо в карман и начал слезать с дерева. Сложное дело, между прочим. Залазить всегда почему-то намного проще.

Наконец я спрыгнул на землю, вытащил кольцо из кармана, показал его Нарышкину и объяснил, что оно умеет делать.

— Хорошая штука, — одобрил он.

Это князь еще не знал, что у меня еще одно колечко классное имеется! Если одно другим дополнить, то очень даже симпатичный комплект получается.

— Ну как? Умеет Петька-Свисток свое слово держать? — спросил у меня призрак, когда мы шли обратно в сторону дороги.

— Ага, — кивнул я. — Вот только совсем честно будет, если до самого конца пойдешь.

— В смысле? — выпучил на меня глаза призрак.

— Ты ведь сказал, что я тебя больше не увижу, было дело? — спросил я у него. — И голоса твоего не услышу.

— Ну…

— Вот именно, а сам здесь до сих пор стоишь. Я же тебе ничего не должен?

— Вообще-то, я думал, вы меня до Белозерска подбросите, — пропищал он. — Но если не хотите…

Петька-Свисток сначала стал немного светлее, потом превратился в сизый дым, а вскоре и вовсе исчез. Больше я его никогда не видел. Ну и слава Богу. Надоел он мне.

— Он ушел, — сказал я Нарышкину, когда мы остались с ним вдвоем.

— Вот и хорошо, — кивнул Лешка. — Я его хоть и не видел, но когда знаешь, что рядом с тобой призрак, тоже такое себе… Ощущение не из приятных.

— Да? Не знаю, мне нормально.

— Может быть потому, что ты его видишь, а я просто знаю, что он где-то рядом? Не думал об этом?

— Не-а. Чего нервничать, если ты все равно его не видишь?

— Но ты ведь знаешь, что он рядом, а это раздражает. Боюсь, тебе не понять, — усмехнулся князь и посмотрел на часы. — Кстати, такси будет минут через сорок, не раньше.

— Что-то долго. Мы сюда быстрее доехали.

— Скажи спасибо, что вообще кто-то согласился приехать в такое время. Почти девять часов вечера, кстати говоря. Я уже боялся, что придется своему водителю звонить, — он мрачно усмехнулся. — В воскресенье пришлось бы объяснять, что я здесь забыл.

— Ясное дело — приехал в парк погулять.

— Ну да, как же, другого времени не нашел.

Мы немного помолчали, и я решил задать вопрос, который мучал меня уже несколько дней.

— Слушай, Лешка, а что это за такой Змеиный Орден у нас в «Китеже»?

Глава 15

Вологодское княжество

Недалеко от Белозерска.

Жизнь Евгения Шишакова, который был известен в определенных кругах просто как Шишак, в последние годы складывалась так, что к вниманию со стороны полиции он не привык.

Его отец заложил крепкий фундамент в виде собственного дела, которое благодарному сыну удалось не только сохранить, но и существенно расширить.

Когда-то давно, папаша Евгения мечтал о личном отряде наемников и создал что-то подобное, а вот сын завершил начатое. Все сделал по-людски, как говорится.

Обзавелся офисом в деловой части Белозерска. Добился включения отряда «Могучие волки» в официальные члены гильдии наемников. Установил необходимые связи, где это было нужно для дела.

Что остается? Жить и радоваться. Именно это он с успехом и делал все время, успев обрасти лишними килограммами и проблемами со здоровьем на фоне безудержного пьянства и обжорства. Однако, все его в жизни устраивало и ничего менять он в любом случае не собирался.

Все бы хорошо, но вот выбило его из привычной жизненной колеи одно странное обстоятельство, которое привело его в бешенство. Плохо было то, что таких хреновых обстоятельств произошло сразу два, а это был перебор даже для его крепкой нервной системы.

Во-первых, какие-то суки украли драгоценности из его личного тайника, который он считал фамильной сокровищницей. Узнав об этом, он был в полном шоке и несколько минут просто приходил в себя, пытаясь осознать эту новость, которая казалась ему бредом психически больного человека.

Как это — сперли все нажитое непосильным трудом? Столько вопросов сразу, что просто караул. Кто посмел? Кто вообще узнал об этом месте, и откуда, если он был единственным человеком, обладавшим этой информацией? Неужели за ним следили?

Во-вторых, это ведь еще не все. Кто-то грохнул шестинога. Его любимого зверюгу из Искажения, которого он кормил магическими кристаллами. Как это могло произойти? Значит о нем знали?

В-третьих, было обстоятельство, из-за которого он вообще об этом узнал. К нему явились из полиции, предъявили украденные из сокровищницы драгоценности и начали задавать глупые вопросы.

Какое он имеет отношение к этим цацкам? Откуда этот родовой перстень, откуда тот?

Просто же очуметь можно от всего этого дурдома! Шишак был готов понять и принять мысль, что кто-то стырил его золотишко — люди часто делают так, что понравившиеся им ценности меняют владельцев. Он пока не очень понимал, как это сделано и кем, но зачем — догадывался.

Однако, какого хрена нести все это барахло в полицию⁈ Ну что за бредятина такая? Зачем это могло кому-то понадобиться? Его врагам-конкурентам, которых в Белозерске предостаточно? Хотели подставить его и засадить в тюрьму, за то, что он промышляет всякими темными делами?

Очень может быть, вполне себе нормальный вариант конкурентной борьбы. Но зачем нести все цацки, если можно сдать лишь малую часть, а все остальное оставить себе? Вот этого он вообще не мог понять.

Все эти вопросы роились в его голове словно надоедливые навозные мухи и просто не давали ему жизни. Нужно было срочно что-то решать и искать ответы, иначе можно сойти с ума.

Собственно, он очень надеялся, что ему в этом поможет один человек, который работал в полиции Белозерска. Очень пронырливый молодой человек — Мордухин Егор. Не зря же он ему платит каждый месяц за разного рода полезную информацию?

Только вот что-то он опаздывает сегодня. Шишак нервно посмотрел на часы и нахмурился — уже на полчаса опаздывает, обычно за ним такого не водилось. Да и ехать от Белозерска недалеко, пять километров всего.

Может быть он вообще решил забить на него в свете последних событий? Как знать… Мало ли, что там случилось в их полиции долбаной?

Евгений засопел, вытер носовым платком толстую шею, уже думал набрать своего знакомого, но тот появился сам. Его автомобиль съехал с трассы и медленно покатил в сторону их секретной поляны, где они всегда встречались, если возникала необходимость переговорить.

Из машины вышел молодой человек, кивнул Шишаку и пожал плечами:

— Извини, Женя, сам понимаешь — служба. Раньше никак не мог вырваться.

— Телефон же есть для этого, — пробурчал Шишак, но на сердце у него стало чуть полегче, что хоть здесь его не кинули. — Когда люди задерживаются — они звонят и предупреждают.

Полицейский ничего не ответил и молча прошел к поваленному дереву, которое они использовали в качестве лавки. Евгений подошел к нему и с тяжелым вздохом опустился рядом. Помолчали.

— Ну, рассказывай, зачем звал? — начал разговор Мордухин. — У меня-то служба вроде как идет. Ехать в контору нужно.

— Странные ты вопросы задаешь, лейтенант, — усмехнулся Шишаков. — Как будто сам не знаешь, зачем я тебя звал.

— Некогда мне догадываться, давай говори. Или ты думаешь у меня время есть с тобой ребусы разгадывать?

— Тогда ответь мне на вопрос: слышал, что ко мне в гости твои дружки приходили?

— Угу, — кивнул Егор. — Понятное дело, что слышал. Капитан Воробьев и лейтенант Морозов занимаются твоим вопросом.

— Моим вопросом, надо же как, — покачал головой Евгений. — Даже слышать такое стремно, не то, что…

— Что поделать, жизнь штука сложная и непредсказуемая — всякое в любой момент случиться может. Особенно в твоем случае. Знаешь ведь как говорят: от сумы и от тюрьмы…

— Сплюнь, Мордухин, — скривился Шишак, а по его влажной от пота спине пробежал холодок.

Вот никак ему не хотелось даже близко подпускать к себе мысль, что в его жизни могут произойти значительные перемены. Причем далеко не в лучшую сторону.

— Лучше помоги мне, Егор, — сказал он. — Никаких денег не пожалею, ты ведь знаешь, мужик я не жадный.

— Да я не против, — улыбнулся полицейский. — Никогда ведь тебе не отказывал. Вот только не могу понять, чем я тебе помочь-то могу, Женя? По моей информации, там у тебя столько добра всякого в чужой крови вымазано, что вышкой пахнет. Одни перстни родовые чего стоят… Ну и еще всякое барахлишко, которое принадлежит наемникам из разных отрядов. Они ведь заявы писали, что у них свистнули. Чую, порвут тебя на четыре части. Как Тузик грелку.

— Сплюнь… — поерзал толстой задницей на бревне Шишак. — Ну это еще бабка надвое сказала. Доказать еще нужно, что я к этим цацкам какое-то отношение имею, а это дело непростое.

— Есть такой вопрос, — кивнул Мордухин. — Доказать сложно будет. Ну что тебе тогда сказать, Шишак? Живи и надейся, что не докопаются, больше ничего не остается.

— Само собой, как не надеяться? Но ты ведь не сдашь?

— Я — нет, а про других не знаю, — полицейский буцнул сухую ветку. — Когда следствие начнется, слухи поползти могут всякие…

— Мне кажется, что это дело рук какого-то конкретного гаденыша и вот его-то я хочу прищучить до того, как начнется вся эта возня.

— Все может быть. Вы же там как собаки бешеные глотки друг другу грызете за магические кристаллы, — усмехнулся Егор. — Развелось наемников как тараканов.

— Мы пользу приносим обществу, если ты не знал… Сам-то небось в Искажении ни разу не был?

— Ты как будто был, — усмехнулся полицейский. — Да и не мое это дело по Искажениям лазить. Меня и на работе неплохо кормят.

— Не был, правду говоришь, — кивнул Шишак и махнул рукой. — И делать мне тоже там нечего. Никакого Дара у меня нет, а с мечом расхаживать… В общем, не мое это. Есть у меня кому такими делами заниматься.

— Это да, — кивнул Мордухин. — Что-что, а отряд у тебя хороший подобрался… Так что согласен — желающие с тобой разделаться всегда найдутся.

— Вот и помоги мне найти эту суку, которая под меня роет.

— Каким образом?

— Для начала узнай, как эти цацки к вам в полицию попали. С этого и начнем — они же не сами туда пришли, кто-то их принес.

— Ты думаешь тебе это чем-то поможет? — спросил полицейский и неожиданно для Шишакова рассмеялся.

— Чего регочешь, лейтенант?

— Так я тебе сразу скажу — девчонка к нам записку принесла, в которой было написано где это барахлишко зарыто. Поехали и забрали. Ну что, сильно помогло?

— Какая девчонка? — нахмурился Евгений.

— Маленькая совсем, лет шесть или семь. Мы еще с Морозовым с этого ржали, что скоро бандитов дети ловить будут.

— Очень смешно, прямо оборжаться можно, — вновь поерзал на бревне Шишак. — А записку ей кто дал, спрашивали?

— Ну ты полегче, Женя, — перестал смеяться Мордухин. — Все-таки с полицейским разговариваешь — не глупее тебя будем. Спрашивали, конечно. Сказала, что записку ей дал какой-то дядя. Что, всех дядей в Белозерске теперь опрашивать?

— Хер знает что! Ну камеры же у вас там есть? Сможешь мне фотку этой девки сделать?

— Смогу, но зачем? Будешь маленькую девочку искать?

— Буду, — прорычал Шишаков и сплюнул. — И найду, можешь не сомневаться… И девку, и дядю этого…

* * *

— Змеиный Орден? — переспросил Нарышкин и удивленно на меня посмотрел.

— Ну да, а что я не так сказал?

— Да все так…

— Чего переспрашиваешь тогда?

— Просто… Ты где услышал вообще про это?

— В школьном парке, — ответил я. — На лавочке сидел в живом лабиринте, а на другой стороне кустов два пацана обо мне разговаривали. Как раз обсуждали нашу дуэль с Бубновым. Вот один из них и сказал про меня: «Вот бы нам такого в Змеиный Орден». Теперь я у тебя и спрашиваю, про что он такое говорил?

Лешка покачал головой и вдруг рассмеялся. Вот это новости.

— Чего ржешь?

— Если честно, я просто в шоке от тебя, Темников, — хлопнул себя по ляжкам князь, затем вытер навернувшиеся от смеха слезы. — Не обижайся, но это и в самом деле смешно. Мало того, что ты сам по себе ходячее бедствие какое-то, так ты еще и на свою задницу со стороны приключений хочешь нацеплять. Ты просто фантастический тип, Максим! Я тебе просто поражаюсь.

— Может объяснишь в чем дело? Пока я ничего не понимаю, если честно.

— Ладно, проехали, — сказал он после того, как пришел в себя окончательно. — Слушай, ну на самом деле я не очень верю в то, что он и в самом деле существует, этот Змеиный Орден, но ходят слухи… В общем, ты видел у нас Доску возле общаги?

— Ну да, мне ее Громов показывал. И возле главного корпуса такая есть, — сказал я. — Он сказал, что там подработка для учеников «Китежа» от местных бывает.

— Все верно, — кивнул Нарышкин. — Читал хоть раз?

— Пока еще нет, а что?

— Ну вот посмотришь как-нибудь ради интереса. Там в основном все не очень сложное, но любопытные вещи попадаются. Так вот я это тебе к чему, про Доску-то… Есть аналогичные в Белозерске и Дубравино, — Лешка наклонился ко мне поближе. — Только задания там повеселее и оплачиваются гораздо щедрее. В «Китеже» на Доске таких задачек не увидишь.

— Почему это?

— По кочану! — улыбнулся князь. — Не тупи, Макс. Потому, что не все ведь задания ученикам можно выполнять. Там много таких, за которые нам браться нежелательно.

— Например?

— Ну вот возьмем Змеиный Орден, о котором ты меня спрашиваешь. Говорят, там только старшеклассники в этом Ордене, и занимаются они тем, что берут контракты на монстров, сбежавших из Искажений… — сказал Нарышкин и пожал плечами. — Сам я в это не верю, конечно, но… так говорят.

Так вот оно что! Какое интересное дело, я даже почувствовал, как дремлющий до этого момента Дориан, вдруг заинтересовался нашим разговором. Только непонятно почему Лешка сомневается, что Орден на самом деле существует?

— Почему сам не веришь? Что в этом такого невероятного.

— Дурость просто, — ответил он. — Я понимаю, что у всех могут быть проблемы с деньгами и все такое, но это ведь опасно. Можно запросто с жизнью расстаться. Не думаю, что кто-то специально этим занимается, вот что я тебе скажу. Поэтому и не верю ни в какой Змеиный Орден. Гораздо проще поверить, что какие-нибудь придурки ищут себе приключения на задницу, а потом их мертвыми находят… Убийцами чудовищ себя видите ли считают раньше времени…

— Это кто такие?

— Ну те, кто специально на тварей из Искажений охотятся, — пояснил князь. — Между прочим в Белозерске даже есть специальное заведение, где их обучают — «Черный Плющ» называется. Вообще отбитые типы я тебе скажу!

Вот прямо классный вечер сегодня, даже добавить нечего! Артефактом новым обзавелся, столько всего нового узнал — просто здорово.

— Слушай, Леша, наверное, интересно там у них, в этом «Черном Плюще»?

— Не знаю, — покачал он головой. — Как по мне — не очень, а вот тебе должно понравиться. У тебя ведь тоже с башкой не все в порядке. Только ты губу не раскатывай, туда, раньше, чем «Китеж» окончишь, все равно не возьмут, а в твоем случае вообще не знаю… Извини, но возраст-то у тебя…

Хреновые новости, что сказать. Не может быть все гладко. Значит туда меня пока не возьмут. Эх… Но все равно любопытно. Однако моего интереса по Змеиному Ордену это не отменяет.

— А что, часто бывает, что учеников мертвыми находят?

— Да нет, конечно, — усмехнулся он. — Но случается. Я же тебе говорю — когда кто-то усиленно приключений себе на задницу ищет, они всегда находятся. Так что, я думаю, никакого Ордена на самом деле нет… Просто баловство одно. Кто-то решил причислить себя типа к тайному Ордену и все такое… Детский сад… Так что расслабься, Макс, мне кажется, они просто валяли дурака.

Хммм… Все может быть, но нужно это проверить. Интересно же…

— Леша, а учителя будут ругать, если узнают, что я на чудовищ охочусь?

— Да уж по голове точно не погладят, — усмехнулся он. — Ладно, охотник, пошли уже. Вот такси наше едет.

— Какая интересная история, — задумчиво заметил на этот счет Дориан. — Вот лично мне она очень понравилась. Тварей мы с тобой чувствуем… Контракты в округе есть, получается… Хмм…

Лично я энтузиазма моего приятеля пока не разделял — не ясно ведь еще ничего. Но было над чем поразмыслить.

Обратно в школу магии мы тоже добирались с пересадкой. Сначала на одном такси доехали до Белозерска, а потом на втором уже до «Китежа». Нарышкин хотел по максимуму избежать ненужных вопросов.

На обратном пути я все думал о нашем разговоре про Змеиный Орден и убийц чудовищ. Нужно будет подумать, как узнать об этом вопросе побольше.

В школу мы приехали поздно, почти в полночь. Это было нарушением правил, так что встречи с дежурными избежать не удалось.

Они записали нас в специальный журнал для нарушителей, а это означало, что завтра будет обязательное наказание от нашего мастера Громова. Меня еще ни разу не наказывали, но судя по недовольному лицу Нарышкина — хорошего мало.

Князя отпустили первым, и он пошел на свой этаж, а вот когда пришла моя очередь уходить, за мной увязались двое дежурных. Четвертый курс, судя по цифрам на пиджаках, кленовый класс… Мы их лесниками называли, потому что у них эмблема — зеленый кленовый лист. Что им от меня нужно, интересно знать?

Когда до моей комнаты оставалось половина пути, я услышал, что шаги за моей спиной ускорились и повернулся:

— Чего надо? Ох…

В этот момент кто-то из них ударил меня в живот кулаком. Ах ты гад, исподтишка… У меня на секунду вышибло дух и стало трудно дышать. Новых ударов не последовало.

— Что, Темников, не так ты и крут, как про тебя говорят? — прошипел один из них у меня над головой. — Ты что думаешь, тебе можно приходить во сколько хочешь? Звездой себя возомнил? Правила для всех писаны, щенок малолетний… Это будет тебе уроком, понял?

Вместо ответа я плюнул на пол и глубоко вдохнул. Вроде ничего… Дышать можно… Я посмотрел на спины удаляющихся от меня бугаев и сжал зубы. Щенок значит? Ну-ну…

Высшая школа магии «Китеж»

Кабинет директора школы.

Давненько у Орлова так плохо не начиналось утро на работе. Иван Федорович второй раз уже перечитывал докладную, которую написал ему мастер кленовых классов и никак не мог понять, как так вышло?

Странная штука какая-то получалась… Если верить этой бумаге, то вроде два ученика четвертого курса, которые были на ночном дежурстве, одновременно спятили.

Начали бегать по территории школы, спасаться от каких-то мифических демонов, которых никто кроме них не видел. Что произошло и почему это могло случиться — загадка.

Судя по заключению из медицинского блока, в крови учеников никаких посторонних веществ не выявлено… Ни алкоголя, ни наркотиков, ни психотропных препаратов…

Парням давали успокоительное и они засыпали, но каждый раз не более, чем на час. Затем они открывали глаза и все начиналось снова. Учеников начинало трясти от страха, они покрывались потом и просили, чтобы их спрятали куда-нибудь подальше. Можно даже в подвал. Главное, чтобы демоны до них не добрались.

В дверь постучали.

— Что там? — хмуро спросил директор школы.

В кабинет заглянула его секретарь Андреева.

— Иван Федорович, к вам там Борисов просится на прием. Говорит это насчет ночного происшествия.

— Пусть войдет.

Вошел мастер-смотритель с листком бумаги в руках.

— Говори, Егор Никитич, что сказать хочешь?

— Ваше сиятельство, я вот решил провести небольшое расследование, и на всякий случай проверил журнал нарушителей, который вчера вели эти бедолаги.

— Ну и что нашел?

Мастер-смотритель подошел к столу и протянул Орлову лист бумаги.

— Я ксерокопию сделал… Получается так, что вчера последними в школу приехали Нарышкин с Темниковым. Причем дело около полуночи было. Прямое нарушение режима, как вы понимаете. Наши пострадавшие с этими двумя последними разговаривали. Я вот тут подумал…

Глава 16

Несмотря на то, что я очень хотел, чтобы воскресенье подольше не наступало, оно наоборот прилетело довольно быстро. Ну а вместе с ним и родительский день, понятное дело.

Настроение ни к черту. Вся вторая половина недели получилась через задницу.

Во-первых, мне влетело от директора из-за этих двух придурков из кленового класса. Хотя я ему сказал, что я здесь ни при чем — он мне не поверил. Орлов решил, что кроме нас с Нарышкиным, больше никто не мог этого сделать.

Директор спросил еще, когда их прекратят мучать странные видения, но я, разумеется, молчал как рыба. Не стану же я ему говорить, в самом деле? Хотя знаю, когда. Через пару недель отпустит. Ну, может быть, через три. Пока пусть помучаются, в следующий раз будут думать, в кого лучше ручонками не тыкать.

Во-вторых, нас с Лешкой лишили поездки в Белозерск на эти выходные, так что с Собакиным мы не встретились. Понятное дело, что и со скупщиком кристаллов тоже, а мне интересно было с ним познакомиться.

Придется отложить вопрос с продажей кристалла до следующих выходных, как минимум.

В-третьих, Нарышкин на меня уже три дня дулся из-за того, что ему тоже от Орлова влетело за этих дуралеев.

На поездку в Белозерск ему, конечно, было насрать, а вот люлей от директора школы он получать не привык. Пока со мной не познакомился просто не за что было. Он ведь весь такой правильный, инструкций придерживается.

Вот он даже не сомневался, кто виноват в том, что парочка лесников отлеживают бока в медицинском блоке. Но сказал, что если я так решил — значит у меня были на это причины. Хорош!

Эх… Одни расстройства, короче говоря. Никаких поводов для радостей.

Ну, и как вишенка на шоколадном тортике — в воскресенье ко мне никто не приехал. Кто бы сомневался. Выходит, не очень-то я и стал нужен своим родителям, получается. Ну а деду они давно со мной видеться не разрешают, чтобы он меня плохому не учил.

Кстати Лешка оказался прав. Народа в школу магии в этот день приехала уйма. Целый парк забили, деться некуда было. Мамы, папы, братишки, сестренки, бабушки, дедушки, собачки, кошечки… Делать им нечего. Они бы еще сотню слуг с собой притащили.

Я спрятался от всех них в развалинах старого учебного корпуса. Ну а что? Там тихо, спокойно… Петька-Свисток меня здесь больше не побеспокоит. Сиди в свое удовольствие и думай, о чем хочешь.

Вот только думать ни о чем особо не хотелось. И с Дорианом ни о чем разговаривать тоже. Хотелось просто посидеть и все. Даже в столовку не пойду. Ну ее… Поужинаю, если что, и хватит.

Однако, когда дело шло к обеду, у меня вдруг зазвонил телефон. Кому это я понадобился, интересно знать? Неужели родители решили объяснить почему они не смогли приехать?

Но я ошибался. Звонили не родители. Это был Лешка. Что там у него случилось?

— Слушаю.

— Алло, Макс, ты где подевался? — удивленно спросил он. — Зашел к тебе в комнату — нет тебя. В парке тоже нигде не нашел. Думаю, уехать ты никуда не мог без меня, а нам ведь запретили территорию «Китежа» покидать. Ты где спрятался?

— А что? — не стал я сдавать свой укромный уголок.

— Слушай, ты пообедать с нами не хочешь? К тебе вроде никто же не приехал. Чего одному сидеть?

Я убрал телефон от уха и задумался. Вот как быть? Отказаться вроде бы неудобно, а видеть никого не охота.

Хотя… В Лешкиной компании можно было бы и посидеть. Обед у него точно вкуснее столовского будет. Тортик, может быть даже… Помиримся заодно…

— Ну в принципе можно, — сказал я.

— Вот и хорошо, — судя по голосу, он был рад, что я согласился. — Тогда подгребай к нам.

— К вам это куда?

— Мы тут возле Тихого океана палатку разбили, — ответил он. — Увидишь в общем.

— Ладно.

Я еще немного посидел и пошел искать Лешкино семейство. Это оказалось несложно. Он был прав, чтобы не увидеть его палатку нужно быть слепым.

Хотя палаткой это трудно было назвать. По размерам она была больше похожа на цирковой шатер, который я видел на картинках. Вот только их рисовали разноцветными, а эта была цвета кофе с молоком. Наверху палатки развевался флаг с гербом Нарышкиных.

Ну и одной палаткой дело не ограничилось. Княжеское семейство возле нашего школьного озера целый лагерь разбило.

Кроме самой большой палатки имелось еще и несколько поменьше. Затем мангал, огромный стол, несколько подстилок для отдыха. Ну а чего, круто ведь. Теплый осенний день, можно и на подстилке посидеть, если сильно захочется.

Вокруг озера было еще несколько палаток и даже целых скоплений, таких как у князя, только все они были поменьше. Повсюду одно и то же — голоса, радостный смех, дым от шашлыков… Все то, что обычно сопутствует семейному пикнику.

Завидев меня, Лешка махнул мне рукой, и я помахал в ответ.

Когда я подошел поближе, Нарышкин уже сидел за столом рядом с мужчиной, который, судя по всему, был его отцом. Они были явно похожи между собой.

Слуги еще продолжали заставлять стол разными блюдами, хотя их уже и ставить было особо некуда. Некоторые тарелки даже приходилось ставить одну на другую.

Я посмотрел, чем нас будут кормить и сглотнул слюну. Правильно я сделал, что не стал отказываться. После нескольких недель на столовской еде, все здесь выглядело просто восхитительно. А от запахов даже в животе заурчало.

— Садись рядом со мной, — сказал Леша и показал мне на мягкий стул возле себя. — Мясо уже дожаривается, так что сейчас кушать будем.

Ага, и мясо же еще жарится ко всему прочему. Вот это вообще супер. Шашлычки я люблю!

— Знакомься, отец, это Максим Темников, о котором я тебе рассказывал, — представил он меня, когда я сел на стул. — Мой приятель.

— Наслышан, — на лице старшего князя появилось некое подобие улыбки. — Алексей уже много рассказал о тебе.

— Хорошее? — спросил я.

— Всякое-разное, — уклончиво ответил он и протянул мне руку. — Николай Федорович Нарышкин.

— Приятно познакомиться, — ответил я.

— Вот решил лично увидеть человека, из-за которого на Алексея впервые в жизни пожаловался директор школы, — сказал князь и усмехнулся в густые усы. — Даже интересно стало. На моего мальчика это не похоже.

— Ага, — улыбнулся я в ответ. — Я — плохая компания.

— Почему же, я бы так не сказал. Орлов вас очень хвалил и тоже кое-что о вас рассказал. Мне даже приятно, что именно Лешу попросили присматривать за вами. Он из тех, у кого немного друзей, а своему сыну я привык доверять. Если уж так вышло, что вы подружились — значит так тому и быть.

— Вы ведь сказали, что директор теперь на него жалуется… — напомнил я ему.

— Ну, это такое, — пожал плечами Николай Федорович. — Кто в вашем возрасте не шалил? Между прочим, на меня тоже отцу жаловались, когда я в «Китеже» учился. Помню как-то… Впрочем, как-нибудь в другой раз расскажу эту историю.

Мы с Лешкой переглянулись и улыбнулись. Значит мы с ним не самые отъявленные хулиганы в школе, это уже хорошо. Хотя лично мне уже стало надоедать раз в неделю оказываться в кабинете директора, чтобы получить очередную головомойку. Вот бы он меня просто не вызывал никогда, то-то было бы хорошо.

— Говорят у тебя открылся Темный дар — это правда? — спросил князь.

— Наверное, — кивнул я и решил хвастануть. — Но я могу поднять скелет, если вы об этом.

— Солидно, — уважительно кивнул он в ответ. — Алексей такого еще не может, хотя гораздо старше тебя и учится на втором курсе.

Ну это я и так знаю, никакого секрета здесь нет. Благодаря Дориану я много чего умею.

— Именно поэтому я считаю, что ваша дружба — это хорошо, — продолжил князь. — Когда рядом с тобой человек, у которого можно чему-нибудь научиться, просто здорово. Тем более в нашем деле. Темный Дар — штука особенная. Это тебе не стакан водой заполнять или фиалки выращивать. Тут острый ум и холодное сердце требуется, иначе все пойдет через жопу.

— Это точно, — кивнул я и рассмеялся.

Мне начинал нравиться Лешкин отец — нормальный мужик. По-моему, зря он его боялся. Во всяком случае, мой никогда не говорил при мне слово — «жопа». Задница разве что, но это ведь совсем другое.

В этот момент перед нами поставили блюдо с ароматным шашлыком. Мясо было щедро посыпано белым луком, а еще от него шел такой запах, от которого кружилась голова. Вот же вкуснотища, наверное!

— Я вижу вы голодны, господа? — улыбнулся Николай Федорович, глядя как мы с Лешкой пожираем мясо глазами. — Да, на свежем воздухе аппетит всегда намного сильнее, это уж точно. В таком случае, прошу вас — можете начинать. Вина вам пока предлагать не буду, а вот все остальное полностью в вашем распоряжении.

Дважды просить нас не нужно было, и мы налетели на еду, как будто нас привезли из голодного края. Князь с улыбкой смотрел на нас, а спустя несколько минут присоединился и сам.

* * *

Наевшись до отвала мы еще немного побеседовали, а потом я пошел к себе в комнату. Спать сильно захотелось. Да и воскресенье сегодня, так что почему бы нет? Не сидеть же до вечера с Нарышкиными за столом. Я же им не родня какая-нибудь.

Не знаю, сколько я успел продрыхнуть, когда меня разбудил Дориан.

— Хватит спать говорю, вставай давай! — судя по недовольному голосу, добудиться меня он уже пытался давно.

— Чего надо? — спросил я после того, как продрал глаза и зевнул. — Воскресенье ведь, имею право спать сколько хочу.

— Так всю жизнь проспать можно! Неужели нельзя чем-нибудь полезным заниматься?

— Это чем, интересно знать? — я зевнул и посмотрел в окно. Там уже начинало темнеть понемногу. — Только не говори, что уроки учить, а то я с тобой разговаривать не буду.

— Да при чем здесь… Поговорить мне с тобой нужно.

— О чем это? Если опять начнешь мне про Черный Замок рассказывать…

— Нет, не буду. Не сейчас по крайней мере, — заверил меня Мор. — Серьезный разговор у меня к тебе есть. Только лучше в Тенедоме. Там спокойнее.

О! Кстати, хорошая мысль сходить в Тенедом. Давненько мы уже там не были!

— Пошли. Доставай свой Портальный Ключ, — сказал я.

— Э нет. Давай теперь сам. Я же тебе показал, как это делается.

— Как это сам? Ты что, сдурел? Я и узора-то того не помню совсем.

— Вот это уже не мое дело, мой мальчик, — ответил этот наглец. — Ты что, думаешь я за тебя вечно буду его рисовать? Между прочим, я в твои годы мог запомнить…

— Ладно, я понял, — решил я оборвать Дориана, пока он не начал мне читать длинную лекцию про то, каким он был крутым в моем возрасте и ел драконов на завтрак. — Сейчас попробую.

Я закрыл глаза и напряг память. Как там он это делал?

Сначала ничего не происходило, а потом вдруг появился тот самый знакомый синий квадрат, на котором было начерчено множество рун, каждая из которых была в своей клетке.

Круто! Похоже у меня получается. Совсем несложно, оказывается. Теперь нужно начертить узор по памяти. По-моему, сначала сюда…

На то, чтобы руны начали загораться ярким светом, мне понадобилось минут пятнадцать. Сложное дело, между прочим. Я весь вспотел, пока у меня что-то начало получаться.

Наконец вспыхнула яркая вспышка, вокруг меня все завертелось, и я оказался на знакомой полянке.

Все было, как и в прошлый раз, за исключением того, что в Тенедоме сейчас была глубокая ночь.

— Где будем разговаривать? — спросил я у Дориана.

— Наша с тобой комната вполне подойдет, — ответил он.

Тем лучше. Где находится комната мне известно. Едва я успел сделать несколько шагов к уютному домику с черепичной крышей, как скрипнула входная дверь и я услышал голос Хорнборна.

— Кто здесь? Это ты, Макс-Дориан?

Прикольно. Двойным именем меня еще никто не называл. Звучит интересно.

— А кто еще может быть? — спросил я.

Услышав мой голос, гном выскочил из дома. Громко топая на всю округу он подбежал ко мне и обнял так крепко, что у меня хрустнули кости.

— Отпусти… Раздавишь… — пискнул я, собравшись с силами. Трудно говорить нормально, когда тебя стискивает в объятиях двухметровый гном, у которого ручищи толщиной с небольшой дуб.

— Ты где так долго пропадал? — спросил он, поставив меня на землю. — Мы уж с Лакри думали ты опять на пару лет куда-то запропастился.

— Да нет, все нормально, — успокоил я его после того, как немного отдышался и вновь смог нормально говорить. — Дела всякие. Полиция, призраки, туда-сюда…

— А-а, понятно, — кивнул он. — Лакри в лесу околачивается, зато Бормотун дома.

— Это хорошо, — сказал я и пошел к дому. — Я буду в своей комнате, если что.

— Как скажешь. Чайник поставить?

— Да, чайку можно.

Я вошел в дом и потопал в башню на второй этаж, где располагалась бывшая комната Дориана.

— Кто такой Бормотун? — спросил я у Мора, удобно устроившись в кресле.

— Бормот… бормот… — вдруг услышал я справа от себя.

Я повернул голову, но ничего не увидел. Сначала ничего. А потом очень медленно из пустоты начало появляться нечто большое, размером с сенбернара.

Сначала оно было похоже просто на огромный светло-серый клубок меха, потом у него появились глаза, уши, лапы… Спустя пару минут передо мной сидел… Панда? Енот? Огромный кот?

Нет, скорее все это, смешанное вместе. Хотя бредятина же получается, не может медведь с енотом и котом смешиваться… Наверное… Или может?

— Вот это и есть Бормотун, — лишь только теперь ответил на мой вопрос Дориан. — Если его не злить, то самое добродушное существо в мире.

— Бормот, — подтвердил зверек его слова и улыбнулся.

— Охренеть! Он может улыбаться! — восторженно вскрикнул я.

— Угу, и не только это. Еще он может становиться невидимым, когда захочет.

— Прикольно! А он умный? Слова понимает?

— Слова-то он понимает, — заверил меня Мор. — Вот только делает это крайне избирательно. Когда ему выгодно — все понимает, когда нет — ни хрена не понимает. Хитрый, гад…

— Ты его где взял?

— Нигде. Он здесь всегда был, — ответил Дориан. — Насколько я понимаю, Тенедом это его родное место. Он просто пришел как-то вдруг из леса, когда мы с Лакри дыню ели и с тех пор вот со мной живет. Хотя в лес уходит временами, когда захочет.

— Клевый! — в ответ морда Бормотуна распылалась в улыбке, и он протянул ко мне огромные лапы.

— Только жрет много. Причем все, что видит. Не знаю из чего у него желудок сделан, но один топор он у Хорнборна слопал.

— Ого, интересно, — я потрогал зверя за лапы, которые на ощупь оказались теплыми и мягкими. — А что потом?

— Да ничего. Сказали ему, что нельзя топоры жрать когда вздумается.

— А-а, понятно. И что, не ест?

— Нет.

— Умный значит, понимает.

— Дело не в этом. Просто топор ему, наверное, на вкус не понравился. Иначе никакие объяснения не помогли бы. Лакри ему сто раз объясняла, что нельзя в подвале варенье трескать когда захочется, а он делает вид, что вообще не понимает о чем идет речь — лопает его вместе с банками, — сказал Мор. — Пока дверь не поставили и на ключ закрывать не стали, все объяснения до задницы.

— Сладкое значит любит?

— Очень. Особенно зефир.

— Зефир?

— Бормот? — оживился зверек и с надеждой посмотрел на меня.

— Да. Я думаю если бы ему предложили обменять лапу на пару килограммов зефира, то он бы даже не задумывался — обе бы отдал.

Я осторожно погладил его по голове, а он зажмурился и заурчал. Ну просто без слов. Медведь, смешанный с енотом, который урчит как большой кот. Ну просто взрыв мозга!

В этот момент вошел Хорнборн и принес поднос, на котором стояли чайник, чашка и тарелка с печеньем. По комнате разнесся приятный травяной аромат. Наверное, чай так пахнет.

— Если что, я буду внизу, — сообщил гном, прежде чем закрыть за собой дверь.

Я кивнул, взял печенье и еще одно отдал Бормотуну, который аккуратно взял его и утопал в дальний угол комнаты.

— Ты кажется о чем-то хотел поговорить? — мне не терпелось начать наш разговор.

— Да, похоже я знаю, как могу вновь вернуться в свой собственный мир, — ответил он.

— Неужели?

— Но мне понадобится твоя помощь, мой мальчик.

— Моя помощь? Слушай, что-то мне это не нравится.

Дориан тот еще тип, похитрее Лакримозы будет. У него временами такие идеи возникают, что прежде, чем их реализовывать, десять раз подумать надо. А еще лучше двадцать, вернее будет.

— Я хочу заключить с тобой одну сделку, Максим Темников.

Сделку? Прямо как демон какой-то, честное слово! Хотя интересно, что у него в голове на этот раз. Послушать-то я его могу, не обязательно же сразу соглашаться.

— Ну давай рассказывай, что ты там придумал?

Глава 17

Дориан полчаса пытался мне объяснить что-то про какое-то «обратное перерождение и воскрешение» в своем мире, но я плохо понял, как это работает. Однако суть вопроса я уяснил.

Искажения и монстры внутри них, это по сути чистый источник магической энергии, которая подходит Дориану. С ее помощью в будущем он может восстановить все свои способности, ну и самое главное — Мор считает, что сможет возродиться в своем теле, когда достаточно ее накопит. Вот только для этого нужна ее целая прорва.

Что это означает для него? Ее нужно добывать. А что это значит для меня? Да то, что заниматься этим должен буду я, вот что это означает.

В этом и заключается план моего приятеля, который, на его взгляд, вообще не имел никаких изъянов. Вот только я так не думал. Дело-то хлопотное, получается.

Но избавиться от Дориана, которому что-то присралось, это гиблое дело. Мор начал торговаться и объяснять мне все выгоды нашего с ним сотрудничества.

Когда прошло еще полчаса, и мне почему-то начало казаться, что все это сулит больше выгод мне, а не ему, я понял что-то у нас разговор идет не туда. Должно быть совсем наоборот. Вот же тип этот Дориан!

В конце концов мы с ним заключили сделку, которая нас вполне устроила. Я помогаю ему, а он, как и прежде учит меня своим знаниям и дает новые, по мере того, как его собственные силы будут увеличиваться.

Вроде бы никто никого не надурил. Меня вполне устроил такой расклад. С учетом того, что домой я особо возвращаться не собирался, мне понадобится много денег на новую жизнь.

Ну а куда возвращаться? Не ждет меня там никто, получается. Вот даже в родительский день не приехали, пришлось как подкидышу за столом с Нарышкиными сидеть. Лешке спасибо, конечно, за приглашение, но…

В общем — договор был достигнут. Нужно будет еще при случае на бумаге его написать, Дориану верить — это себя не уважать. Он в любой момент может придумать, что все было не совсем так. За пару лет я уже хорошо изучил этого инопланетянина, чтобы ему на слово верить. Брехло несчастное!

После того, как договорились, я с удовольствием слопал пироженку, которую притащил Хорнборн. Лакримоза оказывается их классно печет, дома я таких не пробовал. Дориан сказал, что это потому, что она ведьма, а эти дамочки все классно делают.

Жаль только, что мы ее так и не дождались. Я хотел лично спасибо сказать, а то невежливо получается. Ну ладно, в другой раз тогда.

Перед тем, как вернуться в свою комнату, я на всякий случай заглянул в Книгу Тысячи Мест — вдруг там уже что-то появилось, кроме странички с адресом Тенедома. Но нет. Дулю с маком. Рано нам еще, наверное, в путешествия всякие отправляться.

Вот кстати, еще одна причина, по которой я согласился на договор с Мором — интересно же посмотреть, что там в этих местах, которые артефакт посетить предложит. Они ведь тоже только с ростом силы Дориана откроются.

Оказавшись в школе, я сразу же отрубился. От разговоров с Дорианом в сон клонило. Душнила, блин. Кого угодно достанет.

Однако поспать не удалось. Черт его знает, сколько у меня получилось покемарить к тому моменту, когда меня разбудили голоса. Много голосов сразу чего-то от меня хотели.

Поначалу я-то и глаза не хотел открывать. Думал снится мне это все. Не могут несколько голосов одновременно в моей комнате находиться. Откуда им здесь взяться? Если только я проспал и меня дежурные вместе с преподавателями будить пришли…

Чтобы это проверить, я решил открыть глаза и охренел.

В моей комнате были призраки. Причем много призраков. Штук десять. Мальчики, девочки, тети, дяди, бабушки… Ну и компания подобралась, просто жесть. Все они дружно смотрели на меня и явно чего-то хотели.

— Какого хрена… — я сел на кровати и протер глаза. — Вы что, мой сон?

— Он нас видит! — восторженно всплеснула руками какая-то полуголая девушка.

— Что и требовалось доказать. Он проснулся, — сказал толстый мужик, который держал свою голову подмышкой. — Я же говорил, что нужно просто говорить громче. Когда я был живым, это всегда работало.

— Ну наконец-то, хоть один нормальный человек, — добавила какая-то старушка с огромной гулей на голове. — Вокруг одни придурки. Получается не обманул…

— Хотя странно, — решил вставить мужчина в полицейской форме, у которого не хватало правой стороны головы. — Этот Петька-Свисток — последний тип, которому я бы стал доверять.

— Людям верить нужно всегда, — снова сказала девушка.

— Вот же дура набитая, — ответил ей толстяк и почесал нос. Оказывается, забавно выглядит, когда ты чешешь нос собственной голове, находящейся подмышкой. — Ничему тебя жизнь не научила. Третий раз тебе повторяю — людям нужно верить только в самом крайнем случае. Неужели неясно, остолопка?

Стоп! Как там только что сказал полицейский? Мне показалось, или он упомянул Петьку-Свистка? Ну да, вроде же сказал… Ну гад! Мы же к нему как к нормальному человеку — выслушали, помогли… А он после этого сюда делегацию прислал?

— А я тебе сразу говорил, что он мне не нравится, — решил вставить Дориан. — Старших нужно слушать.

— Да ладно тебе, заткнись. Без тебя тошно, — ответил я ему и зевнул.

— С добрым утром, сынок, — сказала бабка, глядя на меня. — Как спалось?

Нет, так не пойдет. Надо что-то делать с этим призрачным движением и ложиться спать, а то у меня завтра голова будет болеть от недосыпа.

— Вы кто такие и чего вам надо? — спросил я, чтобы хоть немного прояснить ситуацию.

— По-моему он глуповат, — сказал толстяк.

— Петька-Свисток рекомендовал его как толкового молодого человека, — вставил полицейский. — Если он не соврал в одном, значит не должен был соврать и во втором. По крайней мере, этот парень нас видит, а значит уже можно с чего-то начинать.

— Худенький какой… — сказала старуха. — Их здесь, наверное, плохо кормят в этой школе для волшебников. Видать руководство подворовывает и все по закромам распихивает. Нужно ему пирожочков побольше кушать и на сметану налегать. Вот мой сыночек, помнится…

— Да заткнитесь вы все! — строго велел я. — Голова пухнет от вас! Второй раз спрашиваю — вы кто такие и что вам здесь надо? Не скажете — спать лягу и стойте здесь хоть до Нового Года!

— Петенька сказал, что нужно просто разговаривать с вами, чтобы вы спать не ложились, — сказала полуголая девушка и улыбнулась.

Вот сука этот Петенька! Чтобы он сдох, предатель проклятый! Я ему еще и помогал, наглой роже! Всем про меня разболтал!

— Призраки мы, разве не видно? — спросил полицейский. — Что за вопросы странные, Максим Темников?

— Хотим, чтобы ты нам всем помог, как и Петьке-Свистку, — добавил толстяк. — Тебе ведь все равно делать нечего, а нам позарез надо.

Охренеть… Ну просто слов нет… Мне кажется, только сейчас я наконец понял смысл пословицы от добра добра не ищут…

— С чего это вдруг мне делать нечего? — решил уточнить я.

— Петька нам так сказал, — ответил из-под мышки толстяк и пожал плечами. — Так не соврал же. Валяешься на кровати без дела.

— Вообще-то я сплю, понятно?

— Тоже мне важное дело, — скривился полицейский. — Я в твои годы все время бодрствовал! И когда на службу поступил, тоже спал мало — от силы пару минут в сутки!

— Просто ему нужно сметанки побольше кушать, — вставила бабулька. — Он бы тогда…

— Я же сказал — заткнитесь все! Кто не замолчит — хрена с два помогу! — пригрозил я и лишь после этого в комнате наступила тишина.

В этот момент в коридоре послышались шаги и в дверь постучали. Ох, ты ж блин, разговоров мне еще в школе не хватало, что я тут кричу по ночам в своей комнате. И так уже даже местные коты на меня пялятся, как по парку гуляю…

Я закутался в одеяло, слез с кровати и прошлепал к двери.

— Чего надо? — спросил я у дежурного.

— Ты что орешь как полоумный? — спросил он, заглядывая мне через плечо, пытаясь увидеть есть еще кто-то в комнате или нет. — Всех учеников перебудишь!

— Сон страшный приснился, — ответил я, не придумав ничего лучшего. — С пауками. А я их терпеть не могу.

Он еще немного постоял, но не увидев ничего подозрительного пожелал спокойной ночи и ушел.

— В общем так, — сказал я призракам после того, как вернулся в постель. — Сейчас все дружно валите отсюда в развалины, которые в парке, а я утром приду и разберемся. Не уйдете — вот вам крест, спать лягу и никому не помогу. Буду с затычками в ушах ходить, чтобы вас не слышать.

— А мы днем будем с тобой разговаривать! — пригрозил полицейский.

— Так я круглосуточно буду с ними ходить! И даже в душе снимать не буду, понятно? — спросил я и обвел их всех строгим взглядом.

Они потоптались немного и начали переглядываться.

— Давай мы здесь подождем, пока ты проснешься? — предложил толстяк.

— Ни фига, — помотал я головой. — Вы тут галдеть будете как гуси. Хрена с два с вами поспишь. Сказал же — чешите в развалины, а я утром приду, и мы этот разговор закончим.

— Только ты уж рано утром приходи! — сказал полицейский. — А то у меня напарник был, так у него утро ближе к обеду начиналось.

— Угу, перед завтраком по-любому приду, — пообещал я.

Они еще немного постояли и ушли, а я, как был закутанный в одеяло, так и рухнул на кровать.

Какой же все-таки урод этот Петька-Свисток, кто бы знал!

— А я тебе говорил… — услышал я сквозь сон голос Дориана, но заснул еще раньше, чем он закончил свое предложение.

* * *

— Ты чего такой злой? — спросил у меня Нарышкин, когда я намазывал себе масло на хлеб за завтраком. — Толком и не ел ничего. Что-то случилось?

— Угу, — кивнул я и отпил немного чая. — Петька-Свисток предателем оказался. Сдал меня с потрохами.

— Как это? — удивленно вскинул брови Лешка. — Ну-ка, рассказывай, что этот лишенец такого придумал.

— Урод он, а не лишенец. В общем, слушай…

Я не спеша рассказал своему приятелю про ночное приключение с призраками, и почему я, собственно, не выспался. Ну а он, к его чести, меня не перебивал и слушал молча. Вот только посмеивался иногда.

— Мутный тип, это я сразу понял, — сказал он после того, как я закончил. — Теперь ты от этих призраков никогда не сдыхаешься. Все время будешь с ними тусить.

— Ну, это мы еще посмотрим.

— Утром на развалины к ним ходил?

— Само собой, — кивнул я. — Обещал ведь, как не пойти.

— Так рассказывай, чем дело кончилось, чего молчишь? — нетерпеливо воскликнул Нарышкин, который похоже всерьез заинтересовался этой историей.

— Да чем закончилось… В общем я им сказал, что всем сразу помогать не могу — у меня столько времени нет. Я же учусь в конце концов, не могу же я постоянно их делами заниматься, у меня ведь и своя жизнь имеется. Помогу кому-нибудь одному, а с остальными видно будет.

— Представляю, что там началось, — хмыкнул Лешка.

— Ну да, переругались все как собаки. Были бы живыми — по второму разу поубивали бы друг друга.

— И как счастливчика отыскали? Неужели наугад?

— Не-а, выбрать не смогли. Жребий бросили.

— Молодцы, правильное решение, — одобрительно покачал головой мой приятель. — Иначе ты бы там до утра торчал. Кому же повезло из этой компании?

— Бабульке, которая все меня сметаной накормить хотела. Так что теперь придется ей помочь.

— А что ей нужно, сказала?

— Пыталась, — ответил я и откусил кусок хлеба с маслом. — Но у меня времени уже не было ее слушать. Договорились сегодня вечером опять в развалинах встретиться. Если хочешь, пойдем со мной, веселее будет.

— Сходим, почему бы и нет, — пожал плечами Лешка. — Мне и самому интересно.

— Я вот тут подумал на досуге… Не дадут они мне в школе житья. Нужно как-то сделать, чтобы они перестали сюда болтаться, иначе у меня от бессонницы галлюцинации начнутся.

— Даже не знаю, что тебе посоветовать, Макс, — Нарышкин сделал пару глотков кофе из своей чашки и нахмурился. — Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

— Угу, — я допил чай и отодвинул чашку в сторону. — Нужно мне в Белозерске тоже квартирку снять, чтобы там с ними встречаться. Или комнату какую-нибудь. Во всяком случае, на то время, пока буду думать, что мне со всем этим делать.

— Хорошая мысль, — кивнул он. — Вот только никто в здравом уме тебе квартиру не сдаст.

— Это еще почему? Деньги у меня есть, хоть целый дом могу арендовать. Наверное.

— Деньги есть, это верно, — согласился он. — Да вот годами ты еще слишком мал. Какой дурак сдаст квартиру двенадцатилетнему пацану, ты об этом не думал?

— Мне уже тринадцать скоро, между прочим.

— Пффф… Двенадцать-тринадцать — какая разница? Только после того, как паспорт получишь, да и то, с письменного разрешения родителей. Так что не раньше четырнадцати.

Вот засада… Я думал можно будет как-то попроще эти вопросы решить.

— А что за разрешение такое?

— Чтобы ты один жил. У нас один пацан в классе так квартиру снимал в этом году. Только ему, в отличие от тебя, пятнадцать уже исполнилось, а шестнадцать в ноябре стукнет.

— Хреново дело, получается… Слушай, Лешка, а тебе ведь тоже пятнадцать?

— Ты это на что намекаешь? — насторожился Нарышкин. — У меня квартира в Белозерске есть, мне еще одна не нужна.

— Так у тебя есть, а у меня нет. Давай ты для меня квартиру снимешь, а я тебе за нее деньги буду отдавать?

— Блин, Темников, с тобой не соскучишься. Как я квартиру сниму, чтобы отец не знал? Совсем не соображаешь?

— Так а я и не прошу, чтобы он не знал, пусть знает себе на здоровье. Скажешь ему, что я сам там буду жить по выходным, а у своих стариков просить разрешение не хочу…

Князь с минуту смотрел на меня круглыми от удивления глазами, а затем почесал затылок:

— Ну не знаю… Вообще-то можно попробовать… Моему отцу ты понравился, так что может быть и поможет.

— Вот видишь, как, — оживился я и заерзал на стуле — он на секунду показался мне горячим. — Безвыходных ситуаций не бывает, просто нужно взяться за дело как следует.

— Вечно я из-за тебя во всяких авантюрах участвую, — пробурчал он. — Знать бы еще наверняка, что ты там в этой квартире делать будешь. Она же все-таки на мне числиться будет.

— Я же тебе сказал, что там делать буду — с призраками встречаться, что тебя еще смущает?

— Зная тебя, меня вообще все смущает, — ответил он и допил кофе. — Не удивлюсь, если ты в один прекрасный день не только квартиру эту спалишь, но и дом, в котором она находится.

— Чего это?

— Того, — он отодвинул свой стул и в этот момент я почувствовал, как мою задницу обожгло будто огнем.

Я вскочил со стула и услышал конское ржание за соседним столом. Ну кто бы сомневался — Бубнов со своими придурками развлекается.

— Что, Темников, подгорает? — сквозь смех спросил он. — А я знал, что ты засранец малолетний, к тебе вон даже вчера родители не приехали! Видать достал ты их совсем, сопляк неумытый!

— Пошли, Макс, — махнул рукой Лешка, глядя как у меня медленно сжимаются кулаки. — Забей. Будешь еще из-за всякого дерьма нервы портить. Ты же видишь, что он тебя специально провоцирует?

Забить? Нет, так не получится. Не в моих это правилах.

— Ты бы лучше за собой приглядывал, тобой уже вся школа провоняла, — сказал я Бубнову и не спеша пошел к выходу из столовой.

Едва мы с Нарышкиным вышли в коридор, как вдруг до нас донесся звук, будто кто-то рвет на куски толстую бумагу. Очень толстую.

Следом за этим раздались девчачьи визги, и из столовой с громкими криками ломанулась толпа учеников, которая чуть не затоптала нас в коридоре.

— Ого! — удивленно воскликнул Нарышкин. — Видал? Что там случилось, интересно знать?

— Да, наверное, опять Бубнов напердел, — ответил я и посмотрел на Лешку. — Мне кажется, у него с желудком большие проблемы.

Глава 18

После обеда я сказал Нарышкину, что нужно выучить пару уроков на большой перемене, и мы с ним расстались. Хотя никаких уроков мне учить не нужно было, понятное дело, у меня были совсем другие планы на это время.

Собакина я нашел в парке, недалеко от зеленого лабиринта, где он сидел в небольшой компании. Ребят было человек пять — три парня и пара девчонок. Судя по цифре на форме, все однокурсники графа.

Глядя, как я к ним подхожу, они разом замолчали и удивленно смотрели на меня. Наверное думали, чего это мне от них понадобилось.

— Костя, привет, — сказал я и протянул ему руку.

— Привет, Макс, — он ответил на мое рукопожатие и настороженно спросил. — Что-то случилось?

— Дело есть, поговорить надо.

— Собакин, ты что это уже с первокурсниками дела крутишь? — усмехнулась одна из девушек. — Даже не знаю, неужели ты им напитки вечной жизни впариваешь?

— Ну, пойдем поговорим, если надо, — не обратив внимания на ее слова, ответил граф и встал с лавочки.

Судя по взглядам, которыми нас провожали, всех разбирало огромное любопытство, какие у нас могут быть общие дела?

— Что там у тебя? — спросил он, когда мы отошли довольно далеко. — Только не говори, что опять кристалл продать надо, а то я подумаю, что ты их научился наколдовывать.

— Да нет, не нужно. Хотя… тебе же Лешка говорил, что один у нас есть?

— Говорил, — кивнул Костя. — Про этот я уже почти договорился. Я подумал, что у вас еще появились.

— Пока нет, — ответил я. — Но думаю еще появятся.

— Похвально. Уверенность в своих силах, это хорошая черта, — усмехнулся он. — Ладно, выкладывай с чем пожаловал и почему без Нарышкина.

— С ним я уже на эту тему разговаривал, и он сказал, что его не существует. Так что теперь вот с тобой хочу поговорить.

— Кого не существует? — нахмурился Собакин. — Темников, ты чего загадками говоришь?

— Змеиного Ордена.

Граф остановился и удивленно вскинул брови.

— Во как! Ты где о нем слышал-то?

— Да так, от ребят в школе, — уклончиво ответил я. — Длинная история. В общем, я у Лешки про него спрашивал. Он мне все рассказал, но говорит, что такого Ордена не существует.

— Хмм… Интересно, — улыбнулся Костя и сел на свободную лавочку. — А что он тебе такого рассказал?

— Что те, кто в этом Ордене состоит, на монстров охотятся, которые из Искажений повылезили. Только он говорит, что никакой Орден здесь ни при чем, — ответил я и сел рядом с ним. — Нарышкин думает, что просто есть любители найти себе приключений на задницу, вот и все.

— Понятно. Ну а с чего вдруг ты со мной об этом решил поговорить? — граф взял пальцами комара, который уселся ему на ногу и отправил его в полет щелчком пальца. — Или я похож на Убийцу чудовищ?

— Может и похож, я же их не видел никогда, — пожал я плечами. — Просто подумал, что если ты нам кристаллы помогаешь продавать и с продавцами хотел нас в эту субботу познакомить, значит и про Орден, что-то должен был слышать.

— Кстати, про продавцов… — нахмурился Собакин. — Здорово вы меня подвели с князем. Я уже людям пообещал, что придем обязательно, а вы не приехали. В их кругу такое не принято, между прочим. Просто так слов на ветер никто не бросает, иначе с тобой дел никто вести не будет.

— Да там такое дело получилось, — махнул я рукой. — Директор нас не пустил.

— Угу, — кивнул он. — Но на будущее имей в виду — заранее лучше не обещай.

— Договорились, — пообещал я.

— Ну а на счет твоего Змеиного Ордена… — Костя задумчиво посмотрел на серое небо. — Как Нарышкин говорить тебе не буду, но и конкретных ответов не дам. Поспрашивать надо… Мало ли, может быть и узнаю что-то интересное.

— Значит есть такой Орден, — сделал вывод я.

— Дыма без огня не бывает, Макс, сам знаешь, — ответил граф и прихлопнул второго комара. — Все? Или ты еще о чем-то хотел побеседовать?

— Хотел.

— Ну так говори, скоро уже перемена закончится, — сказал он, глядя на ручейки ребят, потянувшихся из парка в сторону школы. — У нас там препод строгий сейчас будет, за опоздания отрабатывать заставляет. А у меня вот никакого желания нет сушеных жаб в пакеты по размерам рассовывать.

— Я слышал, что в Белозерске есть наемники, которые в Искажения ходят, — сказал я и посмотрел Собакину в глаза. — Вот бы ты меня с ними свел.

У него от удивления раскрылся рот, а челюсть упала вниз с такой скоростью, что я думал она под лавку укатится.

— Ну ты даешь, Темников! — наконец сказал он, когда обрел дар речи. — Ты что, совсем охренел? Какие к черту Искажения и наемники?

— Обычные. Ты что, первый раз про таких слышишь?

— Да нет, при чем здесь… Просто… — он покачал головой и внимательно осмотрел меня с ног до головы, как будто впервые видел. — Ну ты прямо сплошной киндер-сюрприз. Только вот выглядишь почему-то как обычный человек.

— Так как? Поможешь?

— Ну не знаю даже, что тебе сказать, такое дело необычное вырисовывается, — он почесал нос. — Мне нужно подумать. Может быть и вспомню чего.

Он хлопнул себя по ляжкам и встал с лавочки.

— Ладно, мне и в самом деле бежать уже нужно, — он протянул мне руку. — Пока, Темников.

— Угу, — кивнул я и пожал ему руку. — Мы с Лешкой в эту субботу будем в Белозерске, если что. У нас же один магический кристалл так и остался, не забыл?

— Помню.

— Только ты заранее не договаривайся ни с кем. Мало ли, что может случиться.

— Вот это точно, — улыбнулся он чему-то своему. — Вы только с Нарышкиным школу не взорвите. Мне ведь доучиться надо.

Я задумчиво смотрел ему вслед и не мог понять, к чему были сказаны его последние слова? Мы ведь с Лешкой еще вообще ничего не делали такого, чтобы в чем-то подобном нас подозревать.

* * *

Вечерком мы с князем на Развалины пошли вместе. Лешке стало интересно узнать, что там этой бабульке от меня понадобилось.

Увидев нас, она минут двадцать кудахтала от счастья, что я ее не обманул. Говорит, что сейчас все молодые люди взяли моду старших обманывать, вот и от нас такой пакости ждала.

— Тебя-то я уже знаю, сынок, а вот дружка твоего нет, — озадаченно сказала бабушка, подозрительно осматривая Нарышкина. — Ты его зачем привел?

— Он — мой помощник, — сказал я, глядя на офигевшего от удивления Лешку. — Мы с ним всегда вместе призракам помогаем.

— Да? Ну хорошо тогда, пусть будет. Его как зовут?

— Представиться просит, — сказал я, глядя на Нарышкина. — Покажи дворянское воспитание.

— Пффф… Вот еще перед призраками я не раскланивался, — мрачно сказал он. — Так, гляди, скоро со столбами здороваться начну.

— Леша, не обижай бабушку, — попросил я его.

— О, господи! — простонал он и согнулся пополам. — Князь Алексей Николаевич Нарышкин к вашим услугам, мадам.

— Ого, надо же! Целого князя ко мне привел? — уважительно вскинула руки старуха. — Нарышкин… Как же, слыхала фамилию, пока жива была… Ему бы тоже сметанки поесть не мешало. Тощие вы здесь все какие-то.

— Она говорит, что слышала о твоей фамилии, — сообщил я приятелю.

— Чрезвычайно польщен, — кивнул он и покачал головой. — Офигеть просто…

— Ну а меня зовут Клавдия Денисовна Огородникова, — представилась она. — Померла девяносто шесть лет назад от потрясухи.

— Это не обязательно, — сказал я. — Давайте ближе к делу. С чем пожаловали?

— А дело, сынки, вот какое. Был у нас в роду Огородниковых крест нательный с каменьями. Один ювелир нам его в Великом Московском княжестве лет триста тому назад из золота сработал. Красивый такой крестик, стало быть, большой очень, — бабулька задумалась. — Хотя мог бы и побольше быть. Вот у нашей соседки по двору был крест, так то крест! Раза в три тяжелее нашего будет. Да нет, в четыре… Таким крестом, если неосторожно махнуть, и голову срубить можно! Я своему все время говорила, что нужно его в большенький переделать, так он мне…

— Так что с крестом случилось? — прервал я ее на полуслове.

— А? — она открыла рот и уставилась на меня удивленными глазами, как будто впервые видела. — С каким крестом?

— Ну вы сказали, что был у вас нательный крест с каменьями…

— Ага, был, — кивнула она. — Но теперь его уже нету. Лет семьдесят уже без креста ходим. Как Игнат утонул вместе с ним, так и без креста живем. Сначала сын его без креста ходил, потом внук его, а затем до правнука черед дошел…

— Слушайте, Клавдия Денисовна, вы бы или по делу говорили, или мы сейчас спать пойдем, — у меня уже от ее голоса голова пухнуть начинала.

— Ты, сынок, не серчай, я ведь все по делу говорю, — сказала бабулька. — Надо же тебе знать с чего дело начиналось, а то как же?

Вот с этим я был не согласен. Легко бы обошелся без подробностей.

— В общем, Игната моего утопили в Белом Озере лихие люди и с тех пор он на дне лежит. Камень к ноге привязан, вот и не всплывает… Даже похоронить по-людски не можем, и в могилку закопать. С утопленниками сами знаете как, — бабулька снова зависла на несколько минут, но потом встрепенулась. — Я вот думаю, может быть из пушки стрельнуть? Говорят, помогает, когда утопленников ищут. С них тяжесть лишняя стрясается, вот они и всплывают. Это должно быть тяжесть грехов на них давит… А Игнат мой грешником еще тем был, так что грехов на нем болталась целая прорва. Помню все ему говорила, ты бы Игнатушка…

— Так что там с крестом, бабушка? Я ведь и вправду уйти могу, не железный.

— А? — она открыла рот и вновь уставилась на меня удивленными глазами, как будто впервые видела. — С каким крестом?

— Ох ты блин… Вы сказали, что был у вас нательный крест с каменьями…

— Ну просто офигеть, Макс! — хохотнул Нарышкин. — Ты ей зачем одно и тоже все время говоришь? Она что, на ходу забывает?

— Типа того.

— Ага, точно! Был крестик нательный, — вновь заговорила старуха. — Но теперь его уже нету. Лет семьдесят уже без креста ходим.

— Да знаю я уже это все, — вздохнул я. — Как Игнат ваш утонул, так вы без креста остались.

— Откуда знаешь? — прищурилась старуха. — Или сказал кто? У нас завистников всегда хватало.

— Так вы сами же сказали пару минут назад!

— Да? Ну ладно тогда, — смилостивилась Клавдия Денисовна. — А крестик точно с Игнатом утонул. Вот мне и нужно, чтобы вы с помощником для меня его достали и вернули моим родичам. Не дело это, сынки, что фамильный крест на дне озера лежит. У нас его завсегда от отца к старшему сыну передавали, вот значит так оно и снова пойти должно.

Ну наконец-то, хоть что-то я от нее добился. Хотя уже и так понимать начал, чего она хочет.

— Леша, в общем дело такое…

Я быстренько рассказал Нарышкину, что от нас нужно бабульке, и понадобилось мне на это около минуты, а сам я этого добивался вот уже почти полчаса.

— Ох, Максим, чувствую втянет нас эта старуха Огородникова в какую-нибудь очередную мутную историю, — недоверчиво сказал он. — С тех пор уже почти целый век прошел, может быть никакого креста уже и нет совсем. Сому за усы зацепился и тю-тю…

— Никому он не зацепился, — сказала бабушка. — Лежит там родимый и с места не сдвинулся. Вместе с Игнатушкой моим лежит.

— Она говорит, что на месте крест, — я посмотрел на хмурого князя и спросил. — С чего ей врать, если дело ее это на земле держит?

— Держит, еще как держит, — подтвердила мои слова Клавдия Денисовна. — Только о том и думаю.

— Ну не знаю… — почесал затылок Лешка. — Там очень глубоко, она не говорила?

Я бросил вопросительный взгляд на призрака.

— Глубоко-глубоко. Моих росточков семь-восемь будет, — ответила она. — И темно там на дне, растения всякие растут.

— Метров двадцать, я так думаю. И дно заросшее все, — передал я ее слова Нарышкину.

— Вот видишь, совсем непростое дело вырисовывается, — сказал он. — Глубина приличная и на поиски время потребуется. Это при условии, что никаких новых обстоятельств дела не нарисуется. Этим призракам верить — себя не уважать, это я уже понял. В общем, здесь без Зелья Подводного Дыхания никак не обойтись, а дальше сам думай.

Что тут думать, если награда хорошая будет — нужно соглашаться. Ничего страшного ведь нет? Разве только сам этот Игнат давно в скелета превратился, так я их и не боюсь совсем. Вот только зелье потребуется, это точно. Я так глубоко нырять еще не умею.

— Если мы с моим помощником возьмемся за это дело, что взамен будет? — спросил я у старухи. — За просто так мы этим точно заниматься не будем. Делать нам больше нечего!

— Да кто говорит, что за просто так? — всплеснула руками бабулька. — Мы люди с понятием, знаем, что за все уплачено в полной мере должно быть. Так что даже не сомневайтесь, отблагодарю как надо.

— Так вот я и спрашиваю — чем благодарить будете? Может быть у нас свое понятие об этом есть.

Бабушка посмотрела по сторонам, как будто нас может кто-то услышать, и шепотом спросила:

— Злато-серебро не интересует?

— Не-а, — покачал головой я. — Такого добра нам точно не нужно.

— Что предлагает? — заинтересовался Лешка.

— Злато-серебро.

— Э нет! — он выставил руки вперед. — Ну их в задницу с такими подарками. Потом будем носиться как вшивые по бане и искать кому это все продать. Пусть что-то реальное даст, от чего польза есть, а при большой необходимости и продать можно.

— Артефакты магические есть? — спросил я у нее, решив, что это будет как раз совпадать с нашими требованиями для реально полезной вещи.

— Чего? Какие это артефакты? — удивленно спросила Огородникова.

— Ну вещи волшебные, что непонятного? — объяснил я и на всякий случай добавил. — Кольца, амулеты, оружие и все такое…

Старуха с минуту раздумывала, а потом вдруг ее призрачное лицо растянулось в довольной улыбке.

— Есть одна такая штука! Давно там лежит, между прочим… Если поможете — покажу где это место.

— Она говорит, что если согласимся — покажет где артефакт лежит, — сказал я князю, и он скривился в ответ. — Чего кривишься? Тебя в школе учили, что бабушкам нужно помогать?

— Учили, вот только неизвестно, куда она нас потом притащит со свей памятью. Что-то не очень мне все это нравится…

— Брось, ваше сиятельство, — махнул я рукой. — В этом мире вообще мало того, что тебе нравится. Ты лучше скажи — Зелья Подводного Дыхания можно достать? А то я такое делать не умею еще.

— При большом желании все можно достать, — ответил он.

— Тогда решено. Посмотрим, чем бабулька нас в результате порадует.

— Макс, ты уверен? — решил уточнить у меня Дориан.

— Старуха-то тебе чем не понравилась? — ответил я ему вопросом на вопрос.

— Склеротичка она какая-то. На ходу все забывает. Может быть она вообще эту историю на ровном месте придумала?

— Вот и узнаем.

Белозерск

Офис наемного отряда «Могучие волки».

Шишаков сидел в своем кабинете и хлестал виски. Который день он уже был не в своей тарелке из-за этой истории с пропажей драгоценностей из его тайника.

Он не знал куда прятаться от полиции — обложили со всех сторон. Лезут со своими вопросами идиотскими, а отвечать на них у него никакого желания нет. Себе дороже на них отвечать. Нанял себе толкового адвоката, который частенько вытаскивал его из разных мутных дел и пока от него отцепились.

Однако, как только полицейские отстали от него — начали наседать конкуренты. Эти так вообще шакалы позорные! Только узнали, что у него неприятности, сразу же взялись его крупных клиентов сманивать. Знают, что ему сейчас рискованно без оглядки действовать. Суки!

Подчиненные прятались от него по углам, стараясь не попадаться боссу на глаза. В таком состоянии он был крайне опасен и мог запросто сломать челюсть любому, кто ему не угодит. Ну а как угодить, когда он был в бешенстве?

Хотя, по правде говоря, в офисе сейчас и не было никого толком. Все рыскали по городу, как охотничьи ищейки. Шишак всем своим пообещал большую награду за любую информацию, которая может вывести его на след воров, осмелившихся посягнуть на его тайник.

Вот только шли дни, а никаких результатов так и не было. И от этого он делался еще злее.

Стук в дверь отвлек от хмельных мрачных мыслей.

Шишак поднял пьяную голову, вытер слюни с подбородка, глянул на лежавшую на столе бутылку, из которой пролилось виски, и громко крикнул:

— Какого хера надо?

— Это я, босс, — раздался из-за двери чей-то грубый голос. — Можно войти?

— Если без дела — голову бутылкой расхерачу, — пообещал Шишаков и взял со стола стакан, на дне которого было на палец виски.

В комнату вошел огромных размеров человек жуткой наружности, которой можно было пугать детей, когда они не хотели есть. Это был один из лучших его людей — Витя Колесов, которого больше знали по кличке Буфет.

— Там это, босс… Мы девку нашли, которая записку в полицию оттарабанила.

— Как это? — не донес стакан до рта Шишак.

— Сложное дело было. Целую операцию провели и кучу денег влупили. По городским камерам ее от самого участка провели, — ответил громила и почесал лысую голову. — Это хорошо еще, что дело недавнее, а то бы уже записи вытерлись.

— Так а кто ей записку эту дал, увидели? Ну чего молчишь? — он размахнулся и бросил стакан в своего человека. — Что мне девка без заказчика, дебил?

Буфет увернулся от стакана и летевший ему в голову снаряд разлетелся вдребезги, бахнувшись в дверь за спиной.

— Нашли, босс, их там даже двое. Я вам и фотки уже притащил.

Глава 19

Оставшиеся до субботы дни я старался вести себя хорошо. Не хотелось второй раз Собакина подводить, а то он и обидеться мог.

Мы с Нарышкиным с самого утра укатили в Белозерск, потому что планов на день было много и все нужно как-то успеть.

Для начала встретились с Костей Собакиным, который, не теряя времени на лишние разговоры, повез нас в любопытный квартал, называющийся среди местных Мороком.

Этот любопытный райончик находился за Старой площадью и как-то сразу мне очень понравился.

Во-первых, находился он практически на выезде из города в старом районе. Поэтому и здания здесь были в основном древние. Даже с какими-то узорами на стенах. Красиво.

Во-вторых, именно здесь находилась та самая школа для Убийц чудовищ, о которой мне Лешка рассказывал — «Черный плющ». Здание у них очень классное, как будто небольшая крепость на территории города. Прикольно блин.

Да и вообще, было бы неплохо там побывать при случае, хотя бы просто посмотреть, как там все устроено. Интересно же. Там, наверное, и монстров разных держат — ревет же кто-то за стенами.

Ну и форма у студентов мне понравилась. Я видел некоторых, когда они прогуливались по району. На кожаные доспехи похожа. Не то, что у нас — костюмчики черные, ходим как воронята.

В-третьих, Морок и сам по себе напоминал небольшой городок, который просто взяли и запихнули в Белозерск. Все здесь было как-то не так. Магазины, кабаки, гостиницы…

Необычные фасады, странные названия, от которых любопытство разбирать начинает. Типа: «Зелья от Гадюкина», «Магические кольца и амулеты» или вот — кабак «Искажение», таверна «Привал наемника».

Я ходил по улочкам этого района с раскрытым от удивления ртом. Мне не терпелось посетить каждый магазин и посмотреть, что там продают.

Даже Дориан заинтересовался и сказал, что нужно будет сюда заехать на досуге и как следует изучить местный ассортимент. Он, понятное дело, выразил сомнение, что найдется хоть что-то толковое, но в этом и был весь Дориан.

Я бы удивился, если бы он сказал что-либо другое. Когда окажемся внутри, я на сто процентов уверен, что он скажет, будто подобными артефактами в его мире брезговали даже нищие.

Магический кристалл мы продавали в магазине, который так и назывался — «Кристалл». Больше здесь ничем не торговали, зато именно магических кристаллов было хоть пруд пруди.

Хотя в основном все-таки преобладали оранжевые, розовые и красные. Вот эти кристаллы были в большом ассортименте — всевозможных размеров, оттенков и чистоты. Менее встречающиеся голубые уже попадались реже, было несколько синих и даже один зеленый. Последний был совсем небольшой, размером с маленькую виноградину. Но вот стоил, наверное, как половина магазина.

Магазин держал род Нащокиных. Старая фамилия, которая славилась как раз Даром красноречия и торговли. Может быть таким Даром и не убьешь, зато заработать много можно. С нами беседовал один из представителей рода по имени Фома.

Хитрый мужик. Сразу видно, что своего не упустит. Говорит так, как будто мед льет. Даже заслушаться можно. Нет, все-таки для его дела очень хороший Дар, нечего сказать.

— Интересно, у него кроме зеленых еще кристаллы есть какие-нибудь? — спросил я у Кости, когда Нащокин ушел во внутренние помещения проверять качество нашего с Лешкой кристалла.

— Есть, можешь даже не сомневаться, — заверил меня Собакин.

— Тогда почему на прилавках их нет? Я посмотрел бы с удовольствием. Вот фиолетовый, например, или черный.

— Посмотрел бы он, — улыбнулся граф. — Еще скажи, что белый кристалл нужно здесь выставить, чтобы у кого-нибудь руки зачесались его украсть.

— Ну ты же говоришь он ими торгует? — не сдавался я. — Значит где-то же они лежат.

— Говорят, у Нащокиных еще один магазинчик есть для особых клиентов. Вот там и торгуют подобными штуками, — ответил Костя. — Мне пока рано такими вещами интересоваться, у меня-то и голубого кристалла никогда не было, максимум — красный. Да и тот, треснувший оказался… Тебе вот тоже еще рано над этим задумываться.

— Как знать, — ответил я. — Вдруг попадется где-нибудь.

— Попадется… — покачал головой Собакин. — Ну ты даешь, Темников. Даже не думай — без головы останешься.

Наш разговор прервал Фома, который вернулся с нашим кристаллом. Он оценил его в четыре тысячи девятьсот рублей. Поменьше, чем за мой камешек дал, но все равно классно. Из них половина моя, а это почти две с половиной тысячи получается. Ого! Много выходит… Уже пора думать, что с деньгами делать, а то лежат просто так.

На прощание Фома пожелал нам удачи и сказал, что будет рад видеть любого из нас в своем магазине. Ну вот и хорошо, теперь получается, что Костя Собакин в этом вопросе мне уже без надобности. Можно и самому с Нащокиным дела вести.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил его Нарышкин, когда мы вышли на улицу. — С нас обед.

— Да ладно, чего уж тут, — отмахнулся он. — Если что, обращайтесь, помогу чем смогу.

— Зелье нам нужно для подводного дыхания, — сказал я. — Это в какой магазин идти нужно? А то их тут много всяких.

— Зачем вам зелье? — удивился он.

— Чтобы дайвингом заниматься, зачем еще? — ответил ему Лешка. — Я зимой хочу полететь с отцом в Египет на коралловые рифы посмотреть, вот и буду тренироваться.

— А-а, понятно, — кивнул Собакин. — Дело хозяйское. Ну тогда к Гадюкину и идите, лучше него здесь никого нет. Правда он за свои зелья три шкуры дерет, но зато качество всегда на высшем уровне — не пожалеете.

— Ну спасибо тогда, — еще раз поблагодарил его Нарышкин и на этом мы с Костей распрощались.

Магазин Гадюкиных мне вообще не понравился. Темный какой-то весь и запах внутри такой, что с ног сшибает. Ладно я, ко всяким вонючим веществам более-менее привык за свою жизнь, а вот Лешка чуть свой завтрак там не оставил. Стоял с закрытым ртом, весь белый как молоко.

За пару зелий с нас попросили двести рублей. Я ведь пока в этом плохо ориентируюсь, так что не знаю, дорого это или нет. Нам с Нарышкиным показалось, что нормально. Деньги-то есть у нас. Ну вообще надо самому этим вопросом заняться, все-таки соответствующий Дар у меня имеется. Каждый раз по сто рублей платить, слишком жирно будет.

После того, как мы закончили все свои дела в Мороке, мы с князем отправились в самое большое агентство недвижимости в Белозерске. На мою радость, отец разрешил ему снять квартиру для меня и даже подкрепил свои слова необходимым письмом с электронной подписью.

Так что теперь у меня появится отдельное помещение, чтобы с призраками общаться — нечего им по «Китежу» разгуливать. Только и делают, что от учебы отвлекают.

Как оказалось, вариантов было не так уж много. Я ведь недорого хотел, и чтобы не на самой окраине города, а под такие запросы непросто жилье найти. Все что есть, быстренько разбирают. Ну, понятное дело, одних наших учеников полгорода бродит, а всем хочется хотя бы на выходные из общаги уезжать.

Однако три варианта нам все-таки подыскали. Так что, не теряя времени, мы поехали их смотреть.

Первые два мне вообще не понравились. Одна квартира слишком большая, на пять комнат. Зачем мне столько? Да еще и без ремонта совсем, краска на глазах с потолка отваливается.

Вторая квартира наоборот, слишком маленькой оказалась. Три комнатушки, размером с небольшие курятники, в которых и развернуться-то негде. Даже дышать трудно. Черт его знает, гномики там до этого жили, что ли?

Я уже совсем расстроился, но вот третья квартира оказалась вполне себе ничего. Можно сказать, мне понравилась. Небольшая, правда совсем, три комнаты. Ну так, а мне больше и не надо.

Ванная есть, кухня со спальней тоже имеются, небольшой зал и даже одна комната под приемную для призраков остается. Самое главное, что ремонт свежий и на голову ничего не падает. Чего еще хотеть за пятьдесят рублей в месяц?

Я мерял шагами квартиру и не переставал улыбаться от радости. Первый раз в жизни у меня собственное жилье появилось! Приятное ощущение. Здесь и переночевать можно при случае. Скажу, что к Нарышкиным в гости поехал, а сам здесь буду. Красотища!

— Слушай, Макс, я вот думаю, может быть тебе сюда отдельный ход прорубить?

— С чего вдруг?

— Ну а что, классная идея, по-моему. Этаж ведь у тебя первый, так?

— Допустим, — сказал я, не совсем понимая куда он клонит.

— Ты же с призраками здесь встречаться хочешь, вот и повесишь над входом вывеску, чтобы они тебя легко находили. Например, бюро добрых услуг «Ритуал», а? Внизу допишешь, мол, принимает медиум Максим Темников, потомственный ясновидящий.

— Дурак ты Лешка, — улыбнулся я, глядя как он корчится от смеха.

— Да ладно, не обижайся, — сказал он после того, как немного успокоился и вытер слезы. — Я пошутил.

А то мне неясно, что пошутил, не дурак же он такое всерьез предлагать. Хотя было бы прикольно, наверное. Вот бы Орлов удивился такому, точно еще раз в кабинет бы вызвал на серьезный разговор…

К тому моменту, когда Лешка подписал все бумаги и мы, наконец, освободились, было уже почти пять часов вечера. Считай, что целый день провели занимаясь моими делами, так что я посчитал будет правильным, если я накормлю Нарышкина за свой счет в каком-нибудь хорошем ресторане.

Отыскать такой на Приозерном бульваре оказалось парой пустяков. Гораздо сложнее было найти свободное место. Куда не сунься, все занято. Будто сегодня в голодном краю день открытых дверей!

Хотя, чего удивляться, суббота же, да еще погода хорошая. Все ловят последние теплые деньки, когда можно еще с комфортом посидеть на набережной. Еще неделя-другая и все — придет ноябрь, а с ним и холода. Просто так уже не посидишь возле озера.

Когда стрелка часов показывала половину седьмого вечера, мы наконец-то нашли свободный стол на террасе. Правда не в рыбном ресторане, как хотел Лешка, а в мясном, но как по мне, так даже лучше. Я вот, например, рыбу терпеть не могу! Как ее можно есть, если никто не заставляет?

В результате мы с удовольствием уплетали стейки с картошкой фри и запивали все это томатным соком. Разве может быть что-нибудь лучше?

Когда мы уже практически заканчивали, Нарышкин вдруг посмотрел по сторонам, покраснел как рак и уставился в тарелку. Что он там увидел, интересно?

Я посмотрел на бульвар и сразу все понял. По каменной мостовой не спеша топала его ненаглядная Анастасия Дашкова на которую он пялился прошлый раз в школьной столовой.

Рядом с ней шла еще какая-то девчонка. Кстати, мне она понравилась даже больше. Дашкова ведь беленькая была, а эта черненькая. Совсем же другое дело.

— Ты чего в пустую тарелку уставился? — спросил я у него и погладил себя по полному животу. — Давай еще по кусочку тортика закажем и девчонок заодно угостим.

— Каких это девчонок? — вдруг встрепенулся князь

— Да ладно тебе, что я, дурак слепой? — сказал я и кивнул в сторону мостовой. — Вон ведь Дашкова твоя идет с подругой какой-то. Давай их пригласим?

— Ну как-то неудобно, — смутился Лешка. — Они ведь гуляют, чего им мешать?

— Я сейчас, — сказал я и встал из-за стола.

— Стой! Ты куда собрался? — попытался схватить меня за рукав Нарышкин, но поздно. Я уже шагал к Дашковой.

— Привет! — сказал я и протянул Анастасии руку. — Меня Максим Темников зовут, а его Леша Нарышкин.

Обе девчонки удивленно посмотрели на меня, затем переглянулись и Дашкова улыбнулась:

— Приятно познакомиться, Максим. А я о тебе уже слышала. Меня Настя Дашкова зовут, а ее Алиса Цветкова.

— Мне тоже приятно, и я тоже о тебе уже слышал. Мне Лешка говорил, что ты болела, — сказал я и помахал пунцовому Нарышкину, который смотрел на нас с таким видом, будто собирался свалиться в обморок. — Хотите с нами тортик? Мы сейчас как раз заказывать будем.

Девчонки вновь переглянулись, похихикали зачем-то, а потом Даша пожала плечами и сказала:

— С удовольствием. Правда сладкое нам нежелательно, мы на диете… Но по одному маленькому кусочку можно.

Вскоре мы уже все вместе сидели за столом и пили чай с тортом. Поначалу все как-то помалкивали, но понемногу разговорились. Начали про уроки, потом про преподавателей, затем посмеялись с вонючки Бубнова, который уже всю школу провонял, а после уже просто шутили и смеялись.

Правда я не все понимал, о чем они говорили, но было интересно. По крайней мере, узнал несколько смешных школьных историй из их первого класса.

Когда было восемь часов, девчонки засобирались в парк. Там оказывается сегодня рок-группа какая-то должна приехать с концертом. Мы пообещали их там найти, и они ушли.

— Странные все-таки они существа, — сказал я, глядя им вслед.

— Чего это? — спросил Лешка, на лице которого была какая-то идиотская улыбка.

— Смеются все время, хихикают… Мы же не ржем с тобой постоянно, правильно?

— Ну да… — сказал он, не отрывая глаз от Дашковой и продолжая улыбаться. — Ты это хорошо придумал, что их позвал. А то у меня все повода не было.

— Да не за что, — пожал я плечами. — Ну что, может быть еще по тортику и в парк?

— А мы их потом найдем? — разволновался Нарышкин. — Может быть сразу пойдем?

— Куда они денутся, интересно знать? Нет, давай еще по кусочку. Я там видел в меню у них шоколадный есть, с вишнями… Мне такие очень нравятся.

— Ну ладно, только быстро, — согласился князь.

Я повернулся, чтобы позвать официанта и в этот момент увидел, что к нашему столу идет какой-то незнакомый тип.

На вид старше нас лет на десять, в джинсовом костюме, кепке и с сигаретой в руке. Еще улыбочка какая-то ехидная на лице… Мне он сразу не понравился, и я подумал, что может он ошибся и с кем-то нас попутал? Я его не знал и на знакомого Нарышкина он совсем был не похож.

Но я ошибся, тип шел именно к нам. Он взял свободный стул, стоявший за соседним столом, поставил его за наш, бесцеремонно развалился на нем, выпустив густые клубы дыма.

— Как дела, пацаны? — спросил он и осклабился. Нескольких передних зубов у него не было.

— С кем имею честь? — спросил Леша и промокнул рот салфеткой.

— Хахах… — заржал как конь незнакомец. — С кем имею честь… Ну надо же какой воспитанный.

— Вы кто такой, сударь? — задал второй вопрос Нарышкин и теперь в его голосе появилась сталь.

— Да ты меня не знаешь, успокойся. Леха Фитиль меня зовут, говорит что-нибудь? — тип бросил окурок на пол и наступил на него грязным ботинком. — Что молчишь? Вот видишь, не знаешь меня, а я тебя знаю. И пацана этого знаю. Ну а еще я знаю, что кто-то из вас у Шишака тайник вскрыл или по наводке вашей… Насрать мне, если честно.

Тип вытащил из кармана клочок бумаги и бросил его на стол.

— Вот здесь телефон моего босса, — сказал он и почесал живот. — Пять дней на раздумье, а если не позвоните, потом пожалеете. Не посмотрим, что дворяне, ясно?

— Какой тайник? — спросил князь и положил руку на футляр с энергетическим мечом. — Вы пьяны, Леша Фитиль?

— Сами знаете какой, — он встал со стула. — Мое дело предупредить.

— Я тебе тоже предупрежу, еще раз увижу — умрешь, — сказал я, глядя на его наглую физиономию. — Понял?

— Пффф… — фыркнул он и помахал рукой. — Ну пока, крысята. Может еще свидимся. Бумажку с телефоном не потеряйте, второй раз давать не буду.

Оставшись одни, мы немного помолчали, а затем Лешка посмотрел на меня и спросил:

— Макс, ты понял, что этот Шишак в курсе, кто у него тайник вскрыл?

— Не глупее тебя, князь. Я ведь здесь сидел, все слышал.

— Ну и что делать будем?

— Да ничего, — я взял клочок бумаги, который оставил Фитиль, порвал его на мелкие клочки и бросил в пустую тарелку. — Тортик кушать будем, а потом в парк пойдем. Ты только отцу пока не говори ничего, сами разберемся.

— Отцу? — удивился князь. — Ты что, совсем спятил? Он мне за эти дела знаешь, что сделает? Если вообще поверит…

— Если сильно захочет, проверить может, — сказал я и помахал рукой официанту. — В полиции спросит про тайник, а там все ему расскажут. Так что просто не говори и все.

— Ох, Макс… Заварил кашу этот твой Петька-Свисток, — покачал головой Нарышкин. — Теперь вот расхлебывать будем.

— Ничего, справимся, не переживай. Может быть вообще ничего не случится.

— Вот не думаю, — покачал головой князь. — С чего такие мысли?

— Ну, я же его предупредил.

— Что угодно, господа? — спросил официант и обвел нас вопросительным взглядом.

— Два кусочка шоколадного торта с вишенками, — сказал я и подмигнул мрачному князю. — Хотя нет, давайте лучше четыре кусочка и вишенок побольше. Кажется уже сто лет не ел шоколадных тортиков!

Глава 20

В тот вечер об этом странном дураке, который подпортил нам ужин, мы больше не вспоминали. Некогда было.

Во-первых, нам торт принесли шоколадный, который оказался просто бомбовым. Я вообще шоколадные торты люблю, а этот был просто что-то с чем-то. Еще и вишенок не пожалели, как я и просил. В общем — полное блаженство.

Во-вторых, мы же с девчонками в парке гуляли, какие тут могут быть еще мысли? Весело было, между прочим. Сам концерт мне не очень понравился — слишком шумно и слова плохо слышно. Вокалист что-то орет громко, а вот что именно — пойди разбери.

Зато вот подружка у Дашковой ничего оказалась. Правда выше меня на полголовы, но очень неглупая девчонка. Цветкова Алиса ее зовут. Баронесса родом из Ростовского княжества. Она тоже, как и я, только на первый курс пошла. Правда я в темном классе учился, а она в багровом. Мне Нарышкин сказал, там они магию крови подробно изучают вроде бы, я особо не вникал.

После концерта мы еще немного погуляли, съели по мороженому, сока попили. Потом договорились на следующих выходных опять встретиться и разъехались. Девчонкам нужно было в школу возвращаться, а я вместе с ними — проводить-то нужно. Мало ли чего.

Лешка с нами не поехал и остался ночевать в Белозерске. К нему там вроде бы в воскресенье родители должны были в гости приехать. На него жалко было смотреть, когда он нас провожал. Понятное дело, с нами-то веселее, чем в пустой квартире сидеть.

Ну а я все воскресенье продрых без задних ног. Просто отличный денек выдался. За окном дождь, я сплю, что еще нужно для отличного выходного?

Вот бы еще старуха Огородникова на глаза не показывалась, а так целых три раза приходила. Спрашивала — не забыл ли я про уговор ей помочь? Склеротичка…

Устал ей одно и то же повторять, что мы с князем на среду решение ее вопроса наметили. Так по урокам у нас лучше всего получается. В конце концов, я ей пригрозил, что если еще раз разбудит — вообще не поможем. Только после этого и успокоилась.

А в понедельник утром меня ждал сюрприз. Перед тем как выйти из комнаты, я увидел на полу записку, которую кто-то мне под дверь просунул. Вот такую:

«Сегодня, в девять вечера, старая конюшня. Приходи один.

К. С.»

Ага, вот это интересное дело! Я даже сразу проснулся окончательно, когда это прочитал.

Где находится старая конюшня мне было известно. Древнее деревянное здание, возле развалин жилого корпуса. Оно уже давно заброшенное стоит.

Это раньше все на лошадях ездили, а сейчас кому оно нужно? Вот и стоит себе без дела.

Ну и что значит К. С. тоже никакого секрета. Других знакомых, кому могли подойти эти буквы, кроме Кости Собакина у меня не было, так что нечего здесь и думать.

Ох как же мне не терпелось поскорее дождаться этих девяти часов вечера! Даже Лешка заметил, что я весь дерганый. Спросил, что случилось, но пришлось отбрехаться. Дело же пока совсем секретное, а потом видно будет.

Вечером зарядил ливень. Да такой сильный, что я думал смоет наш «Китеж». Лило как из ведра. Я надеялся, что до половины девятого он прекратится — не хочется же по грязи топать в конюшню. Но ни фига. Как пошел в шесть вечера, так и лупил, что есть силы.

Зонта у меня никогда не было, я их терпеть не могу, а вот дождевик был. Они к комплекту форму полагались, которую нам при поступлении выдавали.

Хороший дождевик оказался. Несмотря на то, что топать от общаги до конюшни нужно было минут двадцать, он так и не промок насквозь. Да и тепло в нем было. Классная штука!

Вот только в грязи весь измазался по колено и в ботинки воды набрал, но как тут по-другому, если такой дождяра? Хорошо, что вообще не утонул где-нибудь по дороге. Было бы неудивительно.

Скрипнула входная дверь в конюшню, которую не смазывали, наверное, уже лет сто, а потом я увидел, что меня здесь и в самом деле ждут. Хотя сомневался до последнего — вдруг шутка? Но нет, пробивается огонек сквозь щели в досках.

Было слышно, как где-то рядом капала вода, которая сочилась сквозь дырявую крышу. Причем в нескольких местах сразу. Внутри конюшни было сыро, неуютно, а еще как-то неприятно пахло. Не знаю, чем именно. Может быть так несло от старого сена, а может быть от лошадей запах остался. Короче говоря, мне он не нравился.

Я включил фонарик и пошел вперед на свет.

С каждым шагом внутри становилось теплее почему-то и сырость уходила. Странное дело. Испарялась она, что ли?

Конюшня была довольно длинной, так что до стойла, из которого лился свет, я топал несколько минут.

Осторожно открыл дверь, из-за которой лился свет, и удивленно уставился на двух незнакомых людей — парня и девушку. По внешнему виду они были примерно того же возраста, что и Собакин, а вот самого Кости не было.

В воздухе над ними висел небольшой светящийся шар, который давал одновременно свет и тепло. Да и вообще, место было оборудовано для встреч. Пара лавочек, стол, даже небольшой шкафчик имелся. Видимо, не первый раз здесь ребята собирались.

— Ну, привет, парень, — улыбнулась девушка, которая смотрела на меня с любопытством. — Нам тут сорока на хвосте принесла, что ты очень сильно Змеиным Орденом интересуешься, или врут люди?

— Правду говорят, — сказал я и закрыл за собой деревянную дверцу, отчего внутри сразу стало как-то теплее и уютнее.

— Тогда садись, поговорим, — сказала девушка и указала на лавочку напротив себя.

Я сел на лавочку, посмотрел по сторонам и сказал:

— Меня Макс Темников зовут, если что.

— Угу, — хмыкнул парень. — Знаем мы как тебя зовут. Да и вообще наслышаны про твою персону. Поэтому и встретиться с тобой согласились.

Немного помолчали, внимательно разглядывая друг друга.

Парень был тот еще здоровяк. Плечи шире моих раза в три, не меньше. Девчонка наоборот, хрупкая блондинка с яркими зелеными глазищами. Ну и взгляд у нее был такой, как будто она обладала Даром насквозь людей просвечивать и догадываться, о чем они думают.

— Василий Медведев, — сказал молодой человек и протянул мне руку. — Пятый курс, стихийный класс если что.

— Приятно познакомиться, — ответил я.

— Гвоздева Варвара, — кивнула мне девушка. — Четвертый курс, кленовый класс.

— Лесничиха значит? — спросил я. — Знаю я двух парней из твоего класса.

— Ага, — улыбнулась она. — Я в курсе, что ты с ними познакомился. Правда они с того момента до сих пор на занятия не ходят, в медицинском блоке лежат. Говорят, редкой болезнью захворали.

— Ерунда, — махнул я рукой. — Скоро отпустит. В следующий раз будут головой думать, а не жопой.

— А ты мне нравишься, Темников, — рассмеялась она. — Наглости тебе не занимать.

— Ты тоже ничего, — ответил я. — Но я уже дружу с одной девчонкой, так что — извини. Пока потерпи.

— Как скажешь, — кивнула она. — Если немного, то потерплю. Ты мне лучше скажи — правду говорят, что ты сам в Искажение ходил и проклятие уничтожил?

— Вообще-то это секрет, — серьезно сказал я. — Никто об этом не знает.

— Пфф… Какой же это секрет, если об этом весть «Китеж» говорил? — спросил Медведев. — Секрет, это когда об этом лишь двое знают хотя бы. Да и то, уже не секрет получается, судя по моему опыту.

— Ну мало ли, о чем говорят, — пожал я плечами. — Знать-то не знают. Да и Орлов сильно ругался потом…

— Нам можешь сказать, — доверительно сообщила мне Варвара. — Директора школы здесь нет, так что ругаться никто не будет. Ну а для того, чтобы разговор у нас продолжился, секрет разболтать придется.

— Ладно, — согласился я. — Но только при условии, что и вы потом на мой вопрос ответите.

— Договорились, — пообещала Гвоздева.

— Тогда правду говорят, — сказал я. — В Искажении я был и крысе голову отрубил.

— Какой крысе? — спросил Медведев.

— Ну там внутри Искажения крысы были. Одна жирная такая, большая, как собака. Вот я ей голову энергетическим мечом и отрубил.

— Это ты, наверное, о Проклятии говоришь, которое было в виде твари, — предположила девушка. — После смерти этой крысы осталось что-нибудь?

— Ага, оранжевый магический кристалл. Я его уже продал.

— Молодец, уважаю, — одобрительно кивнул Василий. — Собакин помог?

— Угу, — кивнул я. — Мне Нарышкин сказал, что ему можно доверять.

— Правильно сказал, — подтвердила девушка. — По части что-нибудь продать, купить или найти нужного человека — равных Константину просто нет. Так что даже не сомневайся, он парень честный.

— Да я и не сомневался. Меня дурить — себе дороже. Потом аукнуться может нехорошо.

— Все правильно, — серьезно сказал Медведев. — В нашем деле такое прощать нельзя, слишком дорого эти кристаллы иногда обходятся. Ну, теперь задавай свой вопрос. Будем считать, что мы тебе верим. Не похож ты на хвастуна и по делу вроде бы все рассказываешь.

— Расскажите мне про Змеиный Орден побольше, — попросил я и поерзал от нетерпения на твердой как камень лавочке.

— Побольше — это понятие относительное, — сказала Варвара. — Так можно и до утра проговорить. Ты бы задавал вопросы конкретнее.

— Ну тогда для начала вот что — он существует?

— Даже не сомневайся, — заверил меня Василий. — Сам подумай — не будем же мы от нечего делать с тобой встречаться в такую погоду?

— Хорошо, тогда второй вопрос. Нарышкин мне рассказывал, что члены Ордена на всяких монстров охотятся, которые из Искажений сбежали, это тоже правда?

— Правда, — вновь подтвердил Медведев. — В нем состоят в основном те, кто специализируется на ликвидации Искажений.

— И те, кто потом планирует в «Черный плющ» поступить и Убийцей чудовищ стать, — добавила девушка. — Хотя последнее не обязательно.

— А вы кто такие? — спросил я.

— Слушай, Максим, ты обещал один вопрос будет, а это уже третий, — улыбнулся парень. — Ты лучше скажи для начала — тебе это зачем? Неужели тоже надумал Убийцей на чудовищ становиться? Я тебе сразу скажу — никакой романтики в этом деле нет. Так что если ты думаешь, что это интересные прогулки и все такое, то я тебя сразу огорчу — обывательские разговорчики…

Зачем, зачем… вот что за вопросы? Не скажу же я, что мы так с Дорианом договорились. Ему чистая энергия для возрождения — мне опыт и магические кристаллы.

— А я ни о чем таком и не думаю, — пожал я плечами. — Просто дело уж очень прибыльное. Я хочу после школы себе дом новый купить, чтобы с родителями не жить. На него денег много нужно.

— Достойный аргумент, — одобрила девушка и в ее зеленых глазах появился яркий огонек. — Финансовая независимость от родителей, это всегда хорошо.

— Ты что, со стариками своими крепко поссорился? — спросил Медведев.

— Не-а, но жить буду отдельно. Пусть все сами по себе будут.

— Понятно, — усмехнулся он и погладил подбородок. — Проблема поколений и всякое такое дерьмо. Я со своими тоже не особо лажу, так что я тебя понимаю. Лезут в мою личную жизнь как будто право на это имеют…

Василий помолчал несколько секунд, махнул рукой и продолжил:

— Ладно, Бог с ними. Между прочим, я и Варвара одни из старших Змеиного Ордена, если хочешь знать.

— Ясно. Значит от вас зависит, кого в него принимать, а кого нет? — спросил я.

— Ну не совсем, — сказала Гвоздева. — Есть еще несколько ребят. Но их тебе пока знать не нужно. Потом как-нибудь. Если вступительное испытание пройдешь.

— Секретики значит? — улыбнулся я. — Это хорошо, люблю всякие тайные дела.

— Ну а как без секретов, — рассмеялся Медведев. — Иначе нас бы уже не было давным-давно, а так Орден уже лет сто существует. Почти все считают, что это красивая школьная сказка и нас это вполне устраивает.

— Неужели никто из преподавателей не знает? — недоверчиво спросил я.

— Может быть кто-то и догадывается, а так чтобы знали… Доказать ведь сложно, — парень посмотрел на Варвару и добавил. — Хотя врать не буду, парочка преподов знают. Но об этом в другой раз. Секретики, как ты говоришь.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда давайте вступительное испытание проходить, раз мне ничего пока знать нельзя, чего зря время терять. Только вы мне перед этим расскажите, как это все работает, вдруг мне не понравится.

— Что именно работает? — уточнила девушка.

— Ну вообще вот это все, как вы заказы получаете, как деньги делите…

— Ничего сложного, — сказал Медведев. — Берем заказ на Доске в Белозерске, оговариваем с заказчиком оплату и подбираем команду в зависимости от монстра. Деньги делим на всех, кто участвует. Все по-честному, Макс. Никто никого не обманывает. Среди нас крыс нет, если ты об этом.

— Да нет, я просто… Интересно же как оно у вас устроено, — честно ответил я. — А как вы узнаете, что за монстр?

— По-разному, — ответила Варвара. — Обычно, когда с заказчиком разговариваем то все понятно становится, когда они нам проблему описывают. У всех тварей ведь свои собственные повадки имеются. Хотя без сюрпризов у нас не обходится — всякое случается. Бывает и так, что вовсе за дело не беремся, когда подробности узнаем. Хотя все у нас ребята талантливые, некоторые монстры нам не по зубам. Мы ведь все-таки не дипломированные Убийцы чудовищ. Скорее — продвинутые любители.

— Ну еще и с наемниками бывает работаем, — сказал Медведев. — А иногда наоборот, ругаемся… Но об этом тоже давай в другой раз. Не для сегодняшнего вечера разговор.

— Понятно. А если я сам монстра нашел, тоже команду соберем, если что? — уточнил я на всякий случай.

— В каком смысле — сам нашел? — удивленно спросил Василий. — Как это?

— Ну вот я, например, умею их чувствовать. Значит могу и сам найти. Случайно.

Парень с девушкой переглянулись между собой и уставились на меня так, будто только что увидели.

— Это что же, у тебя Дар такой есть, энергию Искажения чувствовать? — спросила Варвара.

Ага, сейчас вот возьму и расскажу, как оно на самом деле.

— Почему Дар? Просто чувствую и все. Оно ведь само так работает.

— Да нет, Макс, само оно так не работает, — с улыбкой сказала она и прищурилась. — Только у тебя, разве что. Какой ты интересный молодой человек… Не зря про тебя столько слухов в школе ходит.

— Их еще проверить нужно, эти слухи — сказал Медведев и посмотрел на меня. — Ну так что, Темников, в испытании участвуешь или тебе подумать нужно?

— Чего тут думать? Участвую конечно.

— Вот и славно, — кивнул он. — Тогда жди. Представится подходящий случай, дадим знать, а пока будем считать, что знакомство прошло в теплой и дружественной обстановке. Правильно я понимаю?

— Правильно, — ответил я. — Только у меня еще один вопрос есть.

— Да ты весь состоишь из одних лишь вопросов, как я посмотрю, — хохотнула Варвара. — Ну задавай, чего уж.

— У меня есть друг — Лешка Нарышкин. Он на втором курсе учится. Можно я и ему про Орден расскажу? Вдруг он тоже на вступительное испытание согласится?

— Успеется еще, — ответил Медведев. — Давай сначала с тобой разберемся, а потом уже видно будет.

Эх… Не получилось так, чтобы сразу и Лешку сюда притащить. Ну ладно, времени впереди много. Пока буду сам разбираться, что тут к чему в этом Змеином Ордене. Самое главное, что он вообще существует, а остальное уже дело техники.

Белозерск

Офис наемного отряда «Могучие волки».

Шишак смотрел на Витю Колесова и никак не мог понять — что за херню он несет?

— Ты что, Буфет, совсем своих стероидов пережрал? Какая на хрен больница? Он ведь позавчера мне докладывал про свою встречу с этими пацанами! Вот на этом самом месте стоял живой и здоровый.

— Ну да, босс, так оно и было, — шмыгнул носом Буфет. — В воскресенье здоровый был. Вчера тоже его видел… Пьяный на Приозерном бульваре лазил, баб снимал… А сегодня вот из больницы звонил, лекарства просил получше. Всю палату кровавым дерьмом обделал.

— Бред какой-то, — сказал Шишаков и отпил немного виски. — Чего нужно было сожрать такого? Не похоже это на Фитиля, такой как он может и гвозди в желудке переваривать.

— Вот и я думаю, что бред… Он говорит, что к нему вроде бы демон какой-то пришел, сказал пару ласковых и у него это самое началось.

— Как пришел? Когда?

— Говорит, что во сне приходил. Предупреждал, чтобы забыл он про пацанов тех навсегда.

Колесов немного помолчал, будто не знал, говорить ему еще что-то или промолчать. Но потом решился.

— И еще вот какая хренотень, босс…

— Ну говори, что стоишь сопли жуешь? Или в тебя опять стакан захерачить?

— Фитиль сказал, что демон этот… В общем демон этот говорил ему во сне, чтобы и вы про пацанов навсегда забыли, вот что, — выпалил Витька. — И про тайник чтобы тоже забыли… Предупредил вроде как, получается…

— Ты что плетешь, дебил? Сам понимаешь, что говоришь? — начал закипать Шишак. — Как в такую херню верить можно?

— Да я и не верю, — пожал плечами Буфет. — Просто подумал… Фитиль-то в больнице…

— Пошел вон, кретин, а то я тебя сейчас пристрелю идиота! Ну, урод… — Шишак спешно открыл ящик стола и завозился в поисках пистолета.

Колесов пулей выскочил из кабинета и закрыл за собой дверь. Буквально через секунду об нее грохнулся очередной стакан с виски. Громила вытер пот со лба и подумал, что он и в самом деле идиот. Как можно верить в россказни Фитиля? Вот сука, чуть не подставил его перед боссом! Руку ему съездить сломать, что ли?

Глава 21

Едва на мобильнике прозвенел будильник, как в моей комнате появилась старуха Огородникова. Вот же — под окнами она всю ночь дежурила, что ли?

— Ты вставал бы, сынок, вон солнце уже высоко. Так всю жизнь проспишь.

— Какое солнце? Где вы его увидели? — за окном было серое хмурое осеннее утро. — Ни одного лучика нет.

— Значит будет, — уверенно сказала Клавдия Денисовна. — День-то сегодня какой! Не день, а праздник! Среда ведь…

— Да помню я, чего раскудахталась? — я сел на кровати, завернулся в одеяло и зевнул. — Только вы мне с самого утра не надоедайте, а то настроение испортится и никуда не поедем. Сказано ведь было — после уроков.

— Так я напомнить только, — заволновалась старуха. — Вот увидела, что ты все помнишь и пойду себе… До конца уроков стало быть…

Огородникова ушла, а я еще раз посмотрел в окно. Небо серое, как свинец. Где она там солнце увидела? Как бы еще дождь не пошел, а то вообще тоска зеленая. В такую погоду только в озере купаться. Ладно, хочешь не хочешь, а надо вставать.

Бабулька слово сдержала и на глаза мне не попадалась, чем здорово меня удивила. Я думал, что несмотря на обещание, будет таскаться неподалеку. Но нет, даже позавтракать у нас с Нарышкиным спокойно получилось и обсудить планы на день.

— Все в силе? — спросил я у него, глядя как князь вяло ковыряет яичницу с беконом.

— Угу, — кивнул он.

— Ты чего хмурый такой?

— Да не выспался что-то… Глаза сами по себе закрываются, — пожаловался он. — Еще как подумаю, что после уроков на Белое Озеро тащиться — вообще тоска.

— Сам такой, — признался я. — Еще нырять в такую холодрыгу… Что там с гидрокостюмами и всем остальным, кстати? Ты вчера говорил вечером привезти должны.

— Привезли, не переживай. И костюмы, и ласты, и маски, и фонарики — все как надо. С тебя четвертак, если что.

— Ага, — кивнул я и положил кусок сыра на хлеб с маслом. — Теплые?

— Не знаю, — он пожал плечами. — До сегодняшнего дня я как-то подводным плаванием не особо увлекался. Да еще среди осени. Сам нырять будешь, как и договаривались. Я на подстраховке.

— Хорошо, — я откусил кусок бутерброда и запил его горячим чаем. — Ты только не злись — быстренько все сделаем, заберем награду и обратно в школу. Даже в журнал не попадем.

— Вот бы все так и было, — вздохнул он и встал из-за стола. — Ладно, давай как договаривались — после уроков созвон.

Я кивнул и занялся бутербродом вплотную. Хлеб с маслом и сыром, самая крутая вещь утром. Самое главное — хлеб на кружку с чаем положить, чтобы масло подтаяло немного, а потом просто объедение. Можно штук пять слопать и не объесться.

Из столовой я вышел практически самым последним. Не хотелось на урок тащиться, там у нас «История»… Такая скукотень, да еще целых два урока подряд… Вот было бы здорово там не заснуть, а то препод нудный, в сон так и клонит.

Однако заснуть на уроке мне не дали. За мной пришла Ника Львовна, секретарь нашего директора и повела к нему в кабинет.

Из класса я выходил под злорадные смешки своих однокашников и тихие шепотки, вроде: «Опять Темникова к директору вызывают!».

Вот как-то так. Пока не удалось мне подружиться практически ни с кем из своего класса. Так, с некоторыми мог переброситься парой слов, и все на этом. Остальные старались меня игнорировать. Да и плевать. Правильно делали. Пусть лучше игнорируют, чем пытаются как-то задеть.

Ну а зачем меня вели к директору, честно говоря, большая загадка. Я шел следом за цокающей по паркету каблучками Никой Львовной и строил разные догадки по этому поводу, но в голову ничего не приходило. За все, что мог, я уже получил. Вроде бы.

Я вошел в кабинет Орлова, секретарь тихо закрыла за мной дверь и я увидел, что директор в своем кабинете не один. На диване, закинув ногу за ногу, расположился какой-то неизвестный мне мужчина в сером костюме. Рядом с ним стояла черная трость с блестящим металлическим набалдашником.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я и остался стоять на месте.

— Привет, Максим, — кивнул мне Иван Федорович и указал на диван, где сидел незнакомец. — Проходи, присаживайся.

Я сел рядом с мужчиной, который внимательно меня рассматривал. Глаза у него были интересные, черного цвета. И набалдашник на трости тоже прикольный, в виде головы дракона.

— Знакомься, это князь Василий Юрьевич Голицын.

— Максим Темников, — сказал я.

— Ну, вы тут пока поговорите немного, а я выйду ненадолго, — сказал директор, затем встал со своего кресла и вышел из кабинета.

Когда мы остались вдвоем, князь улыбнулся и спросил:

— Знаешь, как меня называют?

— Не-а.

— Дракон.

— Это потому что у вас набалдашник такой на трости? — я показал ему на серебряную голову.

— Возможно и поэтому тоже, — кивнул он. — Но в основном потому, что я служу главой тайной канцелярии. Слышал?

— Угу, — сказал я и на всякий случай отодвинулся подальше. — Так а я ничего такого не сделал…

— Не переживай, — хохотнул он. — Чтобы лично я тебя арестовывать приехал, это надо было тебе такого натворить, чтобы во всей Российской империи только о том и говорили. Я просто так, познакомиться с тобой приехал.

— А-а, тогда ладно, — узнав, что прямо сейчас меня никто арестовывать не будет, я немного расслабился. Это хорошо.

— Как тебе здесь, нравится? — спросил он.

— Нормально. Кормят вкусно. Вот только строго слишком. То нельзя и это нельзя. Правил всяких целую книжку придумали.

— Ну, брат, это тебе не детский сад, — развел он руками. — Все-таки уже практически все взрослые ребята, с паспортами. Кроме тебя, разумеется. Кстати, не обижают?

— Да нет.

— И даже не пытались?

— Всякое бывало, — я почесал кончик носа, который вдруг нестерпимо зачесался. — Но я умею за себя постоять, если надо.

— Ага, наслышан, — вновь усмехнулся он. — Это ты правильно делаешь, что в обиду себя не даешь. Тут самое главное в начале поставить себя как нужно, а потом проще будет. Понимаешь?

— Угу.

— Преподаватели тебя хвалят, я слышал… Нравится учиться?

— Конечно не все предметы, а так вообще — да, нормально.

— А какие не нравятся?

— Всякие скучные.

— Это какие, например?

— Ну вот… история как-то не очень… математика еще всякая…

— Это да, — согласился Голицын. — Дело скучное, но очень нужное. Так что без этого никуда. Но я слышал, ты справляешься, даже несмотря на то, что младше остальных.

Тут я печально вздохнул, потому что мне вот это «справляешься» давалось не очень просто. Иногда приходилось над учебниками попотеть и поскрипеть мозгами.

— Похвально, — не дождавшись ответа, сказал он. — И друг у тебя хороший.

Я чуть не подпрыгнул на диване! Это какого друга он имеет в виду, интересно знать? Неужели про Дориана как-то пронюхал? Он же все-таки из тайной канцелярии, может быть у них там какие-то способы есть, как про секретных друзей узнавать.

— Ты чего напрягся, дружок? Или у тебя здесь не один друг и кроме Нарышкина еще какие-то есть?

А-а! Так это он про Лешку… Тьфу ты, а я было испугался.

— Да нет, кроме него других нет. Подружка одна только еще появилась. Но это не точно.

— Что так? — поднял брови Василий Юрьевич.

— Так мы только один раз в парке гуляли…

— Тогда да, это все меняет, — кивнул Голицын. — Человека нужно поближе узнать. Особенно это девочек касается. Как, кстати, ее фамилия?

— Цветкова Алиса.

— Цветкова… Цветкова… — задумчиво пробормотал князь, будто что-то припоминая. — А-а, ну да. Это из Ростовского княжества которые. Хорошая семья.

— Откуда вы знаете?

— Работа у меня такая, Максим, — развел он руками в разные стороны. — Все знать — это моя обязанность.

— Скукотень, наверное…

— Ну почему, — улыбнулся он. — Временами бывает очень весело. Закачаешься просто.

— Врете?

После моего вопроса Голицын замер с открытым ртом секунд на тридцать, а потом покачал головой:

— Да, прав был Орлов, интересный ты молодой человек, как я погляжу, — я промолчал, потому что вообще не понял, о чем он сейчас говорит. — А я ведь к тебе по небольшому делу приехал.

Ну вот, так я и знал. Сейчас все-таки влетит за что-то. Не от директора, так от него.

— Скажи мне, Максим… К тебе кроме Нарышкина с предложениями о дружбе никто не подходил?

Вот это новости, с чего вдруг?

— Не-а, а что?

— Хочу тебя кое о чем попросить. Давай договоримся, если ты увидишь, что кто-то к тебе в друзья набивается, то ты мне об этом сразу скажешь.

— Зачем это ко мне в друзья набиваться? — спросил я. — У меня ничего такого интересного нет.

— Интересного, говоришь… — усмехнулся Голицын. — Вот жаль, что ты историей не увлекаешься и политикой, наверное, тоже. Я прав?

— Какой политикой?

— Ну да, рано тебе еще такими вещами интересоваться. Я тебе сейчас кое-что скажу, а ты просто запомни, договорились?

— Угу.

— Император у нас кто, знаешь?

— Кто же этого не знает? Александр Николаевич Романов.

— Молодец, — одобрительно кивнул князь. — А живешь ты в каком княжестве?

— В Великом Московском.

— Тоже правильно. Вот кроме твоего княжества, у нас еще много всяких других и в последнее время, некоторые очень крепко на ноги встали. Даже начали рты раскрывать о том, что могут и без Империи обойтись. Воду мутить начинают.

— И что это значит?

— Это значит, что может быть кто-то захочет, чтобы ты к ним переехал после школы из Москвы.

— Зачем это?

— Политика, Максим, — пожал он плечами. — Я тебе чуть позже объясню. Пока давай договоримся, что если вдруг у тебя какие-то странные друзья начнут появляться, то ты мне об этом скажешь, хорошо?

— Странные, это те, которые не по моей воле заводятся? — решил уточнить я на всякий случай.

— Типа того, — улыбнулся Василий Юрьевич. — Ну и если с тобой кто-то из взрослых похожий разговор заводить будет, ты мне тоже дай знать обязательно, договорились? Вот моя визитная карточка.

Я покрутил в руке черный бумажный прямоугольник, на котором не было ничего кроме номера телефона, и сунул его в карман.

— Договорились. Только вряд ли я вам позвоню — кому это надо со мной разговаривать?

— Всякое бывает, — ответил он. — Ну что же, я тебя больше не задерживаю, Максим Темников. Можешь отправляться на уроки. Что там у вас сейчас?

— История же, — вздохнул я.

— Вот и отлично, что история, — кивнул он и протянул мне руку. — Ну, успехов тебе в учебе, молодой человек.

— Спасибо, — сказал я и пожал ему руку. — Вам тоже успехов.

Князь опять замер с открытым ртом, а я потопал в класс. Два урока истории, это конечно то еще испытание. Хорошо хоть половину урока проболтал, какая-никакая радость.

* * *

— Слышал, к нам в «Китеж» сегодня сам Голицын приезжал? — спросил у меня Лешка, когда мы с ним ехали в такси в сторону Белозерска. — Что ему, интересно, понадобилось?

— Со мной он поговорить хотел, — сказал я, глядя на счастливую Огородникову, которая уселась рядом с Нарышкиным.

— С тобой? — выпучил от удивления глаза князь. — О чем это?

— Да так, ни о чем особо, — пожал я плечами. — Говорил, чтобы я учился лучше. На историю налегал.

— И все? — не поверил мой друг.

— Ну да. Я сначала тоже испугался — думал арестуют меня сейчас. А оказалось нет, просто так. Телефон свой оставил, чтобы я ему звонил, если что-то случится.

— В смысле, что-то случится? — ошалело спросил Леша.

— Наверное, если вдруг с историей не будет получаться, — ответил я. — Он вообще странный какой-то дядька.

— Интересное кино, — усмехнулся он. — Точно у тебя что-то с башкой не в порядке, если даже Голицына прислали с тобой поговорить.

— А ты сомневался?

— Вот вообще нет, — ответил он и как-то странно на меня посмотрел. — Будем надеяться, что ты хотя бы не припадочный.

— О! Приехали, сынки! — закричала вдруг Огородникова. — Вот здесь нам сходить надо!

— Леша, мы на месте, — сказал я и посмотрел на Белое Озеро, которое показалось из-за леса.

Мы попросили таксиста остановиться и высадить нас. Мужик удивился глубоко, но вопросов никаких задавать не стал. Я так понимаю, местные привыкли к тому, что у тех, кто имеет отношение к «Китежу», голова немного набекрень, поэтому вопросов лишних не задавали. Мало ли, что этим странным Одаренным могло в голову прийти?

Вот и сейчас, таксист молча наблюдал, как мы взяли сумки с гидрокостюмами и потопали в сторону озера через поле. Он, наверное, голову сломал, пока думал, что нам могло здесь понадобиться, если рядом нет вообще ничего интересного?

Мы с Нарышкиным молча гребли через поле, ноги все время вязли в грязи, поэтому хорошее настроение было только у Клавдии Денисовны. Старуха бежала впереди нас, то и дело оглядываясь, чтобы узнать — где это мы пропали? Однако держалась и ни слова нам не сказала. Наверное, боялась, что мы с Лешкой психанем и обратно поедем.

Через полчаса, грязные как черти, мы пришли к заросшему камышом берегу озера. Возле него стоял покосившийся сарай, а внутри него была старая деревянная лодка, которая от времени давным-давно рассохлась и практически развалилась.

В углу сарая кучей были сложены рыболовные снасти. Вот же, это получается здесь когда-то рыбаки обитали.

— Здесь, что ли? — спросил я у Огородниковой, когда мы закончили с осмотром сарая.

— Ага, здесь. Вот на этой самой лодке моего Игнатушку в озеро-то и вывезли, — сказала она.

— Ладно, я пойду сначала так попробую. Неохота мне в воду лезть, пусть даже и в костюме теплом.

Я подошел к воде, попробовал отыскать Игната и мне это довольно быстро удалось. Скелет я нащупал. Сделал несколько попыток его вытащить, однако ничего не получалось.

— Не выходит поднять его, — сказал я Огородниковой, которая стояла рядом.

— Так я же вам, сыночки еще тогда сказала, поросло там все. И Игнатушку моего крепко стянуло. Разве что камень сбросить…

Эх… Камень пока я не сброшу, силенок маловато…

— Вытащить его не получилось, так что давай переодеваться, — сказал я, когда вернулся назад.

— Ну смотри, как договаривались, сам с ней поплывешь, — пробурчал Лешка, вытряхивая из своей сумки гидрокостюм. — Я буду подстраховывать.

— Все я помню, не переживай.

Он сунул одну ногу в костюм и вдруг обеспокоенно посмотрел на меня:

— А ты точно хорошо плаваешь? Не утонешь?

— Не должен, — я повертел свой костюм, разобрался как его правильно надевать и начал натягивать тугую резину.

Пока мы надевали непривычные для нас костюмы, прошло минуть пятнадцать. Хлопотное дело оказалось. Я даже вспотел весь к тому моменту, когда полностью упаковался в него.

— Знаешь, я тут подумал… Давай лучше вдвоем поплывем, — сказал князь, после того как закончил одеваться. — Мне так спокойнее будет.

— Давай, — не стал отказываться я. — Вдвоем все-таки веселее.

Затем мы достали пузырьки с волшебным Зельем Подводного Дыхания, дружно опустошили их, натянули маски и потопали к озеру, где у воды нас уже поджидала Огородникова.

— Слушай, Темников, мы с тобой как две черные жабы, — хохотнул вдруг князь. — Кто бы мне месяц назад сказал, что я буду такой хреновиной заниматься — в морду бы ему плюнул.

— Да ладно, не ной, прикольно же.

— Ага, куда уж прикольнее.

Мы разгребли камыш и шаг за шагом вошли в воду. В таком костюме я был первый раз, так что ощущения непривычные. Хоть они и промокали, но не холодно было совсем, как и говорил Лешка. Классная штука!

Стараясь не терять старуху из вида, мы поплыли за ней. Метров через семь я почувствовал, что дна под ногами уже нет — началась глубина. Ну а еще метров через пятнадцать она нам крикнула, что это где-то здесь, и мы нырнули.

Под водой видно было очень плохо. Сначала еще более-менее, а когда опустились пониже, вообще караул. Мутная зелено-коричневая вода и больше ничего толком не видно. Даже фонарики не помогали, хотя без них вообще была бы полная труба.

Мерзких водорослей всяких везде хоть отбавляй. Они неприятно цеплялись за руки и ноги, мешали плыть и вообще ужасно бесили. Такое ощущение, что какие-то твари тебя за ноги хватают и пытаются утащить на глубину.

Хорошо, что дышать можно было спокойно, это как-то успокаивало и придавало сил.

Мы опускались все ниже и ниже, пока наконец не увидели лежавший на илистом дне истлевший скелет. Даже сомнений не могло быть, что это и есть Игнат. Практически весь полностью он был перемотан клубками буро-зеленых водорослей. Откуда их столько взялось-то?

К ноге скелета большой цепью был привязан внушительный камень, из одежды практически ничего не осталось, а в правой глазнице торчала змеиная голова.

Вот зараза, терпеть не могу змей! Буро-зеленая какая-то! Фу, мерзость!

Я показал Лешке на эту тварь и вдруг она сама выплыла из черепа и недовольно виляя хвостом уплыла. Что-то не очень на змею похожа, хвост как лента. Может рыба? Есть же рыбы как змеи, угри там всякие…

Ну да ладно, уплыла и Бог с ней. Где там крест, у этого Игната? Ага, вон он блестит. Лешка подплыл к нему поближе, начал осторожно снимать и в этот момент голова у скелета отвалилась, а затем откатилась в сторону. Из его туловища, одна за другой начали выплывать еще рыбы-змеи. Фу, страхолюдины какие! Просто мерзость!

Нарышкин как держал в руке цепочку, так и погреб обратно, не выпуская ее из рук. Я за ним, само собой. Наши ноги и руки работали как электродвигатели. Оказалось, что подводный дохляк со змеями внутри, это вообще не весело! Обычный скелет намного лучше.

Обратно до берега мы доплыли раз в пять быстрее, чем до Игната. Уставшие мы шлепнулись на траву возле берега и тяжело дыша, переглянулись. Вот это приключение…

Немного отдышавшись, Нарышкин протянул мне крест, и я показал его старухе, которая как ведьма стояла над нами и потирала руки.

— Этот?

— Он, родимый! Теперь его по адресочку одному отправить нужно будет.

— Вот это хренушки! — сказал я и сжал крест в кулаке. — Сначала артефакт, как и договаривались.

— Ага, сегодня управимся, — довольно сказала она. — Сейчас вы мечиками своими вжих-вжих и заберете свою награду.

— Какими мечиками? Вы это о чем? — у меня появилось тревожное ощущение. Да и не только у меня. После моего вопроса Лешка тоже смотрел на меня очень внимательно.

— Ну как же, — широко улыбнулась Огородникова. — Там хранитель есть у этой штуки. Вещь-то непростая. Он ее просто так не отдаст, так что придется его — вжих-вжих.

— Что она говорит, Макс? — спросил у меня Лешка.

— У нашей награды хранитель есть какой-то… Говорит, что с ним драться придется.

— Ох ты же, елки-палки, ну так я и думал, — всплеснул руками князья. — Ну я даже не сомневался, что без какого-нибудь дерьма не обойдется.

— Чего же вы раньше молчали? — спросил я у нее.

— Так склероз же, проклятый, — пожала она плечами. — На ходу все забываю. Ну так чего уж теперь, крест-то уже у вас. Мелочь пустяшная осталась…

Да уж… Что-то мне подсказывало, что вовремя в школу мы сегодня опять не вернемся.

Глава 22

Таксист, который приехал за нами в чистое поле, смотрел на нас так, как будто мы с Нарышкиным были зелеными человечками с далекой галактики.

Понятное дело, что тут думать. Два прилично одетых парня, явно из «Китежа», с огромными сумками, черт знает где от своей школы… Были бы у нас еще удочки, типа мы на рыбалку ходили, еще ладно, но их у нас не было. Надо было из сарая хоть сети дырявые захватить.

Лешка был темнее тучи. Если бы он умел пускать молнии, то сейчас шарашил бы ими во все стороны. Хорошо, что не умел…

— Вот и машинка подъехала, — ласковым голосом сообщила мне Огородникова. — Сейчас поедем, сынки. Тут недалеко. Скажете шоферу в Кабаний Овраг ехать нужно.

Мы закинули сумки в багажник, уселись в машину, и я сказал куда ехать.

Теперь уже на меня удивленно таращились двое — и князь, и водитель. Он открыл было рот, чтобы нам что-то сказать, но передумал и молча поехал вперед.

— Какой на хрен Овраг? — прошипел Нарышкин через несколько минут. — Это где вообще?

— Откуда мне знать, — пожал я плечами и посмотрел на довольную Клавдию Денисовну, которая сидела рядом со мной. — Это старуха сказала, что нам туда нужно. А ты не знаешь где это?

— Первый раз слышу, — ответил он и развел руками. — Я тут понимаешь ли в школе учусь в основном, а не гидом по окрестностям подрабатываю.

— Ну мало ли. Можно у водителя спросить.

— Ага, как же. Он и так на нас как на двух идиотов смотрит, а так точно в психушку отвезет — подумает, что мы оттуда смылись.

— Чего это?

— Раскинь мозгами, — ответил он. — Должны же мы знать куда едем, как думаешь?

По идее должны, конечно. Но мало ли какие случаи бывают необычные. Вот как у нас, например.

— А я вообще не понимаю, зачем вы с этой старой дурой связались, — сказал мне Дориан. — Сразу ведь видно, что бабка себе на уме. Я таких знаю! Сначала одно говорит, потом другое выясняется.

— Тебя забыли спросить.

Мне и самому не очень радостно, а тут еще Мор со своими замечаниями.

Всю дорогу мы ехали молча. Одна лишь Огородникова что-то все время радостно приговаривала, а потом даже петь начала. Пришлось ее угомонить — не хватало еще нам песен. Тем более, что певица из нее была не очень — так только собаки воют.

Мы проехали Белозерск и через несколько километров свернули на дорогу, которая шла через лес. Очень мне понравилась эта дорога, между прочим. Густой лес вокруг, тишина, никого нет — красота.

Вскоре лес закончился, и я увидел с правой стороны несколько домиков, а за ним Белое озеро.

— Вас куда везти — в охотничье хозяйство или к самому Кабаньему Оврагу? — спросил вдруг таксист, поставив нас в тупик.

— Пусть к оврагу везет, — распорядилась бабка. — Нечего нам у охотников делать.

Я передал ее слова водителю, тот кивнул и посмотрел на меня в зеркало заднего вида. Ну да, точно думает, что мы парочка придурков, по глазам видно.

Он объехал домики по кругу и высадил нас на лесной опушке. С левой стороны был огромный овраг, который уходил куда-то вдаль.

— Куда она нас притащила, интересно знать? — спросил Лешка, осматривая окрестности. — Странное место какое-то.

К этому моменту мы с ним уже перестали злиться и более-менее успокоились. Что беситься из-за какой-то старухи полоумной?

— Это он и есть, Кабаний Овраг, — доложила Огородникова и развела руки в стороны. — Во какие просторы! Мы раньше в эти места все время за грибами приезжали с мужем моим покойным. Места здесь знатные! Грибные!

— Я думал их в лесу обычно собирают, — сказал я, глядя на широкий и глубокий овраг.

— Много ты понимаешь в грибах-то. Знаешь, как они овраги любят? Вот только собирать их там неудобно, лазишь вверх-вниз как обезьяна африканская.

— Кого в лесу собирают? — спросил князь.

— Грибы, — ответил я ему. — Она говорит, что за грибами сюда раньше со своим дедом приезжала.

— Слушай, мне кажется она точно психическая, — убежденно сказал Нарышкин. — Нам-то какое дело до ее родственников? Может быть она нас сюда специально привезла, чтобы пешком не тащиться, а никакого артефакта и нет на самом деле? Ну а чего, может ее приступ ностальгии посетил?

— Да нет, вряд ли, — я нащупал в кармане нательный крест, который мы сняли со скелета. — Если обманет, мы же ее дело не закончим.

— Совсем совесть потеряли, сыночки, — обиделась Клавдия Денисовна. — Разве я похожа на брехливую?

— Есть такие подозрения, — честно ответил я.

— Вот нате вам, пожалуйста, грубости какие… — шмыгнула она носом. — В былые времена…

— Ты знаешь, а она не наврала, — вмешался Дориан. — Я чувствую энергию. Рядом совсем. Ты ее только притормози с рассказами, пока ее опять склероз не одолел.

— Слушайте, бабуля, вы давайте ближе к делу, а то мы и уехать можем, — перебил я ее, пока она не пустилась в глубокие воспоминания. — Вам-то плевать, а у нас время поджимает.

— Еще и как поджимает, — поддержал меня Нарышкин. — Темнеть уже начинает, а мы такими темпами и до утра в «Китеж» не попадем.

Почувствовав, что мы настроены серьезно, и я насчет отъезда не шутил, она вдруг перестала обижаться и широко улыбнулась.

— Так, а я что? Я ничего. Вы главное за мной идите. Только под ноги смотрите, там внизу буерака ям всяких, как у собаки блох.

Проворно, будто девчонка малолетняя, Огородникова попрыгала вниз. Понятное дело, что с ней станется. Мы с Лешкой немного потоптались, решая в каком месте нам удобнее начать спускаться, а затем полезли следом.

Склоны оврага были довольно крутыми, так что нам пришлось попотеть, чтобы не скатиться вниз и не сломать себе что-нибудь из нужного.

Да и после того как мы оказались внизу, все время приходилось смотреть под ноги. Пробираться через густые заросли кустарника было очень непросто. Здесь, наверное, никто и не ходил ни разу кроме бабки этой с мужем ее. Грибники, блин.

Мы шли за старухой все дальше и дальше, а вела она нас в сторону озера. Лешка то и дело ругался, поминая Огородникову и всех призраков вместе взятых крепкими словами. Некоторые я даже запомнил, очень уж очень они мне понравились. Надо будет ввернуть при случае.

С каждым шагом мы все ближе подходили к озеру, и я уже довольно сильно ощущал нетерпение Дориана, которое передавалось и мне. Наверное, где-то уже совсем рядом.

Вскоре я услышал тихий шум воды и почувствовал резкий неприятный запах падали, который становился все сильнее. Мрачное место этот Кабаний Овраг.

Наконец бабка остановилась возле каких-то высоких кустов и помахала нам руками:

— Здесь, сыночки! — радостно крикнула она. — Туточки он и живет.

— Леша, она говорит, тут он, — сказал я.

Не сговариваясь, мы с Нарышкиным замерли на месте и вытащили наши мечи из футляров. Вскоре сгущающуюся темноту прорезало два энергетических луча — оранжевый и ярко-зеленый.

Однако вокруг было тихо. Во всяком случае, пока на нас никто бросаться не собирался. Медленными шагами я подошел поближе к старухе и посмотрел куда она нам показывает. Лешка, подошел за мной.

Прямо в овраге, позади густых зарослей была огромная черная дыра.

— Видали какая? — спросила Огородникова. — А вы мне верить отказывались.

— Ни фига себе дырень! — сказал я и посмотрел на Лешку, который смотрел на нору не очень радостным взглядом. — Кто тут живет, интересно знать?

— Мне вот вообще непонятно, — ответил князь и поежился. — Откуда она вообще знает, что там внутри? Или тоже с дедом своим здесь болталась?

— Хороший вопрос, — сказал я и посмотрел на призрака.

— Я тут каждый год бываю, — сказала она. — Как день нашей свадебки с Витькой наступает, так и прихожу. Мы-то с ним любили сюда выбираться, вот эту норку и надыбала, когда к озеру через овраг шла. Помню Витенька мой всегда корзину брал размером с ведро…

— Ну все, хватит, — отмахнулся я от нее. — Она говорит, что гуляет здесь часто, вот и нашла. Да не врет она, можешь не волноваться.

— Не волноваться? — Нарышкин посмотрел на меня круглыми глазами. — Ты вообще уже, что ли? Да оттуда дохлятиной несет, хоть нос зажимай, а ты говоришь не волноваться? Вот что там за тварь живет?

В этот момент я почувствовал, что дышать стало намного легче. Будто кто-то вдруг взял и очистил воздух от мерзких запахов. А спустя еще несколько секунд вокруг нас появилось множество разноцветных искр.

— Ох, твою мать, — простонал князь. — Еще и шторм магический начинается, ну что за день-то сегодня такой? Прямо как будто в лотерею выиграли.

— Я сейчас, сыночки, — сказала старуха и исчезла в норе.

— Ты куда делась? — крикнул я ей вслед, но она уже была внутри.

— Удрала? — спросил Лешка, и я услышал в его голосе признаки паники. — Слушай, Макс, давай валить отсюда пока не поздно. Чувствую я, что эта дура нас в ловушку привела. Ты видишь какая норища? Сейчас оттуда кто-то вылезет и нам не поздоровится. Еще и шторм, мать его так! Валим!

— Да не ловушка, это, — я вытащил из кармана Кольцо Ночного Зрения и надел его на палец. — Ей какой смысл врать? Я знаю, что здесь кто-то есть.

— Может кто-то и есть, тут я спорить не буду, а артефакта может и нет! Психованная она, сто процентов! Пошли, а?

В этот момент из норы вышла радостная Огородникова.

— Проверила, там он.

— Не, князь, зря мы с тобой ныряли, что ли? Я один пойду, а ты здесь карауль. Если вдруг что — сам в школу поедешь.

— Один? Точно псих ненормальный, — злобно сказал мне князь и покрутил пальцем у виска. — Да там не видно ни черта, куда ты попрешься?

— Не переживай, у меня способность есть по ночам видеть, — усмехнулся я. — Я же особенный, не забыл?

— Ты не особенный — ты долбанутый на всю голову, а это две большие разницы!

— Стой здесь и прикрывай меня сзади. Не вздумай за мной ходить, понял?

Лешка еще что-то говорил мне вслед, но я его уже не слушал. Медленно, без особой спешки я шел вперед, внимательно осматриваясь по сторонам.

Идти было неудобно и неприятно. Земля под ногами была совсем мокрая, ботинки вязли и липли. Если снаружи дышать было еще можно, то здесь была просто задница какая-то. Воняло так, что аж кишки наружу выворачивало.

Нора оказалась довольно глубокой, я уже прошел метров пятнадцать, а она еще и делала поворот.

— Внимательно, Макс, — предупредил меня Дориан, когда я уже собирался повернуть.

Я сделал несколько осторожных шагов вперед и заглянул за поворот. Мне в лицо дохнуло мерзким сладковатым запахом, от которого аж слезы навернулись. Пару раз моргнул, присмотрелся повнимательнее и сжал меч покрепче после увиденного. Вот это картиночка.

Метров через пять за поворотом нора заканчивалась. Там лежала груда костей, прямо в которых копошилась какая-то мерзкая гусеница. Или змея? Черт его знает. По размерам так похожа на змею или длинного жирного червяка, вот только с ногами.

Еще один шаг и вот я уже за поворотом.

Червяк замер на пару секунд, а затем из груды костей показалась его голова, тоже очень похожая на змеиную. Вот только плоская как блюдце, будто на нее кто-то наступил. Большая башка-то у него, размером с огромный арбуз. Только очень плоский.

Увидев меня, червяк раскрыл пасть и зашипел. Зубы у него были длинные и тонкие как спицы и росли в несколько рядов, как у акулы. Ну и уродище же… Как это они у него помещаются в такой плоской башке, складываются, что ли?

Я выставил перед собой меч, чтобы если эта тварь вдруг сейчас решит прыгнуть на меня, то первым ее встретило мое оружие. Однако никуда прыгать пока червяк не собирался.

Вместо этого груда костей продолжила осыпаться с него, а он становился все выше и выше, подбирая под себя новые кольца своего тела. Ого! Ни хрена себе! Похоже я очень сильно недооценил его размеры в самом начале. Да он длиннющий, как огромная анаконда! Только в два раза жирнее.

Наконец он закончил подниматься над костями, еще немного подождал и посеменил своими маленькими ножками в мою сторону. Фу! Ну разве может быть что-то омерзительнее серо-розового вонючего и склизкого червяка на ножках? Оказывается, может. Когда этот червяк идет к вам.

Шипение становилось все громче и вдруг он стремительно скользнул на стену норы, пробежался по ней и оказался на потолке. Затем сложился пополам и прыгнул ко мне.

Инстинктивно я отскочил в сторону и рубанул по нему, но попал лишь по хвосту, отрубив от него солидный кусок. Вони вокруг меня прибавилось и, глядя на извивающийся по земле кусок серо-розовой плоти, я чуть не вырвал обратно свой обед.

Видимо раньше этому уроду не приходилось сталкиваться с энергетическими мечами, потому что он вновь свернулся клубками и теперь смотрел на меня своими черными глазищами не решаясь напасть. Зато теперь я очень хотел порубить его на куски.

В несколько быстрых шагов я подбежал к нему и рубанул по башке, но червяк оказался на удивление проворным. Как молния он метнулся к выходу и я лишь вновь отрубил от него кусок мяса. На этот раз он был еще больше, никак не меньше метра в длину.

Я побежал следом за этой тварью и вдруг услышал громкий крик Нарышкина:

— Мать твою за ногу! Ах ты ж сука!

За этим последовало еще несколько нечленораздельных криков. Я ломился вперед как олень от пожара. Под ногами громко чвакала грязь, один из ботинок увяз намертво и дальше я побежал лишь со вторым.

В голове была только одна мысль — как бы этот червяк не сожрал Нарышкина. Все-таки я его втянул в эту историю.

Однако, когда я вылетел из норы, то оказалось, что зря переживал. Червяк был изрублен на куски и лежал бесформенной кучей перед ошалело смотревшим на него Лешкой.

Через несколько секунд тело твари вспыхнуло сине-голубыми искрами, которые разделились на несколько потоков и один за другим начали вливаться в меня. На этот раз мои ощущения были не такими как раньше.

Если до этого я практически ничего не чувствовал, лишь легкую щекотку, то на этот раз ощущение было таким, как будто я закладывал крутое пике на американских горках. Мне показалось, что у меня даже волосы в этот момент зашевелились.

— Вот это было круто! — не сдержался я.

— Ага, мне тоже понравилось, — радостно согласился Дориан. — В этом червяке побольше энергии, чем было в шестиноге и той дебильной крысе.

— Круто? — вытаращил глаза князь. — Макс, да ты просто маньяк какой-то! Эта тварь чуть нас не сожрала, а ты говоришь, что было круто?

— Ну не сожрала же, чего ты орешь? — пожал я плечами, рассматривая место, где несколькими секундами назад лежал червяк. — Кстати, очень хорошо, что ты ее зарубил, а то бы она от меня удрала. Видел, как быстро бежала?

— Я видел, как она вылетела из норы и набросилась на меня, вот что я видел! — ответил он. — Твою Огородникову убить мало, заразу такую!

В этот момент я увидел, как что-то блеснуло в траве, наклонился и поднял с земли магический кристалл размером с вишню. Он был не такого цвета как мои прошлые находки и выглядел чуть иначе.

— Леха, смотри какой кристалл, — сказал я и протянул ему добытую нами вещь. — Розовый. Этот поинтереснее прошлых будет.

Нарышкин еще несколько секунд посверлил меня глазами, затем покачал головой и осторожно взял кристалл.

— Ну да, прикольный, — на его лице появилась улыбка. — Интересно, сколько он будет стоить?

— Ты же говорил, что тебе деньги не нужны, — не смог я сдержать улыбки. — Неужели что-то изменилось у особы, приближенной к Императору?

— В данном случае, это вопрос принципиальный, — ответил он и вернул мне кристалл. — Я из-за твоей старухи и так сегодня сделал очень много вещей, которые мне раньше бы и в голову не пришли.

— Что, управились уже, сыночки? — услышал я голос Клавдии Денисовны у себя за спиной. — Я же говорила, вы его быстро своими мечиками — вжих-вжих и в капусту порубите.

— Вжих-вжих… — передразнил я ее. — Где артефакт наш?

— Так там он лежит, — махнула она рукой в сторону норы. — В косточках, где же ему еще быть?

— Что она говорит? — спросил я у меня князь. — Надурила, карга старая?

— Внутри он, в костях лежит, — ответил я. — Там их целая гора.

— Только не говори, что кости человеческие.

— Хорошо, не буду, — сказал я и пошел в нору.

— Ты только поскорее, Макс, — крикнул мне вслед Лешка. — Магический шторм никуда не делся, между прочим. И в школу мы опаздываем уже!

Эх, а вот насчет школы Нарышкин прав… Если опоздаем, выходные считай пропали. Ни Белозерска, ни двойной порции десертиков… Еще и к директору вызовут на ковер…

Ну Огородникова! Если история с артефактом липой окажется, обратно крестик на скелет Игната твоего нацеплю!

Глава 23

Стараясь не думать об отвратительном запахе, который меня окружает, я рассматривал груду костей и прочего хлама, которые были свалены в огромную кучу.

Не знаю, как давно здесь жила эта тварь, но гора всякого добра была внушительная. Судя по черепам, червяк жрал не только людей, были здесь и останки животных. Вот только непонятно чьи именно — волчьи, собачьи, заячьи… По-моему, он лопал все, что видел.

— Неплохо устроился здесь этот парень, — хмыкнул Дориан. — Ты видишь, что он здесь устроил?

Я-то вижу, не слепой. Ну и как интересно в этом искать наш обещанный артефакт? Я посмотрел по сторонам, но Огородниковой нигде не было. Наверное, снаружи на Нарышкина ругается, ну а что — все равно он ее не слышит, говори, что хочешь. Или к озеру потопала, за воспоминаниями.

Пару раз я ее позвал, но никто не отозвался. Бабули не было видно. Ну ладно, придется самому копаться, время-то идет.

Я выбрал кость подлиннее и стал разгребать остальную кучу. Вот точно малолетний расхититель могил какой-то, просто жесть…

Черепа, кости, черепа, кости, какой-то хлам, опять кости, снова хлам… Нет, так я здесь буду до утра копаться.

— Огородникова! — заорал я, что есть силы.

— Туточки я, Максим, ты чего кричишь? — спросила старуха, которая на этот раз появилась практически мгновенно. За поворотом она, что ли караулила? — Нельзя молодым нервничать. От нервов все болячки.

— Ага, не будешь тут с тобой нервничать…

— Так а чего? Столько дел хороших сделали! Мне помогли, зверюгу эту грохнули, а она людей жрала — значит и городу подсобили, а если городу…

— Слушай, ты кончай пальцы загибать, давай дело закончим. Где артефакт? Как тут вообще что-то найти можно в этой куче?

— Да что искать, дело нехитрое — вон же цепочка валяется с цацкой красивой.

Я присмотрелся повнимательнее туда, куда тыкала пальцем бабуля и в самом деле увидел слабый металлический блеск. На одну из костей и вправду была намотана цепочка, на которой болтался какой-то медальон. Блестит. Стеклянный, что ли?

Я присел, чтобы рассмотреть его поближе, но в руки брать пока остерегался. Что-то не нравится он мне…

— Скажи мне, бабуля, а тебе вообще откуда про этот артефакт известно?

— Так известно откуда, здесь же в Кабаньем Овраге травы редкие растут, тут ведьмы всякие и алхимики часто околачиваются… А один вдруг пропал, — она посмотрела на меня с таким видом, как будто об этой истории должен был знать каждый человек в Империи. — У него еще одна нога с копытом была с детства, Захаром Козлоногим звали.

— С каким копытом? Это как так? — спросил я, не сводя глаз с цепочки. Все-таки она мне не нравилась…

— Бог его знает с каким, — она пожала плечами и перекрестилась. — Я не проверяла, но страсть была жуткая. Мы от него в разные стороны все время разбегались, а он нам этой цацкой вслед тряс.

— Значит червяк слопал вашего Козлоногина?

— Ну да, — на ее лице появилась радостная улыбка. — представляешь, сынок? Я-то поначалу и сама не поверила, специально зашла проверить — а вдруг? И вот, цацка тебе пожалуйста.

— Так с чего ты взяла, что она волшебная?

— Светилась она, когда Захар ею размахивал, вот почему! Что за молодежь пошла бестолковая?

Э нет, так оно не работает. Светилось — еще не значит, что артефакт. Хотя, сейчас скорее всего она права — не зря ведь манит меня эта стекляшка?

Вот только так сразу брать этот артефакт нельзя. Мор мне много лекций по этому поводу прочитал, да и сам я чувствую… странный он какой-то. Будто череп над ним в воздухе висит, в легкой дымке.

В случае с кольцом, которое нам Петька-Свисток подогнал, у меня таких ощущений не было.

— Дориан, что ты скажешь? Не нравится мне эта штука. Ты говорил, что когда сомневаешься — это Дар работает. Вот сейчас я очень сильно сомневаюсь… Может быть он проклятый? Черепок какой-то сверху… И воздух вокруг него вибрирует…

— Молодец, мелкий! — услышал я в ответ его радостный голос. — Я тебя поздравляю — ты начал чувствовать проклятые вещи, мой мальчик!

— Круто, конечно, только что мне тогда с ним делать?

— Будь я хоть немного посильнее, я бы смог определить силу проклятия прямо сейчас и подсказать тебе нужную руну, которой бы мы от него избавились, но учитывая обстоятельства…

— Слушай, Дориан, только не говори, что мы с Лешкой приперлись сюда просто так и ничего нельзя сделать, — мысленно сказал я ему и посмотрел на Огородникову, которая смотрела на меня с глупой улыбкой во все лицо.

— И не говорю, Макс, — ответил Мор. — Возьми его с собой, а когда у нас будет времени побольше, мы с тобой перебирем варианты рун. Не думаю, что будет слишком сложно.

— Отличная мысль, а то меня уже мутить начинает.

Я протянул руки к артефакту и моя голова чуть не взорвалась от вопля Дориана.

— Ты что, больной? Не голыми же руками ты его брать собрался?

Хм… Я одернул руки и спрятал их за спину. Вообще-то именно так и хотел сделать, или есть какие-то варианты?

— Макс, ты меня доконаешь, — простонал он. — Только я тебя похвалил, как…

— Ладно, не ной — скажи, что нужно делать, — перебил я его. Потом расскажешь какой я тупой, и вправду воняет же!

— Возьми кусок ткани, какой-нибудь косточкой положи на него эту цепочку и заверни, что сложного?

Кусок ткани? Я посмотрел по сторонам насчет чего-нибудь подходящего. Разных непонятных тряпок хватало, но никакого желания брать их с собой не было.

Я оторвал большой кусок рубашки, а затем сделал все так, как и сказал мне Дориан.

— Ну вот и цацка твоя, сынок, а ты говорил, что я баба брехливая. Гляди-ка красивая какая блестяшка.

— Толку с него пока никакого, с твоего артефакта, — сказал я, заворачивая его в несколько слоев ткани.

— Как это? — взвизгнула она.

— Вот так это. Проклятье на нем висит, ясно? Снимать его придется. Потом еще определять, что за магия в нем, а это тоже позаниматься придется, — я бросил строгий взгляд на притихшую Огородникову. — Рубашку из-за тебя порвал… В общем, одни проблемы нам с твоим делом. Сейчас я Нарышкину расскажу, он тебе тоже скажет пару ласковых.

— Не скажет, — мстительно пробурчала она.

— Чего это вдруг?

— Того что. Нету там твоего Нарышкина…

— Как это? Ты чего плетешь, старая?

— Вот так. Там рядом с ним штука круглая появилась, когда я его матом… Ну в общем — засосала она его. Раз — и нету никого.

Ох твою мать!

Не говоря ни слова, я побежал к выходу из норы, выскочил наружу и прямо перед входом увидел Искажение.

Точно такое же, как мы с Лешкой видели в тот раз, в школьном парке. Это что же получается, эта хреновина его внутрь затащила? Он говорил, что они так могут, но до сих пор я в это не особо верил. Меня-то оно вообще к себе не тянуло, даже намека никакого.

Недолго думая, я активировал меч и шагнул внутрь. В последний момент я успел подумать, что не обратил внимание на картинку внутри Искажения — если она сильно отличается, то внутри меня могут ждать сюрпризы.

Спустя мгновение я уже был внутри и наблюдал окружающую местность вживую.

Скажем так, на овраг это все еще было похоже, вот только вместо земли повсюду камни, а по низу тек какой-то подозрительный ручей грязно желтого цвета. Такие фотографии обычно делают, когда показывают, как мы загадили природу.

Лешка был буквально в шагах десяти от меня и размахивал мечом, пытаясь не подпустить к себе двух гадин, похожих на гигантских лягушек. Только эти были с большими зубами почему-то и темно-синего цвета.

На первый взгляд ему пока это удавалось — во всяком случае, руки и ноги до сих пор были на месте. И голова на плечах имелась, а вот выражение лица было явно злобным.

Чтобы отвлечь на себя внимание хотя бы одной из них, я истошно заорал: «Смерть жабам!» и помчался вперед.

Одна не спеша начала разворачиваться в мою сторону, издала квакающий звук и плюнула в меня какой-то штукой, похожей на огненный шар.

Он с шипением пронесся прямо над моим плечом, я почувствовал легкий жар и в тот же момент ударил по лягушке мечом. Удар пришелся в ее жирное тело, прямо в живот.

Раздался звук, будто на раскаленную плиту бросили кусок мяса, а жаба громко квакнула и шлепнулась на задницу. Пока она пучилась на свои кишки, которые медленно вытекали из ее разрубленного пуза, я ударил ее еще раз и теперь попал прямо по черепушке.

На какой-то момент я увидел перед собой огромные жабьи глаза, которые будто были удивлены произошедшим, а потом ее башка лопнула как арбуз, окатив нас с Нарышкиным брызгами из кусков мяса и костей.

Потеряв былую уверенность, вторая жаба попыталась повернуться ко мне, видимо я в качестве угрозы казался ей опаснее. Но сделать она ничего так и не успела. В этот момент мы с Лешкой одновременно рубанули ее своими мечами, и на землю шлепнулись три куска мяса, которые раньше были лягушкой.

— Ты как? — спросил я у князя, который смотрел на дохлых жаб круглыми глазами.

— Нормально, — ответил он, не сводя с них глаз. — А ты?

— Тоже. Не считая того, что одна из них в меня плюнула.

Я посмотрел вдаль оврага и увидел, что там, в той стороне, где мы в него заходили, появился каменный постамент, которого раньше точно не было. На нем тоже сидела лягушка, только раза в два больше тех, которых мы только что прикончили.

— Тебя что, правда сюда засосало? — спросил я у него.

— Правда, конечно. Я же тебе говорил, что Искажения могут внутрь засосать, — он подошел ближе и посмотрел на мое плечо. — Дай гляну, я же еще и целитель все-таки.

— Макс, обычная царапина, не теряй времени, — нетерпеливо сказал мне Дориан. — Я хочу еще немного силы… Еще немного!

— Может потом? — я кивнул ему в сторону постамента с лягушкой. — Смотри там какая лягушатина сидит. Погнали ее зарубим.

— Где? — князь посмотрел вдаль оврага. — А-а, вон та… Слушай, мне она что-то не нравится. Большая какая-то. Давай обратно, пока живы-здоровы? Тем более, что ты ранен.

— Это? — я посмотрел на кусок сорванной рубашки на плече, под которым было немного крови. — Царапина же, потом разберемся. Давай дело до конца закончим и Проклятие уничтожим.

Он бросил еще один взгляд на жабу и нехотя согласился.

— Ладно, только не беги к ней как конь, давай попытаемся подкрасться незаметно.

Очень осторожно, не теряя из вида лягушку, мы пошли вперед.

— Кстати, сука твоя Огородникова, — прошипел Нарышкин, после того как мы сделали несколько шагов. — Вернемся назад — скажешь ей пару ласковых.

— Договорились.

Тем временем мы подбирались все ближе и когда до каменного пьедестала оставалось шагов пятнадцать, лягушка вдруг квакнула и прыгнула прямо на нас.

Мы прыснули в разные стороны, и я услышал, как под моими ногами вздрогнула земля от ее тяжелого приземления. Ну и туша!

Я развернулся в сторону жабы и увидел, что она вдруг начала надувать пузырь. Пока я думал с какой стороны к ней лучше всего подобраться, лягушка плюнула пузырем в Лешку.

Князь прыгнул в сторону от него и пузырь врезался в стену за его спиной, окатив липкими брызгами. На его лице мгновенно появилось несколько кровавых пятен.

— А-а! Руби ее падлу! — закричал он и бросился к жабе, которая надувала новый пузырь.

Я сделал несколько прыжков вперед и воткнул меч прямо ей в спину, которую она мне подставила. Наверное, эта тварь подумала, что если Лешка больше — значит он и опаснее? Вот это зря!

В воздухе завоняло жареной лягушачьей кожей, а затем жаба громко квакнула и одним прыжком повернулась ко мне. Потом она раскрыла свою зубатую пасть и просто побежала на меня на задних ногах.

Вот блин, я думал, что лягушки только прыгать умеют, а эта вон как разогналась.

Когда до меня оставалось всего пару шагов, она рванула вперед, и я услышал, как ее зубы клацнули над моей головой, а в следующий момент я воткнул ей меч прямо в брюхо и от души протащил его вперед.

Сначала меня окатило волной горячего мерзкого воздуха, а потом завалило ее внутренностями. Я попытался перекатиться в сторону, чтобы она на меня не грохнулась, но хрена с два. Через секунду на меня рухнула эта толстая тварь, придавив своей тушей.

— Леха! — попытался крикнуть я, но ничего не вышло. Внутренности этой твари лежали на мне толстым слоем и совершенно не пропускали воздух.

Я чувствовал, как Нарышкин дергает меня за руку, чтобы вытащить из-под жабы, но получалось не очень, слишком жирной она оказалась.

Еще немного, и я бы начал задыхаться, но тут лягушка засветилась, вспыхнула и разлетелась на миллионы сине-голубых искр, которые ярким облаком летали прямо на мной.

Я закашлялся, пытаясь сделать как можно более глубокий вдох, и в этот момент искры бурным потоком начали вливаться в меня, принося с собой какое-то облегчение.

— Отличная работа, мой мальчик! — похвалил меня Дориан, пока я ошалело смотрел по сторонам.

— Смотри, оранжевый! — услышал я радостный голос князя и посмотрел на него. — Как солнце!

По правой щеке Нарышкина текла капля крови, а сам он довольный и счастливый показывает мне магический кристалл, который остался после смерти лягушки. Он и в самом деле был очень красивым. Из всех, что нам пока попадались, этот был самым большим и ярким.

— Ну вот, а ты еще думал… — Я встал на четвереньки, кашлянул еще несколько раз и поднялся на ноги. — Фух… Пошли ту штуку каменную посмотрим.

— Ты думаешь там что-то есть?

Судя по вибрации в воздухе, которую я довольно отчетливо чувствовал, у меня в этом не было никаких сомнений, но ничего говорить князю я не стал.

Каменный пьедестал теперь выглядел каким-то пустым и поначалу нам показалось, что его поверхность совершенно гладкая. Но когда подошли немного поближе, увидели, что это не совсем так.

На нем лежал небольшой шар, от которого шли тонкие струйки еле заметного темного дыма. Именно от него и шла вибрация, которую я чувствовал, и теперь она была намного сильнее. Я буквально кожей ощущал, как воздух дрожит передо мной. Меня просто распирало от желания схватить его.

— Возьми его в руку, Макс, не бойся. — весело сказал мне Мор. — Я так и думал, что эта дебильная лягушка не может быть единственной наградой, которая здесь припрятана.

Я протянул руку к загадочному шару и как только мои пальцы оказались в нескольких сантиметрах от него, он вдруг сам скользнул ко мне, а затем буквально растворился, как спиралью обвив мою руку темным дымом.

На какой-то момент у меня перехватило дыхание, а следом пришел глубокий вдох и осознание того, что внутри меня что-то изменилось… Очень странное чувство… Будто в один миг я стал другим… Сильнее, чем был раньше…

— Темников, ты чего? — услышал я голос князя, который пришел издалека. — С тобой все нормально?

— Угу, — кивнул я, не отрывая взгляда от своей руки. — Какой классный шарик оказался…

— Какой шарик? — спросил Нарышкин. — Не гони, Макс. Здесь ничего нет, постамент пустой же совсем.

— Ты не видел дымящегося шара?

— У тебя глюки, наверное, Макс. Я думаю, это от твоей раны тебя плющит, — сказал Лешка и покачал головой. — Давай валить отсюда, пока не поздно. Все ведь уже закончили.

Странно, выходит князь ничего не увидел? Интересно.

— Тоже мне загадка, — хмыкнул Дориан. — То, что ты сейчас видел — это сгусток чистой энергии. В моем мире они часто встречались рядом с магическими созданиями. Вот как с этой тварью, например, которую здесь называют Проклятием.

— Мне понравились ощущения, когда она оказалась во мне, — не стал скрывать я.

— В нас, мой мальчик… Не забывай об этом, — рассмеялся Мор, который судя по голосу давно уже не чувствовал себя так хорошо. — А ведь это ты еще не знаешь, каково это, когда этот сгусток в десятки раз больше, Макс. Просто незабываемые ощущения!

Когда мы вышли из Искажения, я еще раздумывал над словами Дориана и сам не заметил, как Нарышкин взялся за мое плечо. Рана вдруг начала покалывать, как будто сотни маленьких иголочек одновременно впились в мое тело.

Меня уже как-то лечили целители, так что ощущения были для меня привычными. Только в этот раз как-то намного больнее.

— Ты что там, кожу лоскутами снимаешь? — прошипел я, когда стало совсем уж невтерпеж.

— Потерпи немного, — ответил он и нахмурился. — Я же еще не магистр десятого ранга, чтобы совсем без боли. Между прочим, я в своем классе считаюсь одним из лучших по этой части, а если ты чем-то недоволен…

— Ну ладно, я понял, не злись, — примирительно сказал я. — У тебя, кстати, тоже кровь на лице, если что.

Он вытер ладонью кровь с щеки и посмотрел на меня:

— А теперь?

— Ну вроде ничего такого… Хотя видок у тебя тот еще.

— Не сомневаюсь, — ответил он. — Я уже к этому привык. С тобой по-другому не получается.

— Справились, сыночки? — вдруг откуда ни возьмись перед нами появилась Огородникова. — Какие молодцы! Не зря я с вами связалась!

— Да это ты скажи спасибо, что мы с тобой возимся! — не выдержал я. — Совсем обнаглела, старая!

— Что, старуха приперлась? — спросил Лешка. — Скажи ей, что она кикимора рогатая!

— Она и без меня слышит. Вон стоит, боится рот открыть.

— Правильно делает, — сказал он немного смягчившись. — Может хоть капелька совести у нее осталась. Что там хоть с артефактом-то этим? Не наврала?

— Есть артефакт, — я похлопал по своему карману. — Но только проклятый.

— Откуда знаешь?

— От верблюда! — сказал я и пожал плечами. — Чувствую я, сколько раз тебе говорить?

Нарышкин вздохнул, покачал головой и вытащил из кармана мобильник.

— Ох, твою мать! — он смотрел на экран, как будто увидел там смертный приговор. — Без пяти одиннадцать! Нужно позвонить дежурным, сказать, что задерживаемся!

— Да пошли они, — припомнил я прошлую историю со своим опозданием и дежурными. — Перебьются. Приедем, пусть пишут.

— Так нельзя, Макс, — помотал головой князь. — Мы пока приедем, слишком много времени пройдет. В «Китеже» поисковую операцию начнут.

Поисковая операция? Звучит так, как будто песок на зубах скрипит. Очень похоже на фразу: «Получите с Нарышкиным по ушам». Ну, если другого выхода нет.

— Звони тогда, чего уж. Эх… А я было думал в эту субботу кристаллы поехать продать в Белозерск… Чувствую, что ничего не выйдет. Да еще и опять без двойной порции десертов на выходных…

Что за жизнь?

Глава 24

В «Китеж» мы приехали около часа ночи. Таксисту пришлось тройной тариф заплатить, чтобы он согласился ехать, но в нашем случае особо носом не покрутишь. Хорошо, что вообще не отказался нас везти, иначе топали бы мы с Нарышкиным пешком до самого Белозерска и там уже такси искали. Глядишь, к утру бы заявились, в лучшем случае.

Школа магии уже давным-давно спала. Окна нигде не горели, и мы с князем чувствовали себя ночными грабителями, которые пришли сюда на дело.

Я уже подготовил несколько подходящих фраз для дежурных, чтобы им и в голову не пришло опять попытаться поучить меня уму-разуму в коридоре общаги, вот только мои заготовки оказались ненужными. На этот раз нас встретил наш мастер темных классов — Громов, собственной персоной.

Засада, однако… Как бы тут одними выходными отделаться, а не осесть в «Китеже» безвылазно до самого Нового Года.

Роман Артемович смотрел на нас мрачным взглядом, которым запросто можно было грохнуть парочку шестилапов, а мы внимательно изучали собственные ботинки. В данный момент нам они казались очень занимательными штуками.

Видок у нас, наверное, тот еще был. Я в изорванной рубахе, кусок от которой оторван начисто. Князь, весь в грязи и засохших пятнах крови… Прямо как будто с какого-то телешоу, где молодым дворянам нужно как-то продержаться в городских трущобах.

— Ваше сиятельство, мы тут с Темниковым… В общем… — начал было Лешка, но Громов не дал ему договорить.

— Оба в медицинский блок, — прорычал он. — Бегом!

Обрадовавшись, что прямо сейчас нас не казнят, мы с князем помчались к целителям. Оказалось, нас ждали. Причем самый главный из всех, вечно хмурый старик Веригин Дементий Брониславович, которого ученики боялись как огня.

Судя по слухам, стоило оказаться в его руках, как он начинал ставить над юными магами жуткие опыты по скорейшему выздоровлению, которые были связаны с нестерпимыми болями. Хуже зубника, одним словом.

— Раздевайтесь до трусов, оболтусы, — велел он нам.

Мы послушно исполнили его просьбу, сложили одежду на стулья и замерли в ожидании дальнейших указаний. Что-то по ходу пришептывая, он не спеша подошел к нам и занялся осмотром.

Сначала долго и больно щупал мое плечо, по которому мне ляпнула жаба какой-то пакостью, затем также внимательно осмотрел Нарышкина. Ну а потом занялся делом.

Первым был я. Целитель несколько раз провел руками по моему плечу, и я почувствовал такое же легкое покалывание, как совсем недавно, когда меня лечил князь.

Я уже было расслабился, обрадовавшись, что рассказы про мучителя Веригина оказались выдумкой, как вдруг меня пронзило острым приступом боли. Вот гад! Такое ощущение, что мне какой-то засранец крапиву на руке делает.

— Стой молча, Темников, чего шипишь как змей? — пробурчал старик, не прекращая своих издевательств. — Любишь кататься, люби и саночки возить, обормот.

Стараясь не показывать насколько мне больно, я стойко вытерпел несколько минут, а затем все вдруг разом прекратилось. Я посмотрел на свою рану, которая совсем недавно еще сочилась кровью и увидел лишь яркое красное пятно на ее месте. Ого! Целитель свое дело знал на пятерку с плюсом, даже следа от раны не осталось.

— Через пару дней покраснение спадет, — сказал он и поманил к себе пальцем Лешку. — Ну, теперь ты. Изгваздал себе всю физиономию… Вот оставить бы так, чтобы девки шарахались, в следующий раз подумали бы, как старику спать не давать.

Князь нахмурился и подошел к Дементию Брониславовичу. Через минуту уже он на него шипел от боли.

Когда тот закончил, мы стали было одеваться, но не вышло:

— Кто разрешал? — недовольно поинтересовался целитель, как будто вещи были не нашими, а его. — Теперь в душ и спать. И чтобы никаких разговоров мне!

Веригин подошел к одному из шкафов, вытащил оттуда парочку черных пижам с гербом «Китежа» и бросил нам.

— Итак до утра вас, остолопов, караулить придется… Будто мне делать больше нечего…

Выкупавшись под горячей водой, я как будто почувствовал себя заново родившимся человеком. Какая благодать, оказывается. Не круче моих любимых «Мишек на севере», конечно, но тоже неплохо.

В общей палате мы оказались не одни — еще две кровати были заняты. Значит не одни мы тут болеем.

Пока я засыпал и раздумывал с чем бы могли лежать эти бедолаги, как вдруг один из них суетливо запричитал во сне:

— Уберите его от меня! Изыди!

Так, ну по крайней мере, с чем эта парочка лежит мне понятно. Это же те два придурка, которые нас с Лешкой в прошлый раз встретили. Странно, я думал их должно было раньше отпустить, а нет, видимо мы с Дорианом немного перестарались.

— Слушай, Макс, ну их черту, — сонно пробормотал в этот момент Мор. — Давай спать. Через пару дней отпустит.

После его слов я и сам почувствовал, как нестерпимо хочу спать. Что-то насыщенный день сегодня выдался, давно таких не было.

Уже сквозь сон мне привиделся скелет Игната, который лежал среди водорослей. Вот я опять подплываю к нему, чтобы стащить с него крест, но он вдруг тянет ко мне свою кисть и ясно так говорит голосом Нарышкина:

— Подъем, Темников.

Не понял… В смысле?

— Макс, вставай, — снова повторил скелет и вдруг растворился, будто его и не было.

Я открыл глаза и увидел перед собой Лешку, который был уже одет в свою одежду. В комнате было светло.

— Сколько времени? — спросил я, не веря в то, что уже наступило утро.

— Десять, — ответил он.

— По ходу завтрак пропустили, — вздохнул я, потянулся, сел на кровати и посмотрел по сторонам. — Гляди-ка, а этих двоих уже нет.

— И слава Богу, — пробурчал князь. — Всю ночь спать не давали причитаниями своими. Я уже было хотел пойти ваты поискать, чтобы в уши вставить.

— Слушай, — вдруг посетила меня приятная мысль. — Так это мы и на уроки по ходу дела не попали? Это хорошо!

— Я бы на твоем месте так не радовался, — невесело усмехнулся он. — Веригин сказал, нас с тобой Громов дожидается. Сейчас он нам устроит годовую контрольную работу…

Ну вот, только вроде бы настроение как-то лучше стало и снова тоска навалилась. Не дадут людям отдохнуть спокойно.

Без особой спешки я переоделся в свою одежду, которая сегодня почему-то выглядела еще более ужасно, чем вчера. Ну правда, оборванец какой-то с большой дороги. Еще бы лицо углем вымазать и все, вокзальный побирушка в лучшем виде.

Роман Артемович ждал нас в том самом кабинете, где вчера проводил осмотр Веригин.

Сегодня он уже выглядел не так жутко. Взгляд немного смягчился, а лицо не выглядело злым. Даже борода, которая ночью ходила сама по себе в разные стороны, этим утром покоилась на месте.

Он подождал, пока мы с князем сядем на небольшой аккуратный диван, затем положил руки на стол и вздохнул:

— Ну, господа, можете начинать свою историю. Давай, Нарышкин, рассказывай, что ты там вчера собирался. Теперь я готов тебя выслушать.

— Так, а чего рассказывать, ваше сиятельство? — пожал плечами Лешка. — Опоздали мы с Темниковым, вот и вся история.

— Понятно, — кивнул мастер темных классов. — Видимо, кто-то здесь хочет до конца года в «Китеже» проторчать без поездок в Белозерск, десертов и с дополнительными занятиями после основных уроков.

— Да нет, зачем так сразу? — оживился князь и поерзал на диване. — Я ведь правду говорю. Просто не всю.

— Ну так всю говори, чего ты, — посоветовал ему Роман Артемович и посмотрел на часы. — Только поторопись, я ведь не могу до вечера здесь с вами сидеть.

— Хана тебе, Макс, — усмехнулся Дориан. — Сейчас твой приятель сдаст вас с потрохами. Вот прямо чувствую!

— Много ты понимаешь, — мысленно ответил я ему, не желая верить в его слова.

— Поверь, малой, у меня в этом опыта побольше, — продолжал капать на нервы Мор. — Я людей знаю, как свои пять пальцев — все одинаковые. Не успеешь оглянуться, как в спине пара-тройка ножей торчит.

— Одинаковые? И я значит тоже для тебя нож готовлю? — недовольно спросил я. Умеет же он иногда выбесить, просто спец.

— При чем здесь ты?

— Вот и помолчи немного.

Поняв, что я не намерен больше с ним разговаривать, Мор замолчал, а Нарышкин, между тем, вздохнул и начал говорить:

— Мы поехали с Темниковым погулять в Белозерск. Поужинали, съели по пирожному с вишнями, ну а потом пошли побродить по Приозерному бульвару. Между делом разговаривали про алхимию и незаметно дошли до парка. Там мы встретили местных хулиганов, которые к девушке приставали, слово за слово… В общем, подрались, — он показал на мою рваную рубашку. — Вон, сами же видите.

— Ну что же, благородно, — кивнул Громов. — Само собой — разве могли вы поступить иначе?

— Разумеется, — кивнул князь, увидев улыбку на лице мастера темных классов. — Мы же все-таки дворяне, а тут на наших глазах происходит вот такое. Их было трое, но мы дрались как тигры.

— Победили? — поднял единственную бровь Роман Артемович.

— Конечно, — заверил его Лешка. — Разве могло быть иначе?

— Похвально, — кивнул Громов. — Приятно слышать, что ученики «Китежа» навели шороху среди Белозерского хулиганья. Я бы посоветовал вам подумать над тем, чтобы рыцарский орден какой-нибудь организовать, вдвоем с Темниковым. У нас в «Китеже» такого вроде бы еще нет. Кстати, наверное, не мешало бы благодарность затребовать от градоначальника?

— Ну это не обязательно, — не сдержался я, глядя, что события разворачиваются в общем-то неплохо.

— Вот и я так думаю, — внезапно посуровев сказал мастер. — Особенно, если учесть, что раны у вас были не от кулаков. Веригин сказал там что-то похожее на кислоту.

— Точно! Это ведь они в нас чем-то плеснули — соврал я. — Вонючее такое, как моча!

— Ага, и я что-то такое припоминаю, — тут же нашелся князь. — Темно ведь было, и драка опять же… Всего не упомнишь, сами понимаете.

Роман Артемович несколько минут сверлил нас тяжелым взглядом, а потом остановил его на Нарышкине.

— Молодой человек, когда вас попросили присматривать за Темниковым, это не означало, что вы должны пуститься с ним вдвоем во все тяжкие.

— Я понимаю, ваше сиятельство, — виновато ответил Нарышкин и вздохнул. — Просто так вышло.

— В таком случае, постарайтесь, чтобы подобное больше не повторялось, и не заставляйте меня идти на крайние меры по отношению к вам обоим — я доступно излагаю?

— Вполне, — хором ответили мы.

— Тогда будем считать, что мы договорились, — кивнул Громов. — Теперь можете отправляться в свои комнаты, чтобы переодеться, а потом чешите на уроки — как раз к началу четвертого успеете. Само собой, ближайшие выходные без Белозерска и десертов.

Мы с князем молча встали с дивана и потопали к выходу. Ну хорошо, что еще так все закончилось…

— И вот еще что, — окликнул нас мастер, когда мы уже были возле двери. — Начиная с сегодняшнего дня, после уроков приходите в архив и помогаете наводить там порядок. Каждый день по три часа и так до следующих выходных, ясно?

— Ясно, — опять хором ответили мы.

* * *

Архив находился под главным корпусом, в подвале. С хмурым видом мы выслушали от старшеклассника, который нас сюда привел, наставления насчет ближайшего фронта работ, а потом остались одни.

Поначалу разговаривать не особо хотелось. Настроение слишком паршивое было. Мы молча ходили между стройных рядов шкафов, которые простирались вокруг ровными рядами от пола до потолка. От пола до середины шкафы были закрытыми, а на полках выше можно было видеть толстые разноцветные корешки тысяч книг.

Архив оказался просто громадным и однозначно занимал гораздо больше места, чем просто подвал под основным корпусом «Китежа». Как минимум, раза в четыре больше, никак не меньше.

Повсюду на шкафах висели указатели, без которых здесь и в самом деле запросто можно было заблудиться, вот по ним мы и шли. Нам нужна была секция «144−1», где хранились какие-то древние гримуары и манускрипты, фамилии авторов которых начинались на «Ро».

Внутри архива было тихо и лишь иногда кое-где слышался треск, будто электрические молнии простреливают.

— Леха, слышишь как трещит? Прямо как у нас в библиотеке, — сказал я мрачному Нарышкину, который молча топал вперед. — Только здесь как-то оно громче вроде выходит. Что это за звуки такие, не знаешь?

— Говорят, что так трещат заклинания в старых гримуарах, когда им там становится слишком тесно. Нам как-то раз библиотекарь так сказал.

— Слушай, мне кажется твой приятель от тоски спятил, — хохотнул Дориан. — Надо же придумать такое, просто мрак.

— Заклинания? — с улыбкой спросил я. — Что-то не верится…

— Ну извини, чем богат, — он развел руками в стороны. — Другими сведениями не располагаю.

— Ты чего злой такой, кстати? Кристаллы у нас есть, живы-здоровы… Или это ты из-за Белозерска так расстроился? В другой раз погуляем, если что, — я хлопнул его по плечу. — Меня там тоже, между прочим, призраки будут ждать в субботу, да и вообще у нас дел невпроворот, но я же не ною.

— Тоже мне, сравнил, — хмыкнул он. — Тебя призраки, которые давно сдохли уже, а я с Настей Дашковой о встрече договорился. В кино должны были с ней идти и на последний сеанс, между прочим, а теперь вот… Лазим здесь с тобой, как червяки книжные.

— А-а, — понимающе сказал я. — Если Дашкова, то это, конечно, меняет дело. Обидно получается, согласен. Только чего злиться, все равно ведь уже ничего не поделаешь?

— Уже ничего, Макс, а если она в следующий раз идти не захочет? — он остановился и посмотрел на меня. — Что тогда делать прикажешь?

— Чего это не захочет?

— Ну девочки они ведь странные, сам знаешь. Вот возьмет и не захочет.

— Странные, это да, тут я с тобой согласен, но еще ведь не отказалась?

Он еще немного посмотрел на меня, затем вздохнул и махнул рукой.

— Ладно уж, правильно ты говоришь. Будут бить — будем плакать, а пока чего об этом думать?

— Вот и я говорю.

Мы продолжили свой путь и в этот момент прямо перед собой мы увидели кота. Черный такой, с одним рваным ухом и наглой мордой. Котяра держал в зубах мышь.

— Смотри! — князь ткнул в него пальцем. — Откуда он здесь взялся, интересно? Секунду назад никого же рядом с нами не было!

— Ну этот же тип, что нас привел, говорил про крыс, размером с собаку, — ответил я. — Должен же их кто-нибудь ловить, правильно?

— Кого ты слушаешь, Макс? Про гигантских крыс в архиве, это старая школьная байка, — хмыкнул Нарышкин. — Так старшеклассники, которые здесь постоянно работают, всех пугают, кого сюда отправляют наказание отбывать — нет здесь никаких крыс.

— Понятно. Ну крыс может быть и нет, а мыши и кошки есть, как видишь, — сказал я и присел перед котом. — Кстати, он на нашего Громова чем-то похож. Тоже морда грозная и страшная, только повязки на глазу не хватает.

— Ага, что-то есть, — хохотнул князь. — Это ты верно подметил. Интересно, много здесь котов?

Я посмотрел по сторонам и прислушался к своим ощущениям. Нет, живых я по-прежнему не очень чувствовал, а вот тех дохлых…

— Не знаю, как живых, а вот мертвый один точно есть, — сказал я.

Лешка удивленно посмотрел на меня, затем по сторонам, потом снова на меня:

— Ты это откуда знаешь?

— Чувствую. Ты разве нет? У тебя же темный Дар есть.

Нарышкин замер на некоторое мгновение и пожал плечами:

— Не-а, ничего не чувствую. У тебя видимо Дар сильнее работает. Мы, по идее, некротическую энергию умерших только к концу года чувствовать начнем. Ну и работать с ней, само собой.

— Дориан, я ведь не ошибся, один труп? — мысленно спросил я у Мора, проверяя себя.

— Ну, если мы сейчас говорим только о котах и не имеем в виду мышей и крыс…

— Ага, значит крысы здесь все-таки есть?

— Были. Теперь уже нет. Одни мыши остались и коты.

Вот и прекрасно. Я погладил кота и посмотрел на князя.

— Лешка, хочешь штуку покажу?

— Хочу, но… — на лице князя появилось нерешительное выражение. — Ты ведь помнишь, что нас и так почти на две недели уже наказали?

— Помню, не ссы, смотри…

Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались резкие щелкающие звуки, источник которых стремительно приближался к нам. Спустя несколько секунд мы увидели кошачий скелет, который довольно быстро топал к нам.

Черный кот повернулся, увидел своего восставшего из мертвых собрата и от неожиданности выронил мышь изо рта. Скелет не стал терять много времени, молча подошел к мыши и слопал ее сам.

— Офигенно! — рассмеялся князь, глядя как некрокот одним мощным движением заглотнул мышь, она скатилась у него по ребрам и снова упала на пол.

Теперь уже мы хохотали с ним вдвоем. Хотя нет, втроем, Дориан тоже подключился.

Скелет не терял надежды и глотал мышь снова и снова, а она каждый раз оказывалась на полу. Наконец черному кошаре это надоело, страх перед некрокотом прошел, он схватил мышь и ломанулся по коридору со скоростью пули. Понятное дело, что некрокот погнал за ним.

Просто кишки от смеха порвать, честное слово!

Вдоволь насмеявшись, мы вытерли слезы и потопали дальше, к нашей секции «144−1», до которой, судя по указателям, нам еще пилить минут десять.

— Слушай, Макс, а долго он будет здесь бегать? — спросил у меня Лешка, окончательно повеселев.

— Как минимум месяц, я думаю — ответил я. — Меньше не хочу.

— Месяц? На фига так долго?

— Ну как на фига, надо же и старшеклассников чем-то удивить. Не одному же мне за крыс переживать, пусть и им сюрприз будет.

Глава 25

Безвылазно просидеть в «Китеже» практически две недели оказалось тем еще испытанием. Каждый день как будто под копирку: уроки, работа в архиве, а вечером домашние задания на десерт.

Еще и Дориан ноет постоянно от безделья. Все время жалуется на скуку и советует организовать какую-нибудь пакость директору школы, чтобы ему с Громовым было неповадно ущемлять права свободных дворян. Пристал сильнее Огородниковой, честное слово.

Кстати, со старухой мы с Нарышкиным историю закончили. Решили не ждать, что там получится с артефактом, а то она весь мозг проела. Лешка отправил посылкой нательный крест по адресу, который она ему сказала, и с тех пор мы про нее забыли.

Эх… Приходилось искать хоть какие-то радости в однообразном времяпровождении, и они у меня были.

Для начала я уже целых три раза выбирался на прогулки в школьном парке с Цветковой. Хорошая девчонка, как оказалось. Чем чаще с ней виделся, тем больше приходил к выводу, что не все девочки скучные.

Поначалу меня немного смущало, что она выше меня, но Дориан посоветовал забить на это дело. Я и забил. Потом и совсем все хорошо пошло. Вот только еще доставало, что на нас каждый раз пялились в парке, как будто мы диковинки какие-то. Приходилось каждый раз выбирать места для прогулок подальше от всех.

Алиса училась в багровом классе и обладала Даром магии крови. Там у них все на этом завязано. Я ради интереса спросил в чем прикол, но очень скоро об этом пожалел. Скукотень сплошная. Рунология продвинутая с самого начала обучения, какие-то ритуалы странные…

В общем такое себе развлечение в крови постоянно копаться. Как по мне, не очень весело. Но вот Цветковой безумно нравилось. Когда она за все это багровое движение рассказывала, остановить ее было практически невозможно. Странные они, девчонки, в этом я даже не сомневался.

Кроме прогулок с Алисой, еще из положительного было то, что я в учебе подтянулся. Ну а какие варианты, все равно ведь делать нечего, кроме как книжки читать. По крайней мере, теперь у меня по самым нудным предметам даже пятерки иногда проскакивать начали, а то все больше четверки с трояками.

А в архиве нам с Нарышкиным не давал скучать некрокот. За несколько дней привязался к нам как банный лист. Как только мы в архиве появляемся — тут как тут. Еще и черного с собой приводит. Они с ним вроде приятелей теперь, как я понял.

Некрокота мы назвали Фауст. Ему это имя подходило как нельзя лучше. Да и не отзывался он больше ни на какое кроме этого. Так что выбора считай у нас и не было.

Работа в архиве была несложная, но очень нудная. Перебирать книги и отыскивать среди них те, которые пришло время отправить на реставрацию. Вот и всех делов.

Вроде бы как совсем просто, но если за день перелистать несколько сотен книг, в поисках следов грибка или плесени, то от процесса начинает тошнить. Раньше мне нравился запах бумажных книг, но несколько дней, проведенных в архиве, все изменили. Теперь, как только я его слышал, меня начинало мутить. Вот ведь до чего умные книги доводят!

Но все рано или поздно заканчивается. Вот и наше заключение в «Китеже» тоже подошло к концу. Когда мы с Нарышкиным ехали в Белозерск, то радовались как маленькие — такое ощущение, что нас оттуда год не выпускали.

В Белозерске мы с Лешкой разделились и договорились встретиться вечером. Во-первых, мы хотели увидеться с девчонками и вместе поужинать. А во-вторых, князь хотел поприсутствовать на встрече с призраками в моей новой квартире.

Как же, сегодня ведь суббота. Самое время выслушать всех желающих со мной побеседовать. Все это время меня никто не беспокоил, так что я думаю мне найдется с кем поговорить сегодня вечером.

А Нарышкин переживал, чтобы я не наобещал им с три короба без его участия. Понятное дело, все-таки вместе по озерам и пещерам лазим. Не знаю почему, но он считал, что одного меня на переговоры с ними отпускать слишком для него тревожно. Да и по большому счету вообще, оставлять одного надолго — просто опасно. Странный парень, что и говорить. Любит перестраховываться.

Ну а планы на день у нас с ним расходились полностью. Я планировал сразу же поехать в Морок, где намеревался провести целый день. Там у меня была куча дел, даже не знаю, успею ли со всем справиться до вечера.

Магические кристаллы нужно продать, артефакт отдать, чтобы с него проклятие сняли и выяснили, что там в нем за магия спрятана. Затем еще с Собакиным договорились там встретиться, чтобы вместе пообедать и обсудить кое-какие делишки. Накопилось у меня к нему несколько вопросов, что тут говорить.

У Лешки денек намечался поскучнее. Причем намного. Сегодня в Белозерск его родители должны были приехать, чтобы с ним время провести. Короче, такое себе занятие. Прощался он со мной с таким выражением лица, как будто за раз несколько лимонов слопал.

— Может быть все-таки со мной поедешь? — с надеждой спросил он, когда я выходил из машины. — Со своим остальным семейством тебя познакомлю.

— Сразу нет, — тут же рубанул Дориан. — Он что, совсем охренел? Делать нам что ли больше нечего, как с его семейкой чаи гонять? Дел невпроворот, Макс! Мы с тобой и так две недели в твоей долбаной школе просидели! Я за это время чуть в спячку не ушел.

— Без тебя знаю, — ответил я ему и с сожалением посмотрел на князя.

— Не, Леха, извини, но это без меня. Какие гости, ты соображаешь? Сам же знаешь, сколько всего сделать нужно. Кристаллы продать, артефакт этот еще… Знаю я эти обеды, там можно и до вечера проторчать.

— Это да, — с сожалением вздохнул он. — Хотя вдвоем нам было бы проще слинять. Сказали бы, что у нас дела в городе и все такое. Может быть и получилось бы.

— Ага, вот это твое «может быть» меня как раз и смущает. Так что извини, но давай мы лучше вечером встретимся, как и договаривались.

— Тоже мне, друг называется, — проворчал напоследок князь и укатил к своим, высадив меня недалеко от Морока.

Когда я зашел в магазин Нащокина, то его самого не было. Внутри был совершенно незнакомый мне человек, гораздо младше хозяина. Но между собой они были чем-то похожи, наверное, родственник его какой-то.

Увидев меня, он сначала нахмурился и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но затем как-то в один момент его настроение изменилось и выражение лица сменилось с недовольного на заинтересованное.

— Слушаю вас, молодой человек, неужели пришли к нам продать магические кристаллы?

— Угу, — кивнул я, лениво осматривая витрину в поисках кристаллов, похожих на те, которые я принес. — Даже два. Розовый и оранжевый.

Он улыбнулся и указал мне на кресла в глубине торгового зала, где мы в прошлый раз беседовали с Фомой Романовичем.

— Прошу, проходите. Вы, должно быть, и есть тот самый Максим Темников, о котором мне старший брат все уши прожужжал?

— Ну да.

— Вы и в самом деле очень молоды, он не преувеличивал, — мы сели в кресла, и он придвинул ко мне вазу с конфетами. — Угощайтесь.

— Спасибо, — я взял несколько и одну сразу же съел. Не «Мишка на севере», конечно, но пойдет. Батончики шоколадные я тоже люблю.

— Меня зовут Данил.

— Приятно познакомиться, — сказал я, сунул в рот еще одну конфету и достал из кармана кристаллы. — Вот, смотрите. Один розовый, а второй оранжевый. Но зато очень красивый. Дорого стоить будет, я так думаю.

Нащокин положил на руку играющие на свету кристаллы, внимательно посмотрел на них и кивнул:

— Неплохо. Очень даже неплохо. Подождите меня минутку.

Он ушел оценивать камни и оставил меня один на один с вазой, полной конфет. Ну, сами виноваты. Я взял еще парочку… Потом еще немного… В общем, к тому времени, когда торговец вернулся, в вазе осталась всего одна. Последнюю я брать не стал, вдруг он тоже хочет?

— Ну как? — спросил я у него.

— Кристаллы неплохие, треснутых нет. Особенно тот, который оранжевый. Один из лучших в своем классе, что попадался мне за последние несколько месяцев.

В этот момент у меня нестерпимо зачесалась левая рука, так что пришлось ее упрятать под ногу, чтобы не зудела.

— Я вам могу предложить двадцать пять тысяч за оба. Десять за оранжевый и пятнадцать за розовый.

Сколько-сколько он сказал? Двадцать пять тысяч, мне не послышалось? Вот Лешка обалдеет, когда узнает!

— Лицо попроще сделай, Макс, — посоветовал мне в этот момент Дориан. — А то у тебя, наверное, рожа сейчас, как будто тебе абонемент на пожизненное снабжение тортиками подарили. Я бы на его месте после такого цену уменьшил в два раза.

— Можете не сомневаться, это хорошее предложение, — продолжил говорить торговец. — Нащокины своих клиентов не обманывают.

Для важности я почесал подбородок, чтобы не сразу соглашаться, а потом кивнул:

— Ладно, так уж и быть. Забирайте. Только деньги покрупнее дайте, чтобы мне рюкзак не пришлось покупать.

— Это само собой, — кивнул Данил и посмотрел на опустевшую вазу. — Еще конфет хотите?

— Хватит, — махнул я рукой. — Вот если бы у вас «Мишка на севере» был.

— Заведем, — улыбнулся он. — Специально для вас, Максим.

Я проводил его взглядом, затем посмотрел в вазу и съел последнюю конфету. Нечего ей там лежать. Если бы Нащокин захотел — взял бы.

Из магазина я вышел в очень хорошем настроении. По-моему, отличная сделка. И даже рюкзак для денег покупать не пришлось. Нащокин рассчитался самыми крупными купюрами по пятьсот рублей, а они в кармане легко помещались. Хотя все равно пачка вышла довольно толстая.

Затем мой путь лежал в мастерскую артефактов, где я хотел сдать свой медальон.

Я поначалу волновался, как там дело пойдет, ведь Собакин меня там ни с кем не знакомил. Но оказалось, что зря переживал. Похоже, я не только в «Китеже» стал местной знаменитостью, но и здесь обо мне знала каждая собака. Во всяком случае, хозяин мастерской не удивился моему приходу и даже знал, как меня зовут.

Владельца звали Лазарев Савва Дмитриевич. Старый плешивый дед в круглых очках с маленькими линзами, у которого все лицо было в шрамах и разноцветных пятнах. Непросто, наверное, с артефактами работать, а ведь у нас тоже во втором классе артефакторика начнется…

Он поздоровался со мной как со взрослым, взял артефакт, завернутый в ткань, и осторожно развернул его. Внимательно изучив его со всех сторон, он снял очки и посмотрел на меня слезящимися глазами.

— Откуда знаешь, что в нем проклятье?

— Да просто знаю и все, — не стал я вдаваться в подробности. — Самое главное, что это точная информация.

— Думаешь? — он удивленно поднял брови и потер небритую щеку. — Ну хорошо, проверим. Опознать я думаю тоже сможем. На первый взгляд не бином Ньютона.

— Чей бином? — не расслышал я.

— Да был там один… — махнул рукой старик, не сводя глаз с амулета. — Заходи через недельку, не раньше. По деньгам пока не скажу, сейчас ясности никакой нет.

— А вдруг у меня денег столько не будет потом? — как-то легче, когда знаешь сразу во сколько обойдется, а то потом три шкуры сдерут. Знаю я этих торговцев!

— Ну, правило простое: нет денег — нет и артефакта, — пожал плечами Лазарев и начал обратно заворачивать медальон. — Если не нравится, можешь пойти у других в мастерских поспрашивать. Может быть кто и согласится сразу цену назвать, а у меня другие принципы работы.

К другим идти не хотелось. Хоть нас с владельцем Собакин и не знакомил, но эту мастерскую рекомендовал как самую лучшую. С чего бы мне ему не верить?

— Да пусть забирает, Макс, чего тут думать? — пришел мне на помощь Дориан. — Куда он от нас денется? Пусть только попробует не отдать или запросить втридорога, будет потом вспоминать тебя до конца своих дней.

Последними доводами Мор меня убедил. Никуда плешивый со своей мастерской не денется, если что. Ну а так, буду надеяться на совет Кости. Пока еще мне в его рекомендациях разочаровываться не приходилось.

— Ладно, забирайте, — согласился я и строго посмотрел на деда. — Но через неделю я за ним заеду.

— Тогда до встречи, Максим Темников, — кивнул он. — Удачи в учебе.

С одной встречи на другую, я и не заметил, как пролетело время до половины второго, когда мы должны были встречаться с Собакиным. Место называлось «Кабан и фазан».

Как и все здесь в квартале, оно было совсем рядом и располагалось в отдельном двухэтажном здании. Оно было похоже на сказочный теремок. Только там он маленький обычно, а здесь большое здание, человек на двести, а может быть даже и больше. Я в таких делах не силен.

Внутри было очень шумно, как будто все в полном зале разговаривали одновременно и каждый изо всех сил старался перекричать остальных.

Я немного потоптался возле входа, а потом увидел графа, который сидел в дальнем конце зала и махал мне рукой.

— Опаздываешь, Темников, — сказал он, когда я подошел поближе. — Ты, если хочешь, выбери себе что-нибудь, но вообще я уже заказал нам оленину. Как ты на это смотришь?

— Да, нормально. Оленей я еще не ел.

— Вот и попробуешь. Здесь она лучшая в городе.

— А почему «Кабан и фазан», — спросил я после того, как немного освоился.

— Потому что у них в основном дичь готовят, — пояснил Собакин, подливая мне кваса. — Очень хорошо готовят, между прочим. Причем выбор достаточно большой, даже медвежатина есть.

— Медведей я тоже еще не ел никогда, нужно будет попробовать.

— Угу, — кивнул он. — При случае — обязательно.

— Спасибо тебе за встречу с Медведевым и Гвоздевой. Очень помог.

— Да не за что, Макс, — Костя отпил кваса и довольно крякнул. — Хороший, забористый… Главное, чтобы на пользу пошло, а то с новенькими всякое бывает. Вы, кстати, договорились о чем-нибудь, или ты просто хотел юношеское любопытство удовлетворить?

— Все нормально, нашли точки соприкосновения, — не вдаваясь в подробности ответил я. — А ты какое отношение к ним имеешь? Тоже в Ордене состоишь?

Собакин удивленно посмотрел на меня и хмыкнул:

— Ты умнее чем кажешься, Темников, не зря о тебе на каждом углу шушукаются. С чего это взял?

— Ну мы, когда с тобой и князем первый раз встречались, он намекнул, что ты в Искажениях был, вот я и подумал…

— Понятно, — усмехнулся он. — С логикой значит у тебя полный порядок, молодец. Но отвечать на твой вопрос я пока не буду. Оно тебе ни к чему. Вот когда с ними все вопросы начальные уладишь, тогда и поговорим.

Ага, все ясно. Это он мне, наверное, на вступительное испытание намекает. Ну правильно, чего тут. Хотя мог бы и рассказать, что здесь секретного?

В этот момент нам принесли запеченную оленину, от которой пахло так, что у меня в животе заурчало.

— Так, а сегодня зачем меня увидеть хотел? — спросил Костя и начал раскладывать мясо по тарелкам. — Неужели еще про какой-нибудь Орден услышал? Если что, то сразу скажу — кроме Змеиного я про другие не знаю и помочь тебе не смогу.

— Не-а, сегодня не про Ордена, — ответил я, не сводя глаз с сочного куска мяса, который испускал розовый сок и источал крышесносные ароматы. — Сегодня про другое. Расскажи мне про наемников в Белозерске.

— Вот уж точно — не одно, так другое, — сказал он и в его глазах блеснула яркая искорка. — Я смотрю ты никак не уймешься. Ты что же это, в наемники решил податься?

— Для начала узнать, чем они в основном здесь занимаются, а потом уже видно будет.

— Тебе про них Нарышкин рассказал?

— Да нет, мастер темных классов говорил еще в самом начале, когда школу показывал. Сначала про Белозерск, потом про наемников. Сказал, что их здесь много всяких.

Не стану же я Косте про Петьку-Свистка рассказывать и наши с ним дела? И так, уже смотрит на меня с подозрением, наверное думает, откуда я так много знаю всякого.

— Много, это тебе Громов правду сказал. Только не могу понять, зачем тебе это нужно?

— Вот пристал! Ну что за человек? — проворчал Дориан. — Его просят одно рассказать, а он про другое спрашивает. Что за привычка? Давай на него понос нашлем для профилактики, достал, жучара любопытный!

— Надо, раз спрашиваю, — серьезно ответил я. — Расскажешь, нет?

— Упрямый ты парень, как я посмотрю, Максим, — уважительно кивнул он. — Такое ощущение, что если не расскажу, то ждет меня какая-то беда.

Граф даже не знал насколько был рядом со своим предчувствием. Вот ведь, вроде не в астральном классе учится, а с интуицией у него полный порядочек.

— Слушай, ну раз никуда от тебя не деться, может быть тогда пообедаем для начала? На сытый желудок и разговаривать легче.

Вот это классная идея. Просто замечательная, а то у меня от этого запаха того и гляди живот сведет с минуты на минуту.

— Согласен, — кивнул я и взял вилку с ножом. — Ты на десерт что заказал?

— Шоколадный торт с вишнями и по кружке какао, — ответил он и отправил в рот кусок мяса.

— Годится, — сказал я. — Я надеюсь по двойной порции?

Глава 26

Из ресторана я вышел сытый, в хорошем настроении и с новой полезной информацией в голове, которой поделился со мной граф Собакин. Правда все, что он мне рассказал, так сразу не запомнишь, но мне сейчас и ни к чему. Самое главное, что основную суть вопроса, которая меня интересовала, я уловил.

Оказывается, у них в Белозерске этих наемных отрядов, как у собаки блох. Большие, маленькие — на любой вкус. Само собой, у каждого своя репутация и авторитет, нажитые непосильным трудом. Ну и грызутся они регулярно.

Порой такие войны между ними вспыхивают, что какой-нибудь отряд и вовсе перестает существовать. Вырезают всех до последнего человека.

Еще у этих ребят официальная гильдия имеется, в которой каждый наемный отряд по закону состоять обязан, чтобы ежемесячно налоги в императорскую казну отстегивать. Только такой отряд и имеет право по Искажениям ходить в поисках магических кристаллов и всякого ценного добра, которое с монстров срезать можно.

Но это по закону. На самом деле, членство в гильдии могут себе позволить лишь крупные отряды с хорошей репутацией, потому что с каждого человека, который в нем состоит, большой налог платить нужно.

Понятное дело, что наемники не всех в официальные списки включают, чтобы платить поменьше. Но маленькие отряды и такого себе позволить не могут и просто втемную добывают свой кусок хлеба.

Причем разными путями идут, чтобы попытаться отвоевать себе немного места под солнцем. Деньги, ножички в темных подворотнях, шантаж, подстава… В ход идет все, что может принести хоть какую-то пользу.

Ну а крупным отрядам мелкие — как кость в горле, потому что плодятся в Белозерске со скоростью кроликов и лезут во все дырки. Вот они их и душат как могут. Теми же самыми средствами — подкуп, ножички в подворотнях, властям сдают за незаконную деятельность…

Кроме всего прочего, есть ведь еще и императорская служба по ликвидации Искажений. «Рать» называется. Слово-то какое нашли… Не могли чего посовременнее придумать. Ну а те, кто там служит — ратники, понятное дело.

Это те самые ребята, которые прилетали в «Китеж» на вертолете, когда Нарышкин сообщил, что у нас на территории школы Искажение появилось.

Надо же, сколько живу, никогда не углублялся в эту тему, а как много нового. Само собой, я знал, что у нас есть специальная служба для этого, но вот как она называется услышал впервые. Хотя, может быть и раньше слышал, просто значение этому не придавал.

Понятное дело, к чему это все мне? Двенадцатилетнему школьнику, который жил там, где магических штормов и не бывает толком. Это все было от меня настолько далеко, что даже говорить не о чем.

Я спросил у Собакина, сведет ли он меня с кем-нибудь, если я его попрошу, но он прямого ответа не дал. Как всегда, между прочим. Я уже начал привыкать к тому, что он делает так регулярно. Хитрый жук, по нему видно.

Хотя… По правде говоря, пусть он и был себе на уме, а слово свое держал всегда. Больше мне от него ничего и не нужно. Тем более, он сказал сначала послушает, что мне нужно, а уж потом подумает, как и через кого это можно сделать.

Оказывается, у них здесь чуть ли не каждый день ситуация меняется. Жизнь у них бурлит, как вода в котле. Ни на секунду не останавливается.

Как подумаю, что мне во все это движение окунуться придется, прямо голова болеть начинает. Ой как не хочется…

— А что делать, Макс, — прервал мои размышления Дориан. — Другого пути нет. Может быть и есть, но я его не знаю. Так что придется покопаться в этой песочнице. Мне хочется поскорее обучить тебя всяким новым вещам и для этого мне нужна энергия.

— Да ладно тебе, не нуди, — мысленно ответил я ему. — Сам знаю. Мне что теперь, вообще ни о чем подумать нельзя, чтобы ты свое слово не вставил? Вот как затычка в бочке, честное слово!

— А ты сейчас об этом не думай, мой мальчик, — не сдавался Мор. — У тебя же скоро встреча с девочкой, разве нет? Я бы на твоем месте цветы купил.

— С чего вдруг? У нее что, день рождения?

— Хах! День рождения! Ты прямо меня удивляешь! Можно подумать, что девушкам дарят цветы только в день рождения, — внезапно посуровел Дориан. — Мне что, тебя и манерам учить нужно?

— Так то девушкам, — ответил я. — Она-то еще не девушка… Так… Девчонка просто.

— Что это меняет?

— Ну… Это вообще другое, разве непонятно?

— Нет. Я думаю, твоей подружке тоже будет приятно. Даже с учетом того, что она не девушка, как ты говоришь.

— Больно надо… — сказал я и сел в такси.

По дороге мы с Дорианом не разговаривали, а вот своими словами он и в самом деле направил мои мысли в другое русло. Теперь я уже думал не о наемниках, а об Алисе Цветковой.

Вообще-то, цветы ей, конечно, можно было купить, почему нет? Просто стремно как-то. Еще подумает, что я к ней клеюсь… Мы же вроде как дружим просто. Разговариваем. Или не просто?

— Мор, чтоб ты всрался и бумажку не нашел! Пристал ко мне со своими цветами, теперь вот думай о всякой ерунде.

С Нарышкиным мы договорились встретиться на Императорской улице. Эта красивая, мощеная булыжником улица, выходила прямо на Приозерный бульвар и находилась в самом центре города.

На ней очень удобно было встречаться, потому что практически все нужное в городе сто процентов находилось неподалеку. Ну, я имею в виду разные там магазины, кафешки с ресторанами и всякое такое.

Лешка дожидался меня с таким счастливым видом, что я думал у него вот-вот щеки треснут от улыбки во все лицо.

— Блин, Макс, ты где пропал? — спросил он и хлопнул меня по плечу. — Я тебя здесь уже полчаса дожидаюсь. Звоню — телефон отключен.

Я вытащил из кармана телефон и посмотрел на экран. Точно, сел. Зараза, забыл зарядить.

— Ну что, идем? Они там, наверное, уже, — сказал князь и не дожидаясь моего ответа потопал в сторону Приозерного бульвара.

— Леха, стой, — он остановился и удивленно посмотрел на меня. — Я вот тут подумал… Может быть цветы им купим?

— Цветы? — переспросил Нарышкин и завис с задумчивым взглядом.

— Ну да. Тебе так точно нужно, ну и я Алисе куплю за компанию.

— Почему это мне «точно нужно»? — вновь переспросил он и его лицо залилось румянцем. — Что за повод?

— Она же тебе нравится, правильно? А когда девушки нравятся парням, они им дарят цветы. Не тупи, ваше сиятельство.

Оказалось, что другим давать такие советы вообще легко. Даже удивительно, каким нужно быть дураком, чтобы не понимать таких простых вещей. То ли дело моя история. Это ведь другое совсем… Мы же просто дружим и все такое…

После довольно долгих споров мы остановились на аккуратных букетиках из ромашек. Одинаковых, само собой. Ну, чтобы они там друг с другом не передрались, у кого цветы красивее.

Хоть наш шаг был больше похож на бег, на встречу с девчонками мы с Нарышкиным опоздали. Почти на десять минут. Но увидев цветы в наших руках, они губы не дули и даже наоборот — радости были полные штаны. Все-таки хорошо мы сделали, что пришли не с пустыми руками. Неправильно это, на встречи с девочками опаздывать.

Ну а дальше все пошло по плану, который мы с Лешкой составили заранее. Он включал в себя поход в кино, ужин в каком-то кафе, куда привела нас Дашкова, и в заключении прогулка по парку.

Все три пункта из нашей программы сработали как надо. Кино нам всем понравилось, ужин в кафе тоже оказался очень вкусным. Особенно фирменные рогалики с брусничным вареньем и шоколадом.

Прогулка тоже удалась. Насмеялись до потери пульса, пока бродили по парку, а потом и Приозерному бульвару. Вот только холодно было, я даже Цветковой свое пальто отдал, чтобы ее ветром не продуло.

Ну и один неприятный момент все-таки был… Мне показалось, я видел того самого типа, который несколько недель назад подсаживался к нам с Нарышкиным в ресторане.

Привычка у него, что ли, на набережной околачиваться, я понять не могу? Или за нами следить продолжает, сволочь. Фитиль или Штепсель — не помню уже какая там у него была кличка.

Честно сказать, я вообще выбросил его из головы — все-таки урок я ему преподал, должен же был выводы сделать. Но похоже с первого раза он не понимает, вот опять нарисовался.

— Не парься, Макс. Если что вдруг случится — сразу ему глаз на жопу натянем, — заверил меня Дориан.

— Да я больше за девчонок так-то волнуюсь. Лично меня этот Фитиль-Штепсель мало заботит, — ответил я ему.

— Ты меня приятно радуешь, мой мальчик! — обрадовался Мор моему ответу. — Трусость в присутствии дам, это просто неприлично.

Вот же тип. Будто я без него прописных истин не знаю. Учит меня, как старший брат, честное слово!

Какое-то время после того, как увидел того типа, я ждал, что на нас нападут, но ничего такого не случилось. Во время прогулки никто нас не тронул.

Самое интересное, что и после того, как мы расстались с девчонками, с нами ничего такого не произошло. Хотя возможностей для этого было пруд-пруди. Темно ведь совсем было, а людей вокруг мало в такую холодрыгу. Хоть голым бегай, никто слова не скажет.

Лешке я про него ничего говорить не стал. Кто его знает, может быть мне и в самом деле почудилось? К чему жуть наводить без всяких причин.

Наперебой делясь друг с другом воспоминаниями о прошедшем вечере, мы с князем без приключений добрались до моей новой квартиры и просто офигели. Перед входом в дом была огромная толпа призраков.

Кого здесь только не было. Такое ощущение, что они сюда со всей Российской империи приперлись. Вот это нормальная история. Я смотрел, выпучив глаза похлеще Петьки-Свистка, и просто был в полном шоке.

— Ты чего подвис, Макс? — спросил князь, когда уехал таксист. — Рот закрой, ворона залетит. Что случилось, спрашиваю?

— Да их тут штук сто, прикинь! А может и двести, хрен его знает!

— Ого. Солидно! — уважительно кивнул князь. — Похоже ты пользуешься успехом, Темников. Чувствую я, что пройдет немного времени и к тебе начнут стекаться призраки со всего мира.

— Сплюнь.

— Зря ты сомневаешься, между прочим. Слухи ведь быстро расходятся.

Я постоял еще немного и молча пошел к дому.

— Ну а что, круто будет, — продолжал развивать свою мысль Нарышкин. Представляешь, какой-нибудь призрак-абориген прилетит к тебе из далекой Австралии?

— Мне как-то и своих хватает, — я обвел вокруг рукой. — Вон их сколько, зачем мне здесь еще аборигены какие-то? Тем более, что я и языка аборигенского не знаю.

— Не переживай, — хохотнул Лешка. — Насколько я уже успел узнать эту публику, он тебе быстро на картинках объяснит, что ему от тебя нужно.

Я остановился возле подъезда, поднял вверх руку и громко крикнул:

— Всем молчать и смотреть на меня.

Гомон вокруг меня стих. Теперь отовсюду послышались шепотки:

«Это он! Явился наконец-то!»

«Смотрите, пацан, как они и говорили!»

«Красивенький, какой!»

«Где его носило? Чтоб он всрался!»

Пора заканчивать это безобразие.

— Слушайте внимательно, чтобы потом без лишних вопросов. Всех не приму — это, я думаю, понятно?

В ответ раздался нестройный гул голосов, среди которых вообще ничего невозможно было разобрать. Пришлось опять поднимать руку и орать:

— Заткнулись все, или всех сейчас развею к чертовой матери!

О! Работает! Все заткнулись, как будто я волшебной палочкой махнул и у них одновременно дар речи пропал. Угроза похоже работает, надо будет взять ее на вооружение. Правда развеять я никого не мог, но они же об этом не знают, правильно?

— Вот так лучше, — уже можно было голос не повышать, вокруг стало тихо, как на кладбище. — Повторяю для особо одаренных — всех принимать не буду. Я тут вечно торчать не собираюсь. У меня, в отличие от вас, время — понятие не бесконечное. Я иногда еще и спать должен. Это понятно?

В ответ тишина. Понятно, значит. Молчание — знак согласия.

— Идем дальше, — сказал я и для важности сложил руки на груди, как того требовали обстоятельства, на мой взгляд. — Разговаривать буду только с тремя, а помогу лишь одному. И так будет каждый прием, ясно?

Теперь уже отовсюду послышались разочарованные стоны. Я подождал пока они свыкнутся с этой мыслью и наступит тишина, а затем поставил точку:

— Поэтому быстренько решайте между собой кому сегодня повезло больше остальных и прошу в гости, — я открыл дверь в подъезд, а затем повернулся и погрозил им пальцем. — Только не раньше, чем через полчаса. Дайте людям кофе попить.

Мы с князем вошли в квартиру, которая показалась мне какой-то слишком пустой. Для жизни все есть, включая бытовую технику и даже новое постельное белье, а все равно как-то пусто.

Особенно после Тенедома, где каждый угол был занят каким-нибудь древним хламом под названием мебель или еще какими-то штуками, но это ему не мешало. Даже не представляю этот домик с башенкой без всего этого.

Ну а здесь… В общем, нужно будет заняться этим вопросом вплотную. Выкроить целый день для покупки новой обстановки, да и вещей можно каких-нибудь посмотреть. Не хочу ничего из дома забирать, а зима близко…

Кофе у нас с Нарышкиным был с собой. Купили по дороге в одном месте, где по его словам делали самый лучший. Понятное дело, что я выбрал огромный стакан капучино, который мне нравился гораздо больше.

— Макс, неужели ты им всем собираешься помогать? — спросил у меня князь после того, как мы с ним расположились в так называемой «приемной». — Я ведь правда шутил насчет бюро добрых услуг «Ритуал», если что…

— Мой мальчик, по-моему, твой друг решил, что у тебя слишком доброе сердце, — сказал Дориан слезливым голосом. — Как это трогательно… Всегда терпеть не мог подобные моменты. У тебя есть платочек? Еще минута и я утону в море слез.

Я чуть не поперхнулся капучино, услышав его.

— Помолчи, Мор, — мысленно ответил я. — Я из-за тебя чуть не подавился!

— Ну все, молчу-молчу… — он зевнул. — Я пока посплю, если ты не против. Разбудишь меня, когда явятся трое избранных. Мне будет интересно на них посмотреть.

— Обязательно, — пообещал я и он наконец оставил меня в покое.

— Ты чего молчишь? — спросил у меня Лешка. — Я говорю, что насчет бюро добрых услуг…

— Да понял я тебя, чего ты нервничаешь? — я отпил еще немного кофе. — Не буду я им всем помогать, не переживай. Петьки-Свистка и Огородниковой мне хватило с головой.

— Тогда какой план? — спросил он и посмотрел на меня поверх стаканчика с кофе. — Не поверю, что в твоей голове нет соображений на этот счет.

— Есть, само собой, — честно ответил я.

Точнее сказать, это были наши соображения с Дорианом и появились они у нас с ним уже как несколько дней назад, но Нарышкину этого было знать ни к чему.

— Жаль, что ты не можешь увидеть всех призраков перед домом… — попытался начать я объяснения, но князь меня перебил.

— Ну нет, это без меня. Сам смотри на своих призраков. Слава Богу, что у нормальных людей темный Дар таких способностей не предполагает. После того, что ты мне рассказал, как один из них держал свою голову под мышкой — ну на фиг, — Лешка отпил кофе. — Еще и разговаривать с ними — просто катастрофа какая-то! Да еще если…

Он вдруг затих, как-то подозрительно прищурил глаза и покачал головой:

— Темников… Только не говори, что ты можешь сделать так, что я и в самом деле начну их видеть.

— Не могу, не ссы, — он облегченно вздохнул. — Я вообще имел в виду другое, когда говорил об этом. Просто все они разные, понимаешь? Старые, молодые, бабушки, дети… Кто-то умер пару лет назад, а кто-то уже как лет двести в могиле.

— Ну и что с того?

— Представляешь, какие они могут знать секреты? Если с каждого за услуги брать только артефактами, да еще выбирать из этого самые лучшие, то тогда это ведь не просто добрая услуга, правильно? — князь несколько раз моргнул, глядя на меня. — Хорошие артефакты очень дорого стоят, а некоторые и вовсе не продаются. Так что… Я понимаю, ты не бедный, но ведь не все можно купить за деньги.

Князь задумался. Он молча несколько минут пил кофе, а затем пришел вот к какому выводу:

— Слушай, а ты прав, Темников. Не все можно купить за деньги, это точно. Вот такое колечко, которое тебе Петька-Свисток подогнал, так запросто не купишь. Поди его найди…

— Ну вот, видишь, — улыбнулся я. — Мы же должны с этого свою выгоду иметь, а заниматься всякой ерундой мне тоже не нравится. Сейчас посидим, послушаем, ну а там уже выберем, что нам подходит. Если что, все пополам, как и раньше.

— Артефакт пополам не распилишь, Макс, — пожал плечами князь.

— А мы по очереди будем их брать. Один тебе, один мне. Чтобы все по-честному.

Я протянул ему руку, он несколько секунд подождал, затем крепко сжал ее, тяжело вздохнул и покачал головой:

— Эх… Чувствую увязну я с тобой во всей этой истории…

— Да ладно, брось, было бы из-за чего переживать.

Он откинулся в кресле и сказал:

— Хорошо хоть, что ты их развеивать умеешь, по крайней мере не надурят… Чего ты раньше-то молчал?

— Кто тебе сказал, что умею? — спросил я у него и подмигнул. — Это я только возле входа придумал, чтобы они рты свои позакрывали.

— Твою мать… Час от часу не легче…

— Ладно, хорош причитать, особа приближенная к Императору, давай-ка я лучше пойду их потороплю, а то мы так с тобой до утра будем сидеть.

Глава 27

Полчаса на выяснение отношений призракам не хватило. Да им бы и часа было мало, если бы я их не подогнал, такой крик стоял. Уй! Просто караул! Если бы их мог слышать не только я, весь район перебудили бы.

В результате перед нами стояли трое. Мрачный парень с короткой стрижкой под ежик, у которого напрочь была срезана левая часть лица, какой-то толстый важный тип и визгливая баба, которая ни на минуту не умолкала. Парень с короткой стрижкой был каким-то необычным. Чем-то на Алладина из сказки похож.

Бабу я прогнал сразу. Во-первых, мешала нам разговаривать и лезла куда ее не просят. Во-вторых, у меня после Огородниковой остался горький осадочек, который не скоро уйдет даже после ежедневных тройных порций тортиков.

Кстати, Нарышкин был согласен со мной целиком и полностью. У него тоже при воспоминаниях о старухе и проведенных двух неделях в архиве, икота начиналась. Если бы не Фауст, сдохли бы со скуки, как пить дать.

Дориан так вообще сказал, что он у себя дома таких женщин в подземелье садил на триста лет. Потом еще раз на триста. Чтобы неповадно было. Как так у него выходило, понятия не имею. Жизнь он им продлевал, что ли?

Прежде чем тратить время на истории двух оставшихся, я сразу же спросил, что они нам могут предложить за помощь? Если все равно к этому все сведется, зачем зря время терять? Пусть лучше с этого и начинают.

Первым говорил толстяк. Он оказался бывшим купцом и когда-то давно промышлял в Белозерске пушниной. За помощь в своем деле он мог дать деньги. Как он сказал много-много золота. Настолько много, что нам с Лешкой и не снилось.

Не интересно. Что там у нас дальше по программе? Хмурый тип?

На вид ему было лет двадцать пять или около того. Судя по одежде, умер не так давно. Странный он какой-то…

Вообще-то не очень верится, что ему есть чем нас заинтересовать. Неужели нам с князем повезет, и мы через несколько минут разъедемся, а потом я лягу спать? Сейчас узнаем.

— Я раньше был Убийцей чудовищ, — сказал он, когда пришел его черед. — И умер семь лет назад. Точнее… меня убили семь лет назад.

Убийца чудовищ! Вот это да! Похоже этот длинный день закончится отличной историей и это как минимум, а как максимум — у этого парня все-таки найдется чем нас заинтересовать.

— Ты чего заерзал как будто тебе шило в задницу вставили? — спросил у меня князь. — Что он говорит?

— Он раньше был Убийцей чудовищ. У него немного головы не хватает.

— Половины башки не хватает? — уточнил Нарышкин.

— Ну допустим не половины, а всего лишь части лица, — я показал ему свою левую щеку. — Вот этой.

— А-а, ну-ну. Мозги хоть на месте, я надеюсь?

— Тебе-то что?

— Да как-то неохота с безмозглым связываться.

— На месте, не переживай.

— Ну и что он предлагает?

— Вот я хочу узнать, а ты меня отвлекаешь, дай послушать!

Лешка молча поднял руки вверх, мол, сдаюсь и я вновь вернулся к парню:

— Что можете предложить?

— А что вам нужно?

Мне он начал нравиться. Люблю, когда люди не ходят вокруг да около.

— Артефакты. Я же сказал толстяку. У него их нет, поэтому он ушел. Простые правила.

— Без вопросов, — сказал он и на его лице появилась улыбка, от которой у меня по телу пробежал холодок.

— Слушай, Макс, а этот парень мне начинает нравиться! — восхищенно сказал Дориан. — Он пугает даже меня!

— А если конкретнее?

— У меня есть тайное убежище, где я обитал, пока работал Убийцей чудовищ, там есть артефакты и еще много всякого интересного, — ответил он и осклабился. — Все это станет вашим, парни.

— Значит там не один артефакт?

— Три. По одному каждому из вас, а еще один распилите пополам, если захотите.

Вот это да. Выходит, я сильно ошибся в этом призраке. Крутой тип. Сразу три артефакта, это хорошая награда. Даже не знаю, что там у него за проблема, если он предлагает нам такую высокую плату.

— Макс, других вариантов-то у него все равно нет, правильно? — сказал Мор. — Тем более видно же, что он психопат.

— С чего ты взял? Я вот, например, тоже иногда думаю, что ты псих, но это же…

— Еще я останусь с вами навсегда, если захотите, — отвлек меня от разговора с Дорианом странный парень. — В качестве помощника.

Стоп! Что он только что сказал? В качестве помощника? Звучит интересно… Очень даже интересно… Призрак, который находится в твоем постоянном распоряжении, а еще и знает много… Да это же просто здорово!

У меня в голове замелькал калейдоскоп разных мыслей и вариантов, где я мог бы его использовать как своего помощника. Но их было так много, что я даже растерялся. Нужно кое-что прояснить.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Ибрагим, среди своих просто Турком был.

— То-то я смотрю, что вы на Аладдина похожи, — с улыбкой сказал я. — Только сказочной Жасмин рядом с вами не хватает. Ну и волосы у того длинные были, а у вас наоборот, короткие.

— Кто такой Алладин? — серьезно спросил он. — Ваш друг?

— А-а, вот оно как… Понял… Проехали значит, — махнул я рукой. — Вы лучше скажите, как в Российской империи оказались?

— Специально приехал в «Черный плющ» учиться. У нас в Османской империи тоже школы есть, но ваша — самая лучшая, — объяснил он. — Потом жить здесь остался.

— Зачем?

— Были причины. Потом поймете, если помочь согласитесь.

— Вы дворянин?

— Титула официального не имел, но Даром владел. Наверное, кто-то из предков подгулял удачно, так что я в результате отличным стихийником воздуха был. Практиком шестого ранга, считай, что до мастера дошел. Так что давайте вы меня на ты, мне так будет привычнее.

— Понятно, — кивнул я. — Скажи мне, Ибрагим, призраки в Искажения ходить могут?

— Не могут, — он пожал плечами. — То-то и оно, что не могут. Знали бы вы, как я скучаю по тому, чтобы глотку какую-нибудь монстрачью перерезать или вырезать что-то ценное из твари какой… В теплых кишках покопаться… Аж зубы сводит!

Похоже Дориан прав, этот парень и в самом деле психопат. Во всяком случае, очень на него похож. Прямо маньяк кровожадный.

Так, значит по Искажениям призраки не ходят. Это плохо. С другой стороны, он отлично разбирается, что и у какой твари можно вырезать и продать, а это просто круто. Такие вещи будут изучаться только в последних классах, да и то, не всеми учениками, а только теми, кто соответствующую специализацию выберет. Сколько же времени я сэкономлю одним махом, даже подсчитать сложно.

Кстати… Не только ведь продать можно, а и в алхимии используются всякие штуки от разных тварей. Я подробно еще эти вещи не изучал, но почему бы мне не заняться этим вопросом?

Ну и потом… Его же можно гонять по «Китежу» в качестве разведчика, чтобы посмотреть где и что происходит. Да и почему только по «Китежу»?

— Зато вот совет могу дать любой, если потребуется, — сказал он, прервав мои раздумья. — Вряд ли вы найдете Убийцу чудовищ лучше меня, который согласится поделиться с вами советом. Мы ведь храним профессиональные тайны очень крепко. Ну и наемников я знаю всех очень хорошо.

Все! Решено! Что мне еще нужно от помощника, кроме всего того, что есть у этого Турка?

— Я с тобой согласен, — поддержал меня Дориан. — Он, конечно, больной на всю на голову, но так даже будет интереснее. Хоть будет с кого поржать, а то с вами со скуки помереть можно… Я смотрю парень-то он интересный.

— Леша, тут такое дело… — я вкратце описал Нарышкину ситуацию и наш диалог с Турком.

Он немного подумал, почесал затылок, затем посмотрел на то место, где по его мнению стоял призрак и подвел итог:

— Для начала неплохо. Особенно его тайное убежище меня заинтересовало. Было бы интересно туда наведаться.

— А то!

— Хорошо бы только его никто не растащил к этому моменту. Времени-то прошло ого-го сколько.

— Все там на месте, пусть ваш друг не беспокоится, — сказал Ибрагим и ударил себя в грудь. — Я за свои слова отвечаю.

— Говорит, что там все ровно, его добро на месте, — сказал я.

— Ну тогда пусть рассказывает про свое дело, — пожал плечами князь. — Еще нужно узнать, чего он от нас вообще хочет. В прошлый раз водолазные костюмы купили, а теперь, может быть, танк потребуется. Если что — я пас, Темников. Сам будешь танки покупать — у меня самоотвод.

— Давай, Ибрагим, — махнул я рукой. — Только ты недолго. Время-то позднее уже.

— Я долго не буду и сложного ничего не попрошу. Дело у меня вот какое. Есть в этом городе один человек — сын собаки, шакал паршивый по фамилии Коровин. Миллионер херов. Он у меня невесту увел, а я хочу ему отомстить. Сначала хотел глотку перерезать, но по вашим обычаям так не положено.

Это что-то новенькое. В дела с девчонками мы с Нарышкиным еще не ввязывались.

— Сразу хочу предупредить, у меня с моим другом в таких вот вопросах опыта не очень много, — на всякий случай решил предупредить я его, пока он не углубился совсем далеко.

— Да это я и так вижу, зеленые вы совсем оба, дворянчики. Мне от вас ерунда нужна, там делов-то плюнуть и растереть, — Турок хлопнул себя кулаком по ладони и с силой провернул ее несколько раз. — Для вас пустяк совсем.

— Тогда продолжай.

— Изменяет он ей, а она, свет моих очей, думает, что он с партнерами допоздна засиживается на переговорах своих… Доверчивая она у меня, Леночка, моя… Вот я и хочу, чтобы вы список сделали полный, где он бывает и с кем. Я подробно все продиктую. Имена, адреса, даты… Пусть он у нее окажется, а большего мне и не нужно. Вот и вся моя просьба.

В комнате стало тихо. Я блин даже растерялся. Вот же штуковина какая. Я-то и в самом деле в таких вопросах не очень…

— Слушай, Макс, да он точно псих! — заорал Дориан. — Влюбленный идиот! Неужели он думает, что баба его не знает ни о чем? Наверное, сидит на миллионах этого шакала Коровина, а больше и думать ни о чем не хочет, а этот Алладин придумал себе какую-то историю!

— Мор, я вообще не знаю, что тебе сказать…

— Вот бы сюда Лакримозу! — не унимался мой приятель. — Она бы этому дураку быстро мозги вправила!

— Ты не ори, скажи лучше, что с ним делать-то будем? Он ведь серьезно говорит…

— Ну а что тут думать? Дело похоже и вправду — плюнуть и растереть, а пользы с него целая прорва! Соглашаться нужно, ясный пень.

— Темников, может ты меня просветишь, о чем вы там говорите? В каких делах у нас с тобой опыта мало? А то сидишь, молчишь… — нахмурился Нарышкин.

Я просветил.

Он уставился на меня с открытым ртом, отказываясь верить в то, что я ему сказал.

— Он что, больной на голову? — на всякий случай уточнил он. — Ты мне точно все рассказал? Ты же говорил, что у него мозги на месте, а судя по тому, что я услышал…

— Ну а что, я и сам офигел. Дел — кот наплакал. Напечатать, отправить с курьером и вопрос закрыт. И я думаю на месте у него мозги! Просто человек издалека приехал, откуда ты знаешь, как у них там за границей все устроено?

— Ладно, не ори, Макс. Погоди-ка… — прищурился князь. — А если она не поверит тому, что прочтет?

Я вопросительно посмотрел на Турка.

— Твоему другу не стоит беспокоиться — пусть Аллах рассудит, — торжественно сказал он и посмотрел на потолок. — К вам вопросов нет. Будем считать, что дело сделано.

— Совсем больной человек, — подвел итог Дориан.

— Говорит, Аллах рассудит, — сказал я Нарышкину.

Тот пожал плечами в ответ, а я вновь посмотрел на призрака.

— Тогда мы беремся отомстить за твою Жасмин по имени Леночка, меня Макс Темников зовут, а его — Леша Нарышкин, — сказал я и посмотрел на князя, который вдруг затрясся в приступах смеха. — Ты чего ржешь, твое сиятельство?

— Да вот думаю — был у меня просто друг с приветом, а теперь еще он будет с призрачным помощником ходить. Может быть еще скелета какого-нибудь себе в компанию позовем?

— Ну а чего, если надо будет — позовем, — сказал я. — Главное, было бы желание.

Посидев еще несколько минут, мы с Нарышкиным расстались, договорившись встретиться уже завтра, чтобы решить вопрос Ибрагима, а потом вместе с ним съездить в его тайное убежище. У меня уже руки чесались от желания его посетить. Да, чувствую денек завтра предстоит интересный.

Правда и сегодняшний выдался такой, что я просто с ног валился от усталости. Такое ощущение, что с того момента, когда я обедал с Костей Собакиным, прошел не один день, а несколько.

Как только Лешка уехал, я еле дотащился до кровати и рухнул на нее с одним лишь желанием поскорее уснуть. Мне кажется, глаза у меня закрылись еще по пути, а спустя минуту я уже отключился и спал сладким сном.

Вот только недолго.

Я проснулся от крика Дориана и еще кого-то незнакомого. Спросонья не разобрать. Я сел на кровати и посмотрел по сторонам. Рядом стоял призрак Турок. Вот же… Это он вместе с Мором орет, получается…

— Ну тихо, чего галдите оба?

— Максим, там машина под домом, — сказал Ибрагим. — По твою душу приехали. Я вышел покараулить, чтобы никакая собака значит…

— Короче.

— Шишаков там, знаешь такого шакала паршивого?

— Что-то такое припоминаю.

— Вот суки, Макс! — не сдержался Дориан.

Я встал с кровати, прошлепал босыми ногами по холодному ламинату и посмотрел в окно. Недалеко от подъезда стоял черный внедорожник с наглухо тонированными стеклами.

— Сколько их там, Ибрагим?

— Четверо.

— По мою душу, говоришь, приехали? Ну что же, похоже по-хорошему они не понимают, значит будет по-плохому. Поможешь, Дориан?

— А как же, мой мальчик. Сейчас мы им устроим незабываемую ночь с привидениями.

В это же время в машине

Шишаков окинул взглядом своих подопечных и по привычке решил закрепить пройденный материал.

— Так, еще раз для тупых. Фитиль остается в машине. Дожидается пока мы грузим этого пацана или просто возвращаемся, а потом трогается с места, это понятно?

В ответ тишина.

— Спрашиваю еще раз — это понятно, уроды?

— Понятно, — прогудели в ответ голоса подопечных.

— Хорошо. Я, Буфет и Ссака идем в квартиру к этому мальчишке, пеленаем его и грузим в тачку. Потом везем на базу и там уже получаем от него всю информацию. Если он начнет свои магические штучки — мочим на месте, — Шишак потер небритую щеку. — Я, конечно, хотел узнать за какой хер они меня сдали полиции, но тут даже думать нечего. Он хоть и малой, а может устроить нам киндер-бобен по полной программе, понятно?

В ответ тишина.

— Я с кем разговариваю, дебилы? Спрашиваю еще раз — это понятно?

— Понятно, босс, — вновь прогудели в ответ голоса подопечных.

— Что тебе понятно, Ссака? — спросил у него Шишак.

— То, что пацан может устроить киндер-бобен, босс.

— Но ты понял, что его сначала нужно попытаться спеленать?

— Само собой, босс.

— Ни хрена ты не понял, у тебя же жопа вместо головы. Ладно, пойдемте.

— Эй, босс, смотрите…

— Отвали, Фитиль, мне сейчас некогда.

— Босс, пожалуйста…

— Какого хера, Фитиль! — заорал Шишак и развернулся к блеющему подопечному, который круглыми от ужаса глазами смотрел вперед.

На капоте шикарного блестящего внедорожника сидела черная крылатая тварь, которая была похожа на огромную летучую мышь. Она сидела так несколько секунд, затем начала расправлять крылья и расти в размерах буквально на глазах.

— Какого хера… — пробормотал Шишак, глядя на нее. — Что это за херня?

В этот момент она завизжала и в голове Шишака пронеслась страшная мысль, что это его смерть пришла за ним.

— Мочите ее! Фитиль гони!

Вокруг раздались хлопки пистолетных выстрелов, внедорожник рванул с места и помчал вперед набирая скорость. С каждой минутой он гнал все быстрее и быстрее, крылья твари развевались на ветру, но вот сама она при этом никуда не девалась.

Больше всего бесило Шишака то, что пистолетные выстрелы вообще не причиняли ей никакого вреда. Казалось, пули просто пролетали сквозь нее как будто ее вовсе не было.

Лобовое стекло давно уже рассыпалось в мелкую крошку и встречный ветер бил ему в лицо. Вот уже тварь практически залезла в салон и раскрыла свою пасть, чтобы откусить ему голову.

В этот момент громко взвизгнули шины, машина врезалась в высокий бордюр и подлетела сначала высоко вверх, затем рухнула вниз, несколько раз перевернулась и замерла колесами кверху.

Лицо Шишака было залито липкой кровью, которая струилась густым непрекращающимся потоком. От мысли, что он еще жив, толстяк открыл глаза и вдруг увидел перед собой огромные, кроваво-красные глаза твари, которая по-прежнему была здесь.

Шишак завыл как собака и из последних сил начал выбираться из автомобиля. Из-за огромного пуза, которое он столько лет отращивал, это давалось ему нелегко. Но наконец ему удалось вылезти.

Единственное свое спасение он видел в том, чтобы убежать от этой твари как можно дальше. Еще лучше забраться повыше. Туда, где она не сможет его никогда достать.

Тяжело дыша, он топал своими толстыми ногами по асфальту к ближайшей трехэтажке. Где-то рядом уже был слышен звук сирен. Долбаные полицейские! Когда они не нужны, они тут как тут, это и ежу понятно!

Он обернулся посмотреть, лезет за ним та жуткая тварь или нет, и снова завыл от безысходности. Она лезла прямо за ним, волоча следом свои тяжелые черные крылья, которые стали больше еще в несколько раз. Да и сама она подросла. Может быть она не сможет войти в подъезд? Точно! Она не сможет!

Воодушевленный новой надеждой Шишак заковылял к трехэтажке и вскоре достиг ее. Заскочил внутрь и начал один за другим одолевать лестничные проходы. На первый взгляд их было вроде бы не так много, но для него они казались бесконечными.

С каждым шагом ему все сложнее было переставлять ноги и вскоре начало казаться, что в этом доме не три этажа, а все тридцать три.

Сам не заметил, как срывая кожу на толстых, непривычных к таким вещам пальцах, забрался по чердачной лестнице на крышу и посмотрел вниз.

Твари перед подъездом не было.

А спустя еще несколько секунд он услышал шорох за своей спиной… Тот самый… Мерзкий, противный шорох, который преследовал его там внизу, пока он бежал к многоэтажке.

Шишак медленно повернул голову и буквально в нескольких метрах от себя увидел тварь, которая пришла за ним на крышу. Он истошно закричал и прыгнул вниз.

Спустя секунду снизу послышался глухой удар, с которым его тело грохнулось на асфальт. Шишак почувствовал, как хрустнули его ноги и заорал от нестерпимой боли.

Тварь еще немного потопталась по крыше, а потом исчезла, будто ее и не было вовсе.

Глава 28

Первой мыслью на следующее утро была вот такая: в моем новом доме однозначно нужно было что-то делать с отоплением. Это же просто катастрофа какая-то! Или у них везде так в Белозерске топят?

— Если бы что-то подобное случилось в одном из моих замков, я бы немедленно велел казнить дворецкого за то, что он посмел заморозить хозяина, — сообщил Дориан. — Так что можешь воспользоваться советом, Макс.

— Здесь нет дворецкого, — мрачно сообщил я ему.

— Всегда есть человек, которого можно казнить при желании.

— Это успеется.

Я сел на кровати и закутался в одеяло посильнее, хотя толку от него было немного. Холодрыга, просто капец. Я посмотрел по сторонам и вздрогнул от неожиданности. В углу стоял Турок.

— Ибрагим! Тьфу, ты черт! Напугал меня! Стоишь там как статуя… Это не от тебя так холодом тянет, случайно?

Вообще-то раньше я не замечал, чтобы от призраков тянуло холодом, это только в фильмах по телику так показывали, но вот в случае с Ибрагимом я не был в этом уверен. Он был особый случай.

— Не знаю.

— Ну понятно, откуда тебе знать.

Как был в одеяле я прошел к окну и потрогал отопительную трубу — еле теплая. Нет, с отоплением однозначно нужно что-то думать, а то так и замерзнуть недолго. Ладно, раз уже собрался здесь многое менять, значит и до этого доберемся.

Пока я умылся и был готов звонить Нарышкину, время подобралось к половине одиннадцатого. Он к этому времени уже проснулся.

Еще вчера вечером мы с ним собирались встретиться где-нибудь в городе, а там уже решить, как провернуть дело Ибрагима, но по ходу телефонного разговора все переиграли.

— Слушай, Макс, я так подумал — а зачем нам где-то в городе встречаться? Приезжай ко мне в гости. У меня все есть — компьютер, принтер. Потом пообедаем и поедем. Заодно посмотришь, как я здесь живу в Белозерске.

Это он хорошо придумал. Надо поехать. Интересно ведь посмотреть, как здесь Лешка устроился.

— Отличная мысль, князь. Прямо сейчас к тебе и выезжаю, а то у меня здесь дубарь в квартире такой — сдохнуть можно просто.

— Тогда поторопись, хоронить тебя как-то не очень хочется. Ты, кстати, последние новости слышал?

— Откуда? Я только встал недавно. Кстати, новостями я как-то не особо интересуюсь, а что?

— Помнишь тот тайник, который мы у Шишакова свистнули?

— Ну, и что с ним не так?

— Лешу Фитиля в ресторане помнишь, который нам Шишаком угрожал? Ну того урода тупорылого?

— Да помню, конечно. Слушай, Леха, ты говорил бы скорее и вправду холодно здесь у меня, очень хочется отсюда свалить поскорее.

— Ночью Шишак попал в городскую травматологию. Вроде как жизнь самоубийством пытался покончить, прикинь? — подвел он итог долгой вводной.

Я сделал паузу и с улыбкой посмотрел на Ибрагима, который таскался хвостом за мной по квартире. Вот же пристал со своей Леночкой, как банный лист. Пока письмо не отправим, так и будет за мной ходить.

— Ты чего молчишь? — спросил Нарышкин. — Слышишь, что я тебе говорю?

— Да понял я все, чего ты орешь? Ну хотел покончить жизнь самоубийством. Наркоманы они там все, я тебе скажу. А ты еще беспокоился, что он нам что-то сделает — руки коротки. Пусть теперь для начала из больнички выпишется.

— Вот ты непробиваемый, Темников, ничем тебя не удивишь! — разочаровано простонал князь. — Я думал ты повеселеешь хотя бы немного, а у тебя такой голос, как будто я тебя жвачкой угостил.

— Твое сиятельство, я тебе в третий раз говорю — я повеселею, когда из этого морозильника выкачусь, а ты мне каким-то Шишаком голову забиваешь. Кстати, у меня от холода мозги вот вообще не соображают.

— Ну как скажешь, сейчас машину за тобой пришлю.

— Да ну на фиг машину, Леша! Спасибо, конечно, у тебя там хорошо и конфеты есть, но это слишком долго. Не обижайся — я на такси, князь.

— Ладно, слушай адрес.

Он продиктовал свой адрес, а я громко проговорил его вслух, потому что мне так легче запоминалось.

Я вызвал такси, затем посмотрел на призрака и сказал:

— Кстати, Ибрагим, я ведь тебя так и не поблагодарил за ночную историю.

— Пфф… Вот еще… — фыркнул Дориан. — Не хватало еще призракам спасибо говорить. Да это он пусть благодарен будет, что живому человеку смог помочь. Тем более, ты ему услугу собираешься оказать.

— Мор, имей совесть, он ведь нам и в самом деле помог.

— Между прочим, благодаря мне у тебя теперь все органы чувств в ночное время развиты очень даже неплохо, как тебе известно, так что и без него справились бы. Услышали бы мы этих придурков, можешь не сомневаться.

— Да все я знаю, не кричи, — успокоил я его. — С меня не убудет.

Я прервал паузу и закончил свою фразу.

— Так вот — спасибо.

— Не стоит, — ответил Турок. — Если бы я мог, я бы отрезал им всем ноги, чтобы кровь хлестала на землю обильными потоками, заливая все и смывая…

— О все, стоп! — я поднял руку вверх. — Достаточно, Ибрагим. Я понял твою мысль, так что давай на этом остановимся.

— Я же тебе говорил, что он психопат! — радостно поделился со мной Дориан. — Отличный парень! Мне он нравится все больше.

— Рад за тебя.

— Но вот благодарить его все равно было лишним — привыкай общаться с помощниками, мой мальчик.

— Пока еще он не мой помощник, так что отвали, Мор, — в этот момент зазвонил телефон.

Я посмотрел на призрака и махнул ему рукой:

— Пойдем, Ибрагим, такси возле дома.

* * *

Оказывается, недалеко от центра Белозерска был вполне себе респектабельный райончик, где с давних пор предпочитали селиться люди с деньгами. По всему здесь было видно, что это именно так. Тихо, спокойно, никакой суеты и зданий выше трех этажей тоже нет.

Мне здесь не очень понравилось. Такое ощущение, что я здесь чужой. В Москве я жил совсем в другом месте. Да и наши друзья, к которым мы ездили в гости, тоже не в таких районах жили.

— Чего ты головой крутишь, Макс? — спросил у меня Дориан, когда я осматривался по сторонам.

— Как голый я здесь. От одного дома до другого двести шагов.

— Это у тебя с непривычки такое, — заверил меня Дориан. — А как должно быть, друг на друге ютиться? Тоже терпеть не могу, когда рядом с моим замком выстроят халупу какую-нибудь.

— Отстань, Дориан, — сказал я и позвонил в дверь.

Дворецкий у Нарышкиных был такой важный, как будто он и сам был княжеских кровей. Высокий, в черном фраке, белой рубашке и с надменным выражением лица. Он стоял и молча смотрел на меня.

— А вы зачем так высоко брови поднимаете? — спросил я у него, пока он меня разглядывал. — Видите плохо?

— Отлично он видит, — сказал Лешка, который появился вдруг откуда-то из-за его спины и встретил меня. — Семен, это Макс Темников — мой друг. Приказываю его пускать в этот дом в любое время суток, когда бы он здесь ни появился, понял? Даже если меня в это время нет.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — важно кивнул слуга. — Пускать в любое время суток, приказ понятен.

— Не только пускать, но и накормить, напоить, ну и спать уложить, само собой.

— Разумеется, — вновь кивнул он.

— Ну а теперь мы в мою комнату, а вы пока готовьте обед, — распорядился Лешка, шагая вглубь дома. — Я скажу, когда подавать.

Слуга еще несколько раз поклонился и ушел, а мы тем временем прошли по лестнице на второй этаж, где располагалась комната князя.

— Ну, это конечно, тоже конура еще та, — сказал Мор. — Но здесь по крайней мере можно жить, Макс. Я предлагаю и тебе снять что-то подобное. Кстати, все хочу спросить, ты мне можешь объяснить, зачем мы сняли ту берлогу, в которой ты мерзнешь?

— Я здесь заблужусь, Дориан. Может быть и Лешка тоже от него не в восторге. Кстати, насчет холодной берлоги не ври — ты у меня уже сто раз это спрашивал, а тебе сто раз отвечал.

— Леха, зачем тебе такой большой дом? — спросил я, топая по коридору второго этажа.

— Не знаю, это удобно.

— А-а, понятно. А чем?

— Много больших комнат, можно с комфортом разместиться где хочешь.

— А если попить ночью захочется, минут пять на кухню шагать нужно?

— Ну не пять, конечно, — усмехнулся князь. — Хотя, я как-то не думал об этом. Заходи.

Ну, по крайней мере, его комната была оформлена как надо. Куча плакатов с любимыми рок-группами и голыми девушками, обои с ночной Москвой на стене. Несколько разных игровых приставок, телик во всю стену, компьютер, принтер, еще какая-то техника непонятная. Нормально. Мне понравилось.

— Как тебе? — спросил он и плюхнулся в кресло перед теликом.

— Годится, — одобрил я.

— Комп в вашем распоряжении, а я пока на приставке погоняю, — сказал Нарышкин, затем надел наушники, взял в руки джойстик и потерял к нам всяческий интерес.

Я сел на стул, врубил комп и махнул Турку рукой.

— Ну что, Ибрагим, подходи ближе. Давай начнем писать письмо твоей Леночке. Надеюсь мы это не зря делаем.

— Пусть Аллах рассудит… — прогудел в ответ призрак с присущим ему равнодушием, от которого мне почему-то становилось не по себе.

— Психопат… — сказал Дориан и мы начали работать.

Ни много, ни мало, но почти час нам на всю эту писанину понадобился. Зато после этого я впервые увидел улыбку на лице Ибрагима. Оказывается, он все-таки мог улыбаться.

После того, как все было сделано, Нарышкин вызвал своего слугу и пошагово, в очень доступной форме рассказал ему, что именно нужно будет сделать.

Особенный упор он сделал на то, что письмо должно быть доставлено через курьерскую службу, без указания отправителя. У нас не было особых опасений насчет того, что кто-то будет кого-то искать. Я так вообще не парился на этот счет, это больше его сиятельство переживал. Но на всякий случай решили так.

— Теперь пришел мой черед благодарить вас, мой господин, — сказал мне Ибрагим после того, как слуга Нарышкина ушел. — Вы сдержали свое слово, и я готов сдержать свое.

— Мой господин… Слушай, Ибрагим, у меня аж зуб заболел, может просто на Максе остановимся? Мне так проще.

— Пусть говорит! — встрепенулся Дориан. — Сразу видно — воспитанный призрак, понимает правильное обращение.

— Нет, теперь — мой господин. Так положено. Я ваш личный помощник, а значит вы — мой господин.

— Как хочешь, — махнул я рукой.

— Он тебя называет своим господином? — с улыбкой спросил Лешка.

— Типа того.

— Прикольно. Будешь как султан в турецких сериалах. Да, мой господин. Вам сплясать, мой господин? Сто пятая наложница беременна, мой господин, что теперь скажет баронесса Цветкова?

— Ну ты и дурак, Леха! — хохотнул я. — Лучше такси вызови, а то опять приедем в «Китеж» неизвестно во сколько.

Нарышкин содрогался в приступах смеха еще несколько минут, прежде чем все же вызвал наконец такси.

Правда перед тем как ехать мы с ним все-таки наскоро пообедали. Съели по большому куску жареного мяса, несколько пирожных и запили все это соком. На все про все нам понадобилось около двадцати минут.

Некогда было рассиживаться, иначе мы и в самом деле могли приехать в школу позже одиннадцати, а это уже было совсем рискованно. Помня встречу с Громовым, опаздывать в первый же выход после отбывания наказания, это просто наглость.

Ехать оказалось недалеко. Буквально сразу же, как только мы оказались за городом, призрак велел нам остановиться, потому что дальше можно было пройти только пешком.

Это была одна из тех окраин Белозерска, на которую редко кто выбирался по собственной воле. Даже таксист засомневался, что нам нужно именно сюда.

Перед тем, как с нами попрощаться, он внимательно осмотрел нашу одежду и на его лице легко читался удивленный взгляд. Раздумывал — что бы мы могли здесь делать?

— Ребята, а вам точно сюда нужно? — все же решил спросить он, когда мы уже вылезали из машины. — Может быть вы в городе первый раз?

— С чем связан вопрос? — спросил у него Лешка.

— Два хорошо одетых молодых человека, в таком месте… Вам бы на Приозерный или еще куда… Здесь вокруг лес только и болота сплошные… Места гиблые… Еще говорят тут эти, как их… В общем привидения здесь живут… Я просто предупредить, если что.

— Спасибо, будем иметь в виду, — ответил князь и захлопнул дверь.

— Это он про тебя, что ли, говорил? — спросил я у Турка.

Тот молча посмотрел на меня и пошел в сторону леса. Вот же тип. Намучаюсь я с ним. Точно псих.

Мы шли минут десять, когда вдруг Ибрагим сказал:

— Скоро начнут попадаться человеческие скелеты — не обращайте внимания. Это я их сюда, еще когда живой был, натаскал, чтобы поменьше кто шастал. Тут и так особо никто не ходил, а после того, как скелеты начали появляться, и вовсе кроме меня мало кто захаживал. Разве что заблудится кто-нибудь или по ошибке.

— Наш человек! — восхищенно прошептал Дориан. — Ну просто не перестаю радоваться твоему новому слуге. Настоящий бриллиант!

— Леша, если увидишь скелет, не нервничай, — сказал я Нарышкину. — Это Ибрагим их сюда притащил давным-давно. Чтобы к нему в убежище не ходили.

— Угу, не буду нервничать, — пообещал князь. — Только не вздумай говорить мне где он их брал — даже знать не хочу.

— Да я и не спрашивал, если честно.

— По лесу собирал, — не стал скрывать Турок. — За много лет их здесь успело накопиться вокруг. Кто заблудится и от голода помрет, кого медведь задерет. Ну а что? Скелетам ведь все равно где лежать. В лесу они не нужны никому, а здесь от них польза.

— Нет, не бриллиант! Сто бриллиантов сразу! — прошептал Мор. — Просто маньяк! Как здорово, что он нам попался. Будет приятно проводить время в его компании.

Вскоре среди густых еловых зарослей показалась еле заметная покосившаяся избушка. Я бы ее вообще не заметил, если бы Ибрагим решительно не зашагал в ее сторону.

— Над входом ловушка, осторожно, — предупредил он. — Там гвоздь, его вверх надо, иначе руна активируется.

— Леша, над входом в хижину гвоздь торчит, его вверх нужно повернуть.

Нарышкин провернул ржавый гвоздь и дернул посеревшую от времени дверь. Она скрипнула, но открылась легко.

Внутри было пыльно, много паутины и как-то скромно.

— Что-то обещанных богатств не видно, — сообщил князь очевидный факт.

— Нужно отодвинуть шкаф, под ним деревянный люк в подпол. Там у меня все, — сказал Турок.

— А ну-ка, Леха, помоги.

Мы навалились на шкаф, который оказался неожиданно тяжелым, как будто внутри у него была чугунная чушка на пару тонн. Под шкафом и вправду оказался люк.

— В шкафу свечи и спички, — продолжал сдавать свои секреты мой помощник.

Я взял свечу, вторую протянул Лешке. Мы зажгли их и спустились вниз. Лестница протяжно скрипела под нашими шагами. Ругается, что не хозяин по ней идет. Но не сломалась, пустила нас. И вот тут мы с Нарышкиным и раскрыли рты от удивления.

Подвал оказался небольшим, всего три на три метра, но все полки на его стенах были просто битком забиты всяким хламом. Чего здесь только не было.

Разноцветные баночки, бутылочки, тонкие, толстые, большие, маленькие, широкие и узкие. Кроме разнообразия форм и размеров, все они еще и различались цветами. Их здесь были сотни, на любой вкус. От ядовито-зеленых, до грязно-фиолетовых и мутно-коричневых.

Кроме жидкостей были еще и какие-то мешочки, клыки, зубы, когти… Это все, наверное, части тел, которые Ибрагим повырезал из монстров, когда занимался своей работой.

— Хорошая коллекция, — сказал я.

— И вонючая, — добавил Нарышкин, зажимая нос пальцами. — По-моему, оно все здесь давным-давно уже протухло.

— Части тел монстров используются в приготовлении зелий в качестве порошков, так что не имеет значения сколько они здесь лежат, — равнодушно продекламировал Турок. — То же самое касается зелий и эликсиров, которые хранятся в моем тайном убежище. Они не имеют сроков давности.

— Слушай, похоже нам придется сюда еще раз приехать, — сказал я, с интересом осматривая полки. — За один раз мы все не унесем.

— Будем ходить хоть каждый день, мой господин. Сколько вам будет угодно.

— Ну да, понятно.

Меня просто разбирало от любопытства выяснить, что могут делать все эти зелья. Вот интересно…

— Слушай, Дориан, а призраки могут попадать в Тенедом?

— Могут, Макс, но не все так просто. Для этого магический кристалл нужен. Причем ни оранжевый, ни розовый, которые вам до этого попадались, не подойдут. Нужно что-то мощнее…

— Вот блин… Ну ты задачки ставишь… Ладно, потом над этим подумаем…

— Макс, пошли отсюда, а? — взмолился Нарышкин. — Воняет же, сдохнуть можно.

— Вот ты неженка, твое сиятельство! Ибрагим, где артефакты?

— Шкатулка, там в углу.

Я подсветил место, куда показывал призрак, и увидел небольшую шкатулку, размером с кирпич.

— Она без ловушек, можете брать смело, мой господин.

Глядя на побелевшего Лешку, который вот-вот мог выблевать на меня свой обед, я решил, что будет лучше, если мы осмотрим свою добычу наверху.

— Лезь наверх, — сказал я после того, как сунул шкатулку под мышку.

Мы поставили ее на стол, рядом — две свечи, и открыли. Внутри и в самом деле оказалось три вещи, как и говорил мой помощник. Тонкий золотой браслет, черная перчатка и крошечный ярко-желтый искрящийся камень.

— Три, как и обещал, — констатировал факт Нарышкин. — Твой призрак не соврал.

Первым я взял в руки камень.

— Искрица. Его еще называют Утешение Алхимика. Если сомневаешься в зелье, положи его в рот, и оно тебя не отравит. Любое. Яды или те, что ты сделал. Все, что угодно.

Все правильно. В алхимии эти камни и в самом деле считались артефактами. Очень редкий и дорогой минерал, который боготворили алхимики. Российская империя была богата на всякие редкоземельные залежи, но вот Искрицы среди них не было. Ее добывали в далекой Индии и только там.

Вторым на очереди был браслет.

— Подарок за один заказ. Золотой Браслет Слепоты. Мне его изготовили по личной просьбе. Очень полезная вещь, когда нужно ослепить какого-нибудь опасного монстра в Искажении.

Согласен, отличная вещь. Мне тоже нравится. Я думаю, смогу найти ей достойное применение.

Ну и на десерт оказалась перчатка.

— Здесь все просто — Перчатка Слабости. Она умеет высасывать жизненную энергию. Тоже хорошая штука против монстров.

— Нет, ну вот это, конечно, можно ему и обратно отдать. Бесполезная часть гардероба, — сказал Дориан. — Так делать я тебя и сам скоро научу. Мне еще капелька совсем осталась.

— Значит Лешке будет, — ответил я и положил перчатку обратно.

— Слушай, Темников, ты так и будешь с места на место вещи перекладывать или может быть и со мной информацией поделишься, я же все-таки тоже как-то в этом участвовал, — напомнил мне князь.

— В общем слушай…

Глава 29

Лишь каким-то чудом нам удалось вернуться из тайного убежища Ибрагима обратно в «Китеж» вовремя. Даже осталось время наведаться в столовку в поисках чашки какао на ночь с чем-нибудь вкусненьким.

После походов по лесу аппетит у нас с Лешкой разыгрался просто дикий, так что было бы неплохо чем-нибудь подкрепиться. Особого выбора не было. Рыбные котлеты, несколько видов гарниров и бисквиты. Ну хоть так. Все равно лучше, чем с пустыми животами.

— Нужно будет придумать, куда все барахло из убежища Ибрагима перетащить, — рассуждал князь, дожевывая третий бисквит с черничным джемом. — В Белозерск не наездишься, а желательно, чтобы оно все под рукой было.

Я не стал ему пока говорить, что у меня свои планы насчет всего имущества моего помощника. Ни к чему это. Пока, во всяком случае. Мы их спокойно с Лакримозой изучим, Лешка и не заметит, что они куда-то исчезали со своих полок.

А вот насчет места хранения, Нарышкин прав, что-то такое ох как необходимо.

— Я думаю, нам с тобой собственное тайное убежище требуется, вот что, — сказал я и налил себе в какао сгущенки. — По-другому никак не получится. Сам подумай, еще два месяца не прошло, а у нас с тобой уже всякого добра набралось — складывать некуда. А его ведь только больше будет.

Я попробовал на вкус что там у меня получилось в итоге и понял, что сгущенки нужно еще добавить. Ложек пять.

— Ну и вообще, тайное убежище — это круто. Будем там секретные встречи устраивать всякие, — я налил еще сгущенки, немного подумал и выскреб остатки.

— Круто, конечно, — улыбнулся Лешка. — Только вот где прикажешь его искать? Нужно ведь, чтобы где-то рядом. Не в лесу же возле «Китежа» избушку строить.

— Нет, — покачал я головой. — Избушку строить не вариант. Мне такая идея не нравится. Нужно что-то поближе, прямо здесь, на территории школы.

— Здесь? — князь удивленно вылупил на меня глаза. — Ты что, сдурел, Макс? Где ты его здесь найдешь?

— Ты чего глаза таращишь? — я отпил какао и зажмурился от удовольствия — теперь как надо, сладенький! — Конечно здесь, где еще? Тут мест всяких разных — выше крыши. Одних развалин сколько вокруг, не сосчитать. А у них, между прочим, подвалы есть еще всякие. Ты об этом не думал?

— При чем здесь подвалы? — нахмурился Нарышкин.

— Как это? Представляешь какую там секретную базу оборудовать можно при желании? С ума сойти можно!

— Ну не знаю… — с сомнением протянул князь. — И что, будем по всем развалинам лазить? Ты хоть понимаешь сколько нам на это времени потребуется?

— Зачем это? Ибрагим для этого есть, — я кивнул в сторону призрака, который замер неподалеку как изваяние. — Ему все равно делать нечего, вот и обшарит для нас все подвалы. Я думаю, он знает толк в тайных убежищах.

Мы немного помолчали.

— В принципе, это мысль, — согласился Лешка после некоторых размышлений. — Даже очень классная мысль на самом деле. Наглая правда очень. Секретная база прямо под носом у преподавателей… Только тебе такая идея могла в голову прийти.

— Ну а что здесь такого? Мы же с тобой ничем преступным не занимаемся. Не Шишаки какие-нибудь, правильно? Зато далеко ходить не надо, все под рукой.

— Это да…

— Было бы, конечно, проще, если бы ты мог в общаге комнату купить, но такое даже тебе не разрешат, да? Твое сиятельство?

— Шуточки у тебя, — покачал головой князь. — Ладно, пойдем спать, Макс. Устал я что-то сегодня.

— Пойдем, — я допил какао и с сожалением посмотрел на пустое блюдце, в котором до этого была сгущенка. — Кстати, комната в общаге все равно не подошла бы. Секретное убежище даже звучит круче.

* * *

Вся следующая неделя оказалась одной из самых скучных и унылых за все время, которое я провел в школе. Самый конец ноября, стало совсем холодно, а я не люблю, когда снега еще нет, а уже колотун.

Ну и еще одно… Все школьники уезжали на неделю домой, так что в «Китеже» только и разговоров было, кто чем будет заниматься на осенних каникулах.

Самой собой, я никуда ехать не планировал, поэтому вся эта суета меня раздражала. Ничего такого я не показывал — перебьются, но старался побольше времени проводить в своей комнате. Говорил, что голова болит. Самая удобная отговорка, которая всегда срабатывает.

Чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей, я нагреб в библиотеке гору учебников и взялся за их изучение. Я так делал всегда, с тех пор, как во мне поселился Дориан. Хоть он и любил время от времени повалять дурака, насчет знаний этот парень был строгих понятий и считал, что лишними они не бывают.

Тем более, что теперь у меня появился Ибрагим, а вместе с ним у меня открывались новые перспективы.

Мы с ним часами сидели над разделами алхимии, которые были посвящены монстрам из Искажений. Точнее частям тел или органов, которые от них можно отрезать и использовать в работе.

Вот оказывается и Зелье Подводного Дыхания, которое мы с Нарышкиным покупали у Гадюкиных, будет намного мощнее, если сделать его с добавлением ингредиентов, добытых из монстра. Между прочим, тут их даже несколько вариантов, один лучше другого.

Ох и увлекательное дело! Здесь так много всего было, что обычная классическая алхимия, с которой я был знаком до этого, просто детский сад. Может быть поэтому ее чуть ли не в новую науку хотели выделить, а пока называли просто — нео-алхимия.

Ну и томов пока было не очень много написано. Все ведь только экспериментальным путем узнается, а это дело опасное. На всех учебниках прямо огромными красными буквами везде проштамповано, что ученикам школы строго-настрого запрещено лезть в эти сложные материи и пытаться самим что-то выяснить. Под угрозой исключения из школы магии.

Вот только странная штука… Чем больше этих красных штемпелей я видел, тем все сильнее у меня чесались руки попробовать изготовить какое-нибудь зелье по рецептам из учебников. Даже не знаю, почему так происходило?

А еще больше хотелось самому что-нибудь попробовать. Пока я читал эти книжки, у меня появилось несколько очень интересных мыслей, которые не мешало бы проверить. Теперь, когда в моем распоряжении появилась Искрица, можно было не беспокоиться, что отравишься.

Правда, можно было запросто помереть от чего-нибудь другого. Например, тебя могло разорвать на мелкие части, но это нужно было сделать совсем уж что-то не то. Не думаю, что я способен сотворить подобную глупость.

Кроме учебников по нео-алхимии, было еще кое-что, в чем Турок был большим специалистом. Это, разумеется, монстры из Искажений. Все-таки он был Убийцей чудовищ, а значит знал о них если не все, то очень и очень много.

Вот только жаль, что учебники по монстрам так просто не добудешь. Лишь только те из них, к которым имел доступ любой школьник, а самые интересные были под запретом.

Они предназначались только для учеников старших классов, да и то не для всех, а для тех избранных, кто выбрал для себя соответствующую специализацию.

Не думаю, что таких было слишком много. Кто станет тратить на это время, если нет желания поступать в дальнейшем в «Черный плющ» и бродить по Искажениям, вот как Костя Собакин, например.

Хотя и в доступных книжках было что почитать интересного. Тварей там всяких хватало. Правда я всех раньше не видел, кроме тех крыс, которые попались мне, когда впервые в жизни оказался в Искажении. Даже шестинога и того не было, что уж о жабе говорить, из которой мы с Нарышкиным розовый магический кристалл добыли.

Ибрагим оказался хорошим рассказчиком и учителем. Получше, чем большая половина преподавателей в нашей школе. Рассказывал все по делу. Кого куда лучше бить, с какой стороны заходить и как сделать так, чтобы не получить ответку. Кстати, судя по тому, что я от него слышал, он был неплохим мечником, и не только мне так казалось.

— Этот психопат знает, о чем говорит, — сказал как-то раз Дориан в один из таких моментов. — Как это ему, интересно знать, башку раскромсали?

— Ну не знаю, мне бы не очень понравилось рассказывать, как меня грохнули, — ответил я ему.

— Да ладно, Макс, он ведь дохлый давно уже, какая ему разница?

— В другой раз как-нибудь.

Вот так, за изучением нео-алхимии и бестиария монстров из Искажений, я и проводил вечер за вечером, пока наконец неделя не подошла к концу.

В пятницу уроки были сокращенные и заканчивались до обеда, так что праздничное настроение в «Китеже» царило с самого утра. Все ученики были радостные, везде был шум и учебным этот день можно было назвать лишь символически. По сути, никто уже ничего не делал. Каникулы, что тут говорить, кому нужны эти скучные уроки?

— А может быть все-таки передумаешь, Макс? — с надеждой спросил Нарышкин, когда мы с ним обедали в непривычно полупустой столовой.

Понятное дело, все хотели свалить из школы поскорее, на счету была каждая секунда. Минута, отнятая у каникул, равнялась трем, а может и больше. Это вообще не поддавалось исчислению.

Я еще несколько дней назад сказал Лешке, что окончательно решил не ехать домой на каникулы и теперь он всеми силами пытался уговорить меня поехать погостить к нему. Но у меня были свои планы. Хотя, конечно, можно было смотаться к князю…

Но ведь на несколько дней не получится. Просто так не уедешь. Подумает, что мне не понравилось. А у меня и правда дел была целая куча. Новую квартиру обустроить, гардероб обновить, Тенедом навестить обязательно. Еще бы все успеть за неделю.

Хотя, это все, конечно, не то же самое, что домой съездить. Вот только там меня никто не ждет, а своего собственного пока у меня нет. Только в планах.

— Нет, Леха, спасибо, но я в «Китеже» останусь. Неудобно это.

— Да что ты заладил как попугай — неудобно, неудобно! — нахмурился он, ковыряя вилкой кусок праздничного торта, который сегодня полагался ученикам по случаю начала каникул. — Неудобно целоваться в центре города — советами замучают. Я же тебе сказал — с родителями я уже все согласовал, они рады будут тебя видеть. Брат с сестрой тоже. По Москве погуляем. Тем более, у меня через три дня день рождения, мне отец обещал грандиозную вечеринку устроить.

— Вот и привезешь мне тортик, — улыбнулся я. — А я с Ибрагимом подумаю, что тебе подарить такого офигенного на твои шестнадцать лет.

— Кинжал брюхо, мой господин! — сразу придумал Турок.

— Вот Ибрагим советует красивый ножичек тебе купить, я так думаю. Чтобы ты им от хулиганов в парке отмахиваться мог.

— Скажи ему, что ножик у меня энергетический есть, — улыбнулся Нарышкин. — Он понадежнее будет. Так что ты решил?

— Я же сказал — здесь побуду. В другой раз как-нибудь.

— Эх… — вздохнул Лешка. — Вот ты упертый, Макс. Как ослик маленький. Ладно. В другой раз, так в другой раз.

Мы с ним посидели еще немного, затем попрощались и он ушел, а я ненадолго остался. Каникулы там или нет, а праздничный торт с клубникой и сливками никто не отменял. Я только начал второй кусочек и останавливаться на этом не собирался. В моих ближайших планах было еще как минимум два, чтобы всего четыре получилось. Нет, лучше пять. Нечетные числа мне как-то больше нравились.

Я как раз объел клубнику с третьего кусочка и приступил к вкусным жирным сливкам, которые покрывали торт воздушными белоснежными облаками, как напротив меня села девушка.

Надо же, Гвоздева Варвара. Та самая лесничиха из Змеиного Ордена.

— Привет, Макс, как дела? — спросила она и поставила на стол чашку с кофе.

— Обалденно. Тортик у них сегодня получился просто бомба. Я уже третий кусок ем, между прочим.

— Третий? Ого, солидно, — уважительно кивнула девушка. — В меня бы столько не влезло.

— Это еще что. Я хочу после того, как этот доем, еще два съесть, — сообщил я ей. — Завтра же такого торта уже не будет.

— Ну да, тут с тобой не поспоришь. — улыбнулась она и отпила кофе. — Кстати, насчет завтра… У тебя какие планы вообще на ближайшие дни, Максим? Домой на каникулы когда собираешься уезжать? Просто я смотрю почти весь «Китеж» уже разъехался, а ты еще здесь… У тебя самолет или поезд?

— Ни то, ни другое, — ответил я и откусил кусок торта. — Я вообще не поеду домой. Останусь на каникулы в школе.

— Вот как? Тогда это меняет дело.

— А что ты хотела?

— Вот как раз если бы уезжал, то хотела бы попросить, чтобы ты задержался на денек.

— Зачем это?

— Вступительное испытание, Темников, ты не забыл? Кажется, кто-то совсем недавно хотел попасть в Змеиный Орден, или ты передумал?

Вот это новость так новость! Я аж тортом подавился от неожиданности!

— Макс, ты поаккуратнее глотай, а то еще чего доброго беда случится, — усмехнулась Варвара, затем перегнулась через стол и похлопала мне по спине. — С кем я тогда завтра на испытание пойду? Мертвый Темников мне там точно не нужен.

— Фух… — я вытер навернувшиеся на глаза слезы и сделал несколько глотков сока. — Да что-то тортик не в то горло пошел…

— Вижу, что не в то.

— Мы с тобой вдвоем пойдем? — спросил я, после того как опустошил стакан сока и пришел в себя.

— Нет, еще Вася Медведев с нами будет, — ответила девушка.

— Ого. Что там за монстр такой жуткий нас поджидает, если всей компанией на встречу с ним отправляемся?

— Не переживай, не такой уж он и страшный, просто на первый раз лучше перестраховаться, — Варвара пожала плечами. — Мы же еще не знаем, что ты из себя представляешь, правильно? Слухи всякие ходят, но на них опираться не будешь, а по внешнему виду… Извини, Максим, но…

— Да ладно, понял я все, — махнул я рукой. — Ты хочешь сказать, что не выгляжу я как грозный Убийца чудовищ, правильно?

— О, ты и про них уже все знаешь? Но в общем да, все верно говоришь. Не обижайся.

— Не буду. Лучше пойду еще один стакан сока возьму и кусочек торта.

— Когда выходим? — спросил я у нее, после того как вернулся с добавкой. — Утром, днем, вечером?

— В обед, чтобы к вечеру оказаться там, где нам нужно, — ответила Варвара. — Охотиться будем на Огненного муравья, а эти твари вечером наиболее уязвимы.

Огненные муравьи? Хмм… Что-то не помню, чтобы в той книжке, которую мне можно было читать, такие были. Нужно будет вечером расспросить Ибрагима насчет этих монстров. Думаю, он по-любому что-то про них знает.

— Понятно, — кивнул я. — Кстати, я не переживаю, если что.

— Ага, это я заметила, — хохотнула она. — И бровью не повел, когда услышал, что тебя ждет вступительное испытание, хотя даже старшеклассники потеют. А это значит, что ты либо идиот, либо и правда не боишься. На идиота ты точно не похож, Макс.

— Слушай, Варвара, а торт все-таки очень вкусный, ты бы съела кусочек.

— Мне нельзя, я на диете.

— Зря, лишаешь себя удовольствия.

— Завтра в двенадцать встречаемся на парковке перед школой, — она встала со стула и помахала мне рукой на прощание. — Пока, бесстрашный молодой человек.

— Угу, — кивнул я и поддел ложкой непослушную клубничку, которую вот уже почти минуту безуспешно гонял по тарелке, пытаясь съесть. — И тебе всего хорошего.

Я выждал несколько минут после того как она ушла, а потом спросил:

— Ну, Ибрагим, теперь рассказывай, кто такие эти Огненные муравьи и почему их так называют? Они что, в каких-нибудь особенных муравейниках живут?

— Опасные твари, мой господин. На обычных муравьев похожи, только в несколько раз больше. Размером с огромных крокодилов и твердым панцирем, а челюсти у них острые как косы. Обычного человека запросто пополам могут перекусить.

— Пфф… Тоже мне опасные! — фыркнул Дориан. — Да я таких опасных в пять лет в узелки завязывал, когда вечером с няней гулял. Чего это он на тебя жути наводит, Макс?

— Погоди, Мор, чего ты раскричался? Должен же я узнать с кем нам завтра предстоит иметь дело?

— Главное ввязаться в бой, а там уже будем действовать по ситуации!

— Помолчи немного, дай мы договорим.

Похож на муравья, огромные челюсти и твердые панцири… Ну вроде бы примерно понятно…

— Что-то добавишь? — спросил я и отправил в рот еще одну клубничку.

— Да, мой господин. Панцири Огненных муравьев очень плохо пробивают даже энергетические мечи, а некоторые их вообще не берут.

Стоп! Погоди. Что значит: «некоторые их вообще не берут»?

Глава 30

В комнате я еще немного попытал Турка насчет предстоящего мне вступительного испытания, но ничего нового он добавить не мог и вскоре мне это надоело.

Ну а в доступных мне книжках про Огненных муравьев и вовсе ничего не было. Кто бы сомневался.

После ужина я решил немного прогуляться перед сном и вообще забыл про завтрашний день. Школьный парк был непривычно пустой и гулять по нему было одно удовольствие. Даже вечерняя прохлада и неприятный ветер меня не смущали.

Оказывается, «Китеж» мне гораздо больше нравился, если вывезти из него всех учеников. Он от этого только лучше становится. А вообще классно будет, если половину учителей забрать и нудные уроки отменить, на которых меня в сон клонит.

От моих мыслей меня отвлекли чьи-то шаги и шорох листьев. Я повернул голову и увидел директора школы, который шел в мою сторону.

Ха! Давненько я его не видел… Странный он все-таки тип, наш Орлов. Уже вечер, темно, а он все равно в темных очках ходит. Как он вообще видит куда ему идти?

Я подождал пока он меня догонит и хотел поздороваться, но он меня опередил.

— Привет, Максим.

— Здравствуйте, Иван Федорович.

— Гуляешь?

— Ага. Решил сходить на Тихий океан. Возле водички посидеть немного перед сном. А вы почему в темных очках по темноте ходите?

— Хмм… Привычка у меня такая, Максим. С молодости. Вот никак отвыкнуть не могу.

— Брешет твой директор, — хмыкнул Дориан. — По-любому что-то с магией связано.

— Сам знаю, — мысленно сказал я. — Не хочет говорить, как хочет.

— У тебя ведь тоже привычки разные есть, — продолжил свой ответ Орлов. — Например, в истории всякие попадать.

Это он о чем сейчас говорит? В последнее время я вроде бы ни в чем таком замечен не был. Тише воды, ниже травы себя веду.

— Это вы про тех хулиганов, которых мы с Нарышкиным в Белозерске побили?

Орлов посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ага, и про них тоже. Ты кстати не в курсе, что там за кот у нас странный завелся в архиве, куда вас с Лешей в качестве наказания отправляли? Ученики говорят, что вроде бы какого-то кота-скелета там время от времени видят.

— Кота-скелета? — я изобразил удивленное лицо. — Надо же. Нет, вообще не знаю, о чем вы говорите. Сам бы с удовольствием посмотрел на такого.

— Угу, понятно. А я было подумал, что твоих рук дело.

— Не-а. Понятия не имею, Иван Федорович, — уверенно соврал я. — Так пусть они его изгонят, если боятся сильно. Не велика наука.

— В том-то и дело, что не выходит никак, — с сожалением вздохнул Орлов. — Хитрый он зараза оказался. Никак найти его не могут, когда искать начинают, чтобы изгнать. Даже преподавателей на его поиски отправляли — все без толку. Как будто чувствует, когда опасность его подстерегает. А как какой-нибудь безобидный ученик из стального или астрального класса — он тут как тут.

Умница Фауст, что еще сказать! Приятно знать, что создал не полного идиота, а настоящего некрокота с понятием. Ну ничего, в следующий раз будут думать, как меня на такую скучищу отправлять. А если не поймут — я им некрокрокодила забабахаю, пусть с ним повозятся!

— Интересно… — задумчиво протянул я. — Какой умный кот… Даже не верится. Вас послушать, так умнее живого будет.

— Вот и мне любопытно, откуда он такой появился, — сказал директор. — Но раз ты ни при чем, с тебя и взятки гладки. Я, собственно говоря, о чем с тобой поговорить хотел.

К этому моменту мы уже дошли до озера и теперь медленно шагали вдоль него.

— Ты, я так понимаю, на каникулы никуда ехать не собираешься? — спросил он.

— Не-а. В школе останусь. Разве что в Белозерск погулять, а так чтобы далеко — никуда.

— Угу, я так почему-то и подумал, — кивнул он. — Хотел попросить тебя об одном одолжении — постарайся все же изменить своей привычке и не влипнуть в какую-нибудь историю, хорошо? Никого из учителей здесь практически не будет, я вот тоже уеду. С тобой рядом даже Нарышкина не будет, так что…

— Я попробую никуда не влипать… — пообещал я. — Только как я без Нарышкина? Из школы мне одному нельзя же…

— Рад это слышать, что постараешься никуда не влипать, — он протянул мне руку, и я ее пожал. — А запрет мы временно отменим. Посмотрим, что из этого получится.

— О, спасибо! Круто!

— И вот еще что, Максим… Если вдруг случится магический шторм, и ты увидишь Искажение…

— Само собой, Иван Федорович, я буду бежать от него со всех ног и доложу преподавателям, как в книжке написано. Честное-пречестное слово.

— Очень на это надеюсь, Темников. Очень…

* * *

Как и договорились, ближе к двенадцати я был на парковке, где меня уже ждали ребята, в машине Медведева.

— Гляди-ка, все-таки пришел, — усмехнулся Василий, затем достал свой бумажник, вытащил из него синюю пятерку и протянул ее Варваре. — Держи, ты выиграла.

— Вы что, на меня спорили? — спросил я, поудобнее устроившись на заднем сидении.

— Почему только на тебя? Мы на всех новеньких спорим, — ответила Гвоздева. — Между прочим, почти половина не приходит.

— Прикольно, — согласился я. — Ну, если на меня спорили, то получается я как бы тоже участвовал. Значит мне половина полагается.

Они одновременно повернулись ко мне и замерли с удивленными лицами.

— Все по-честному, — сказал я. — В споре ведь участвовали трое, правильно? Вы спорили на что? Приду я или нет, правильно? Я пришел, значит выиграла Варвара и я. Получается выигрыш пополам.

— Молодец, мой мальчик, — похвалил меня Дориан. — Им даже половины будет слишком много. — Будь я на твоем месте, я бы выдал девчонке в лучшем случае десять процентов.

— Слушай, а определенная логика в его словах есть, — улыбнулся Медведев и почесал щеку.

— Согласна, — усмехнулась Варвара. — Мне он начинает нравиться. Договорились, если пройдешь испытание — с меня подарок. Я знаю ты торты очень любишь… Так вот закажешь в «Китеж» такой, какой тебе больше нравится — я оплачу.

— Годится, — кивнул я.

Медведев завел машину, и мы тронулись с места.

Всю дорогу ехали молча и лишь после того, как позади остался Белозерск, ребята начали проводить со мной краткий инструктаж. Ничего особенного, в основном все сводилось к тому, чтобы я не лез на рожон и не корчил из себя героя.

Ну и про Огненного муравья поговорили немного. Ничего такого, чего до этого мне не рассказал Ибрагим. Насчет разрушительных возможностей моего энергетического меча я спросил сам:

— Правду говорят, что не все мечи их панцири пробивают?

— Вот мы как раз хотели тебя об этом предупредить, — сказал Медведев. — Ну и «пробивают» это понятие относительное. Может быть, как нож масло не режут, но с какого-то удара… Стоп, погоди-ка, а ты вообще откуда об этом знаешь?

— Да так, — пожал я плечами. — Читал когда-то давно в какой-то книжке, а может быть в интернете что-то попадалось. Не помню уже.

— Не ври, Темников, такие книжки в магазинах не продаются, — сказала Варвара. — А в интернете одну ерунду пишут всякие дилетанты.

— Вот я и говорю — не помню.

Не стану же я им про Ибрагима рассказывать, в самом деле?

— Ну да Бог с ним, не помнишь, так не помнишь, — махнула рукой Варвара. — Нам твои секреты не нужны. Лучше скажи какого цвета у тебя магический кристалл в мече?

— Оранжевый.

— Хреново дело, — сказала она и поджала губы. — Тяжеловато тебе придется, Макс. Ты вот что… Старайся по сочленениям ему лупить.

— Ага, — кивнул я.

Ну, это я и без нее знал.

Когда мы оказались уже довольно далеко за Белозерском, Медведев свернул на грунтовую дорогу в лес и покатил между деревьев.

— Куда мы едем?

— К его месту обиталища. У него здесь недалеко логово, — ответила Гвоздева. — Это ведь охотники нас вызвали. Они сюда приезжают ловушки на горностая устанавливать, а этот гад зверюшек жрет. Официалы пока доберутся — рак на горе свистнет, так что они к наемникам, а те нам за процент дело скинули, вот мы и здесь.

— А Убийцы чудовищ? — в ответ Варвара лишь пожала плечами и промолчала.

Зато Ибрагим ответил.

— Мы за такое не беремся — слишком мало платят, мой господин. Тот, кто закончил «Черный плющ», дорого свой труд ценит, а это работа наемников или ратников.

Ага, вот так понятно. Значит Огненный муравей для таких как Турок просто мелочь пузатая.

Машина остановилась возле нескольких деревянных домиков. Ребята сказали, что они принадлежат охотником. Время от времени они приезжают сюда из Белозерска на пару дней.

Мы вышли из машины и потопали в лес. Судя по всему, Василий с Варварой здесь уже были, потому что знали куда идти.

— Слушай, Макс, зря мы сюда приперлись! — мрачно сказал Дориан, когда мы прошагали несколько минут. — Энергию я, конечно, чувствую, но как-то уж слишком слабо… Даже в шестиноге было побольше…

— Мор, не нуди. Сегодня мы здесь не за энергией, — мысленно ответил я ему. — Мы вступительное испытание проходим, не забыл? Успеем еще со всем остальным.

— Ладно, — пробурчал он. — Ты бы это… Рядом уже где-то эта тварь…

Я активировал меч, а следом за мной это тут же сделали Гвоздева с Медведевым, причем Василий при этом уважительно хмыкнул и посмотрел на девушку.

— Слушай, а ведь не соврал, похоже он и правда чувствует этих тварей.

— Чего мне врать-то, — ответил я. — Вот знал бы, что ты мне не поверил, на десять тортиков с тобой поспорил бы. Чтобы все каникулы разными забесплатно объедаться.

— Задница слипнется, — усмехнулся он.

В этот момент мы подошли к огромной дыре в земле.

— Вот здесь эта тварь и прячется, — сказала Варвара и вытащила небольшую стеклянную бутылочку с резиновой пробкой.

Чпок! Пробка вылетела из бутылки и в воздухе запахло сладкими женскими духами. Причем запах был таким одурманивающим, что у меня аж голова закружилась. Мы с Васей одновременно зажали носы руками.

— Блин, Гвоздева! Ты бы сказала, что противогаз нужно с собой брать! — пробубнел Медведев. — Что это за вонючка?

— За мной один тип ухаживал, — улыбнулась девушка. — Он почему-то думал, что они мне очень сильно нравятся. Ты же знаешь, что нет лучшего средства по выкуриванию Огненного муравья из его норы, чем резкий запах, вот и пригодились…

Она разжала руку, и бутылочка полетела вниз. Прошло несколько секунд, и я почувствовал, как под моими ногами движется земля. Все ближе, ближе и вот из норы сначала показались мощные челюсти, а затем огромная, ярко-желтая голова.

А он и в самом деле большой, этот муравей. Точно размером с огромного крокодила. Помогая себе мощными ногами он выбирался из норы, но вот движения его выглядели немного заторможенными. Наверное, это из-за того, что мы подловили его вечером, в самое неудобное для него время суток.

Среди нас троих оранжевый энергетический меч был только у меня. У Гвоздевой был более мощный красный, ну а Медведев размахивал самым мощным из нашей троицы — синим.

Не дожидаясь пока муравей окончательно выберется, Василий подпрыгнул к нему сзади и рубанул по спине, оставив на панцире глубокую борозду оплавленного хитина. Тварь мгновенно повернулась в его сторону и клацнула челюстями в том самом месте, где мгновение назад стоял парень.

Мощным рывком муравей выбрался из-под земли и бросился прямо на меня. Пришлось броситься от него наутек. Мне на помощь пришла Варвара, ударившая мечом по его огромной рыжей заднице, из которой в разные стороны брызнула кислота, лишь чудом не задевшая девушку.

Тварь завизжала и тут же потеряла ко мне интерес, повернувшись к Гвоздевой. Зато я заинтересовался его задними лапами и рубанул сначала по одной, а затем по другой. Как и советовала Варвара, в места сочленения лап.

Это была просто отличная идея и оба удара оказались удачными. Куски лап полетели в стороны, Огненный муравей шлепнулся на пузо, а я рубанул его по спине. А вот теперь дуля с маком! Я понял, что имел в виду Ибрагим, когда говорил о крепости панциря этой твари.

Мой энергетический меч оставил на броне муравья лишь глубокую борозду, но не смог пробить ее. Это для меня стало очень неприятным сюрпризом. А еще я понял, что мне нужен новый меч. И чем скорее, тем лучше.

Тем временем, тварь, отчаянно перебирая оставшимися лапами, попыталась выяснить, что там приключилось у нее за спиной и выписать мне люлей по первое число, но не вышло. На нее сразу с двух сторон обрушились Медведев и Гвоздева.

Василий проделал в ней еще одну дырку, а Варвара отрубила одну из конечностей, после чего Огненный муравей завалился на траву. Из него начала вытекать какая-то вонючая светло-желтая жидкость, густая как кисель.

Теперь уже было проще. Мы тыкали его со всех сторон, пытаясь прикончить. Мои удары, правда, толку приносили немного. Зато я ему отрубил все ноги и усы. В общем, все что мог отрубить из нужного — отрубил.

Наконец, Огненный муравей несколько раз дернулся и затих. На искры он не рассыпался и никакого магического кристалла от него не осталось. Значит он был не Проклятием, а обычным монстром, удравшим из Искажения.

Пока я его разглядывал, Василий вытащил из кармана несколько стеклянных пробирок, надел специальные темно-зеленые перчатки, которыми мы пользовались на уроках алхимии, и начал сцеживать кислоту из задницы муравья.

— Особо ценная вещь, по пятьдесят рублей за пробирку продадим, — сказал он, глядя на меня. — Ты, разумеется, в доле, Макс. Жаль только, что Варвара ему всю жопу искромсала, вытекло много.

— Ну извините, — язвительно сказала она. — По-твоему я должна была подождать пока он Темниковым закусит, так что ли получается?

— Да ладно, не рычи, это я так, — примирительно сказал Медведев. — А ты молодец, Макс, очень круто дрался. Я приятно удивлен, если честно. Не ожидал от тебя. Думал, что ты у нас в «Китеже» просто раскрученная личность, а как до реального боя дойдет — за деревьями будешь отсиживаться.

— Я же говорю на тортики с тобой спорить надо было, — сказал я.

— Это точно, — он почти полностью набрал третью пробирку, и кислота закончилась. — Кстати, за Огненного муравья тоже ведь награда полагается — целых две тысячи рублей. Десять процентов наемникам за то, что заказ подкинули. Ну и нам значит по тридцать процентов получается. Так что считай, что шесть сотен ты заработал. Плюс за кислоту полтинник еще тебе полагается.

— А вступительное испытание я прошел?

— Угу, — кивнула Гвоздева. — На пять с плюсом. Так что, когда приедем в «Китеж», можешь заказывать себе тортик, оплачу в лучшем виде, как и обещала.

— А Нарышкин? Вы мне обещали подумать на счет него. Подумали?

Василий с Варварой переглянулись, а потом сказал:

— Вообще-то нам еще нужно с остальными ребятами посоветоваться, но если ты за него ручаешься…

— Ручаюсь, конечно, чего тут.

— Тогда разговаривай, — кивнул он. — Пусть думает.

Мы ехали обратно в школу, я сидел на заднем сидении машины Медведева и настроение у меня было просто прекрасным. Сегодня же только первый день каникул закончился по сути, а это всего ничего. Можно сказать, у меня еще целая неделя впереди.

Ох, сколько планов у меня на эту неделю и все надо успеть! Квартира в Белозерске — это раз. Ее ведь обставить нужно, и с отоплением что-то решить. Скоро зима, а мерзнуть я в ней не собираюсь.

Гардероб обновить — это два. У меня здесь вещей зимних нет совсем. Ходить не в чем. Ботинки вон жмут… Хоть носки обрезай, чтобы пальцы не давили, в магазин все времени нет съездить… Родители, конечно, мне с курьером на этот месяц полтинник прислали, но не думаю, что его хватит. Как тут без подработок?

В Морок наведаться за магическим кристаллом — это три.

Ну и самое главное — в Тенедоме же у меня дел просто уйма! Алхимией с Лакримозой заняться нужно, потом сам хочу несколько экспериментов провести, обязательно Книгу Тысячи Мест проверить — вдруг там новые страницы открылись!

— Да и мне с тобой поработать нужно, мой мальчик, — сказал Мор. — Ты не забывай, что дел мы с тобой провернули уже немало… Есть у меня кое-какие техники, которым тебя обучить уже можно…

О, вот еще и Дориан со своими уроками нарисовался. Эх… Чувствую, скучать мне на каникулах точно не придется.

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На этом месте заканчивается первый том приключений Максима Темникова. Надеюсь вы с удовольствием следили за ними.

Еще раз хочу поблагодарить вас! Сказать вам огромное спасибо за оказанную поддержку, вашу теплоту, лайки, покупки, награды и добрые слова — поверьте, для меня это было очень важно и приятно.

Кому все понравилось, но про лайк он забыл — лепите прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора — это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!

Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала первого тома и не забывайте: ВЫ САМЫЕ КЛАССНЫЕ! Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!

Ну а теперь, прошу в путь! Второй том и новые приключения ждут вас прямо сейчас!

Content

Александр Герда
Черный маг императора

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30