Невеста как приговор

Глава 1

Эта история не о принудительном браке с красавцем-принцем и даже не о политических договорах между семьями. Да, и я далека от хрупкой девственницы. Знала на что иду, но… Что всё обернется так, представить было невозможно.

Королевская семья Эртон на протяжении долгих лет правила страной, которая расцветала в мире и благополучии, не знала войн и бед.

Наша история началась с момента, когда Король Брайан и его жена Элиза скончались при странных обстоятельствах. Оставили наследника Харольда в шестнадцатилетнем возрасте. Юный принц мог принять престол только после свадьбы, из-за указа, что корона переходила любящей паре. Предшественники считали, что счастливые король и королева являются гораздо более удачливыми правителями, тем самым обезопасят мир и благополучие стране, и народу. От части, они были правы.

Но о какой любви может идти речь в шестнадцать лет? Гордый и самоуверенный Харольд наотрез отказался жениться на принцессе и посвятил всё своё время попытке выяснить, как именно умерли его родители. Корона его не интересовала. Принц был уверен, что это было спланированное убийство, но кто станет слушать подростка? К тому же брат короля Корнелий во всеобщем трауре и шумихе не упустил момента и прибрал корону к своим рукам.

Народ отнёсся к смене правления вполне спокойно, совершенно не представив, что совсем скоро земли накроет чума, а за ней и война, что принесёт кучу смертей и голод.

Харольд не оставлял попыток на протяжении нескольких лет докопаться до правды. Но набеги на деревни участились, народ гибнул от страшной болезни и голода, а принц опустошил королевскую казну. Деталей в тот момент озвучено не было. Харольда объявили преступником и изгнали из страны.

Принц был хорош внешне, умён и вполне приспособлен к любой жизни, если учесть его уровень образования, усердные тренировки с магами и воинами из войска. На протяжении нескольких лет о Харольде не слышал никто. Бедные люди только шепотом могли позволить себе обсуждать за спиной короля, что навлек беду на земли, и молили богов о возвращении истинного наследника. Поговаривали, что нынешней король поклоняется самому дьяволу и от того на королевство наводит гнев небес. Народ верил, что череда несчастий закончится, как только сын лучших правителей примет корону — вернётся мир, и благополучие страны.

Вот только никто понятие не имел, жив ли принц, где находится, и чем собственно занимается. Некоторые люди, к которым и относилась я, считали, что его давно уже нет в живых. Хотя слухов ходило много разных и разобраться, где правда, а где ложь — было сложно. Истинна была одна, страна утопала в смертях и крови, и стало казаться, что исправить это не под силу никому. Так что каждый, выживал

как мог…

Глава 2

Шаг влево, шаг вправо, удар. Лезвие блеснуло в сантиметре от кожи противника. Прокрутила меч и сжала рукоятку. Ухмылка расплылась на вспотевшем лице.

— Знаешь, Лотти, ты словно дьявол в красивой плоти, — протянул хмуро Джон.

Подхватил с земли кинжалы, которые я умудрилась выбить из его рук.

— О, как! — хохотнула весело. — Запомню! А тебе нужно поработать над…

— Реакцией, я понял! — шикнул нервно. — Кто бы мне сказал, что меня будет учить ведьма!

— Если бы я пользовалась только чарами, давно была бы мертва, тебе это известно не хуже меня, — промурылкала с улыбкой, поиграла с мечом.

— Девчушка, что умудрилась навоять наемникам и взять на себя руководство…

— Уж не виновата, что из меня вышел лучший из вас воин, — закончила удовлетворено.

— Да, дело в твоей симпатишной мордашке, враг теряет бдительность.

Нахмурилась и изогнула бровь.

— Это вряд ли, — хмыкнула и вытерла лоб рукавом рубашки.

— Шарлотта Мейси здесь? — раздался незнакомый, мужской голос у входа в наш табор.

По коже поползли мурашки. Обычно официальное обращение ничего хорошего не сулит. Королевская семья у нас нынче думающая исключительно за свой зад, а наемники внезакона, хотя какие законы в тяжёлые времена?

Пальцы сжали рукоять меча, поймала вопросительный взгляд Джона.

— Смотря, кто спрашивает, — ответила громко и двинулась к незнакомцу.

Молодой мужчина, судя по наряду, тоже из наемников, но не наших. Внимательно меня осмотрел, вскинув брови.

— Эээ, — протянул растеряно. — Мне сказали, что вы одна из сильнейших воинов?

— Ну, среди женщин точно, насчёт мужчин, можно ещё поспорить, а что? — вскинула руку с мечом, улыбнулась от обращения на вы. — Есть сомнения?

— Не то чтобы, — пробормотал хмуро. — У меня, — осекся, видимо, с мыслями, что именно сказать. — Для вас выгодное предложение.

Изогнула бровь и спрятала меч в ножны.

— Слушаю, — кивнула спокойно.

— Нам бы поговорить наедине, — выцедил совсем тихо, бросив подозрительный взгляд на Джона.

— Лотти?

— Всё нормально, — махнула ему рукой и пожала плечами.

Двинулась в лесную рощу. Незнакомец последовал за мной. Остановилась около дерева, прислонилась плечом, он заговорил:

— Извините, конечно, но выглядите вы очень хрупкой.

— Для начала предложение, а уж после, я возможно, расскажу о себе.

— Что вам известно о нынешней власти? Вы хотели бы сменить короля?

Из губ вырвался смешок.

— К чему это?

— Просто, когда я задавал вопрос в лоб, меня даже до конца не дослушивали.

— Не знаю, с кем ты общался, но если предложение меня заинтересует в плане золотых, то я уж точно не испугаюсь.

— На кону, пятьдесят.

— Пятьдесят золотых свитков? — вскинула с предвкушением брови, когда мужчина кивнул, почесала ладони. — Кого нужно защитить, убить, что нужно сделать?

— Всё куда сложнее, э-э-э, мисс…

— Можно просто Шарлотта.

— Приятно познакомиться, меня зовут Рик. Меня послал Харольд.

Замерла, округлив глаза, и с сомнением ещё раз осмотрела наемника.

— Харольд, — повторила глупо. — Который Эртон? Истинный наследник?

— Именно! — закивал Рик и расстегнул пару пуговиц.

Нырнул рукой во внутренний карман, пока я моргала и пыталась поверить в услышанное.

— Всё-таки, этот засранец жив.

— Принц вернулся и готов бороться за престол, но ему нужна невеста! Думаю, вам известно, что сейчас из себя представляет его семья. Когда наследник заявил о своих правах на королевство с официальным обращением в письме, в ответ ему пришло это, — протянул мне кусок пергамента.

Пальцы сжали бумагу. Королевская печать. Не поделка. Взгляд пробежался по криво выведенным строчкам:

«Залезь туда, откуда вылез, щенок! Ты никому здесь не нужен и тебя никто не ждёт! Законом ты был изгнан! На престол имеет право претендовать только женатый Эртон, а чтобы брак вступил в силу, необходимо провести обряд в нашей церкви. Только сунься сюда со своей невестой, я заставлю тебя напиться её крови!»

— Кровожадно, — протянула ошарашенно.

— Ну, вот в этом и состоит предложение. Необходимо стать его невестой и выдержать, точнее будет сказать, выжить до свадьбы. Как только Харольд примет корону, освободит вас от брака и выплатит золото.

Хохот вырвался сам собой. Поверить не могу, мне предлагали стать невестой наследника престола, а в перспективе и королевой получается.

— Если у него есть золото и люди, почему он просто не убьёт нынешнего короля? — всё ещё сквозь смех, благоразумно поинтересовалась и протянула назад письмо.

Рик уставился на меня хмурым взглядом.

— Истинному наследнику не зачем пролевать кровь ради короны.

— Действительно, — вновь прыснула. — Итак, мне девятнадцать. Я ведьма. Родители умерли от чумы, когда мне было семь. Скиталась по деревням, училась у всех, у кого могла, и магии, и владению мечом. В принципе, у меня много талант…

— Так, вы согласны? — перебил радостно Рик.

— Да, но…

— Отлично, собирайтесь! На конях уже к вечеру доберёмся до Харольда.

— Разве принцу подойдёт в пару ведьма?

— Вы же понимаете, что это договор. Ваша главная задача выжить, остальное совершенно не важно!

— Что ж! Как скажешь! И давай на ты…

Оставлять своих ребят оказалось сложнее, чем я могла представить. За последние несколько лет они стали мне очень близки, но пятьдесят золотых, сомнений не оставили. К сожалению, я не относилась к тем людям, что были готовы бороться за народ, и за королевство. Отсутствие детства, любви и заботы, напрочь стёрли веру в чудеса, добро и любовь. В наше время было лишь две роли: жертва и убийца. И с непоколебимой уверенностью, что всё делаю правильно, я выбрала второе. Так что какая-то королевская семья, что будет жаждать меня убить, блекнет на фоне всего, что мне уже показала жизнь. А перспектива разбогатеть, ведь за такое количество денег можно приобрести даже ферму или открыть магазинчик в замке с зельями.

Глава 3

Собственно, на сборы у меня ушло несколько часов и мы двинулись с Риком в путь. Учесть, что принц всё ещё считался изгнанником, ожидала что меня приведут в какие-то заброшенные руины, или чего похуже. Путь был не близок, передвигались довольного долго и молча. Когда солнце уже опустилось за горизонт, впереди показался замок.

— Один из принадлежащих королю Брайану, сейчас замок пустует, поэтому принц выбрал для располажения его, — пояснил Рик на мой немой вопрос, когда кинула ему внимательный взгляд.

Откровенно говоря, меня жутко распирало любопытство увидеть того самого наследника, которым многие бредили. Народ уже даже забыл за что его выгнали, а я помнила. Опустошение королевской казны, что и потянула за собой череду набегов, ведь король перестал соблюдать мирные договоры, что на прямую зависели от золота. Мне в тот момент уже исполнилось пятнадцать, и хоть правителями я интересовалась несильно, но не слышать то, о чём говорили все, было невозможно.

Остановились у самых ступенек. Спрыгнула с коня, подхватила свою сумку и оглянулась по сторонам. Зловещая тишина вокруг и тьма, которую разгоняли только лунные блики.

— Не против, если я в начале переговорю с ним, а затем уже представлю тебя? — виновато пробормотал Рик, открыл передо мной тяжёлые, деревянные двери.

Молча пожала плечами с кивком. Значит, Харольд будет не рад моей личности, с другой стороны, судя по восторгу Рика от моего согласия, вариантов у принца немного. В глаза ударил свет от множества свечей, что освещали, хоть и потрепанный немного временем, но просторный, шикарный коридор. Дьявол, как красиво! Рик юркнул к двери из красного дерева, украшенной золотыми узорами. Замотала головой, рассматривала всё вокруг. Под потолком люстра с множеством свечей, вдоль стен пару огромных окон. На полу бордовые ковры. Взгляд прошёлся по кускам грязи, что тянулась за мной следом. Задумчиво посмотрела на свою одежду. Из губ вновь вырвался лишь смешок. Ну да, именно мне, бесстрашной ведьме-наемнице, тут самое место. Ждать надоело, поэтому двинулась медленно к дверям, за которыми скрылся Рик. В начале прислушалась, но стены здесь были явно толстые, ни звука не было слышно. Запустила пальцы в волосы с тяжёлым вздохом и с одной мыслью, какой же ты, принц?

— Кого ты нашёл? Ведьму? — послышался возмущенный, мужской голос, как только я уверенно толкнула двери. — Издеваешься, да?

— Больше никто не согласился. В нашем королевстве не так много дам, что способны за себя постоять, — пробурчал в ответ наемник.

— И как ты себе это представляешь? Рыжий, веснушечий ужас я представлю народу⁈

— Вообще-то, — начал Рик, а я подавила смешок и сделала пару шагов вперёд.

Насмешливо перебила наемника:

— Что у вас за устаревшие стереотипы, Ваше Высочество? С ужасом соглашусь, возможно, но вот рыжие волосы и веснушки, это не про меня.

Наследник обернулся и наши взгляды встретились. Внимательно осмотрели друг друга с явным недовольством. Не так я себе представляла изгнанного принца: слащавая моська, взгляд карих глаз, полный презрения, выглаженный костюм и переливающаяся каштановая грива. Из нас двоих на беженца больше была похожа я, с взъерошенной копной светлых волос, что собраны сзади в хвост, в помятой рубашке и темных брюках. Развела руками и покрутилась вокруг своей оси.

— Смирись, Эртон, я твоя участь, — выдавила ехидно.

Отметила, что золото у наследника, действительно, есть, интересно, откуда?

— Плевать, — закатил глаза со вздохом. — Если тебя убьют, будет не так жалко, но ты-то хоть с платьем разберёшься?

— Разберусь, и выживу, так что ты мне заплатишь.

— Договорились, — протянул руку.

— Детали? — вскинула брови, внимательно посмотрела в глаза принцу.

— Как только наши ноги ступят в пределы королевского замка, всё наеники и убийцы — твои, гарантирую. Плюс, зная, свою семейку, не обойдётся без проклятий и магии. Твоя задача выжить в течении полугода, затем свадьба и корона моя. Останешься живой, получишь золото, пакт о разводе и прощай. Естественно нам придется играть в любовь и…

— Сто золотых свитков, — пробормотала задумчиво.

— Уговор был на пятьдесят, — рыкнул Эртон.

— Да, но мне не сообщили, что помимо работы живой мишенью, придется ещё и терпеть такого, — кивнула и вновь прошлась взглядом по этому существу, но поразмыслила и мягко добавила. — Принца, как ты.

— Сука, — выцедил, даже вскинув руку.

В какой-то момент мне показалось, что он меня ударит, так что я отшатнулась и с улыбкой ответила:

— Именно поэтому я здесь.

— Ладно, — видимо наследник тоже решил не ругаться, прекрасно же понимал, что других вариантов у него всё равно нет.

— Вот, и чудесно, — сжала пальчиками шершавую ладонь.

Оглядела, как руки озарила яркая вспышка.

— Магия приняла клятву, надумаешь удрать, — прошипел нервно и сжал пальцами до боли мою ладонь.

— Не дождёшься, — фыркнула, вырвала руку.

Да уж, и на этого слюнтяя народ возлагает надежду. Бедные людишки. Вряд ли что-то поменяется, стань он королём, но это уже не моя забота.

— Чего встала? — фыркнул напряжено. — Иди, приведи себя в порядок. Комната на верхнем этаже у самого окна. Утром двинемся на карете в королевский замок.

Кинула взгляд Рику, что пожал плечами и пошла прочь из комнаты. Захватила сумку, которую бросила в коридоре и поднялась по ступенькам вверх, всё ещё с открытым ртом оглядывалась по сторонам.

Комната оказалась небольшой, но светлой. Заглянула в шкаф, округлила в изумлении глаза. Пол ночи наслаждалась купальней. Когда ещё будет возможность нормально помыться в горячей воде? Да и количество вкуснопахнущих масел восхищало. Остаток ночи разгребала вещи. С чулками и корсетом справилась быстро. Выбрала светлую ткань, просто облегающую талию без утяжки. Сдаться в бою от недостатка воздуха гиблая перспектива.

Глава 4

Солнце уже заглядывало в окно, когда я расправила юбку и кинула взгляд в зеркало. Словно не я. Волосы, с помощью магии, немного подкрутила и локоны красиво спадали вдоль плеч. Платье безумно мне шло, выделяло тонкую талию и открывала взору грудь. Женственно так — не привычно.

Двери позади хлопнули. Повернулась, встретила взгляд карих глаз, что внимательно по мне прошёлся.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — выцедила и сделала реверанс.

— Хм. Выглядишь, неплохо, — выдавил сдержанно Эртон.

С комплиментами у кого-то явно проблемы.

— Но ты уверена, что в таком наряде ты сможешь постоять за себя? — поинтересовался с сомнением.

— Конечно, милый, — промурлыкала ласково, подхватила подол платья.

Подняла, показав, что под юбкой на мне чулки, в которых спрятано несколько кинжалов. Взгляд скользнул по моим ножкам, задержался на оружие и ярко блеснул.

— Ну, и магия всегда при мне.

— Ты же понимаешь, что мне плевать, мне нужна только…

— Свадьба, для того, чтобы получить корону, — кивнула и сделала пару шагов. — Уточню. Игра в любовь будет по каким правилам?

— Тебя волнует, должна ли ты со мной спать? — ехидно изогнул бровь Эртон, подал мне руку.

— О кровати речи не было, в целом, — проговорила напряжено и вложила свою ладонь.

— В целом, чтобы все поверили что между нами настоящие чувства, — потянул меня за руку к ступенькам.

— Это будет сложно, — пробормотала хмуро.

— Никто и не говорил, что будет просто, — откликнулся весело.

— Почему же у такого как ты, нет настоящей невесты? — поинтересовалась, когда мы уже вышли на улицу.

Осмотрела карету.

— С чего ты взяла, что её нет? — непонимающе уточнил и распахнул передо мной дверцу. — Возможно, я просто не хочу подвергать её опасности.

— Не одна бы девушка не позволила… — начала и закарабкалась внутрь.

— Никогда не подумал бы, что ведьмы могут быть столь наивны, — хмыкнул и, подмигнув, закрыл дверцы.

— Ты разве не со мной? — села и прильнула к окну.

— Я на коне, буду рядом, чтобы раньше времени тебя не убили.

С удивлением осмотрела, как ему подвели лошадь.

— Кстати, совсем забыл.

Нырнул в карман брюк и кинул мне маленькую коробочку. В следующий момент карета двинулась. Раскрыла коробочку, дошло, что это обручальное кольцо. Закатила глаза, затем рассмотрела явно дорогую побрекушку. Надела на безимянный палец. Белое золото с небольшим камушкам, без сомнений драгоценным. Лучше бы оружия мне добавил.

Путь был довольно долгим. Пару раз останавливались. Эртон мне больше времени не уделял, помимо Рика в нашей компании было ещё несколько наемников, имена их уточнить не потрудилась. Сомневалась, что они будут сопровождать нас и в замке, оказалась права. Как только в окошке стали виднеться башни, карета замедлила ход. Пальцы тут же нащупали кинжалы, услышав вокруг топот копыт. Кстати, было интересно посмотреть на наследника в бою.

Но когда раскрыла дверцы, заметила лишь несколько бессознательных тел, а Эртон остановился перед каретой, подал мне руку.

— Давай ко мне, до замка доберёмся сами, — выдавил сухо, вглядевшись вперёд.

Молча запрыгнула позади него, обхватила за талию.

— Будь готова ко всему, — выцедил и дернул поводья.

В платье верхом, даже позади, было жутко неудобно. Тут же захотелось раздеться. Уложила щеку на его спину, тихо забормотала заклинание предупреждения.

— Ты что ещё делаешь? — нервно шикнул принц, заставив подавить смешок.

— Увидишь красный туман, хватай меч, — ответила просто.

Всмотрелась в лесную чащу, в которой мы оказались. Какое-то время мы спокойно передвигались вперёд и ничего не предвещало беды. Но спустя буквально час, проскакали сквозь красный туман. Одной рукой сжала крепче Эртона, второй достала один из кинжалов, сосредоточившись на предстоящей опасности. Из кустов в нас полетели стрелы. Принц лишь вскинул ладонь, потоком энергии остановил атаку, от чего стрелы просто рухнули вниз. Лошадь встала на дыбы, пришлось спрыгнуть на землю. Следом выпрыгнули воины королевской пехоты.

Лес наполнился шумом клинков. Конечно, скорость из-за платья моя была гораздо медленнее, но реакция благо спасала. Внешность в этот раз была действительно на руку, большинство воинов явно бились не во всю силу, наверное, не видели во мне угрозы. К горлу подкотила тошнота, когда удалось зацепить вену на шее одного из нападавших. Меня окатило кровью, бездыханное тело рухнуло под ногами. Следующий противник встретил мой взгляд и кинулся с мечом.

— Не смей убивать! Они просто выполняют приказ! — яростный вопль Эртона отвлек.

Лезвие скользнула по бедру, заставив нахмуриться и с силой сжать рукоятку, игнорируя боль. Вскинула руку, всучила кинжал в живот ранившему меня. Буду я тут ещё мелочиться! Следующий получил ударом ногой прямо в нос. Оглядела принца с мечом, что ловко уворачивался от атак, умудрялся просто их вырубать. Ну, надо же. Ручки боится запачкать. Одному кинжал в грудь, второму с локтя по лицу. Волосы мешают, проклятье!

Выдохнула с пониманием, что осталось двое, которые ринулись на наследника. Меч из его рук выбили, принц рухнул. Сделала шаг и достала кинжал из мертвого тела, пульнула в того, что стоял перед Эртоном, намереваясь нанести удар. Попала точно в висок. Второй рухнул от удара принца, что подскочил.

— Я же сказал не убивать! — прошипел гневно, уставившись на меня злостным взглядом.

— Не за что, — выдавила недовольно.

Вытерла кинжалы от крови и вновь спрятала в чулки. Холодное лезвие металла приятно охладило царапину.

— Не помню, чтобы мы обговаривали момент, где я обязана подчиняться каждому твоему слову.

— Убийца, — шикнул Эртон, попытался вытереть лицо от грязи.

— В данный момент, только такая невеста тебе и нужна, — хмыкнула и пересчитала напавших. — Двадцать человек… Не хило. Как нас встречают, а!

Схватил меня за руку и молча потащил за собой.

— Кольцо надела? — хмуро уточнил, остановившись у огромного дуба.

Кивнула и вскинула руку, показав поблескивающий камень. Принц присел и потянул кусок травы, что оказался ковриком, прикривающем деревянную круглую дверь.

— Ух ты! Подземные ходы, — прошептала с восторгом, когда Эртон распахнул двери.

Кинул мне взгляд, вскинув брови.

— Ты самая неадекватная женщина в этом мире, — прошептал отстранено и двинулся внутрь.

Последовала со смешком за ним. Ступеньки. Много. И полнейшая тьма.

— Не отставай, тут легко заблудиться. Мы выйдем на главной площади.

— Надеюсь, она сейчас пустая.

— Тоже на это надеюсь, но вряд ли.

Буквально пятнадцать минут. Споткнулась на ступеньках, что пошли вверх. Выругалась, всё ещё следовала за принцем. Глаза пронзил яркий свет из открывшийся двери. Эртон ухватил меня за локоть, помог выбраться. Когда взгляд привык к освещению, то дыхание в груди перехватило.

Глава 5

Мы оказались на небольшом возвышении прямо перед главным замком, а впереди на нас устремилось множество глаз. Площадь была усеяна народом. Кажется, нас ждали. Но люди явно ожидали увидеть не такую картину: наследник весь в грязи, его невеста в порванном платье, испачканном кровью. Кажется, план Эртона трещал по швам в данный момент. Тишина воцарилась такая, что я слышала как за спиной громко бьётся сердце принца. Ни малейшей идеи, как спасти ситуацию.

Наследник, однако, мягко сжал мои плечи и одну руку опустил, погладил мою ладонь. Успокаивающе и ободряюще. Он так умеет? — глупая мысль пронеслась в голове, а затем уже жёсткий рывок за талию припечатал к твердому телу.

— Я Эртон Харольд и я вернулся, чтобы забрать престол, принадлежащий мне по наследству. Ступив на родные земли, я принёс вам любовь, которая подарит нам всем мир, — выдавил абслютно ровным, спокойным голосом.

Вот только рука, что сжимала мою талию дрожала, то ли от ярости, то ли ещё от чего. Искусный лжец смотрел мне прямо в глаза, перед тем, как преодолеть расстояние между нашими лицами и накрыть губы своими. Мир замер вокруг, когда его язык мягко скользнул по моим зубам, словно спросив разрешения. Хватило маленького выдоха и приоткрытых губ, чтобы Эртон с жаром прильнул и окунул меня в дурманящий поцелуй, от которого сердце в груди стало биться учащено, и закружилась голова. Уши оглушило шумом, что поднялся на площади, встречая наследника и его невесту. Но мой разум был сосредоточен на действительно ласковых и приятных движениях. Не разорвав поцелуя, Эртон подхватил меня на руки и двинулся к замку.

Как только тяжёлые двери закрылись за нашими спинами, меня прижали к стене. Эртон подхватил меня под бедра, задрал юбки и губы коснулись моей шеи.

— Ты что, — выдавила, едва глотая ртом воздух, — делаешь?..

Впилась пальцами в его плечи в попытке остановить это безобразие.

— Хочу, тебя.

— Спятил⁈ — рыкнула тихо. — Мы так не договаривались!

— Как будто ты против…

Ушей достигли шаги и принц умолк, вновь прижался к моим губам. Спектакль продолжается, что ж. Обхватила его за шею и прижалась грудью к твердому телу, ответила на очередной жаркий порыв.

— Где же ты умудрился найти пару полностью под стать себе? — послышался скрипучий женский голос. — Никакого уважения.

Только сделала глубокий вдох и хотела огрызнуться, но на удивление довольно вежливо выдавил Эртон:

— Моя невеста имеет право уважать только меня, вы для неё никто. А вот я, очень рад вас видеть, моя глубокоуважаемая тетушка Лара.

Меня опустили, оставив растеряно глотать воздух. Принц придержал меня за талию, когда я пошатнулась из-за головокружения.

— Ваши намерения мне известны, и не думайте, что моё золотко будет так просто убить.

Меня аж передёрнуло.

— Надеюсь, покои вы нам приготовили?

Тетя принца представляла из себя даму средних лет с седой гривой волос, что были уложены в замысловатую прическу. На ней было широкое платье коричневого цвета. На губах невольно расплылась улыбка, итак, меня будут пытаться убить бабулька с дедулькой? Почему-то думала, что они моложе.

— Ты знал, что Корнелия сейчас нет, поэтому припёрся? — злобно прошипела нынешняя королева. — Ты всё равно не получишь престол, мелкий паршивец!

Эртон спокойно протянул ей пергамент.

— Что это? — фыркнула нервно и сжала бумагу.

— Отмена указа о моем изгнании, — промурлыкал Эртон.

Мы вдвоём насладились перекошенным выражением лица женщины.

— Но это должен подписать король, — растерянно буркнула она, пробежавшись взглядом по строчкам.

— Если советники единогласно согласны, то не обязательно, — хмыкнул принц и двинулся вперёд, потянул и меня за собой. — Так где наши покои?

— Венди! — взвизгнула королева Лара.

Почти тут же из дверей, наверное, в столовую, вылетела девушка-служанка в скромном сером платье.

— Размести наших гостей. Пусть занимают комнату принца. Но надолго они у нас не задержаться, я уж об этом позабочусь.

Эртон проигнорировал её слова и добродушно поздоровался со служанкой, что тут же присела в поклоне.

— Золотко? — возмутилась, когда мы двинулись следом за Венди снова по ступенькам.

— Ты — моя корона, — ответил тихо вполне логичную вещь. — Даже такая же беспощадная и бесстрашная.

— Ясно, мой золотой, — буркнула в ответ, подумав о слитках.

Эртон хмыкнул, но промолчал. Мы оказались в просторном коридоре. Только сейчас взглядом уловила весь шик окружающих видов.

— Ваше Высочество, — залепетала еле слышно служанка. — Большая часть слуг на вашей стороне. Мы давно ждали вашего возвращения. Так же основные полководцы, как только увидели вас, готовы сложить клинки. Если будет что-то нужно, обязательно обращайтесь, — Венди перевела дыхание и кинула взгляд мне. — Мне очень жаль, что вас приняли именно так, — пробормотала она со смущением. — Хочу выразить от всего народа уважение вашей смелости и преданности любви.

Брови взмыли вверх. Харольд со смешком, мягко подхватил мой подбородок и закрыл открывшийся от шока рот.

— Большое спасибо, Венди. Безумно рад оказаться дома.

С этими словами принц толкнул двери в комнату, а служанка улыбнулась. Её щеки тронул лёгкий румянец и она умчала дальше по коридору.

— Приводи себя в порядок и располагайся. Вещи скоро доставят, — указал рукой внутрь. — У меня много дел, увидимся позже и не расслабляйся! В открытую армию на нас естественно направить не могут, но покушаться на твою жизнь будут постоянно разнообразными способами.

— Утешительно, — вздохнула тихо и сделала пару шагов.

Двери позади хлопнули, оставив меня в полнейшем одиночестве.

Глава 6

Осмотрела неожиданно темные стены вокруг. Белоснежные колоны. Огромная мягкая кровать. Просторное окно, закрытое золотистой шторой. Деревянный шкаф справа, овальное зеркало на пол стены, покрытое узорами. Напротив висела картина с изображением короля Брайана с женой Элизой, на руках у которой был счастливый малыш.

Нервно дернула раздражающее платье и направилась к единственной двери, которая наверняка вела в купальню. Чтобы смыть с себя грязь и кровь понадобилось довольно много времени. Рана на ноге жутко пекла, надо поторопиться. Окутала тело полотном и вернулась в комнату. Наши вещи уже осторожно сложенные лежали около шкафа. Опустилась коленями на мягкий ковёр. Привычную одежду спрятала под кроватью. Покопалась в сумке и достала необходимые травы. Пару листков на царапину, тихий шёпот, готово. Остался лишь небольшой шрам от глубокого пореза мечом. С недовольным вздохом натянула чулки и корсет, следом платье. Привела в порядок волосы. Не забыла прихватить кинжалы, что расположились на бедрах. Как раз выглянула в коридор, когда подошла другая служанка.

— Эээ, — промямлила она мрачно. — Ваша милость, Вас приглашает к столу Её Величество.

— Проигнорировать я не могу, да? — фыркнула я и закатила глаза.

— Разумеется, нет.

Эта девица явно была не на стороне принца, судя по взгляду, которым меня одарили.

— Как тебя зовут? — хмыкнула негромко.

Последовала за ней и сжала кулаки. Не думала, что буду чувствовать себя так напряжено в этих стенах. Атмосфера идеальности была тошнотворной и словно давила.

— Как будто вас это волнует, — огрызнулась нагло служанка, от чего я остановилась.

Рывок рукой получился на подсознательном уровне, пальцы ухватили её за волосы и дернули так, что она рухнула на колени. Если задуматься, никаких указаний в отношении моего поведения не было, следовательно вести себя вежливо я вовсе не обязана.

— Королевской кровью не обладаю, но поверь, нахалка, уважение проще добиться с помощью страха, — прошипела ей на ухо. — А это я умею. Ещё одно слово, что мне не понравится, хватка будет на твоей шеи и моё лицо будет последним, что ты увидишь.

— Простите, простите, Ваше Высочество, — дрожащим шепотом ответили. — Меня зовут Мадина.

Выпустила её и разгладила свою юбку.

— Вот и познакомились, — похлопала ей по плечу и двинулась к распахнутым дверям.

Передо мной открылась королевская столовая. Длинный стол усеянный разнообразными блюдами и напитками. В желудке всё стянуло неприятным узлом. Во рту со вчерашнего утра ни капли воды и ни крошки хлеба, ещё и на ногах двое суток.

— Как мило, — натянула улыбку и поймала злобный взгляд королевы, что восседала во главе. — Вы хотели меня видеть?

— Да, мне интересно понять, каким же интеллектом обладает человек, что сам подписал себе смертный приговор.

— Вы мне льстите, ничего не подписывала, я с ним родилась, — ответила, подмигнув.

— Либо ты глупее бродячей собаки, либо, — королева вскинула руку и запустила в меня вилкой, которую я с лёгкостью поймала. — Ты подготовленная дрянь, которую Харольт нашёл в грязи и нанял.

А бабулька мыслит здраво — ничего не сказать, и это плохо. Что собирался озвучить своим родственником принц, мне он не сообщил. И чем интересно занимается сейчас? Скрывать свою сущность, как и положение в обществе, действительно глупо, так что. Придется взять пример с Эртона, и лицемерно приврать.

— От части вы, конечно, правы. Я, действительно, подготовленная дрянь, и даже можно сказать, что из грязи. Но вы ошибаетесь касательно найма. Я здесь, исключительно из-за искренних чувств к принцу. И я уверенна, что наш брак принесёт счастье не только нам, но и всей стране.

— Ну, что ж, — процедила королева. — Прошу к столу.

Есть хотелось, даже очень. Рот наполнился слюной от вида очень аппетитных блюд, но слова наследника о разнообразии заставили не терять бдительности. Так что, не спеша подняла ладонь, зашептала заклинание и двинулась вперёд. Оглядела в воздухе красную дымку, что обозначала — еда отравлена, вздохнула. Этого и следовало ожидать.

— Ты ещё и ведьма, — прошептала бабулька.

— Да. Пока что, Ваше Величество, — выдавила насмешливо. — Поэтому можете оставить попытки. Вам, нас — не сломить. Думаю, наша беседа окончена. Было очень приятно пообщаться.

Направилась к выходу.

— Ты умрёшь, девочка, как бы сильна и умна не была, потому что Харольду никогда не получить корону, — раздалось мне вслед, отвечать не стала и вышла из столовой.

Руки сжались в кулаки. Хотелось вдохнуть свежего воздуха. Оглянулась, попыталась взглядом найти двери на улицу, не переставала при этом шагать. Свернула и оказалась в узком коридоре. Успела наклониться и закрыть голову руками, когда рядом раздался звук бьющегося стекла и надо мной пролетела стрела с огнём. Это уже начинает раздражать. Вздернула юбку и коснулась кинжала. «Не убивай! Они всего лишь выполняют приказ» закрутились в мыслях слова принца. Но в следующий момент ещё несколько стрел пролетело, что заставило проползти вперёд. Дьявол, как же не удобно в юбке! Руки таки ухватили кинжалы, и когда я выпрямилась, миновав окно, на меня налетело двое рыцарей. Сражаться с ними, это не в сравнении с пехотой или наемниками. Металлические части одежды, на порядок выше мечи, ну и реакция с резкостью равная моей, а может даже и превосходившая. Одного вырубить получилось сразу ударом ноги, а вот второй сжал меня за шею и выбил из пальцев оружие. Юбка не позволяла закинуть ногу, пришлось призвать магию. Покалывание кончиков пальцев и рыцаря отбросило волной энергии, приложило об стену. Выдохнула, это забирает слишком много жизненных сил. Медленно подняла кинжалы и поплелась вперёд. С прогулками явно лучше повременить.

Устало вошла в наши покои, прикрыла двери и прислонилась к ним спиной. Дыхание постепенно выровнялось. Да уж, а это будет явно сложнее, чем я думала. Во рту жутко пересохло. Но бросив взгляд на столик, удивлено обнаружила кубок с водой и тарелки с едой. Сделала пару шагов и провела ладонью над столом, прошептала заклинание проверки. Увидев голубую дымку, тут же жадно приложилась к горлышку кубка.

Глава 7

Хлопнули двери, заставив вздрогнуть и выронить сосуд. Успела подхватить под тихий смешок.

— Право, конечно, весьма удивлен твоей выдержки, но кажется, им удалось тебя запугать? — насмешливо поинтересовался Эртон.

— Лишь осторожность, не более, — процедила, громко вернула кубок на место.

Потянулась рукой к еде.

— Знаешь, а мне захотелось узнать о тебе побольше, ещё после нападения перед замком, да времени не было поговорить.

Нахмурилась, мы шли подземным ходом в абсолютной тишине.

— И что тебя интересует? — уточнила нервно и отправила в рот кусочек мяса.

Убедившись, что вкусно, подхватила тарелку и двинулась к принцу, что разлёгся на кровати, закинув под голову руки. Села на край, медленно жуя. Эртон улыбнулся, рассматривал меня.

— Как твоя нога?

— Что? — аж подавилась, закашлявшись от такого неожиданного вопроса.

— Тебя ранили, спрашиваю, как нога?

Округлила глаза, закончила есть и отложила тарелку. Откуда он знает?

— Всё нормально.

— Покажи, — медленно сел, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Зачем?

— Будет глупо, если ты сдашься из-за синяка.

Нахмурилась, но послушно закинула ногу на кровать и задрала юбку. Замерла, когда горячие пальцы потянули ткань чулка вниз и провели подушечками вдоль уже еле заметного шрама, вызвав мурашки по коже. Открыла рот возмутиться, но двери резко распахнулись.

— Ой! — взвизгнула одна из служанок. — Простите!

Она тут же захлопнула двери, а Эртон хмыкнул.

— Это удачно вышло, — пробормотала нервно.

Подтянув ткань чулка и опустила юбку.

— Впредь, говори, если тебя ранят, не хочу попросту переживать.

— Меня так просто не убьют, Эртон, и не сломают, — прошипела раздраженно.

— Меня зовут Харольд, дьявол! — выцедил гневно наследник.

— А меня Шарлотта, приятно познакомиться! — фыркнула в том же тоне в ответ.

— Не взаимно! — не уступил в нахальстве принц.

— Как же ты, — задохнулась от возмущения, попыталась подобрать слова. — Раздражаешь меня! Проклятье! Может я сама убью короля⁈

Мягкий пинок ногой заставил слететь с кровати.

— Убийца со мной спать в одной постели не будет.

— Не поверю, что ты столько времени скитался и ни разу кровь не пролил! — рявкнула, медленно поднялась.

— Представь себе, я никого не убил.

— Не верится, — фыркнула и потянула ленту на корсете.

— В отличии от тебя мои руки чисты.

Стянула юбку, отбросила корсет и вытащила из под кровати брюки с рубашкой.

— Ты презираешь меня за то, что я смогла выжить, — пробормотала, натянув на себя одежду. — В то время как сам неизвестно чем занимался, бросив свой народ умирать от битв и голода. Может и правда, ты так невинен, вот только я не тешу себя надеждами на рай и знаю, что из себя представляю. В отличие от тебя, что строит из себя ангела, хотя земли омыты кровью благодаря тебе!

Повисла тишина, мотнула напряжено головой и улеглась на ковер. По правде, с привычным мне местом сна — на земле у костра, даже так было довольно мягко и удобно. Тяжёлые веки тут же сомкнулись.

— И ещё, ты совершенно мне не объяснил, что говорить твоим родственникам.

— А ты что уже с кем-то общалась? — встревоженно уточнил Эртон, заставив улыбнуться.

— Ага, с королевой. Обвинила меня в том, что я либо глупее бродячей собаки, либо, — подавила протяжный зевок, — подготовленная дрянь, которую ты нашёл в грязи и нанял.

— И что ты ответила?

— Что она права по поводу подготовки и моей кровной принадлежности, но здесь я исключительно из-за великих чувств, — пробормотала сонно и подставила ладонь под щеку.

— Будем считать, что ты отлично справилась, — были последние слова перед тем, как я провалилась в сон.

— И я не презираю тебя, — послышалось дальше то ли в реальности, то ли уже во сне.

Показалось, что тело подхватили.

— Мне тебя очень жаль.

Глава 8

Звук раскрытия штор вывел из сна, солнечные лучи ударили прямо в лицо, отчего я зевнула и медленно села. Удивлено обнаружила, что на кровати. У окна Эртон смерил меня привычным взглядом.

— Вставай, пошли.

— Куда? — поинтересовалась сонно.

— Хочу тебе кое-что показать. Подумал, что если мы будем продолжать грызться, ничем хорошим это не закончится.

Брови взмыли вверх, когда принц подошёл и подал мне руку. Изогнула бровь.

— Мне же нужно…

— Не нужно, ходи, как хочешь, — перебил напряжено. — В конце концов, будущая королева сама в праве решать, какой наряд носить.

Растерянно вложила свою ладонь и несколько раз моргнула.

— Я всё ещё сплю? — уточнила с сомнением. — Или тебя молнией успело шандарахнуть?

Взгляд заметил, что принц стал бледнее, под глазами появились тёмные круги. Эртон в тоже время мягко вздернул меня за руку и потащил за собой.

— Эртон, я босиком, — промямлила, когда голые ступни оказались на холодном, каменном полу.

— Ой! — явно нарочито громко выдавил наследник и тут же подхватил меня на руки. — Так лучше, золотко?

Мимо нас прошли две служанки, тихо захихикав. Представляю, какие уже о нас ходят слухи. Невольно закатила глаза и обхватила Эртона за шею.

— Ненавижу тебя, — прошептала очень тихо ему на ухо, уголки его губ тронулись вверх.

А ещё я без оружия и обуви. Ощущаю себя совершенно беспомощной, ну, хоть в одежде удобной.

— А знаешь, мне нравится тебя раздражать, ты такая смешная, когда злишься.

Не успела придумать, что ответить, когда мы вошли в библиотеку. Меня опустили на мягкое кресло перед столом.

— В какой-то мере могу понять твоё отношение ко мне. Твоя жизнь сложилась плохо, но, — оссекся и вздохнул. — Не думай, что моя была гораздо проще.

Ляпнул передо мной увесистым томом пергаментов.

— Хм, — протянула недоверчиво. — И что это?

— Сверки о королевской казне, — хмыкнул насмешливо и прислонился к столу, начав перебирать бумаги. — Я не делал того в чём меня обвинили. Действительно, я залез в королевскую казну с желанием проверить и понять, почему стали увеличиваться набеги. В тот момент был разорван первый пакт о примирении. До этого всё время я разбирался со смертью родителей. Так вот, когда всё же решил вникнуть в дела короны, в семейной сокровищнице, увидел это, — положил передо мной пергамент, сверху была указана дата, внизу чья-то подпись и королевская печать.

В середине большая надпись «опустошена».

— То есть ты хочешь сказать, что казну опустошил не ты? — переспросила с сомнением. — А кто?

— Король, разумеется.

— Но как? Ведь…

— Поверь, Шарлотта, мне понадобилось очень много времени, чтобы выяснить что произошло.

— И что же?

— Ну, это уже дела королевские, не уверен, что тебе…

— Ты серьёзно⁈ — возмутилась раздраженно.

— Не кричи, тебе явно нужно отдохнуть от нападений. Уверил тетю, что увезу тебя сегодня смотреть окрестности. Не думаю, что тут нас будет кто-то искать.

— Тебе самому нужно отдохнуть. Ты что не спал?

— Ты была вымотана, не смогла бы себя защитить во сне. Пришлось сторожить тебя всю ночь, так что, — Эртон обошёл стол и уселся рядом со мной.

Откинул голову и закрыл глаза.

— Моё время сна. По идее нас тревожить не должны, но не расслабляйся.

— Харольд, — от растерянности даже по имени его назвала.

— М? — выдавил, ухмыльнувшись.

— Скажи, слова о том, что тебе меня жаль, мне приснились или ты действительно это сказал?

Меня пронзил взгляд карих глаз.

— Ты не веришь ни во что и это печально.

— Я верю, что сила…

— Сила бывает разной, золотко. Истинная в непоколебимости веры.

— Веры во что? — уточнила хмуро.

— Что добро всегда побеждает зло.

— То есть я выходит зло?

— Этого я не говорил. Имел ввиду, что твоё сердце закрыто для веры в чудеса, а они случаются. И мне жаль, что я не могу подарить тебе заботу и любовь, в которой ты нуждаешься.

— Я не…

— Все в этом нуждаются, Шарлотта.

— И даже ты? Почему тогда рядом с тобой я, а не истинная любимая?

— Я не знаю, — отмахнулся нервно. — Просто перестань меня считать монстром. Сейчас единственное чего я хочу, это исправить ошибки дяди и навести порядок в королевстве.

— А я думала ты хочешь спать, — хмыкнула, размышляя над его словами.

— И это тоже.

— А ты выяснил, что случилось с родителями?

— Нет.

Дыхание Эртона стало глубже, он повернулся и обхватил мою талию. Уткнувшись носом в плечо, обжег кожу своим дыханием. Ряд мурашек прошёлся по спине. Реакция тела на него раздражала. Хотелось отстраниться, как можно дальше, но в тоже время не посмела даже шевельнуться. Пусть спит. Тяжело вздохнула, расслабившись. Неужели он действительно думает, что одна бумажка и его слова, заставят меня поверить, что его изгнание было совершенно не оправданным? Не поленилась. Осторожно подтянула пергаменты и стала просматривать казну с момента смерти его родителей. Спустя несколько часов мозг готов был закипеть. Золото уменьшалось с каждым днём. Опустошение было не за один момент, а за несколько лет. Харольд действительно был не виновен, разве только в том, что хотел выяснить о смерти родителей вместо интереса к короне. Но его можно понять. Любой адекватный бы человек повёл себя так. И принц скорее всего знал, что словами меня так просто не пронять, поэтому и притащил сюда. Да, Шарлотта, ты ещё никогда так не ошибалась в людях. Наследник действительно такой, каким бредят. Красивый, сильный, добрый и умный. Бросила взгляд на палец, где поблескивало кольцо. Должна признать, что теперь получилось убедиться, что он не так плох, как показалось на первый взгляд. Появилась даже маленькая надежда, что у нас, то есть у него, всё получится и страна снова станет процветать. Но остаётся всё равно много вопросов. Откуда Харольд взял золото?

Как смог выжить? Где и чем он занимался всё это время?

Глава 9

— Своим внимательным взглядом дырку во мне сделаешь, — выдавил с ухмылкой, не открыв глаза.

— Ты выспался?

— Это ведь не то, что ты хочешь спросить.

Озвучила интересующие вопросы.

— И почему тебя это волнует? — переспросил недовольно, погладив пальцами талию, заставив вздрогнуть.

— Чего делаешь? — возмутилась нервно.

Отдернула его руки и заставила нормально сесть.

— Хватит ко мне приставать!

— Хватит пытаться залезть ко мне в душу! — прошипел в том же тоне.

— Нужен ты мне больно! Чисто женское любопытство.

— Пожалуй, могу его потешить, если потешишь моё, — ответил ехидно.

— Любопытство? — уточнила наивно.

— Всё, что нужно, я о тебе узнал. Давай добавим в наш договор ещё один пункт.

— Кровать? — уточнила, закатив глаза и подумала, что прежнее раздражение вернулось.

— Как-то я просчитал тот момент, что мне придется полгода быть монахом. Я же не могу изменять любимой невесте.

— А как же твоя истинная невеста, которую ты не захотел подвергать опасности? — изогнула насмешливо бровь, глядя в карие глаза, осознавая что прежнего презрения в них нет.

— А она не узнает, а ты сразу не отвечай. Подумай. Когда ещё у тебя будет шанс оказаться в постели с принцем? Ты же ведьма, что тебе стоит.

Вздох сдержать не получилось.

— Эртон, если бы я хотела быть путаной, то сейчас находилась бы в публичном доме, а не сидела бы здесь с самодовольным придурком, которого мне хочется придушить. Мой ответ нет.

— Ну, нет так нет, — тяжело вздохнул принц и поднялся, запустив пальцы в волосы.

— И всё? — вскинула недоверчиво брови.

— А ты думала я тебя умолять буду? Я, между прочим, два раза не предлагаю. Окрестности пойдём смотреть?

Если честно, думала, что посыпятся угрозы и принуждения.

— А на вопросы ты не ответишь, да? — пробормотала и встала.

— Дурной тон, отвечать вопросом на вопрос.

— Бесишь! — выдавила раздраженно и не успела сделать шаг, как меня подхватили на руки.

— Помню, что ты босиком. Только ещё не хватало, чтобы ты заболела.

— Кстати, я не разувалась, — прошептала задумчиво.

— Не знаю, как ты привыкла спать, но в кровать в обуви не ложатся.

— То есть ты снял с меня сапоги? — уточнила ошарашенно, невольно поражаясь его поведению. — Да, неужто ты, действительно…

— Настоящий мужчина? — хмыкнул Эртон, уже шагая, по коридору в направлении наших покоев.

Осталось совсем чуть-чуть, когда принц сделал резкий шаг в сторону. Пришлось обхватить его за шею, чтобы не слететь с рук. Мимо пролетело пару кинжалов.

— Они и тебя пытаются убить? — прошептала, когда Эртон ловко закинул меня на плечо.

— Попадешь? — поинтересовался, подав рукой кинжал.

Поймал что ли? Повернулся, когда сжала рукоятку и оперевшись об его спину ладонью, приподнялась. Взгляд уловил впереди парнишку лет восемнадцати. Таких противников у меня никогда не было. Рука впервые дрогнула убить. Пульнула оружие, целясь в правую ладонь. Нападать не сможет, но жив останется. Попала, он скрылся за поворотом.

— А ещё не всё потеряно, — хмыкнул Харольд и двинулся к покоям.

Опустил меня на кровать. Осмотрев мой задумчивый и растерянный вид, добавил:

— Да, и меня тоже пытаются убить, это разве было не понятно сразу?

— Думала, что…

— Раз я королевской крови на меня не посмеют поднять клинок? При всей твоей жестокости, ты умудряешься быть такой наивной, что это правда очень забавно. Обувайся.

— Не хочу никуда выходить из этой комнаты, мне нужно собраться с мыслями и силами.

— Дура, думаешь тут безопасно? Нет. Если бы не уровень твоей подготовки, я бы уже отправил тебя прочь и пошёл искать кого-то другого. Дай угадаю, ты не понимаешь, как дядя может желать смерти родному племяннику?

— Чего они этим добиваются?

— Власть кружит голову, Шарлотта. Не все могут оставаться людьми, когда ощущают её. Но меня радует твоя человечность в этом вопросе. Ты гораздо добрее, чем кажешься на первый взгляд, просто нацепила маску каменной леди и вполне понятно почему. Но тебе же нужно в лес, ведьмы питаются от сил природы, разве нет?

— Природа везде, даже здесь, — пробормотала нервно и наклонилась, подхватила сапоги. — Покажи мне лучше церковь.

— Зачем?

— Кстати. А почему именно полгода? Почему мы прямо сейчас не можем пойти и узаконить брак?

— К сожалению, всё не так просто. Даётся полгода на проверку чувств. Никто не должен усомниться в том, что наш брак по любви.

Вырвался отчаянный вздох.

— Об этом ты мне не говорил, — прошипела, подскочив. — Не думала, что нам постоянно нужно быть вместе.

— А нам и не нужно, — выдавил спокойно, затем сузил глаза и резко дёрнул меня за руку на себя.

Подумала, что вновь нападают, но пальцы принца вплелись в мои волосы, а губы накрыли жёстким поцелуем. Совершенно обмякла от напора Харольда, осознавая, что обхватила его за шею и с жаром отвечаю.

Проклятье, только ещё не хватало привязаться к нему.

Глава 10

За спиной хлопнули двери и послышался яростный вопль:

— Сопливый мальчишка, как ты посмел?

Эртон, медленно, с неохотой, разорвал наши губы и за голову прижал меня к своей груди. Растерянно замерла, тяжело дыша, слушая бешеное сердцебиение принца, что сливалось в унисон с моим.

— Не думай, что с тобой я буду вежлив и учтив, дядя, — настолько яростно выдавил Харольд, что даже я вздрогнула.

Медленно погладила пальцами его спину, чтобы наследник освободил меня от хватки. Наверное, Эртон сжал меня, чтобы сразу не схватиться за клинок. Ошибалась, короля он терпеть не может. Раз не убивает, есть на то причины.

— В последнюю нашу встречу, я сказал, что убью тебя, если ещё раз увижу!

— К-хм, это когда ты выкинул меня ночью, совершенно безоружного, почти без одежды, из кареты в проклятом лесу?

Рот открылся в изумлении от таких подробностей.

— Что ж, попробуй.

Мягко за талию Харольд отстранил меня за свою спину и вытащил меч из ножен, кинул его дяде. Мельком осмотрела короля. Полный мужчина средних лет с короткими седыми волосами с кучей драгоценных безделушек. Он даже меч не поймал, оружие рухнула у его ног. Повисла напряжённая тишина. Они гневно уставились друг на друга. С тяжёлым вздохом, прижалась к спине принца и потянулась сжать его ладонь. Мягко погладила, ощущая как Харольда трясет. Молчит, потому что не может справится с накрывшими эмоциями.

— Меня зовут Шарлота, — неуверенно нарушила первой воцарившееся молчание и поймала взгляд короля.

— Мне абсолютно!.. — начал он, но я перебила, приложив палец к губам и вышла из-за спины принца.

Странно впрочем, что заткнулся.

— Мой вам совет, Ваше Величество, — улыбнулась и ногой легко ударила по клинку меча, схватилась за рукоятку. — Наслаждайтесь короной, пока голова у вас на плечах. Потому что скоро это изменится, мой, — осеклась и выставила меч, приставила к груди короля. — Жених, истинный наследник с открытым и добрым сердцем, который не умеет убивать, именно поэтому народ ждёт его и поддержит. А вот я, — медленно подняла лезвие к его горлу, вскинув брови. — С великим удовольствием отправлю в ад всех, кто станет на нашем пути.

— Рыцари! — рявкнул этот трус, тут же попятившись к двери.

— Так делать нельзя! — рыкнул за спиной принц, вырвал из моей руки оружие, когда его дядя вылетел из комнаты. — Это же угроза королю!

— Ты серьёзно⁈ — возмутилась нервно, но Харольд уже рванул к дверям, в которые заглянули рыцари.

Ох, а когда наследник в ярости, двигается он великолепно. Даже моргнуть не успела, как шестеро тел тут же рухнули на пол без сознания.

— Хари⁈ — послышался встревоженный, женский крик и в комнату влетела девушка.

Эртон выпустил из рук меч и она скользнула к нему, а принц сжал её в объятьях. Нахмурилась и замерла, откровенно говоря, не зная как себя вести.

— Как же я скучала. Молилась, чтобы Боги тебя оберегали. Вижу, что молитвы были услышаны.

На пару лет старше наследника, шотенка с красиво уложенными локонами почти в таком же золотистом плаще, как и король.

— Приятно снова видеть тебя, Жаклин, — добродушно откликнулся Харольд и выпустил её.

— Мне так жаль, что с тобой так обошлись! Я пыталась уговорить отца, но он и слушать ничего не хотел.

— Это уже не имеет значения, — натянул улыбку принц и посмотрел на меня. — Познакомься с моей невестой, бесстрашная и смелая Шарлотта.

— Э-э-э, — выдавила хмуро, махнув рукой, когда меня удосужили взглядом карих глаз.

Может я уже брежу, но мне показалось, что в её взгляде блеснуло что-то настораживающее. Жаклин однако кинулась ко мне и обняла. Растерянно округлила глаза, уставившись на Эртона, что пожал плечами. Похлопала её по спине, еле сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть.

— Приветствую тебя в нашей семье, — радостно воскликнула нынешняя принцесса. — Но милая, что на тебе надето, — осуждающе осмотрела мои брюки, коснулась рубашки. — Завтра же вызову королевского портного!

Открыла рот, дабы возмутиться, но Жаклин перебила меня:

— Простите, но после приезда мне нужно отдохнуть, — двинулась к двери. — У нас ещё будет время пообщаться, — принцесса бросила задумчивый взгляд на рыцарей. — Пожалуй, позову кого-нибудь, чтобы навели порядок, — послала виноватую улыбку Харольду и глянув на меня, добавила. — Надеюсь, мы с тобой подружимся.

Двери хлопнули.

— Надеюсь, мы с тобой подружимся, — передразнила раздражающую женскую манеру речи. — Фе!

— Жаклин отличается от своих родителей, — пробормотал Харольд, подхватив меч.

— Поэтому делает вид, что у неё родители не беспощадные убийцы?

— Для неё они любящие папа и мама. Кузену никогда не интересовала власть и что происходит за пределами замка. Скорее всего она даже понятие не имеет о тех ужасах.

— Ну, конечно, — сложила руки. — И ты ей сообщать не собираешься, да? А где они были-то?

— Понятия не имею, так что выясню. Но ей относительно можно доверять, то есть говорить о нашем договоре не нужно, но убить нас Жаклин пытаться не будет.

— Сомнительно. То, что она нам улыбнулась и сразу не набросилась с мечом ещё не значит, — осеклась, когда принц расплылся в нахальной ухмылке и подошёл к шкафу. — Что?

— «Нам» звучит мило, — хмыкнул насмешливо, подмигнув.

— Эртон, — процедила раздраженно.

— Прости меня, — произнёс сдержанно, что я так и замерла с открытым ртом, которым собиралась на него ругаться.

— За что? — выдавила хрипло тихим голосом.

Харольд повесил меч и достал другой. Повернулся ко мне со словами:

— Что накричал. То, что ты сказала дяде. Не знаю, чтобы я сделал, если бы ты не вмешалась. Спасибо.

Протянул мне меч. Изогнула бровь, взяв в руки оружие.

— Есть ведь причина, по которой ты не можешь его просто убить? — поинтересовалась, осмотрела лезвие и великолепную рукоятку.

— Да, — ответил тихо принц, заставив поднять взгляд.

Харольд достал ножны и тоже вручил мне.

— Хотя хочешь? — хмыкнула, глядя как он сжал кулаки.

Принц уставился на картину его семьи, отчего я нахмурилась.

— Тебе это покажется глупостью, но я обещал родителям, что как бы не сложились обстоятельства, никогда не проливать крови ради престола.

— Родители это святое, — промямлила тихо. — Не надо меня тоже считать монстром, — вновь посмотрела на оружие в моих руках с желанием сменить тему. — Это рыцарский меч? Ты даёшь его мне?

— Твои таланты заслуживают соответствующего оружия. К тому же. Ты никому никаких обещаний не давала и если совсем станет худо, запасным вариантом у нас будет, что ты убьёшь короля.

Глаза закрылись и губы расплылись в ухмылке. Вера в добро шаткая у ангела, однако, и совмещается с рассудительностью. Принц явно не намерен сдаваться.

— И знаешь. Когда у нас всё получится, к пакту о разводе я приложу предложение о службе в армию. Когда-нибудь хотела стать рыцарем?

— Я же девушка, ведьма к тому же, — хохотнула искренне, на что Харольд лишь подмигнул.

— Я же буду королем, пару законов легко подправить, но скитаться по лесам ты больше не будешь.

— Всё это звучит слишком хорошо, — улыбнулась печально, глядя в карие глаза.

— Это будущее, Шарлота. Пойду выяснять, где шатались дядя с кузеной, — кивнул и двинулся к выходу, но у двери остановился, добавил. — Будь осторожна, возможно меня долго не будет. Советую больше проводить времени с Жаклин, тебя никто не тронет, если она будет рядом.

— Хорошо, я поняла, но мне же не обязательно…

— Если ты касательно одежды, то я тебе уже озвучил, ходи в чём хочешь.

Оставаться одной в комнате не хотелось. Хоть наследник и вытянул рыцарей за собой, которые начали медленно приходить в себя.

Не задумываясь, натянула на себя ножны и спрятала меч. Выглянула в

коридор. Убедившись, что вокруг никого, двинулась к библиотеке.

Глава 11

Прошлась вдоль полок, рассматривая книжки. Наткнулась на несколько королевских томов с историей. С любопытством вытянула. Ничего впрочем нового или интересного не нашла.

— Вот ты где, а я тебя ищу, — послышался голос Жаклин.

Закатила глаза и повернулась, натянув ухмылку.

— Что-то случилось?

— Что ты, семейный ужин, идём к столу, — ухватила меня за руку и потащила за собой.

В столовой уже восседали король с королевой. По левую сторону от своего дяди сидел напряжённый Харольд. Жаклин уселась рядом с матерью, а я подошла к наследнику. Обхватила его за шею и коснулась губами щеки, едва слышно шепнула:

— Мне ведь не нужно проверять еду на яд?

— Приятного аппетита, золотко, — громко ответил мне и коснулся поцелуем губ.

Опустилась рядом с ним. Проигнорировав всех присутствующих, навалила себе тарелку и тут же засунула вилку с куском мяса в рот.

— Они такие милые, правда, отец? — прощебетала Жаклин.

Пальцы сжали вилку, кинула нервный взгляд принцу.

— Конечно, дорогая, — ответил сдержано король.

Харольд лишь ухмыльнулся мне и тоже принялся за еду, пожав плечами.

— Возможно, милейший мой племянник расскажет где же познакомился с этой очаровательной дамой и как понял, что она та самая?

Принц подавился и схватился за бокал вина. Кинул мне напряжённый взгляд, заставляя вздохнуть.

— Знаете, это не слишком романтичная история, — протянула, глядя как брови наследника взмыли возмущено вверх. — Долгое время, я работала наёмником. Но однажды на задании меня чуть не убили. Харольд смело вступился за меня и спас, так и начались наши, — нервно сглотнула. — Отношения.

— Боги, почему же не романтично? — прощебетала принцесса. — Очень даже! Ты работала наёмником? Но это же так опасно!

— Теперь это в прошлом, — пробормотала хмуро. — Благодаря, — кинула принцу взгляд. — Хари, я многое переосмыслила, — тоже потянулась к бокалу с вином, надеялась что вопросы закончатся.

— А это была любовь с первого взгляда?

Мы переглянулись с принцем и одновременно выдавили:

— Да!

— Отец, тоже так хочу!

— Оказаться в смертельной опасности? — нервно поинтересовался Харольд, пока король только возмущено вскинул брови.

— Нет, я не это имела ввиду, — Жаклин поникла.

Воцарилась тишина, нарушаемая только звоном столовых приборов.

— Благодарю, всё было очень вкусно, — произнес Харольд и поднялся, мягко сжал моё плечо.

— Ага, — кивнула, залпом осушила ещё один бокал вина и вскочила следом за принцем, что двинулся к двери.

— Не сильно ли ты налегла на вино? — шикнул Харольд, когда мы поднимались по ступенькам.

— Неужели выгляжу опьяненой? — хмыкнула насмешливо. — Сегодня моя очередь дежурить ночью, а ты ложись спать.

— Твоя очередь?

— Это будет справедливо.

— Нет, Шарлотта, — сжал мою ладонь и затянул в наши покои. — Этой ночью мы будем спать вдвоём, — поймал мой нахмуренный взгляд и добавил. — Просто спать. Договорился с одним из полководцев, что мне предан, нас ночью защитят.

— А ты уверен, что?..

— Да, золотко, я знаю кому можно доверять, а кому нет, — закатил глаза, пробормотав Харольд, и стянул обувь, уселся на кровать.

— И откуда же такая уверенность? — изогнула бровь и сложила руки.

— Давай договоримся? — начал расстёгивать пуговицы на рубашке. — В королевские дела ты лезть не будешь.

— Это на прямую касается моей жизни, а не власти, поэтому нет, не договоримся.

Оставшись в одних лёгких брюках, принц забрался под одеяло.

— Как же с тобой сложно. Хочешь не спать, твоё дело. Но не доверять мне, глупо с твоей стороны. В моих интересах позаботиться о твоей безопасности.

Нахмурилась, когда он отвернулся. Нервно мотнула головой. Спать на самом деле хотелось. Сделала пару шагов к кровати. Эртон уже спокойно сопел. Стянула с себя сапоги и штаны. Долго думала снимать рубашку или нет, под низом только тонкая сорочка, что почти ничего не прикрывала. Плюнув, отбросила и рубашку. Легла с противоположной стороны, как можно дальше от принца. Как только глаза сомкнулись, меня накрыл крепкий сон.

Проснулась от странных ощущений. Мурашки побежали по коже. Осознала, что мужские пальцы гладят бедра. Одеяло куда-то делось.

— Доброе утро, — послышался бодрый голос Эртона, когда я с силой треснула по его руке и села.

— У тебя такое тело, — хохотнул с восторгом. — Зря ты прячешь его за такой одеждой.

Лихорадочно нашла и прижала одеяло к груди.

— Предлагаешь ходить голой? — уточнила нервно.

— Шарлотта, расслабься. Насиловать я уж точно тебя не буду.

— Спасибо, конечно, но давай договоримся, что ты вообще не будешь прикасаться к моему телу!

— Ещё чего! Ты же моя невеста, так что нет, не договоримся, — ответил со смешком. — Пару дней тебя не увижу, разбудил попрощаться.

— Ты куда-то уезжаешь? — вскинула брови.

— Да.

— Спрашивать куда бессмысленно?

— Бессмысленно. Но я очень надеюсь, что мне не придет известие о твоей смерти.

— Я справлюсь, Эртон, сколько раз можно повторять?

— Меня зовут Харольд, сколько раз тебе повторять?

— Хари, — мурлыкнула, с удовольствием понимая, что это обращение его бесит даже больше фамилии. — Отправляйся в путь и не о чём не беспокойся.

— Жаклин уже несколько часов ждёт тебя вместе с портными.

— О нет, — простонала отчаянно, потянувшись к своей одежде.

— О да! — хмыкнул Эртон. — Выбери такие наряды, в которых тебе будет удобно. Не слушай наставления по поводу того, как должна выглядеть невеста наследника. Поняла?

— Ты ведёшь себя так, — буркнула растеряно. — Словно тебе действительно есть до меня дело.

— В моих интересах, не усугублять твоё положение. К тому же, нам нужно чтобы дядя с тетей поверили в наши чувства, если ты будешь вести себя покладисто, всем станет ясно, что мы друг другу никто.

— Почему это?

— Потому что рядом со мной не было и никогда не будет хрупкой принцесски.

Нахмурилась и ошарашенно открыла рот.

— После смерти родителей я должен был жениться на принцессе с соседнего королевства. Но я отказался, аргументировав этот тем, что такая девушка мне не подходит.

— То есть тебе действительно в пару наемница нужна? — возмутилась, изогнув бровь. — Право захотелось посмотреть на твою настоящую невесту.

— Сейчас ты моя настоящая невеста, Шарлотта, — накинул на мои плечи свою рубашку и поднялся. — И я хочу чтобы ты была собой в любых ситуациях.

— Ладно, ладно. Я поняла, — махнула рукой с зевком.

— Тебе что-то нужно? — поинтересовался, когда уже сжал ручку двери.

— В смысле? — уточнила непонимающе.

— Сладости, украшен…

— Ты серьёзно? — перебила и прыснула от смеха. — Прекращай, Эртон, а то я так и влюбиться могу.

— Это не так страшно, как ты себе представляешь.

Хлопнули двери, пока я ошарашенно замерла с открытым ртом. Мотнула головой и вскочила.

Глава 12

— Ты уже проснулась? — раздался раздражающий писк Жаклин, что ворвалась без стука в комнату.

— Как видишь, — попыталась натянуть улыбку.

— Пойдём-пойдём, скорее!

Запястья обхватили тонкие пальцы и потащили к выходу.

— Подожди, мне же нужно одеться, — вырвалось растеряно.

И оружие взять! Но к моим словам никто и не подумал прислушаться, протащила меня сквозь коридор и затолкала в комнату полную народа.

Когда я была младше и только осваивала меч, с завистью смотрела на дам в платьях, с красивыми прическами и прочей ерундой. Мечтала, что когда-нибудь окажусь в замке, стану принцессой. Надо же, не зря говорят, что ведьмы умеют предсказывать будущее. Вот только сейчас всё это не вызывало никаких положительных эмоций, только раздражение. Пререкалась я вежливо с Жаклин довольно долго, но так и не одобрила ни одного платья. В итоге спустя несколько часов на мне были темные штаны в обтяжку и сверху белоснежная рубашка с кружевами. Кинула взгляд в зеркало, когда портные наконец-то удалились. Обещали, что завтра мой гардероб будет полон новых нарядов по моим пожеланиям. Волосы привычно я собрала в хвост.

— Необычно, но так хоть по-королевски! — улыбнулась Жаклин, поправив мне кружева на рубашке около запястий.

— Спасибо, — выдавила искренне.

Мне действительно нравилось. Ткани были мягкими, такой крой был очень удобен, совершенно не ограничивал движения, при этом выглядела я всё равно гораздо женственнее.

— Не сомневалась, что мы подружимся, — прощебетала Жаклин и схватила меня за локоть. — Пойдём на обед, а затем я покажу тебе сад.

Если бы меня спросили, я бы предпочла сражения с рыцарями, нежеле терпеть этот бессмысленный лепет совершенно ни о чём. Эртон оказался прав в том, что действительно находясь рядом с его кузеной на меня не покушались, но за это время появилось желание сжать свои пальцы на шее наследника, что так бессовестно оставил меня на растерзания Жаклин.

Харольда не было на протяжении нескольких недель. Не то что бы мне было обидно, но мог хоть одно письмо прислать, что он живой и здоровый. А то мало ли. Осознать откуда-то вдруг взявшееся беспокойство за наследника было очень неприятным моментом. Успокоила себя мыслью, что если с ним что-то случится, за все мои мучения мне никто не заплатит.

Но вот очередной завтрак, прервал слуга.

— Эртон Харольд вернулся.

Подскочила, даже не успев подумать, что творю и когда Эртон уставший вошёл в столовую, кинулась ему на шею. Беглый взгляд осмотрел меня, наверное, на предмет ранений, затем как-то странно блеснул. Опомниться не успела, как талия оказалась зажата крепкой хваткой, а губы утонули в жадном поцелуе. Воздух закончился, щеки обожгло румянцем, а сердце в груди сделало кувырок. Отстранился от меня очень медленно, носом коснулся щеки и еле слышно выдавил:

— Ты прекрасно выглядишь, — затем сделал глубокий вдох и равнодушно обратился ко всем остальным. — Приветствую.

— Хари, ты присоединишься к?.. — начала Жаклин.

Но Эртон перебил:

— Я устал, поэтому простите и я очень соскучился по невесте.

Не выпуская меня из хватки, направился к ступенькам.

— Как дела? — поинтересовался, когда мы отошли от всех на приличное расстояние.

— Жива, здорова, как видишь. Ты был прав. Бубнеж твоей кузены выдержать сложно, но по крайней мере никто не пытался меня наколоть на меч.

Харольд хохотнул и распахнул двери наших покоев.

— Где ты был? Или по-прежнему в твои планы?..

— Мои планы изменились, — перебил мягко и достал что-то из кармана брюк, протянул мне.

Растерянно сжала в руках кулон со странным символом.

— Это…

— Герб семьи, надевай.

Пропустила сквозь пальцы золотую цепочку.

— Это было у твоей настоящей невесты?

— Ты — моя, настоящая невеста, в данный момент.

— Эртон!

— И, кажется, ты была права насчёт Жаклин.

— Что?..

— Имя Шанлия тебе о чем-то говорит?

— К-хм, а это не та принцесса, на которой ты должен был жениться?

— Она спасла меня. Я бы умер в том лесу, когда дядя оставил меня. Несколько недель я провел в заточении, я был вымотан и голоден. Но Шанлия меня спасла, долгое время укрывала и…

— Так! Стоп! — перебила с раздражением. — То есть всё время ты прятался под юбкой у принцессы?

— И почему с твоих уст это звучит настолько отвратительно? — хмыкнул, закатив глаза, сложил руки.

— И почему ты решил вдруг мне всё это рассказать? — уточнила озадаченно.

— Я уже успел забыть, как с тобой сложно, — буркнул недовольно. — А я ведь правда соскучился.

— Эртон!

— Всё гораздо сложнее, чем мне казалось. Разорения нашей страны угадай кому было выгодно.

— Шанлии? — проговорила с сомнением.

— Всё это было спланировано, — вздохнул принц и прикрыл глаза. — Начиная с убийства моих родителей, заканчивая моим изгнанием и полным прахом королевства.

— Принцессой? — фыркнула, всё ещё ничего не поняв.

— Ей помогла Жаклин, — выцедил сквозь зубы Харольд.

— Как тебе удалось выяснить всё это за несколько недель? — вскинула недоверчиво брови.

— Повезло, — расстроено пожал плечами. — Я не предупредил принцессу о своем визите и мне удалось перехватить пару писем. Корнелий и Лара просто пешки.

— Вот так дела, — протянула и задумалась. — Но чего же добивается Жаклин?

— У Шанлии есть брат. Как только кузена станет королевой, они создадут брак и соединят воедино наши страны.

— Может это не так плохо?

— Ты когда-нибудь была за пределами нашей страны?

— Нет.

— Там всё гораздо хуже, чем здесь. Все кто у власти живут не зная бед, а народ страдает.

— Так наш договор в силе? Нам по-прежнему нужно пожениться и ты примешь корону?..

— Шантас уверил меня, что если я займу престол, он пойдет на страну с войском, — сказал со вздохом Харольд и провёл рукой по лицу. — У нас даже армии так таковой нет. Я не знаю, что делать, Шарлота. Ты свободна. Уходи, пока не поздно.

— Но…

— Я пойду до конца. Вот только разумно допустить, что конец будет для меня.

— Вместе с последней надеждой народа на спокойную жизнь? Но у тебя же есть какой-то план?

— Шарлота, я не хочу рисковать напрасно твоей жизнью. Это не правильно. Теперь я не уверен, что даже если получу корону, то со всем справлюсь.

— Мы с тобой договаривались, магия приняла наш уговор!

— Я понимаю, тебя интересует только золото…

— Нет, Эртон, я как и весь обычный народ, хочу мира! Да, может я не похожа на девушку с добрым сердцем, что готова жертвовать собой ради кого-то! Но если у меня есть шанс хоть как-то повлиять и помочь тебе, то я не отступлю.

— Надо же. Я так надеялся услышать эти слова от Шанлии, а в итоге мне говорит их наемница ведьма, которая пришла сюда из-за золота. Я ошибся в тебе при первой встречи.

— Я тоже ошиблась в тебе, Харольд. Ты сильный, умный и очень добрый, именно такого короля уже давно ждёт наша страна.

Раздался звук хлопков. Мы даже не заметили, как открылись двери. У стены стояла с насмешливой улыбкой Жаклин.

— Право, это конечно очень мило. Я дала вам последний шанс сохранить ваши жизни. Тебя никто не трогал, ты узнал ответы на вопросы, которые очень хотел. И чего вам не имеется? Вам не победить в этой схватке. Были бы у вас ещё хоть чувства настоящие, хотя я и не сомневалась, что если ты кого и притащишь, то какую-нибудь гниль по типу наемницы, которую не жалко.

— Как ты могла? — рыкнул Харольд, сжав кулаки. — Ты убила моих родителей! Они любили тебя!

— Бедный Хари так ничего и не понял, — закатила глаза Жаклин, пока в комнату вошло несколько рыцарей. — Секрет правления твоих родителей и процветания страны был всегда прост. И состоял он в родовой магии. Если бы ты тогда женился на Шанлии, принял бы дар и всё было бы хорошо. Но мамочка с папочкой так долго хранили секреты, что о них уже начали забывать. Мой отец глупо надеялся, что напялив на голову корону, получит дар. Одна я знала, что всё это бессмысленно. Ты истинный наследник сил и пока ты жив, магия не подастся больше никому. Поэтому я сейчас убью тебя и мы со всем покончим. Не переживай, я приму родовую магию на себя и обещаю тебе, что со страной всё будет в порядке. Я ведь этого не хотела, видят Боги, хотела чтобы ты был жив. Уговорила отца выгнать тебя, направила Шанлию, чтобы она помогла тебе. Но твоя упертость тебя погубила.

Мы с Эртоном даже отреагировать не успели, когда меня схватили несколько рыцарей за локти. Жаклин вскинула меч.

— Должен быть мне благодарен, что скоро встретишься со своими родителями. Знаю, ты настолько благороден, что никогда не поднимешь на меня оружие.

Растерянность от всего услышанного, сочувствие Харольду в его судьбе у меня вырвалось полнейшим ступором. Но последние слова заставили прийти в себя. Ловко вырвалась из хватки, одного вырубила ударом локтя по лицу, второго треснула с коленки

в живот.

— Харольд! — рявкнула, понимая, что он в таком же оцепенении.

Глава 13

Принц вздрогнул и успел увернуться от атаки Жаклин. Та не ожидала, но я уже подошла и ногой ударила по мечу, выбив его из её рук. Следующий удар кулаком принцесса уж никак не могла предвидеть и рухнула без сознания. Ещё одна порция рыцарей ворвались в комнату, но мы довольно быстро и ловко с ними справились.

Выругавшись, Эртон захлопнул двери и схватился за голову.

— Идеи есть? — хмыкнула и подошла к страже, вытянула у одного из них из кармана веревки. — Или теперь всё будем делать по-моему?

— Мне почему-то кажется, что у нас один план, — отстранено ответил принц.

Наклонилась к Жаклин, чтобы связать ей руки.

— Ты как? — уточнила тихо, глядя на бледного, как привидение Харольда.

— Я до последнего не верил, — хрипло ответил тот.

— Бери власть в свои руки и…

— Лотти, я разберусь, что делать, спасибо!

Двери хлопнули. Перевела хмурый взгляд на Жаклин, что начала приходить в себя.

— Как ты смеешь? — шикнула она нервно.

— Я будущая королева, — буркнула безразлично.

— Да, конечно. Гляди, чтобы Хари тебе ещё хоть заплатил. Ангелом он выглядеть умеет, но использовать людей это у него кровное. Спроси у Шанлии, которая его никогда не интересовала, но от помощи её он не отказался.

— Ты разговариваешь с наемницей, Жаклин, — улыбнулась с тоскливой улыбкой. — Выжить — это главная задача. Хотя приятно слышать, что Эртон не такой уж и невинный.

* * *

Кроме того, что Харольд был похож на живой труп, с бледной кожей и темными кругами вокруг глаз, всё сложилось как нельзя лучше. Жаклин вместе с родственниками отправились в темницу. Полководцев, рыцарей и слуг, что поддерживали истинного наследника оказалось гораздо больше. Так что угроза смерти дочери заставила короля дать приказ и подчиниться Харольду остальным. Думаю, он сам не рассчитывал, что власть так легко рухнет ему в руки. Корона пока не могла принять его из-за отсутствия жены, но это были формальности, которые легко решались временем.

С рассветом я устало вошла в наши покои, Эртон сидел за столом, перебирал пергаменты.

— Всё спокойно, никаких бунтов, — пробубнил растерянно. — Это слишком просто.

— Ты ведь знаешь какая перед тобой проблема, — ответила с зевком. — Рядом должна быть не я.

— Что? — поднял голову принц. — Ты хочешь уйти? Оставить меня после того, как я получил власть? Осталось чуть-чуть и мы…

— Харольд, ты слышал Жаклин? — перебила невозмутимо. — Чтобы всё наладилось в стране, тебе необходимо принять родовую магию. Для этого твой брак должен быть искренним.

Опустила на стол цепочку с кулоном и стянула обручальное кольцо.

— Шарлотта, — выдавил мягко и поднялся, сжал мои плечи. — Понимаю, как сейчас это будет не правдоподобно звучать, но, — сделал глубокий вдох. — Ты спасла меня, ты имеешь право стать королевой.

— Да не смеши меня, — фыркнула со смешком.

Харольд приобнял меня за талию и коснулся едва ощутимо моих губ.

— Не уходи.

Нежно погладил мою щеку, вызвав ряд мурашек по спине. Открыла рот продолжить мысль, но его тут же заткнули сладким поцелуем. Хватка сжала талию и крепкие руки притянули к твердому телу.

— Аннулирую наш договор, теперь ты моя настоящая невеста, — прохрипел Харольд, оторвавшись от моих губ, тяжело дыша.

Голова закружилась от ощущений, что накрыли от кончиков пальцев на ногах до кончика носа, когда принц опрокинул меня на стол и навис сверху. Мужские ладони двинулись к груди.

— Но, — прошептала, задыхаясь от дрожи, что появилась от его откровенных прикосновений.

Руки потянули вниз брюки и все мысли улетучились. Но когда ладони прошлись по бёдрам меня окатило ледяной волной. С силой оттолкнула его в грудь.

— Эртон, да мы не знаем друг друга совершенно! — выпалила яростно, вернув на место штаны. — Мы знакомы месяц!

— Но у нас же есть время узнать друг друга!

— А с чего ты взял, что я этого хочу⁈ — взвизгнула истерично. — Мы так не договаривались!

— Я и представить не мог, что какая-то ведьма и к тому же наемница сможет вызвать у меня симпатию! Но ты настолько отличаешься от всех мне известных девушек, что…

— Но у меня нет к тебе чувств, Эртон! — перебила яростно, ощущая, как кровь бурлит в венах. — Ты хорошо целуешься и это приятно, но…

— Ты просто боишься кого-то подпустить к себе! — процедил сердито. — Боишься разбитого сердца?

— Катись к черту! — шикнула нервно. — Аннулировал договор? И прекрасно! Никто никому ничего не должен! Считай, что я взяла плату рыцарским мечом за всё, что сделала.

— Если ты сейчас уйдешь, ты совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всегда. Ты трусиха, Шарлотта, которая бежит от своих чувств.

— Да нет никаких чувств, очнись! — вспыхнула и отстранилась. — У тебя, наверное, помутнения рассудка от правды, которую сложно принять, я понимаю! Но не нужно боль и разочарования пытаться унять не существующей любовью и симпатией!

Харольд закрыл лицо руками и бухнулся на позади стоящий стул.

— Ты права. Прости. Но я прошу тебя, не уходи. Дай мне шанс.

— Шанс? — переспросила глупо, всё ещё дрожа.

— Ты правда мне нравишься.

— Ты обманываешь сам себя. Но хорошо, я останусь, пока ты сам не поймёшь, что я не та кто тебе нужен.

— А может ты поймёшь обратное?

Стянула с себя рубашку со штанами и шагнула к кровати.

— Придушу, если прикоснешься ко мне, — процедила, рухнув в мягкие одеяла.

Харольд промолчал, а я тут же провалилась в сон.

Глава 14

Дни полетели чередой скучных событий. В замке было спокойно. Харольд с раннего утра и до поздний ночи занимался тем, что пытался наладить мирные договоры, остановить набеги, помочь болевшим чумой. В таком темпе пролетело несколько месяцев. Всем, чем занималась я, это следила за стражей, навещала пару раз родственничков Эртона. Пыталась выяснить информацию о родовой магии, но совершенно безрезультатно. Я не понимала зачем вообще тут нахожусь, мы с принцем и не виделись почти. Но меня по-прежнему все считали его невестой и относились соответственно. Земли постепенно начал накрывать мир. Каких-то три месяца Харольду понадобилась, чтобы полностью избавиться от чумы, прекратить бессмысленные набеги. Не хотелось признавать, но я была искренне рада, что у наследника всё получается именно так, как хотел и верил народ. Кинул клич о сборе армии, множество парней и мужчин с радостью присоединились.

* * *

Листала книгу об истории семьи Эртон, когда меня мягко толкнул в плечо Харольд.

— Шарлотта.

Подняла задумчивый взгляд и открыла в удивлении рот. Практически месяц я вообще его не видела. Эртон значительно похудел, кожа побледнела до такой степени, что голубые вены проступали устрашающе. Темные круги превратились в отёки. Он устало опустился рядом со мной в кресло. Хотела много чего ему сказать при встрече, но сейчас лишилась дара речи.

— Я хочу, чтобы армию возглавила ты. Если ты не передумаешь и не согласишься быть моей, я в любом случае не позволю тебе дальше скитаться. Надеюсь, что вскоре наемники не понадобятся людям.

— Эртон, что с тобой? — вырвалось непроизвольно, как и ладонь, что дернулась и легла на его щеку, которая оказалась до ужаса ледяной.

— Я не знаю, — ответил тихо, закрыв глаза.

Прижался к моей руке со вздохом.

— Всё так хорошо, но настолько плохо мне ещё не было, — признался тихо. — И я не могу понять в чём дело.

— Дело в магии, — выдавила и уложила вторую ладонь на его лицо.

— Наверное, я не могу принять родовую магию, видимо я её недостоин.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась раздраженно, глядя в его потускневшие карие глаза. — За столь короткий срок ты навёл порядки, действительно возобновил мир! Люди молятся на тебя!

— Поцелуй, меня, пожалуйста, — прошептал еле слышно.

Едва провёл ладонями по моей талии. Настолько тихо и жалобно это прозвучало, что я не задумываясь приблизилась и коснулась его губ своими. Меня окатило волной дрожи, смешанной с болью, что прошлась от губ по всему телу. Невольно отпрянула, с ужасом заморгав. Подскочила с воплем:

— Да ты проклят! А-ну сними рубашку!

Харольд вздохнул и медленно стал расстёгивать пуговицы. Не выдержала, всё ещё содрогаясь от неприятных ощущений, дернула его рубашку, стянула по плечам. Глаза округлились. Кожа местами потемнела.

— Проклясть ведь могут только ведьмы? — буркнул непонимающе.

— Да, — кивнула задумчиво, продолжив рассматривать идеальное, мужское тело. — То есть нет. Не всегда. Это не такое проклятье.

— А какое? — закрыл глаза и обмяк. — Ты можешь с этим что-то сделать?

— Это проклятье рода, — прошипела сквозь зубы.

Заметила белый шрам на его плече в виде точного символа, медленно провела пальцами, закусив губу. Харольд вздрогнул.

— Что это? — поинтересовалась с любопытством.

— Герб семьи.

Маленький круг, четыре стрелы. Как на кулоне.

— Есть легенда, что такая отметка придаёт силы членам семьи Эртон. Каждая стрела символизирует сторону света…

— И стихию природы, — закончила и нахмурилась.

— Вместе они образуют мир и гармонию.

— Любопытно, а у твоих дяди с тетей тоже такая есть?

— Дядя отказался со словами, не хочу портить кожу какими-то печатями.

— Гармонии нет. Тебе нужно как можно быстрее принять родовую магию иначе она убьёт тебя.

— Я не понимаю как это работает. Я не знаю что нужно сделать, — устало проговорил и вновь устремил на меня хмурый взгляд. — Я обречен, да?

— Жаклин всё знает.

— Она молчит. Уже проводили несколько допросов.

— Вот же зараза! Ненавижу тебя Эртон и с какого ты свалился на мою голову⁈

— Шарлота, — выдавил растерянно.

Выдохнула и призвала свои силы. Опустила ладонь на его печать и прильнула к губам. В этот раз вспышка боли пронзила нас двоих, но я сжала его плечи, а Харольд вцепился в меня яро отвечая на поцелуй, и умудрившись усадить меня на свои бедра. Страсть словно прожгла боль и отключила моё сознание. Воздуха стало слишком мало, голова приятно закружилась. Поцелуи сводили с ума, прикосновения опаляли кожу, заставляли пылать и выгибаться на встречу движениям Харольда.

Одежда стала лишней и полетела на пол. Тяжёлое дыхание принца смешалось с моими негромкими стонами. Секундная острая боль вновь прошлась по телу, вернула рассудок и вырвала крик из губ. Харольд замер в замешательстве, дав мне возможность привыкнуть к ощущениям, что постепенно вместе с болью пускали по венам что-то необъяснимое словами. Отпираться уже было бессмысленно. Хотелось дальше визжать от того, что я натворила, но волна энергии прошлась по нам двоим. Медленно раскрыла глаза, встретила ошарашенный взгляд. Цвет кожи Харольда ощутимо стал более живым, темные круги вокруг глаз растворились. Проклятье отступило то ли от моего напора магии, то ли из-за жертвы девственности.

— Ты, — прохрипел хрипло и растерянно моргнул. — Лотти?..

— Да, ты первый, — впилась ногтями в его плечи, окунувшись в теплый, пораженный и затуманенный взгляд.

— О Боги, весьма неожиданно, — ласково прикоснулся к уголку глаза, где потекла слеза.

Мягкий толчок внутри, что вырвал из губ стон и тело пронзило приятной волной неизвестных мне прежде ощущений.

— Люблю тебя.

Разум слишком окутала опьяняющая дымка от происходящего, чтобы ответить или хотя бы осознать, что эти слова искренне предназначены мне. Дальнейшие движения слились вместе с поцелуями во что-то нереальное. Где-то глубоко в уме я понимала насколько всё это не правильно, но сил прислушаться к голосу разума у меня не было, просто растаяв от чувств, что

накрыли меня лавиной и сожгли в удовольствии.

Глава 15

Гладила пальцем плечо Харольда, удобно уложив щеку на его уже приятно горячей груди. Голова всё ещё немного кружилась и тело дрожало. С губ не сходила глупая улыбка, думать о последствиях не хотелось. И как мы ещё умудрились поместиться на небольшом диванчике. Принц сжал меня крепче и поцеловал макушку.

— Почему сразу не сказала?

— Ты не спрашивал, — пробормотала, закрыв глаза с зевком.

— Я приставал к тебе и думал…

— Что раз я живу в лесу, то сплю с кем попало? — уточнила и уткнулась носом в его грудь, вдохнула приятный мужской аромат.

— Если честно, то да, — выдавил растерянно, ласково погладив мои волосы.

— О ведьмах тебе ничего неизвестно, да? — вздохнула с тоской.

Возвращаться в реальность не хотелось, но пора. Медленно села, притянула к себе его рубашку, прикрылась.

— Если ведьма отдаёт свою девственность магу, то часть её сил переходит к нему.

— К-хм, для тебя это?..

— Чревато последствиями.

— Какие последствия?

— Не смертельные, — пожала плечами. — Я не настолько сильна, чтобы переживать из-за этого.

— А точнее, — рыкнул тихо.

— Теперь мы связаны.

— Звучит даже хорошо. Шарлотта, я и в половину не испытывал к Шанлии того, что чувствую к тебе. Правда. Ты станешь моей женой?

— Нет, Харольд.

— Почему?

— Потому что я тебя не люблю.

— Зачем ты тогда это сделала? Ты снова меня спасла. Разве так поступают с человеком, на которого плевать?

— Извини. Но я просто отсрочила момент, проклятье всё равно тебя настигнет, если ты не найдешь способа принять родовую магию.

— Почему ты так отрицаешь, что можешь что-то чувствовать?

— Потому что я не ты.

— Это логично.

Поймал меня за запястья, когда я собралась перелезть через него и притянул к свои губам.

— Эртон! — взвизгнула, но принц уже поцеловал.

Растаяла, невольно полностью расслабившись. Дьявол! По щекам покатились горячие слёзы, от чего Харольд тут же отстранился.

— Я не хочу любить, не хочу привязываться, — вырвалось хрипло сквозь всхлипы. — Не хочу чувствовать боль!

Сердце вновь забилось учащено. Перед глазами пролетели размытые воспоминания о родителях, что отозвалось тупой болью в груди. Принц сел и прижал меня к себе. Нежно погладил по волосам.

— Все нормальные девушки бояться физической боли, а ты боишься душевной, а я то думал, чем же ты так отличаешься, — пробормотал тихо и взглянул в глаза.

Откуда-то протянул мне обручальное кольцо.

— Клянусь, что никогда не обижу тебя и не причиню боль, и буду с тобой всегда, Шарлота.

— Проблема в том, что я не верю тебе, — прошептала, всё ещё глотая слёзы.

— У тебя будет время убедиться. Хватит реветь, пошли поможешь мне.

— В чём?

— Пытать Жаклин.

Всхлипнула и вытерла слёзы.

— Я не хочу быть убитым проклятьем. Через месяц мы поженимся, и мне нужно знать как принять родовую магию.

— Но…

— Нет, никаких но!

От Жаклин мы так ничего и не добились, но внутри появилась уверенность, что Харольд и так разберётся, что делать, когда наступит нужный момент.

Как я не старалась отгородиться от принца, пару раз даже пыталась сбежать, но не получилось. Меня каждый раз сгребали в объятья и заставляли таять в сладких поцелуях. Спустя месяц, мы сыграли свадьбу. В момент, когда короны опустили на наши головы, нас осветило яркой вспышкой. Харольд принял родовую магию.

— Видишь, чувства искренни, — не упустил момент выдавить мне на ухо насмешливо.

Искренне улыбнулась, крепко его обняв и тихо прошептала.

— Люблю тебя…

* * *

Харольд издал указ об изгнании дяди, тёти и кузины из королевства.

— Я бы убила, даже глазом не моргнув, — буркнула ему на ухо, глядя на указ.

Подумала о смерти его родителей.

— Не сомневаюсь, но я не ты, — со смешком вернул мне мои же слова.

— А что с Шанлосом? Нас ждёт война?

— Нет, Лотти, нас ждёт счастливая, долгая жизнь.

— Да-а?

— Я уже разобрался, королевству больше ничего не угрожает.

— Страна расцвела в мире и благополучии, когда истинный наследник пришёл к власти, — хохотнула и крепко его обняла.

Content

Невеста как приговор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15