Евгения Шагурова

Пипидастр, попаданка, кот — наш дружный коллектив не подведет!

1

— Твою волшебницу! Где я? — выпалила, стоило разлепить глаза и обнаружить себя на узкой, одноместной койке в комнате с ещё двумя такими же, только пустыми.

Всё б ничего, но помещение выглядело так, будто находилось в заброшенном доме. Везде паутина, пыль, грязь. Про то, на чём я лежала и сколько это что-то уже не стиралось, даже думать боялась.

— Меня что, похитили? — озвучила первую мысль, которая пришла в голову.

— Не совсем. Но можно и так сказать, — раздалось откуда-то из-под кровати.

Не ожидая, что мне так быстро ответят, подскочила и на всякий случай отошла подальше от того места, где очнулась.

— Ты кто? — спросила неуверенно, сама не зная, была ли готова к ответу.

— Тебе не понравится то, что ты услышишь.

Будто мысли мои прочёл. Кто бы это ни был!

— Тогда покажись, — потребовала.

— Это тоже о-о-очень плохая идея.

— Тогда хотя бы скажи, где я, — попросила, снова принявшись за осмотр комнаты.

— В замке. И да, в этом крыле давно никто не прибирался.

— Это шутка такая? — удивилась, перестав вообще что-либо понимать.

— Нет. Ты захотела сменить работу. Запрос был отправлен в Высшую канцелярию желаний, обработан, и тебе подобрали подходящую вакансию. Собственно, именно поэтому ты здесь.

— А! — вздрогнула, стоило переключиться с обстановки на себя и обнаружить ещё больше странностей.

— А теперь чего испугалась? — раздалось ворчливо из-под кровати.

— Моя одежда! Почему я в костюме горничной из секс-шопа?

— Откуда?

— И что у меня с волосами? Они всех цветов радуги!

— О, а вот это тебе понравится, — с воодушевлением заверил невидимый собеседник.

— Не уверена. У меня галлюцинации? — предположила, всё больше надеясь именно на них.

— Да, если тебе будет так проще смириться с новой реальностью.

— Я сошла с ума, — подытожила, находясь уже на грани паники или обморока.

С чего лучше начать, определиться никак не получалось.

Пока размышляла над бредом, который меня окружал, дверь позади распахнулась, заставив снова нервно вздрогнуть и испуганно взвизгнуть.

— О, очнулась. Привет, лапуля. Ну как, уже начала осваиваться? — произнёс вошедший в комнату кот.

Тот самый, который повстречался мне накануне в кафе, где я, усиленно размышляя, как жить дальше, сидела и пила кофе.

С той лишь разницей, что уши у животного теперь были какие-то странные. Словно крылышки бабочки. И реснички. Последние находились гораздо выше глаз и больше походили на усики насекомых.

— Ты говорящий, — пробормотала, даже забыв вопросительную интонацию добавить.

Как и весь остальной список того, что меня удивило в существе, которое ещё вчера казалось вполне нормальным.

— Это проблема? — удивился визитёр, по-хозяйски запрыгнув на мою постель и принявшись активно нализывать лапку.

— Нет, её главная проблема здесь — я, — раздалось со всей уверенностью снизу.

— Ты что, ей так до сих пор и не показался? — удивился кот, моментально забыв про гигиену и, свесившись с края, заглянул под кровать.

— Она то болезненно бледнела, то опасно пошатывалась, рискуя вот-вот грохнуться в обморок. Я не стал форсировать события, — попытался оправдаться второй собеседник.

Услышав это, животное снова село ровно, окинуло обалдевшую меня внимательным взглядом и только тогда со всей уверенностью заявило:

— Но теперь-то вроде норм. Так что вылезай давай. Тем более что тебе рано или поздно всё равно придётся это сделать.

— Ладно, выхожу. Но если ей всё же поплохеет, это будет твоя вина.

Последняя фраза уверенности не прибавила. Скорее, трусости, в результате которой я на всякий случай сделала ещё пару шагов в назад.

2

И тут из-под кровати показался не кто иной, как самый настоящий пипидастр! Только живой. В смысле разговаривающий, в чём я уже неоднократно успела убедиться. Но каково же оказалось моё удивление, стоило разглядеть, что из основания ручки торчали пёрышки, на которых находились глаза, нос, даже рот этого существа.

Мама дорогая, роди меня обратно! И желательно в ту реальность, которую я худо-бедно понимала и принимала.

Кажется, моё желание снова было услышано. Иначе как объяснить тот факт, что я всё же грохнулась в обморок? Поняла это по тому, как сильно ударилась головой, прежде чем окончательно лишиться сознания. Ладно, потерплю. Лишь бы на благо здравому смыслу и во вред всем тем галлюцинациям, что имела неудовольствие только что лицезреть.

* * *

Флешбэк во сне, или, если простыми словами, то, что произошло накануне.

— Пап, может, хватит?

— Нет, дочь. Как ты собралась управлять компанией, если не можешь усвоить элементарных вещей?

— А я собралась?

— Насть, не начинай. Мы это уже много раз обсуждали, — предупреждающе раздалось в ответ.

— И в каждый из них меня просто ставили перед фактом, — пробубнила себе под нос.

Но всё равно оказалась услышала.

— Дочь!

— Уже закончила. И пытаться грубить, строя из себя большого начальника, — тоже. Не проси даже. Не буду.

— Это не грубость, а элементарная субординация и контроль дисциплины. Как ты не понимаешь⁈ Если последняя не соблюдается — без выговора никак.

— Я вообще мало что соображаю в том, чем ты тут занимаешься, если ещё не заметил. Может, потому, что не бизнес вести училась, а детей английскому учить?

— Даже твоя мать, будучи художником, и то смогла разобраться.

— Но я — не она! Сколько раз повторять? И никогда ей не стану! А ты упрямо уже третий год не слышишь, всеми силами пытаясь слепить из меня… Вряд ли её. Скорее, ту её часть, что когда-то согласилась стать твоим партнёром по бизнесу. Пап, хватит! — выпалила, на последних словах подорвавшись из-за стола.

— Что ты делаешь? — растерянно произнёс отец, когда я, психанув, скинула с ног туфли на огромном каблуке и, зашвырнув их в угол шкафа позади своего рабочего места, заменила тем, в чём пришла, — балетками.

После чего стянула с себя пиджак, закатала рукава блузки и сильнее расстегнула её на груди. Фух, свобода! Впрочем, не полная. Этот узкий клочок ткани, плотно стянувший мне ноги по самые коленки, сейчас своё получит!

— Настя! — возмутился отец, когда я у него на глазах принялась в прямом смысле рвать юбку.

А когда у меня это не вышло, села, взяла канцелярские ножницы и резанула ими по швам. Закончив, крутанула на себе сильно преобразившийся просто-таки до неприличия элемент одежды, в результате чего оба выреза оказались на бёдрах, взяла сумочку и как ни в чём не бывало отправилась прочь.

— Дочь, ты куда? Ещё и в таком виде! — не сразу отойдя от шока, кинул мне уже вдогонку отец.

— В отпуск. Можно с увольнением. Не сильно расстроюсь.

— Настя, вернись! Давай ещё раз всё…

Не дав отцу договорить, хлопнула за собой дверью и, не обращая внимания на косые взгляды повстречавшихся сначала в коридоре, а затем и в холе людей, вышла на улицу.

Стеклянные створки бесшумно сомкнулись за спиной, и я, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, продолжила путь. Тот лежал прямиком в кафе, что располагалось напротив компании «Уют и комфорт». Именно такая вывеска красовалась на одноэтажном, стеклянном, кроме внутренних перегородок, здании у меня за спиной. Семейный бизнес, от которого я, сколько себя помнила, старалась держаться подальше. Но после смерти матери чуть больше трёх лет назад оказалась в самом его эпицентре. Всё потому, что отца будто переклинило.

Нет, я его отлично понимала. Он очень любил маму. А когда её не стало, всеми силами пытался прийти в себя и переключиться на что-то другое. Работа помогла отвлечься. Мы почти вернулись к прошлой жизни. Пока в один далеко не прекрасный день папе в голову не стукнула идея фикс поставить меня во главе компании.

Я честно пыталась. Всё потому, что любила его и хотела помочь. Но чем больше старалась, тем отчётливее понимала: это не моё. Мне не нравилось работать со взрослыми. Они лгали, юлили, ленились, постоянно искали пути отлынивания от обязанностей… Другими словами, недоброкачественно выполняли свою работу. Не всегда! Но время от времени случалось, в результате чего приходилось выслушивать жалобы и недовольство от клиентов. А потом идти и проводить разъяснительные беседы с провинившимися.

Как же я устала от этого! Вначале казалось, как и где можно накосячить, если ты уборщица, няня, сиделка или «муж на час», который придёт к тебе в дом и все починит? Именно такой контингент обслуживающего персонала в своё время собрали под одной крышей папа с мамой. И всё ничего, если бы не вечные проблемы.

Да, при работе с людьми это, скорее, норма, чем исключение. Кто-то всегда был и будет кем-то недоволен. Родители смогли это принять и научились воспринимать как неотъемлемую часть рабочего процесса. Для меня же это стало настоящей проблемой. Всегда терпеть не могла выяснять отношения. Потому и решила стать детским преподавателем. Хотя, наобщавшись с людьми, уже и этого не хотела. Честно, была готова пойти обычной уборщицей, лишь бы никакой ответственности и режим невидимки на полную.

Кто-то стремился найти местечко потеплее и повыгоднее. Я амбициозностью особо не страдала. Была всегда полностью уверена: деньги не пахнут. Конечно, если при этом никто не умер и не пострадал. Поэтому любой честный труд, который приносил заработок, для меня имел место. Ну не находила я в нём ничего зазорного! Даже если это обычное мытьё полов.

Жаль, мне было не с кем об этом поговорить. Кроме кота. Тот как раз шёл мимо кафе, в котором я, взяв кофе и заняв столик на улице, откровенно скучала. Заметив меня, принюхавшись к тому, что я пила, животное остановилось, ласково потёрлось о мою ногу, после чего запрыгнуло на соседний стул и, довольно щурясь, принялось терпеливо выслушивать весь этот бред.

Красивый, пепельного цвета зверь так приятно урчал, что я не удержалась и вернулась в кафе за миской молока. А после угощения и вовсе усадила своего слушателя себе на колени.

— Классный ты, — подытожила, когда кот, довольно мурлыча, улёгся у меня на ногах, спрятал под себя лапки и затих, благодарно принимая поглаживания по спине. — Пойдёшь ко мне жить? Конечно, если у тебя ещё нет хозяина.

— Лучше ты ко мне. У меня жилплощадь побольше будет.

— Что⁈

Последнее, что запомнила, прежде чем…

* * *

— Так, спокойнее. Давай без резких движений, нервная ты наша. Позволь тебя долечить, — припечатал бабочка-мурлыка, стоило мне очнуться.

Тот лежал в такой же позе, что и во сне. Точнее, в реальности. Нормальной! И последней, которую я запомнила. Только на сей раз зверь устроился у меня на груди и издавал всё те же бархатистые звуки.

— Где я? — простонала, схватившись за голову и сразу обнаружив на ней повязку.

Да, неслабо головой приложилась. Болела она знатно. Но основной проблемой стало то, что я по-прежнему находилась невесть где, а галлюцинации и не думали уходить. В этом окончательно убедилась, стоило услышать уже хорошо знакомый голос.

— Всё там же, на кровати. Теперь, когда ты лежишь и вроде не должна себе больше ничего повредить, я могу показаться?

— Это со мной сейчас пипидастр разговаривает? — снова обратилась к коту.

Не зря говорят: всё познаётся в сравнении. На фоне происходящего болтать с животным, пусть и не совсем обычным, казалось в разы нормальнее, чем с перьевой метёлкой.

— Да, — коротко раздалось в ответ.

— А у тебя уши-крылья и усики, как у бабочки, — решила уточнить.

— Тут зрение тебя не подвело.

Ну да, с глазами всё норм. А вот со всем остальным — ещё бабушка надвое сказала.

Так, спокойствие, только спокойствие. Как там мама учила? Если не можешь изменить происходящее, прими его таким, как есть, сделай, что сможешь, а получится — возглавь. Микс как минимум трёх жизненных лозунгов выручил уже не из одной непростой ситуации. Может, и в этот раз поможет.

— Ладно, давайте по порядку, — предложила разобраться. — Но сначала, Пип, иди сюда. Дай ещё раз на тебя взглянуть.

— Как она меня назвала⁈

3

— А как бы тебе хотелось? — поинтересовалась, повернув голову и принявшись наблюдать за приближением метёлки.

Та, спрыгнув с соседней койки, передвигаясь подобно осьминожке, забавно шевеля при этом пёрышками, лишь подползла чуть ближе.

— Я Дастен, — со всей серьёзностью представилось белое пушистое чудо.

Да, кажется, поклон изобразило.

— Был когда-то, — поправил кот. — Сейчас ты не более чем пылеразгонятель.

— А ты — блохастик, — обиженно парировал собеседник.

— Мальчики, не ссорьтесь, — попросила, страдальчески зашипев, когда мигрень вдруг резко и крайне болезненно ударила по вискам, а уши заложило. — Вы же — они, правильно?

— Как и на кого посмотреть, — неоднозначно произнёс Дастен, за что был награждён крайне хмурым взглядом своего друга.

Всё загадочнее и загадочнее. И раз уж я полезла разбираться со своими глюками, которые упрямо решили остаться со мной даже после травмы головы, неплохо бы для начала выяснить, зачем я им понадобилась. А уже потом об остальном расспрашивать.

— Ладно, ребят, стадия смирения с вами, как неотъемлемой составляющей моей новой реальности, пройдена. Теперь можете ещё раз объяснить, почему я здесь и на кой вообще вам сдалась?

— Ты или я? — спросил у пипидастра кот.

— Давай лучше ты, — презрительно отмахнувшись от животного и отправившись обратно на своё место, отозвался тот.

Легко отпружинив от пола, метёлка изящно приземлилась на самый край кровати. А потом развернулась и вовсе уселась на ней, свесив пёрышки.

В этот самый момент меня не иначе как накрыло эффектом мимишности к существу. Да так, что я едва не пропустила главного.

— Ну ладно. Я Бах, кстати, — представился кот, спрыгнув с меня на покрывало и тем самым подняв вокруг нас небольшое облачко пыли.

Но лишь для того, чтобы уже в следующее мгновение устроиться у моей головы подобно кокошнику.

— Иоганн Себастьян? — не удержалась от нервного хихиканья.

— Нет. Не ваш. Хотя отличный мужик был. И очень талантливый, между прочим.

— Ого! Кто-то знаком с кумирами моего мира?

— Мы подготовились, — вмешался Дастен.

— Хочешь продолжить? — как-то чересчур раздражённо поинтересовался у того кот.

— Нет. Лучше переходи к сути. Твоя роль во всём этом, бесспорно, очень важна, но обязанности нашей гости главнее.

Да, между этими двумя явно существовало некое напряжение. Но и что-то объединяло. Лишь бы это была не только я.

— Как раз собрался заняться инструктажем.

— Я вся внимание, — заявила.

— Отлично. Потому что твоей задачей будет довести до идеального состояния чистоты весь этот замок.

— А он большой? — поинтересовалась осторожно, совсем не уверенная, что была готова услышать ответ.

— Смотря что ты вкладываешь в это понятие. Я, например, видела и побольше.

— Видела? — переспросила, решив, что ослышалась.

— Это Бах тебя так от лишнего стресса отвлекает, — снова вмешался в разговор Дастен. — Он у нас вообще мастер по части игры в слова и на нервах. А ты бы пока не придумывала себе лишнего. Сейчас этот лохматый комок тебя долечит, и сама всё увидишь собственными глазами.

Что происходит? Кто эти двое? Почему они себя так странно ведут? И самый главный вопрос: при чём тут я⁈

* * *

Где-то в далёком-далёком королевстве, в высокой-высокой башне рядом со всевидящей волшебной сферой.

— Зря ты согласился на их просьбу привести сюда из параллельного мира «переменную». Попомни мои слова, мы ещё не раз все об этом сильно пожалеем.

— Знаю, как сильно ты любишь этих двоих. Они, бесспорно, провинились. И уже понесли достойное наказание за свою оплошность. Но тебе не кажется, что оно и так слишком долго длится? Может, пора дать им шанс всё исправить?

— Или позволить наворотить ещё больше дел.

— Хватит! Ещё слово — и я отправлю тебя самого разбираться с этой девушкой. Уверен, твоей невесте это ой как не понравится.

— Прости. Ты прав. Кто я такой, чтобы указывать тебе?

— То-то же! И что-то подсказывает, у тебя своих дел по горло. Может, ими и займёшься? А за этой пятёркой я сам присмотрю.

— Как прикажете, верховный маг. Как прикажете…

4

— Да что б вас!.. Вы серьёзно⁈ — возмутилась, стоило увидеть весь объём работ.

— Что именно тебя смущает? — как ни в чём не бывало поинтересовался Бах.

— А то, что я никогда не вернусь домой, — вынесла себе приговор, уже едва ли не плача.

— Ну, я бы не спешил с выводами. Ты себя явно недооцениваешь, — попытался утешить меня Дастен.

— Издеваешься? Мне жизни не хватит, чтобы привести это место в достойный вид. Даже если я начну, то к моменту, как закончу, придётся начинать всё с начала.

— Мы подсобим, — участливо отозвался пипидастр.

— Да, пожалуйста, — взмолилась, опустившись перед метёлкой на колени и сложив руки домиком. — Отпустите меня. Верните обратно в мой мир. Потому что я не смогу вам помочь. Эта задача не по мне. Вы выбрали не ту. Я не справлюсь.

— Насть, успокойся, — промурлыкал кот, принявшись активно тереться об меня боком. — Если сказали, что поможем, значит, поможем.

— Мне конец, — простонала, прежде чем всё же дать волю слезам и спрятать лицо в ладонях.

— Кто посмел обидеть такую красавицу?

Так, а это ещё кто? Мля-а-а…

Честно, чуть было душу богу не отдала, стоило взглянуть на огромную морду, что взирала на меня сквозь балюстраду.

Инстинкт самосохранения сработал на ура. Правда, для того чтобы кинуться наутёк, нужно было подняться. Но я так сильно испугалась, что сейчас едва ли была способна на подобный подвиг. Посему поспешно отползла подальше и, продолжая таращиться на показавшуюся уже по шею из-за перил огромную ящерицу, вжалась в стену.

— Краш, ты в своём уме? У неё и так уже травма головы плюс личная трагедия и непринятие предстоящей миссии по спасению всех нас. А тут ещё ты. Не мог позже припереться? — вздыбив пёрышки, угрожающе зашуршав и подбоченившись ими, накинулся на зверя Дастен.

— Заметь, не я довёл девушку до слёз, а вы, — презрительно отозвался ругаемый, продолжив лезть и медленно, но уверенно занимать собой всё свободное пространство на и без того не особо большой площадке.

— Допустим, — не собирался так легко сдаваться мой защитник. — Но усугублять-то зачем было?

— Т-т-ты д-д-драк-к-кон, — произнесла заикаясь.

— Ага! — обрадовался зверь. — Нравлюсь?

— Ты идиот по жизни или притворяешься? Не видишь, у неё из-за тебя теперь с речью проблемы. И кто будет всё исправлять, скажите на милость? — продолжила негодовать метёлка, одарив собеседника недобрым взглядом.

— Даст, уймись уже, а? Ясно же, что не ты, — осадил приятеля Бах, прежде чем приблизиться и нагло забраться ко мне на руки. — Насть, всё хорошо. Ты дрожишь. Это у тебя от нервов или от холода?

— О-о-от всег-г-го и ср-р-разу, — выдала с большим трудом.

— Встать сможешь?

— Дом-м-мой хочу.

— Прости, милая, но нельзя. Не сейчас. Нам очень нужна твоя помощь. А потом — сразу же.

— Вам? Помощь? Моя?

— Хоть заикаться перестала. Уже что-то, — подытожил Дастен, прежде чем усесться прямо на пол рядом со мной.

А уже в следующее мгновение грустно вздохнул и, судя по внешнему виду, совсем приуныл.

— Да, Настюш. Выручи нашу четвёрку, пожалуйста, — снова переманил моё внимание на себя кот.

— Чего вы хотите? Помимо того, чтобы я тут прибралась, — решила уточнить.

— На нас наложено заклятие. И, кажется, только тебе под силу его снять.

— Вы заколдованы, что ли?

— Да. Ещё заперты тут. Над дворцом и близлежащими угодьями установлен магический купол. Все в этом замке в ловушке.

— Даже он? — поинтересовалась, указав на дракона.

— Угу, — грустно подтвердил тот.

— Погоди, ты сказал, четвёрка? Но вас же тут трое, — только заметила.

— Простите, что опоздал. До вас пока на этих двоих доберёшься, сдохнуть можно, — раздалось сильно запыхавшимся голосом откуда-то слева. — Привет, красавица. Я Шарк.

— А вот и четвёртый. Прошу любить и жаловать. Старший принц этого горе-королевства, — фыркнул Дастен, одарив показавшегося на лестнице парня презрительным взглядом.

— Старший? — переспросила, продолжая рассматривать красивого хоть и чуть растрёпанного от явно продолжительного бега мужчину. — А где тогда младший?

— Он перед тобой, — снова подал голос дракон.

— Ты? — нервно хихикнула.

— Ага, — подтвердил слова зверя пипидастр. — И учитывая, что на горизонте начало светать, сейчас они поменяются.

Я уже собралась спросить, как или чем именно, но не успела. Заклятие сработало раньше, решив наглядно продемонстрировать мне себя во всей красе.

5

Следующие несколько минут больше всего походили на момент из мультика «Красавица и Чудовище», где второго окружило золотое сияние, превратив его из зверя в человека. Именно это произошло с драконом. В то время как едва подоспевший к нам мужчина уже сделался огромной ящерицей, удивительно похожей на своего брата.

— Вы близнецы, верно? — догадалась, когда магия исчерпала себя и стихла.

— Есть такое, — отозвался Краш, присев на корточки перед подошедшим к нему Бахом.

Взяв кота под мышки, мужчина усадил его на себя и снова выпрямился.

— Ладно, давайте подведём итоги, — объявила, устав сидеть на полу после довольно продолжительной паузы, на протяжении которой никто больше не обращал на меня внимания, думая каждый о своём.

Поэтому, убедившись, что никто не желал мне здесь зла, поднялась и, отряхнувшись, продолжила:

— Всё, что от меня требуется, — это убраться и как-то снять с вас заклятие. Тогда вы будете свободны, а я отправлюсь домой. Верно?

— Да, — ответил Шарк.

— Хорошо.

— Так ты согласна? — поинтересовался Дастен, сразу заметно оживившись.

— Будто у меня есть выбор, — фыркнула. — Ладно, с чего начнём?

— Я всё тебе объясню, — объявил пипидастр. — Бери меня — и пошли учиться.

— Чему? — поинтересовалась, аккуратно взяв метёлочку за ручку.

— Бытовой магии, чему же ещё. Конечно, если ты не собралась драить весь замок ручками.

— У меня есть магия? — удивилась, оставив остальных на площадке и теперь всеми силами стараясь вспомнить обратный путь в типа свою новую комнату.

— Здесь налево. А то!

— И когда успела ею овладеть?

— Прямо иди, никуда не сворачивая. Ещё пока не успела. Но будешь внимательно меня слушать — и всё получится. Куда тебя опять понесло? Тут направо, — поправил меня спутник, когда я, в очередной раз, спасибо врождённому пространственному кретинизму, направилась не туда.

— Ты же сказал, не…

— Мало ли что я сказал!

— Учить так же будешь? — произнесла обиженно.

— Как?

— Неопределённо.

— Не придирайся, — ворчливо раздалось в ответ. — Я, между прочим, твой единственный шанс когда-нибудь выбраться отсюда.

— А тебе какая выгода со всего этого?

— Ты сейчас про что?

— Да про всё: заклятие, уборку, отправку меня обратно.

— Я не всегда был этим перьевым недоразумением.

— Правда? В таком случае кто ты? — решила полюбопытствовать.

— Тот, кто оказался не в том месте и не в то время, — ушёл от прямого ответа собеседник, прежде чем поспешно сменить тему. — Ладно, закончили. Теперь к делу.

Это веничек объявил, стоило нам вернуться-таки в комнату.

— Теперь возьми меня как полагается, подойди вон к тому зеркалу и попробуй сделать его идеально чистым.

— Как я должна это провернуть? — удивилась, сделав, что было велено. — Тут же без мокрой тряпки не обойтись.

— Магия в твоих волосах справится с этим куда лучше. Твоя задача — научиться её направлять в нужное русло и дозировать. Второе ос-ос-особе-бе-бенно ва-ва-важно-но-но… Вы-вы-выключа-ча-чай. Хва-ва-ватит. Бо-бо-больно же. Я сейча-ча-час сгор-р-рю.

Не зная, что делать и как остановить кошмар, который теперь творился со мной и метёлкой, не придумала ничего другого, как избавиться от второй, бросив её на кровать. Стоило это сделать, как волосы на голове перестали шевелиться, а кожа на руках — покалывать.

Пёрышки пипидастра тоже вроде больше не топорщились и не электризовались, плюясь искрами. А вот зеркало, увы, разбилось и починке теперь уже вряд ли подлежало.

— Дура! Ты в курсе, что чуть было нас не угробила⁈ — возмутился Дастен.

Так, кажется, кто-то пришёл в себя. А вот насчёт того, чтобы отчитывать меня, — это он зря.

— Откуда мне было знать…

— Тебе не знать надо было, а сначала дослушать меня, потом уже делать!

— Не надо со мной так разговаривать, — предупредила, только сейчас обнаружив, что у меня с причёской.

Та стояла дыбом, отчего я теперь больше всего походила на огромный разноцветный одуванчик. Ну приехали!

— А как надо? Эй, Насть, ты чего? Не смей плакать, слышишь? Ну прекрати. Только этого мне не хватало.

6

— Посмотри на меня, — пробормотала, шмыгнув носом и поспешно стерев со щёк непрошенные слёзы.

Только жалости и роли жертвы мне ко всем имеющимся проблемам не хватало. И так уже перевыполнила лимит неприятностей минимум на год вперёд.

— Ты из-за внешнего вида так расстроилась? — поинтересовался Дастен, стоило мне плюхнуться на кровать рядом с ним. — Так это поправимо. Ничего с твоими волосами не случится. Это они с непривычки. Давай приглажу. Ауч!

Да, кто-то явно запамятовал, как нас двоих только что закоротило. А потому, стоило метёлочке прикоснуться ко мне, и её снова шандарахнуло.

— Лучше не трогай, — произнесла, наблюдая, как пипидастр продолжил теперь уже молча морщиться от не особо приятных ощущений. — А то и правда спалю — не заметишь.

— Пф! Меня не так легко угробить, — принялся храбриться собеседник.

— Было. До встречи со мной, — продолжила пессимистить.

— Насть, не раскисай, — раздалось с тяжёлым вздохом рядом.

Это Дастен, всё ещё стараясь соблюдать дистанцию, уселся рядом. Ещё и кончиками пёрышек принялся от безделья болтать. Теми, что свисали с края.

— Ты был человеком, — попробовала прощупать почву, раз уж у нас наметился разговор по душам.

И этим убила его на корню.

— Ещё чего не хватало!

— Люди так плохи? — спросила, не совсем поняв столь откровенную нелюбовь к себе подобным.

— Они бездарные доходяги!

— Вот спасибо! — обиделась и, больше не испытывая ни малейшего желания сидеть рядом с этим заносчивым веником, переместилась на пол к разбитому зеркалу.

— Я не тебя имел в виду, — запоздало поняв, что сболтнул лишнего, попытался оправдаться пипидастр. — Тем более что ты больше не человек.

— Да? Кто же я тогда? — осведомилась, принявшись аккуратно разбирать осколки в попытке собрать их воедино.

— Маг бытовой магии нулевого уровня и моя подопечная.

— Ученица, что ли?

— Типа того.

— А меня спросить?

— Ты сама этого хотела. Во всяком случае, Бах так сказал.

— Послушав мой бредовый монолог в конце крайне неудачного рабочего дня? Супер! Угораздило же!

— И не говори. Ладно, что есть, то есть. Лучше скажи, что делать собралась.

— Раз я теперь волшебница, то, может, смогу это починить, — озвучила то, чем теперь занималась, когда Дастен приблизился.

То ещё удовольствие — складывать осколки подобно мозаике. Тем не менее у меня каким-то неведомым способом получалось. И довольно неплохо.

— Интуицию задействовала. Хорошо, — похвалил наставник. — А теперь постарайся магическое зрение включить.

И сразу отошёл подальше. Вот молодец. Перестраховался на тот случай, если снова рванёт.

Честно, ни на что не надеялась. И оттого сильно удивилась, что у меня получилось. Во всяком случае, лежавшие передо мной кусочки окрасились в разные цвета. Красные идеально подходили к тем, что я умудрилась собрать самостоятельно. А вот те, до которых ещё не скоро должно было дойди дело, стали жёлтыми. И по мере того как восстановленная поверхность зеркала становилась всё больше, меняли окрас сначала на оранжевый, затем розовый и, наконец, красный.

— Что-то видишь? — осведомился пипидастр.

— Да, нужные кусочки, — подтвердила.

— Отлично. Попробуй не трогать их. Просто руку подноси и, не касаясь, двигай куда надо.

Это у меня тоже получилось. Правда, с большим трудом и далеко не сразу.

— Всё оттого, что ты слишком стараешься. Бытовая магия не любит спешки. Это не боёвка. У неё свой ритм. Напрягаясь, ты пережимаешь ей отток и блокируешь. Расслабься, дай делать своё нехитрое дело.

Ага, расслабишься тут, когда до этого считал всё происходящее лишь больной фантазией современных авторов фэнтези.

Тем не менее у меня начало получаться. Хотя досконально понять, как именно, пока так и не вышло.

— Умница. Теперь отдыхай. Здесь я сам закончу, — объявил Дастен, запрыгнув на собранное мной зеркало и принявшись крутиться на нём.

А когда закончил, от осколков не осталось и следа. Это снова была цельная, ровная поверхность.

— В рамочку не забудь вставить, — напомнил наставник, когда я подняла результат нашей общей работы, чтобы полюбоваться на него.

— Ни пятнышка, — удивилась.

— Видимо, пока собирала, неосознанно помыла, — предположил собеседник. — Ты же его чистым представляла?

— Да, — подтвердила.

— Вот тебе и ответ.

Вау! Теперь я умела колдовать!

7

— Что дальше? — поинтересовалась, повесив нашу общую работу обратно на её законное место.

— Смотрю, понравилось, — хитро мне улыбнувшись, заключил Дастен.

— Шутишь⁈ Это же магия. В моём мире о подобном можно только мечтать. Научи ещё чему-нибудь.

— Хм, — не спешил соглашаться наставник. — Надо подумать. На начальном этапе тебе нельзя перенапрягаться. Иначе выгоришь. Ещё и подпалишь кого-нибудь. Практика показывает, что с большой вероятностью именно меня.

— Мы аккуратно, — пообещала.

— Ладно. Уговорила. Тем более когда тут такой полигон размером с целый дворец. Даже если что-то нечаянно сломаем или разрушим, никто не заметит. А потом, как опыта поднаберёшься, отстроим заново. В крайнем случае свалим всё на перепланировку.

— О чём болтаете? — показавшись в дверях, поинтересовался Бах.

— Нашей подопечной понравились её новые способности.

— Кто бы сомневался, — фыркнул кот, запрыгнув на одну из кроватей и тут же вальяжно там развалившись. — Особенно когда в её мире они встречаются крайне редко и касаются в основном мёртвых.

— Они там что, только с дохликами общаются? — удивилась метёлочка, сразу состроив рожицу отвращения. — Фу, гадость какая! Всегда терпеть это не мог.

— Ага! Не то что наш братец, — выпалил Бах прежде, чем понял, что сказал.

И в присутствии кого. Но было уже поздно.

— Вы родственники? — удивилась.

— Язык бы тебе оторвать, — зло сощурившись, проворчал мой наставник, прежде чем обратиться уже ко мне: — К несчастью. И почему-то в основном моему.

— Не сказала бы!

Ещё одна оговорочка по Фрейду. Ну нет! Теперь этим двоим меня так легко не провести.

— Ты девочка! — заявила со всей уверенностью, указав пальцем на животное.

— Дважды спалилась. Вот это ты даёшь, сестрица, — осуждающе пробухтел Дастен.

— Так, ребят, выкладывайте, что здесь на самом деле происходит, — потребовала, устроившись рядом с кошечкой, и, чтобы хоть как-то подбодрить животинку, принялась активно её гладить, как вдруг спохватилась: — Тебе ж приятно?

— Да, мур-р-р! Пр-р-родолжай, — проурчала та, довольно зажмурившись.

— Ты ж вроде хотела заняться чем-то другим? — напомнил Дастен.

— Обязательно займусь. А ты не меняй тему. Я задала вопрос.

— Мы — два волшебника, попавшие под горячую руку верховного мага, — принялась за объяснения кошка.

— По вашей вине те два дракона под заклятьем? Или наоборот? — продолжила расспрашивать.

— Скажем так, все хороши. Кроме меня. Я просто мимо проходил, — обиженно глянув на сестру, произнёс пипидастр.

— А?.. — начала, но меня прервали.

— Насть, мы уважаем твоё любопытство и желание всё разузнать. Но и ты нас пойми. Мы пока не слишком хорошо знакомы, чтобы раскрыть друг другу все карты. Но это не отменяет нашего, надеюсь, взаимовыгодного сотрудничества. Плюсы ты уже оценила. Давай рассматривать твоё пребывание здесь как небольшой отпуск с возможностью научиться чему-то новому. Ты попала сюда, обзавелась магией, сейчас осмотришься, попривыкнешь и, кто знает, может, захочешь остаться. А нет — после того как мы все вместе придумаем способ снять заклятие, отправишься домой. Согласна?

— Только ещё один вопрос, — ответила собеседнице: — Как мне теперь тебя звать?

— Я Бахра, — представилась кошка.

— Уговорили, — произнесла со вздохом.

Вынуждена была признать: животное право.

Я здесь меньше дня, а уже хотела, чтобы мне всё и про всех рассказали. Не бывает так.

— Я правильно понял, ты снова готова заняться делом? — поспешил удостовериться Дастен.

— Вроде того. Так что у нас дальше на повестке дня?

— Сама решай, — отозвалась метёлочка.

— Тогда давай начнём с того, что приведём в порядок мою комнату, — предложила. — Она ж моя, правильно? Временно, разумеется.

— Да.

— Отлично. Тогда займёмся покрывалами. Тут, по ощущениям, столько пыли, что ужас. Я могу что-то с ней сделать? — поинтересовалась.

— Смотря что, — подтолкнул меня к самостоятельному решению пипидастр.

— Что-то типа влажной уборки и мгновенного высушивания.

— Идея интересная, — похвалил наставник. — Со вторым только поаккуратнее. Если не хочешь превратить место своего обитания в пепелище.

— Ладно, — отозвалась.

Всплеснула руками и, сделав глубокий вдох, приготовилась колдовать.

— Погоди! Дай я только… — выпалила Бахра, собравшись спрыгнуть с лежбища.

Но опоздала. Едва поднявшись, она сразу намокла. Пушистая, идеально ухоженная серая шёрстка превратилась в сосульки, а само животное сделалось безобразно худым.

Я испугаться не успела от того, что натворила, когда рядом раздался гомерический смех.

— Сестрица, ты бесподобна, — едва смог выговорить сквозь хохот Дастен.

— Заткнись, гад! Ты специально это подстроил, — зашипела кошка.

— Я сейчас всё исправлю, — поспешила заверить.

Хоть и волновалась жутко. Но почти сразу, вспомнив слова наставника, постаралась взять себя в руки.

— Давай! — потребовала жертва моей пока ещё плохо слушающейся магии.

Разумеется, в этот раз без косяков тоже не обошлось.

Итак, хорошие новости: мне всё же удалось высушить всё, что я так щедро намочила. Плохие заключались в том, что Бахра превратилась в лохматую подушку из стоявшей дыбом шести. Совсем как мои волосы, когда нас с метёлочкой шарахнуло магическим разрядом.

Всё познаётся в сравнении. У меня, оказывается, и правда всё было не так плохо. Главным образом потому, что растительность встала дыбом только на голове. Волосы же потом сами и опустились. Даже приняли вид причёски с профессиональной укладкой.

Увы, кошечке в этом плане повезло меньше.

— Зато ты теперь чистая, — попыталась найти оправдание в ответ на кинутый в меня полный упрёка и пока что тихого негодования взгляд.

Всё хорошо, если бы одна вконец утратившая чувство самосохранения метёлка снова не начала гоготать. Причём ещё пуще прежнего.

— Я его когда-нибудь прикончу. Или как минимум выщипаю! — зло проурчала жертва моей сушки.

— Попробуй только. И тогда я тебя точно побрею, — пообещал сестре братец, утирая пёрышками выступившие на глаза слёзы.

— Бахрочка, прости, — пробормотала виновато, наконец отойдя от шока.

Я уже собралась прийти на помощь несчастному животному, когда меня остановили.

— Погоди! Сначала сделай что-то с тем облачком пыли под потолком. Иначе все твои старания окажутся напрасными, — напомнил пипидастр.

— Точно! — воскликнула.

После чего поспешно оглянулась и, недолго думая, отправила грязь в окно.

— Дастен, твою волшебницу! Да чтоб тебя с подопечной местные клещи заели! Кто ж так делает⁈

— Ну вот и твоему горе-жениху досталось, — заключил наставник.

— Что мы натворили? — прошептала, испуганно прикрыв рот ладонью.

— Не парься, Насть. Помоется. Ему давно пора. А то скоро не чище собственного замка будет, — успокоила меня метёлочка.

— Довожу до твоего сведения, птичий хвост, что купаюсь я регулярно, — раздалось со стороны дверей.

Ой-ой, а вот и тот, на кого обрушилась вся пыль этой комнаты.

Да, я хотела ограничиться только покрывалами. Но явно не рассчитала, точнее, пересчитала свои силы.

— Ни шагу больше! — воскликнул пипидастр, прежде чем до него дошёл смысл всей фразы. — И как ты меня назвал? Ах ты неблагодарна ящерица! Да я тебе сейчас!..

— Прошу, прекратите, — взмолилась. — Тем более что всё произошедшее — моя вина. Ваше Высочество, Бахра, простите. Не хотела ничего плохого. И Дастен не виноват. Он честно старался. Это я полная бездарность. Ещё раз извините.

Воцарившееся после моих слов молчание стало настолько невыносимым, что я не выдержала. Просочившись между Крашем и дверным проёмом, глотая горькие слёзы, помчалась прочь, куда глаза глядят.

8

Соорудив из листьев захватившего почти весь замок плюща небольшую подстилку себе под пятую точку, я сидела на стене и, болтая от безделья ногами, любовалась на раскинувшийся внизу комплекс построек.

Да, это была та самая площадка, где на рассвете мне посчастливилось познакомиться с местными принцами. Далеко убегать не стала. Не было смысла. Тем более учитывая размеры и явно близкое к аварийному состояние дворца, это было бы слишком опасно. А я не из тех, кто любил риск. Скорее, одиночество. Не знаю, были ли в курсе остальные, где меня искать. Так или иначе, они пока не появлялись. И я была им за это благодарна.

Хотелось хорошенько всё обдумать. Ещё следовало принять неоспоримый факт: я в чужом мире, где в почёте магия. И раз уж собралась ей обучаться, косяков не избежать. Значит, необходимо как-то спокойнее к ним относиться. Всегда кто-то будет чем-то недоволен. Это я усвоила ещё при работе с отцом.

Эх, папа. Как он там? Наверное, с ума сходит, куда я подевалась. Только бы не сильно нервничал. Ещё не хватало, чтобы его удар хватил из-за моего исчезновения.

Я так глубоко ушла в мысли, что не сразу заметила парящего высоко в небе дракона. Да и как, когда местное светило при любой попытке поднять на него глаза, ослепляло? Только когда зверь, заметив меня, начал снижаться, а я — то и дело попадать в его тень, поняла, что больше не одна.

— Привет. Можно составить тебе компанию? — поинтересовался дракон, вдруг резко спикировав и, подобно геккону, прицепившись к стене аккурат подо мной.

— Здравствуй, Шарк. Давай, раз уж ты всё равно тут.

— О, ты даже имя моё запомнила? Приятно. Просто, смотрю, уже давно сидишь. Ещё и такая грустная. Я сначала подумал: хочешь побыть одна. Но потом решил: может, что-то приключилось, — завуалированно поинтересовался зверь, вскарабкавшись выше, а потом и вовсе взяв меня в круг своего длинного тела.

— Случилось, — подтвердила, грустно опустив взгляд.

— Расскажешь? — уже шёпотом спросил собеседник, положив морду чуть ли мне не на колени и глянув снизу вверх щенячьими глазами.

— Я училась убираться. Даже что-то получалось. А потом случайно вывалила всю грязь из комнаты на твоего брата. Честно, не хотела! Просто…

Но мои оправдания были прерваны сначала тихим, но постепенно всё более несдержанным хохотом.

— Не вижу тут ничего смешного, — фыркнула и отвернулась от продолжавшей веселиться ящерицы.

— Я не над тобой смеюсь, — раздалось задорно в ответ. — И поверь, это последнее, из-за чего тебе следует переживать. Я бы даже сказал, поделом!

— Почему? — удивилась.

— Потому что именно мой брат…

— Заканчивай трепаться, Шарк! — прервал дракона Дастен, появившись в дверях.

Продолжая зло хмуриться, твёрдой, хоть и перьевой, осьминожьей походкой направился к нам.

— Твой наставник вечно вовремя. Похоже, наш разговор по душам окончен. Захочешь продолжить — зови. Всегда к твоим услугам. До встречи, красавица. Надеюсь, скорой, — подытожил зверь, хитро мне подмигнул и соскользнул со стены.

Находясь где-то на полпути к земле, он резко расправил крылья и взметнулся в небо.

— Ага, надейся, надейся! — крикнул в дорогу пипидастр, прежде чем переключиться уже на меня. — А мы чего тут сидим, прохлаждаемся? Заняться нечем? Или домой возвращаться передумала?

— Если будешь слишком часто дразнить меня этой возможностью, она перестанет работать. Вот прям как сейчас, — пояснила.

Не желая продолжать пререкания, отвернулась от шантажиста и снова принялась вглядываться в даль.

— Насть, пойдём убираться, а? — предложила уже жалостливее метёлочка.

Как быстро кто-то переобулся и сменил гнев на милость. Вот же хитрый комок перьев!

— Хорошо, пошли, — отозвалась, перекинув ноги через парапет, на котором сидела.

Сразу согласилась, потому что прекрасно понимала: мне рано или поздно придётся этим заняться. Я здесь очутилась именно для этого. И уже даже согласилась помочь. Делать было нечего.

— Что у нас следующее на повестке дня? — поинтересовалась, следуя за Дастеном.

— Кухня. Насть, возьми за ручку? А то с моей расторопностью мы туда ещё не скоро доберёмся.

Пришлось выполнить просьбу. Не успела это сделать, как у моей ноши включился GPS. Ещё и жутко вредный! Главным образом тем, что срабатывал он с большим опозданием. А именно когда я уже определялась с направлением, которое в семи из десяти случаев оказывалось неверным. Будто, едва попав в чужой мир и дом, должна была сразу начать здесь ориентироваться. Что-то тут не чисто. И я собиралась выяснить это прямо сейчас.

— Чем ты так расстроен? — поинтересовалась у метёлочки, стоило той закончить бурчать на меня, когда я в очередной раз свернула не туда.

— Ничем, — хмуро раздалось в ответ.

— В таком случае я шагу больше не сделаю, — заупрямилась, опустив собеседника перед собой на пол и скрестив руки на груди.

Да я умела быть настойчивой и упёртой. А ещё всегда старалась добиваться своего.

— Ладно. Все вы хороши! Стоит увидеть красивого мужика, как сразу мозг отключается, и начинается череда одних сплошных неприятностей.

— Ты что, ревнуешь, что ли? — удивилась.

— Пф-ф-ф! Больно надо, — презрительно закатив глаза и скопировав мою позу, отозвался Дастен. — Просто я здесь, похоже, единственный, кто пытается вытащить нас из всех тех проблем, которые уже накопились. Остальных чем дальше, тем больше всё устраивает.

— Это ты о чём? — спросила, снова перестав вообще хоть что-то понимать.

— Не о чём, а о ком. Покажу! Но только если снова возьмёшь за ручку.

— Ладно, — согласилась, сделав, как было предложено.

Так, только уже в полном молчании, кроме коротких инструкций, куда мне следовало идти, мы миновали ещё пару поворотов. И тут Дастен вдруг поднёс пёрышко ко рту, тем самым сделав знак вести себя тихо. После чего указал на не закрытую до конца дверь слева от того места, где мы стояли.

Приблизившись к ней на цыпочках, аккуратно заглянула внутрь и увидела, наверное, милейшую из всех ранее встреченных мной картин.

Посреди комнаты, освещённая редкими мелкими лучами, пробивавшимися через прохудившуюся портьеру, стояла широкая кровать. На ней удобно расположились двое.

По пояс голый мужчина развалился ровно посередине. Его ещё влажные после купания волосы разметались по подушке, глаза были закрыты, лицо выглядело умиротворённым. Кошка, свернувшись калачиком, расположилась у принца под боком и тоже казалась абсолютно счастливой.

Кажется, оба дремали. Как же иначе. Один всю ночь пробыл зверем, а вторая и вовсе из параллельного мира попаданку приволокла. Ещё и пронянчилась с ней до самого утра. Потом лечила и на бесконечные вопросы отвечала. То ещё удовольствие, наверное. Ладно, потом об этом подумаю. А сейчас…

Пока нас не заметили, стараясь не шуметь, медленно попятилась от двери. А отойдя от неё, развернулась и поспешила прочь.

Дастен подозрительно молчал. Ещё то и дело косился на меня. Ждал реакции? Вот только какой?

А пока он не начал её требовать, попыталась сложить два и два. Вспомнила, как Краш заботливо взял Бахру на руки, стоило ему превратиться в человека. А потом ещё и караулил под окном. Или же просто услышал возмущённые вопли и пришёл поинтересоваться, чем кошка была так недовольна. А тут я со своей грязью. Ещё и подругу в неприглядном виде перед принцем выставила.

М-да, нехорошо получилось. Зато наконец начала догадываться, почему брат так злился на сестру. Конечно, если он действительно был ей братом и эти двое мне опять не наврали с три короба. С них станется.

— Что, неужто в кои-то веки совсем нечего сказать? — первым не вытерпел и поинтересовался спутник.

— Есть. Но ты ж выдвинешь мне жёсткие условия. И реагировать на вопросы начнёшь только после того, как я всё выполню.

— Допустим, на пару-тройку я могу ответить прямо сейчас. Так, для лучшей мотивации.

— Эти двое влюблены, верно?

— Да.

— Это из-за них вы все оказались под заклятьем?

— Правильно.

— И, возможно, чтобы его снять, одной уборки дворца будет недостаточно.

— Не исключено.

— Мне следует влюбить в себя второго принца?

— Лимит исчерпан. Теперь кухня. Остальное — после наведения там полного порядка, — строго объявила метёлочка.

Так и знала: остановится и заупрямится на самом интересном! Ну и ладно! Хочет чистую кухню — будет этому венику чистая кухня. Если справилась с одной комнатой, то и эту потяну. Начало положено. Наставник в наличии. Немного практики и…

— ЧТО⁈ Серьёзно? Это даже не смешно! И вы здесь едите⁈ Тут же натуральный свинарник! И полная антисанитария. А-а-а! Это что, крыса была? Фу, как воняет! Дастен!

— В своё оправдание могу сказать, что это самое грязное помещение во всём замке. Справишься с ним — легко совладаешь и со всем остальным.

Ну да, комната минимум в семьдесят квадратов, заставленная столами, ломящимися от грязной посуды. Шастающая по полу лохматая, хвостатая живность с голодными красными глазами. И переполненная пованивающими тарелками мойка. Твою ж!.. Это что, щупальца в ней?

— Эм-м-м, Даст, там в умывальнике… Ты видишь то же, что и я? — спросила, дрожащим пальчиком указав на свисавший из раковины отросток с присосками.

— Если ты про мойщика, то да. Полезный зверь. Но ленивый. Если магией не кормить, и кончиком тентакля не пошевелит.

— Я вас ненавижу, — простонала, уже чуть ли не плача.

На сей раз не столько от обиды, сколько от безысходности и от того, с чем и кем мне в ближайшее время придётся иметь дело.

9

Несколькими часами позже.

— Ты же мой хорошенький, — нашёптывала я существу из блестящей раковины посреди идеально чистой кухни.

Животинка непрестанно ластилась ко мне и складывала щупальца в форму сердечка. Из самого же слива то и дело доносились восторженные, почти щенячьи повизгивания.

Я же с трудом представляла себе, как совсем недавно боялась даже близко подойти к умывальнику. Сейчас мне было искренне жаль, что грязная посуда почти закончилась, а наша совместная работа с мойщиком неуклонно приближалась к финальной стадии. Впрочем, я так и так тут уже всё доделала. Потому могла уделить существу немного времени.

Пол блистал, стены намыли дочиста крысы, а паутину с углов помогли снять мыши. Да, с этими я тоже подружилась. Хотя у нас, скорее, вышло взаимовыгодное сотрудничество. Живность добросовестно навела порядок, поклялась отныне вести себя прилично и обещала впредь содержать кухню в идеальной чистоте. Всё ради того, чтобы я регулярно выделяла им часть еды, хранившейся в холодильнике.

Найденное там продовольствие оказалось далеко не первой свежести. А потому я без зазрения совести устроила грызунам щедрый пир, выдав им всё, что имело более-менее съедобный вид. Остальное мои новые друзья пообещали сами вынести на мусорку.

Пока же, честно выполнив свою часть работы, хвостатики пировали в дальнем углу за специально отведённом им для этого табурете. Я же заканчивала разбираться с грязной посудой. И новый друг Пеня, стоило накормить его магией, активно мне в этом помогал. Но даже когда всё оказалось вымыто, существо вцепилось мёртвой хваткой в моё запястье, не желая отпускать. Пришлось остаться здесь и ждать Дастена. А пока тот не явился, нашла стул, удобно устроилась на нём рядом с мойкой и доверила новому приятелю свои волосы.

Оказалось, в существе из раковины жил немалый талант, благодаря которому оно умудрилось заплести мне уже третью по счёту сложную косу.

Хорошо понимала: этот хитрец, пока делал причёски, подпитывался моей магией. Но от манипуляций щупалец было настолько приятно, что я простила зверюшке эту шалость. Посему сидела и просто наслаждались процессом.

— Ты что тут устроила⁈

О, а вот и пипка вернулась. Так я про себя прозвала своего наставника в тот момент, когда сильно на него разозлилась. Случилось это, когда метёлочка, обрисовав фронт работ, просто свалила в закат, оставив меня одну. Тогда от безнадёги хотелось реветь, кричать и биться головой об стенку. Честно, именно этим и собралась заняться, когда меня взяла в круг местная хвостатая живность.

Сказать, как сильно я испугалась в тот момент, — ничего не сказать. Всё потому, что была уверена: они сейчас накинутся на меня. Но мышиная и крысиная братии смотрели с любопытством, активно принюхивались и, видимо почуяв страх, ближе подходить не стали.

Каково же оказалось моё удивление, когда я попробовала с ними поговорить, а они ответили. По-своему, конечно — звуками и жестами. Но сделали это осознанно. Честно, впервые наблюдала в глазах и действиях грызунов столько интеллекта. А потому посчитала просто необходимым воспользоваться подвернувшейся возможностью. Тем более что одна с кухней я бы совершенно точно так быстро не управилась. Другое дело с помощниками. Пообещав им щедрую награду за труд, раздала распоряжения, а сама направилась к раковине.

Сговорчивость хвостатиков немного меня успокоила. Решив, что существо в мойке тоже согласится сотрудничать, рискнула подружиться и с ним.

Пеня оказался очень чувствительным осьминожкой. Он сразу понял мои опасения. А потому сделал всё, чтобы они прошли как можно быстрее.

Первый час нашей совместной работы новый знакомый усиленно избегал меня касаться. Ровно до того момента, пока мной не овладело любопытство и я не полезла его гладить. Тут терпение членистоногого было вознаграждено с лихвой. Я даже не заметила, как досыта накормила его своей магией. Всё потому, что, стоило коснуться животного, как оно начало переливаться всеми оттенками радуги, пока не сделалось из грязно-розового того же цвета, что и мои волосы. Ещё и мелкими блёсточками покрылось. Такой себе гламурный помощник получился. А до чего милый и ласковый!

После этого чудесного преображения я уже не скупилась на знаки внимания. Гладила животинку по щупальцам, на что она восторженно попискивала и даже пускала огромные мыльные пузыри. Те вылетали из слива, поднимались почти до потолка, где лопались и падали на пол множеством крошечных капелек с разноцветными переливами.

Короче говоря, местная живность явно истосковалась по общению. А ещё по развлечениям и, конечно же, нормальной еде. Потому была готова чуть ли не на всё, дабы получить желаемое. Тут мне повезло. Я могла им это предоставить. И оказалась несказанно рада сей возможности. В отличие от хмурого пипидастра, остановившегося в дверях, подбоченившегося пёрышками и хмуро глянувшего сначала на пировавшую компанию крыс с мышами, а затем и на нас с Пеней.

Кажется, моего наставника здесь боялись. Иначе объяснить то, что хвостатики сразу организованно попрятались под столы, а осьминожка исчез в сливе, не получалось.

— Настя, как это всё понимать? — поинтересоваться Дастен, добившись нужного эффекта от своего внезапного появления.

— Как полный порядок? — спросила.

— Тогда что вся эта мерзость здесь до сих пор делает? — продолжила допытываться метёлка, указав на светящиеся из-под кухонных столов красные глаза.

— Присматривает за порядком? — неуверенно отозвалась очередным вопросом.

— Настя, это паразиты! — громко объявил собеседник, направившись мне навстречу.

И тут моему терпению пришёл конец.

— Знаешь что… — начала, поднявшись. — Сам ты паразит! Привёл меня сюда и бросил одну со всей этой грязью, которую, между прочим, именно ты и твои дружки тут развели! А кто мне помог, знаешь? Не твои принцы. И даже не твоя сестра. О, может, верховный маг? Или ваш с Бахрой брат? Тоже мимо! Они! Те самые паразиты, которых ты спугнул, не дав дообедать. Поэтому извинись!

— Что? Вот ещё! Перед мышами и крысами? Даже не подумаю! Может, мне ещё местной мойке брюшко почесать? — прилетело раздражённо.

— Пеня не откажется. Правда же, дружок?

Но на это мне лишь яростно замотали щупальцами в знак полного несогласия.

— Смотрю, ты нашла себе хороших друзей. Что ж, рад за тебя. Счастливо оставаться.

Кажется, у кого-то лопнуло терпение. Ладно, пусть так. Моё тоже не железное. И я буду не я, если сейчас не доведу кого-то окончательно.

— Да, мои коллеги просили передать, что в холодильнике закончилась еда.

— В смысле? Как это закончилась? — уже будучи на пороге кухни, резко крутанулся на месте и удивлённо переспросил Дастен.

— Так! Кто не работает, тот не ест.

— На-а-астя-а-а!

Вот теперь правильная кондиция достигнута. Будет знать в следующий раз, как бросать меня одну! Сейчас ещё и обижусь за такую сомнительную благодарность. А то кто-то, смотрю, вообще берега наглости видеть перестал.

— Пожалуйста, — отозвалась холодно и с гордо поднятой головой отправилась прочь из кухни.

— Насть, стой! Да подожди же ты! Послушай!

Дальше выполнять указивки возомнившего о себе невесть что веника не осталось никакого желания. И не факт, что в ближайшее время оно появится. Потому не потрудилась даже шаг сбавить. Просто продолжила идти куда шла.

Так, дело за малым — найти обратный путь в свою комнату. Ну, здравствуй, пространственный кретинизм. Давно не виделись.

10

Кого бы попросить карту дворца нарисовать. Может, принцев? Точно! Шаржа. А вот, кстати и он.

Да, примерно получасом позже мне все же удалось выбраться на белый свет.

Дракона, кружившего в воздухе без дела тоже найти особого труда не составило. Как и ему меня. С такой-то яркой копной волос, чтобы привлечь внимание, даже махать почти не пришлось.

— Привет, Настя. Соскучилась? — поинтересовалась огромная ящерица, усевшись на ближайшую от меня стену вниз головой.

Кажется, влюбить в себя принца, если это действительно будет нужно для снятия заклятия, окажется не так и сложно. Тем более, что он сам был охоч до женской компании. А там и до соблазнения недолго. Ладно, не отвлекаться. Главное, задать правильный старт в отношениях.

— Если честно, мне как-то совсем не до скуки. Но от интересной компании не откажусь.

— Находишь меня интересным?

Так, и кто кого кадрить собрался?

— Я из мира, где настоящие принцы давно перевелись, а драконов и вовсе никогда не существовало. Так что я нахожу тебя вдвойне интересным. А ещё хочу кое о чем попросить, — добавила, недолго думая.

Нет, а чего ходить вокруг до около.

— Слушаю.

— Это же твой родной замок, верно?

— Да.

— Тогда, может, ты сможешь составить мне схему? Я здесь всю дорогу теряюсь и путаюсь в бесконечных переходах. А Дастен постоянно ворчит на эту тему.

— Ну, насчёт своего наставника можешь не переживать, — заверил дракон, таки спустившись со стены и из-за то ли удобства, то ли сильно ограниченного пространства, снова свернувшись спиралькой вокруг меня. — Ему даже повод не нужен. Дай только волю.

— И то правда, — хихикнула.

— Подождешь ночи? — поинтересоваться собеседник с лёгкой усмешкой.

— А? — не поняла.

— Для карты нужны руки и пальцы. Пока у меня лапки, едва ли что-то дельное выйдет.

— Вот ты про что! Конечно, подожду. Мне спешить некуда. У меня тут забот ещё минимум на полжизни. Так что даже если не поторопишься, все равно успеешь.

— Раз так, то может и на свидание со мной согласиться сходить?

— Какой шустрый! — воскликнула с очередным смешком.

— Просто интересно, — тут же пошёл на попятную Шарж.

— Находишь меня интересной? — вернула принцу его вопрос.

— Ты первая на моей памяти попаданка. Вы здесь довольно редкие гости. Думаю, не ошибусь, если скажу — нам крупно повезло. Поэтому да — я нахожу тебя невероятно интересной.

— В таком случае, согласна, — не стала долго упираться.

— Договорились.

Так, а вот эта неловкая пауза в разговоре мне уже не понравилась. Пора было закругляться. Что я и сделала. Напоследок соблазнительно помахав своему новому кавалеру пальчиками, отправилась в обратный путь туда, откуда пришла. Ещё предстояло как-то добраться до своей комнаты. Но я и за угол завернуть не успела, как оказалась не одна.

— Мило поболтали, — хмуро подытожил Дастен.

Даже перышки перед собой скрестил в упрямом жесте. Ещё и нахохлился. А взгляд-то какой в меня вперил. Ну все, упреков и нравоучений точно не избежать.

— Тебя разве не учили, что подслушивать не хорошо.

— Ты моя подопечная. Я за тебя в ответе.

— Правда? И перед кем? — поинтересовалась, скопировав позу метелочки.

— В первую очередь, самим собой.

— Какая непосильная по ответственности ноша, — съязвила.

— Настя, что происходит? — на удивление быстро сменив гнев на милость, уже спокойнее произнес пипидастр.

Вот это да! Неужели, наконец, дошло, что жёсткие методы манипуляции на мне не работают.

— С чего бы начать? — воскликнула, раздраженно всплеснув руками.

— Думаешь, Шарж — решение всех твоих проблем? — осведомился собеседник.

— А что, нет? Или ты сейчас на себя намекал?

— Ясно. Обиделась.

— Странно, правда? Ты же даже повода ни разу не дал.

— Заканчивай передергивать. Я такое терпеть не могу.

— Может именно этого и добиваюсь!

— Так, брейк, ребята. Что у вас тут опять случилось? — осведомилась Бахра, на пару со своим принцем показавшись из соседнего коридора.

— Даже не знаю, с чего начать. Разве что… Твой брат — диктатор и ханжа!

— Тут не поспоришь.

— Отлично! В таком случае, еще коалицию против меня создайте, раз я крайний, а вы все такие идеальные.

— В чем твоя проблема, братец?

— В том, что я единственный, кто ещё пытается все исправить. Ищет пути решения проблемы, которая даже не мной была создана. И правда, чего это я дергаюсь? Все же здорово. А не, опять не у меня. Знаешь почему? ПОТОМУ ЧТО Я ПУЧОК ПЕРЬЕВ НА ПАЛОЧКЕ! И меня это категорически не устраивает.

— Ок. Вали все на меня, если хочешь, — предложила кошка. — Но Настя-то чем перед тобой провинилась? Не тем ли, что помочь согласилась? Или убрала нашу комнату? А может из-за того, что всего за полдня умудрилась навести порядок на кухне? Или что Шаржа о карте попросила, в благодарность согласившись сходить с ним на свидание. Или?.. Погоди, ты что, ревнуешь?

— Пф-ф-ф, больно надо! — раздалось презрительно в ответ.

— Ревнует, — подтвердил слова подруги до этого отмалчивавшийся Краш.

— Нет, я сказал.

— Хватит, прошу вас, — взмолилась, решив, что пора прекращать эти пререкания.

А то не долог час, когда они выйдут на уровень абсурда.

— Ты сама-то как? Сильно устала? — тут же участливо поинтересовалась у меня кошка.

— Нормально все. Но от отдыха не откажусь, — отозвалась, подхватив Дастена за ручку и уже собравшись уходить.

Но не тут-то было. Видать, слишком резко крутанулась на месте. Иного объяснения, почему вдруг неожиданно закружилась голова, у меня не нашлось.

— Краш, сюда! Лови её! Да живее, дубина. Падает, — запаниковал пипидастр.

Успел. Во всяком случае, удара я не почувствовала. А вот желание отправиться в отключку — даже очень. Решив ему сильно не противиться, раз уж все равно собралась отдохнуть, мгновенно вырубилась. И пусть весь мир подождёт. Что-что, а небольшую перезагрузку я совершенно точно заслужила.

11

Я уже давно проснулась. Но продолжала усиленно притворяться спящей. Хорошо понимала — нечестно так поступать. Но разговор брата с сестрой был уж больно интересным. Потому, снедаемая одновременно совестью и любопытством, старалась лежать неподвижно, дабы никак себя не выдать.

— Что на тебя нашло?

— Не понимаю, о чем ты.

— С тех пор, как она здесь, ты сам не свой.

— Тебе кажется.

— Святые демиурги, братец, да признайся уже хотя бы самому себе — Настя тебе нравится.

— Не мели чепуху. Если ты из-за своего принца последних мозгов лишилась, это совсем не значит, что все должны. Я не такой.

— Правда? А какой тогда? О, знаю! Весь из себя такой гордый и самодостаточный. Вот только у меня для тебя новость. Эта твоя маска давно пошла трещинами.

— Что ты ко мне прицепилась, никак не пойму.

— А то, что наша попаданка в отключке уже второй раз за сутки. И все из-за тебя.

— Правильно, сделай меня крайним. Больше же некого.

— Даст, поговори со мной.

— О чем?

— О чем хочешь. Да хотя бы о чувствах.

— У веника их нет.

— Опять ты за свое!

— Что? Хочешь сказать, я не прав?

— Ладно, как хочешь. Закрывайся и огораживайся ото всех дальше. Это у тебя лучше всего получается.

— Спасибо. Теперь ты отстанешь?

— Уже. Твоей подопечной я энергетический фон поправила. Но будет лучше, если сегодня она больше колдовать не станет. Её организм ещё сил не рассчитывает, а магия вытекает не дозированно. Поучил бы её контролю, что ли.

— Без тебя разберусь.

— Даже не сомневаюсь.

Я слышала, как дверь за кошкой закрылась, после чего рядом сразу раздалось шуршание. А за ним и тяжёлый вздох. Приоткрыв глаза, увидела, что пипидастр устроился на самом краю моей кровати. Опершись о неё перышками, словно руками, метелочка сначала долго смотрела куда-то в даль перед собой, а потом и вовсе уставилась невидимым взглядом в пол, от чего палочка на ее макушке наклонилась чуть вперёд.

В этот момент мне сделалось действительно жалко Дастена. Ведь если подумать, заклятье на нем сильнее всех отыгралось. Это же надо было додуматься — превратить мага в веник. И за что? Была почти полностью уверена, он попал под раздачу не по своей вине. Просто зацепило. Бедненький!

— Не расстраивайся. Я помогу, чем смогу, — пообещала, не выдержав.

— Только жалости от попаданки мне не хватало, — раздалось в ответ с грустным смешком. — А я уж было решил — ниже падать некуда.

— Ты не думал, что причиной всех твоих бед стала именно гордыня? — поинтересовалась, сев и обняв себя за ноги, тем самым очутившись позади собеседника.

— Знаешь кто на самом деле во всем виноват? Семья! От неё, сколько себя помню, одни только неприятности.

— Не правда. Ты сам в это не веришь.

— Закрыли тему. Как самочувствие?

— Я в норме. И принимать помощь от кого-то не зазорно. Даже если ты мужчина.

— Пока тут скорее она требуется именно тебе, чем наоборот, — уже воодушевленнее раздалось в ответ.

— Так помоги, — произнесла и, когда пипидастр повернулся, чтобы заглянуть мне в глаза, с вызовом встретила его взгляд.

— Хорошо. Тогда скажи, тебе известно, по какой причине ты грохнулась в обморок на сей раз?

— Пеня.

— Молодец. И я уже отчитал его за беспечность.

— Ты что сделал⁈ Он же такой чувствительный. И ранимый. А что, если у него депрессия начнётся? Он же будет переживать и заболеет!

— Настя, ты вообще себя слышишь сейчас? Угомонись.

— Знаешь, Дастен, — объявила, поднявшись с кровати. — Да будет тебе известно — не все такие толстокожие, как ты. У каждого есть чувства. И ты, возможно, сильно ранил своим выговором Пеню. Мне срочно нужно к нему.

— Это исключено.

— Отведи меня туда, — продолжила настаивать.

— И не подумаю.

— Дастен!

— Прошу прощения, если я не вовремя, — объявил Шарж, выглянув из-за двери.

— Даже не представляешь, насколько! — зашипел на принца мой наставник. — Поэтому сгинь отсюда!

— Нет! — выпалила, только сейчас удосужившись посмотреть в окно и заметить, что, пока я прибывала в отключке, день подошел к концу и на замок опустились сумерки. — Принц, вы же сможете спуститься со мной на кухню, правда?

— Почту за честь стать вашим проводником, миледи, — полным воодушевления голосом раздалось в ответ.

— Отлично! Идите. Только если кто-то опять потеряет сознание, это будет уже не моя проблема.

— У нас же вроде Бахра целитель. Причём тут ты?

Хорошо понимала — у Шаржа и в мыслях не было никого обидеть. Во всяком случае, мне так показалось. Но по отношению к Дастену все сказанное прозвучало действительно жестоко.

— Я только одним глазком гляну, как там Пеня, скажу, что со мной снова все в порядке и сразу вернусь, — попробовала утешить наставника.

Но тот на меня уже даже не смотрел. А если и слушал, то виду не подал. Точно обиделся.

Вот же! Какие тут все ранимые, оказывается. Ладно, раз так, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас осьминожка и принц. А уже потом метелочка. Как раз кто-то чутка поостынет к тому моменту, как я вернусь. И можно будет нормально все ещё раз обсудить.

12

Путь до кухни проделала почти бегом, таща Шаржа чуть ли не на буксире. Принц едва успевал подсказывать мне правильное направление. Наконец, очутившись на месте, поняла — я не ошиблась в своих опасениях.

Что сказать, Дастен умел нагнать депрессняк и сгустить краски. Да так, что якобы провинившееся в моем обмороке создание утешала вся братия грызунов. Они собрались вокруг раковины и то и дело успокаивающе поглаживали явно расстроенного осьминожку по щупальцам. Некоторые даже слезу пустить умудрились. Во, артисты! Ну дают!

— Пенечка! — воскликнула.

Но этим, кажется только сделала ещё хуже.

При звуке моего голоса прибывавшее в унынии существо нервно вздрогнуло, а потом и вовсе целиком спряталось в сток.

— Пеня, вылазь! — потребовала, приблизившись к мойке и заглянув в небольшую, круглую чёрную пустоту. — Со мной все в порядке. И это была не твоя вина. Сам посмотри.

Но все мои попытки уговорить друга показаться закончились полнейшим фиаско. Остался последний вариант — воззвать к жалости.

— Ты меня больше не любишь, — произнесла обреченно и, опершись о шкафчик раковины, съехала по нему спиной на пол. — И так каждый раз. Только встретишь кого-нибудь нормального, как он, попользовавшись тобой, сразу отворачивается. Жизнь жестока и несправедлива. А я уж было решила, ты не такой. Но, видимо, ошиблась.

Всё, удочка заброшена. Осталось только ждать. Чтобы мне никто ничего не испортил, на всякий случай поднесла палец к губам и попросила всех присутствующих вести себя тихо. Еще не выдавать меня. Они-то моё лицо видели. Потому сразу обо всем догадались.

Мгновение, ещё одно и я почувствовала, как волос что-то легонько коснулось. Щупалец! Правда, владелец сразу отдернул его, стоило ему заявить о себе.

— Пенчик! Вылез! Моя ж ты лапочка! — воскликнула ласково, сразу подскочив и развернувшись лицом к раковине.

— У-у-у, — раздалось жалобно в ответ.

— Да что со мной случится? Всего лишь малость перетрудилась. И ты тут совсем не причём. Наоборот, кто мой самый лучший помощник? Правильно, Пенечка. Ну же, дай пять. Хлоп! Умничка! И не вздумай впредь расстраиваться из-за всякой ерунды. А слова противного пипидастра дели на двое, все понял?

— Иу! — раздалось согласно в ответ.

И уже куда более воодушевленно.

— Вот и ладушки. Обещаешь больше не грустить?

И снова довольный писк.

— Договорились. Не скучай. Я скоро вернусь. И вообще обещаю впредь заходить к тебе каждый день. Как только смогу делать это самостоятельно. Идёт?

Ещё один звук согласия.

— Присмотрите за ним, — обратилась теперь уже к мышкам и крыскам. — А чуть что, зовите. Найдёте?

— Пи-пи-пи, — зашумели наперебой те.

— Ну все, пойду. Не шалите тут только сильно. Едва уговорила главного, чтобы не выгонял. Я за вас получилась. Не подведите меня, хорошо?

Наконец-то идиллия. Совсем как была накануне. До того момента, пока в дверях не появился наставник и не принялся демонстрировать свое недовольство.

Что не так с этой метелкой? Вроде делаю все, что говорит. Да, по-своему. Но какая разница, если желаемый результат достигнут? Только Дастену этого мало. Ему не угодишь.

— О чем задумалась? — поинтересовался Шарж, когда мы уже отправились в обратный путь.

Кухня осталась далеко позади. И за весь этот путь я, оказывается, и словом со спутником не обмолвилась.

Вот же! Этот противный веник занял собой все мысли. Надо срочно выкинуть его из головы. Хоть ненадолго. А то нехорошо получается.

— Или о ком? — поправил сам себя принц.

Как в воду глядел. Так, все, никаких наставников, пока я с этим красавчиком. Тем более, что первый рабочий день окончен и теперь у меня заслуженный отдых.

— Уже закончила. Я здесь. Только мы. О чем поговорим? — выдала на одном дыхании, тепло улыбнувшись собеседнику.

Кажется, мне удалось его прилично смутить. С чего б еще принц так подзавис на моих губах после этих слов. Эта заминка показалась мне смешной. Не сдержавшись, принялась хихикать.

— Я такой забавный?

— Скорее милый, — попыталась не обидеть.

— Как Пеня?

— На что намекаешь?

— Просто интересно, ты со всеми такая? — хитро сощурившись, полюбопытствовал Шарж.

— Какая?

— Чуткая и внимательная.

— Это все, что тебя интересует? — попробовала уйти от ответа.

И у меня даже получилось.

— Нет, ещё где Даст с Бахрой отыскали такое сокровище?

— А с какой целью интересуешься? Есть ли там ещё?

— Ещё? Нет!

— Почему?

— Ты же уже здесь.

— Смело, — не удержалась от очередного смешка.

— Главное, чтобы тебе нравилось.

Я и оглянуться не успела, как близко мы очутились друг к другу. Причём, не помню, чтобы именно я сокращала расстояние. Та-а-ак, похоже, кто-то пошёл в наступление. И сейчас вот-вот примется проверять границы дозволенного. Пуститься в бегство, проигнорировать или самой что-нибудь выкинуть? Эх, если бы не катастрофическая нехватка информации по этому конкретному индивиду, было бы легче.

— Мне сейчас показалось или ты пытаешься меня соблазнить? — осведомилась, с вызовом подняв глаза на собеседника.

Наши взгляды встретились и по спине мгновенно побежали мелкие мурашки. Да, я предвкушала романтичное приключение. И то, что кто-то не форсировал события, меня только еще больше подстегивало самой поститься во все тяжкие.

Вот что творит со здравым смыслом напряжение. Хотя, полагаю, без удара головой тут тоже не обошлось. Да, я определенно где-то потеряла свои тормоза. Интересно только, на каком этапе всего того безумия, что со мной приключилось и продолжало происходить.

— А если так?

— Не слишком ли для первого свидания? — поинтересовалась.

— У нас что, свидание? Почему меня никто не предупредил?

Всё, прощайте остатки самообладания.

Снова негромко рассмеявшись, уперлась ладонями мужчине в грудь, мягко, но настойчиво оттолкнула его от себя и пошла дальше.

Шарж не стал ни на чем настаивать. Принял мой выбор и, нагнав, снова зашагал рядом. Ещё он теперь тоже улыбался. Все же хороший парень этот принц.

— Куда бы ты хотела пойти? — спросил спутник несколькими минутами позже.

— Здесь есть место с красивым видом? Только не на дворец. А то, каждый раз, когда вижу фронт своих будущих работ, сразу грусть-тоска нападает.

— Самый лучший вид тебя будет ждать у меня на спине и в воздухе, — самодовольно раздалось в ответ.

— Предлагаешь покатать меня?

— Если осмелишься.

— Я подумаю, — отозвалась неопределённо.

Всё потому, что жутко боялась высоты. Но и нового друга обижать не хотела. К тому же такая возможность. Когда еще мне выпадет шанс полетать на драконе?

— Кажется, я знаю, куда пойти. Там тебе совершенно точно понравится.

— Надеюсь, ты сейчас не про свою спальню, — снова попыталась отшутиться.

— Нет, — задорно раздалось в ответ. — Но мне все же придётся в неё заглянуть. Нужно будет взять пару подушек и пледы. Так мы не сразу замерзнем и, возможно, наше свидание продлится дольше.

— Уговорил. Я заинтригована. Веди, романтик.

13

Шарж не обманул. Он действительно знал толк в красивом виде. Как и комфорте. Наверное, именно поэтому примерно получасом позже у меня имелся полный комплект.

Мы сидели на стене, предусмотрительно положив на неё подушки, и, закутавшись в пледы, любовались необыкновенно красивой долиной, раскинувшейся аккурат перед замком. Тут было все: холмы, поле, по обе стороны от которого расположились небольшие лесочки. А впереди и вовсе виднелось море. Над водой небо ещё не сделалось полностью чёрным. Крошечный светлый кусочек стремительно уходившего за горизонт дня. До чего ж красиво!

Птицы с неба смотрят на тебя.

Храбрей они не видели бойца.

Смелее шагай вперед!

Враг не пройдёт, враг не пройдёт…

— Красиво, — заключила, когда Шарж внезапно замолчал, закончив тянуть слова.

— Что именно? Песня или мой голос? — без лишней скромности поинтересовался собеседник.

— И то и другое, — не стала лукавить. — Так это песня?

— Да. Правда, я всей не помню. Только этот куплет. Папа часто пел её нам с братом в детстве. Хотя, если задаться целью, наверняка можно найти полный вариант в библиотеке.

— Что случилось с вашими родителями? — спросила, не сумев усмирить любопытства.

— Не уверен, что в праве об этом рассказывать. Мы условились, что твоим главным источником информации будет Дастен.

— Но его-то здесь нет, — напомнила. — Да и к вашему проклятию это отношения не имеет. Или я не права?

— Нет, вряд ли. Это случилось задолго до него.

— Что произошло?

— Наши родители отправились в морское путешествие и не вернулись. Мы с братом остались одни. Только он, я и наше королевство, с которым нужно было что-то делать, как-то управлять. Пришлось быстро всему учиться. Оказалось непросто, но получалось неплохо. Точнее, у Краша выходило. Но потом на нас наложили заклятие и люди пустились в бегство. Так тут никого не осталось.

— Погоди! Как они прошли через купол? — поинтересовалась.

— Он появился сразу, но в небе. Там он рос несколько дней. За это время все успели выйти за пределы зоны действия.

— Остались только вы, — заключила.

— Это наш дом. Нам больше некуда податься.

— Грустно.

— Не согласен, — неожиданно раздалось в ответ.

— Почему? — удивилась.

— Тут хорошо и спокойно. Не надо решать никаких государственных вопросов. Поесть есть что и хорошо. Нас все устраивает. Меня так даже больше сейчас, чем раньше.

— Вам разве не одиноко?

— Ты нашего пипидастра видела? Думаешь, он даст заскучать?

— И то верно, — не могла не согласиться, едва удержавшись от смешка.

Про себя же в очередной раз отметила — выбраться отсюда по-настоящему хотел чуть ли не один только Дастен.

— А теперь, когда появилась ещё и красивая попаданка, заживем! — с воодушевлением добавил Шарж.

Ага! Которая будет днем все за вами убирать, а ночами по свиданкам шляться. И правда! Какая прелесть!

Нет, я не обижалась на Шаржа. Его непосредственность в том, что он говорил и делал, умиляла. Даже подкупала. Но после всего услышанного теперь я относилась к нему больше, как к большому ребёнку. Ладно, подростку. Но до чего ж ленивому! Надо же, принц, который нашёл способ не заниматься своими прямыми обязанности! И по барабану, что остальные, возможно, страдают, а собственное королевство приходит в упадок.

Оставалось верить, что может хоть второй брат не такой. Надо будет как-нибудь и с ним более тесно пообщаться. Кто знает, может тут все заслуженно схлопотали. А я зря задалась целью их спасать. Пока же, несмотря на редкостную вредность, мне искренне хотелось помочь только метелочке. Хотя больше из-за любопытства. Интересно, как это чудо в перьях выглядело на самом деле. Пока же он напоминал мне одну из второстепенных героинь мультика «Красавица и Чудовище».

Погодите-ка! Родители погибли. Два неприкаянных принца. Совсем как сестры в мультике «Холодное сердце». Там король и королева тоже попали в шторм и утонули. Драконы. Заклятие. Верховный маг. Чересчур сообразительные мыши и крысы. Совсем как в Золушке.

— Шарж, а русалки у вас есть? — поинтересовалась.

— Пф-ф-ф! Лучше спроси, кого у нас нет. В море и лесах столько существ необычных обитает, что, уверен, про половину из них даже в книгах ничего не написано. Что такое, как звать, что умеет и чем питается только при встрече можно понять. Ещё и никаких гарантий, что она не окажется последней.

Так я и думала. Все сходится. Вокруг одни сплошные кусочки единой головоломки. Разгадаю её и смогу всем помочь, включая себя. Если очень повезёт, то даже убираться не придётся.

— Спасибо! Ты мне очень помог, — произнесла, крутанувшись на месте и, скинув с плеч плед, слеза со стены.

Я уже собралась в обратный путь в свою комнату, как вдруг вспомнила, что сама вряд ли найду туда дорогу. Сразу!

— Уже уходишь? — грустно раздалось за спиной.

— Да. Можешь проводить? Мне очень нужно обратно, к остальным.

— Я сказал или сделал что-то не то? Может, обидел чем? Или напугал? Про существ рассказал, чтобы была осторожна. В чаще и на море правда опасно. Особенно ночью.

Принц выглядел расстроенным, что наши посиделки так скоро и внезапно закончились.

Настолько, что мне сделалось даже немножко жаль его. Но куда важнее было сейчас проверить свою теорию. Возможно, решение все это время было рядом, а я подобно слепому котёнку его не замечала. Вдруг прямо сейчас все получится. Тогда я вернусь домой даже раньше, чем планировала.

— Шарж, все было чудесно. Просто я, возможно, знаю, как расколдовать Дастена. А с ним и всех вас. Понимаю, тебе этого не особо хочется…

— Нет-нет, я только за. Раз так, то пошли.

Да, кто-то из всех сил пытался разделить и поддержать моё воодушевление. Но получилось, мягко говоря, не очень. Зато честно. Хорошее качество — искренность. Жаль, наделенным властью «счастливчикам» оно редко когда пригождается. Но это было уже не моей проблемой.

Домой, скорее домой. Только бы все получилось! Пожалуйста, пусть я окажусь права!

Наша неизменная честная компания обнаружилась все на той же площадке, на которой я этим утром познакомилась с принцами. Краш в облике дракона сидел у самого края, огородив эту своеобразную веранду собой подобно перилам. Бахра устроилась у принца на загривке и, подогнув под себя лапки, дремала. Мужчины же о чем-то тихо беседовали. Ровно до того, момента пока не явились мы.

Так, сейчас главное не сплоховать и не струсить. А для этого следовало не тормозить.

— Уже вернулись? — удивился дракон, по ходу обратившись скорее к брату, чем ко мне. — Быстро же вы.

— Угу, — разочарованно раздалось рядом.

— Настя, все нормально? — поинтересовался у меня Дастен.

Блин, таки подзависла и включила нерешительность.

— Да, — активно закивала.

— Вы хотели нам что-то сказать? — поинтересовалась Бахра, когда между нами повисла неловкая пауза.

Даже кошка по этому случаю проснулась. Мне казалось, или кончики её усиков светились жёлтым, а ушки-крылышки принялись медленно двигаться. Совсем как у бабочек, когда те садились куда-то и не складывали их, а принимались неспешно разминать.

— Да! — заявила со всей решительностью.

И, кажется, произнесла это чересчур громко. Ну да ладно. По сравнению с тем, что я собралась сделать, это уже мелочи.

— Ты мне нужен, — пояснила, приблизившись к метелочке.

И тут у меня возникла дилемма — взять её самой или попросить сесть на ладошки.

Побоявшись уронить наставника или не удержать, если он испугается и шарахнется от меня, уже привычно ухватилась за ручку и подняла пипидастер повыше.

— Слушаю, — отозвался тот.

— Лучше потерпи. И не пугайся, хорошо? Нужно для дела. Готов?

— Насть, что ты?..

Договорить не дала, хорошо понимая — ещё секунда и я точно не смогу этого сделать. Потому просто прицелилась, закрыла глаза и коснулась губ метелочки своими.

Ну же, давай! Расколдовывайся!

А тем временем поцелуй получился так себе. Поверхностный и какой-то совершенно нелепый. А ещё, к моему большому сожалению, он так и не сработал.

Ладно, хотя бы версия с царевной-лягушкой отработана. Ещё её официально можно признать негодной.

— Извини, — пробормотала, почувствовав себя крайне неловко. — Я была уверена, что это сработает.

Избегая смотреть на наставника, вернула его на место и пустилась в позорное бегство. Хорошо, в последний момент не растерялась и, чтобы не заблудиться, прихватила с собой Шаржа, крепко вцепившись ему в руку.

— Мне срочно нужно в библиотеку. Покажешь, куда идти?

— Ага, — отозвался тот, так и не сумев закрыть рот.

Во всяком случае, сразу. Другие же и вовсе остались неподвижно сидеть с отвисшими челюстями. Уже устремившись вниз по лестнице, настойчиво увлекая принца за собой, услышала голос Бахры. Сделалось невероятно интересно, что они все подумали. Посему, добравшись до первой попавшийся на пути небольшой арки, метнулась внутрь. Шаржу, разумеется, ничего не осталось, как последовать за мной. Прижав палец к губам, попросила принца вести себя тихо и приготовилась подслушивать.

— Мне сейчас не привиделось? Она действительно его поцеловала? — осведомилась кошка.

— Если это и была галлюцинация, то общая, — заключил Краш.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что только что произошло? — осведомился Дастен.

— Мы думали, ты это сделаешь, — отозвалась Бахра. — Хоть понравилось?

— Отвали, сестрица! Не до тебя и твоих шуток сейчас. Лучше бы сотрясение нормально вылечила.

— А кто шутит? И твоя подопечная в порядке. Во всяком случае, была. До того, как отправилась на свидание.

— Думаете, это Шарж ей что-то сказал? Или, что еще вероятнее, надоумил. Не уронил же он ее? Хотя с него станется.

Потеряв интерес к разговору, я уже собралась закончить и отправиться дальше. Но тут меня остановил принц. Видать тоже сделалось интересно. Не став долго сопротивляться, послушно вернулась в арку и продолжила прислушиваться к голосам наверху.

14

— Гуляла с одним, а целовать прибежала другого. Надо поговорить с братом. Что у них там такое произошло, в результате чего какой-то веник вдруг ни с того ни с сего милее всех сделался?

— Краш, катись в бездну! Она о деле каком-то заикнулась. За ним же и умчалась в библиотеку. Пойду лучше узнаю, что они там ещё напридумывали. С этих двоих станется из «плохо» сделать «ещё хуже».

А вот теперь настал черед бежать. Вместе придя к этой мысли, мы одновременно бросились наутек.

— Шарж, я больше не могу, — произнесла запыхавшимся голосом по прошествии примерно пятнадцати минут.

Всё же скакать по невероятно длиннющим коридорам и лестницам на каблуках, пусть и устойчивых, было таким себе удовольствием.

— Хорошо. Торможу, — согласился принц, перейдя на шаг. — Но только если пообещаешь объяснить, что ты там устроила.

Вот же. Вроде помогает. И в тоже время не бескорыстно. Хотя в наше время уже едва ли что-то делается просто так.

— Договорились, — отозвалась. — Но дай сначала хоть чутка отдышаться.

Так у меня появилось несколько минут на обдумывание, что именно сказать.

— Мы почти на месте, — сообщил спутник, видимо потеряв остатки терпения и уже не в силах ждать, когда, я сподоблюсь на ответ.

— Ты мне сегодня очень помог, — начала издалека.

— Это не всё. Про карту помню. Но с радостью бы ещё что-то сделал. Только не совсем понимаю, чего ты добиваешься.

— Если совсем коротко, то я была просто уверена — поцелуй наиболее пострадавшей от проклятия жертвы развеет магию. Но просчиталась, — принялась пояснять.

— Почему ты вообще так решила?

— Потому что в наших сказках именно так и происходит. А ваш мир очень похож на то, о чем пишут в книгах моего.

— Ты только поэтому поцеловала Дастена?

— Да, — выпалила, обрадовавшись, что возможно сейчас смогу избежать дальнейшего допроса.

Но куда там.

— А в библиотеку зачем направляешься?

— Чтобы познакомиться с местным фольклором. Возможно, ответ, как всем помочь, скрывается именно там.

— Едва ли. Дастен с Бахрой уже все перепробовали. Ничего не помогло.

— Для этого я и здесь, — напомнила.

— Точно! — уже более воодушевлённо отозвался собеседник. — Ладно, убедила. Будут тебе книги. И наши сказки тоже. Что-что, а где эти лежат, я помню.

— Любил читать в детстве?

— Нет. Мама с папой — да. Братец иногда. Из меня же ни принца толкового, ни книжного червя так и не вышло.

— Уверена, ты хорош в другом, — решила поддержать собеседника.

— Ага. В безделии.

Ну вот! Только мужского упаднического настроя мне не хватало. Тем более, что психолог из меня никакой. Но хоть осознание собственных ошибок присутствовало. Уже не безнадежен!

— Пришли, — объявил Шарж, остановившись перед двустворчатой дверью и, прежде чем её открыть, поинтересовался: — Готова?

— Да. Ого! Ничего себе! — все, что смогла произнести, прежде чем у меня и вовсе пропал дар речи.

Нет, я точно очутилась в одной из версий истории «Красавица и Чудовище».

Во всяком случае, библиотека посреди которой я теперь стояла, не переставая крутиться на месте и разглядывать уставленные полками с книгами стены, выглядела именно так. Ещё и, как только мы вошли, под потолком зажглись мягким жёлтым светом небольшие сферы. Они моментально разлетелись повсюду, озарив собой пространство. А парочка и вовсе спустилась к нам, да неподвижно зависла рядом. Видать, сопровождающие, готовые в любой момент отправиться следом, чтобы послужить персональными фонариками. И все хорошо, если бы не…

Книги, книги, книги… Сколько же их тут? И как найти в одной из них ответ, за которым я явилась.

Какие-то непрекращающиеся препятствия на пути все время. И снова они с большой вероятностью могут занять целую жизнь. А то и несколько. Мне никогда не справиться с поставленной задачей. И не помочь этой четверке.

— Настя, ты что, плачешь? — удивился принц, когда мои нервы в очередной раз сдали.

— Это от счастья, — соврала, принявшись наскоро стирать слезы с щек. — Просто ещё никогда не видела зрелища прекраснее.

— А выглядишь расстроенной.

— Да нет же, говорю тебе. Я в восторге. Наверное, как никогда.

Чуть было навзрыд не разревелась. Но вовремя сдержалась.

— Как скажешь, — неопределённо отозвался Шарж, едва ли мне поверив, но видимо решив больше не приставать. — Ещё интересно, где у нас тут сказки?

— Да, отведи пожалуйста, — попросила.

Принц выполнил просьбу. Осведомившись, не нужно ли чего еще, напоследок поинтересовался, когда ему за мной вернуться.

— Сюда скорее всего скоро явится Дастен. Поэтому можешь не переживать. Меня будет, кому отвести обратно.

— Тогда пойду, займусь твоей картой.

— Спасибо.

— Пока не за что. Кстати, отлично посидели. Жаль, недолго. Может как-нибудь повторим?

— Было бы здорово.

— Если все же соберешься полетать, только скажи. Буду рад покатать.

— Спасибо.

— Повторяешься, — с тёплой улыбкой подметил собеседник и, игриво мне подмигнув, скрылся за полками.

— Уф! Я уж думал, никогда не уйдёт, — раздалось примерно минутой позже с противоположной стороны стеллажа.

Причём почти одновременно с тем, как гулко закрылись двери библиотеки. И если к этому звуку я была готова, то к тому, что тут ещё кто-то был, нет!

— Дастен! Можно так не пугать? Я скоро заикой с вами со всеми стану, — воскликнула возмущенно, стоило увидеть вышедший ко мне и начавший неспешно приближаться силуэт пипидастра.

А вообще нервы были уже ни к черту. Успокоительного бы. Или, на худой конец, урчащую кошку на колени. У меня даже имелась одна такая на примете.

— Хм, любопытно, — пробубнила метелочка, нисколько не вдохновившись моей пламенной речью.

А как резво подпрыгнула аж до второй полки. Там как раз стояли небольшие книги и было достаточно места, чтобы кто-то мог удобно разместиться. Привычно согнув большую часть перышек пополам и свесив их кончики, остальные собеседник скрестил в упрямом жесте на груди. Ещё и одарил при этом таким осуждающим взглядом, будто я в чем-то провинилась.

— Что именно? — поинтересовалась, так и не дождавшись продолжения прошлой фразы.

— Мама тебя разве не учила, что подслушивать и врать нехорошо?

При упоминании о родительнице сделалось не по себе. Не посчитав нужным отвечать, развернулась к полке и принялась всматриваться в витиеватые буквы на корешках книг.

— Почему молчишь? — и не думала отставать метелочка.

— Закрыли тему, — произнесла, держась уже просто из последних сил.

— Почему?

— Потому что моя мать умерла! Она очень сильно меня любила и сделала все, чтобы воспитать правильно. А потом тяжело заболела и долго угасала у нас с папой на глазах. Однажды её не стало. А с ней и целого мира. Поэтому не надо говорить, чему она меня научила, а чему нет.

Да, я не имела права так срываться. Тем более на Данстене. Он не знал, насколько больной была эта тема. Но у меня остался один шаг до нервного срыва. И внутреннее напряжение продолжало стремительно расти.

— Извини. Я не знал. Не хотел сделать тебе больно. Я идиот. Прости.

Ого! Аж два извинения в одном ответе. Еще и признание собственной вины. Кажется, кто и правда проникся, а потому искренне сожалел.

— Проехали, — отозвалась, продолжив упорно сражаться с режимом «смотрю на книгу, а вижу фигу».

Всё потому, что ни черта не понимала в том, что уже какой раз пыталась прочесть.

— Насть, мы можем поговорить? — снова заявил о себе Дастен примерно минуту спустя.

— О чем?

— Ты знаешь.

— Хорошо, — сдалась, обреченно упершись в стеллаж лбом и, по-прежнему избегая смотреть на собеседника, поинтересовалась: — Что именно ты хочешь знать?

— Давай начнём с чего полегче. Но я очень надеюсь на искреннюю беседу. Могу на него рассчитывать? — сразу поставил меня перед фактом пипидастр.

— Постараюсь.

— Хорошо. Первый вопрос: зачем ты подслушивала?

15

— Чтобы понять, насколько сильно накосячила и что вы себе в результате напридумывали.

— Дабы мы лишнего не фантазировали, впредь объясняй, что и для чего делаешь. Но это так, пожелание. Ответ принят. Переходим к следующему пункту: Шаржу зачем соврала?

— Когда? — поинтересовалась, сама не заметив, как выдала себя со всеми потрохами.

— Так ложь была не одна. Отлично, тогда давай по порядку.

— После разговора с этим принцем я окончательно убедилась — ты тут чуть ли не единственный, кому хочется избавиться от проклятья. И поскольку мне очень надо домой, я готова на все, чтобы тебе в этом помочь.

— Прямо на все-все? — раздалось насмешливо.

— Почти, — поправила себя.

— Допустим. Хорошо. А вторая ложь?

— Я разревелась, так как поняла, что мне за жизнь всех этих книг не просмотреть. Проклятье, да у меня даже названия их прочесть не получается! — воскликнула раздраженно, стукнув со злости по полке.

Думала ли я, что после этого мне на голову сверху что-то свалится. Конечно, нет! А потому, когда это что-то ещё и поползло по мне, начав спускаться, поскольку приземлилось аккурат на макушку, заверещала так, что у самой в ушах зазвенело.

— Чего так орешь? — возмутился Дастен, сразу спрыгнув на пол.

А к тому времени то, что уже добралось до моей юбки, свалилось на пол и покатилось лохматым кубарем прямиком в сторону метелочки. Добравшись до неё, сразу юркнуло в перышки.

— Что это? — спросила, кое-как отойдя от шока.

— Не что, а кто. Ты сейчас до полусмерти напугала Книча — чуть ли не единственное существо, которое было способно помочь тебе понять местный язык и впредь без проблем читать на нем.

— А предупредить меня, что тут кто-то живет?

— Поменьше бы билась лбом и кулаками о книжные шкафы, может и успел бы. Что за извращенный способ самобичевания? И почему обязательно голова? Ты хоть знаешь, сколько сил ушло у Бахры вылечить тебе её в прошлый раз? И то, учитывая твоё крайне неадекватное поведение после этого, я не уверен, что у неё получилось.

— Если ты уже закончил меня отчитывать, может познакомишь со своим другом? — поинтересовалась, указав метелке на её перья, в которых по-прежнему кто-то прятался.

А ещё теперь, кажется, пристально рассматривал меня сквозь них.

— Вылазь, Книч. Моя подопечная обещает впредь вести себя потише в твоих святая святых. Правда, Настя?

— Честно-честно. Прости, пожалуйста. Сама испугалась, когда ты на меня упал, — поспешила пояснить.

Существо, показавшееся из перышек, больше всего походило на обезьянку с просто-таки огромными глазами минимум на полмордочки. Ещё кроха была одета в какие-то коричневые лохмотья, от чего походила не иначе как на оборванку или попрошайку. В общем видок у малютки был крайне потрёпанный. Если подружимся, сошью бедняге что-то поприличнее. Пообещав себе это, опустилась перед малышом на колени и, тепло улыбнувшись, поинтересовалась:

— Ты как? В порядке? Ничего себе не повредил? Все же аж дважды свалился.

На это тот лишь пару раз отрицательно мотнул головой.

— Слушай, тут такое дело. У нас большие проблемы с проклятием. Но ты, наверное, и так уже о нем знаешь. Нам бы как-нибудь его снять. Я подозреваю, что ответ кроется в одной из этих книг. Но так как я из другого мира, ваш язык мне не знаком. Хоть речь и понимаю. Помоги, пожалуйста. А потом проси, что хочешь. У меня или наставника.

— Так-так-так, ты меня в свои торгово-договорные отношения не вмешивай. Сама напортачила, сама теперь выкручивайся и расплачивайся, — тут же дал заднюю Дантен.

Ну и ладно. Не очень-то то и хотелось. А вообще какая неблагодарность! Я тут, понимаешь, разоткровенничалась. А меня даже поддержать отказались.

— Поможешь? — спросила у малютки.

Та не спешила отвечать, подзависнув на моих волосах. Даже ротик открыла и голову склонила, словно загипнотизированная.

— Нравятся? — поинтересовалась, на что мне, не выходя из транса, медленно кивнули.

— На, держи, — отозвалась, выдернув у себя один волос и вручив его обезьянке.

Удивительно, но тот, до этого просто будучи разноцветным, очутившись в руках существа, вовсе начал светиться и переливаться всеми цветами радуги.

— Вау! Виу! Виу! Виу! — заверещал Книч, вцепившись в подарок и принявшись скакать от радости. А когда закончил, развернулся к пипидастру и, что-то так же восторженно пропищав, продемонстрировал тому свое приобретение.

— Да, вижу. Тебе просто несказанно повезло. Поздравляю.

И убийственный взгляд на меня. Что я опять не так сделала?

16

А пока мы играли в гляделки с наставником, обезьянка уже надела на себя мой подарок, обмотала его вокруг шеи подобно шарфику и снова направилась ко мне.

— Учи пик сю!

— Э-э-э… Дастен, переведи, — обратилась к метелочке, не поняв ни слова.

— Ему нужен твой лоб, чтобы поделиться своими знаниями. И лучше ляг на пол. Так хотя бы меньше шансов, что упадешь и ещё что-то себе повредишь.

Тут я была склонна согласиться. Да, странно это, конечно, выглядело со стороны. Ещё и в моем наряде. Но стоило Кничу приблизиться и опереться об меня лапками, как поняла, что поступила правильно. Мало того, что я дикое головокружение заработала, так еще, ко всему прочему, на какое-то время выпала из реальности.

— Вставай, спящая красавица. Тебя книги заждались.

— Апчхи! Дастен! Да убери ты от меня свои перья! — возмутилась, стоило очнуться, сесть ровно и таким образом уронить взобравшуюся на меня метелочку себе на колени.

— Ты что-то имеешь против них? — поинтересовался наставник, и не думая слезать с меня.

Даже наоборот, улегшись поудобнее и заложив «руки» себе за голову.

— Хотя бы то, что ими по полу ползаешь. Кстати, как ты добрался сюда так быстро?

— Ну точно не своим ходом, — ушел от прямого ответа собеседник.

— Тогда как?

— А головой подумать?

— Ты переместился, — догадалась.

— Вот видишь. Умеешь же пользоваться. Ещё бы билась этим ценным агрегатом обо что попало поменьше…

— Ты в курсе, что у тебя на редкость мерзкий характер, — парировала шпильку в свой адрес.

— Мне постоянно об этом говорят.

— Не думал измениться?

— Зачем?

— И правда. С какой стати напрягаться и пытаться кому-то понравиться, когда тебя все стабильно недолюбливают.

Адресованный мне подозрительный прищур намеренно проигнорировала. Подхватив пипидастр за ручку, поставила его на пол рядом с собой, и, не переставая оглядываться, поднялась.

— А где Книч?

— Пошёл плести себе ожерелье из раздобытого у тебя трофея.

— Кстати, чем я тебе не угодила, когда подарила этому милахе свой волос?

— Лишь тем, как легко ты разбрасываешься магией, по чистой и крайне редкой, почти исключительной случайности, преподнесённой тебе в дар.

— Ой, ну прости, если не оценила. Может я и была куда благодарнее, если бы не получила её лишь для того, чтобы возможно до конца жизни убирать за вами срач, вытирать пыль и мыть грязную посуду.

— Настя, мне кажется, ты не совсем понимаешь, что такое бытовая магия. Не говоря уже о том, что за срач, кроме разве что зеркала, ты ещё даже не бралась, пыль из комнаты за тебя нейтрализовала магия, а посуду помыл Пенкин.

— Его зовут Петя. Конечно, я ничего не понимаю! Мне же никто не объяснил, что это за ценное, волшебное приобретение. А сразу отправил на кухню завалы разбирать.

— Признаю. Мой косяк. Но лишь потому, что ты не умеешь слушать.

— А ты — вовремя и доходчиво объяснять. О, может мой якобы наставник и вовсе никакой не бытовой маг, а дилетант чистой воды? В магии соображаешь ещё хуже, чем я — методом тыка. Точно! Иначе бы уже сам прекрасно со всем справился. Но вот проблема. У тебя даже не лапки, а перья! И что ты ими можешь? Да ничего!

— Р-р-р! Попаданка, ты начинаешь бесить!

— Да ладно? Правда, что ли? Что же нам теперь с этими делать? О, а отправь-ка ты меня обратно и дело с концом.

— Анастасия… Как там тебя по фамилии, отчеству? Нарываешься! — угрожающе произнёс веник, нахохлившись и начав странно шевелить перышками.

Да так, что из них мелкие искорки посыпались.

— Я Богина. А для всяких бездарных личностей, возомнивших о себе невесть что, у которых не хватает смелости свою немощность признать, Анастасия Игоревна.

— Молодец. Вот ты и прокололась. Первый урок, подопечная. Никогда, ни одному магу не говори свое полное имя. В противном случае… Впрочем, я лучше покажу. А то слишком долго рассказывать. Для таких немощных бездарностей, как я, это и вовсе непосильная задача.

17

Честно, сначала даже не поняла, что именно сделал Дантен. И только когда уже собралась спросить, где обещанная вендетта, пришло осознание — мне нечем это сделать.

Рот! Мой рот! Его не было! Какой кошмар!

В какой-то момент от страха даже начало катастрофически не хватать воздуха. Благо, я вовремя вспомнила про нос. И сразу заработала им с двойным усердием.

— И не сопи на меня! Сама виновата, — тем временем продолжил уже не иначе, как глумиться веник.

Это где же я так провинилась, интересно, что такое заслужила?

— Ну правильно, поплачь ещё. Вдруг поможет, — прокомментировал мою реакцию на произошедшее, а потом и сказанное пипидастр.

Нет, это было уже выше моих сил — терпеть такое. Как и находиться в обществе сей вредной метелки. Надо же быть таким бессердечным! И жестоким! Настолько, что не замечать — перестарался.

Не в силах больше стоять и ничего не делать, продолжила молча глотать соленые слезы. Пытаясь кое-как дышать через полу-забитый нос, развернулась и поплелась к дверям библиотеки.

Я не знала, куда шла. Да мне это было сейчас и не принципиально. Главное, двигаться. Движение хоть как-то успокаивало. Жаль, я не держалась подальше от окон и открытых веранд. А потому где-то примерно спустя двадцать минут пешей прогулки, на протяжении которой всеми ситами старалась взять себя в руки, была замечена летавшим над замком драконом.

— Настя, привет. Святые создатели, что с тобой? Где рот? Кто? Погоди, погоди, не плачь. Я сейчас позову на помощь. Только не уходи никуда. Обещаешь?

Так, кое-как кивнув, избегая смотреть на Краша и из последних сил стараясь еще сильнее не разреветься, я осталась дожидаться подмоги.

Она прибыла почти сразу.

— Настюш, милая, что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Бахра, ловко спрыгнув со спины принца на подоконник ещё на подлете и тут же обеспокоенно засуетившись вокруг меня. — Это брат тебя так? Тише, тише, разберёмся. Не расстраивайся только. И так глаза уже все красные. Успокойся. Я здесь. И я помогу. Обещаю. Ты веришь мне?

Мне же за не именем других вариантов снова только и осталось, что кивнуть.

— Вот и ладушки. Все будет хорошо. Пойдём, провожу до комнаты. Ты, кстати, молодец, сама почти добралась. Запомнила или интуиция?

На что я показала идущей рядом кошке два пальца.

— Ты очень талантливая молодая волшебница, знаешь об этом? Жаль, до кого-то это ещё не скоро дойдёт. А когда сие радостное событие все же случится, будет уже поздно. Тебе, кстати, за что от брата досталось?

На сей вопрос я не нашлась, что ответить. Даже если бы очень захотела. А потому лишь неопределенно пожала плечами.

— Дастен болезненно относится только к двум вещам: своему облику и недооцененности.

А, ну теперь хотя бы ясно, на какую именно мозоль наставника я наступила. Все и сразу! Ещё и потопталась на них.

— Смотрю, поняла, за что влетело. Но братец все равно перестарался. Нельзя так делать.

Бахра продолжала безостановочно утешать и успокаивать меня. Быстро смекнув, что метелочку лучше не упоминать в разговоре, кошка и вовсе перестала о ней вспоминать. Проводила до комнаты. А стоило мне лечь, устроилась рядом и умиротворенно заурчала, в результате чего я не заметила, как быстро уснула. И хорошо. Тот ещё денёк выдался.

* * *

— Даст, ты просто крупномасштабный кретин! Зачем ты это сделал?

— Она утратила чувство субординации.

— И поэтому ты заткнул ей рот⁈ У тебя что, от обилия перьев мозги в куриные превращаться начали?

— Сестрица говорю тебе, она перегнула палку. Перешла на оскорбления. Да если бы я хоть о части того, что она мне наговорила, даже подумал в адрес своего наставника, тот бы со мной ещё не то сделал.

— Нашёл, кого и с кем сравнивать. Мы учились в академии для чистокровных магов. А эта девушка ещё день назад была обо всем ни слухом, ни духом. Но тебе, смотрю, не помешало это возомнить о себе не весть что.

— А как без дисциплины?

— Знаешь куда её себе засунь? Особенно после того, в каком состоянии её вчера просто чудом нашёл Краш. Ей всего ничего до срыва осталось. А я тебе говорила, насколько сложная система — нервные связи. И что в результате? Полночи распутывала эти клубки. Даст, заканчивай мучить и испытывать эту девочку на прочность. Она куда чувствительнее и ранимее, чем хочет казаться. Плюс, травма от потери матери ещё фонит. И сильно. И что ты ей такое вчера наговорить умудрился, что у Насти рецидив случился? Впрочем, молчи. Не хочу ничего слушать и знать, пока не вернёшь своей подопечной рот на место.

— Хорошо. Но знай…

— Я все сказала. Иди, исправляйся. И лучше хорошо подумай, что сказать в свое оправдание. В противном случае, она тебе это ещё не скоро простит. Если вообще сможет. Я б так точно не стала.

— Ты — не она.

— Радуйся!

— Уже!

— Оно и видно!

Вот и поговорили. Да, у эти двоих тоже все было крайне непросто. За тем исключением, что они хоть и являлись друг для друга неизбежным злом (родственники как-никак), хорошо понимали, что по отдельности с проклятием не справятся. Трудности объединили.

Что же до меня, я тут была одна такая. И помочь было особо некому. Кроме Бахры. Но та преследовала свои цели. Собственно, именно поэтому моя тушка тут и очутилась. Меня использовали. Каждый для своих целей. И при этом следили, чтобы не загнулась раньше времени. А следовательно, когда проклятие спадет, я с большой вероятностью окажусь никому не нужна. Про меня просто забудут. Не говоря уже о том, чтобы куда-то возвращать.

Была ли я теперь заинтересована в помощи этой четверке? Не особо. Во всяком случае, изначально совершенно точно поставила не на того. Дастен оказался не просто колючим, а ещё и с гнильцой внутри. Точнее, с кучей комплексов, за одно упоминание которых может прилететь. Это, собственно, со мной и случилось.

Так, ладно, меняем тактику. Теперь спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Моё же — научиться как можно большему, чтобы в случае чего выжить в этом странном мире.

На сей раз притворяться спящей я смысла не видела. Как и той, кто ничего не слышал. А потому, как только в дверях появился пипидастр, села на кровати и выжидающе глянула на него.

— Можно? — неуверенно поинтересовался наставник.

Отвечать не посчитала нужным. Во-первых, было нечем. Во-вторых, обойдётся! А то слишком много чести.

Кажется, кто-то уловил мой настрой. Иначе бы с чего принял такой покаянный вид.

— В общем, я зайду. Хочу все исправить. Признаю, погорячился. Но и ты…

Договорить вредный веник на успел, так как из полуоткрытой двери раздалось недвусмысленное покашливание.

— Прости, Настя. Я был не прав. Ты такого не заслужила. Виноват. Надеюсь, ты сможешь меня извинить. Да, и что бы знала, я это не со зла.

Ну, конечно. У местных магов просто развлечение такое — когда женщина становится чересчур болтливой, ей эту болталку надо заколдовать так, чтобы забыла, где она находится.

А тем временем Даст уже забрался на мою кровать, потом на колени и, что-то коротко прошептав, провел перышками по лицу там, где должен был быть рот.

До чего же хорошо сделалось, когда я наконец-то смогла его открыть. А то словно с изолентой ходила. Зубы чувствовала, верхнюю и нижнюю челюсть тоже, даже языком ворочать могла. Другими словам, все внутренние составляющие остались на месте. А губы и сам рот отсутствовали.

— Порядок, — объявил Дастен.

Даже улыбнуться мне попытался. Но не тут-то было. Нет уж, так легко не прощаем. Не подобные выкрутасы. Посему взяла метелочку за ручку, спустила её на пол и все так же молча направилась на выход.

— Бахра, здесь есть ванная, в которой я могла бы, как следует, привести себя в порядок? А то в моей комнате лишь туалет и раковина сносно работают.

— Только у принцев, — чуть подумав, отозвалась кошка. — Остальные в жутко плечевом состоянии.

— Мне хоть по силам привести их в порядок? — поинтересовалась на перспективу.

— Думаю, что да, — неопределённо отозвалась кошка, быстро глянув куда-то мимо меня.

И я даже знала, на кого именно. Но продолжила упрямо этого кого-то не замечать. А потому снова поинтересовалась исключительно у кисы.

— Как думаешь, Краш будет сильно против, если мы…

— О чем ты? Конечно, нет! Идём, провожу. Ванную наберём, полотенце выдадим. Полежишь, побалдеешь, сколько захочешь. А твоё плате пока само себя в порядок приведёт.

— Оно так умеет?

— Конечно! Не знала?

— Мне мало что и кто рассказывает.

— Да, с этим определённо надо что-то делать. Но потом. Сначала водные процедуры.

С этими словами кошка ещё раз многозначительно глянула того, кто стоял позади меня, после чего развернулась и отправилась прочь. Я же даже оборачиваться не стала, продолжив делать вид, что Дастена для меня больше не существовало.

Заткнуть мне рот — пожалуйста. Я и слова больше этой заносчивой метелке не скажу. А чтобы ещё хоть раз от меня что-то услышать, ей придётся очень постараться.

Осталось разобраться, как и у кого мне теперь учиться. Но думаю, что эту проблему я быстро решу. Вчера Книч должен был открыть мне доступ к местному языку. А значит, как минимум, книги теперь в моем полном распоряжении. Оттуда и буду черпать знания по магии. Решено! Хватит от кого-то зависеть. Пора самостоятельно действовать. Займусь самообразованием и самосовершенствованием. А там, того глядишь, и способ заклятие снять отыщу. Да! Именно так и поступлю.

18

Ох, какое же это блаженство — валяться в ванной, полной душистой пены. А ещё ничего при этом не делать. За дверью то и дело раздавались тихие голоса Бахры и Краша, но я к ним даже не пыталась прислушаться.

Хватило того, что, когда мы заявились в спальню к принцу, тот спал. Правда, сразу же проснулся и согласился на все, не колеблясь, предоставив мне столь желанную комнату. Большую, шикарную, богато убранную и с такой огромной ванной посередине, что у меня аж дух перехватило, стоило ее увидеть.

Именно в ней я уже примерно полчаса как лежала и балдела. Рядом копошилось моё платье. Оно привело в порядок другие элементы моей одежды, после чего вооружилось расческой и теперь кропотливо занималось моими волосами.

Так, тут хорошо, но надо и честь знать. Пришла к этому выводу, когда мой наряд горничной угомонился. Явно сделав все, что хотел, он лёг на единственный имевшийся здесь стул и затих, в ожидании, когда я подойду и сама его надену.

Долго томить волшебное одеяние не стала. Вылезла из уже основательно поостывшей воды, вытерлась, оделась и критически осмотрела себя в зеркале. Оставшись довольной результатом, спустила воду, привела в порядок ванну и отправилась на выход.

— Отлично выглядишь? Полегчало? — поинтересовалась развалившаяся на кровати рядом с принцем кошка.

— Да. Намного. Спасибо вам. Но хотелось бы отблагодарить не только словами. Поэтому, если вы не против, я бы попробовала тут прибраться, как вчера в своей комнате.

— Не вопрос. Будем благодарны, — отозвался Краш и, шустро подхватив Бахру на руки прежде, чем та успела хоть что-то сказать, поспешил на выход.

— Только под окнами не стой! — крикнула вдогонку.

— Не переживай. Этот урок усвоен, — донеслось уже из коридора.

— Ладно, за дело, — принялась настраивать себя на работу.

А заодно поэтапно вспоминать, как это следовало делать.

Увлажнить… Ой! Сначала проверить, нет ли чего портящегося от воды. Фух! Вроде ни книг, ни записей. Пронесло! Ладно продолжим. Точнее, ждём пару минут. Теперь эту же влагу, только уже вместе с впитавшейся в неё грязью поднимаем в воздух и собираем под потолком. Готово. Осталось последнее — транспортировать все это в окно!

— Что? Фу! Настя, твоя работа?

Твою ж! Я что, опять мусор кому-то на голову выкинула? Так, взять на заметку — перед уборкой всегда проверять, нет ли кого-то поблизости. Вот честное слово, хоть сирену включай.

Внимание, генеральная уборка! Держаться подальше от окон!

А тем временем в окне уже показалась изрядно запылившаяся морда.

— Шаржик, прости пожалуйста. Я не специально, — принялась каяться.

— Да ладно, уж. Искупаюсь. Но лучше в следующий раз предупреждай, что мусор выносишь.

— Уже поняла. Буду стараться. Слушай, а что ты делал под окном брата?

— Спал. Ночью не получилось. Карту рисовал. Она, кстати, дожидается тебя на столе в моей комнате.

— Спасибо большое. Ой, слушай, а давай я и твою комнату уберу? В качестве извинений и благодарности. Идёт?

— Ну-у-у, попробуй. Тогда пока мыться не буду. Мало ли что, — раздалось сначала неуверенно, а затем насмешливо в ответ.

— Веди, — предложила и вылетела из комнаты.

Да так внезапно, что едва на наступила на Бахру и не наскочила на Краша, терпеливо дожидавшихся меня в коридоре.

— Ребят спасибо ещё раз, что дали воспользоваться ванной. Комната в полном порядке. Наслаждайтесь. А я к Шаржу. Пойду и его покои в порядок приведу, пока помню, как это делается.

— Ну-у-у ладно, — только и успела озадаченно пробормотать кошка прежде, чем я понеслась дальше.

— Направо. Теперь вниз по лестнице на один этаж. Налево, снова налево, — подсказывал то и дело мелькавший в окнах дракон.

Я послушно следовала его инструкциям, в результате чего довольно быстро оказалась на месте. Ё-моё, ну и свинарник!

— Прости за беспорядок. Как-то не рассчитывал, что у меня сегодня будут гости, — принялся оправдываться Шарж, заметив моё недоумение.

— Ничего. Может даже хорошо, что тут все это валяется. Сейчас оно станет на порядок чище, — попыталась найти плюсы.

И таки оказалась права. Правда, на сей раз сбор грязи под потолком занял куда больше времени. Но я справилась. А ещё осталась собой невероятно довольна. Аж две комнаты за утро. И это уже на второй день моего неофициального посвящения в бытовые маги. Неплохо! Но теперь совершенно точно нужен был перерыв.

Для него Шарж любезно предоставил мне свою комнату. Сам же дракон отправился купаться в каком-то из близлежащих озер. А пока он это делал, решила поработать ручками. Сложила раскиданные повсюду вещи в шкаф, параллельно наведя порядок и там тоже. После чего, теперь уже полностью собой довольная, отправилась изучать карту, что нарисовал для меня Шарж. Перёд уборкой я предусмотрительно спрятала ее в стол. А потому она нисколько не намокла и прекрасно сохранилась. Устроившись поудобнее в кресле, что спряталось в уголке между кроватью и окном, принялась внимательно изучать схему. Но уже по прошествии примерно десяти минут поняла — мне надо идти и исследовать с ней замок, а не сидеть тут.

Но осмотр замка мог и подождать. В голове уже сформировался чёткий план действий на сегодня. И я собралась неуклонно ему следовать. Но чтобы перейти к следующему пункту, следовало во что бы то ни стало дождаться Шаржа.

19

Дракон, явно не ожидая, что по возвращении я по-прежнему обнаружусь в его комнате, особо не торопился. Бездельничать долго не любила. А потому ещё раз перебрала шкаф принца. Найдя то, что искала, разложила обе туники на кровати и уже вознамерилась взяться за ревизию стола. Но тут соизволил объявиться хозяин.

— Настя? Ты что здесь до сих пор делаешь?

— Уже гонишь? — поинтересовалась.

— Нет, конечно! Оставайся, сколько захочешь. Кстати, у меня тоже ванная рабочая. Так что, когда потребуется освежиться в следующий раз, могу даже спинку потереть.

— Какой шустрый! — воскликнула не без смешка.

Удивительно, но в первый раз встречала человека, из уст, хотя скорее из пасти, которого такой наглый, даже чуточку пошлый, подкат звучал настолько мило. Не знаю, откуда и когда именно взялось это ощущение, но я почему-то была полностью уверена — Шарж меня никогда не обидит и не сделает ничего из того, что я не захочу. Этим принц и подкупал. Но только, как друг. Мужчина в моем понимании был из него пока так себе. Может когда-нибудь это изменится. Но точно не скоро.

— На самом деле мне очень нужна одна из твоих вещей. Ещё иголка с ниткой. Правда их я уже нашла. Как раз собралась от безделья стол разобрать. И почти сразу наткнулась на них.

— А с первым пунктом что?

— Вот они, у тебя на кровати. Уступишь одну?

— Если для себя хочешь, то забирай обе, — без колебаний раздалось в ответ.

— Нет. У меня ещё один друг появился. Только теперь уже в библиотеке. Хотела ему обновочку сшить.

— Это ты про Книча, что ли?

— Да, — призналась.

— Тогда бери зелёную. Его любимый цвет.

— Спасибо, — поблагодарила одновременно за подсказку и разрешение.

Я уже направилась обратно к кровати, когда за спиной из окна раздалось: — Но с одним условием!

— Каким?

— Вторую ты забираешь себе на сменку. Мало ли, пригодится для какой-нибудь неофициальной обстановки. А то ходишь в одном. И спишь, наверное, тоже. Не порядок. Я, конечно, не особый знаток женщин. Но что-то мне подсказывает — такой минимализм не по вам.

— Да, запасной комплект мне совершенно точно не помешает, — согласилась.

— Тогда глянь в шкафу. Кажется, там к этим двум рубашкам шли брюки. Можешь обе пары забрать. Это мои домашние костюмы. Были когда-то. Сейчас все равно хожу всего в двух комплектах.

— Да у меня сегодня прямо день одних сплошных бонусов! — обрадовалась. — Спасибо!

— Не за что. И не стесняйся говорить, если что-то нужно. Всегда рад помочь.

Надо же! И откуда столько участия? А главное, за что? Опять я чего-то не знаю?

Вообще, мне бы ещё совсем не помешала пара комплектов нижнего белья. Но тут Шарж вряд ли сможет помочь сразу по нескольким причинам. У нас пол, размеры и предпочтения разные. Уже не говоря о том, что мне совершенно точно не хватит смелости обратиться к мужчине с такой пикантной просьбой. Лучше у Бахры потом этот момент проясню. Не думают же они все, что я буду ходить в одном и том же. Если уж этот принц оказался со мной солидарен, то остальные тоже должны понять и войти в положение.

Опять отвлеклась. Вот у меня всегда так: руки делают, а мозг в это время крутит какие-то свои мультики.

Найдя все мне щедро подаренное в шкафу, отложила теперь уже свои вещички в сторону и села за стол вспоминать кружки рукоделия из школы. Честно, даже уже берясь за ножницы, понятия не имела, что в результате получится. Красивой картинка нарисовалась только у меня в голове: шаровары, рубашечка, плащик. Если нападает вдохновение, то последний будет ещё и с капюшоном. Каково же оказалось моё удивление, когда иголка с ниткой буквально ожили у меня в руках. В какой-то момент даже показалось — это они мной управляли, а не я ими шила.

Так или иначе, но примерно через час все было готово.

Довольная результатом благодарно погладила по морде уже успевшего задремать, положив голову на подоконник, Шаржа и, получив довольное «урк», помчалась вручать подарок.

20

Всё же мой принц молодец! Мало того, что замок свой знал на отлично. Так ещё изобразить его смог понятно. Хотя тут без присвоенной мне магии тоже, подозреваю, не обошлось. Как ещё объяснить, что в один момент карта превратилась в 3D проекцию, в которой все тот же волшебный джипиэс мне даже маршрут проложил. Потрясающе!

Интересно, почему внутренние силы так активизировались? Почувствовали, что они теперь у меня в приоритете и решили всячески поощрить это стремление овладеть ими в совершенстве? Ладно, это мы тоже скоро выясним.

Стоило ли удивляться, что до библиотеки я добралась без особых проблем. Осталось понять, как отыскать Книча. Тем более, что накануне обещала малышу вести себя потише в его «доме».

Благо, долго нового приятеля искать не пришлось. Он сам вскоре обнаружился. Точнее, прилетел. И снова откуда-то сверху. Причём сам при этом верещал во всю свою крохотную глотку.

Уже при приближении я смогла рассмотреть — беднягу нес за собой в мою сторону амулет у него на шее. Причём довольно знакомого цвета. Точно! Это же тот самый волосок, который я подарила обезьянке. Он же, лишив хозяина воли и опоры под ногами, ещё и явно чутка придушив, мчался «на Родину». Ну хоть приземление своему новому хозяину устроил мягкое, поскольку влетел Книч прямиком в мои пряди.

— Привет, малыш, — поздоровалась, вытащив зверька из причёски и усадив себе на ладошку.

Тот явно сильно перепугался. А потому выглядел дезориентированным и, явно ещё не до конца осознав, что именно произошло, ошарашенно оглядывался по сторонам.

— Всё хорошо, — с тихим смешком попыталась успокоить кроху. — Это твой амулетик буянит.

— При упоминании о драгоценной вещице Книч вздрогнул и ту же поспешил запрятать свое сокровище поглубже под одежду.

— Не переживай, не заберу. Он твой. Это же подарок. А их не возвращают и тем более не забирают обратно, — принялась поспешно пояснять. — Кстати, у меня для тебя есть ещё один.

При этих словах существо на ладони снова оживилось. Даже принюхалось. А потом и вовсе принялось ползать по мне в поисках озвученного.

— Ай, полегче! Щекотно же, — прохихикала, поежившись, когда любопышка, обследовав фартук, забрался под него.

Но Книч уже нашёл то, что искал, в одном из карманов моего платья. Забрав лежавшие там вещи, зверёк спустился по моей ноге на пол и принялся внимательно изучать находку.

— Это тебе. Новый костюмчик. Сама сшила. Шарж сказал, ты любишь зелёный и отдал на растерзание одну из своих рубашек, — пояснила, опершись ладонями о колени и принявшись наблюдать за тем, как существо продолжало исследовать и обнюхивать обновку.

— Ми? Пра? — наконец озадаченно выпалил зверёк.

— Да. Примеришь? Я даже отвернусь, чтобы тебя не смущать, — произнесла и тут же выполнила обещание.

— Смо! — раздалось за спиной примерно минуту спустя.

— О! Ого! Ничего себе! Да ты красавчик, — воскликнула удивлённо.

А про себя сразу облегченно выдохнула, что угадала с размером. Разве что чутка больше, чем положено, сделала. Но лучше так, чем меньше.

— Спа! — раздалось благодарно в ответ.

— Да не за что. Рада, что понравилось. Носи с удовольствием.

И тут до меня дошло, что я начала понимать собеседника. Он говорил первыми буквами хорошо известных мне слов. Здорово! Значит вчера Книч таки наделил меня способностью понимать местный язык. Интересно, с книгами это тоже теперь работало? О чем я тут же поинтересовалась у друга.

— Ид! Пок!

Видимо это означало «Идём, покажу». Что ж, отлично! Это мне и было нужно. План продолжал неизменно притворяться в жизнь. Всё складывалось, как надо. Значит я была на правильном пути. Потому послушно направилась за своим проводником к ближайшим полкам.

21

Класс! Я легко читала названия на корешках, все понимала и даже могла бегло просматривать общее содержание страниц. Будто это изначально был мой родной язык. В общем-то именно таким он мне теперь и казался. Те же буквы. Во всяком случае, я его так воспринимала. Но сего, увы, все равно оказалось недостаточно. Поняла это, когда Книч отвел меня к стеллажу с литературой, посвященной бытовой магии.

Да мне понадобится не один год, чтобы все это хотя бы прочесть. Не говоря уже о практике. А как известно, без неё теория бесполезна. Но и без матчасти колдовать не получится. Эх, что бы такое придумать? Погодите-ка!

— Книч! — воскликнула.

Надо же, кто-то, явно решив, что его миссия здесь благополучно завершена, уже вознамерился отправиться по своим делам. Но не тут-то было.

— Расскажи, зачем тебе мой волос? — поинтересовалась, прищурившись.

Вот зря последнее сделала. По забегавшему в разные стороны взгляду и испуганной моське сразу поняла — кто-то запаниковал и сейчас вот-вот бросится наутек. А все потому, что снова решил, будто я собралась отобрать свой вчерашний подарок.

— Нет, нет, нет, подожди, — поспешила заверить. — Я не претендую. Он заслуженно твой. Просто расскажи, для чего он тебе. Или покажи. Пожа-а-алуста.

Я видела крайнюю степень неуверенности существа. Он откровенно не знал, как ему поступить. Но в конце концов сдался. Вернулся ко мне, указал пальчиком сначала на книгу, что держала, потом на себя.

Когда же я не поняла, чего мой собеседник добивался, Книч сам взобраться по мне до моей ноши, вытащил из-за ворота рубашонки украшение, что связал из моего волоса и коснулся им книги.

Каково же оказалось моё удивление, когда страницы, на которых было открыто издание, внезапно сами зашевелились и, сложившись в небольшой рот. А потом еще и, как ни в чем небывало, выдали:

— Привет!

— А! — вскрикнула испуганно, явно не ожидав ничего такого и выронила вещь вместе с Кничем из рук.

Кажется, кто-то только что в полной мере налюбовался на всю звездную систему своего мира. Никак иначе состояние жертвы моего испуга, выползшей из-под упавшей на него сверху книги, описать не получилось.

— Ой-ой, ты в порядке? — забеспокоилась за малыша, тут же поспешив поднять его и прижать к груди. — Прости, пожалуйста. Это моя вина. Чем помочь? Что-нибудь болит? Может Бахру позвать? А то мало ли что, вдруг сотрясение. Моё она вылечила. Правда, не сильно обрадуется, что теперь тебя им наградила. Но я переживу.

Да, у меня всегда так — когда нервничала, я много болтала.

— Книч, скажи что-нибудь, пожалуйста. А то все я, да я? Мне уже начать паниковать?

Но в ответ на удивление раздалось одно лишь урчание. Причём, довольное. Опустив голову, обнаружила, что зверёк пригрелся у меня на груди. Ещё и в волосы укутался так, что из них теперь только носик с ротиком торчали. Нет, умеют же некоторые устроиться! Впрочем, этот кроха заслужил. Ему от меня каждый раз при встрече доставалось. Будь я на его месте, держалась бы, как можно дальше. А этот ещё и помогал.

Решив, что за кошкой бежать пока не стоит, дала крохе восстановить силы. Продолжая прижимать его одной рукой к груди, присела на корточки, чтобы перевернуть книгу.

— Спасибо, — тут же поблагодарила та.

Уже успев забыть из-за переживаний о том, чего так сильно испугалась, снова негромко взвизгнула и шарахнулась назад. Да, приземление копчиком на каменный пол — то ещё удовольствие. Зато у меня мигом появились проблемы посерьезнее болтливой книженции. А ещё пришла очередь Книча испугаться. При звуке страдальческих стонов зверек спрыгнул с рук и принялся обеспокоенно наматывать круги вокруг меня. Видимо пытался понять, чем помочь. Вот только этот малютка мало что мог сделать.

— Все в порядке, — попыталась отбрехаться как можно правдоподобнее.

Но в ответ на меня лишь недовольно наворчали.

— Она разговаривает, — пробормотала, решив по быстренькому сменить тему на более актуальную.

— Ко раз! Тв во ма!

— А? — ничего не поняла.

Лишь по самодовольному виду друга догадалась, что он имел в виду. Мои волосы! Точно! Так вот что оживляет книги.

— Книч, а ты сможешь сделать мне такой же амулет, как у тебя, только побольше? — поинтересовалась.

— Ле! Н мно во!

Типа согласился. Но нужно побольше материала. Это легко.

— Согласна. Неси ножницы.

— Не-не-не! — запротестовал собеседник, тут же активно замотав передо мной ручками. — Нож не! Не раб.

Ага, то есть отрезанный волос не годится, так как сразу потеряет свою силу. Значит придется дергать. Вот же!

День так хорошо начинался. С ванной! А закончился частичной эпиляцией готовы. Хорошо хоть Дастена тут не было. Вот бы кто мне сейчас высказал. Ещё б по рукам и ногам связал, чтобы прекратила так бездарно и расточительно относиться к новоприобретенной магии. Но увы, сейчас это волшебство требовало жертв. И пока тех, на которые я могла пойти.

Вот так моя причёска лишилась ровно тридцати пяти составляющих. Хорошие новости. Точнее, открытие. Только сейчас обнаружила, что мой волос сделался заметно толще. Раза в два, как минимум. Вчера, когда делала Кничу подарок, этого не заметила из-за света, что тот изучал. А сегодня вот обратила внимание.

Теперь плохая новость. Где-то уже на десятом вырванном волоске мне сделалось адски больно от того, что я делала. Настолько, что теперь меня мучала жуткая мигрень. Но это все были сущие мелочи. Ведь когда малыш закончит плести мне кулон из них, я смогу не читать книги по магии, а общаться с ними в живую. И задавать те вопросы, которые меня интересуют вместо того, чтобы самой их искать. Нет, определённо, эта маленькая хитрость стоила всего пережитого.

22

Вещица, которую, явно в совершенстве владея техникой макраме, мне сделал Книч, оказалась ещё и невероятно красивой. Хитрые переплетения моих же волос даже в какой-то рисунок складывались. Я, конечно, могла и ошибаться, но, кажется, это было сердечко.

— Спасибо тебе, мой хороший. Ты прелесть, — похвалила малыша и громко чмокнула его в щеку, от чего тот ещё больше засмущался.

Так, а теперь самое главное — испытать амулетик и больше ничего себе не покалечить. Для этого взяла уже ранее роняемую книгу и удобно устроилась за столом. При этом поближе пододвинула стул и, убедившись, что крепко сидела, положила созданную другом вещицу на обложку.

— А, опять ты. Куда теперь летим? В окно? — презрительно осведомилось издание, на сей раз даже полностью раскрываться не став.

— Прости. Не хотела тебя ронять, — поспешила извиниться.

— А что хотела?

— Пообщаться на тему твоего содержания.

— Это я поняла. Ладно, допустим. Что мне за это будет?

О, так передо мной девочка. Это раз. Ещё и непростая. Это два. Ну надо же! Тут вообще никто ничего за просто так не делает, что ли? Или только мне везёт на предприимчивых? Хотя не, это я погорячилась. Вон Шаржу совсем не сложно подсобить. Только если все не записывается на специальный счёт, который я увижу уже постфактум.

— А что ты хочешь? — поинтересовалась.

— Попроси своего друга сделать мне новый переплёт. Только чтобы там был красный, фиолетовый и синий. Справишься? — тут же озвучила свои требования книга.

— А сама не можешь?

— Нет.

— Почему?

— Он и так о нас всех заботится и в чистоте содержит. Это будет наглостью.

— А с моей стороны?

— Уверена, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

С кем не поведешься, одна сплошная эксплуатация. Причем, почему-то в основном меня. Ладно, пора привыкать, что тут все далеко не ангелы. Главное, найти меньшее зло.

— Хорошо. Придумаю, — пообещала.

— Честно?

— Да. Теперь будешь учить?

— Что ты хочешь знать? — осведомилась книга, наконец сдавшись и раскрывшись полностью.

— Для начала расскажи, что такое бытовая магия и с чем ее едят?

— Ни с чем. Бытовая магия предназначена для того, чтобы временно делать изначально неодушевленные предметы живыми. Но с целью использования их в практических и бытовых целях. Исключительно на благо себе и окружающих.

— А если кто-то использует ее во вред?

— Тогда магия начнёт сходить на нет, пока обладатель ее окончательно не лишится.

— А если маг сделал это не специально?

— Не важно.

— Но все же ошибаются.

— В случае с магией подобные ошибки, как правильно, фатальны. Вопрос лишь, для кого.

— Даже бытовой?

— Да.

— Какие ещё есть виды?

— А вот это уже не по адресу, — заупрямилась собеседница, но почти сразу сдалась. — Ладно, так и быть, расскажу. Но только потому, что во мне это тоже прописано. На сегодняшний день в нашем мире существует три основных направления: бытовая, целительная и магия воскрешения или умерщвления. Имеется ещё одна — основная. Она включает в себя все три вышеперечисленные и считается главенствующей, верховной. Такими же являются и хамелеоны. Только у них эти силы в зачатке.

— А это ещё кто такие?

— В зеркало посмотри.

— Я, что ли?

— Да.

— То есть я могу научиться любой магии?

— Верно. Но в результате выбрать придётся только одну. Что за вопросы вообще?

— Погоди ты. Что, сложно ответить, что ли? Почему только одну?

— Потому что ты не верховный маг. Для всех, кроме него эти силы самоисключают друг друга. Поэтому попробовать можно, а вот совмещать уже нет. В противном случае, выгоришь.

— Это как?

— Одна из них тебя прикончит.

— О! Ого!

— А! Ага! — передразнила собеседница. — Теперь все, надеюсь? Получила пищу для размышлений? А то я подустала малость. Не каждый день, знаешь ли, приходится столько говорить. Меня обычно читают.

— Спасибо большое. Завтра могу прийти?

— Приходи. Но сразу предупреждаю — готовь не более пяти вопросов. И будь добра, хорошо их обдумай, раз уж предпочла нас наставнику.

— А ты откуда знаешь?

— В противном случае, тебя б здесь не было, — прозвучало напоследок, прежде чем книга громко захлопнулась у меня перед самым носом. Еще и скинула с себя мой амулет, таким образом дав понять — наш урок на сегодня совершенно точно окончен.

И что я такого спросила?

23

— Ни что, а кого. Не путай понятия. Хоть со всеми с ними перебеседуй. Но это сборище макулатуры никогда не заменит тебе живого учителя, — неожиданно раздалось в ответ на вопрос, который я даже не заметила, как произнесла вслух.

— Бахра! — воскликнула наигранно приветливо, чтобы хоть так скрыть свой испуг. — Что ты тут делаешь? Давно здесь?

— Есть такое. Во всяком случае, слышала я предостаточно, — призналась кошка, запрыгнув на стол и усевшись передо мной прямо поверх книги. — Насть, я понимаю, ты расстроена и обижена. Но поверь моему опыту — это не выход. И я говорю сейчас, не как сестра того, о ком ты, уверена, теперь даже слышать не желаешь. А как та, кто тоже однажды решил, будто сама сможет всему научиться.

— И как?

— Книги — не наставники. И они вечно требуют что-то взамен. Разумеется, если их оживлять. В противном случае, тебе их читать не перечитать. Как поняла, ты остановилась на первом варианте. И очень скоро влезешь в непомерные долги за, по сути, не стоящую ничего информацию. Замучаешь Книча хотелками его подопечных и устанешь исполнять то, что он захочет за свои услуги. Это я уже молчу про вещь, что он сплел из твоих волос. Если Дастен о ней узнает…

— Бахра, умоляю, не говори, — оборвала кошку на полуслове, сложила ладони домиком и жалобно глянула на собеседницу.

— Не буду. Но только если попытаешься с ним помириться. Или хотя бы дашь шанс самому все исправить.

— Он лишил меня рта. После этого не то, что налаживать отношения, мне вообще ему ничего говорить не хочется.

— Знаю, ты жаждешь мести. Но Настя, вы нужны друг другу. И чем быстрее оба это осознаете…

— Зачем я вам на самом деле? Можешь хоть ты мне это сказать? — в очередной раз не дала животному договорить.

— Не знаю. Честно. Но ты единственная, кого нам разрешили за очень долгий промежуток времени, — раздалось в ответ одновременно с тем, как от меня поспешно отвели взгляд.

— Кто?

— Тот, кто наложил проклятие.

— Почему?

— Не знаю. Может, как решение. А может, чтобы дать ложную надежду. Не могу сказать.

— За нами наблюдают?

— Очень может быть.

— Кто?

— Это тебе…

— Лучше спросить у Дастена. Знаю — знаю. У вас некий заговор, что тут он рулит всей информацией для меня. И только ему решать, что мне следует знать, а что нет.

— На-а-асть… — раздалось страдальчески.

— Бахра, хватит! — начала злиться. — Ты говоришь, что я имею право обижаться. И при этом продолжаешь защищать, выгораживать и упрямо втюхивать мне своего родственничка в качестве наставника. Почему?

— ДА ПОТОМУ ЧТО ВЫ С НИМ ЕДИНСТВЕННЫЕ, КТО МОЖЕТ НАМ ВСЕМ ПОМОЧЬ! КАК ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ? — явно утратив остатки терпения, прошипела мне почти в самое лицо кошка.

— Ты хотела сказать, хочет, потому что пока ещё не сдались? — перефразировала, постаравшись остаться спокойной.

— И не сделаете этого. Вы с ним одинаковые.

Ну все, прощай самоконтроль. Потому что это было уже слишком.

— Никогда, никогда, никогда меня с ним не сравнивай! Я не твой закомплексованный по самое не хочу брат!

— Это потому, что у него никогда девушки не было.

И почему мне сейчас вспомнился почтальон Печкин со своей фразой про велосипед из мультика Простоквашино.

— Не мои проблемы, — обреченно покачала головой, уже собравшись подняться, чтобы уйти.

Но не тут-то было. Ушибленный кончик сразу дал о себе знать, от чего мне с кряхтением, схватившись за поясницу, пришлось снова нехотя опуститься на место.

— Что с тобой? — тут же поспешила поинтересоваться кошка, моментально позабыв о нашем споре.

— Ничего. Небольшой ушиб. Пройдёт.

— Дай, посмотреть, — потребовала собеседница, спрыгнув со стола мне на колени.

А оттуда перебравшись и на сам стул, стоило по просьбе «врача» подвинуться на самый край сидения.

— Проклятье, Насть, когда ты только успеваешь? — раздалось ворчливо сзади.

— У меня ещё голова жутко болит, — созналась, не видя причин и дальше скрывать свое истинное состояние.

— Знаю. Ты с корнем выдрала из себя несколько частичек магии. Немного, но для твоего ещё не до конца привыкшего к ней, а потому очень чувствительного, организма и этого хватило. Но тут я бессильна. Только Даст…

— Закончили. Не хочу больше ничего про него слышать, — воспротивилась.

— Хорошо. Как знаешь, — раздалось обреченно в ответ. — Только сиди смирно. Сейчас попробую помочь, чем смогу.

24

После этого на стуле позади меня началась какая-то странная, непонятная возня. Правда, продлилась она не долго. Вскоре Бахра угомонилась — улеглась на сидение и, обняв меня всем телом за поясницу, принялась урчать.

— Чувствую, ты хочешь мне что-то сказать. Или спросить. Внимательно слушаю, — промурлыкала кошка несколькими минутами позже, и не думая прерывать лечения.

— Обучение в академии магии действительно такое суровое? — не содержала любопытства.

— А, слышала наш с младшим разговор, — усмехнулась собеседница и, не дождавшись реакции от меня, продолжила: — Да, там все очень строго и жёстко. Преподаватели — лучшие из лучших. А потому отборные изверги. Их главная задача — выжать из каждого адепта по максимуму. И сделать это в кардинально короткие сроки. Чтобы по прошествии дня бедняга даже не вспомнил, как до своей комнаты добрался. Если вообще добрался. Так они якобы воспитывали в нас выносливость и проверяли, на что мы в действительности способны. А ещё каждый из наставников, вне зависимости от факультета, носил специальный артефакт. Он помогал ему при активации слышать мысли подопечного. Включить они могли его в любой момент. Но, как правило, делали это в самый неподходящий. А именно, когда уже доводили нас до ручки. Соответственно слышали про себя много интересного и мало приятного. Иногда за одни только мысли следовало такое наказание, после которого их владелец оказывался рад уже тому, что остался в сознании.

— Зачем они так с вами поступали?

— Чтобы раз и навсегда вбить понимание, насколько огромной силой мы владеем и какую огромную ответственность за не несем перед собой и остальными.

— И как? Сработало?

— Как не странно, да. Но деформацию сознания и мыслей приходилось регулярно претерпевать кардинальную.

— Раз все так серьёзно, почему вы вот так взяли и просто наделили меня магией? — удивилась.

— Под свою ответственность.

— Так я эксперимент?

— Скорее бомба замедленного действия.

— Которая гарантированно рванет, — заключила.

— И либо нас всех погубит, либо спасёт.

— Вы настолько отчаялись?

— Нет. Скорее устали ничего не делать.

— И кто главный ответственный в этом безумии?

— Догадайся, — раздалось с тихим смешком.

— Поэтому ты даже не пытаешься учить меня своей силе?

— Знаешь, Насть, насколько бы это сейчас парадоксально не прозвучало, но магия целительства крайне травматична для её обладателя. И не только физически. Тут все очень сложно ещё со стороны психики. Проще говоря, я уверена — мои силы и знания с большой вероятностью сведут тебя с ума.

— Всё настолько страшно?

— Из того, что я о тебе знаю, ты мыслишь другими понятиями.

— Например?

— Слишком хорошо относишься к живым. Ещё принимаешь слишком близко к сердцу все, что они испытывают и думают.

— Врач должен быть беспристрастен? — предположила.

— Хуже. Он вообще не должен ничего чувствовать в момент оказания помощи. Хочешь знать, чем мы занимались на практических занятиях на первом курсе академии?

— И чем же?

— Оперировали различную живность.

— И что тут такого? Вы же врачи.

— Без анестезии.

— Ужас!

— Да. Слушали их вопли и были обязаны во что бы то ни стало продолжать. Целью являлось завершить операцию до того, как пациент умрёт. Кто справлялся, получал зачёт. Кто нет, продолжал играть в мясника, пока не преуспеет. Ну что, ещё хочешь себе мои знания?

— Пожалуй, воздержусь.

Кажется, меня начало подташнивать.

— То-то же, — довольно раздалось в ответ.

— И многих ты убила?

— Да. Но в результате спасла куда больше. Ещё утешает, что в той же некромантии все гораздо хуже. Они там вообще в трупах ковыряются.

— Фу! Получается, бытовая самая безобидная?

— Как сказать. Везде есть свои тёмные стороны.

— И какие здесь?

— Об этом тебе лучше спросить Дастена.

— Вот ещё!

— Настя, ты вроде взрослая, сознательная, вполне себе вменяемая девушка. Ещё и с хорошей психологический чуйкой. Даже медициной заинтересовалась. Неужели не видишь очевидного?

— Честно? Нет!

— Вы даже в этом похожи, — презрительно раздалось в ответ.

— Ты меня сюда своему братцу сватать привела, что ли? — рискнула предположить.

— А что, если так?

— Ну хватит, — воскликнула и подскочила.

На сей раз очень даже резво и без каких-либо болезненных ощущений в спине, пояснице или копчике. Отлично! Значит Бахра успела меня подлечить. Вот и хорошо.

Сунув сделанный Кничем амулет в карман платья, поспешно отодвинула стул с кошкой и, пробормотав на прощание слова благодарности, отравились на выход.

— У вас даже защитные механизмы одинаковые. И не говори, что не заметила. Выпускаете шипы на пустом месте и никого к себе не подпускаете. А начнешь приставать, ещё глупостей или гадостей наговорите столько, что потом сами удивляетесь, откуда в вас столько их взялось. А ведь ты не плохая, Насть. Как и Даст. Всегда готовы прийти на помощь. Даже в ущерб себе. А потом сами же на себя за это злитесь.

— В мясника наигралась, в целителя тоже, теперь мозгоправом решила заделаться? А заодно и сводницей? Ты хоть брата спросила, нужна ему ученица, прежде чем меня сюда притащить?

— Тебе какой ответ? Правду или то, что ты сейчас хочешь услышать?

— Правду.

— Ему нужна не ученица.

— С меня довольно. Вы тут все ненормальные. Я ухожу.

— Далеко собралась?

— Подальше отсюда.

— Тогда может на кухню?

— Зачем? Посуду за вами помыть? — выпалила с обидой.

— Нет, перекусить, — раздалось на удивление спокойно. — Мальчики уже, наверняка, все приготовили и ждут только нас. А после как захочешь. Можешь даже полы помыть.

— Ты, оказывается, ещё та стерва, — констатировала наглость собеседницы.

— Спасибо, — довольно раздалось в ответ.

Будто я сейчас комплимент сделала. И вот как злиться на эту кошку, когда она так себя вела? Тем более, хорошо знала, чем манипулировать. У меня ещё с вчерашнего дня живот к позвоночнику прилип. Но из-за стресса я даже внимание на это не обратила. А ещё, когда убиралась на кухне, успела перекусить. Но сегодня голод чувствовался просто зверский. И с этим нужно было срочно что-то делать.

Ладно, была не была. Тем более, что насчёт «ухожу» я явно погорячилась. Во-первых, кто меня отпустит. А во-вторых, некуда. Я была заперта здесь, как и все остальные. Выход, походу, искать тоже мне придётся. И делать это на пустой желудок нежелательно.

Ладно, будем решать проблемы по мере их актуальности. Может Бахра права и мне действительно стоит помириться с Дастеном. Вот только быть инициатором этого разговора я совершенно точно не собиралась. Сам напортачил, пусть сам и думает, как все исправить.

25

Моя спутница не соврала. На кухне и правда было уже все готово. Стол накрыт, а сделавшие это Краш с Дастеном, кажется, только нас и дожидались.

— Вы почему так долго? — поинтересовался принц, сразу оживившись, стоило мне с кошкой показаться в дверях.

— Возникли некоторые сложности, — завуалированно пояснила Бахра, хитро глянув на меня. — Но теперь все хорошо.

— Буль быль баль урк! — раздалось радостно из раковины.

Это Пеня поспешил меня поприветствовать.

— Здравствуй, мой хороший. Я тоже рада тебя видеть, — отозвалась.

— Только его? — тут же перетянул внимание на себя Краш.

— И тебя тоже, — ответила с тёплой улыбкой.

Дастена упрямо продолжила игнорировать. Хоть и чувствовала на себе его взгляд. Правда, уже подойдя к столу, поняла — дальше так вести себя не смогу. Потому приняла немой вызов и тоже подняла глаза на метелку. Пришла очень веника отвернуться. От этой маленькой победы почему-то сразу сделалось хорошо. Наверное, из-за того, что кто-то чувствовал свою вину передо мной. И это не могло не радовать.

— Как вкусно все выглядит, — похвалила стряпню, по достоинству оценив нарезку из сыра, мяса и хлеба.

Рядом с ней стоял гарнир из тушеных овощей и два графина с какими-то соками, если судить по цвету содержимого.

— Это Дастен. Я так, на подхвате был, — пояснил Краш и, поставив рядом с собой миску с молоком, тут же поспешил поинтересоваться: — Проголодались?

Честно, не будь я так дико голодна, наверное, вопреки хорошему тону, встала бы и ушла.

Но живот так скрутило от судороги, что даже тот факт, кто все приготовил, не сыграл для меня особой роли.

— Очень! — поспешила ответить за нас двоих Бахра и, запрыгнув на стол, направилась к лакомству.

— А откуда вы берете все эти продукты? Замок же под куполом, — поинтересовалась, сев напротив принца и, продолжив общаться исключительно с ним, потянулась к тарелке с нарезкой.

— Даст договорился с местными. Теперь они регулярно доставляют нам еду. Живое через заслон не пройдёт. А неживое — легко.

— Вот оно что. Здорово, — пробормотала уже с полным ртом.

Опять пипидастр. Да он просто везде. Они что, по случаю нашей с веником ссоры решили устроить культ этой метелки. Ну-ну. Удачи.

Дальше мы ели молча. Я чувствовала на себе взгляды. Но продолжала усиленно их игнорировать и смотреть исключительно в тарелку. Правда, меня снова на долго не хватило. Главным образом из-за любопытства.

Первой, на кого я подняла глаза, стала Бахра. Кошка сидела перед миской, динамично лакала молоко и переводила хмурый взгляд с меня на брата и обратно. Краш, уже закончив к этому моменту есть, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и занимался тем же самым, что и его подруга. Разве что не так явно.

Ясно, чего эти двое добивались. Вопрос, от кого именно ждали первого шага. Видать того, кто не выдержит немого прессинга. Чем быть одной из жертв, решила активно поучаствовать в мероприятии и тоже повернулась к Дастену.

— Что вы все на меня вылупились? Я же уже извинился. Она не захотела слушать. Чего ещё вам от меня надо? — выпалил тот.

При этом он продолжал динамично отправлять в рот какие-то мелкие светлые шарики и хрустеть ими подобно попкорну.

— Пошли. Мы свое дело сделали. Дальше сами как-нибудь разберутся, — объявила кошка, закончив пить.

Наскоро облизав, а потом и умыв мордочку, она резво запрыгнула мужчине на колени.

Тот подхватил свою ценную ношу на руки, поднялся, обреченно покачал напоследок головой и направился на выход.

Повисшую после ухода пары тишину оборвало нетерпеливое бульканье из раковины.

— Уже иду, малыш, — отозвалась, подхватив грязную посуду со стола и поспешив с ней к Пене.

Я видела, хотя скорее чувствовала — Дастен пару раз пытался начать разговор. Иначе зачем бы ещё он остался. Но, видимо, не найдя нужных слов, тоже ушёл.

И тут меня опять, как назло, накрыло.

Я молча мыла на пару с осьминожкой тарелки, когда он вдруг потянулся щупальцем к моему лицу и, жалобно что-то пискнув, смахнул со щеки одинокую слезинку.

— Всё нормально, — попыталась успокоить друга. — Хоть и непросто. Но я разберусь.

— Пиу буль пи!

— Это вряд ли. Я бешу его каждый раз, стоит мне только рот открыть. Молчать не умею. Он не хотел меня. Вся эта идея с самого начала принадлежала лишь его сестре. Последнее, чем я хочу здесь быть, это обузой для кого-то.

— Буль пф-ф-ф ур?

— Почему плачу? Потому что обидно. Но я сильная. Я справлюсь. Не в первый раз. И обязательно со всем разберусь. Еще найду способ, как снять проклятие и выбраться отсюда. С Дастеном или без него, но я вам помогу. Даже если на это уйдёт вся жизнь. Мне ведь тоже надо домой.

— Урк!

— И я тебя люблю, малыш, — отозвалась.

А потом, не удержавшись, чмокнула собеседника в щупалец, что снова потянулся к моему лицу, дабы словить очередную слезинку.

Этот жест настолько осчастливил осьминожку, что тот в прямом смысле принялся сиять и переливаться всеми цветами радуги.

Ну надо же. Все же, магия — удивительная вещь. И очень красивая.

Стоило ли удивляться, что в этот самый момент меня накрыло нестерпимым желанием вернуться в библиотеку и продолжить свое обучение. Посуда вымыта, стол убран. Мне здесь было больше нечего делать.

Но каково же оказалось удивление, стоило покинуть кухню и уже в коридоре наткнуться на подпиравшую стену метелку со скрещенными перед собой перышками.

Ага, подслушивал, значит. Ну и пусть. Может сделает выводы и хоть мешать не станет, раз не горит особым желанием помогать.

Придя к этой мысли, проигнорировала хмурый взгляд бывшего наставника и, вооружившись картой Шаржа, как ни в чем небывало, направилась обратно, грызть гранит науки.

Правда, на сей раз оживлять никого не стала, решив обойтись пока собственными силами. Пусть медленно, зато эффективно. И никому ничего не должна. Да, я решила прислушаться к совету Бахры. Хоть и частично. Главным образом, потому что любила читать. А ещё Книч в ответ на свои услуги по смене переплёта у книги, с которой я уже успела пообщаться, запросил у меня ещё один костюмчик. Только теперь уже красного цвета.

Если общение с обучающей литературой каждый раз будет столько мне стоить, то я, пожалуй, воздержусь от подобной практики. Пусть тихим сапом, зато эффективно и без сложных, многоходовых схем по выплате задолженностей.

Не прошло и часа, как я уже в полной мере обогатилась общими знаниями о бытовой магии. Узнала, что чем чаще буду её практиковать, тем лучше у меня будет получаться. Но следовало динамично двигаться от лёгкого к сложному. Только так у меня со временем начнут выходить самые продвинутые заклинания. А именно — оживление предметов. Пока же они могли лишь частично подталкивать меня в правильном направлении. Как случилось с иголкой, когда я шила костюмчик Кничу. Побольше практики и чисто теоретически в далёком будущем я смогу давать задание, а она — делать все сама. И так с каждой утварью в доме.

Но тут тоже нужно было быть осторожнее. Не перестараться и не перегореть. Поскольку, если со мной это вдруг по какой-то причине случится, я останусь не только без магии, но и без волос. Да-да, основная сила и одновременно слабость хамелеонов заключалась в том, где была сосредоточена их магия. Поэтому мне следовало аккуратничать и беречь шевелюру.

Зато теперь было понятно, почему Даст на меня так рассердился, когда я подарила Кничу свой волос. Ой, а что он со мной сделает, если узнает про амулет. Страшно даже представить.

То, что я вдруг оказалась не одна в этой части библиотеки, почувствовала прежде, чем этот кто-то дал о себе знать.

— Книч, это ты? — поинтересовалась у пустоты, когда по коже пробежал мелкий холодок. Кто-то окно открыл, что ли? Другого объяснения, откуда здесь сквозняк, у меня не было. А потом я неожиданно услышала эхо своего имени, от чего сделалось страшно уже по-настоящему.

26

За не именем ещё хоть кого-то поблизости, во избежание неприятностей, лимит которых уже и так был сильно превышен, сначала решила не обращать внимание на зов. Но уже спустя десять минут это стало невозможно. Во-первых, голос оказался уж больно приятным. А во-вторых, он так ласково шептал моё имя, что меня принялось снедать любопытство, что или кто это был.

Посему, кое-как взяв себя в руки и мысленно приказав не бояться, поднялась из-за стола и направилась в сторону видневшегося в проходе между стеллажами окна.

Я по-прежнему грешила на сквозняк. Плюс, шла на свет, а не во тьму. Да и вообще, что могло со мной случиться днем? Ещё в замке, где все только делали, что ждали, когда я их спасу. А потому тут вряд ли кому-то придёт в голову мне навредить.

Стоило очутился на месте, как мои предположения оправдались. Одна из оконных створок действительно оказалась приоткрыта.

Но вот что странно — стоило мне явиться на зов, как голос стих. И что дальше?

— Кто здесь? — обратилась в пустоту, медленно зашагав вдоль стеллажей. Я уже прошла три, когда моё внимание вдруг привлекло что-то зелёное. Крошечный светлячок. Сначала приняла его за один из шариков-лампочек. Но те сейчас спали под потолком. Они активизируются только с наступлением сумерек. Тогда что это за светящаяся сфера?

Поняла — она меня звала, когда снова услышала свое имя.

Так, ладно. Что плохого мне мог сделать крошечный шарик? Может, наоборот, помочь пытался. А я тут фигней страдала и монстров себе уже напридумывала.

Соберись, Настя! И вперёд. Волков бояться — в лес не ходить. Все, пошла выяснять, что огоньку от тебя надо и быстро. Пока не передумала.

Вот так, настраивая себя на боевой лад, я отправилась в один из проходов. Дожидавшийся меня там светлячок, стоило зашагать ему на встречу, тут же полетел дальше. Правда, не быстро и стараясь оставаться на виду. Так мы дошли примерно до середины стеллажа. И тут, к своему удивлению, я обнаружила нишу. Её создавали сами полки. Пространство чуть шире дверного проёма и глубиной примерно с метр, если не меньше. Здесь тоже все было заставлено книгами. Но из-за того, что большинство переплётов оказалось черными, темнота владела и самим углублением.

— Здравствуй, Настя. Рад наконец с тобой познакомиться, — снова услышала зовущий меня до этого голос и озадаченно огляделась. Светлячок к этому моменту уже куда-то запропастился. Юркнул в одну из книг и был таков.

— Кто ты? — поинтересовалась, так никого и не обнаружив.

— Друг. Я помогу тебе.

— Мне нужна помощь?

— Только если ты по-прежнему хочешь выбраться отсюда.

— Кто ты? — повторила.

— Я же уже сказал…

— Друг ты мне или нет, я сама решу. Покажись, — потребовала.

— Плохая идея.

— Почему?

— Другие будут против моего появления. Уже сам факт, что ты со мной разговариваешь, им вряд ли понравится.

— Почему?

— Потому что я могу то, что не хотят делать они.

— Правда? И что же это?

— Я помогу тебе с магией. Отвечу на все интересующие вопросы. И сделаю это абсолютно бескорыстно.

— Почему?

— Потому что тебе нужна помощь.

— А тебе вот совсем нечем заняться, кроме как помогать какой-то попаданке.

— Ты не какая-то. Ты особенная.

— В курсе, что чем дальше, тем подозрительнее ты себя ведешь. Не говоря уже о том, что я разговариваю с пустотой. Может у меня галлюцинации и тебя вообще не существует. Ты плод моего больного воображения.

— Пусть так. Тебе станет легче?

— Нет.

— Хорошо. Уговорила. Я покажусь, если тебе так уж важно видеть собеседника. Но лучше никому обо мне не рассказывай. В противном случае, наше сотрудничество закончится, так толком и не начавшись.

— Ты вне закона, что ли?

— Нет. Но у многих слишком предвзятое отношение к подвластной мне магии.

— Ты некромант, — догадалась, скользнув взглядом по окружающим меня изданиям.

— Умница. А теперь лучше выйди из ниши, чтобы я мог высвободить накопленную из находящихся здесь книг родную магию и исполнить твоё желание.

Послушно отступила назад, ещё раз на всякий случай огляделась, был ли здесь ещё кто-то, после чего скрестила руки на груди и принялась ждать, когда мой собеседник явит себя.

Тот не заставил себя долго ждать. Сначала из книги вылетел уже знакомый мне светлячок. Потом с разных сторон и полок показались ещё несколько. Собравшись вместе, они начали кружиться, пока не превратились в небольшой вихрь-смерч, который в свою очередь постепенно начал принимать человеческий облик. И стоило признать, довольно впечатляющий.

Мгновение, второе, третье и предо мной стоял мужчина примерно на голову выше меня. Худой, хотя скорее жилистый. Из-за того, что одет он был в черный приталенный то ли плащ, то ли халат до колен и того же цвета брюки с ботинками, мне разобрать не удалось. Да и не до этого было, поскольку я уже откровенно подзависла на красивом мужском лице. Коротко остриженные тёмные волосы и заостренные черты. Пожалуй, этого индивида можно было легко сравнить с эльфом. С той лишь разницей, что уши у него оказались нормальные.

— Смотрю, впечатлена. Хорошо.

— Почему? — поинтересовалась, попытавшись таким образом скрыть свой восторг от внешности незнакомца.

Но, кажется, было уже поздно.

— Я редко произвожу хорошее впечатление на окружающих.

— Правда? А какое производишь?

— Пугающее.

— А, вот оно что. Но это издержки моего мира. У нас в последнее время культ плохишей.

— Не понял, — удивился собеседник.

— Не обращай внимания. В общем ты крут по всем статьям. Хотя скорее опасно красив. И зовут тебя?..

— Волдар.

— Почти Волан-де-Морт. Да, будь у тёмного лорда такая мордашка, Питер бы точно не был так популярен.

— Что? Ты о чем вообще? — недоуменно раздалось в ответ.

Что-то я много вслух начала думать. Надо с этим заканчивать.

— Не важно, — поспешила включить адекват и протянуть руку для пожатия. — Рада знакомству, Волдар.

— Взаимно. А вот это у нас с тобой вряд ли получится, — кивнув на мою ладонь, отозвался мужчина.

— Это еще почему? С ней что-то не так? — удивилась, принявшись разглядывать запястье.

Вроде совсем недавно руки мыла. Так что смутило моего нового знакомого?

— Я не совсем здесь, — пояснил собеседник и сам потянулся ко мне.

Но лишь для того, чтобы подтвердить свои слова действиями. Поняла, что он имел ввиду, когда его рука прошла через мою, а я так ничего и не почувствовала. Разве что легкий холодок и мелкие мурашки.

— Точно. Неживое проходит через барьер, а живое — нет, — вспомнила слова Краша.

— Совершенно верно. Поэтому перед тобой лишь проекция меня настоящего. Но на первое время и так сойдет.

— На первое? — переспросила.

— Дальше только тебе решать, — раздалось с тёплой улыбкой и хитрым подмигиванием.

Я сейчас не поняла. Со мной заигрывали, что ли?

— Итак, чем я могу помочь и быть полезен? — поспешил сменить тему Волдар.

27

— Смотря что ты готов мне предложить, — ушла от прямого ответа.

— Многое. Даже слишком многое, — не спешил переходить к конкретике мужчина.

— Допустим.

— Тогда спрашивай.

— В смысле? — не поняла.

— Что тебя интересует?

— Вот так просто?

— Да, — безразлично пожав плечами, отозвался собеседник.

— Без ответной услуги?

— Совершенно верно.

— И в чем подвох? — поинтересовалась, не поверив ни на йоту в искренность намерений.

— А он обязательно должен быть?

— Главное правило взаимовыгодного сотрудничества — равноценный обмен, — процитировала фразу, когда-то попавшуюся мне на глаза в учебнике по социологии.

— Хорошо. Допустим, я заинтересован, чтобы ты в результате сделала ставку на мою магию. Но это лишь пожелание. А так прояснить могу любой вопрос. Разумеется, кроме тех, на которые сам не знаю ответов.

— Вот это уже больше похоже на правду. И последний момент. Мой лимит?

— Пока я свободен. Но у меня еще много дел. Поэтому лучше поторопись.

— Отлично. Тогда расскажи мне про свою магию. И почему её все так боятся.

Кажется, я нашла целый клад в лице этого волшебника. Точнее, его проекции. Так или иначе, но за полчаса нашей беседы, хотя скорее допроса, мне удалось выяснить куда больше, чем за все время пребывания в новом мире.

Секрет некромантии или, другими словами, магии жизни и смерти, оказался довольно прост. Там был необходим строгий баланс. Давая жизнь, ты обязан её у кого-то отобрать. И наоборот. По этой причине некромантов боялись и те и другие. Мёртвые в большинстве своем предпочитали оставаться мёртвым, а живые — живыми. Когда же я попыталась выяснить, почему эту силу не запретили, Волдар пояснил, что она стоит в основе мироздания их мира и чуть ли не управляет всеми его составляющими.

Так наш разговор плавно перешёл к запретным темам. Ими оказались боевики и стихийники. Первые были истреблены вместе со всеми своими знаниями давным-давно, так как в прошлом то и дело развязывали войны. Вторые стали изгоями и тоже вскоре исчезли, так как вмешательство в природные процессы регулярно приводило к всевозможным катаклизмам из-за нарушения все того же мирового баланса.

В общем от того, с чем люди, или в данном случае маги, не смогли справиться и контролировать, они отказались, запретили и уничтожили. Ну и правильно. От греха подальше, как говорится. Убивать, конечно, было совсем не обязательно. Но зная историю своего мира, я подозревала, что у местных скорее всего просто не осталось другого выбора.

— Настя, с тобой хорошо, но поддерживать иллюзию и так дело непростое. Плюс, мне уже пора. Поэтому, если у тебя остались вопросы, я внимательно слушаю, — вывел меня из задумчивости собеседник.

— Как определиться, какую магию в результате выбрать? — не задумываясь озвучила то, что приготовила напоследок.

— Подозрительно, что ты спрашиваешь об этом именно меня, — прищурившись и расплывшись в хитрющей улыбке, поинтересовался Волдар.

— Почему же? Например, твоя сестра сразу дала понять, что её силы не для меня, — привела пример.

— Это её мнение, не твоё.

— Ага! Попался! — воскликнула, отлипнув от противоположного стеллажа и приблизились к нише. — Так вот о ком Дастен с Бахрой говорили. Ты их припротивный старший братец!

— Что, прям так и сказали? — удивлённо приподняв брови и сделав вид, что не заметил упрека, переспросил мужчина.

— Зачем я тебе, Волдар?

— Мои мотивы тебе известны. Я сразу их озвучил. Без утайки.

— И при этом недвусмысленно намекнул, чтобы я никому не рассказывала о нашем разговоре, — напомнила.

— От чего ж. Скажи. Заодно узнаешь, почему они против нашего общения.

Это было последнее, что сказала проекция мага, прежде чем превратиться в сначала чёрную, а затем зелёную дымку, которую тут же начали со всех сторон всасывать в себя находившиеся в нише книги.

Ушёл по-английски. А перед этим столько понтов и загадочности нагнал, что у меня в результате появилось ещё больше вопросов, чем было до этого.

* * *

— Волдар! — разнеслось злым, грозным эхом по дворцу.

— Ну, началось, — проворчал в полголоса мужчина, едва выйдя из медитативного состояния, благодаря которому поддерживал все это время иллюзию для разговора с девчонкой.

Поднявшись с пола, где сидел, скрестив ноги, мужчина оправил одежды и незамедлительно, хоть и нехотя, отправился на зов того, кого просто не имел права проигнорировать.

— Да, отец, — объявил некромант о своём присутствии несколькими мгновениями позде, чуть задержавшись в дверях кабинета верховного мага.

В помещении царила кромешная тьма. Но стоило приглядеться внимательнее и в самом центре комнаты Волдар сразу обнаружил фигуру в сером балахоне.

— Объяснись! — все так же холодно в приказном тоне потребовал уже немолодой волшебник, отойдя от шара.

Тот показывал хорошо знакомую библиотеку.

— Что ты хочешь услышать? — осведомился вошедший, тяжело вздохнув и направившись к столу.

Но лишь для того, чтобы опереться о него. Оставшись стоять со скрещенными на груди руками, Вол, как мог, приготовился к долгим, нудным нотациям. То, что их было не избежать, мужчина нисколько не сомневался. Но сначала следовало пережить очередной допрос. Только уже куда более нудный и неинтересный.

— Что ты там делал?

— Пап, ты меня удивляешь, — решил в последний момент чуть смягчить гнев старика и перейти на менее официальный тон некромант. — А ещё верховный. Сам, небось, все слышал. Так чего спрашиваешь?

— Зачем тебе понадобилась эта девушка? — и не думал успокаиваться хозяин кабинета.

— Она показалась мне интересной. Захотелось узнать её поближе.

— Для близости у тебя есть невеста.

— Уже нет.

— Что? Почему?

— Отец, если бы ты хоть изредка выходил из этой берлоги и для разнообразия иногда интересовался, что творится в собственном доме, то сразу бы узнал — твоя несостоявшаяся невестка протащила через свою постель всю имеющуюся у нас во дворце прислугу. Мужского пола, разумеется. А когда они закончились, собрала чемоданы, сказала, что я уделяю ей недостаточно внимания и даю слишком мало денег. Впрочем, подозреваю, проблема была именно во втором. Но не суть важно. Короче она искала повод уйти и нашла его. Ей тут, видите ли, слишком скучно в четырёх стенах.

— Почему ты не сделал ей ребёнка?

— Пф-ф-ф, больно надо. Тем более, что мы ещё не поженились.

— Сын, ты идиот.

— Это точно. Не стоило тебя слушать и связываться с этой бюджетной чёрной дырой. Один из счетов был бы целее.

— Волдар, ты мне зубы не заговаривай! — снова вспылил старик, явно вспомнив, зачем вызвал сына на ковёр. — С какой целью ты наведался к попаданке? Совсем заняться нечем? Так и скажи. Я живо тебе работу найду.

— Не стоит. Я уже нашёл. И это Настя.

— Что? Нет! Не позволю! Не суйся туда!

— Почему? Она хамелеон, пап. И имеет полное право выбрать любую магию, которая окажется ей интереснее всего.

— И ты задумал втюхать свою!

— От чего же? Просто познакомить. А вдруг!

— Волдар, последний раз предупреждаю!..

— Нет, это ты послушай. Я давно догадался, зачем ты позволил сестре притащить сюда эту девицу. Хочешь таким образом решить наш с младшими спор, я не против. Но сбрасывать себя со счетов не позволю. Если этой девушке суждено выбирать, так пусть знает о всех претендентах, а не только о тех, кто тебе милее всего.

— Сын, что ты такое говоришь?

— То, что ты не решался сказать вслух. Разговор окончен, — объявил некромант и твёрдой походкой отправился на выход.

— Волдар, подожди. Ты все не так понял, — прилетело вдогонку.

— Правда? Тогда тебе тем более не о чем беспокоиться! — не оборачиваясь, кинул через плечо маг.

— Навредишь брату или сестре, и…

— Да-да-да, лишусь всех привилегий и тоже разживусь проклятием. Верну первые, только если справлюсь со вторым. Плавали, знаем. Это все или ещё что-то? — сделав над собой усилие и таки задержавшись в дверях, поинтересоваться молодой маг.

— Эта попаданка здесь не из-за тебя. Перейдешь дорогу младшему…

— Отец, может хватит уже? Мы давно не дети! Что Даст, что я. И со своими женщинами как-нибудь сами разберемся. Без твоего участия.

— Верни жену.

— Невесту.

— Будущую жену. Она тебе идеально подходила.

— Правильно. В прошедшем времени. И с ее идеальностью не соглашусь.

— Что ты задумал?

— Устроить братцу здоровую мужскую конкуренцию, раз уж сестра соскочила.

— Волдар!

— Я уже тридцать лет как Волдар, — пробубнил мужчина, возобновив шаг.

— Не смей, слышишь? Накажу.

— Бла-бла-бла, я великая и могучая сила. Бойтесь меня. Когда ж ты, наконец, уймешься и поймёшь, что давно её всю растерял, — продолжил ворчать себе под нос некромант. — Ох, отец. Старость не радость. А маразм — та ещё гадость. Твоё время ушло и пусть медленно, но верно движется к финалу. Наша очередь. Ну держись, младшенький. Хочешь себе эту девчонку, попробуй отбери. Чувствую, это будет проще простого. Все равно, что забрать конфету у ребёнка. А с ней и единоличное право стать следующим верховным магом империи.

28

А тем временем в библиотеке проклятого замка.

Прибывая в задумчивости, чем бы таким заняться, я снова отправилась к стеллажу с бытовой магией.

Пока разговаривала с некромантом, в голову пришла любопытная мысль. И я прямо сейчас вознамерилась проверить её. Каково же оказалось разочарование, когда опасения оправдались.

Ну конечно! А что ещё я ожидала от этого места? Не магическая академия. Даже не дом волшебника. Соответственно, никакой обучающей литературы даже близко не наблюдалось. Нет, это фиаско! Полное и бесповоротное. Мой план по самосовершенствованию изначально оказался провальным.

Так, в растрепанных чувствах, не видя больше смысла тут задерживаться, я, вновь вооружившись картой, поплелась обратно, в свою комнату. А пока шла, старалась хоть что-то придумать. Но прежде, чем это сделать, следовало оценить все случившееся.

Итак, Бахра. Даже если очень захочу, обучать меня целительству она вряд ли станет. И хорошо. Больно надо. Я всегда боялась врачей. От вида крови в обморок, конечно, не падала. Но после рассказа кошки про операции без анестезии меня реально начало подташнивать. Все потому, что с фантазией всегда был порядок. И это оказался как раз тот случай, когда она сослужила мне плохую службу.

Идём дальше. Дастен. Вот с ним все действительно очень сложно. Уже хотя бы потому, что прилежной, молчаливой и все исправно выполняющей чётко по инструкции, желательно сразу правильно, ученицей я точно никогда не стану. Плохой из меня подчиненный. Отец и тот неоднократно в этом убедился. Я терплю, терплю, а потом взрываюсь атомной бомбой. Да так, что всем места мало становится от моей неадекватности.

Ох, папочка! Как ты там, родной? Надеюсь, не сильно переживаешь. Со мной все хорошо. Относительно. Но я жива и не теряю надежды когда-нибудь вернуться домой.

Так, что-то я отвлекаясь. Итак, Даст. Как же мне с ним поладить? И надо ли? Особенно теперь, когда у меня был Волдар. Этот на информацию не поскупился. До какого-то момента. А потом нагнал интриги и в самый интересный момент смылся. Да, мужик умел уйти вовремя и так, чтобы о нем не скоро забыли. Ещё и красивый, зараза.

Хотя, если посмотреть, здесь все такие. Тех же принцев в нашем мире, появись они на публике, сразу б на сувениры разобрали. И уж если старший братец-маг такой весь из себя чуть ли не бог Олимпа, то его младший должен оказаться ничем не хуже. Блин, Настя, о чем ты вообще? Тебе выбираться отсюда надо, а не рейтинг местных красавцев составлять. Так, мозги в кучу и думаем дальше.

Пипидастр! Что мне с ним делать? И делать ли что-то вообще? А может рассказать про сегодняшнюю встречу и посмотреть, что будет? Некромант напоследок предложил именно так и поступить. Ага, а потом не жаловаться, что он не предупреждал, как весело мне станет после признания.

Ладно, в конце концов, что я теряла? Наоборот, в отличие от некоторых, останусь честной до конца. Не мои проблемы, что эта тройка не ладит. Я вообще хамелеон. И это не мне следует за всеми бегать с мольбами научить меня хоть чему-то, а им. Во всяком случае, желание Волдара заграбастать меня себе в ученицы я ясно ощутила. Чего не скажешь про Дастена. Но может он ещё передумает? А нет, пойду к тому, кому нужна. И плевать, что все эти некроманские штучки меня пугали. Зато там я хотя бы была желанной.

Остановившись на этом и решив — пусть дальше будет, как будет, в очередной раз сверилась с картой и ускорила шаг в намерении поскорее добраться до своей комнаты. Что-то подсказывало, всех, кого надо, я найду именно там.

И не ошиблась.

— Настя. Ого! Что-то ты рано, — удивилась Бахра, глянув в окно, где местное светило только начало спускаться к горизонту.

— Если помешала, я пойду, ещё погуляю, — спохватилась, решив, что действительно могла появиться невовремя.

То, что брат с сестрой что-то до меня обсуждали, сомнения не вызывало. Они сидели напротив друг друга на соседних кроватях и не сводили друг с друга многозначительных взглядов.

— Нет-нет-нет, что ты! — тут же поспешила заверить кошка. — В самый раз. Кто-то ждёт не дождется, чтобы что-то тебе сказать.

С этими словами киса в очередной раз выразительно взглянула на метелочку. Даже грозную мордашку состроила.

Так вот о чем был разговор этих двоих, пока я не появилась. Бахра убеждала собеседника помириться со мной. Этим Дастен и собирался заняться. Поднявшись с края кровати и зашелестев перышками в направлении меня по покрывалу, он, не поднимая глаз, начал:

— Насть, я хотел бы ещё раз извиниться за свое вчерашнее поведение и то, что сделал с тобой. Признаю — поступил грубо, не справедливо и… Погоди-ка!

Тут веник сменил покаяние выражение лица на подозрительное и, прищурившись, чаше задышал.

— Сестрица, иди сюда!

— Что? — отозвалась кошка, сразу перепрыгнув со своей кровати на соседнюю и тоже принялась активно принюхиваться.

— Чувствуешь?

— Да! — воскликнула та, прежде чем усесться у самого края постели и обратиться уже ко мне: — Насть?

— Что? — переспросила, как ни в чем не бывало.

— Ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Например? — не спешила с ответом.

По презрительному фырканью поняла — у Дантена сейчас вот-вот лопнет терпение. Он даже собрался мне что-то сказать.

— Погоди, — остановила того кошка и снова повернула голову в мою сторону. — Настя, это очень важно. И если то, что мы сейчас оба почувствовали, имеет место быть, то ещё и опасно. В первую очередь для тебя, ибо ты даже не представляешь, с кем связалась и на что он способен.

— Волдар предупреждал, что вы будете не в восторге, когда узнаете о нашем с ним знакомстве.

— Твою ж мать! — раздалось в тоже мгновение справа в подтверждение моим словам.

— Мать нашу не трогай. Она тут не причём.

— Не соглашусь.

— Мне прямо сейчас начать дискутировать с тобой на тему, кто из-за кого ушёл и кто оказался желанным ребёнком, а кто нет? — раздраженно осведомилась Бахра.

Ого, какие страсти. Я и предположить не могла, что у этой развеселой семейки все настолько запущенно.

— А можно без подробностей в присутствии ушей, которым о таком знать совсем не обязательно? — обижено раздалось в ответ.

— Можно. Держи дальше свою ученицу на информационной диете, и она очень скоро перестанет ею быть. Если уже не переметнулась, — и не думала сбавлять обороты кошка. — Теперь ты. Он тебе ничего плохого не сделал?

— Кроме того, что постарался максимально развернуто, да ещё к тому же и бескорыстно, ответить на все интересующие меня вопросы? Нет, ничего, — подлила масла в огонь, в этот самый момент глядя исключительно на наставника.

— Что я тебе говорила! Вот пожалуйста. Получите, распишитесь.

— Так, все, с меня хватит! — объявил Дастен, спрыгнув с кровати и направившись к двери. — Это была твоя идея её сюда притащить. Хочет, пусть забирает. Я умываю руки!

— Сначала верни их себе. А уже потом соскакивай, — бросила в след брату сестра.

— Разговор окончен. Дальше сами. Без меня.

И, прежде чем кто-то успел ещё хоть что-то сказать, ушедший громко хлопнул за собой дверью.

— Как же я устала от их нескончаемой вражды, — с тяжёлым вздохом улегшись на покрывало, пробормотала Бахра.

— Это правда? — спросила растерянно. — Всё мной только что услышанное?

— Если ты о том, что Даст везде и всюду крайний, то да. Но только потому, что лучший. Во всяком случае, у него все шансы таким стать. Правда, каждый раз, когда брату подворачивается очередная возможность, он почему-то пасует и не использует ее. Подозреваю, все из-за неуверенности в собственных силах. Кстати, в случае с тобой тоже самое.

— Может вы все от него слишком много ждете? А потому давите и не даёте самому определить, что ему на самом деле нужно? — рискнула предположить.

Зря, потому что уже в следующее мгновение оказалась той, на кого повесили очередную проблему.

— Насть, умоляю, поговори с ним. Даст тебя послушает!

— Шутишь? Ещё вчера вечером он меня рта лишил!

— И очень сожалеет об этом. Брат нужен тебе так же, как ты ему. Но Дастен боится, что не справится. Присвоил себе все твои косяки и теперь усиленно отталкивает, чтобы не навредить ещё больше. Додистанцировался. Ты не пойми меня сейчас неправильно. Я одинаково люблю этих двоих балбесов. Но пока им есть что делить, они не успокоятся. Сейчас это ты.

— И что предлагаешь?

— Попробуй поговорить с наставником. Спровоцируй его на откровенный разговор.

— Назови хоть одну причину, зачем мне это? — поинтересовалась, терзаемая сомнениями, что вообще надо во все это влезать.

— Хотя бы, потому что Волдар там, в своём родном дворце, при магии и истинном облике волен делать, что хочет. В то время как младший брат заперт здесь со всеми нами в образе пипидастра с жалкими крохами силы. Он уже все перепробовал, чтобы снять проклятье. И почти отчаялся. Ты его последняя надежда.

— Хоть понимаешь, о чем просишь?

— Понимаю. Потому и прошу. Именно тебя. Точно знаю — ты не из тех, кому на всех и вся плевать.

— Поэтому с меня здесь все то и дело пытаются хоть что-то поиметь?

— Настюш…

— Нет, хватит! Тоже, знаешь ли, надоело. Почему я, Бахра? За что я здесь? За хорошее отношение к окружающим? Тебе не приходило голову, что дело не во мне, а в вас? И не мне вас прощать и перевоспитывать. У меня тоже гордость есть. Я себя не считаю пустышкой, которой несказанно повезло и привалило счастье в лице вашей развеселой компании. Да, магия, это здорово и классно. Но я о ней не просила. А вы даже поинтересоваться не потрудились, надо ли мне все это.

— Прости. Не было времени.

— Вот! А у меня нет желания. Все что я хочу, это выбраться отсюда. И поскорее.

Точно! И как до сих пор не додумалась спросить Волдара, может ли он мне в этом помочь. Может уже бы дома была. Ну и дура! Так, срочно исправляться.

29

— Ты куда? — бросила мне в след Бахра, когда я резко развернулась и, принявшись рыться в карманах с целью отыскать свою драгоценную карту, бросилась прочь из комнаты.

— Обратно в библиотеку. Надо кое-что проверить, — пояснила через плечо, не сбавляя шагу.

Коридор, ещё один, лестничный пролет, опять коридор, вниз на пару этажей, галерея и вуаля, я на месте.

Уже приближаясь к стеллажу, в котором находилась ниша с книгами по некромантии, услышала голоса. Не спеша выдавать свое присутствие, остановилась и… Не ошиблась! Это действительно были Дастен с Волдаром.

— Чего ты этим пытаешься добиться?

— Всё того-же. У нас должны быть равные шансы.

— Зачем? Чтобы у тебя в очередной раз появился повод потешить свое самолюбие? Уже убрались с твоего пути. Радуйся и готовься к церемонии.

— Я бы рад. Но сам знаешь кого не вполне устраиваю.

— Не наша с сестрой проблема. И Настю не вмешивай.

— Уже себе присвоил? Не рановато ли?

— Зачем тебе девушка?

— Она хамелеон.

— И?

— А значит в праве выбрать любую из трех сил.

— И тут как тут ты. Вол, какого дьявола? Совсем заняться нечем? Или совесть замучила? И где логика? Сначала поспособствовал проклятию. Теперь являешься и?.. Только не говори, что помочь пришёл.

— А если так? Давай честный обмен. Мы представляем Насте самой выбрать, какой из трех магий отдать предпочтение. Взамен я помогаю вам с проклятием.

— Хочешь сказать, знаешь, как его снять?

— Допустим.

— Я не вправе решать за нашу гостью. Да и не надо. Она сейчас сама это сделает. Правда ж, Насть? Выходи, мы знаем, что ты здесь, — позвал Дастен.

Спалилась. А ведь обещалась быть честной. И нарушила свое же обещание. Что говорить про остальных, если сама так поступала. Но уж больно интересным оказался разговор между мужчинами.

— Извините, не хотела, — показалась, подходя к нише и стараясь не смотреть на пипидастра с его уже привычным суровым видом и скрещенными впереди перышками.

Но сделать это оказалось не так и просто. Особенно, когда ко мне снова обратились.

— Что? Подслушивать?

— Даст, не дави. Она пытается выжить. А при возможности ещё и выбраться отсюда. И в праве использовать все доступные ресурсы и способы, — встал на мою защиту Волдар.

— Смотрю, вы отлично спелись. Что ж, не буду мешать. Удачи, Насть. Предупреждение ты получила. Дальше сама решай, что с ним делать. И делать ли что-то вообще.

— Дастен, подожди, — окликнула метелочку, когда та уже вознамерилась отправиться прочь.

— Что еще? — поинтересовался наставник.

Только теперь, уже, похоже, бывший.

— Когда ты привел меня на кухню, то пообещал ответить на оставшиеся вопросы, как только я там закончу.

— Принцев влюблять в себя не надо, — начал окликаемый, сразу поняв, о чем я говорила и принявшись поспешно приводить уговор в действие. — Тут уже и без тебя неплохо справились. Да так, что до сих пор разгребаем и не знаем, что делать с этой большой любовью. Все или ещё?

— Всё, — не стала дальше приставать с расспросами и развернулась к проекции некроманта.

— Теперь ты. Есть что сказать?

— Ты очень красивая, когда злишься.

Серьёзно? Вот так с ходу, с лету? Даже без вступления и прелюдии?

Честно, чуть было не бросилась вдогонку за Дастеном. Но вовремя себя остановила. Может и хорошо. Хоть кому-то я здесь нравилась. В смысле тому, с кого смогу что-то поиметь. А то до сих пор эта схема только в отношении меня работала и никак иначе.

— Хорошее начало. Продолжай, — предложила, полностью скопировав позу пипидастра и приготовившись слушать, что этот местный мачо ещё скажет.

А главное, как это можно будет использовать себе на благо. Да, я определённо начала портиться. Но что поделаешь, какое окружении, такое и отношение. Закон выживания.

— С удовольствием, — раздалось в ответ одновременно с хитрющей улыбкой. — Но сначала понадобится твоя помощь.

С этими словами некромант протянул мне руку.

— И-и-и что следует сделать? — поинтересовалась протяжно, с подозрением глянув на раскрытую ладонь.

— Поделиться со мной своими силами. Не бойся, возьму совсем чуть-чуть. Нужно стать осязаемым. А ещё, чтобы научить тебя чему-то, будет неплохо выйти отсюда. Поможешь?

— Ладно, давай попробуем, — отозвалась и опасливо, но все же коснулась некроманта.

Думала, сейчас, как минимум, грохнусь в обморок. Но Волдар был аккуратен. И если что-то взял у меня, то я это не почувствовала. А вот мужчину, шагнувшего на встречу из ниши и теперь стоявшего передо мной во плоти, ощущала чуть ли не каждой клеточкой тела.

— Гм! — кашлянула и, поняв, что откровенно увлеклась чьим-то разглядыванием, поспешно опустила взгляд и убрала руку.

— Не стесняйся. Я знаю, что тот ещё красавчик.

Даже так? Значит, кто-то просто уверен в своей неотразимости! Ну-ну!

Стоило отдать должное, именно этот комментарий придал мне уверенности. Никогда не любила возомнивших о себе невесть что королей жизни. И это чувство моментально сдвигало на задний план все остальные.

Интересно, кто-то в курсе, что сейчас одним махом убил на корню всю мою симпатию к нему.

— Как хорошо, что тебя уже есть кому любить и восторгаться. Можно будет сосредоточиться на более существенных вещах. Так с чего начнём? — поинтересовалась.

— Какая шустрая, — раздалось с очередным смешком, а когда я так и не ответила, поступило уже более конкретное предложение: — Давай сначала прогуляемся и ты покажешь мне, что здесь и к чему. А потом уже решим, чем конкретно займемся, чтобы тебя не сильно перенапрягать.

Ишь, какой заботливый. Ладно, пусть так. Ох, если бы ещё не острое ощущение, что добром это все не закончится. Причем, не только для меня. Почему дурное предчувствие не отпускало? Только бы никому и правда всерьез не навредить. Я же себе этого не прощу!

30

Мы неспешно шли вдоль очередной галереи дворца в полном молчании. Последнее, кстати, сильно напрягало. И, кажется, не только меня.

— Насть, прошу, не молчи, — наконец первым на выдержал Волдар. — У тебя наверняка ко мне множество вопросов. Не держи в себе, спрашивай.

— Хорошо, — согласилась. — Первый: как дорого стоят твои ответы?

— Разве я за них что-то просил?

— Нет. Но ведь наверняка скоро это сделаешь.

— Не больше, чем уже получаю. Одна твоя компания чего стоит.

Ага, снова за свое. Значит, таки не показалось. Соблазнять собрался. Ладно, пусть попробует. В эту игру можно играть и вдвоём.

— Допустим. Тогда не против, если я начну выпытывать информацию, которую получила не совсем честным путем?

— Ты про наш разговор с братом, который подслушала? — уточнил с усмешкой собеседник и, не дождавшись ответа, продолжил: — Конечно! Давай.

— Правда знаешь, как снять проклятие?

— Догадываюсь, поскольку присутствовал при наложении.

— Ты действительно ему поспособствовал? — решилась прояснить и этот момент.

— Не совсем. Лишь донес до кое-кого информацию чуть раньше, чем это сделали остальные.

— И таким образом подставил их под удар.

— Если кто-то не соблюдает законов, кто ж им виноват. Я старший в семье. Моя задача просматривать, заботиться и оберегать младших. Если я с ней не справляюсь, то иду к отцу.

— И стучишь, — догадалась.

— Иногда лучше предупредить возможную катастрофу, чем допустить её. Я выбрал меньшее из зол.

— Это какое же?

— Пока все живы, не так ли?

— Поступи ты иначе, кто-то бы пострадал?

— Не исключено.

Маг темнил. Я это чувствовала. Но пока шёл на контакт, был шанс его раскусить. Никогда не была сильна в интригах и детективных расследованиях. Для меня они всегда казались чем-то запредельным. Высший пилотаж, подкрепленный опытом. У Волдара он определённо имелся. У меня — нет. Оставалось надеяться на удачу и сообразительность. Все что от меня требовалось — продолжать задавать правильные вопросы. Этим и занялась.

— Про какую большую любовь упомянул Дастен?

— А ты не знаешь? Странно, — озадаченно раздалось в ответ.

— Бахра и Краш?

— Таки в курсе, — подтвердил собеседник. — Да, к сожалению, эти двое всему виной.

— Почему?

— Маги с магами, а люди с людьми. Смешанные браки крайне нежелательны.

— Почему?

— Полукровки ещё хуже недоучек. Одно дело не знать, как что-то сделать. Другое — просто оказаться на неспособным. А это очень плохо влияет на рейтинг и репутацию.

— Серьезно? Все из-за того, что чья-то ошибка может отразиться на вашем превосходстве?

— Насть, мне кажется, ты немного не понимаешь.

— Похоже на то, — нашла в себе силы ответить спокойно, в то время как внутри все клокотало от обиды за Бахру. — Но очень постараюсь, если ты мне сейчас все объяснишь.

— Попробую. Возьмём мою сестру. Она знает, как вылечить почти любой недуг. Чего не знает, за то никогда не возьмётся. Бахра закончила академию. Ей хорошо известны последствия ошибок. А ведь в её случае это не просто жизни. Это то, как они спасаются. От качества лечения зависит многое. И тот, кто не знает наверняка, что конкретно нужно делать в том или ином случае, может причинить куда больше вреда, чем пользы. Полукровки же не только не дотягивают по уровню силы до чистокровных магов. Они, ко всему прочему, слишком эмоциональны, а потому неуравновешенны. Знаешь, что главное для каждого чародея?

— И что же?

— Во что бы то ни стало сохранить контроль над своей магией. При любых обстоятельствах. И на это в полной мере способны только чистокровные волшебники.

— Значит для вас существует лишь чёрное и белое. Никаких полутонов, — подытожила.

— От чего ж. Вот ты, например.

— Тогда почему бы Крашу тоже не стать хамелеоном? Выберет себе одну магию, выучиться и тоже станет волшебником.

— Не получится.

— Почему?

— Потому что ты из другого мира, Настя. А принц — из этого. Не сравнивай себя с ним. Он тот, кем родился. И другим ему не стать.

— А мне, значит, можно.

— Другой генетический материал.

— Погодите-ка! Так вот почему я так важна! Вы, что, вымираете?

— Быстрее, чем хотелось бы. Нас все меньше.

— И если выберу магию, то выберу и соответствующего ей мага, так?

— Да.

— Для чего?

— Сначала себе в наставники. А потом… Как пойдёт. Одно могу сказать — варианты у тебя в любом случае останутся. Нас хоть и немного, но и не так чтобы было совсем не из кого выбрать.

И снова эта хитрющая улыбка. Я уже отлично знала, что она означала. Ага, как же. Будут! Только кто-то их очень быстро всех подвинет и останется у меня выбор без выбора.

Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Нет, конечно, догадывалась, что никто никуда меня возвращать не собирался. Слишком хлопотно и муторно. Но чтобы без меня меня женили⁈

Не удивительно, что пипка этому обстоятельству не особо обрадовался. Его, видать, тоже уже перед фактом поставили. И кто! Бахра⁈ Она же стала виновницей проклятия. И, чтобы заслужить прощения, приволокла меня в этот мир. Ещё и брату своему младшему подсунула. Хитро! Но не дальновидно. А ещё подло. И в первую очередь, по отношению ко мне. Причём, сразу по нескольким пунктам.

Во-первых, этот наряд. Сделала максимально привлекательной для Дастена. Учитывая, что он бытовой маг, лучшую обертку и придумать нельзя.

Во-вторых, быстренько устроила мне антирекламу своих сил, чтобы даже не думала об альтернативе. Вот только кошка не учла одного — своего старшего братца и его заинтересованности во мне. Косяк, который, учитывая, кто сейчас шёл рядом и не скупился на информацию, кому-то будет грозить чуть ли не провалом всего плана.

— Вот оно что. Я, оказывается, ценный приз.

— Ещё какой.

— Поэтому ты здесь? — осмелилась на прямой вопрос.

— Не стану скрывать. Если выберешь мою магию, буду очень рад. И почту за честь стать твоим наставником. А если окажусь достойным и за служу доверие, то кем-то большим.

Одновременно с этими словами мужчина неожиданно взял меня за руку, остановился, а потом, притянув чуть ближе и вовсе пошёл в наступление, принявшись теснить к стене.

Приехали. Только этого мне сейчас не хватало. Флирт на словах — одно. Но чтобы вот так сразу к активным действиям?..

Да, кому-то определённо было невтерпеж. Поняла это, когда кто-то не ограничился моим зажиманием у стены, а принялся ко всему прочему ещё и руки распускать.

31

Одна сразу по-хозяйски легла мне на талию. Другая же скользнула вверх к плечу, а потом и затылку.

— Насть, посмотри на меня? — попросил мужчина, когда я, судорожно соображая, как мне теперь быть, забегала взглядом по полу, прикидывая возможные варианты отступления.

— Для начала отпусти меня, — потребовала, постаравшись произнести это как можно спокойнее.

— Тебе настолько неприятно мое общество? — и не думал слушаться некромант.

— Представь себе. Особенно когда ты вот так давишь, — пояснила.

— Разве? Просто хочу показать кое-что. Позволишь? — уже мягче поинтересовался собеседник.

— Смотря что это будет, — не спешила соглашаться.

— Давай посмотрим. О, знаю! Тебе совершенно точно понравится, — объявил Волдар.

И тут я услышала шелест ткани. Все потому, что она зашевелилась на мне.

Следующие несколько мгновений я не без любопытства наблюдала, как костюм горничной прямо на глазах превратился в нечто иное — пышное, тёмное платье с множеством рюшечек. Хотя нет, таким оно было только в задней части юбки. Спереди наряд сделался чуть ли не еще короче. Другими словами, фасон поменялся до неузнаваемости. Как и цвет. Теперь ткань была темно зеленая. Ещё она казалась богато украшена золотистой вышивкой.

Образ дополнили высокие почти до колен обтягивающие ножку чёрные, замшевые сапожки с небольшим, но очень удобным, устойчивым каблучком.

Красиво. Изящно. Претензионно. Да, у мужчины определённо имелся вкус и чувство прекрасного по отношению к женским нарядам. Хотя скорее к самим женщинам. И понимание, как они должны выглядеть, чтобы привлекать и будоражить воображение противоположного пола.

— Нравится? — поинтересовался Волдар, сразу заметно ослабив хватку.

Убрав одну руку, он даже пару шагов назад сделал. Правда, мою ладонь из своей так и не выпустил. Но лишь для того, чтобы самому полюбоваться на результат работы. Ещё и вынудил крутануться пару раз на месте, принявшись внимательно меня разглядывать со всех сторон.

— Ты великолепна. Даже не так. Идеальна!

— Для чего? — поинтересовалась и тут же поспешила исправиться: — Или правильнее будет сказать, кого?

Вот кто за язык тянул? Если в прошлый раз идея зажать меня между стеной и собой оказалась чисто мужской. Сейчас же я сама спровоцировала крепкие объятия.

— Думай что хочешь, соглашайся или нет, но ты не создана для уборки, Настя, — произнёс мужчина, стоило мне набраться смелости и с вызовом поднять на него глаза.

— Да. Для чего тогда? — полюбопытствовала.

— Править. Хочешь весь этот мир к своим ногам?

— Погоди!

И тут меня вдруг осенило. Одновременно с просветлением пришло понимание, кто именно сейчас стоял передо мной. Кажется, что-то такое отразилось на моем лице, из-за чего мужчина не стал больше ни на чем настаивать. А потому хоть и нехотя, но снова отпустил, дав беспрепятственно отойти подальше.

— Ты сын верховного мага, верно? — переспросила, продолжив пятиться.

— Только сейчас этот поняла? — удивлённо раздалось в ответ.

— Как и Бахра с Дастеном, — продолжила рассуждать вслух, наконец остановившись. — Так вот, что вы трое никак не поделите!

— Удивлена?

— Не то слово. Осталось понять, причём тут я?

— А ещё чутка подумать своей хорошенькой головкой? — раздалось с очередной провокационной усмешкой.

— Хочешь сказать, мне решать, кто из вас станет верховным? — выпалила, очень надеясь — надо мной сейчас вдоволь посмеются и заверяет, что большей глупости ещё ни разу не слышали.

— Умничка, — произнёс мужчина вопреки моим ожиданиям и снова, только теперь уже тепло, улыбнулся.

В иных обстоятельствах я бы, наверное, прониклась и даже повелась на это включенное на полную мощность в мой адрес обаяние. Но не после того, что только что узнала.

Как⁈ Какому идиоту вообще в голову пришло отдать судьбу магического мира какой-то приблудившейся попаданке с Земли. И тут было всего два варианта. Либо пошедший на это маг — полнейший безумец. Либо он по какой-то неизвестной мне причине находился в тот момент в глубочайшем отчаянии.

— Волдар, — снова обратилась к мужчине, кое-как взяв себя в руки.

Хотя дышать, то ли от волнения, то ли из-за наряда, по-прежнему получалось с большим трудом. Похоже, всему виной стал корсет платья. Он так плотно облепил грудную клетку, что места воздуху там почти не осталось. Зато как грудь теперь выгодно подчеркивал… Блин, о чем я только думала⁈ Меня крупномасштабно подставили, доверив решать дальнейшую судьбу целого мира, а я только и знала, что думала о своих верхних девяносто.

— Да, Настюш. У тебя все хорошо? Ты какая-то бледная, — участливо поинтересовался некромант, снова приблизившись.

— Дышать нечем, — призналась, одной рукой схватившись за бок, а вторую положив на живот.

— Чем помочь?

— Верни мне мой прежний наряд.

— Уверена? Может что-то другое наколдовать? Просто он…

— Похож на платье прислуги, а не той, кому предстоит выбрать следующего верховного волшебника. Знаю. Но поскольку я до конца ещё не определилась, какой именно силе отдать предпочтение, хочу свое прежнее одеяние.

Тем более, что то платье умело само о себе позаботиться. И я сильно сомневалась, что новый шикарный наряд, который воссоздал для меня некромант, тоже так мог.

— Как скажешь, — без особого энтузиазма отозвался собеседник и хоть нехотя, но все же выполнил мою просьбу.

— Спасибо! — поблагодарила, почувствовав, как с возвращением того, к чему я уже более-менее привыкла, в лёгкие начал возвращаться воздух, а в душу — самообладание.

— И что теперь? — уже отстраненнее поинтересоваться Волдар.

Надо же, какие мы обидчивые оказались! Сразу на шею не повисла, на коленки не запрыгнула и все — развод с тумбочкой между кроватями. Что за детский сад? А ведь вроде бы взрослый мужик.

32

— Правда хочешь знать моё мнение? — удивилась после всего только что произошедшего.

Надо же, как кто-то стремительно переобулся прямо в полете. Даже поинтересоваться соизволил, чего я хочу. И где, спрашивается, замашки крутого мачо, которого некромант тут из себя весь вечер изображал?

— Очень хочу.

И почему мне показалось, что у этой фразы двойное дно. Или мне уже мерещится.

Да, я явно не дотягивала до стандартной модели поведения местных девиц, которым перепало счастье в лице вот таких вот расчудесных поклонников. Видать, именно поэтому соблазнение с треском провалилось.

Добро пожаловать в мой персональный фан-клуб неудачников. Рада познакомится, ваша персональная, ходячая и долгоиграющая проблема.

Озвучь я это все, теперешнее выражение на лице мага едва ли изменилось бы.

Да, примерно вот так всегда и заканчиваются мои отношения с мужчинами, даже толком не успев начаться. Но то были сокурсники, случайные знакомые и друзья друзей. А тут целый без пяти минут верховный маг волшебного мира.

Растешь, Настя. И одновременно все ниже падаешь в чьих-то глазах. Вот что стоило оценить платьице. Да ничего! Но я опять включила принцип. И этим все испортила. Ладно, попробуем худо-бедно поправить и спасти ситуацию. Если там ещё было что спасать.

— Хорошо, — начала. — В таком случае предлагаю начать сначала. Ты больше не изображаешь из себя местный секс-символ и ведешь себя, как обычно. Мне нужен настоящий Волдар. Такой, какой ты есть на самом деле. Только в этом случае мы продолжим прогулку и отправимся искать то, где можно будет попрактиковаться в некромантии. Идёт?

На сей раз мужчина не стал отвечать. Лишь утвердительно кивнул и, снова улыбнувшись, только уже заметно сдержаннее, подставил мне локоть, чтобы я за него ухватилась.

Не увидев причин отказывать, приняла приглашение и отправилась следом за сопровождающим.

— Вопросы ещё будут? — осторожно поинтересовался спутник.

— Да. Домой надо. Как мне это сделать в максимально короткие сроки?

— Учитывая, что ты так или иначе останешься с магией, очень плохая идея. Только если в твоём мире тоже есть нечто подобное.

— Ты про силы?

— Именно.

— А если нет?

— В лучшем случае ненадолго и с сопровождающим.

— А если им станешь, допустим, ты?

— Сложно сказать, как моя магия отреагирует на смену локации. Есть вероятность потери контроля.

И тут не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как силы, отвечающие за жизнь и смерть, окажутся опасны для окружающих. Что ж, хотя бы честно. Пусть и себе вот вред, но Волдар ответил, как есть. Вопрос в том, для чего он это сделал. Ведь отлично должен был понимать, как сильно навредил себе сейчас. И значительно понизил шансы того, что в случае чего я выберу именно его.

Не мужчина, а загадка. То всеми силами стремился завоевать моё расположение, а теперь взял и буквально обрубил все на корню. Что-то я упускала. Но что?

— Кажется, я знаю отличный полигон для наших с тобой занятий, — отвлек меня неожиданным заявлением от дум некромант, стоило нам выйти на балкон.

— Правда?

— Да. Вот этот сад. Он сильно запущен. Не хочешь привести его в порядок? — предложил Волдар, окинув внимательным взглядом раскинувшуюся перед дворцом территорию, которую у меня язык не поворачивался назвать иначе, кроме как полноценным парком.

— А получится? — удивилась, глядя на явно уже давно не работавшие, высохшие и местами даже потрескавшиеся фонтаны, запущенные цветочные кусты, заросшие сорняками клумбы, атакованные плющом дорожки, беседки и даже деревья. Последний вообще решил, что он тут теперь хозяин. Им же были обвиты многие стены в замке. В общем, запущенность на лицо. И что с этим всем делать, я боялась даже представить.

— Как это будет?

— Забираем жизненную силу у одних растений и отдаем её тем, кому она нужна. В результате все лишнее умирает, а то, что изначально должно было здесь расти, цветёт и пахнет.

— Но тут работы… — испугалась.

— Не переживай. На самом деле все не так сложно, как может показаться. Доверься мне. Я покажу и помогу. Только займемся этим уже завтра. А сейчас тебе лучше хорошенько отдохнуть. Тут понадобятся все твои силы. Поэтому лучше поднакопи их побольше.

С этими словами мужчина убрал мою руку со своей и отстранился.

— Уже уходишь? — удивилась, наблюдая, как маг начал светиться и распадаться на чёрную пыль и зелёные огоньки.

— А ты уже скучаешь? — раздалось насмешливо.

И что на это ответить, чтобы кто-то снова не возомнил о себе невесть что. Но и обижать возможного будущего наставника не хотелось. Что-то подсказывало — с некромантом лучше не ссориться. Во всяком случае, сильно.

— До завтра, Волдар, — ответила сдержанно, проигнорировав последний вопрос.

— В библиотеке, — раздалось напоследок, прежде чем от собеседника не осталось ни следа.

Так, с этим вроде более-менее все устаканилось. Осталось прояснить ситуацию ещё с двумя. А там и с принцами будет не лишним побеседовать. Интересно, Краш в курсе последствий их с Бахрой отношений? Если решился на подобное, тем самым подвергнув остальных опасности и проклятию, то не такой уж этот мужчина хороший. Не говоря о том, что у него вполне могли быть скрытые мотивы. Их тоже, если такие имелись, было бы совсем неплохо выяснить.

Другими словами, вечер обещал быть насыщенным. А значит стоило поторопиться. А то перед завтрашним первым уроком по некромантии и правда очень не помешает выспаться.

33

Не спальня, а проходной двор какой-то. Наверное потому, что это было одно из тех немногих помещений, где я успела навести порядок, прежде чем задумалась над другими разновидностями магии.

И все б ничего, но на сей раз там, похоже, проходил настоящий консилиум.

Даже принцы присутствовали. Один из них, правда, частично — мордой в окне. А вот остальные — в полном сборе.

— Дайте догадаюсь! Снова меня обсуждаете? — предположила.

Постаралась произнесли это беззлобно. Даже улыбнулась.

В общем-то могла и не спрашивать. И так все было ясно. Стоило появиться на пороге, как и без того тихий диалог между собравшимися сразу прекратился.

— Ладно. Думайте про меня, что хотите. Захотите услышать мою версию, подходите, не стесняйтесь. Не кусаюсь. Пока, во всяком случае. А сейчас, если никто не против, я хотела бы поговорить с тобой и с тобой. Потом еще с тобой тоже.

С этими словами указала сначала на Бахру с Дастеном, потом на дракона в окне.

— А до меня очередь сегодня дойдёт? — обиженно поинтересовался Шарж.

— Ты на десерт. В отличие от некоторых, к тебе претензий нет. Даже наоборот.

— Ого! — отозвался дракон из окна. — Это где ж, интересно, я успел нагрешить, что уже очутился у тебя в немилости?

— Ожидайте. Сначала эта парочка интриганов, — отозвалась и наградила кошку с пипидастром недобрым взглядом.

— Ла-а-адно. Идем братец, — позвал Краш. — Не будем мешать магию имущим. Тем более, что разговор явно предстоит не из простых.

Еле дождалась, пока принцы уйдут. Стоило им это сделать, остановила взгляд на Бахре, сложила руки на груди и приготовилась.

Честно, у меня теплилась крошечная надежда, что кошка сейчас сама во всем сознается. Ещё и покается. Но, увы, мечтать не вредно.

— Если что, я не владею телепатией, — пояснила лохматая магичка.

— Что, вот прям совсем ничего не хочешь нам рассказать? — поинтересовалась. — Какую-нибудь стратегически важную информацию.

— Если ты хотя бы намекнешь…

— Например, истинную причину моего появления здесь, — выполнила просьбу, тем самым дав волшебнице последний шанс.

— Нет!

— Уверена?

— Да. И тебе не советую. Чтобы Волдар там не наплел…

— Это я уже сама буду решать, — ответила и развернулась к все это время молча слушавшему наш разговор Дастену. — Готов?

— Всегда готов, — скопировав мою позу, отозвалась метелочка.

— Бахра притащила меня сюда с разрешения вашего отца. Как понимаю, он по-прежнему не может определиться, кому именно передать власть. Поэтому решил снять с себя всю ответственность и переложить её на иномирянку. Не буду утверждать наверняка, но, судя по всему, расклад именно такой. Даже ставки уже сделаны. Были! Пока про меня не узнал Волдар и не решил вмешаться. Его твоя сестра по неосторожности или же просто на свой страх и риск не учла, когда подсовывала тебе.

— Занялась сводничеством? На тебя не похоже, — обратился уже к кошке пипидастр.

Удивительно, но, кажется, он сразу мне поверил.

— А что ещё оставалось⁈ — выпалила та, даже отнекиваться не став.

И это стало последней каплей. Во всяком случае, для Дастена.

— Ты в своём уме, сестрица?

— Представляешь, да! Знаешь, почему?

— Будет очень интересно послушать. И, думаю, не только мне, — огрызнулся брат.

Заодно напомнил, чтобы кто-то следил за тем, что говорит. И в присутствии кого.

— Потому что ты единственный достойный претендент, Даст. И знаешь это. Но от чего-то настолько не уверен в себе, что готов на все, лишь бы избежать то, для чего был рожден.

— Да неужели? Раз там только что сладким не намазано, что ж ты не горишь желанием стать верховным магом?

— Да потому что я женщина!

— И? Нашу бабку это не остановило.

— Я — не она.

— О да, ты хуже! Она всегда делала все открыто и говорила только то, что думает на самом деле, и в лицо. Ты же спелась с отцом, пошла на хитрость и обман. А мне все было невдомек, чего это у Вола только что дым из ушей не пер. Теперь хотя бы стало все ясно. Он прознал обо всем раньше. Ты хоть подумала, как будешь перед старшим братом объясняться?

— Больно надо. Ещё перед ним отчёт не держала.

— Бахра, так нельзя!

— Правда? А бежать от ответственности, значит, можно?

— Кто бы говорил! И только не надо мне сейчас про большую и невыносимую любовь тут заливать.

— Не собиралась даже. Тебе все равно не понять. Ты на такое не способен.

— И хватит все решать с отцом за нашей с Воларом спиной. Сами как-нибудь разберёмся.

— О, я вижу, как вы разберетесь. Ты сразу сдал назад. Даже не попытался ничего изменить. Все потому, что тебе легче отступить, чем хотя бы попытаться побороться и отстоять свое.

— Видишь! Я не гожусь в верховные! Но тебе почему-то, во что бы то ни стало, надо меня туда запихнуть.

На это кошке было уже нечего ответить. Зато Дастену было. Только мне.

— Настя, позволь извиниться от лица всех, кто оказался хоть как-то причастен к твоему появлению здесь. Честно, не знал, что задумала сестра. А будь иначе, ни в коем разе этого бы не допустил.

— Извинения приняты.

Что я ещё могла сказать? Тем более теперь, когда хорошо понимала — ничего уже не исправить.

— Это не все, — напомнила Бахра.

— Учитывая новые обстоятельства…

— В бездну их! Говори! — потребовала кошка.

— Дастен, скажи, пожалуйста, — попросила.

Мне и правда сделалось любопытство. Ясно же было, именно это четверка активно обсуждала на момент моего появления.

— Ты мне нравишься, Насть, — с тяжёлым вздохом произнёс пипидастр, но тут же поспешил добавить. — Как человечка!

Рядом тут же раздалось презрительное фырканье.

Кажется, у кого-то что-то снова пошло не по плану и изначально подтекст фразы был иной. Но и метелочку я хорошо понимала. Скольких же усилий ему стоило сказать мне подобное.

— Мне приятно это слышать. Спасибо за честность.

— И ещё раз извини за тот мой выпад и что лишил тебя рта. Я был неправ. Говорю это не потому, что пытаюсь переманить на свою сторону и магию. И не из-за Волдара…

— Я знаю, — отозвалась, когда пипка запнулся.

— Красивый цвет волос. Тебе очень идёт, — заключил Даст.

И тут мне сделалось интересно. Настолько, что я немедленно отправилась зеркалу, чтобы это выяснить.

И правда, сначала в основном синяя и только у корней зеленоватая, а на кончиках — розовая, теперь моя шевелюра сделалась почти полностью цвета морской волны. Видать, это был оттенок некромантов. Значит голубой принадлежал бытовикам, а розовый — целителям. Необычно. Но символично.

Я так увлеклась рассматриванием себя любимой, что заметила, как Дастен ушёл, только когда за ним закрылась дверь.

Так мы с Бахрой остались одни. И уже в следующее мгновение я об этом пожалела.

— Молодец, Насть. Вот чего от тебя не ожидала, так это такого.

— Не поняла? — переспросила, развернувшись к собеседнице.

— Что станешь зерном раздора.

А с каким упреком и презрением это было произнесено. Я даже растерялась и не сообразила, что именно ответить. А потом было уже поздно. Кошка последовала примеру брата и тоже отправилась прочь, оставив меня одну.

Да, ну и вечерок выдался. А ведь он ещё не закончился. Впереди маячил разговор с принцами.

34

Краш вполне ожидаемо обнаружился на улице. Дракон черной тенью парил высоко в небе, когда я вышла на площадку. Остановившись там, где у бывшей то ли веранды, то ли балкона ещё сохранились перила, оперлась о них и приготовилась ждать, когда принц спустится. Тот сделал это почти сразу. Удобно устроившись у самого края, зверь приветливо кивнул и приготовился слушать, что же ему скажут. А я все никак не могла подобрать правильных слов, чтобы начать разговор.

— Краш, ты только не обижайся, — решила начать с предупреждения. — Но я просто обязана спросить.

— Давай попробуем, Настя. И да, я очень постараюсь, — пообещал собеседник.

В этот момент я даже порадовать, что принц не был сейчас в своей истинной ипостаси. Может мне конечно казалось, но эмоции братьев куда сильнее отражались на морде, нежели лице.

— Это касается Бахры. Очень прошу, скажи правду. У вас с ней все по-настоящему или…

— Есть договорённость? — закончил за меня Краш. — Или вот ещё вариант. Я корысти ради влюбил в себя дочку верховного мага. Все для того, чтобы его позлить. И подольше сохранить молодость. А с ней и здоровье. Ведь нахождение рядом целителя, которому на тебя не наплевать, включает все эти бонусы. Тебе какой из вариантов больше нравится?

— Правда, — напомнила, когда ощутила в голосе собеседника едкую издевку.

Таки обиделся. Еще и разозлился. Да, принц имел все основания негодовать уже только за то, что подняла эту тему и поставила под сомнения их с Бахрой отношения. С другой стороны, я честно предупредила — разговор предстоял неприятный.

— Что бы я сейчас не сказал и в чем бы не пытался тебя убедить или переубедить, ты все равно мне не поверишь, — отозвался зверь, обречённо покачав головой.

— В таком случае, давай я попробую, — раздалось за спиной.

Это Шарж пожаловал. Правда, близко подходить не стал. Уселся прямо на перила, согнул ногу в колене и, приветливо мне улыбнувшись, продолжил:

— Насть, я подозреваю, что ты расстроена. И сильно. Да мы снова терлись под окном твоей комнаты, и все слышали. Но если ты хоть чуточку веришь мне… А я тебя, если заметила, ещё ни разу не обманул! Будь уверена, у Бахры с братом все серьёзно. Я был свидетелем их знакомства. И видел, что произошло. В нашем мире обретение истинной пары — большая редкость. А потому прекраснее зрелища лично я не встречал. Они словно две половинки целого, которые потерялись и вдруг нашлись. Что я могу утверждать наверняка, так это то, что их отношения на сто процентов настоящие.

— Спасибо, братец, — явно впечатлившись речью и поддержкой родственника, поблагодарил Краш.

— Ладно, допустим, ты не врешь, — отозвалась, отойдя от зверя и вплотную приблизившись к новому собеседнику. — Раз уж сегодня вечер откровений, может, расскажешь, что у нас с тобой?

— А что у нас? — хитрюще поинтересовался принц, тут же уловив мой настрой.

— Ну, ты же знаешь, кто я. Во всяком случае, теперь. Хотя может и раньше тоже, — начала издалека.

— Теперь! — уточнил Шарж. — Про хамелеонов никогда раньше не слышал. Ты первая, с кем мне приходится иметь дело.

Одновременно с этим мужчина без стеснения положил руки мне на талию и принялся медленно ползти ладонями вниз по юбке.

— И как?

— Что как? — раздалось заигрывающе.

— Братец, остановись. Что ты вытворяешь? Она… — попытался вмешаться Краш.

— Отвяжись. Не видишь, мы разговариваем, — отозвался соблазнитель, упершись зверю в морду ладонью и грубо оттолкнув его от нас.

— Что, совсем нет желания присвоить себе? Вон твой шустрый близнец вовремя подсуетился и целую целительницу заграбастал, — продолжила играть свою роль.

Редко когда использовала подобные методы манипуляции и отвлечения внимания. Но сейчас дело касалось моего будущего. Может даже жизни и смерти. А потому мне было крайне важно знать позицию и намерения этих двоих.

— У меня есть шансы?

— Возможно.

— Настя, остановись. Выключи!

Это мне прокричал уже Даст, появившись на пару с сестрой не понять откуда. Причём, явно на всех парах улепетывая от неё.

— Веник, не смей! Хоть слово!..

— Это заклинание приворожения. Не знаю, как ты смогла. Оно особенно чувствительно к крайней степени отчаяния и одиночества. А потому начинает в таком случае работать автоматически, — выпалил метелкин, запрыгнув мне в руку. Реакция, как и рефлексы, у меня всегда были отличные. А потому я, не глядя, схватила пипидастра за ручку.

— Ай! — тут же заверещал тот.

Это Бахра все же умудрилась дотянуться до пипки и выдрать у него пару перьев. — Ты что творишь?

— Не смей!

— А вот и посмею! Ты права. Хватит ограничивать Настю в информации. Пусть знает все, раз уж начала интересоваться.

— Даст! Нет!

— Эта хитрюга сбежала из дворца верховного мага прямо посреди ужина, — вопреки просьбе сестры принялся рассказывать бытовой маг. — Сразу после того, как отец объявил, кого хочет сделать своим наследником. Насколько понимаю, в этот самый момент в замке Краша и Шаржа проходил бал. Она явилась туда, чтобы отвлечься. И нашла для себя решение проблемы. Я всеми силами пытался её остановить и образумить. Но Бахра меня не послушала. А потом сделалось поздно. Очевидно, в тот момент отец наблюдал за нами. Рассердился и наложил проклятие сразу на обоих. А потом и на все королевство.

— Ты забыл рассказать сестре, с чьей лёгкой подачи, — напомнила, обойдя подальше от случайно заколдованного мной принца и переключившись на волшебников.

Когда же Дантен так и не отреагировал на мой последний комментарий, добавила уже настойчивее:

— Давай, раз уж начал говорить правду, то выкладывай все.

— За тобой тогда увязался не только я, — со вздохом произнесла метелочка, теперь избегая смотреть вообще хоть на кого-то. — Мы с Волдаром пошли вместе. Но в какой-то момент я потерял его из виду. Как выяснилось уже потом, он отправился на доклад к отцу.

— Ты заколдовала меня? Никакой любви нет и не было? — вмешался в разговор Краш, стоило нам всем, думая каждый о своём, умолкнуть.

— Нет! Любимый, прошу, послушай. Да, признаю, сначала все так и было. Но это заклинание, эффект которого очень быстро сходит на нет, — затараторила кошка.

— Все — обман, — задумчиво пробормотал дракон, явно вернувшись мыслями в тот вечер.

— Нет! Наши отношения настоящие! — запрыгнув на перила перед зверем, продолжала уверять Бахра. — В противном случае, мы бы не испытывали всего того, что чувствуем сейчас.

— А если это тоже ложь⁈ — выпалил Краш, неожиданно зло огрызнувшись на собеседницу.

— Нет! Клянусь всем святым. Милый, пожалуйста, поверь мне.

— После того, что я только что узнал? Да ещё и на примере собственного брата увидел, как это работает?

— Краш… — снова попыталась успокоить принца кошка.

Но того было уже не остановить.

— Вы лишаете людей воли! Заставляете их поверить в то, чего нет. Больше не подходи ко мне! — снова принялся рычать дракон, а потом вдруг переключился на меня: — Ты! Расколдуй Шаржа. И тоже лучше к нему не приближайся!

Сказав это, зверь взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

— Ну что, довольны? Вы, оба! — чуть не плача, Бахра развернулась и накинулась уже на нас с Дастеном. — Добились того, чего хотели? Поздравляю! Молодцы. Так держать. Отец, если ты видишь это, то даже не надейся, что я сейчас со злости сразу побегу становиться верховной. Моё решение окончательно! Даже если из-за него придётся навсегда остаться в кошачьей шкуре.

Мы не стали ничего говорить. Просто молча дождались, когда киса исчезнет, использовав перемещение. Во всяком случае, я. Все потому, что меня дико мучал один вопрос.

— Что делать с Шаржем? — поинтересовалась у пипки, когда мы остались на площадке втроём.

— Ничего. Разве что только уйти подальше. Сейчас ещё немного так постоит, глупо поулыбается, а потом очнется и пойдёт заниматься своими делами, — отмахнулся от моей проблемы, как от пустяка, метелкин.

Ещё раз глянула на застывшего с мечтательным лицом принца и, поверив волшебнику в руках на слово, отправилась прочь.

Было уже поздно. День выдался непростым и очень насыщенным. Самым правильным будет покончить с ним как можно скорее — отправиться спать. Это я и вознамерилась сделать.

35

Вернувшись в комнату и уже собравшись закрыть дверь, я вдруг обнаружила, что за мной увязался Дастен.

— Насть, ты извини, конечно. Не против, если эту ночь я с тобой побуду? — замявшись, поинтересовалось это чудо в перьях, и тут же поспешило пояснить свои намерения: — Слабо верится, Бахра что-то сделает. Да и вряд ли сможет. Но нам всем так будет спокойнее.

— Твоя сестра настолько мстительная? — поинтересовалась, отойдя в сторону, чтобы пропустить собеседника внутрь.

— Нет. Но память у неё хорошая. И эмоции порой зашкаливают, как у малолетнего подростка, — ворчливо раздалось в ответ.

— Сказал младший брат, всю дорогу топящий за субординацию, — не удержалась от шпильки.

— Ты мне это простишь когда-нибудь? — раздалось уже нетерпеливее.

— Когда-нибудь. Но что бы ты знал, у меня тоже хорошая память.

— Ага! Когда надо, — пробурчал под нос Даст, сразу поспешно отвернувшись, стоило мне взяться за застежку платья. — Кстати, почему настояла том, чтобы оставить этот наряд. То, что сделал для тебя Вол…

— Вот же сборище шпионов! — выпалила не дослушав.

Мне до ужаса надоело, что тут всю дорогу ходят по пятам, подслушивают и подсматривают. Никакой личной жизни или даже примерного понятия о ней. Нет, где-то я даже понимала местных. Им скучно. А тут хоть какое-то развлечение. Ладно, сами напросились.

— Я просто пытался сказать, что то платье очень тебе шло. Только и всего. Однозначно куда больше, чем это, — уже тише продолжила метелочка.

— Да, — не могла не согласиться, избавившись от наряда и, указав тому на стул, забралась под одеяло. — Но было два важных для меня факта.

— Это каких же?

— В том корсете нечем дышать. И твое платьице само о себе заботится.

— Только это?

— Я что-то упустила?

— Да. Тебе предложили стать ученицей и женой следующего верховного мага. Завуалированно, конечно. И тем не менее.

— Ну-у-у, насчёт первого я ещё подумаю. А со вторым будут проблемы.

— Этот почему?

— Мне домой надо.

— Вот оно что.

Мне показалось, или Дастен хотел ещё о чем-то сказать, но все никак не решался.

— Теперь ты! — перехватила инициативу.

— Я? Вроде ж пройденный этап, не?

Ага, почву прощупать надумал — узнать, насколько все плохо и был ли ещё шанс исправиться. Ну-ну.

— Единственный для меня закрытый путь — это магия целительства, — заключила. — Теперь уже совершенно точно.

— Тут да, не поспоришь. Сестра если уперлась во что-то, её уже не переубедить.

— Заметила. Но вернёмся к тебе.

— Хочешь меня о чем-то спросить?

— Именно! Бахра как-то заикнулась, что ты — нежеланный ребёнок. Расскажешь?

— Нечего тут особо рассказывать, — раздалось без особого энтузиазма.

Но кем я буду, если сейчас ещё и метелочку не раскручу на правду.

— Давай уж, раз твёрдо решил больше ничего от меня не скрывать, — продолжила настаивать.

— Как хочешь. Мне не жалко, — раздалось со вздохом.

При этом пипка продолжила сидеть ко мне «спиной». Видимо, ему было так легче откровенничать.

— Волдар — первенец. Столь долгожданный сын всегда был всеобщим любимцем. Потом появилась Бахра. Подозреваю, на этом мать планировала остановиться. Слишком уж нелегко ей далась девочка. В принципе, не мудрено. С целителями всегда непросто. Да и судьбе их, как таковой, не особо позавидуешь. Постоянно имеют дело с жизнью и смертью. И только от них зависит, в какую сторону качнутся весы. Слишком большая ответственность, накладывающая соответствующие отпечатки на характер и психику. Мне в каком-то смысле даже жаль старшую. Но она подобного отношения категорически не приемлет. Потому стараюсь его не показывать лишний раз. Сестре куда легче поворчать, позлиться, покричать, нежели поныть или пожаловаться.

— Это я заметила. Но ты ушёл от темы. Мы говорили о тебе, — напомнила, уже ощущая, как, стоило принять горизонтальное положение, меня начало стремительно клонить в сон.

— Я стал финальной точкой в отношениях отца с матерью. Она больше не хотела детей, а он, неожиданно став верховным, потребовал от неё меня. Тогда родительница поставила ультиматум: она или я.

— И твой папа сделал выбор, — догадалась.

— Да. По этой причине мама родила меня и на следующий день после родов исчезла.

— Она жива?

— Не знаю. Никто не знает. Якобы с тех пор ее не видели.

— Она бросила вас.

— Это был её выбор. Мне жаль лишь, что причиной стал я.

— Тебе не за что себя винить. Ты не при чем.

— Теперь понимаешь, почему я не гожусь в верховные? Бахра съехала с темы. Это место заслуженно принадлежит Волдару.

— Некромант во главе? Сомнительно!

— Думаешь, уборщик там будет лучше смотреться? — раздалось с усмешкой в голосе.

— Не мне судить.

— А вот тут ты ошибаешься, Насть. Насколько я смог понять замысел сестры с отцом, именно тебе.

— Поэтому ты так легко сбагрил меня брату?

— Разве ты не сама захотела у него учиться?

— После того, как вы с Бахрой сделали все, чтобы именно так и произошло?

— И то правда.

— Зачем, Даст?

— Потому что я не гожусь в наставники. И уже успел неоднократно в этом убедиться.

Убеждать метелочку в обратном не осталось ни сил, ни желания. Глаза безбожно слипались. Потому не стала ничего больше говорить. А уже несколькими минутами позже, прибывая на грани сна и реальности, ощутила едва заметное прикосновение. Это Даст, решив, что я уже сплю, пришёл поправить мне причёску. Впрочем, это сильно сказано. Скорее вернуть на место пару соскользнувших на лицо прядей. Каково же оказалось моё удивление, когда я напоследок услышала:

— Спи, проблема ходячая. Надеюсь, хоть тебя мне удастся спасти.

И что это значило?

Увы, выяснить я это смогу уже только утром. Усталость взяла свое. И, несмотря на любопытство, я таки провалилась в забытье.

Мне снились кошмары. В принципе все тоже, что случилось за последние несколько суток. Только это можно было смело назвать антиутопией. Да, и так досталось. Но подсознанию каким-то образом удалось в разы усугубить произошедшее и сгустить краски. Все вокруг оказались кровожадными чудовищами и монстрами. Только, спрятавшись в своей комнате, я смогла почувствовать себя в относительной безопасности. Здесь же обнаружился мужчина. Молодой, русоволосый. Точно не один из принцев и не Волдар. Но от чего-то у меня сложилось твердое ощущение — я его знала.

— Что тебе нужно? — спросила, когда объект моего разглядывания начал медленно приближаться.

Ещё и почему-то с каждым шагом становиться все больше.

— Спасти тебя.

— Мне больше некуда бежать, — попятилась.

— Выход есть. И кому как не тебе его найти.

— Кто ты такой? — затряслась в панике, поскольку сделалась совсем маленькой и помещалась теперь у мужчины на ладони.

— Друг. Тебе нужно спешить.

— Почему?

— Потому что скоро превратишься.

— Вот что?

— Посмотри на себя, Настя.

И я посмотрела. Хотела закричать, но у меня не получилось. Рот больше оказался к этому не способен. Зато улепетывать теперь можно было в разы быстрее. С восьмью-то ногами. Мамочки, я паук! Огромное, чёрное, волосатое членистоногое.

— Найди способ все исправить Настя. Иначе останешься такой навсегда, — произнёс мужчина, прежде чем поднять руку со мной и пересадить на липкую паутину, что плотно облепила один из углов комнаты под потолком.

А потом просто вышел за дверь.

— Что? Нет! Не уходи! Не бросай меня! Помогите! А-а-а!

Под собственные вопли я и проснулась, мгновенно сев на постели.

На соседней с испуга что-то почти одновременно со мной подскочило и, так как лежало на самом краю, на обратном пути, приземлилось уже не на кровать, а на пол. Ещё и с глухим стуком, будто деревяшка ударилась о камень. А потом это что-то принялось страдальчески кряхтеть и ворчать.

— Настя, чтоб тебя!.. — выругался Даст, кое-как взобравшись обратно на кровать. — Ты проснуться не успеваешь, а кто-то уже пострадал. Нельзя хоть раз начать день нормально?

— Кто бы говорил о нормальности, — произнесла, и не подумав извиниться.

Все потому, что усиленно обдумывала увиденное во сне.

— И то правда, — со вздохом раздалось в ответ, одновременно с тем, как метелочка снова вальяжно развалилась на кровати. — Ладно, рассказывай, что на этот раз приключилось?

— Кошмар приснился.

— Всего-то? И по этому поводу нужно было так орать?

— Я в паука превратилась, — пояснила.

От этих слов даже мурашки по телу побежали. А ещё я, кажется, чем-то не на шутку озадачила собеседника. Во всяком случае, беззаботным он теперь даже не пытался казаться.

— Та-а-ак, а вот с этого момента поподробнее, — усевшись на край кровати напротив меня, потребовал пипидастр.

— Ещё там был мужчина. Он просил найти способ все исправить. Или выход. Честно, так и не поняла.

— Как он выглядел? — продолжила допрос с пристрастием метелочка.

— Молодой, симпатичный. Светлые волосы. Не длинные, но и не сильно короткие. Кажется, зелёная рубашка и тёмные брюки. Я не слишком хорошо успела его рассмотреть. Помню только…

И тут меня осенило. Тот же самый напряженный, чуть хмурый, внимательный взгляд.

— Это был ты! — выпалила, продолжив всматриваться в черты собеседника.

— Ерунды не говори, — пошёл на попятную маг, от чего-то сразу засобиравшись на выход.

— Нет, точно. Ты! Даст, что происходит?

— Ничего. Это лишь сон. И вообще, тебе к Волдару пора.

— Стой! Ты что-то знаешь? — спросила, быстро натянув на себя платье и, застегивая его уже на ходу в коридоре, поспешила за метелочкой.

— Ничего я не знаю. Отвяжись от меня.

— Дастен! Скажи! Это важно. Пожалуйста! — потребовала, тут же не преминув надавить на жалость: — Мне страшно, как ты не понимаешь⁈ Я что, правда превращусь?

— Нет, если не будешь со мной связываться и не останешься здесь надолго. По этой причине настоятельно рекомендую принять предложение брата, пока оно ещё в силе, и валить отсюда как можно скорее, — кинул в ответ волшебник, не оборачиваясь.

— Почему?

И тут у кого-то лопнуло терпение.

— Да потому что ты не первая, ясно тебе⁈ — резко крутанувшись на месте ко мне лицом, зло выпалил собеседник.

— В смысле? — удивлённо захлопала глазами, не поверив собственным ушам.

Всё потому, что эту информацию переварить удалось далеко не сразу.

— Ты должна была стать моей третьей ученицей, — со вздохом отозвался Даст. — Хорошо, что не стала. Для остальных все плохо закончилось. Поэтому, прошу, уходи отсюда с братом. И поживее. Пока твой кошмар не стал реальностью. Все, или ещё вопросы?

Ха! Теперь у меня их стало ещё больше.

— Кем были прошлые двое? — и не думала сдаваться или отставать.

— Это не важно.

— Мне важно!

— Им так и так не помочь. Во всяком случае, пока заклятие действует. Но даже если оно спадет, гарантий, что они станут прежними, никаких.

— Кто они?

— Твои новые друзья, — с горечью в голосе нехотя признался Даст, и тут же принялся пересказывать план дальнейших действий: — Хочешь помочь им, отправляйся к Волдару! Стань его ученицей, избери брата верховным магом, он займёт место отца и тогда, возможно, проклятие будет снято, а мы все — свободны и спасены.

Отличный план! Настолько, что даже если бы мне и было что на это сказать, сначала следовало поднять челюсть с пола. Надо же! Без меня меня не только женили и переженили, так еще и отдали на откуп во благо всех остальных. Я — разменная монета, в то время как все остальные — жертвы обстоятельств, которые только и ждут, чтобы их спасли. Здорово! Слов нет, как! Культурных! Только многоэтажный сленг! Интересно, если его произнести вслух, я тоже кого-нибудь прокляну? Вот бы пару-тройку волшебников, заваривших всю эту кашу. Будут знать, как в следующий раз красть жителей из других миров в угоду своих интересов. В конец распоясались! Не зря говорят — силу и власть имущим никогда не понять их волеисполнителей. Разное мышление, ценности и приоритеты. Но порой даже обычной пешке под силу изменить ход игры — не допустить шах и мат королю. Посмотрим, получится ли у меня.

Я спасу Пеню и Книча. Возможно, Дастена. С остальными как пойдёт. В противном случае, сами виноваты.

36

— Привет! — поздоровалась с появившимся в нише магом и протянула руку, чтобы сделать его видимым.

— Здравствуй, Настя, — с теплой улыбкой поприветствовал меня мужчина, шагнул на встречу и в очередной раз остановился слишком близко.

М-да, про личное пространство здесь, видимо, не слышали.

— Мне кажется, или ты чем-то расстроена? — поинтересовался Волдар, когда я, не в силах выносить его пристального взгляда, опустила свой и отвернулась.

— Ерунда. Тем более, что тебя это не касается, — попыталась уйти от ответа.

— Ошибаешься, — не согласился мужчина, коснувшись моего подбородка и снова заставив поднять на него глаза. — Мы собрались заняться магией. И какой бы она ни была, если её проводник эмоционально нестабилен, почти гарантированно будут проблемы. А они нам не нужны.

— Я уже и так непростительно сильно превысила их лимит. Причём для всех окружающих, — была вынуждена признать. — И чем усерднее старалась не усугублять, тем хуже у меня это получалось.

— Пойдём, прогуляемся. А ты мне пока все расскажешь. Ну или то, что посчитаешь нужным. Попробую помочь.

Какие мы участливые и отзывчивые сразу сделались. И это при том, что кто-то уже наверняка в курсе всего. Просто решил устроить тест на искренность. Ладно, пусть так.

Пальцы утонули в крепко сжавшей их мужской ладони, после чего меня легонько, но настойчиво потянули за собой.

— При всем уважении, достопочтенный будущий верховный маг, не уверена, что мне стоит это с вами обсуждать, — попыталась огородиться от шагавшего рядом мужчины официальным тоном.

— М-м-м, а ты умеешь польстить, — раздалось в ответ насмешливо и одновременно чуть ли не с довольным урчанием. — Но тебе придётся. Конечно, если хочешь, чтобы сегодняшний урок состоялся.

Последнее условие прозвучало уже холоднее и настойчивее. Да, кто-то мог быть убедительным. Но и я не собиралась так легко сдаваться.

— Хорошо, — объявила, преградив собеседнику дорогу и развернувшись к нему лицом. — Ты наверняка следишь за мной. Иначе как бы ещё узнал о моем появлении здесь. Я права?

— Было, — не стал отрицать Волдар.

— Тогда тебе должно быть прекрасно известно, что случилось вчера.

— Допустим, — прозвучало так же спокойно.

Что и требовалось доказать. Все за всеми следят. Но признаваться в этом не спешат.

— Тогда зачем мне тебе что-то рассказывать, если ты и так в курсе?

— Факты. Но не твои чувства, — пояснил маг, прищурившись, словно именно их пытался сейчас разглядеть.

— Ну конечно, — проворчала, обреченно покачав головой. — Жизни в родном мире лишили. Причём, скорее всего, без крошечной возможности туда вернуться. Взамен впихнули свою драгоценную магию, преподнеся ее, как наивысший дар. Наделили полномочиями выбрать главного. А теперь ещё выясняется, что времени у меня не так и много. Собственно, как и вариантов. А точнее, всего один. Казалось бы, проще некуда. Нет выбора — нет проблемы. Еще отличная мотивация — не хочешь превратиться в паука и разделить судьбу остальных проклятых, выбирай того, кого дают и, теряя тапки, беги в счастливое будущее. Я всегда только об этом и мечтала. Красивый, да ещё, небось, и богатый мужик рядом. Плюс с моей лёгкой подачи могущественный. Он исполнит все желания. От меня только и требуется, что родить ему следующее поколение магов в количестве троих детишек. И все, жизнь удалась. Чего до сих пор сопротивляюсь, не понятно. Так ведь и будет, верно? Не отвечай! Все ясно. Как и твоё недоумение, почему я ещё не вишу у тебя на шее, благодаря за такую исключительную возможность. Ответ прост. Это совсем не то, чего хочу.

— Тогда что? — снова приблизившись непростительно близко, поинтересовался собеседник. — Скажи, и я очень постараюсь исполнить твоё желание.

— Всё, лишь бы выбрала тебя? — снова принялась рассматривать красивое мужское лицо.

— Всё-таки ты удивительная, Настя. Теперь понимаю, почему Даст не знает, что с тобой делать, — принялся сыпать комплиментами вместо ответа Волдар.

— А ты знаешь? — продолжила гнуть свою линию.

— Признаться, я озадачен. Главным образом потому, что, насколько понял, тебе не нужно ничего из того, что я уже успел тебе предложить.

— Это ты про какой из вариантов? Соблазнение или подкуп? — поинтересовалась, удивлённо приподняв брови.

— Оба, — раздалось в ответ с тихим смешном. — Что само по себе странно.

— Почему?

— Как ты правильно успела заметить, женщине нужен красивый мужчина и деньги.

— Я же просто хочу домой, — произнесла с тяжёлым вздохом, в очередной раз презрительно отведя взгляд от собеседника. — Отпустите меня, умоляю. А потом сколько хотите выясняйте, кто из вас достоин стать верховным.

— Правда, вот так возьмёшь и просто уйдешь? Зная, что, возможно, являешься единственным обстоятельством, по причине которого мы друг друга еще не поубивали? И, очень может быть, сможем решить все мирно? Правда оставишь нас одних тут грызться, в то время как могла это предотвратить и ни дать никому пострадать? Ну же, Насть, посмотри на меня. И скажи это прямо в лицо. Тебе действительно плевать?

— Что ты по головам пойдёшь, лишь бы добиться своего? А надо, и на убийство осмелишься? Правда, хочешь услышать ответ? Да! Знаешь, почему? Потому что это не моё дело!

— Поздно.

— Значит, не отпустите.

— Прости. Мне жаль.

— Ой, да ладно! Сейчас хоть не ври. Нисколько тебе не жаль. Всем плевать! — не выдержала. — Только о себе думаете. Другие по боку. А какие-то там человечки так и подавно.

— Это тебе братец внушил?

— Ещё скажи, что ты к обычным людям хорошо относишься.

— А если так?

— Ладно. Слушай. У меня тоже есть отец. И в отличие от вашей матери, которая где-то шляется, моя умерла. У папы осталась только я. Теперь он там совсем один. И поскольку очень меня любит, то с ума сходит, думая куда я запропастилась. Если твой отец тебе не безразличен, то сейчас поймёшь меня. А ещё прямо сейчас придумаешь способ, как мне сообщить единственному родному человеку, что со мной все в порядке.

— БАХРА! — терпеливо выслушав меня до конца и дождавшись, когда закончу, вдруг взревел Волдар.

Да так неожиданно, что я даже вздрогнула от испуга. А потом отошла подальше. Так, на всякий случай. Что сказать, некромант был страшен в гневе. Одни глаза, пылающие праведным зелёным гневом под сошедшимися в одну линию бровями чего стоили.

Но было во всем этом и хорошее. Что-что, а подарившего им когда-то жизнь мужчину эта тройка любила. Иначе как ещё объяснить, что двое смиренно терпели наказание, а третий пришёл в бешенство, стоило мне заикнуться о проблеме со своим родителем. Да, не безнадежны. Хоть что-то человеческое в этих магах осталось.

— Сестра, я знаю — ты меня слышишь. Поэтому живо сюда. Ты круто облажалась. На правах старшего я требую выполнения требования хамелеона.

— А можно менее пафосно. Ты, конечно, пытаешься произвести соответствующее впечатление. Но давай не за мой счет. И чуть больше терпения. Я не летаю. Не говоря о том, что участвовать в твоём окучивании не намерена, — заявила кошка, выйдя неспешной походкой из-за угла.

Ещё и потерлась при этом об него боком.

— Тебе и не придётся. Только сообщишь отцу девушки, что она жива. С этой задачей, надеюсь, справишься? — поинтересовался Волар.

— Скажи «пожалуйста».

Я скорее почувствовала, как мужчина напротив принялся закипать. Он уже набрал полные легкие воздуха, чтобы высказать родственнице явно нелицеприятные вещи.

— Прошу, — прошептала, положив ладонь на грудь некроманту и жалобно заглянув в его глаза. — Если она может это сделать, я буду очень благодарна.

— На сколько?

— Очень.

— Хорошо, — выпалил на выдохе собеседник, прежде чем продолжить уже заметно спокойнее: — Сестра, пожалуйста, сделай. Это в интересах всех нас.

— Хорошо. Настя, жду от тебя записку. Разговаривать в том мире я не могу. А вот передать от тебя письмо — запросто.

— Можем вернуться в библиотеку? — снова обратилась к мужчине и, получив от того утвердительный кивок, поспешила обратно.

37

Я сидела и, нервно грызя ручку, составляла уже третье по счету письмо. Все потому, что понятия не имела, что написать отцу. Рядом ходил туда-сюда по столу Книч и недовольно сопел.

— Я помню про твой наряд. Сделаю в ближайшие дни. Сейчас некогда. И ты отвлекаешь. Поэтому перестань мельтешить перед глазами и сядь уже! — пообещала, а потом прикрикнула на малыша.

Тот, хоть сделался еще более хмурым, все же послушался и запрыгнул на ближайшую стопку книг. Свесил ножки, сложил перед собой ручки и, принявшись нервно их потирать, оглянулся на остальных.

Бахра на пару в Волдаром стояли почти у самых дверей библиотеки и о чем-то тихо, но напряженно, беседовали, дожидаясь, пока я закончу.

Мысленно чувствуя нетерпение всех окружающих, мне никак не удавалось сосредоточиться. Голова не работала, в результате я тоже начинала все больше злиться.

— Опя руг, — заключила со вздохом моя маленькая компания.

В подтверждение слов Книча об очередной ссоре я тут же услышала голоса волшебников.

— Ты сбросила меня со счетов!

— Сам виноват.

— Я? А ты прям вся такая белая и пушистая!

— Как видишь.

— Р-р-р! Заканчивай меня бесить, сестрица. Это твоя вина!

— Так тяготит собственное предательство?

— Зачем тебе это доходяжное, коронованное недоразумение?

— За языком следи! А нет, рот закрой! Тем более, что я твоего мнения не спрашивала, — зашипела в ответ волшебница.

Я даже отсюда могла видеть, как у нее шерсть встала дыбом.

— Ты никогда этого не делаешь. А стоило бы! Хоть отдаленное понятие бо ответственности… И то отсутствует! Неужели так сложно подумать о последствиях? Твой выбор — не только твой. Он нас всех касается.

А эта тройка оказалась куда дружнее и сплоченнее, чем я решила с самого начала. В противном случае, они бы так остро друг на друга не реагировали.

Жаль, я всего не понимала. Мне по-прежнему хотелось помочь. Но пока все, что делала, это только усугубляла и без того непростое собственное положение и отношения окружающих. Причём, как ко мне, так и к друг другу.

— Пло, — с обреченностью в голосе заключил Книч.

Да, то, что все было хуже некуда, я сама понимала. Вот только следовало не забывать — тут все эгоисты. И чтобы им подсобить, для начала неплохо было бы стать такой же.

— Не переживай. Я вытащу нас отсюда. Обещаю. Вас расколдуют, и мы снова заживем счастливо. Может даже вернёмся домой, — попыталась приободрить друга.

Но тот лишь обреченно покачал головой, явно не поверив ни единому моему слову. Что ж, ладно. Пусть так. Все равно не отступлюсь.

Эти мысли значительно придали мне уверенности в себе. Даже текст письма для папы мгновенно сложился. Точно зная, что написать, принялась за дело.

Для начала сообщила, что все хорошо. Я жива-здорова. Заверила — меня никто не украл и не держит в заложниках. Просто нужно было сменить обстановку, и я первым подвернувшимся под руку рейсом отправилась за границу, где теперь и находилась. О возвращении не думала. Не решила еще, что делать дальше. Но при возможности буду писать. Именно писать, потому что позвонить не получится. Во-первых, дорого. А во-вторых, тут такая глушь, что сеть не ловит. А до стационарного добираться и добираться.

Решив, будет достаточно, коротко сообщила, что люблю, скучаю, целую и обнимаю.

Ещё раз просмотрев все написанное, подписалась и свернула лист вдвое.

— Все! — заключила.

И хотя обращалась исключительно к Кничу, парочка у дверей тоже услышала и, прекратив пререкания так же неожиданно, как начала их, направилась ко мне.

Стоило им приблизиться, как малыша уже и след простыл. Мне показалось, или он их боялся?

— Готово? — запрыгнув на стол, осведомилась Бахра.

— Да, — подтвердила, протянув кошке послание.

— Давай портал к верховному, — в приказном тоне кинула брату киса, прежде чем забрать у меня весточку родственнику.

Аккуратно взяв её в зубы, животное резко крутанулось на месте и запрыгнуло в созданную Волдаром небольшую магическую воронку. Не успела волшебница это сделать, как проход схлопнулся.

Ага, значит выход отсюда все же имелся. Но открывать его мог только тот, что приходил с той стороны. Все остальные, находясь здесь, были крайне ограничены в полномочиях и силах.

— Настя, у меня будет к тебе один разговор, — вывел меня из задумчивости мужчина.

Подняла на него глаза, проследила, как некромант устроился напротив, сложив перед собой руки в замок и приготовилась ждать, что еще он скажет.

38

— Слушаю, — заявила, когда Волдар, не спеша продолжать, подзавис на моем разглядывании.

— Да, прости. Засмотрелся, — извинился маг.

Правда, улыбнулся при этом так, что сразу захотелось спрятаться под стол.

Нет, меня и раньше не обходило стороной мужское внимание. Только рядом с этим индивидом все происходило иначе. Я его боялась и смущалась одновременно. А потому периодически включала режим жертвы. Потом вспоминала, что передо это очередной зазнавшийся зас… Гм! Красавец! И только тогда меня попускало.

Хотя, стоило признать — тут такая харизма, что можно смело в обморок от восторга падать. Полагаю, Волдар был о себе именно такого мнения. А ещё откровенно не понимал, почему я до сих пор не там. В смысле, без чувств у его ног.

— Ну и? — снова напомнила, что не картина в музее.

— Ой, да! Извини. Просто рядом с тобой я себя странно чувствую, — пояснил собеседник, в очередной раз выйдя из ступора.

— Правда? Как? — удивилась.

— Завораживаешь. Именно поэтому у меня предложение.

— Я вся во внимании.

— Ты мне нравишься. И привлекаешь, не только как возможная будущая ученица, но и женщина.

— И что нам с этим делать? — поинтересовалась.

С одной стороны, прямолинейность волшебника подкупала. А с другой — пугала. Я по-прежнему ощущала какой-то подвох. Меня почти наверняка снова использовали. Для чего, было пока не ясно. А теперь ещё и игру предлагали. При этом всех правил, как обычно, не озвучили.

— Пойдёшь со мной на свидание?

Хорошо, что я сейчас ничего не пила и не ела. А то бы точно поперхнулась или подавилась.

— Допустим, пойду. В чем оно будет заключаться?

— Расскажу. Но пообещай дослушать до конца, не перебивать и не сопротивляться.

Последний пункт — только что не контрольный в голову. А если сделается больно? Какие-то странные условия.

— Зависит от того, что мне за это будет, — включила меркантильность.

— Когда я закончу, только тебе решать, быть всему тому, что предложу или нет.

Заманчиво. Что-что, а интриговать этот мужчина умел. Ещё явно любил и активно практиковал. Ладно, была не была. Что я теряла? Итак уже ничего не осталось. От прошлой жизни так точно. Пора строить новую. И неплохо бы быть в курсе всех её возможностей.

— Хорошо, я согласна. Выкладывай, — объявила и вложила ладонь в мужскую.

— Моя храбрая девочка, — похвалил некромант, тут же вцепившись в меня мёртвой хваткой.

Но лишь для того, чтобы, поднявшись, обойти стол и еще сократить между нами расстояние.

До свиданья, личное пространство. И ладно бы только оно. Последняя фраза этого возомнившего о себе невесть что волшебника в буквальном смысле выбила меня из колеи.

— Я не… — попыталась возмутиться.

Но тут мужчина поднес палец к моим губам, не дав продолжить.

— Я просил дослушать меня для конца. Ты приняла условия. Теперь, будь добра, выполни их.

— Угу, — промычала, согласно кивнув.

Лишь бы кто-то поскорее убрал руку. Кажется, после того, как Даст лишил меня рта, я разжилась нешуточной фобией.

— Настя просмотри на меня, — потребовал Волдар, обняв за талию.

Когда же я нехотя снова послушалась, он продолжил.

— Мне кажется или ты боишься?

Вот зачем задавать вопросы, если перед этим главным условием было — ни при каких обстоятельствах не прерывать чей-то монолог.

— Не нужно! Ты последняя, кому я причиню вред, — заверил Волдар после моего очередного немого кивка. — Всё, чего хочу — чтобы дала мне шанс. Давай проведём этот день вместе. Совместим приятное с полезным. Но для этого мне нужно, чтобы ты перестала от меня шарахаться. Хочу попросить чуть больше доверия. Справишься?

39

Зря я не выключила режим кивающего болванчика. Сейчас бы не была вознаграждена поцелуем. Хотя скорее ошарашена. И это «чуть больше доверия»⁈ Серьёзно?

— Так-то лучше, — заключил Волдар по окончании ласки.

Ну хоть затягивать не стал. Просто почву прощупал. Эх, заехать бы по чей-то наглой роже после такого. Но я сдержалась. Едва!

— Обещаю дальше не заходить, — тут же поспешил пообещать мужчина.

Видимо что-то такое отразилось на моем лице, из-за чего кто-то… Не то чтобы включил заднюю. Но все же притормозил. Ладно, хотя бы так. Пусть и стоило признать — целовался этот зазнавшийся тип обалденно. Во всяком случае, мне понравилось. Даже очень.

— Всё сказал? А то может стоит ещё о чем-то знать?

— Что я не так делаю? — ответил вопросом на вопрос мужчина, сощурившись и снова принявшись со всей внимательностью меня рассматривать.

— Смотря о чем ты?

— Сначала держишь дистанцию, сторонишься, игнорируешь. А теперь ещё и шипы выпустила.

— Тогда, пожалуй, это мне стоит задать вопрос, — парировала.

— И я уже ответил на него.

— Может проблема кроется в чьей-то непробиваемой уверенности своей неотразимости?

— На-а-астя-я-я, — пробормотал сквозь смех некромант, уже даже не пытаясь скрыть веселья.

А ещё сразу отпустил. И даже отошёл на несколько шагов.

— Что, Волдар? — поинтересовалась, как ни в чем не бывало.

— Кроме того, что я, кажется, влюбился, ничего.

— Отлично! — отозвалась, даже не подумав как-то по-особенному среагировать на это признание. — В таком случае, идём. Магия и сад ждут.

— Как будет угодно, — и не думал отказываться спутник, сразу нагнав меня.

А поравнявшись и подстроившись под мой шаг, приобнял за талию.

Невозможный мужчина! Ладно, потерплю. Может чему полезному для выживания научит. По такому поводу можно закрыть глаза на некоторые вещи. А там, кто знает, может даже во вкус войду. Да, кажется, я и правда начала становиться эгоисткой.

* * *

Это был невероятный день! А сколько всего сделать удалось! Удивлению, восторгу и гордости собой не было предела. Наконец-то у меня получилось нечто грандиозное.

Сегодня я вернула к жизни целый парк! Причём, не просто заставила его снова цвести, а с большой вероятностью уничтожила почти всех паразитов. Собственно, за счёт их и воскресила многие растения. Да, фауны там теперь почти не было. Зато флора! Вот кто снова мог в полной мере радовать собой глаз.

— Ребят, вы видели⁈

Именно с этими словами я влетела в столовую по прошествии плодотворного дня.

— Если ты про бурную растительность за окном, то да, — заверил без особо энтузиазма Краш.

При этом принц даже глаз на меня с тарелки не поднял. Впрочем, как и его брат. Один Дастен, как раз закончив жевать, улыбнулся и похвалил за проделанную работу.

— Молодец, Настя. Я ни секунды не сомневался, что у тебя все получится. Смотрю даже понравилось. Как новый учитель? Тоже доволен?

Я была просто уверена — метелочка продолжала за мной присматривать. А потому почти наверняка знала все, чем мы с некромантом занимались на протяжении дня. Там определённо было, на что посмотреть. Главным образом, потому что Волдар не думал сдаваться. Тем более отказываться от мысли, что я стану его…

Не важно. Другими словами, мужчина делал все, чтобы привлечь к себе максимум моего внимания. И у него даже получаться начало.

Во всяком случае, уже после третьего поцелуя я окончательно смирилась с чьими-то методами обольщения. А про себя даже начала мечтать о продолжении.

Что сказать, маг умел расположить к себе. Да, зашёл неудачно — с наскока. Но то, как продолжил, заслуживало уважения.

Мужчина же не упускал любой возможности прикоснуться. При этом делал это без каких-либо грязных намеков. Когда мы начинали колдовать, становился позади, корректировал стойку, положение рук и так волнующе нашептывал на ухо советы и инструкции, что мурашки на коже каждый раз целый марафон устраивали.

Некромант чётко придерживался обещания. Руки ниже моей талии не опускал. И если целовал, то коротко. Не на что особо не претендуя. Лишь напоминая, что он ещё здесь и ему все очень нравится. А когда консультировал относительно магии, становился настолько серьёзным, что я едва сдерживать, чтобы самой не начать к нему приставать.

В общем день, а с ним все эти игры в соблазнение, удались. Плюс, результат! Тот так вообще получился просто потрясающий. Вот только его, кроме Дастена, похоже никто не оценил.

Ну и ладно! Не очень-то хотелось. Тем более что на меня, судя по всему, до сих пор злились. Хотя Краш скорее на Бахру, которой вообще нигде не было. Шарж — из-за того, что оказался жертвой магии соблазнения, о чем ему наверняка рассказал брат. Вот же! Нашли время и место норов показывать. Я тут их спасти пыталась, уже все мозги себе сломала, как проклятие снять, а они дуться изволили. Ну и ладно! Мой план — только мой. Главное, чтобы сработал.

40

— Да, у нас полный тандем, — среагировала с опозданием на вопрос пипа и направилась к столу.

Но не успела за него сесть, как принцы тотчас подорвались и, так не взглянув на меня ни разу, отправились прочь.

— Что это с ними? — поинтересовалась у метелочки, стоило хмурой парочке скрыться в коридоре.

— Ты ничего странного не заметила? — ответил вопросом на вопрос Дастен.

— Нет. А должна была? — удивилась.

— Совсем-совсем ничего? — продолжил настаивать на внимательности собеседник.

Не успела призадуматься, как меня осенило.

— Они оба были здесь! В своём первозданном облике! Но как? — воскликнула.

— Очевидно, проклятие дало сбой.

— И что послужило тому причиной? — поинтересовалась, пододвинув к себе тарелку с мясной нарезкой и отломив совсем нескромный кусок хлеба.

Только принявшись жевать, поняла, насколько сильно проголодалась.

— М-м-м, до чего же вкусно, — промычала, закрыв глаза.

— Рад, что тебе нравится моя стряпня, — улыбнулся Даст.

— Ты так и не ответил на вопрос, — напомнила.

— Сложно сказать. Но что-то определённо поменялось.

— Это хорошо?

— Не знаю.

— Ты единственный, кто не злится на меня, — констатировала. — Почему?

— Я желаю тебе добра, Настя. Если ты комфортно себя чувствуешь с Волдаром, кто я такой, чтобы мешать.

— Ой, да брось, братец! Вранье это все! — с порога накинулась на брата Бахра, прежде чем переключиться на меня. — А ты не верь ему!

— Тебя забыли спросить, — презрительно фыркнула в ответ метелочка.

Но меня сейчас куда сильнее интересовал другой вопрос.

— Ты передала отцу послание? — поспешила поинтересоваться.

— Да. С почтальоном, чтобы правдоподобнее выглядело. Хотела сначала сама. Но вряд ли записка от дочери, вручения адресату кошкой, не вызовет подозрений и ещё больше вопросов.

— Спасибо, — поблагодарила.

— Пожалуйста, — отозвалась киса и тут же поспешила напомнить. — Только я все ещё злюсь на тебя!

— Из-за чего? — решила уточнить на всякий случай.

— Всего! Начиная с того, кого из братьев ты выбрала, и заканчивая ссорой с Крашем. Хотя, вынуждена признать, сад получился шикарный. Остаётся надеяться, никто из-за него особо сильно не пострадает.

— Это ты о чем? — полюбопытствовала, в то время как внутри начало зарождается нехорошее чувство.

И имя ему — беспокойство.

— Красота всегда требует жертв. Странно, что ты не в курсе, Насть. А красота, созданная некромантской магией, ещё и кровавых.

— Бахра, заканчивай запугивать. Вряд ли старший причинит ей вред. Во всяком случае, сегодня весь день я наблюдал совершенно иную картину.

Ага! Вот и подтверждение того, что метелка за нами следила. Хорошо, хоть скрывать не стала.

— Ей — может и нет. А остальным? — продолжила стоять на своём кошка.

— Если проклятие создано отцом, то Волдар едва ли имеет к нему доступ. А значит навредить не сможет. Во всяком случае, больше, чем сейчас, — выставил контраргумент пипидастр.

— Посмотрим, посмотрим, — фыркнула собеседница.

Я же и в вовсе предпочла в их перепалку больше не вмешиваться. С меня хватило того, что отец предупрежден и возможно, больше не будет так сильно за меня беспокоиться. Дело за малым — снять проклятие и найти способ выбраться отсюда. А для этого, судя по всему, придётся привлечь к себе максимум внимания верховного мага. Что я уже тоже сделала, если судить по тому, что этим утром Шарж так и не превратился в дракона. Значит за мной приглядывал не только Дастен, но и его отец. Вот бы ещё опасения Бахры не оправдались и совсем хорошо будет!

41

— Буль! — раздалось из раковины.

Очень вовремя. Я как раз доела. А ещё, кажется, начала привыкать к единственному за день приёму пищи. Видать какая-то местная особенность организмов, к которой и мой начал приспосабливаться. Во всяком случае, голода я такого, как впервые дни, уже не испытывала. Да и ощущала его, только когда видела перед собой еду. Класс! На фигуру не жаловалась, но пару-тройку килограммов скинуть бы не отказалась. Если они уже не ушли от всех этих нервных потрясений.

— Пиульк! Пуль-пуль! — продолжил звать меня Пеня.

— Иду, малыш, — отозвалась и, живо собрав со стола всю грязную посуду, отправилась с ней к раковине.

Осьминожка, как всегда, был рад меня видеть. Ластился, старался погладить. А ещё отобрал грязные тарелки и даже по руке щупальцем шлепнул, когда попыталась поучаствовать в процессе мытья.

— Ладно, поняла. Сам, так сам, — отозвалась и, тепло попрощавшись с лучшим другом, отправилась обратно к столу.

Хотя стоило увидеть хмурые лица брата и сестры, как сразу передумала.

— Пойду, загляну к Шаржу. Тем более, у меня дело к нему есть, — поспешила объясниться и, быстро сменив траекторию движения, отправилась прочь из кухни.

Достала карту того, к кому шла, чутка покрутила её в руках в попытке понять, где была сейчас и куда должна двигаться. Джипиэс-то по причине ухода от бытовой магии больше не работал. А потому пришлось самой разбираться. Сориентировавшись в пространстве, отправилась к принцу. Правда, стоило очутиться на месте, как уверенности сразу поубавилось.

Посомневаться не дали. То ли Шарж меня услышал, то ли учуял (дракон, как-никак), но, прежде чем я успела хоть что-то сделать, он уже нарисовался в проходе.

— Тебе чего? — холодно поинтересовался мужчина, упрямо скрестив руки на груди.

— Помощь нужна.

— Это больше не ко мне, — услышала, прежде, чем дверь снова закрылась.

— Это касается Книча. Я должна ему ещё один костюмчик. Только уже красный. Шарж, помоги, пожалуйста, — прокричала в щелку.

Да, моя гордость в этот момент обреченно покачала головой, презрительно фыркнула и отправилась восвояси.

Но я была просто обязана поговорить с принцем. Требовалось выяснить, из-за чего он так на меня обижался. Если это возможно, то все объяснить и исправить. Все же я помочь пыталась. А в результате, только врагов себе наживала. Неплохо начать что-то с этим делать и повернуть процесс вспять.

— Ладно, заходи, — сжалился хозяин комнаты, снова открыв мне.

— Спасибо, — кивнула и, сдержанно улыбнувшись, поспешила воспользоваться приглашением, пока кто-то не передумал.

— Какой цвет на этот раз? — поинтересовался Шарж, направились к шкафу.

— Красный.

— Выбирай, — предложил принц, вытащив сразу две вещицы нужного цвета и развернувшись с ними ко мне.

На одной вешалке был такой же комплект туники с брюками, как и в прошлый раз. Вторым и вовсе оказался парчовый пиджак.

— Всё такое красивое. Я даже не знаю, — растерялась.

— Тогда забирай оба, — объявил хозяин вещей. — Да и свой первый костюм не забудь. Ты его в прошлый раз оставила. Хотя, если не нужен, можешь не брать. Мне все равно.

Проходя мимо, мужчина вручил мне свою ношу и, так больше ни разу не взглянув, собрался отправиться прочь. Даже дверь успел открыть.

— Шарж, что происходит? Почему вы такие? — поинтересовалась, уже не зная, что и думать. — Если я что-то сделала или чем обидела…

— Настя, ты сейчас серьёзно? Правда, не понимаешь? — остановившись в проходе и глянув на меня через плечо, поинтересовался собеседник.

— Нет. Но если ты объяснишь…

— Ты связалась с тем, благодаря кому на нас наложили проклятие. Плюс, пыталась меня зачаровать. Знаешь, начинаю думать, среди вас, волшебников, вообще нормальных личностей не водится. Мы для вас пыль под ногами и средство к осуществления собственных целей, не более того. Кроме Дастена, разве что. Но куда ему до Волдара, верно?

— Дастен⁈ Дастен? Серьёзно? Ты хоть раз слышал, что он про людишек думает?

— Дело не в словах, Настя, а в действиях. Наговорить можно, что угодно.

— Правда? Это ж какими волшебным поступками он вас так покорил?

— Обеспечил сносное существование даже во время заклятия. Хоть мог этого и не делать.

— А тебе не приходило в голову, что возможно, это не он, а Бахра была и до сих пор является инициатором всего?

— Даже если так, твой выбор обошёл их двоих стороной.

— Я просто ищу пути к вашему спасению! — выпалила уже громче, не выдержав.

— Скорее, к своему собственному. В любом случае, удачи.

Это было последнее, что принц сказал, прежде чем громко закрыть за собой дверь.

Я же осталась одна сидеть на кровати и, прижимая к себе вещи, молча ронять на них слезы обиды.

— Не принимай на свой счёт, — раздалось со стороны окна знакомым голосом ещё до того, как говоривший сделался видимым.

Спрыгнув с подоконника, метелочка медленно поползла ко мне.

— Что они все на меня взъелись? Я же помочь пытаюсь, — пробубнила, шмыгнув носом и наскоро утерев влажное лицо внешней стороной ладони.

— Ну, во-первых, у твоего принца пошел откат от магии приворота. Тогда он к тебе жаркой любовью воспылал, а теперь — ненавистью. Но это тоже временный эффект. Не переживай, очень скоро попустит. Даже, может быть, стыдно сделается за все, что тебе наговорил.

— А, во-вторых, они все в твоём фан-клубе, — добавила.

— Как и твои предшественники — мои ученики. Что с ними случилось, ты видела. Насть, не слушай никого. Помоги в первую очередь себе. Конечно, если уже не смерилась с участью стать пауком.

— Нет, — вынужденная была признать.

— Вот и хорошо. А теперь давай вещи. Подсоблю с костюмом для Книча. И сам ему его отнесу. А ты забирай свой и иди отдыхать. И так сегодня много сделала.

— Спасибо, — поблагодарила.

Уже хотела послушаться, но тут мне вдруг сделалось любопытно.

— Дастен, — позвала, остановившись на полпути к двери и снова развернувшись к метелочке.

— Да? — отозвался тот, сразу оторвавшись от осмотра лежащих перед ним вещей.

— Я же не совершаю ошибки, верно?

— Это ты сейчас о чем?

— Про твоего брата.

— Ах, ты про это, — раздалось с тихим смешком. — Раз уж на то пошло, то это скорее я — ошибка, нежели он.

— И второй вопрос, — продолжила, не сочтя нужным реагировать на последнее заявление. — Почему ты теперь такой?

— Какой?

— Когда я была твоей ученицей, ты как будто меня ненавидел. Постоянно требовал что-то, был вечно недоволен, наказывал. А сейчас… Что изменилось? Дело ведь не только в Волдаре, верно?

— Верно. Но и в нем тоже. С ним у тебя хотя бы есть возможность избежать участи стать ещё одной жертвой проклятия. Со мной, что бы ни делал, шансов было катастрофически мало.

— Поэтому ты злился?

— А ты подумала, что на тебя?

— Было очень похоже.

— Знаешь, в чем главный изъян наделённых силой существ?

— В чем?

— Они слишком болезненно воспринимают то, перед чем бессильны.

И тут меня посетила просто-таки гениальная мысль. Кажется, я поняла. Все! В том числе, что мне теперь следовало делать. Лишь бы сработало. Но озвучивать свои соображения пока не стала. Тем более, что меня здесь едва ли кто-то станет слушать. Это был как раз тот случай, когда надо не говорить, а делать. Надеюсь, мне этот шанс представится. И я не только избавлю всех от независимого проклятия. А, возможно, смогу сделать что-то большее для всего мира и его обитателей.

42

Утро началось странно. Как-то чересчур спокойно и тихо. А ещё я выспалась. Удивительно, но мне даже ничего не снилось. Потому отдохнула, как никогда.

Проснулась от яркого света. Только не того, что заглядывал в окно, а от собственного. Мои волосы странным образом сияли и переливались всеми оттенками аквамаринового.

Что-то было не так. И лучше бы поскорее выяснить, что именно, поскольку предчувствие снова оказалось не из приятных.

Следующим подозрительным фактом стало то, что, как я не старалась найти хоть кого-то, у меня не получалось.

Уже побывала в комнате Шаржа и на площадке. Даже заглянула в библиотеку проведать Книча. А заодно выяснить — может он знал, что за чертовщина тут творилась. Но тот так и не откликнулся на зов.

Я начала думать — пока спала, кто-то снял проклятье, и все разбежались, позабыв про меня. Хорошо, если так. Не худший из вариантов, если честно. Но проверить все же не помешает.

Осталось последнее место, которое следовало посетить — кухня. Уж Пеня, если ничего не изменилось, совершенно точно должен был быть на месте. Спальню второго принца оставила, как самый крайний вариант. Все же, что ее хозяин, что влюбленная в него кошка, пока были слишком злы на меня. А потому идти туда особого желания не имелось. Да и чувство самосохранения никто не отменял. Кому были нужны дополнительные проблемы и негатив. Знала бы я, что натворила и причиной какого жуткого бедствия стала, бежала бы сразу к ним, теряя тапки.

— Пеня! — позвала, зайдя на кухню.

И тут же услышала жалобный писк.

Это грызуны собрались у раковины и о чем-то коллективно грустили. Но стоило им увидеть меня, как зверюшки мгновенно оживились. Половина, правда, сразу сбежала. Вторая начала грозить мне кулачками.

— Что случилось? — спросила, не обратив на странное поведение живности никакого внимания и подскочив к раковине.

— Бу-у-уль! — с трудом выдавило из себя побледневшее до кончиков щупалец существо из стока.

— Малыш, что с тобой, милый мой? — попыталась узнать причину недуга друга.

Но тут меня кто-то больно укусил за ногу.

— Ай! — вскрикнула, моментально переключившись на напавшего.

Им оказалась крыса. И она, угрожающе клацая зубами, на пару со своими подружками, уже снова шла в атаку, тем самым начав гнать меня прочь из кухни.

— Тише, тише. Я же помочь пытаюсь. Да что же это такое? — забормотала испуганно, послушно попятившись.

В ответ нападавшие дружно указали мне на мои волосы.

— Я разберусь, — пообещала. — Только присмотрите за Пеней. Я быстро. Обещаю!

Выкрикнув это, развернулась и помчалась прочь. На бегу развернув карту, отыскала на ней путь к покоям Краша и, что было прыти, побежала туда.

Наконец-то мне повезло. Тут обнаружились все. Но каково же оказалось удивление, стоило увидеть, в насколько плачевном состоянии прибывали присутствующие.

— О, явилась-таки, — презрительно фыркнула жутко уставшая, если судить по глазам, Бахра вместо приветствия.

— Сестра, хватит! Она скорее всего не в курсе, — тут же встал на защиту Дастен.

— Ага! Как же! И моего вчерашнего предупреждения тоже не слышала. Давай, давай, братец. Вступайся за неё.

— Что происходит? — поинтересовалась, глянув сначала на явно горевшего от лихорадки и находившегося без сознания мужчину на кровати.

А потом на его брата в кресле, судорожно кутавшегося в плед и тоже выглядевшего не лучшим образом.

— Настя, похоже, что у вашего с Волдаром вчерашнего колдовства таки появились последствия.

— Это из-за него все такие?

— Все? — пришла очередь метелочки удивиться.

— Пеня еле живой в раковине. И очень бледный. Я была в библиотеке, звала Книча, чтобы выяснить, куда все запропастились, но он так ко мне и не вышел.

— Бахра, за мной. Живо! — скомандовал пипидастр и, прежде чем кто-то успел хоть что-то ответить, исчез.

— Доигралась? — презрительно осведомилась кошка. — Поздравляю! Ты своего добилась. Теперь сделай милость, катись подальше отсюда. Твои волосы выкачивают из нас все силы. А их, как успела заметить, осталось не так много.

И исчезла.

Вот почему моя шевелюра так странно себя вела. Она накапливала в себе энергию живых. И куда при первой возможности её направит, догадаться было несложно. Вот только я совершенно точно не подписывалась на такое. Подпитывать сад ценой жизни друзей? Да ни за что!

Кажется, Бахра была права. Вот только меня обманули. Кто, догадаться особого труда не составило.

— Держитесь. Я все исправлю, — пообещала мужчинам и опять побежала.

Нужно было, как можно скорее, вернуться в библиотеку. Я даже не удивилась, когда встретила там Дастена с сестрой. Им уже удалось к этому времени отыскать Книча. Малыш выглядел ничем не лучше остальных и тоже прибывал без сознания. Промчавшись мимо проводившей меня глазами пары волшебников и лежавшего на диване ученика метелочки, направилась к стеллажу с нишей, где располагались книги по некромантии.

— Волдар! — позвала запыхавшимся голосом.

От продолжительного бега лёгким откровенно не хватало воздуха. Опершись о колени ладонями, постаралась как можно быстрее отдышаться. А в перерывах продолжала взывать к волшебнику. Наконец, после третьей попытки из книг появились зелёные огоньки, и маг начал обретать форму.

— Здравствуй, Настя, — поздоровался голый по пояс, явно только-только проснувшийся полупрозрачный мужчина. — Что-то ты сегодня рано. Все нормально?

— Нет! Сад, мои волосы и твоя магия убивают друзей, выкачивая из них всю силу. Останови это! — потребовала.

— Прости, дорогуша, но нет. И да, мой ответ окончательный, — раздалось твердо.

— Что? Но…

И тут до меня начало медленно, но уверенно доходить.

— Ты все это спланировал с самого начала, — догадалась.

— Каюсь, виновен, — пожал плечами собеседник, выглядя при этом ещё и невероятно довольным собой.

— Но они же умрут! — испуганно выпалила со слезами отчаяния.

— Верно. Зато заклятие спадет, а вы с братом и сестрой будете свободны. Плюс, избавитесь от лишнего груза.

— Это ты сейчас про принцев и учеников Даста? — решила уточнить.

— Поправочка. Ты — от конкурентов, младший — от никчемных учеников, а сестрица — от невероятно тупых братцев, которым никогда не стать хорошими правителями. Всё верно. Ну как? Здорово я придумал?

— Какой же ты гад! — прорычала сквозь плотно сжатые зубы.

— Согласна! — раздалось справа.

Я подозревала, что наш разговор подслушивали. И оказалась этому даже рада. Поэтому, когда увидела бегущую к нам по проходу между стеллажами кошку, сразу догадалась о её намерениях. Более того, была только рада помочь. Потому, воспользовавшись тем, что Волдар отвлекся на сестру, схватила проекцию мужчины за руку и потянула на себя из арки, тем самым сделав его видимым. Как только мне это удалось, разжала пальцы и отскочила в сторону.

Вовремя. Поскольку уже в следующее мгновение в некроманта вцепилась Бахра. Кошка прыгнула ему прямо на грудь, без зазрения совести сразу пустив в ход когти и зубы.

43

— Ты что?.. Да отцепись от меня! Ауч! Больно же! Сестрица, хватит! Я не намерен это терпеть! Ну все, достала! — сначала удивился, потом пожаловался, потребовал, а, когда не сработало, рассердился мужчина.

Схватив продолжавшую безжалостно кусаться и царапаться кошку за загривок, он с утробным рычанием рванул её от себя и отшвырнул в сторону.

Хорошо, в мою. Успев поймать животное, поспешила, как можно аккуратнее, опустить его на пол. А то мало ли что. Может сейчас ещё и мне достанется.

Но тут вдруг сверху на нас посыпались книги. Правда, скорее на Волдара. Но уж слишком близко начали это делать.

Тома оказались весьма массивные. Потому мне пришлось снова подхватить уже было вознамерившуюся повторно накинуться на некроманта Бахру и вместе с ней начать активно пятиться подальше от становившегося с каждым мгновением все более интенсивным книгопада.

— Никчемные или нет, это уже мне решать! — прогремел по библиотеке эхом голос Дастена. — Но никак не тебе! Оставь моих учеников в покое и поверни магию вспять. Иначе…

— Ар-р-р! Да кем вы себя возомнили⁈ — раздалось зло из-под книжного завала, прежде чем тот задрожал, а уже в следующее мгновение, буквально взорвался, разлетевшись книгами и отдельными страницами во все стороны.

Я со своей ношей едва успела добраться до края стеллажа. Опершись спиной о то единственное, что хоть как-то могло нас уберечь от остатков книг, нагнулась чуть вперёд, чтобы, если что, хоть Бахра не пострадала.

Жаль, полки оказались слишком узкими. А потому таким себе укрытием, в результате чего меня пару раз зацепило. Что-то острое царапнуло сначала плечо, потом ногу. Видать уголки переплётов. Было неприятно, но терпимо. Даже несмотря на то, что выступила кровь. Но это все оказалось сущей мелочью. Особенно по сравнению с тем, как наверняка досталось Волдару.

Ничего! Заслужил!

— А ты? Кто ты такой, чтобы решать за нас и тех, за кого мы в ответе? — и не думала успокаиваться метелочка.

Прошелестев мимо нас своими перышками, она направилась прямиком к некроманту.

— Пусти, — стоило той скрыться, потребовала Бахра и, спрыгнув с моих колен, поспешила за братом.

— Я старший! И я в своём праве!

— Ошибаешься!

Очередной грохот, а за ним и взрыв стали подтверждением того, что все только началось. Когда закончится, не понятно. А пока кто-то выяснял отношения, принцам и ученикам Дастена становилось хуже. Поняла это по тому, что мои волосы продолжили светиться зеленовато-голубым светом. А значит не переставали высасывать и накапливать в себя энергию живых, в любой момент рискуя превратить их в мёртвых. Этого я никак не могла допустить. Нужно было срочно что-то делать. И я даже знала, что именно.

Справа от дверей библиотеки находились столы. Там я, кажется, видела какую-то канцелярию. Только бы среди нее оказались ножницы!

Стараясь уйти подальше от эпицентра разборок, побежала по соседнем проходу обратно к тому месту, где маги оставили Книча. Малыш по-прежнему лежал без сознания на диване. Постаравшись не зацикливаться на его сделавшимся заметно хуже виде, надеясь только на то, что он все ещё жив, промчалась мимо к столам.

Ура! Мне повезло. Я почти сразу обнаружила то, что искала.

Осталось набраться духа и… Все же я растила такие волосы ни один год. Да и мама всегда говорила, что мне хорошо с длинными. Просила при возможности не обрезать их. Но сейчас была иная ситуация. Моя причёска угрожала жизням. И кем я буду, если выберу её. Ничем не лучше подло обманувшего нас всех некроманта. А то и хуже.

Решение было принято мгновенно. Я уже даже покрепче перехватила ножницы за ручку, когда до меня донесся вопль Дастена:

— Настя, нет! Ты всех погубишь. Остановись! Не делай этого!

Прежде, чем я успела хоть что-то предпринять, на меня налетели и, сбив с ног, повалили на пол.

— Прости, — извинился в ответ на мои кряхтения, приземлившийся мне на грудь пипидастр, тут же поспешив сползти на пол. — Я не специально.

— Волдар, знаю, — пробормотала сквозь плотно сжатые губы и, морщась от боли в спине, тоже попыталась хотя бы сесть.

По ощущениям, вроде ничего себе не сломала. Уже хорошо.

— Насть, не обрезай волосы. Пока жизненная сила в них, её ещё можно вернуть владельцам. Но если ты это сделаешь, те, кого пытаешься спасти, с большой вероятностью уже не восстановятся.

— Тогда скажи, что мне делать? — попросила, аккуратно поднявшись на ноги и тут же предложив: — Может, сад уничтожить?

— Может сработать, — чуть подумав, отозвался Даст. — Но как?..

— Предоставьте это мне, — заверила и, не теряя больше ни минуты, развернулась и помчалась к дверям.

То и дело сверяясь с картой, я, что было сил и прыти, опять бежала в комнату к принцам.

— Шарж, вставай! — вскрикнула, влетев внутрь. — Мне нужна твоя помощь.

Быстро глянула на по-прежнему находившийся без сознания Краша. Тот выглядел не лучше Книча. Обреченно покачав головой, снова переключила все внимание на второго брата.

— Это вряд ли, — прохрипел окликаемый, тут же закашлявшись и принявшись плотнее кутаться в плед.

— Без тебя я точно не справлюсь. Так что идём, — объявила и, поднырнув мужчине под плечо, помогла ему подняться.

А потом, обхватив за талию, повела с собой к выходу.

— Что ты задумала? — спросил принц, честно плетясь рядом.

Он даже старался делать это, поменьше опираясь на меня. Но получалось так себе. Видать сил и правда осталось немного.

— Нужно сжечь парк. Только он слишком большой. Мне одной точно не справиться. Но если мы это не сделаем, он продолжит тянуть из вас энергию через меня.

— Что предлагаешь? — поинтересовался спутник.

К этому моменту мы уже успели выйти на улицу. И теперь оба растерянно осматривали фронт работ.

— Превратить тебя в дракона, чтобы ты все сжег? — предложила, до конца не уверенная, что у нас получится.

— Интересная мысль. Осталось понять, как, — пробормотал Шарж.

— Ладно, слушай, — скомандовала, отстранившись от мужчины.

Убедилась, что он твёрдо стоял на своих двоих, развернулась и, обхватив бледное лицо, остановилась максимально близко.

— Должно сработать. Но тебе тоже следует постараться.

— Слушаю.

— Попробуй вытянуть из меня все силы и очень захоти стать зверем.

— Как? — удивлённо раздалось в ответ.

— Сама не знаю. В процессе разберешься, — отозвалась и, зажмурившись, припала к мужским губам своими.

И этим, кажется, окончательно, сбила кого-то с толку. Правда, растерялся принц не на долго. Еще почти сразу ответил. Даже обнял и обхватил за затылок.

Сработало! Стоило Шаржу коснуться моих волос, и я ощутила, как накопленная в них энергия устремились к нему.

Резко отпрянув, друг, явно будучи не готов к такому количеству силы в своем теле, согнулся пополам и болезненно застонал. А потом вдруг выпрямился и, расставив руки в стороны, начал превращаться.

— Отойди! — выпалил принц, продолжив морщиться.

Он явно все еще испытвал не самые приятные ощущения.

Честно послушавшись, отступила на несколько шагов и продолжила наблюдать трансформацию. Да, в это раз что-то определенно пошло не так. Мне даже показалось — в какой-то момент Шарж и вовсе перестал контролировать себя. По окончании изменения формы от чего-то сделавшийся зелёным, дракон зло зыркнул на меня и, тихо зарычав, взмыл в небо. Но лишь для того, чтобы уже несколькими мгновениями позже спикировать на сад, обрушив на него сжигающее все на своём пути пламя.

Минута, другая, третья и на месте прекрасного парка образовалось пепелище. Огонь, который почему-то тоже имел зеленоватый оттенок, моментально уничтожал все, после чего сразу угасал. Видимо, дело было в некромантской магии. Она забрала жизнь у растений так же быстро, как накануне дала её. И хорошо. У нас получилось.

Но не успела обрадоваться, как оказалась в опасности. Все ещё ведомый той энергией, что забрал из моих волос, Шарж приземлился передо мной и почти сразу двинулся в атаку. Дракон явно вознамерился разделаться со всем живым, что находилось в поле его зрения.

Бежать было некуда. До убежища мне при всем желании не добраться. А зверь тем временем продолжал стремительно приближаться. Похоже, это конец. Так вот как все закончится. Что ж, поделом. Учитывая, что это я была виной случившемуся.

44

Мужества хватило лишь на то, чтобы понаблюдать глубокий вдох зверя и то, как он, приготовившись выпустить из пасти огонь, подался чуть назад.

Мысленно попросив у всех прощения, я зажмурилась и, надеясь, что это будет не очень долго, а потому не сильно больно, приготовилась умереть.

Но прошла уже минута, а ничего так и не произошло. Подгоняемая любопытством, приоткрыла один глаз и увидела перед собой зелёное пламя. Только оно до меня не доставало, обтекая со всех сторон. Будто я находилась в какой-то непроницаемой для огня сфере.

— Здравствуй, Настя, — раздалось рядом.

Да так неожиданно, что я даже подпрыгнула на месте. Резко обернувшись, в недоумении уставилась на обнаружившегося чуть позади меня старика.

— Вы кто? — поинтересовалась, пропустив мимо ушей приветствие.

— Если честно, даже затрудняюсь, что тебе ответить, дабы ты сразу не обрушила на меня весь свой гнев, — ушел от ответа низенький лысоватый мужичок в сером балахоне, тепло мне улыбнувшись.

И тут до меня начало доходить.

— Верховный! — выпалила, окончательно растерявшись и, за незнанием, как правильнее поступить, на всякий случай низко склонила голову в почтительном поклоне.

— Полна сюрпризов, хамелеон, — раздалось насмешливо в ответ. — Был уверен — ты меня ненавидишь.

— Простите, великий маг. Но ненавидеть и уважать — немного разные вещи. К тому же, одно другому не мешает.

— И то правда, — снова хохотнув, подтвердил собеседник. — Ладно, попаданка, что с созданным тобой драконом делать будем?

— Он не дракон, а принц. Помогите ему, пожалуйста, — поспешила воспользоваться возможностью и попросить милости для Шаржа.

— Уверена? Он мечтает тебя убить, в курсе? И если бы не я… — напомнил старик.

— Знаю. Но это все моя вина, — признала.

— Верно. Именно ты все сломала. Начиная с наложенного мной проклятия и заканчивая планом, который я уготовил для своих детей, чтобы проучить их, лучше понять и найти себя.

— Простите, верховный. Я лишь пыталась найти способ выбраться оттуда, где оказалась не по своей воле.

— Наконец-то! А я-то все ждал, когда ты перейдешь к обвинениям. Или хотя бы упрекам, — снова порадовался моей теперь уже не такой благосклонной реакции на свои слова старик, но, прежде чем я успела ещё хоть что-то сказать, продолжил. — Давай сначала разберёмся со зверем. Спасти, говоришь? Уверена?

— Да. Пожалуйста. Верните ему его первозданную форму.

— Как скажешь, — отозвался волшебник и впервые переключил внимание с меня на то, что творилось за пределами созданного им защитного экрана.

Зверь тем временем уже несколько раз обошел нас по кругу. За это время он успел трижды опалить сферу огнём с разных сторон. Но ни один из разов вполне ожидаемо не увенчался успехом.

Поймав момент, когда дракон меньше всего ожидал нашего выхода из-под защиты, волшебник опустил преграду. Прежде, чем Шарж сообразил, что он снова может добраться до нас, его окутала белая дымка, которая, стоило, зверю вдохнуть её, моментально его усыпила. Но, прежде чем огромная тушка осела на землю, она успела уменьшиться. Превращение произошло быстро. Пара мгновений и перед нами уже лежал человек.

— Шарж, — позвала, кинувшись к принцу, чтобы убедиться, что он в порядке.

Но мужчина никак не приходил в себя.

— С ним все будет хорошо, — заверил меня старый маг, тоже приблизившись. — Оставь. Он подвергся магии живых и мёртвых, пропустив её через себя. После такого обычные люди не выживают. Твоему другу повезло. Он поправится. Но человеческому организму потребуется немало сил и времени, чтобы полностью восстановиться после такого.

— И я должна вам поверить? — высказала свое нежелание слушаться.

Ответить верховный не успел, так как мы были уже не одни.

— Отец? — первой обрела дар речи Бахра, прежде чем кинуться ко мне.

Точнее, к Шаржу.

— Скажи, что с ним все будет хорошо, — обратилась к целительнице, одновременно заметив, как она начала сначала светиться теплым желтым светом, а затем меняться.

— Да. Вроде в порядке. Но очень слаб. Что тут произошло? — поинтересовалась молодая девушка с густой копной светлых волос, достававших ей почти до поясницы.

— Я поделилась с ним своей силой, чтобы он помог мне уничтожить сад.

— Ты в своём уме⁈ — накинулась на меня волшебница. — В курсе, что он чудом ещё жив после такого?

Но я едва ли обратила на её раздражение хоть сколько-то внимания. Теперь меня куда больше интересовала внешность. И тут я с уверенностью могла сказать, что красивее девушки ещё не встречала. Одни волосы чего стоили. И раскосые глаза. Миниатюрные и при этом симметричные черты лица. А фигурка! Бахра оказалась самой настоящей красавицей! И зачем применила на Краше магию обольщения, не понятно. В такую разве можно не влюбиться⁈

— Ты… — так и не нашлась, что сказать.

— Что? О! Ого! — кажется, тоже только заметив изменения в себе, воскликнула девушка. — Но как?

Этот вопрос был адресован уже отцу.

Меня же, проследив за взглядом целительницы, ждал очередной сюрприз, поскольку за старым магом теперь стоял не один мужчина, а двое. И оба изрядно потрепанные. Но даже не это заинтересовало меня больше всего. Да, на Волдара было приятно посмотреть. Судя по его внешнему виду, некроманту прилично досталось от брата с сестрой. Но куда интереснее оказался тот, кого я до этого видела только один раз. И то во сне.

— Дастен? — спросила, приблизившись к парню в зелёной рубашке и вьющимися волосами. Те не доставали ему даже до плеч, но, прибывая в полном беспорядке, сейчас больше всего походили на разоренное гнездо.

— Я, — отозвался молодой волшебник с легкой улыбкой на губах, почти сразу смущенно спрятав взгляд и запустив пятерню в шевелюру.

Я уже собиралась ещё что-то сказать, но тут меня прервал Волдар.

— Настя, что ты здесь устроила? — зло поинтересовался волшебник.

— Я устроила, — произнесла, обиженно поджав губы и продолжив смотреть исключительно на Дастена. — Нет, ты слышал. Опять я! Да что ж такое? У вас других виноватых по определению тут не водится? Все умнички и паиньки? Ещё скажите, заклятие тоже я сломала.

— Вообще-то, да, — не побоялся подтвердить мои слова верховный маг. — Но признаю — без посторонней помощи не обошлось.

— Вот! Слышал! — снова накинулась на некроманта. — Так что, посторонний, будь добр признать свою вину тоже.

— Я посторонний⁈ Попаданка, ты забываешься!

— О, ну раз ты первый начал, — продолжила и, отойдя от бытового мага, приблизилась к Волдару.

Остановившись напротив, натянуто улыбнулась. А потом, воспользовавшись эффектом неожиданности, что было сил, залепила мужчине оплеуху.

— Давай по порядку! Кто пришёл сюда и предложил помощь? Ты! Кто мне тут голову дурил и шуры-муры предлагал? Тоже ты! А потом решил убить моих друзей. Да пошёл ты! Тебя сюда никто не звал! Сам приперся! Вот и получай!

И снова врезала. Только по второй щеке.

Как же хотелось этому поганцу ещё между ног заехать для верности. Чтобы уже совершенно точно дошло — со мной ему впредь лучше не связываться. Но воздержалась. С мужчины и этого хватило. Вон какие злые зелёные глазки в меня вперил.

— Эм-м-м, Насть, давай-ка лучше отойдем, — настоятельно порекомендовала Бахра и, обняв меня за плечи, увела от брата, дабы шепнуть на ухо уже без свидетелей: — Я не лечу магические вмешательства. Тем более некромантские. Если проклянет, будет то ещё удовольствие. Ты все правильно сделала. Но лучше не доводи до греха.

— Спасибо, — поблагодарила так же тихо, прежде чем развернуться ко собравшимся и поинтересоваться: — Что теперь?

— Сестра, тебе не сложно будет проверить кое-кого? — обратился к блондинке Дастен, явно намекая на своих учеников.

— Да, конечно! Уже бегу! — спохватилась та и мгновенно исчезла.

Но почти сразу снова появилась с вопросом к младшему:

— У тебя же тут все под контролем, пра-а-авда?

Мне показалось, или у вопроса был какой-то особенный подтекст, известный только этим двоим.

— Не сомневайся даже. Теперь совершенно точно да! — раздалось твёрдо в ответ.

— Хорошо бы, — пробубнила блондинка, прежде чем в очередной раз исчезнуть.

— Дожил, — грустно запричитал пожилой волшебник, стоило дочери уйти. — Мои дети мне уже не доверяют.

— И ты сделал для этого предостаточно, — тут же не преминул продлить масла в огонь старший сын. — Даже нормальное проклятие наложить не смог. Стоило появиться какой-то бездарной девчонке, не прошло и пары дней, как она все разломала.

— Может дело в том, что эта бездарная девчонка в меру своей непомерной глупости связалась с одним таким же не шибко умным некромантом и именно его магия все похерила. Как думаешь, а? — вступилась за старика. — Проклятие было не рассчитано на третью силу, только две другие, верно?

— Да, — раздалось с утвердительным кивком.

— Что и требовалось доказать, — с довольной ухмылкой взглянула на Волдара, скрестив руки на груди.

Ох, как же кто-то был зол сейчас. Главным образом, потому что мне снова удалось найти достаточно весомый контраргумент в ответ на выпад в свой адрес. Даже интересно, что этот вредный некромант ещё придумает, чтобы уколоть меня побольнее.

Увы, новый стычке было не суждено случиться. Главным образом, потому что серьезные виды на меня имел не только этот мужчина.

45

— Настя, давай прогуляемся? — неожиданно предложил верховный.

Интересно, я могла отказаться? Вряд ли. А потому вопрос был чисто риторический. Ладно, может хоть этот маг окажется нормальным.

Хотя, о чем это я? Он проклял двоих из троих детей, превратив их непонятно во что и кого, лишь бы проучить. Или научить чему-то. И для этой цели целого королевства не пожалел. Ещё и регулярную доставку попаданцев одобрил. Нет, мне точно конец. И уже не важно, пойду я гулять с этим стариком или нет. Он явно давно выжил из ума, раз не просто допустил, а сам лично организовал подобное.

Ладно, может напоследок чего интересного узнаю. Была не была.

Утвердительно кивнув, опасливо оглянулась на Дастена в немой просьбе, чтобы далеко не отходил.

— Останьтесь здесь! — уже жёстче скомандовал мой спутник, стоило обоим волшебникам попытаться отправиться следом за нами. — Пойдём, дорогая. Нам есть, что обсудить. Оставим лишние уши здесь. Тем более, что толку от них все равно никакого.

Это пожилой маг сказал, уже сам подхватив меня под локоть и направившись в сторону сожженного сада.

— Почему вы так считаете? — не выдержала и поинтересовалась, одновременно не без любопытства и восторга принявшись наблюдать, как растительность вокруг снова принялась оживать.

Сожженная земля зазеленела, а то немногое, что осталось от деревьев, начало прорастать вновь. Цветы — распускаться, кроны — густеть, листва — шуршать, а травяной ковёр под ногами так и манил разуться, чтобы пройтись по нему босиком.

Что я и сделала.

— Ты о чем? — удивился собеседник, не без улыбки пронаблюдав, как я сняла туфельки и сначала осторожно, но постепенно все смелее зашагала босыми ногам по земле.

— Ваше отношение к собственным детям, — пояснила, избегая смотреть на свою компанию. — Разве вы ими не гордитесь?

— Было бы чем! — фыркнул тот.

— Зря вы так, — пожурила мужчину.

— Считаешь иначе? — удивлённо раздалось в ответ.

— Думаю, вы ждёте от них больше, чем они способны дать, — рискнула предположить, наконец найдя в себе силы переключиться от вновь ожившей природы и снова взглянув на старика. — Не говоря уже про их желание оправдать ваши ожидания.

— Та-а-ак, с этого момента поподробнее, — потребовал верховный, резко остановившись.

— Можно. Но я не уверена, что вы готовы услышать мою правду, — пробормотала, последовав примеру и тоже решив не идти дальше. — Зачем вам мнение какой-то попаданки. Я в вашем мире несколько дней. Потому мало что смыслю практически во всем, что меня окружает.

— Зато ты разбираешься в любви. Особенно, что касается родительской.

— Это вряд ли. Слышали бы вы мой последний разговор с папой.

— Ну, тогда ты ещё не знала, что он будет последним, — напомнил верховный.

— Верно. Только это не давало мне права вот так его бросать. Пусть неосознанно, не по своей воле. Но когда думаю, что сказала, прежде чем якобы уехать, становится противно от самой себя. Ведь я все, что у него осталось.

— Поэтому ты здесь, Настя.

— Простите, но я по-прежнему не понимаю.

— Научи моих детей так же любить и уважать меня, — пояснил маг.

— Вы сейчас серьёзно? — отозвалась с нервным смешком.

— Абсолютно!

— Простите, но… Вы в курсе, что любви не учатся⁈

— Поясни.

— Мы все в результате получаем то, что заслужили. И чувства, которые к нам испытывают другие, лучший тому пример.

— Ты хочешь сказать — я не достоин любви этих троих? — недоуменно раздалось в ответ.

Так, кажется, меня не так поняли. А это чревато. Срочно исправляться и прояснять ситуацию.

— Я пытаюсь объяснить, что у вас уже есть все, что вам нужно. И даже больше. Увы, почти все живые существа так устроены — нам всегда будет чего-то не хватать.

— Само собой! — согласился собеседник. — Взять, например, тебя.

— Меня? — удивилась, как быстро кто-то перевёл стрелки.

— Да, Настя. Чего тебе не достаёт?

— В смысле?

— Забрали во дворец, предоставили выбор в количестве аж целых двух принцев и пары непоследних молодых волшебников, наделили силой…

— Так, подождите! — прервала, преградив спутнику путь, стоило тому возобновить прогулку. — То есть, мне тут все оказали великую честь?

— Разумеется!

— Вы с головой как вообще, дружите? Уж простите за грубость.

— Да ничего, — раздалось с плохо сдерживающим смехом. — Ты права. И мой ответ «нет».

— В смысле? — переспросила, перестав вообще хоть что-то понимать.

— Перёд тобой безумец, Настя. Ещё и наделенный практически безграничный силой. Именно поэтому мои дети мне не доверяют. Они знают, что я уже некоторое время не дружу со здравым смыслом.

— Тогда почему не сложите полномочия?

— Я бы рад. Скажешь, на кого их переложить и я тотчас это сделаю.

— Что⁈ Но почему я⁈ — воскликнула, не сдержав эмоции.

— Потому что ты, в отличие от остальных, не мыслишь корыстно, на перспективу или с целью захватить власть, — пояснил маг.

— Чтобы потом не знать, что с ней делать? Нет, увольте. Я и сейчас-то в полной растерянности. Главным образом, потому что понятия не имею, чего вы пытаетесь добиться. Как от меня, так и своих детей.

— Чтобы ты выбрала достойного.

Ага! Свежо предание, да верится с трудом.

— Почему?

— Потому что я уже один раз сделал это. И чем все закончилось? — произнёс волшебник, расставив руки в стороны и тем самым указав на то, где мы находились.

Вот же любят некоторые наворотить дел, а потом свалить все на обстоятельства и сделать вид, что оно само так получилось. Нет, это был не мой выбор. Просто мимо в этот момент проходил. Я не я и кобыла не моя. Отлично устроились! Все, причем!

— Не пробовали дать своим детям самим решать, чего они в действительности хотят?

— И позволить единственной дочери, будучи целительницей, которых и так осталось катастрофически мало, связать жизнь с обычным человечишкой? Младшему уйти с головой в науку? А старшему дать захватить власть, о которой он так мечтает?

— Именно!

— Не понимаешь, — обреченно покачав головой, заключил старик.

— Тут вы правы. Ведь ещё недавно я была той самой презренной человечкой, которых вы ни во что не ставите.

— Если бы дело было только в этом. Но мы говорим о магии, которая скоро погибнет. Она уже угасает из-за смешанных браков. Ещё пару поколений и её будет некому наследовать. Это катастрофа!

— Думаете?

— А ты так не считаешь? — удивлённо поинтересовался собеседник.

— Ну-у-у, в моем мире её никогда не было. И что-то я не заметила, чтобы люди сильно убивались из-за этого.

— Нельзя потерять то, чего никогда не имел.

— А ещё ни что не вечно. Может ваших сил это тоже касается? Не задумывались над этим?

— Хочешь сказать, наша сила изжила себя?

— Пытаюсь донести, что чем больше вы стараетесь что-то спасти, тем быстрее этому придёт конец. Может стоит не мешать естественному ходу вещей?

— Без магии наш мир погибнет!

— Это потому, что вы не представляете свою жизнь без неё.

— Как же я ошибся на твой счёт, — нахмурившись, угрожающе произнёс маг.

Ой-ой, плохо. Видать, я малость перегнула палку. Да, плохой было идеей спорить, злить и расстраивать выжившего из ума старика.

— Возможно. А может и нет, — поспешила заверить.

Хоть и попятилась. Правда, уйти далеко не успела, почти сразу упершись спиной в невидимую стену. Стоило обернуться и увидеть барабанящих о неё с той стороны Дастена с Волдаром, как мне и вовсе сделалось страшно. Мужчин не было слышно. Значит, разделяемый нас экран оказался ещё и звуконепроницаемым. Шикарно! Настя, ты опять попала!

— Говори, пока можешь, — закатав рукава мантии, предложил верховный.

— Я знаю, как помирить ваших детей и сделать так, чтобы они действовали заодно, — послушалась и затараторила.

— Все ещё слушаю. Но не долго, — поторопил меня волшебник, начав приближаться.

— Вы хотели, чтобы я сделала выбор. И я сделала его. В пользу всех троих, — принялась поспешно обрисовывать свой план.

— В смысле?

— Зачем становиться верховным кому-то одному, когда власть можно разделить между всеми. И не придётся постигать остальные два направления. Ведь именно магия сводит вас с сума, верно? Все из-за того, что её слишком много на вас одного. Поэтому к старости разум начинает подводить? Кто хочет такой участи для своих приёмников? Тем более, родных детей. Именно поэтому выбор непростой. Вы никак не определитесь, кто сможет продержаться дольше. По идее, лучше всего это получилось бы у Бахры. Но она категорически против. Все потому, что не желает одна брать на себя ответственность. Но вполне, может быть, согласится разделить её с братьями. Будет кому сдерживать Волдара. И Дастену придётся в силу своих обязанностей хоть иногда выбираться из академии и библиотек.

— Хм, в этом что-то есть. Но сработает ли? — поинтересовался собеседник, явно всерьёз призадумавшись над моими словами.

— Отчаянные времена — отчаянные меры, — наигранно спокойно пожала плечами.

Да, опыт общения с душевно больными у меня был нулевой. А потому оставалось только надеяться, что я сейчас успокоила старика. Но не тут-то было.

46

— Здесь ты права, — заключил верховный, под тихое бормотание сделав пару махов руками, в результате чего у него в ладонях очутился чёрный шар.

— Что бы вы не задумали, может все же сначала с другими посоветуемся? — запаниковала, без труда догадавшись, что эта волшебная фиговина предназначалась мне.

— Прости, Настя, в другой раз, — заявил маг. — Ты хорошо придумала. Но мне по-прежнему нужен от тебя конкретный выбор.

Разумеется, увернуться от снаряда не получилось. Уж слишком близко мы друг к другу стояли. И при всем желании, уйти подальше едва ли получилось бы. Экран остался на месте. Хотя, судя по тому, что я начала слышать выкрики мужчин, начал постепенно таять. Правда, мне очень быстро сделалось не до него. Единственное, на что ещё успела обратить внимание, прежде чем со мной начало происходить страшное, это приказ верховного своим сыновьям.

— Отошли! Иначе раздавлю! И только видели вы свою попаданку.

Послушались Дастен с Волдаром, или нет, не знаю. Все вокруг начало становиться просто огромным, а земля — приближаться. Но даже не это стало самым страшным, а то, что у меня появилось ещё две дополнительные пары ног. Кожа покрылась сначала редкими чёрными волосинками, после чего стала темнеть, вовсе сделавшись чёрной и лохматой. Ноги и руки неестественно выгнулись. А ещё я почти утонула в траве. Придавленная к ней собственной одеждой, принялась панически искать выход.

Выползя на свет, глянула сначала на возвышавшегося надо мной волшебника. Припомнив его угрозу раздавить меня, сразу опасливо попятилась. И только тут обнаружила сильные изменения в зрении и всем теле в целом. Видимо, адреналин чуть снизил давление на мозг. Конечно, если он у меня теперь был. Ведь я стала… О нет! Кажется, со мной случилось то, чего я так сильно боялась. Кошмар сделался явью, в результате чего я превратилась в паука. Ужа-а-ас!

Паника затопила сознание с новой силой. Не зная, куда бежать и что теперь делать, быстро огляделась по сторонам в поисках того, кто сможет мне помочь.

Конечно же, верховный. Но просить его — не вариант. Этот скорее добьет. Оставались остальные. Бахры по-прежнему нигде не наблюдалось. Только Дастен и Волдар. Некроманта даже не рассматривала, как помощника. Этот ничем не лучше отца.

Остался бытовик. Он, конечно, вряд ли вернёт мне прежнюю форму. Но хотя бы в обиду не даст. Так, теперь проблема номер два — как до него добраться.

И эти восемь ног. Как они вообще работают? Ладно, была ни была. Закрыв все свои восемь глаз, попыталась вспомнить, как только что умудрилась выбраться из вороха одежды. Сейчас мне было так же страшно. Следовало быстрее добраться до более-менее безопасного места.

Хорошо, с новым обликом мне присвоили и необходимые рефлексы. Снова распахнув глаза, я даже испугаться не успела от того, как быстро теперь передвигалась. Ещё, как метко каждая ножка попадала то на травинку, то на землю между ними. Так или иначе, до Дастена я добралась быстро.

Даже по штанами его взобраться умудрилась. А вот дальше никак. Слишком скользкой оказалась рубашка. Она была из какого-то чересчур гладкого материала. Потому все, что смогла, это покрепче уцепиться мужчине за пояс.

— Иди сюда, — предложил маг, подставив мне свою руку.

Ого, какая большая она оказалась. Впрочем, таким теперь казалось чуть ли не все вокруг.

Спешить настала. Сначала опасливо поставила на ладонь одну ножку. Чуть потоптавшись, осторожно перебралась остальными семью и, подтянув их поближе к тельцу, замерла.

— Всё будет хорошо. Я обещаю, — пообещал Даст, поднеся меня ближе к лицу.

Кажется, от мужчины не укрылось то, как я теперь дрожала. Вот так всегда со мной. Когда надо действовать быстро, я вся обращаюсь в действия. А уже только потом, когда главная опасность позади, начинаю паниковать.

И слова утешения сейчас были бесполезны. Какое «хорошо», когда я паук? Проклятие, это даже хуже, чем просто рта лишиться. Теперь выходка наставника казалась сущей мелочью. После того, что устроил его отец. Вот и помогай потом этим магам. С такой-то благодарностью.

— Отец, расколдуй её, — потребовал выбранный мной защитник, опустив руку к груди и чуть согнув пальцы, тем самым образовав вокруг меня своеобразное защитное гнездышко.

Сделалось немного спокойнее. Ещё тепло. Кажется, я и правда теперь в безопасности. Только бы у Даста получилось убедить отца расколдовать меня. Иначе пусть и правда лучше прикончат. Что-что, а на такую жизнь я точно не подписывалась.

— А то что? — поинтересовался старый маг.

— Твоё место займёт Волдар. Прямо сейчас. И будь уверен, я ему помогу.

— Секундочку! — возмутился и одновременно удивился некромант. — Что плохого, если я стану верховным?

— Ничего. Но и хорошего тоже, — заключил мой защитник.

— Вот какого ты обо мне мнения, братец?

Кажется, кто-то снова начал злиться.

— Не переживай. Я на это место гожусь ещё меньше. Тебе, в отличие от нас с сестрой, хотя бы туда надо, — поспешил успокоить старшего Даст.

— Вы будете сильно удивлены, но ваша попаданка предложила куда более интересный и перспективный вариант, — снова подал голос верховный. — Хотя вынужден признать, что попытку угрозы я оценил.

— Что ещё придумала эта проблемная? — спросил Волдар, явно напрягшись.

И правильно. Когда сей заносчивый тип узнает о моей идее, то по головке точно не погладит. В том, что этот мужчина был эгоистом, я уже успела неоднократно убедиться.

— Думаю, будет лучше, если она сама вам все расскажет, — заключил старик и снова прицельно запустил в меня очередной магический чёрный шарик.

47

И не побоялся же промахнуться. А ведь мог легко попасть в Дастена.

Пока размышляла над техникой безопасности местных маневров, все вокруг начало принимать более привычные для меня размеры.

Я так обрадовалась! Снова становилась собой, без всех этих лишних конечностей и повышенной чёрной волосатости. А потому совсем забыла — платье то моё осталось валяться на траве. И как-то особо не спешило на помощь, чтобы прикрыть наготу. Зато бытовик, давно ссадив меня с руки на землю, не растерялся. Быстро стянул с себя рубашку и, прежде чем обратное превращение завершилось, накинул её на меня.

— Спасибо, — выдохнула благодарно, обнаружив что одеяние оказалось достаточно длинным, дабы я чувствовала себя в нем комфортно.

Относительно, конечно. Все же под рубашкой больше ничего не было. Зато она доставала мне почти до середины бедра. Главное, низко не нагибаться! Застегнула пару пуговиц на вороте и очень даже ничего туника по фигурке села.

Отжать, что ли. Ещё и цвет такой классный. Шаржа уже ограбила на пару костюмчиков. Чем этот хуже.

— Ты в порядке? — участливо поинтересовался Дастен.

Развернулась на голос и… Проклятье! Вы издеваетесь? Как можно быть таким красивым! А теперь ещё и полураздетым.

Да, у меня был отдельный пунктик на мужские плечи, руки и грудь. А тут все такое, такое, такое… В общем та-а-акое, что глаз не отвести.

Тот самый случай, когда перед тобой не качек, но и не дрыщ. При этом все на своих местах и нужного размера. Впрочем, насчёт совсем-совсем всего это я сильно поторопилась. Проклятье, кажется, начала краснеть. Чувствовала по жару на щеках.

— Насть? — снова попытался вывести меня из ступора бытовик.

— Я вас умоля-я-яю! — мученически раздалось рядом.

Да, как ни прискорбно признавать, но, кажется, Волдар первый догадался, из-за чего я так тормозила и активно принялась покрываться красными пятнами смущения. И этим самым мгновенно вывел меня из режима торможения.

— Да-да, порядок. Теперь уже. Спасибо.

— Повторяешься, — снова недовольно прилетело справа.

— Тебя забыла спросить, — не выдержала и огрызнулась.

Удостоила некроманта хмурым взглядом. Но тот упрямо тянуло обратно — в сторону обнаженного торса.

Неловкую ситуацию своим внезапным появлением спасла Бахра. Хотя тут, как посмотреть на эту самую помощь.

— Это ТАК у тебя все под контролем? — наконец найдясь, что сказать, поинтересовалась целительница, глянув сначала на меня, потом на младшенького.

— Как уж получилось, — смущенно отозвался тот.

— Ни на минуту нельзя оставить, — запричитала блондинка, как вдруг вспомнила: — Да, кстати, Книч и Пеня в порядке. Они на пути сюда.

— Отлично. Спасибо, — поблагодарил сестру Даст.

— Святые волшебники, меня сейчас стошнит, — опять не выдержал и принялся высказывать свое недовольство Волдар. — Если вы закончили со своей бестолковой вежливостью, можно, наконец, послушать, что эта…

Тут мужчина развернулся и указал на меня пальцем. Но, наткнувшись на полный недоумения взгляд, явно передумал говорить, что изначально собирался.

— Талантливая на всю голову и другие части тела попаданка ещё придумала.

— Нужно! — отозвалась с готовностью, прежде чем резко крутануться к верховному.

Получив от старика утвердительный кивок, встала так, чтобы видеть всех, сделала глубокий вдох и начала.

— Больше можно не решать, кому отдать всю власть над магией. Вы можете легко поделить эту ношу между собой. И таким образом избавитесь от многих проблем.

— Да неужто? И что это за проблемы, можно узнать? — поинтересовался некромант, скрестив руки и нахмурившись ещё больше.

Я даже не надеялась, что Волдару понравится моя идея. А потому была готова к подобной реакции.

— Вы не слышите друг друга, не умеете работать в команде. У вас постоянная конкуренция и противостояние. Еще очень нездоровая семейная атмосфера. Общее дело вас объединит и сделает сильнее каждого как по отдельности, так и всех вместе. Вы — мощь. Только ещё не знаете, насколько большая. Ты тянешь одеяло на себя, твоя сестра самоустранилась, а Даст только и делает, что углы сглаживает, да невидимкой притворяется. Вы самоуничтожаете себя, вместо того чтобы показать всему миру, на что в действительности способны. Один в поле не воин.

— Отец, она сейчас серьёзно? Ты ей ничего случаем не повредил, пока превращал в паука и обратно? Мозг, например? Или эта попаданка изначально была им не обременена?

Ох, как же я, оказывается, кого-то бесила. И продолжала активно совершенствоваться в этом направлении.

Нет, меня не обидели слова сего напыщенного индюка. Скорее наоборот. Я увидела за ними откровенную панику. Верховный уже дал понять, что моя идея ему понравилась. Дело за остальными. Если они пусть не поддержат, но хотя бы не воспротивятся, у моего предложения будет шанс на воплощение.

Так или иначе, это мой бой. Хотелось верить, только словесный. Другого против Волдара я просто-напросто не переживу.

Этот-то страшно было начинать. Но мне нужно показать Бахрейне и Дастену, что это идеальный выход. Ещё дать им время все хорошенько обдумать и переварить. А сейчас следовало отвлечь на себя их старшего братца, пока тот не принялся кидать контраргументы и всех отговаривать.

— Чего ты испугался? — обратилась к оппоненту, скопировав его позу.

— Точно не тебя, — с презрительным фырканьем раздалось в ответ.

— Правда? А то на мгновение показалось, будто ты твёрдо и во что бы то ни стало вознамерился забрать всю магию себе, — продолжила выводить мужчину.

— А что, если так? Тебе-то что?

— А то, идиот ты эгоистичный, что твой отец этого не хочет. И не потому, что тебя не любит. Скорее наоборот. Он страдает. Все потому, что магия внутри медленно, но уверенно убивает его. И начала она именно с мозга. Но даже не это пугает верховного больше всего, а выбор, который ему рано или поздно придётся сделать. Кого из вас, его любимых детей, обречь на участь, от которой он становится слабее день ото дня. Опомнись, Волдар! И хоть на секунду представь, что я права. Ты обладаешь силой, которая дарит и отнимает жизни. Это то, что ценит каждое живое существо. И если в равновесии, что ты и подобные тебе блюдут, появится брешь, это будет началом конца. Некромант с зачатками слабоумия, отказывающийся признавать это. Правда хочешь такое будущее своему родному миру? Готов рискнуть и поставить на кон все? Подумай дважды. Ваша магия и так умирает. Её носителей с каждым поколением все меньше. И если сейчас ты не прислушаешься к здравому смыслу, погубишь её и тех, кого она защищает, раньше времени. Или начнёшь с братом и сестрой новую эру.

— Отец, это правда? — спросил мужчина, переведя взгляд с меня на старика.

— Как видишь, сынок. Я умираю. Мне все сложнее принимать какие-то решения. Вот почему эта девушка здесь. Она показалась мне куда более здравомыслящей, чем, уж простите, любой из вас. Ты ослеп, желая заполучить власть над этим миром. Остальные же и вовсе сбежали от ответственности. Но вы все мои дети. Это ваш мир. Только вам решать его дальнейшую судьбу. То, что работало до этого, как привычный порядок вещей, теперь сеет лишь хаос. Заключение всех сил в одном маге — путь в никуда. Раньше это знание ускользало от меня. Но, благодаря Насте, теперь я понимаю. Усмири гордыню, сынок, умоляю. Найди в себе силы и мудрость не совершить ошибку, которую в свое время допустил я и моя мать. Время перемен давно настало. Наши силы нам на это неоднократно намекали. Но мы не слушали. Ослепли и оглохли из-за своих эгоистичных амбиций и желания заполучить всю власть в одни руки.

— Какие тут все сразу мудрые и дальновидные сделались, — заключил некромант, явно нисколько не впечатлившись речью отца. — Ладно, а вы чего молчите? Что думаете?

Это вопросы были адресованы уже Дастену с Бахрой.

48

— Я бы не отказалась кое-что поменять. Но исключительно в сфере своей магии. Если буду в ответе только за неё, то я согласна, — выдержав небольшую паузу, уже явно прокручивая в голове план переворота, задумчиво произнесла блондинка, прежде чем поспешно добавить, обратившись к младшему брату: — А ты сможешь осуществить свою давнюю мечту. Даже доказывать ничего никому не придётся. Уверена, вся академия спит и видит, как заполучить себе в штат одного из трех верховных. Окопаешься в библиотеке и хоть живи там. Они с тебя пылинки сдувать будут. Обучишь своих гавриков и займешься остальными.

— Да, идея и правда интересная, — подхватил Даст, явно вдохновившись обрисованной сестрой перспективой.

— Это что, какое-то массовое помешательство? — удивился Волдар.

Некромант явно не ожидал, что остальные так быстро меня поддержат.

— А тебя что не устраивает? Наоборот, радоваться должен. Не придётся самому делать всю работу. И лезть туда, в чем ты едва ли что-то смыслишь, — пошла в наступление Бахра.

— Да? Тогда чем, позволь спросить, я буду заниматься?

— Править, как мечтал. Ты ж у нас старший. Вот и будь им. Останешься за главного. Не переживай, ни одно решение мимо тебя не пройдёт. Только учти, их будет столько, что скоро сам от нас прятаться начнешь.

— Отец! Они, благодаря компании этой девицы с Земли, в конец умом тронулись. И ты позволишь им все озвученное? — снова переключился на верховного некромант, не теряя надежды хоть кого-то переубедить.

— Давно пора, сын.

— Ну нет. Я в этом участвовать не намерен.

— То есть ты отказываешься, правильно? — констатировала.

— И не мечтай даже, иномирная паразитка, — раздалось шипяще в ответ на пару с угрожающим презрительным прищуром.

— Вол, заканчивай истерику. Тебе не идёт. Мы справимся. В твоём так точно!

— Вчетвером, — поправил дочь старик. — Если забыли, это Настина идея. Своего наставника она избрала. А значит тоже будет принимать в этом непоследнее участие.

— Тогда уж вшестером, — подытожила, увидев в дверях дворца Краша и ещё двоих. Один был неприлично высоким и по внешнему виду почему-то больше всего напоминал Пушкина. Бакенбарды, короткие, сильно вьющиеся волосы и очки. А ещё костюм знакомого бортового цвета. Второй, по правую руку от принца мужчина оказался полной противоположностью «Александра Сергеевича». Тучный, низенький, он имел бледно-розовый оттенок кожи и очень походил на дракона. С той лишь разницей, что обладал расстроенными щупальцами вместо рук.

— Пеня! — воскликнула, узнав в толстячке своего друга и сразу бросившись ему на встречу.

— Настя! Ты в порядке. Слава великим! — возблагодарил высшие силы осьминожка, раскрыв передо мной свои объятия.

А потом так крепко заключил в них, что в какой-то момент мне сделалось нечем дышать.

— Ты там полегче. Она бледнеть начала, — сделал замечание приятелю великан.

— Книч! — воскликнула, кое-как выбравшись из щупалец одного друга и тут же крепко сдавив другого за талию.

— Привет, крикунья, — сконфуженно раздалось в ответ.

Кто-то явно оказался не готов к такому шквалу эмоций.

— Вы в порядке. Все! Я так рада, — заключила, отпустив свою жертву обнимашек и переключившись на принца.

— А как мы рады? — отозвался тот.

— Вот только Шарж… — вспомнила, с тоской глянув на мужчину, что продолжал без сознания лежать на траве.

Над ним уже снова принялась суетиться целительница. То и дело касалась лба, прощупывала пульс на запястье и, закрывая глаза, что-то тихо бормотала.

— Прости. Это моя вина. Я не… — принялась оправдываться.

— Всё нормально, — остановил меня Шарж. — Бахра мне рассказала. Ты спасла нас. Уверен, с братом все будет хорошо. Его врач — лучшая из лучших.

— Ты больше на неё не злишься? — удивилась, когда успела пропустить примирение этих двоих.

— Сложно долго обижаться на того, кого любишь. По-настоящему, а не с пинка всех этих ваших магических штучек.

— Точно, — пробормотала в след уже направившемуся к брату и волшебнице принцу.

Мы же, втроём решили вернуться к остальным. Встав позади Дастена, как одна из его подопечных, снова с вызовом глянула на Волдара.

Увы, но тот и не думал успокаиваться, явно отказываясь принимать новую реальность.

— Устроили тут балаган! А теперь ещё и мне его навязали, — снова принялся ворчать некромант.

— Не будь таким занудой! Ты даже ещё не пробовал. А вдруг тебе понравится, — попробовала подбодрить мужчину.

Но этим, кажется, наоборот, только в разы усилила его раздражение.

— Закрой уже свой рот, наконец! Тебя никто не спрашивал!

— А повежливее? — встал на мою защиту Дастен, тут же задвинув меня, уже вознамерившуюся устроить очередной словесный батл, себе обратно за спину.

— Надо же, кто из своей норы высунулся. Думаешь, раз разжился тремя подопечными, так теперь круче всех.

— Именно. Особенно после того, как кого-то ещё на подлете использовали, а потом в дураках оставили. Не пробовал сменить тактику, Вол? А заодно и гонор чуть снизить. Тем более сейчас, когда нам предстоит работать сообща.

— Кто сказал, что я согласен?

— Будто тебя кто-то спрашивал? — вмешалась Бахра, приблизившись и встав рядом с младшим.

— Вот ещё! Сдались вы мне все. Сами справитесь.

— Не справятся, — снова встряла.

И, вопреки попыткам Даста, таки вышла вперед.

— Так ничего и не понял? — начала, остановившись напротив некроманта. — Смысл не в том, что теперь главными будут все. Куда важнее объединить магии и сделать, чтобы ваши силы работали слаженно. На сегодняшний день вы — отражение того, что происходит с волшебством и его носителями. В твоих с братом и сестрой силах это изменить. Но хоть без кого-то из вас ничего не получится.

— Давай-давай, попаданка. Уговаривай меня. Мне это даже нравится.

Ой, как же прямо сейчас захотелось послать гада на все четыре. Но хорошо понимала — это то, чего он добивался.

Мир надо начинать менять с себя. И то раздражение, что я сейчас испытывала к этому мужчине, он ощущал ко всем присутствующим. А потому мне сейчас никак нельзя было совершить ошибки и поддаться чувствам.

— Волдар, пожалуйста, не отворачивайся от семьи. Она нуждается в тебе. И не только, как в одном из самых сильных некромантов. Но и как в брате. Старшем брате. Твоей мудрости, решительности и умении принимать непростые решения. Прямо как сейчас. Знаю, гордость кричит об обратном. Но я уверенна — забота о любимых тебе не чужда. Как бы ты её не маскировал и далеко не прятал. Не веришь мне, хорошо. Но оглянись. Все они нуждаются в тебе.

— И ты?

— Представь себе, даже я.

— Зачем?

— Уверена, у вас прекрасный мир. Знаю, потому что в моем магии нет от слова совсем. Берегите то, что имеете. И сохраните. Любой ценой. Потому что, если потеряете, будет поздно. Мёртвых не вернуть. Время не повернуть вспять. Не исправить. Остаётся только жалеть о том, чего не успел сказать и сделать.

На последних словах глаза заволокло плотной пеленой из слез. Вспомнилась мама и все то, о чем я сейчас так горько жалела. Своём непослушании, глупых, обидных для неё поступках, всех тех словах, что не смогла сказать, поцелуях, что не успела подарить, объятиях, которых мне будет теперь не хватать вечно.

49

— Тише, тише, тише, — забормотал Дастен, тут же приблизились и, развернув меня к себе лицом, крепко обнял. — Все хорошо. Или нет. Но обязательно будет. Не плачь. Или плачь. Как тебе легче? Делай, что хочешь, в общем. Только не держи в себе.

— Даст, помолчи. Ей твоё разрешение не нужно, — проворчала сестра, тоже остановившись где-то рядом.

Кто именно меня в этот момент гладил по голове, так и не поняла. Но судя по тому, что стало становиться все легче и легче, а тихая истерика — сходить на нет, скорее всего это была именно Бахра.

Стоило чуть-чуть успокоиться, как пришло осознание, к кому я теперь прижималась. Ой, мамочки. И что теперь делать?

— Прости, — пробормотала едва слышно хриплым голосом, который сама едва узнала.

Отлипнув от мужской груди, принялась поспешно вытирать с нее рукавом остатки своих слез. Потом проделала это же со своим лицом. И тут до меня дошло, чьей вещью пользовалась.

— Ой, извини. Совсем забыла, что это твоё. Я все постираю и верну в идеально чистом виде, — пообещала, продолжив смущенно пялиться на темные мокрые пятна на рукаве и таким образом избегать смотреть на мужчину напротив.

— Настя, все нормально, — заверил Даст, так до конца и не выпустив меня из объятий.

— Не уверена, — призналась, не зная, что ещё сказать.

— Вижу. Поэтому нам нужно поговорить. Очень серьёзно, — уже настойчивее произнёс мужчина.

— А вот теперь еще и страшно, — нервно хихикнула.

Да, адекватность просто «зашкаливала». Слишком много всего случилось за это утро.

— Это касается твоего выбора и нас.

— Нас? — удивилась.

— Нас с тобой, — подтвердил, что я не ослышалась, бытовик. — И других моих учеников. Но в первую очередь тебя.

— Хорошо, — не стала больше отрицать очевидного.

Наши отношения претерпевали странные изменения. Чем дальше, тем меньше я их понимала. И себя тоже. Да, пожалуй, будет действительно не лишним все обсудить и выяснить. Но сначала…

— Хорошо, уговорили. Я согласен, — объявил Волдар.

Неужели добровольная капитуляция? На некроманта не похоже. Если только…

— Но попомните мои слова — вы все об этом ещё ни раз пожалеете. И я вместе с вами.

Что и требовалось доказать. Сдался и согласился поучаствовать, чтобы всем показать, как они неправы. Что ж, это вызов. И он принят.

— Теперь ты довольна? — поинтересовался Дастен, сразу заметив, как я нетерпеливо заерзала в кольце его рук.

— А должна?

— Ещё бы! Ты хоть представляешь, кого только что заставила изменить свою точку зрения?

— И кого же?

— Моего брата.

— У него с этим проблемы?

— И большие. Лично я помню лишь пару таких случаев. И скольких же усилий они стоили. А ты справилась. Причем, довольно быстро.

— Не обольщайся сильно. Твоя попаданка только взялась за тебя. Как и нас всех. И, очень может быть, именно она положит конец нашей магии, — не постеснялся подгорчить похвалу Волдар.

— Кажется, здесь нам не дадут поговорить, — насмешливо произнес бытовик, не спеша отпускать меня далеко от себя.

Больше он ничего не сказал. Явно ожидая моего решения, включил терпение и продолжил молча глядеть в упор.

— Валите уже отсюда, пока отцу в голову не пришла ещё какая-нибудь дичь, — поторопила нас Бахра.

— Ты же дальше справишься? — поинтересовался у сестры младший брат.

— И получше чем ты, — заверила блондинка. — Уж у меня тут точно будет все под контролем. Идите. Я же вижу, не терпится.

И вручив теперь уже, похоже, окончательному и неизменному наставнику моё платье, отправилась обратно к принцам.

Некромант с отцом, перекинувшись парой коротких фраз, неожиданно исчезли. Пеня с Кничем тоже сначала отошли от нас, а потом и вовсе отправились в известном лишь им одним направлении. Так мы с Дастеном остались в относительном уединении. Но кому-то и этого оказалось мало.

— Не против, если я перенесу нас в твою комнату? — поинтересовался мужчина.

— Угу, — промычала и зажмурилась, приготовившись к прыжку.

Но как не старалась, так его и не почувствовала.

Мгновение, и опора пол ногами, а также освещение вокруг, изменились. Мы оказались там, куда мне пообещали отправиться — в спальне прислуги.

50

— И-и-и… Что дальше? — поинтересовалась, принявшись наигранно внимательно осматриваться.

Всё, лишь бы не глядеть не продолжавшего крепко прижимать меня к себе мужчину.

Когда же тот так и не ответил, мне не осталось ничего другого, кроме как сделать над собой усилие и таки посмотреть на Дастена.

Чего и следовало ожидать. Бытовик только этого ждал. А получив себе все моё внимание, пусть не с лету, но все же попытался меня поцеловать. А вот когда у него получилось…

Да, кто-то определённо вошёл в раж. И остановился только после того, как добился от меня ответной реакции.

— Я задолжал тебе поцелуй, — пояснил свои несанкционированные действия Даст, так и не разжав объятий.

— Не любишь долго ходить в должниках, — заключила.

— Точно! — раздалось насмешливо в ответ.

— Что ж, долг отдан. Теперь можешь отпустить, — пояснила, снова потупив взгляд в пол, чтобы скрыть смущение.

— А если я не хочу?

На это я так и не нашлась, что ответить. Истолковав моё молчание по-своему, Дастен, хоть и нехотя, все же убрал руки.

— Прости, — пробормотал он, подведя меня к кровати и, усадив на неё, устроился на соседней. — Наверное, я слишком назойлив. Все потому, что рад — ты снова ты. Мы с Волом испугались, когда отец превратил тебя в паука. И откровенно запаниковали, когда он пообещал раздавить.

— Думаешь, мог?

— Не знаю. Папу порой заносит, и он делает такое, чему уже едва ли отдаёт отчёт. Его поступки все чаще лишены логики.

— Ну, тут он вряд ли бы мне как-то навредил. Все же я невероятно ценный биологический материал. Для вымирающей расы самое то. Чего зря топтать.

Вот я это и сказала. Да, стоило признать — с сарказмом малость перестаралась. Но меня можно было понять. Особенно, после всего, что я пережила.

— Прости, — со вздохом произнёс Даст, протянув мне моё платье. — Мы правда очень виноваты перед тобой. Но вернуть тебя назад никак не получится. Не после того, как магия признала в тебе свою.

— О! Так это ещё и она постаралась, — удивилась, отправившись в ванную.

Не став закрывать дверь полностью, оставила крошечную щелочку, чтобы иметь возможность продолжить разговор, и принялась поспешно переодеться.

— А ты думала, Бахра абы кого сюда притащила бы? Нет! На тебя указали её силы.

— И на Пеню с Кничем тоже?

— Да.

— Но почему? — продолжила допытываться, наконец совладав со своим привычным нарядом.

Уже было вознамерившись вернуться, вдруг вспомнила, что сначала следовало привести мужскую рубашку в порядок. Стирать её времени не осталось. Потому постаралась достучаться до бытовой магии. И, надо же, та почти сразу откликнулась. А сделавшиеся прежними после превращения, мои волосы начали активно принимать синеватый оттенок. Даже переливаться. Я в этот момент стояла у раковины перед зеркалом. Потому все видела. Пока местные высшие силы были ко мне благосклонны, провела ладонью по уже подсохшим пятнам на рукавах. Идеально чисто! Ура! Наконец-то у меня хоть что-то получилось, как следует.

Вернувшись в комнату, отдала мужчине его вещь. Заполучив обратно рубашку, Даст сразу натянул её на себя. Правда, заправлять за пояс не стал, от чего начал выглядеть ещё небрежнее. Но хоть не голый, и то хорошо. Лично мне с ним таким было общаться в разы легче. Не приходилось насильно отводить и прятать взгляд.

— Сложно сказать, — наконец сподобился на ответ после долгого раздумья мужчина. — Но то, что наш мир и магия выбрали тебя не просто так, уже успел неоднократно в этом убедиться.

— Если ты пойдёшь по стопам брата и сейчас начнёшь так же бессовестно подкатывать ко мне… — начала, но договорить не дали.

— Нет, нет, нет! В смысле, ты мне нравишься. Но все будет зависеть исключительно от тебя и твоего желания, — поспешил заверить собеседник, миротворчески подняв руки ладонями вперёд.

— Моё единственное желание — вернуться домой, к папе, — объявила.

— Прости, — раздалось покаянно в ответ.

— Почему ты так со мной? Вы все? — спросила, уже едва ли не плача.

— Потому-то невозможно. Попроси что-то другое. Что захочешь. Но только не это.

— Хорошо. А если отец согласится перебраться сюда, пустите? — поинтересовалась.

— Без проблем!

— Но его нужно будет сначала спросить. А перед этим все рассказать и объяснить. Сделать это следует в моем мире. А то может получиться так, что он не согласится.

— Если пообещаю, что в самое ближайшее время отправлюсь туда с тобой и лично с ним поговорю, мы договорились?

— Да, — поспешила согласиться, пока кто-то не передумал.

— Даже если твой отец по какой-то причине откажется?

— Угу, — промычала, надеясь только на то, что этого не случится.

— Хорошо, — довольно раздалось в ответ.

Увы, тут я едва ли могла согласиться. Моя жизнь больше никогда не будет прежней. И я пока откровенно не знала, радоваться этому или грустить.

— Настюш, — позвал Дастен, когда я пригорюнилась, размышляя, как мне смириться и что делать с новой реальностью.

— Да, — отозвалась.

— Я, конечно, не Волдар, — насмешливо раздалось уже рядом.

Это бытовик пересел на мою кровать. А потом, не встретив сопротивления, и вовсе пересадил меня к себе на колени.

— Почему ты все время сравниваешь себя с братом? — спросила, видя, как усиленно кто-то пытался подобрать нужные слова и не мог.

А потому решила сменить тему. Заодно побольше узнать об отношениях этих двоих. Честно, плохо их понимала. Вроде не конфликтовали сильно, но напряжение чувствовалось. И при этом определённо умели работать сообща. Чего не скажешь о Бахре. Та старшего на дух не переносила. И, выбрав между двух зол меньше, до сих пор активно, пусть и незримо продолжала опекать младшего.

— Потому что он пример для меня. Не во всем. Но есть качества, до которых мне пока далеко.

— Это какие, например? — удивилась.

— У него отлично получается кадрить девушек.

Таки начал подкатывать. Вот только не с той стороны зашёл. Но это легко исправить.

— Не соглашусь, неа! — отозвалась, упрямо скрестив руки на груди и отрицательно покачав головой. — Уверена, ты можешь лучше.

— Думаешь?

— С такой-то внешностью? Конечно!

— Только в ней дело? — насмешливо раздалось в ответ.

— Ну, ты особо не спешишь показывать остальные свои таланты. Поэтому…

Мой намёк явно был воспринят буквально. Больше Даст не медлил. Обнял меня покрепче, зарылся одной рукой в волосы и, положив ладонь на затылок, снова принялся целовать. Сначала так же неспешно и вопрошающе, как раньше. Но постепенно, видя, что я не особо то и против, все смелее и настойчивее.

— Ты снова активировала бытовую, — заключил мужчина по окончании ласки, в очередной раз постаравшись избежать неловкости.

А ещё, кажется, только сейчас заметил изменения во мне. Или почувствовал.

— Я обещала вернуть тебе твою вещь чистой. Всегда стараюсь держать слово.

— И правда, — пробормотал Даст, наскоро осмотрев рукава рубашки, да так ничего там и не обнаружив. — Ты молодец.

— Спасибо, — отозвалась, снова ощутив, как у меня начали гореть щеки.

Но тут мужчина ласково коснулся моего подбородка. Пришлось снова поднять на него глаза.

— Настя, я не тороплю и ни на чем не настаиваю. Если тебе не приятны мои…

— Мне все нравится, — поспешила заверить, когда мужчина в очередной раз замолчал, не зная, как продолжить.

— Тогда с твоего разрешения я продолжу, — уже воодушевленнее раздалось в ответ.

— Только если все дело не в генетическом материале.

— Буду честен до конца — не только в нем.

— Ах ты ж! — воскликнула, тут же ударила Даста кулаком по плечу.

Не сильно, разумеется. Даже шутливо. И за это почти сразу разжилась уже совсем нешуточной ответочкой.

51

— Погоди, погоди. Что-то ты разогнался. Даст, остановись, прошу, — занервничала, когда мужчина неожиданно переключился с моих губ на шею и, повалив на кровать, явно вознамерился пойти дальше.

— Да, конечно. Извини. Как скажешь. Я тороплюсь, да? — поспешно отозвался тот, тут же прекратив активное наступление и чуть отстранившись.

— Есть немного, — призналась.

— Я все. Больше не буду. Прости.

Да что происходит? Откуда столько неуверенности? И это мой наставник? Где та боевая, хмурая метелочка, которая ещё недавно тут всем жару давала.

— Можно один нескромный вопрос? — поинтересовалась после того, как мы, снова приняв вертикальное положение, чуть посидели в тишине.

— Спрашивай, конечно.

— Даже если он будет личный?

— Насть, не тяни. Задавай!

О, уже лучше! Узнаю этот нетерпеливый тон.

— У тебя было много девушек?

— Хм! Тебе правду или то, что ты хочешь услышать?

— Можно оба варианта? А я потом сама выберу, какой больше понравится, — предложила, даже не рассчитывая на такую откровенность.

— Можно.

— Тогда начни с того, что, по твоему мнению, я хочу услышать, — приготовилась впечатлятся.

Но у меня явно имелись несколько иные (если не противоположные) представления о том, как произвести это самое впечатление.

— Хорошо. Их было столько, что я всех не припомню. Не говоря о том, чтобы счёт им вести.

— Серьёзно? — поинтересовалась, уже едва сдерживая смех.

— Что именно?

— И это то, что по твоему мнению, мечтает услышать девушка от парня, с которым только что поцеловалась?

— Что, нет?

А сколько искреннего удивления.

— Этого бреда ты тоже у Волдара понабрался? — спросила, продолжив тихо хихикать.

— А как же опыт? Вы любите только тех, кто все умеет и все знает.

— Именно по этой причине этот кто-то чаще всего и оказывается в пролете.

— Хочешь сказать?..

— С твоим братом все стало ясно с самого начала. Он давно пресытился женщинами. А вот играми с ними — нет. В результате капля искренности на бочку лжи и лести. Нет, кому-то может самое то. Но в отношении меня с методами обольщения он явно промахнулся. Слишком яро и быстро принялся намекать на высокие чувства. Так делает только тот, кто их никогда не испытывал и не знает — быстро они не возникают.

— Хм, любопытно. Как-то я об этом не подумал.

— Наверное, мало тренировался, — заключила, но тут же поспешила заверить: — Хотя целуешься ты хорошо. Значит что-то и с кем-то все же было.

— С одной девушкой. Ещё на первом курсе академии. Но все быстро закончилось, даже толком не начавшись.

— Почему?

— Я был для неё лишь предметом спора. Она его выиграла. Но при этом многому меня научила. Как хорошему, так и плохому. Правда, в результате, плохого оказалось в разы больше. Но это уже не важно. Все в прошлом.

Пришла моя очередь извиняться за то, что полезла не в свое дело.

— Тебе не за что просить прощения. Ты ж не знала.

Не самом деле было за что. Но спорить не стала, предпочтя поскорее закрыть эту тему и перейти к куда более насущным проблемам.

— Даст, что теперь будет?

— В смысле? — не понял собеседник.

— Как успела заметить, вы твёрдо вознамерились оставить меня себе. Вот и интересуюсь, — пояснила.

— Ах, вот ты о чем. План следующий. Я наравне с другими обучаю тебя бытовой. Ещё чем и как могу, помогаю адаптироваться в нашем мире. Остальное — на твоё усмотрение.

— И кем я буду по окончании учёбы?

— Бытовиком, насколько вижу. Конечно, если снова не надумаешь сменить наставника.

— И как долго я смогу это делать? В смысле, определяться с выбором?

— А ты разве ещё не все?

Ой, сколько сразу обиды, разочарования и скрытой мольбы! Что в голосе, что во взгляде. Вот накой я им всем сдалась? От меня ж одни только неприятности.

Подумать, что сказать, не успела. Уже в следующее мгновение в дверь раздался осторожный стук.

52

— Да! — отозвалась, найдя в визитере спасение и возможность уйти от необходимости отвечать на вопрос.

— Ребят, простите, что помешала, — сразу поспешила извиниться Бахра, выглядя при этом непривычно смущенной. — Но нас отец зовёт. Он не хочет затягивать. И пока Волдар не передумал, решил провести обряд передачи силы.

— Сегодня? — удивился Дастен.

— Сейчас, — уточнила сестра.

— Что ж, резонно. Ладно, пошли, — со вздохом отозвался бытовик и, крепче сжав мою ладонь в своей, поднялся, утянув за собой.

— А я вам зачем? — полюбопытствовала.

— Папа ясно дал понять — ты теперь часть нашей семьи. Поэтому твоё присутствие обязательно, — пояснила целительница, когда мы уже шагали бодрым шагом по коридору.

— Но… — начала, принявшись судорожно придумывать, как бы отбрехаться, чтобы не участвовать в предстоящем мероприятии. — Может я нужнее здесь? Как там Шарж, кстати? Давайте, я лучше с ним посижу. Так от меня больше пользы будет.

— Уже пришёл в себя. Он с братом. Я его осмотрела. Принцы в порядке и дальше сами справятся. А ты нужна нам во время церемонии.

— Если тебя это успокоит, Пеня с Кничем тоже туда отправятся, — пояснил Дастен.

— А они там зачем?

— Вы трое — мои подопечные. Три хвостика, которые теперь повсюду будут ходить следом и непрерывно чему-то учиться, пока я не решу, что вы готовы к самостоятельной практике.

— Надеюсь, хоть спать всем вместе не придётся? — поинтересовалась.

На сей раз шутку оценила даже Бахра. Тихо хихикнув, волшебница нарочно сначала чуть притормозила. А потом и не думая нас нагонять, продолжила путь, но уже на приличном расстоянии.

— Нет, не придётся, — заверил Дастен, оценив маневр сестры по достоинству и благодарно кивнув ей, прежде чем снова обратиться ко мне. — У каждого будет своя комната, личное пространство и особые пропускные амулеты, которые дадут возможность беспрепятственно являться в академию. А также пользоваться необходимыми вам для обучения секторами библиотеки.

— Даст, ты уверен, что мы действительно хотим постигать вашу магию? Особенно после всего, через что прошли? Ты извини, конечно, но все эти силы — крайне сомнительное удовольствие. Нет, бытовушка на фоне остальных двух — определённо самый безопасный вариант. Но сам факт, что вы нам, по сути, не оставили выбора, кроме как стать одними из вас… Ничего не смущает? У нас вообще есть право отказаться?

— Вы трое из миров, в которых нет ни капли магии, — растерянно начала спутник. — И мы и подумали, что вы будете только рады.

— Ах вы подумали⁈ А нас спросить?

— Так, тихо-тихо-тихо! — вмешалась Бахра.

Вклинившись между нами и обняв за плечи, она вынудила нас сразу заметно прибавить в шаге.

— А давайте решать проблемы по мере их поступления. Предлагаю сначала с отцом и передачей власти разобраться. А потом вы уже отношения выяснять. Тогда и определитесь, кто чего хочет и какие есть варианты.

Ну да, конечно. Опять завтраками кормить принялись.

Подумала, но в слух ничего говорить не стала, решив — лучше промолчать. На самом деле, время для подобных разговоров было выбрано крайне неудачное. Хорошо понимала — все нервничали из-за предстоящего события. До них никто ничего подобного не делал. Кто знал, что могло пойти не так. Поэтому второй и уже куда более здравой мыслью было все же согласиться с Бахрой. И дать этой семейке сперва разобраться друг с другом. А уже потом с нами.

53

Я, на пару с Пеней и Кничем, стояла в дальнем углу большого просторного кабинета и наблюдала, как установленный на изящной, высокой треноге большой хрустальный шар активно впитывал в себя силу теперь уже бывшего верховного мага этого мира.

Непосильная ноша, от которой старик был только рад наконец избавиться. Теперь она, покинув старого хозяина, метала молнии из своего временного вместилища, показывая искреннее нетерпение в ожидании следующего носителя. Хотя, в данном случае, носителей. Те же не особо спешили взаимодействовать с высшей магией.

Бахра ни на шаг не отходила от отца. Поддержав, когда того начало опасно покачивать, она помогла старику добраться до кресла у стола. Усадив отца поудобнее, девушка принялась осыпать его вопросами относительно состояния. Но того, похоже, сильно клонило в сон. Наверное, устал. Во всяком случае, плохо он больше не выглядел. Даже лёгкий румянец на щеках проступил. Но дочь должна была убедиться окончательно, что родитель в порядке. Чем и занималась.

А тем временем Дастен с Волдаром, стоя по разные стороны от шара, внимательно наблюдали за его содержимым. Ещё ждали, пока сестра вернется к ним.

Наконец блондинка, очевидно оценив состояние старика, как удовлетворительное, оставила его дремать и тоже приблизилась.

— Что думаете? Сработает? — поинтересовалась она, с опаской и подозрением взглянув на сферу.

— Не попробуешь, не узнаешь, — отшутился бытовик.

Но его порыв всех приободрить никто не оценил.

— А ты что думаешь? — обратилась к старшему Бахра.

— Варианта два. Сейчас у нас либо получится, либо мы все уничтожим и поминай, как звали.

— У тебя всегда так здорово выходит настроить на позитивный лад, — съязвила волшебница.

— Ты спросила, я ответил. Уж как есть, — холодно прилетело в ответ.

— Ладно, давайте сделаем это, раз решили. А там будь, что будет, — заключил Даст.

— Ты же понимаешь, что после сегодняшнего мы все трое будем навечно связаны одним общим делом и миссией, — напомнил некромант.

— Какие-то проблемы? — осведомилась блондинка, презрительно приподняв бровь и глянув сначала на одного брата, потом на другого.

— Просто напоминаю, — пошел на попятную Вол.

— Если все получится, тут у нас опять же два варианта. Либо мы превратим жизнь друг друга в сущий ад, либо научимся работать сообща. Я в нас верю. И идею Насти тоже. Поэтому давайте уже сделаем, что задумали.

Объявив это, бытовик первым приблизился к сфере и коснулся её рукой. Волдар тут же поспешил последовать его примеру. Бахра по-прежнему не горела особым желанием присоединяться. Но, явно сделав над собой усилие, таки положила ладонь на шар.

И тут началось. Сначала рвавшаяся наружу магия начала сжиматься. Превратившись в крошечный шарик размером с орех, она засияла ослепительно-белым светом. Когда тот сделался не таким ярким и мне наконец удалось разлепить глаза, я увидела вместо одного запертого в сфере шара четыре. Странно. Особенно если учитывать, что приемников было всего трое. И кажется, сей факт смутил не только меня.

— Что-то не так, — высказал общую мысль бытовик.

— Может отец слишком сильно выложился и отдал больше, чем нужно, — предположил Волдар.

— Согласна с Дастеном. Это неправильно. И папа тут не при чем.

— Тогда что это? Четвёртая сила? — продолжил допытываться старший брат.

— Цвет странный, серый. Ни одна из известных мне и когда-либо существовавших направлений не обладает подобным, — пояснил Даст.

— Предложения? — поинтересовался Вол.

Но даже я понимала — тут был всего один путь. Следовало отпустить жаждущую высвобождения силу, а там смотреть что будет. И уже в следующее мгновение целительница почти слово в слово озвучила мою мысль.

— Я предупреждал, — ворчливо напомнил некромант. — Но меня вечно никто не слушает.

— Не начинай! — осадила того Бахра.

— Один я уже с трудом их там сдерживаю? — поинтересовался бытовик.

— Нет, — подтвердила сестра.

— Решайте быстрее. Вон как закрутились. Давление изнутри растёт. Ещё чуть-чуть и сфера лопнет, — предупредил Вол.

— Тогда выпускаем? — уточнил Даст.

— Да, — согласно кивнули остальные.

— Ребят, отойдите подальше. Это может быть опасно. Мы не знаем, кому предназначается четвёртый шар, — предупредил наставник, обернувшись к нам. — Встаньте за отцом. Он, если что, вас защитит.

— Но он в отключке, — напомнил Пеня.

— Это не важно. В случае чего его магия сработает на инстинктах и, как минимум, защитный экран выставит.

— Хорошо, — согласилась и отправилась с ребятами в указанном направлении.

Встав у кресла, мы пригнулись, оперлись спиной о стол и настроились пережидать несанкционированный магический апокалипсис.

— Готовы? — раздалось громко, стоило нам спрятаться, после чего почти сразу последовал сигнал: — Давайте!

Случившееся дальше едва ли уложилось в моем создании. Слишком быстро произошло то, чего я никак не ожидала. В меня что-то врезалось. Оно с такой силой влетело в грудь, что я забыла, как дышать. А потом перед глазами начало то темнеть, то светлеть. Между этими вспышками белого и чёрного то и дело проглядывали испуганные лица Дастена, Бахры и ребят. Кажется, позади них остановился Волдар. Но он так и остался для меня высоким, темным размытым пятном. Это продолжалось, пока организм не определился, на какую сторону перейти и благополучно погрузился в липкую, непроглядную тьму. Ну вот и все — конец.

54

Следующие несколько выныриваний из забытья прошли, как в тумане. Я приходила в себя ненадолго и, кажется, не полностью. Иной раз, как не старалась, даже веки разлепить не получалось. Но зато отчётливо ощущала чье-то присутствие рядом, слышала голоса, хоть не могла разобрать ни слова. Только мелькающие предо мной туда-сюда тени.

Кто бы это ни был, он словно находился за гранью моего сознания. Будто я сидела в каком-то непробудном вакууме, выхода из которого не было. И чем больше я в нем находилась, тем меньше хотелось назад. Тут тихо, спокойно, тепло, хорошо. Сил, правда, никаких. Но они мне особо и не нужны. Лежу, никого не трогаю. Вот бы про меня забыли и окончательно оставили в покое. Но суета вокруг продолжалась. И однажды (не знаю точно, сколько времени прошло) разделявшая с реальностью преграда принялась таять.

Наконец сумев полноценно очнуться, распахнуть глаза и даже сесть, ожидала увидеть интерьер поинтереснее. Но в результате обнаружила себя на белых простынях, укрытой белым одеялом. И вокруг тоже все было белым бело. Стены, пол, потолок, оконные рамы, даже дверь. Я что, больше цвета не различала, что ли?

Но не успела испугаться, как передо мной откуда ни возьмись материализовалась Бахра.

И совсем не белая. Фух! Выдыхаем. Не так все плохо.

— Насть? — поинтересовалась целительница, не спеша подходить ближе.

— Я, — отозвалась так же неуверенно.

Всё потому, что ощущала себя теперь совсем ни как раньше. А вот из-за чего, пока затруднялась объяснить даже самой себе.

— Как себя чувствуешь? — продолжила блондинка, таки приблизившись и присев на край кровати.

— Странно. Но, кажется, я в порядке. Хотя тебе виднее. Что произошло? И как ты узнала, что я очнулась?

— Начну с конца, если не против, — пояснила собеседница и, не дожидаясь ответа, сразу продолжила: — Мы навешали на тебя все заклинания движения, какие только знали, чтобы ничего не пропустить. Я была свободна, когда одно из них сработало. Потому так быстро пришла. Братья тоже уже в курсе. И явятся, как только смогут. Теперь твой первый вопрос…

Но договорить волшебница не успела. Её прервал и сразу продолжил, опустившись на другой край кровати, уже Даст.

— Четвёртый шар серого цвета полетел прямиком к тебе. Из чего можно сделать вывод — ты изначально была его целью. Как себя чувствует? Есть изменения?

— Он сильнее всех за тебя испугался, — пояснила Бахра, игриво подмигнув мне, когда я обратила непонимающий взгляд на девушку.

— Это, наверное, тебе лучше у сестры спросить. Она как раз меня сканирует, — ответила, на что маги сразу удивлённо переглянулись.

— Как поняла? — решилась уточнить блондинка.

— Ты протянула ко мне розовые светящиеся ниточки. Хотя, признаю, попытка отвлечь беседой была неплохая.

— Когда именно ты почувствовала вмешательство?

— После того, как ты упомянула про заклинания движения.

— Правду говорит. Примерно в это же время я почувствовала сопротивление, — обратилась уже к брату целительница.

— В смысле? — озадачено переспросила.

— Ты меня блокируешь, Насть. Зря. Тебе ли не знать — я не причиню вреда. Но с тобой что-то случилось. Мы волнуемся. Поэтому позволь тебя обследовать. Я осторожно, обещаю.

— Рада бы, но я честно не знаю, что сделала, — призналась. — И делала ли что-то вообще. Оно само.

— Может тогда лучше не лезть? — все это время не спуская с меня пристального взгляда, предложил Даст.

— Уже. Вот только я тут не при чем, — выпалила девушка, явно не обрадовавшись этому обстоятельству и начав обеспокоенно прислушиваться теперь уже к самой себе. — Так, пожалуй, пойду. А то этого чего-то во мне все больше и больше. Насть, я позже загляну.

Явно чего-то испугавшись, волшебница мгновенно исчезла.

— Ну, отлично! — заключила. — Теперь я стала ещё опаснее, чем раньше. Только до этого главной причиной было моё незнание. А теперь неизвестная сила.

— Успокойся, пожалуйста. Мы со всем разберёмся, — пообещал оставшийся сидеть на кровати бытовик, взяв мою руку в свою и принявшись ласково поглаживать пальцы.

— Лучше тоже уходи. А то оно и к тебе полезет, — предупредила, не рискуя поднять на мужчину взгляд и продолжив отстранённо наблюдать за его манипуляциями с моей ладонью.

— Уже, — спокойно раздалось в ответ.

— И ты?.. — запаниковала.

— Не боюсь. Пусть делает, что хочет. Чтобы за сила в тебя не вселилась, никогда не поверю, что она способна причинить вред.

— А если ты окончательно лишишься магии?

— Не страшно. Главное, чтобы моя ученица была в порядке.

— Даст, вы теперь верховные. Как можно так безответственно относиться к тому, что тебе доверил отец?

— Может, потому что теперь я не один?

— Всё равно неправильно, — продолжила нервничать. — Уходи. Прошу.

— Выбор сделан. Я остаюсь. Чего бы мне сие решение не стоило.

А это что сейчас было? Признание? Только чего?

— Как тут наша малохольная? — прервал разговор голос Волдара.

Причём, услышали мы его прежде, чем маг удосужился явить себя.

— Лучше. Хоть и явно не твоими молитвами, — огрызнулась.

Почему этот волшебник так меня бесил? Да, накосячил, обманул, мог и даже хотел убить друзей. Но все позади. Кроме откровенной неприязни к мужчине.

— Это точно, — без стеснения подтвердил некромант, прежде чем переключить внимание на брата. — Эй, Даст, а что с твоим магическим фоном? Я его не вижу.

— Настя убрала. Или впитала. Или ещё что сделала, — коротко раздалось в ответ.

При этом бытовик (или уже бывший бытовик?) продолжал не спускать с меня тёплого, даже какого-то благодарного взгляда.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — явно занервничав, спросил старший.

— Проблемы? Если да, тебя здесь никто не держит. О Насте я сам позабочусь.

Вот это послал, так послал! А кто-то и рад быть отправленным. Что почти сразу же и сделал, со словами «Раз у вас все схвачено, и моя помощь не требуется…»

Ну да, нужно было как-то оправдать трусливый побег.

— Дастен, прошу, иди с ним. Если это навсегда, и я опасна… — забеспокоилась.

— Не говори ерунды, — прервал меня мужчина. — Тем более, я еще никогда себя так хорошо не чувствовал. Интересное ощущение лёгкости и пустоты внутри.

Но не успел мужчина описать свои новые ощущения, как его глаза сверкнули синим. А потом этим оттенком засветился и весь маг. Бытовик откровенно сиял изнутри, чем напугал меня ещё больше.

— Что происходит? — пробормотала, постаравшись высвободить руку, чтобы не касаться Даста.

Хорошо понимала — причина скорее всего опять во мне. А потому сделала попытку отстраниться. Но вместо этого мои пальцы сжали еще сильнее.

— Всё хорошо, Настюш. Это сила. И она возвращается. А ещё, кажется, в куда большем объёме, чем раньше.

Ну отлично. То никакой магии, то двойная порция.

— Ты не взорвешься? Тебе не больно? — снова принялась беспокоиться.

— Шутишь? Я, конечно, как заряженная до предела батарейка. Но что за маг такой, если не смогу обуздать собственные врожденные силы. Даже усиленные. Кстати, в курсе, что это все тоже ты.

— Это-то и пугает, — заключила.

Даст к этому моменту уже перестал сиять голубой лампочкой. Вот только страх за него никуда не делся. Даже восторженный взгляд не помог. Встретившись с ним, смутилась и виновато опустила глаза.

— Тебе нечего бояться. А ещё я, кажется, понял, что ты теперь такое.

— И что? — поинтересовалась, до конца не уверенная что хотела знать ответ.

— Усилитель и нейтрализатор.

— Что-то мне нехорошо, — призналась, ощутив внезапное головокружение.

На самом деле я нехило так испугалась. Плюс, чувствовала дикую усталость. А ещё то, что сейчас узнала — оказалось для меня слишком. Новая, ранее неизвестная этому миру сила, способная отобрать или усилить магию. Нет, это уже чересчур для меня. Даже после всего пережитого.

— Позвать Бахру? — спросил Даст после того, как помог мне вернуться в горизонтальное положение.

— Не нужно, — поспешила ответить. — Я лучше посплю.

— Отдыхай. И ни о чем не беспокойся. Все будет хорошо. Мы поможем, — заверил волшебник.

Я не поверила ни единому слову. Но виду не подала. А еще совершенно точно знала одно — ничего больше не будет, как прежде. Никогда!

55

В тот день во мне словно что-то сломалось. Больше ничего не хотелось. Потому, проснувшись в следующий раз я, помня про магические датчики движения, постаралась их не активировать. Нужно было просто полежать и подумать, как жить дальше. Но не тут-то было.

Видать, Бахра повесила что-то на меня саму. И это что-то информировало целительницу даже о минимальных изменениях организма. Иначе как еще объяснить тот факт, что, стоило мне очнуться, как блондинка оказалась тут как тут. Ещё что она, что остальные, больше меня не боялись. Видать, Даст рассказал о случившемся. Не удивлюсь, если им тоже захотелось апгрейда.

Но к их разочарованию и к моему тихому счастью, тот фокус, что я проделала с бытовиком, получился только раз. Уж слишком много сил заняло сначала отнятие, а потом и возвращение сил в, минимум, трехкратном размере.

Другими словами, стоило проснуться, как все, включая бывшего верховного мага, тут же прибежали, теряя тапки, ко мне. Окружили заботой, любовью, беспрестанно спрашивали, не надо ли чего, или может хочется что-нибудь. И так каждый раз.

Один только Волдар редко появлялся. А если приходил, старался держаться подальше, по меньше комментировать или еще хоть как-то отсвечивать. Видать, дошло, наконец, как сильно он мне не нравился после всего того, что пытался сделать.

Но вскоре стало параллельно даже на некроманта. Ничего не хотелось. Сил с каждым днем становилось все меньше. И по обеспокоенному, хмурому лицу Бахры я сразу догадалась — со мной что-то не так.

— Ничего не понимаю. Я кормлю её магией, чтобы поддерживать нормальную работу организма. Но вот уже пару дней она блокирует меня. Ставит заслон, через который я, что не делаю, не могу пробиться, — шёпотом объясняла сестра младшему, отведя того к дальней стене.

Ту уже подпирал Волдар. Привычно скрестив ноги и руки, низко опустив голову и наблюдая за происходящим исподлобья, маг стоял чуть поодаль и демонстрировал напускное безразличие ко всем и вся. Но стоило Бахре заговорить, как явно принялся прислушиваться.

— Что предлагаешь? — тем временем поинтересовался Даст.

— Не знаю. Но если такая динамика продолжится, она долго не протянет. Тело стремительно слабеет. Еще психологический настрой мне категорически не нравится. Она словно ждёт, когда это закончится.

— Думаешь, Настя из-за магии такая? — предположил собеседник.

— Скорее всего, твоя попаданка оказалась не готова к произошедшему. Ни физически, ни психологически.

— Хочешь сказать?..

— Она умирает, братец. И в настоящий момент я бессильна.

— Почему?

— Не хочет жить. В чем причина, я уже объяснила.

— Магия.

— Может слишком большая ноша. Может чувство ответственности давит. Может ещё что. Точно не скажу. Она меня глушит. И говорить не хочет. Сделай что-нибудь, Даст. Если не хочешь её потерять, самое время начать действовать.

Отличное наставление. Кстати, может и сработало бы, не знай я про этот разговор. Ещё в прошлое свое пробуждение заметила — моё зрение и слух обострились до предела.

— Она вас слышит, если что, — подал голос Волдар.

Он все это время, хоть и внимал сестре, не спускал пристального взгляда с меня. Чувствовала его на себе, от чего внутри снова начало просыпаться раздражение.

— Настюш, — позвал бытовик, тут же присев на кровать и, взяв мою руку в свою, перетянул все внимание на себя. — Что с тобой происходит? И чем помочь? Ты только скажи. Не знаю, как остальные, а я сделаю, что захочешь.

— Ничего не нужно, — отмахнулась.

— Не правда. Тебя что-то гложет. Скажи, что.

— Отпустите меня домой. Не хочу всего этого. Верните мне мою прежнюю жизнь, а меня заставьте забыть обо всем. Вы получили, что хотели. Я вам больше не нужна.

— Нам, может и нет, а вот нашему миру — даже очень.

— Вол, заткнись! — накинулась на брата сестра. — Тебя забыли спросить.

— Дети, не ссорьтесь, — тут же осудил дочь старый маг из своего кресла в углу.

— Я не просила обо всем этом, — продолжила. — Не хочу вашей силы. И оставаться в вашем мире тоже. Освободите от того, что навязали.

— Прости, Насть, но теперь это тем более невозможно, — произнес волшебник.

— Тогда я сама, — заверила и отвернулась, решив таким образом показать — разговор окончен.

— Вы можете нас оставить? — после короткой паузы обратился к присутствующим бытовик.

— Не представляешь, как долго мы мечтали это услышать, — снова подал голос некромант.

Но прежде, чем хоть кто-то успел ему ответить, испарился. Следом за Волдаром последовала сестра, а затем и бывший верховный. Все трое просто исчезли.

— Настя, — снова позвал меня Дастен, стоило нам остаться одним.

Отвечать не стала. Просто послушно в очередной раз взглянула на мужчину и приготовилась слушать, что ещё он собрался мне сказать.

— Наверное, со стороны может показаться, что ты получила в дар великую силу, — начал тот, уже привычно принявшись ласково поглаживать внешнюю сторону моей ладони. — На самом деле это не так. Моя подопечная стала прародительницей целого нового направления в магии. Я горжусь тобой.

— Ага, — фыркнула. — Было бы чем. Я теперь ваш газ и тормоз. В лучшем случае, аккумулятор для подзарядки. Еще оружие, полностью лишающее магии. Нашёл, чем восхищаться.

— А тебе не приходило в голову, что это, возможно, далеко не все.

— Какая разница? Мне в любом случае ничего из этого не нужно.

— Возможно. Но наш мир не зря выбрал именно тебя. Он уверен — ты совершенно точно справишься со своей миссией. И до сих пор у тебя отлично получалось.

— Только одно ваша вселенная не учла — мое нежелание участвовать в его магических хитросплетениях. Так с какой стати я должна идти против себя самой.

— Ты и не должна.

— Тогда что тебе нужно?

— Чтобы жила.

— Зачем? Служить верховным силам верой и правдой? А не пойти ли вам!..

— Дело не только в магии, — перебил меня Даст.

— Тогда в чем?

— В тебе, Настя.

— Поясни.

— Это сложно. Да и ты вряд ли мне поверишь.

— Тебе просто важно спасти мою силу. Вот и все, — догадалась, о чем сейчас пойдёт речь. — Ради этого ты готов на любые уловки.

— Как я и предположил, не поверишь.

— Вот что, Даст? Высокие чувства? Когда ты успел ими разжиться? Пара-тройка поцелуев в качестве благодарности за спасение и что предпочла тебя Волдару. Так, по-твоему, рождается, любовь? Хоть мне не рассказывай. Я может и дура, но не настолько.

— Я понял, как сильно ты мне нужна, когда потерял. Думал, что потерял, когда появился Волдар. Честно, даже не мечтал, что вернёшься. Но, став пауком, ты выбрала меня в качестве защитника. Больше я тебя не подведу.

— Это лишь ваши с братом игры. Я не испытываю никакого желания в них участвовать.

— Настя, умоляю. Плевать на магию. Даже если не захочешь быть со мной. Я переживу. Только не умирай.

— Уверена, ты и с моей смертью смиришься.

— Нет!

— У тебя не будет выбора. Я тебе его не оставлю.

— Нет! Насть…

— Я все сказала. А теперь оставь меня в покое.

— Не делай этого. Не поступай так.

— Даст, уйди. Пожалуйста. И больше не приходи, раз уж тебе так тяжело на это смотреть.

На сей раз маг не стал ни на чем настаивать. Как и говорить. Молча поцеловал мою руку, поднялся, а уже в следующее мгновение исчез.

Не знаю, откуда у меня взялись силы на рыдания. Но в душе вдруг сделалось так гадко и холодно, что молча терпеть и держать в себе накопившуюся боль стало невозможно. Так, вконец истерзанная самоедством, я снова погрузилась в вязкое забытье.

Хорошо, если вечное. Уж очень хотелось больше ничего не чувствовать. Но мечтать не вредно.

Тот самый случай, когда кажется — хуже уже быть не может.

А тут открываешь глаза и понимаешь, что миновала ещё не всё круги ада.

56

— Чего тебе? — пробормотала, стоило продрать глаза и проморгаться.

Всё потому, что до последнего была уверена — у меня галлюцинации.

— Да вот лежу, жду, когда окочуришься, — отозвался развалившийся у меня в ногах поперёк кровати некромант, лениво гоняя меж пальцев крошечный, размером с грецкий орех, зелёный светящийся шарик.

— Совсем заняться нечем? — проворчала, стараясь скрыть недовольство.

Сделалось неприятно от такого откровенного заявления. Чтобы показать — кто-то рановато заявился, оперлась руками о кровать и из последних сил попыталась хоть чуть-чуть отодвинуться от нежеланного гостя. А заодно принять сидячее положение.

Кое-как, но у меня получилось. Хоть и та ещё оказалась задачка. Особенно, если учитывать, что сил почти не осталось. Но оправдывать чьи-то ожидания я так быстро точно была не намеренна.

— Как раз наоборот. Или забыла, кто я? — произнес Волдар, все это время с издевательской улыбкой наблюдая за моими жалкими потугами.

— Главный засранец?

Хоть напоследок выскажу все, что думаю об этом волшебнике.

Но мои попытки оскорбить мужчину закончились лишь его очередным тихим смешком.

— Теперь я верховный маг силы, которая отвечает за баланс всего живого и мёртвого в этом мире.

— И причём тут я? — спросила, внезапно ощутив сильное головокружение.

— Как причём? Ты ж вроде помирать собралась, — отозвался собеседник, тоже заметив, как мне резко поплохело.

Не оставшись в стороне, он материализовал в руке стакан воды и участливо протянул его мне.

— А тебе обязательно при этом присутствовать? — полюбопытствовала, без задней мысли приняв подношение и принявшись жадно пить.

Вновь терять создание перехотелось. Во всяком случае, пока не выясню, что здесь понадобилось этому мутному типу.

— Желательно.

— И откуда вдруг столько заботы? — пробормотала, вернув мужчине пустую ёмкость.

В глазах перестало двоиться, а туман в голове принялся отступать. Можно было продолжить разговор. Не успела этому порадоваться, как меня в прямом смысле огрели шокирующим ответом.

— Мои зомбаки, конечно, не такие крупномасштабные идиоты, как ты. Хоть и без мозгов. Но может твои органы им хоть красоты добавят. А то вид у ребят… Ну, знаешь! Поизносились малость. Надо чутка обновить. Ты идеально подойдешь.

— Это у тебя шутки такие? — смогла промямлить, с трудом вернув себе дар речи.

— Нет. На сей раз я абсолютно серьёзно.

И то ли у меня правда галлюцинации начались, то ли воображение разыгралось. Но уже в следующий момент привиделось, как крошечный зелёный шарик, который Волдар крутил в руках, вдруг ожил, блеснул глазенками-бусинками и кровожадно улыбнулся мне своей огромной, зубастой пастью.

Сразу вспомнился фильм «Лангорьеры» и «Веном». Во всяком случае, рот у этой зеленой пакости был именно таким.

— Нравится? — поинтересовался некромант, наблюдая, с каким ужасом я теперь рассматривала его питомца, и, не дождавшись ответа, продолжил: — Познакомься, это Пат. Когда тебе будет уже все равно, он проберётся в твое тело, где аккуратно выжрет и проглотит все ценное. Внутри он очень вместительный. Ещё у него довольно холодная слюна. Поэтому части тебя долго останутся в целости и сохранности. Думаю, я даже успею пару аукционов провести, прежде чем что-то испортится. Ну, чтобы хозяева не абы какие попались. И мне, того глядишь, что-нибудь перепадет. Так, что, как видишь, все в плюсе. Ты уж не затягивай. Кстати, помощь нужна?

— Бахра! — завопила, что есть сил.

Паника стремительно росла и крепла. Когда же целительница не откликнулась, я попробовала позвать Дастена. Снова тишина.

— Они не придут, — пояснил после моей пятой попытки Волдар.

— Почему? — поинтересовалась, испуганно уставившись на мужчину.

— Ты их отвергла. Обоих. Так что теперь у тебя только я.

— Убирайся! Уходи. Ты мне тут точно не нужен, — потребовала, снова предприняв попытку отодвинуться от мужчины.

И вновь у меня получилось. Правда, не далеко. Лишь до изголовья кровати. Опершись о него спиной, испуганно оглянулась, куда бы еще податься. Или, в крайнем случае, найти то, чем можно было бы защищаться.

— Как грубо! Зачем ты так, Настюш? У нас так хорошо все начиналось. Нет, нет, нет, моя дорогая. Я тебя не оставлю. Больше такой ошибки не совершу, — наигранно заботливо произнёс мужчина, не переставая улыбаться.

— Волдар, не надо, — простонала, уже чуть не плача, только сейчас начав понимать — я в ловушке.

А ещё в полной власти некроманта. Помощи ждать неоткуда. А из того, что можно использовать для защиты — только моё вконец ослабевшее тело.

— Что не надо, попаданка?

— Сжирать меня изнутри и пускать на органы.

— Это все, из-за чего ты так расстроилась? — удивлённо переспросил собеседник.

— Тебе б такое понравилось?

— Ну-у-у, я своего шанса никогда не упускаю.

— Это ты сейчас о чем? — поинтересовалась, решив что может хоть болтовней удастся на время отвлечь этого гада.

А я пока придумаю план побега или кто-нибудь явится мне на помощь.

— О тебе. Ты — основной предмет разговора вот уже с неделю как. Нет, чтоб бросить все силы на сохранение твоей магии. Но нет. Отцу и брату с сестрой плевать на нее. Главное — спасти Настену. Ой, как же это сделать? Она перестала есть, почти не приходит в себя. Всю дорогу спит, слабеет, а теперь ещё и помирать собралась. Проклятье, знала бы ты, как достала вся эта возня вокруг тебя! Слушай, сделай милость. Я больше не могу слушать это нытье на каждом углу. Что делать? Что делать? Как спасти то, что НЕ ЖЕЛАЕТ СПАСЕНИЯ! — произнес мужчина с холодным раздражением, прежде чем продолжить уже на удивление ласковее: — Кстати, хочешь облегчу всем нам жизнь? А то это я тоже могу? Ещё водички?

— Чём ты меня опоил? — догадалась с опозданием, что глотнула несколько минут назад явно что-то непростое.

57

Оставалось надеяться, не какой-нибудь забористый яд, который уже начал действовать. Впрочем, если судить по состоянию, то как раз наоборот. Сил с каждой минутой становилось все больше.

— Водой из живого источника, — подтвердил мои догадки некромант и тут же спустил с небес на землю: — Мне твои органы в лучшем виде нужны. Кстати, вот и вторая порция волшебного напитка.

С этими словами в руке мужчины материализовался ещё один стакан. Только на сей раз в нем плескалось уже нечто мутно-серое.

— Дай угадаю. Эта дрянь из мёртвого источника, — высказала свое предположение.

— Ты смотри. Мозг заработал, — довольно заключил собеседник, прежде чем поспешно добавить: — Ладно, харе медлить. Держи.

— Допустим, я это выпью, — с недоверием уставилась на протянутый мне напиток. — И что дальше?

— Тебе снова захочется спать. Закроешь глаза и уже больше никогда не откроешь. Больно не будет, обещаю. Ну же, пей давай.

— А если откажусь?

— Насть, моё терпение не безгранично, — раздалось в ответ с тяжёлым вздохом.

— Чхать я хотела на твоё терпение! — разозлилась.

У меня тут серьёзный вопрос «быть или не быть» решается, а этот гад и пяти минут подождать не может.

— В смысле? — переспросил Вол.

— Я передумала, ясно тебе. Так что сам это пей, если надо, — выпалила раздраженно.

— Да? Ну ладно, — отозвался некромант, безразлично пожав плечами.

А потом неожиданно в один заход осушил стакан.

— Нет! — воскликнула, подавшись вперёд, чтобы остановить волшебника.

Но опоздала.

— Что ты натворил? — пробормотала испуганно.

— Ты ж вроде больше не хочешь умирать? Или я не так понял?

— Правильно. Но убиваться из-за этого было совсем не обязательно, — выставила контраргумент.

— Чего добру пропадать, — флегматично произнёс мужчина, утерев губы внешней стороной ладони. — А ты чего так расстроилась? Или я поторопился?

— Оно тебя не убьёт? — высказала то, что меня теперь волновало.

Ещё не хватало к уже имевшимся по моей вине проблемам добавить пусть и ненамеренное, но все же убийство одного из верховных.

— Пф-ф-ф! Попаданка, перед тобой маг жизни и смерти. И только я решаю, когда сменить одно на другое. Поэтому никакие источники мне в этом точно не помогут. Но приятно, что ты так печешься о моем здоровье.

— Вот ещё! — фыркнула, прежде чем откинуть одеяло и попробовать встать.

— Далеко собралась? — поинтересовался мужчина, когда первая попытка провалилась и я, едва сделав шаг, тут же очутилась на полу.

— Ошибки исправлять, — пробормотала, сев и, опершись о кровать, постаралась вернуть себя на неё.

— Могу поинтересоваться, ты сейчас про похороненную самооценку сестры или разбитое сердце брата?

— Что⁈ — выпалила удивлённо, пока сражалась с одеялом.

Я всеми силами старалась покрепче ухватиться за него, дабы вернуться в постель. Но тут некромант неожиданно поднялся, и оно поползло на меня. Так я снова очутилась на полу. Попытки совладать с утянутой следом постельной единицей увенчались тем, что я только ещё сильнее в ней запуталась.

— Как Бахре это удается? И нашла же самое безнадежное недоразумение на всем белом свете. Спрашивается, что она только в тебе такого разглядела, — разочарованно заключил Волдар, схватив то, с чем я отчаянно продолжала все это время сражаться и без особого труда вытряхнул меня из пуховой ловушки.

В очередной раз обреченно вздохнув, мужчина поднял меня на руки и в мгновение ока усадил в центр кровати.

— Не уверен, что сработает, но… Сидеть! — рявкнул мне в самое ухо мужчина, прежде чем отстраниться.

— Раскомандовался тут… А-а-а! — пробубнила и тут же взвизгнула, неожиданно обнаружив у себя на плече зелёный, клыкастый шарик.

Хорошо помня, для чего волшебник прихватил с собой эту зверушку, постаралась как можно быстрее избавиться от нее и смахнула с себя.

Перестаралась. Теперь уже кругляш очутился на полу. Отпружинив от него подобно мячику пару раз, он, покачиваясь из стороны в сторону, как неваляшка, чуть обождал, а потом по кривой пополз обратно к своему хозяину.

— Как же я ошибся, когда назвал тебя проблемной. Ты гарантированная катастрофа для всего, что тебя окружает. Как живого, так и мертвого, — обласкал меня очередным комплиментом некромант, подняв кроху с пола и усадив его в грудной карман своей рубашки.

— Вол, что с остальными? — проигнорировала слова мага, обняв себя за ноги.

Хорошо на мне была длинная, достаются до самых щиколоток сорочка с глухим вырезом. Выглядела я в ней наверняка, как бабушенция. И беспорядок на голове сыграл в этом образе не последнюю роль. Только чепчика не хватало. Зато в свое просторное одеяние могла теперь завернуться по самое не хочу.

— А что с ними? — переспросил собеседник.

— Они не отзываются. Обиделись?

— Насть, хочешь расскажу о тебе? От лица того, кто почти не участвовал во всем, что ты успела натворить за время своего непродолжительного нахождения здесь? — предложил некромант.

— Было бы здорово! — согласилась, наблюдая, как мужчина вытащил из кармана своего питомца и, усадив его себе на ладонь, принялся успокаивающе гладить.

— Это вряд ли! Тебе не понравится, сразу предупреждаю, — раздалось холодно в ответ.

В подтверждение словам своего хозяина, зелёный шарик сразу недвусмысленно на меня зарычал.

— Ничего. Без обид, если что. Начинай, — отозвалась, не обратив на недовольство животинки никакого внимания.

— Ладно, сама напросилась. Потом не жалуйся.

— Не буду!

58

— Рискну предположить, тебя притащили сюда с одной единственной целью — на потеху младшему. Утрирую, конечно. Проблема заключалась в том, что Даст не смог уберечь двух прошлых попаданцев от проклятия.

— Проблема? — пробормотала, в конец опешив от такой дикой наглости.

— Ага, — как ни в чем небывало, продолжил Вол. — Наверное, сестрица решила — если третьей станет симпатичная девчонка, младший начнёт стараться лучше. И в общем-то не прогадала.

— А как же все эти ваши уверения, что меня выбрал сам мир. Еще и с великой целью.

— Не без этого, разумеется. К нам сюда просто так не попасть, знаешь ли. Это я про всякие посредственности.

— Польщена и тронута, — принялась язвить. — До той самой глубины души, куда хочется послать вас всех вместе взятых!

— Рад слышать. Но речь сейчас не об этом. Уверен, брат с сестрой тебе уже все уши прожужжали, как ты важна. Так что я, пожалуй, воздержусь.

— Будь так любезен.

— В общем, изначально все шло чётко по плану Бахры, — продолжил Волдар.

— Дай угадаю. Пока не появился ты, — перебила собеседника.

— Возможно. А может и раньше. Ты ж там вроде с принцами ещё мутила, не?

— Про дружбу слышал?

— Между мужчиной и женщиной? Мне хоть не заливай! Такой не бывает.

— С вашей стороны может и нет. А с нашей — очень даже да.

— Ага! Когда мужик забракован по всем фронтам или уже кому-то принадлежит, с ним только и остаётся, что дружить. Классная дружба. Прям мечта идиота.

Блин, и не поспоришь. Не то, чтобы я была согласна сейчас с аргументами на все сто. Но зерно истины во всем сказанном определённо имелось.

— Вернёмся к теме разговора, — напомнила.

— Да, пожалуй. В общем, когда её величество попаданка прошлась по всем, но так и не нашла выхода из сложившейся ситуации, появился я. И она тут же ухватилась за новую возможность.

— Тебе уже говорили, что ты чересчур много о себе мнишь? — поинтересовалась.

— Постоянно это слышу. Кто ж виноват, что вы считаете себя хуже меня. Точно не я.

Рука-лицо! У самолюбия этого мужчины вообще тормоза имеются?

— Ладно, спасение моё волшебное, что, по-твоему разумению, дальше случилось? — поинтересовалась, из всех сил постаравшись остаться спокойной.

— Дальше ты решила использовать меня, а я — тебя.

— Любопытно. Случайно не после многочисленных провальных попыток выйти из френдзоны?

Я просто не могла не припомнить это гаду. И судя по его кислому выражению лица, попала в самую точку.

— Я тебе не друг. Уясни это себе раз и навсегда.

Ух ты! Ещё один мужик с придурью и надуманными комплексами. Почему мне так везёт?

— Тогда что ты тут делаешь?

— Пытаюсь вернуть семью домой, дабы, наконец, занялись тем, на что подписались. Сама догадается, кто виноват, что они все разбежались и слышать про свое верховенство больше не хотят, или тоже разжевывать придется?

— Что случилось? — спросила, сразу заподозрив неладное.

Всё потому, что до меня медленно, но уверенно начало доходить — этот некромант заявился сюда не просто так. И совершенно точно не для того, чтобы помочь мне. Он преследовал какую-то свою цель. Пришло время выяснить, какую именно.

— Я лучше покажу, — раздалось с тяжёлым вздохом, прежде чем мужчина вдруг резко приблизился и, не соизволив даже разрешения спросить, снова сграбастал меня себе на руки.

— Ты что?.. — попробовала возмутиться.

Но не успела даже пикнуть, как оказалась перенесена из спальни в другое место, где мне сделалось уже не до возмущений.

— Что тут случилось? — пробормотала, растерянно рассматривая разоренную библиотеку.

По сравнению с той, что была в замке принцев, эта оказалась заметно меньше. Сравнительно небольшое помещение всего с парой-тройкой стеллажей прибывало в диком беспорядке. И его уже даже кто-то разгребал. Только когда высокий мужчина выпрямился и повернулся к нам лицом, я узнала старого знакомого.

— Книч? А ты что тут делаешь?

— Прибирается за своим наставником, — ответил за того Волдар.

— Это Даст устроил? — произнесла растерянно.

— Ага. Сразу после того, как ты дала ему поворот-разворот. А последствия устранять твоим так называемым друзьям.

— В смысле? Пене тоже? — взглянула удивлённо на собеседника.

— Ага, — отозвался тот, прежде чем мы снова перенеслись.

На сей раз пунктом назначения стало какое-то полуподвальное помещение. Поняла это по узким решетчатым окнам под самым потолком. И снова передо мой та же картина — жуткий беспорядок. Только вместо книг многочисленные помятые коробочки, поломанные баночки и разбитые колбочки с рассыпанными порошками и разлитыми жидкостями. Среди всего этого хауса, орудуя метлой, стоял уже законный мне толстячок. Сразу завидев нас, друг расплылся в приветливый улыбке. Но встретив хмурый взгляд моего «транспорта», мгновенно сник, опустил взгляд и вернулся к своему занятию.

— Добро пожаловать в лабораторию верховной целительницы. Точнее то, что от неё осталось, — объявил Волдар.

— Бахра постаралась? — в очередной раз не поверила услышанному.

— Сестрица всегда очень болезненно относилась к неудачам. Ты обеспечила ей чуть ли не самый грандиозный провал, когда отказалась о помощи и блокировала доступ ее магии к своему телу.

— Она в порядке? — спросила обеспокоенно.

— Как сказать. Физически — да. Психологически — не сказал бы. И если сейчас возьмётся кого-то лечить, то скорее навредит, чем поможет. А она возьмётся. Уже хотя бы для того, чтобы доказать самой себе, что не безнадёжна.

— Что же я наделала? — пробормотала, только сейчас осознав, сколько вреда снова умудрилась причинить.

— Наконец-то правильный вопрос. Чуть ли не первый за весь вечер, — проворчал мужчина, вернувшись в комнату и снова усалив меня на кровать.

— Вол, помоги. Ой! А-а-а! — обратилась к некроманту, но тут снова обнаружила на себе зелёный шарик и испугано взвизгнула.

— Да не тронет он тебя. Угомонись уже. И смирись. Ты ему нравишься, — отмахнулся от меня мужчина, прежде чем пробурчать уже тише: — Хоть кому-то.

— Я или мои органы? — решила уточнить, продолжив опасливо коситься на сидевшее у себя на коленях существо.

— У кого-то мозгов не достаёт. У кого-то чувства самосохранения. А кому-то не повезло и с тем, и с другим. В общем, вы нашли друг друга. Поздравляю! — прилетело в ответ.

Нет, этот маг точно когда-нибудь дотрепается, и я его укокошу. Нет, чтобы начать с объяснений. Но ему сначала надо вдоволь настебатся, и только потом рассказать, откуда у недовольства ноги растут.

— Я правильно поняла, помощи у тебя ждать бесполезно, — осведомилась, одновременно попытавшись прикоснуться к зверьку.

Каково же оказалось моё удивление, когда тот сам в последний момент подлетел к моей руке и принялся ластиться.

— На правах кого? — с подозрением отозвался некромант.

— Любимого брата? — рискнула предположить, продолжив внимательно наблюдать за зелёным шариком.

Тот уже успел устроиться у меня на ладони и, облизнув себя всего несколько раз длинным синим языком, похоже, надумал улечься спать.

— В сестры мне напрашиваешься? Ну-ну, — раздалось с тихим смешком.

— Ты сейчас специально идиотом прикидываешься? — не выдержала и взорвалась, наконец отвлекшись от зверька. — Я вообще-то Бахру с Дастом имела в виду.

— Кто бы говорил.

То, что комментарий относился к моей первой фразе, поняла с опозданием. Потому и отреагировала не сразу.

Я все ещё туго соображала. В теле по-прежнему чувствовалась слабость, а мысли расплывались во все стороны подобно тающему на солнце мороженому.

— Что ты имел в виду, когда сравнивал меня со своими безмозглыми зомби? — спросила, мысленно отмотав визит Волдара назад и вспомнив, с чего именно начался наш разговор.

— То и имел, что даже они поумнее тебя будут.

— Пояснительную бригаду можно? — снова начала терять терпение.

— Да пожалуйста. Ты всю дорогу только и делала, что пыталась найти способ вернуться домой. Тебе объяснили, что это невозможно из-за магии. Как твоей, так и той, которой будет обладать проводник. Кем бы он ни был. Но ты не сдавалась и продолжала искать выход отсюда. Наш мир тебя услышал и выдал единственный возможный вариант, как это сделать — наградил силой, которая может усилить или заглушить магию. И вот, казалось бы, радуйся. Научись только ей пользоваться и отправляйся домой. Навсегда или временно, тебе решать. Но тут ты вдруг надумала помирать. А теперь Насть, ответь мне всего на один вопрос. ГДЕ ЛОГИКА⁈

— Её нет. Я дура. Причём крупномасштабная, — отозвалась, только сейчас поняв, как сильно облажалась.

Причём по всем фронтам!

59

— А вот и первая здравая мысль за сегодня. Все же эта живая вода — вещь. Надо будет взять на вооружение и хоть пару ложек в день употреблять. Того гляди, всех переживу, — принялся размышлять вслух некромант.

— Волдар, что мне делать? — обратилась к мужчине.

— Меня спрашиваешь? — раздалось удивлённо. — Я думал, ты знаешь.

Отлично! Сначала дурой обзывает, потом решения ждёт. Кто бы говорил после такого про логику.

— Вол, я серьёзно! — принялась выходить из себя.

Но своим криком добилась лишь того, что разбудила только-только удобно устроившегося и даже успевшего задремать у меня на ладони Пата.

— Я тоже.

Точно этого мага чем-то огрею. Но позже. Сейчас у меня были дела и проблемы поважнее. Хорошо бы решить, с чего начать.

— Мне нужно в ванную, — объявила, наконец определившись с первоочерёдностью задач.

— Да пожалуйста. Она вон за той дверью. Козявку только эту зелёную с собой возьми. Если грохнешься в обморок, будет кому позвать на помощь.

— Сколько заботы и участия. Прямо не знаю, что сказать.

— Лучше молчи. И давай поживее. Ты у меня сегодня не единственная на повестке дня.

— Если бы это было так просто, — проворчала, поняв — на сей раз транспортировать меня никто никуда не собирался.

Пришлось самой. Благо, на сей раз я не грохнулась. Даже ноги кое-как начали слушаться.

Мой, судя по всему, теперь уже новый питомец неизменно продолжал крутиться рядом и поочередно то порыкивать, то попискивать. Неужто переживал?

— Это надолго, — раздалось обреченно за спиной, стоило мне почти добраться до указанной двери.

Обернулась и увидела Волдара, присевшего на край кровати. Облокотившись на одно колено, мужчина напряженно потирал лоб и о чем-то усиленно размышлял.

— Зачем ты со мной возишься? — поинтересовалась.

— Потому что, как бы мне этого не хотелось, теперь ты одна из нас.

— Та-а-ак, а можно с этого места поподробнее? То есть ты изначально не собирался меня расчленять?

— Совсем дура?

— А этот зелёный шарик?

— Принес его тебе в помощь. Да, он ещё не вылупился. Это, по сути, яйцо. Что из него получится, решать только тебе.

— Ты мне что, собаку подарил? — пробормотала ошалело.

— Если это тот самый зверь, о котором ты всегда мечтала, то да. Насть, пожалуйста, шевелись.

— Куда ты торопишься?

— Просто не привык фигней страдать.

— Это я-то фигня?

— Нет, ты хуже. Теперь марш в ванную приводить себя в порядок, пока я тут от безделья не помер.

Может, этот маг не так и плох, как хотел казаться. Просто делал вид. Ещё Волдар явно переживал за сестру с братом. И учитывая, что в состоянии последних я виновата, мне и правда лучше поторопиться.

— Я постараюсь побыстрее, — пообещала.

— Аккуратнее, главное, — прилетело прежде, чем я успела прикрыть за собой дверь.

Ну надо же! И правда переживал. Ладно, нечего время терять. Пора приниматься за дело.

— Сиди тут, — скомандовала Пату, указав на раковину.

Зверек хоть и нехотя, но послушался. Я же, на ходу снимая с себя сорочку, поплелась принимать душ.

Тот быстро придал мне ещё немного сил. Таким образом, по окончании водных процедур я уже твёрдо держалась на ногах. Даже до вешалки с халатом дошла, почти не шатаясь. Всего-то пару раз едва не поскользнулась. Но это мелочи. Мне становилось все лучшее и лучше. И это не могло не радовать. Особенно, если учитывать тот факт, что нужно было срочно спасать от депрессии аж двух магов.

— Совсем другое дело, — похвалил Волдар, стоило мне выйти к нему. — Теперь давай-ка тебя приоденем.

Второе заявление мне не понравилось. Но прежде, чем я успела хоть что-то сделать, волшебник уже принялся за дело.

Мгновение, другое, третье, и вот я стояла посреди комнаты не в халате, а синем платье чуть ниже колена, туфельках и длинной, вязанной белой накидке с рукавами, в которую при желании можно было укутаться, чтобы согреться. Что и сделала. Все же после душа хотелось тепла. Ещё меня почему-то знобило.

— Почему дрожишь? — поинтересовался Волдар.

— Не знаю. Состояние лучше. Но мне холодно.

— Ладно, давай попробуем тебя покормить. Идём, — объявил мужчина а потом, снова забыв спросить разрешение, обнял меня за плечи и куда-то перенес.

На сей раз пунктом назначения оказалась столовая.

Большой стол, ломившийся от блюд и одиноко сидевший во главе его с чашкой чая старый маг.

— У меня что, галлюцинации? — поинтересовался бывший верховный, стоило ему нас увидеть.

— Нет, отец. Она и правда здесь, — ответил Волдар, отодвинув для меня стул по левую руку от своего родителя.

— Настя! Даже не представляешь, как я рад тебя видеть! — воскликнул старик, тут же вцепившись мне в руку.

— Я тоже. Наверное, — отозвалась растерянно с молчаливой просьбой взглянув на некроманта не оставлять меня одну.

Но тот сделал вид, что не понял намека.

— Развлекайтесь. Я скоро вернусь, — объявил Вол и, прежде чем я успела открыть рот, чтобы остановить его, мужчины след простыл.

— Боишься меня? — сразу догадался старик.

Или же просто почувствовал, как меня уже нешуточно начало трясти.

— Да не. Просто… — подумала сначала отбрехаться, но в последний момент передумала. — Странно сидеть за одним столом с тем, кто сначала поспособствовал моему похищению из родного мира, потом превратил в паука. Ещё и раздавить грозился.

— Понимаю и принимаю твоё недовольство. Подскажи, я могу что-то сделать, чтобы это изменить?

Вот так просто! Потрясающе. Сначала творят дичь, а потом спокойно интересуются, как все исправить. Будто на ногу случайно наступили. Нет, у этих магов точно не все дома. И у меня, судя по всему, теперь тоже, раз я до сих пор здесь.

— Дать мне время свыкнуться с новой реальностью и отпустить.

— Да-да, конечно. Прости. Просто я так рад снова тебя видеть. И что ты в порядке.

— Относительном, — отозвалась, плотнее закутавшись в накидку и, обняв себя за плечи, зябко поежилась.

— Ой, прости. Я так и не предложил тебе чаю. Сейчас все будет, — тут же засуетился вокруг меня старик. — Вот, держи. Он умеренно горячий, сладкий и на придающих энергию травах. Должен помочь.

— Спасибо, — отозвалась, приняв из рук собеседника кружку.

Обхватив её ладонями, сделала глоток. Потом ещё один и ещё.

Сделалось хорошо. Правда, не долго. Ровно до того момента, пока я, осмелев окончательно, не прикончила целый бутерброд с куском мяса и сыра. Вот тут мой желудок скрутило так, что я была готова разреветься.

— Не может быть! Тебе удалось, — раздалось неожиданно со стороны дверей.

Обернулась на голос и сразу поняла, за кем отправился Волдар.

— Бахра, помоги, — простонала от очередного только-только сошедшего на нет, как снова начавшего усиливаться спазма.

— В чем дело? Отец, что ты ей дал? — моментально включила целительницу блондинка, подскочив ко мне и положив ладонь на живот.

— Только чай. Ещё был тонкий ломоть хлеба, сыр и бекон, — растерянно отозвался старик.

— Вас ни на минуту нельзя оставить, — заключил некромант, тоже приблизились.

В отличие от остальных, мужчина выглядел спокойным. Подхватил миску с миксом орехов, расслабленно оперся о стол и принялся динамично подкидывать их в воздух, отправляя таким образом в рот.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста. Мне очень больно, — выдавила из себя сквозь слезы и боль.

Тихо сидевший все это время в кармане накидки и прикидывавшийся невидимкой Пат сразу позабыл о маскировке, вылетел и теперь, пытаясь хоть чем-то помочь, усердно слизывал у меня со щек соленую влагу. А в перерывах так и вовсе терся об них бочком. В общем как мог, утешал и поддерживал.

— Стараюсь. Мне нужно понять, в чем причина. Но ты по-прежнему меня блокируешь и сопротивляешься. Я не могу ничего сделать, — отозвалась волшебница. — Это кто ещё такой? И откуда он?

— Мой зверёк. Будущий. Вол подарил. Ай-ай-ай, снова начинается. Бахра! С каждым разом все хуже. Помоги. Я не выдержу.

— Блок сними!

— Не могу! Не знаю, как!

— Святые маги, отойди сестрица. Дай, я, — объявил некромант, оторвались от перекуса и направившись ко мне.

То, что он сделал в следующий момент, явно повергло в глубочайший шок не только меня. А ещё на удивление быстро заставило забыть о боли.

60

Дернув на себя со стула, некромант буквально впечатал мою почти безвольную тушку себе в грудь. Попытка отстраниться успехом не увенчалась. Меня сразу обняли так, что сделалось нечем дышать. Ещё и в затылок вцепились, из-за чего я теперь не на шутку испугалась. Блин, сейчас, чего доброго, голову открутят. С этого психа станется. Каково же оказалось удивление, когда меня ни с того, ни с сего принялись горячо, настойчиво целовать. Ни капли нежности. Только грубая сила, принуждение и животное нетерпение.

— Вол, лучше отпусти её, — пробормотала Бахра.

— Отвали сестрица, — наконец закончив терзать мои губы, отозвался маг. — Тебя забыл спро…

Договорить мужчина не успел, тут же разжившись от меня пощечиной.

— Руки убрал, — начала злиться.

— А ты заставь меня, — не подумал сдаваться гад и, в подкрепление своему вызову снова крепко меня обнял.

— Забыл, что у меня за сила? — напомнила.

— Хочешь использовать её против меня? Вперёд! Валяй!

Нет, этот маг либо бессмертный, либо вконец берега дозволенного утратил. А ведь наверняка в курсе о том, что у нас с его братом происходит. Ну конечно! Сам сказал, что я Дасту сердце разбила. Значит, не показалось. И при этом хватило наглости меня поцеловать.

— Отвали! — прорычала сквозь плотно сжатые зубы после того, как кого-то чуть было не укусила.

Мужчина быстро смекнул, что к чему. И хотя сбавил напор, отпускать явно не собирался.

— А ты уговори.

Вызов, который я не могла не принять. Точнее, моя магия не могла.

Потому только и услышала: «Отец, ложись!»

Это Бахра кинулась к старику, чтобы его защитить. И успела. За мгновение до того, как мое тело вспыхнуло серой магией, взрывной волной посносив все вокруг себя.

В идеале нужно было сработать точечно. Но я пока не знала, как. Потому просто сфонтанировала засидевшейся, а потому поднакопившейся, во мне силой, куда дотянулась. И этим устроила в столовой грандиозный погром.

Но беспорядок теперь меня мало интересовал. Куда важнее было поставить на место одного наглого волшебника. И мне это удалось. Волдара сразу отбросило к дальней стене. И, кажется, неплохо так припечатало к ней. На пол некромант, находясь уже в полусознательном состоянии, сползал, подчиняясь исключительно силе притяжения.

И все хорошо, но меня сильно смущала довольная улыбка на то и дело морщившемся от боли лице.

А после и слова.

— Наконец-то расблокировалась. Давно пора.

— Ты о чем? — поинтересовалась, подойдя ближе.

— О твоей магии. Ты сама не заметила, как заперла её внутри себя, из-за чего она принялась медленно, но уверенно тебя уничтожать. Даже убедила в том, что ты сама этого хочешь.

— Я боялась кому-то навредить! Что ещё мне оставалось?

— Принять себя новую? — предложил Волдар, снова поморщившись при попытке сменить положение и поднялся.

Кажется, я ему таки что-то сломала. Вот и хорошо. Будет знать в следующий раз. Может даже дважды подумает, прежде чем снова ко мне приблизиться. Но результат закрепить не помешает.

— Хочешь меня новую? Так получай! — продолжила злиться.

Вот так, пытаешься всех уберечь, а в результате получаешь ЭТО. Хватит! Надоело думать о других. Пожелали мою магию, пожалуйста.

Честно, до конца не была уверена, что у меня получится забрать силу у некроманта, как тогда у Дастена. И тем не менее, она с лёгкостью потекла на встречу, стоило только подумать об этом.

— Настя, остановись. Не надо. Не делай этого, — услышала позади себя голос Бахры.

— Он сам напросился, — отозвалась, продолжив высасывать магию из рычащего от далеко неприятных ощущений мужчины.

Я так увлеклась, что не сразу обратила внимание на жалобный писк у себя в кармане.

Оказывается, Пат спрятался туда, когда я вышла из себя. Сейчас зелёный шарик с трудом выбрался наружу. Шмякнувшись на пол и окончательно утратив форму, зелёное, продолжавшее расплываться, дымящееся существо из последних сил поползло к своему создателю.

— Его тоже убьешь? — поинтересовался Волдар.

— Что с ним? — спросила, совершенно не планируя причинять вред крохе.

— Заберешь все мои силы, и твой новый друг умрёт. Пока не вылупился, он принадлежит мне. Жизнь в нем тоже поддерживает исключительно моя сила. Но решать, конечно же, тебе. Если не жалко того, кто и дня не прожил, валяй. Прикончи нас обоих.

С этими словами некромант, превозмогая боль, чуть подался на встречу ползущему к нему существу, сгреб в ладони и прижал к груди. Совсем как Дастен меня, когда превратилась в паука и искала защиты.

Да, эти двое знали, на что надавить. Не была я убийцей. И в самое ближайшее время совершенно точно не собиралась ею становиться.

Сердце больно кольнуло от ощущения неправильности происходящего, и я мысленно приказала своим внутренним силам остановиться.

Если на Волдара у меня имелся зуб (и большой!), то допустить, чтобы совершенно невинное, едва родившиеся, создание попало под раздачу во время наших разборок, никак не могла.

Стоило признать, некромант все хорошо продумал с самого начала. И подстраховался. Ума, находчивости и умения правильно разработать стратегию этому мужчине было не занимать. Если бы ещё не гадкий характер и гонор, которыми он всех выбешивал…

Ни сказав ни слова, принялась возвращать волшебнику его силу. Честно, и грамма бы лишнего не добавила. Но, видать, моя магия так не работала. И если шла в обратку, то с бонусом.

Вот и Волдар получил, то, чего наверняка так жаждал — приумножил свои силы в несколько раз. А потому быстро восстановился и легко поднялся, в то время как тоже моментально пришедший в себя Пат сразу бросился благодарно облизывать мою щеку.

— Ну все, все, марш обратно в карман, — отмахнулась от зелёной козявки.

Когда же та на радостях так и не соизволила послушаться, а упрямо продолжила свои нежности, сама словила её и сунула туда, куда ранее пыталась отправить.

Мне было сейчас не до Пат. Ещё боль в животе вернулась. Она начала стремительно усиливаться и рисковала вот-вот сделаться нестерпимой.

— Вау! Так и правда намного лучше! Сестрица, тебе тоже стоит попробовать. Ощущения просто отпадные, — продолжил радоваться своей обновленной магии Волдар.

— Как же я тебя ненавижу, — прорычала, обняв себя за талию, в надежде что сейчас спазм отпустит.

— Знаю. Мне тоже периодически хочется кого-нибудь то прибить, то воскресить. Но лишь для того, чтобы повторить первое, — самодовольно прозвучало в ответ. — Такова уж наша магия.

— Наша? Нет у нас ничего общего!

— Не согласен. В нашей власти…

— А можно, ты потом закончишь свою невероятно интересную лекцию, — прервала монолог брата целительница. — Неужели не видишь — Насте плохо.

Проигнорировав хмурый взгляд некроманта, блондинка обняла уже снова согнувшуюся по полам меня за талию и повела к ближайшему валявшемуся перевернутым на полу стулу.

— Вот, так, садись. А теперь дай помочь. Только снова не закрывайся. Я помогу, — пояснила Бахра, усалив меня и сразу присев напротив прямо на пол, чтобы положить руки мне на живот.

— Что происходит? — спросила, спустя несколько минут, терзаемая любопытством.

— Ничего серьёзного. Просто ты долгое время не ела. А учитывая, что до попадания в наш мир делала это в разы чаще, организм не успел перестроиться. Потому, пробыв долгое время без пищи, забыл, что с ней надо делать. Я сейчас все поправлю. Только сиди смирно. Мне нужно ещё немного времени.

— А потом можешь возблагодарить и её тоже. Кто-то, а твой врач больше всего этого достоин, — снова напомнил о себе Волдар.

— Если что, тебя мне не за что было награждать дополнительной силой. Ты ничем её не заслужил. И схитрил, — отозвалась.

— Каюсь, виновен. Но ищи положительные моменты — каждый в результате получил свое.

— Это что, например?

— Я устроил встряску твоей магии, а ты — моей. Плюс, теперь мы оба совершенно точно знаем — друзьями нам никогда не стать.

— Пошёл ты! — выпалила, но тут у меня снова схватил живот и стало уже не до пререканий.

— Братец, сделай одолжение! — рявкнула Бахра, зло оглянувшись на старшего.

— Вот так всегда. Никакой благодарности, — раздалось ворчливо, прежде чем мужчина удивительно быстро испарился в воздухе.

— Спасибо, — пробормотала, обратившись уже к целительнице.

— Это нам тебя следует благодарить, — отозвался бывший верховный, приблизившись и положив руку мне на плечо.

— И простите за этот бардак, — только сейчас вспомнила, какой погром устроила.

— Ерунда. Поверь, это меньшее из зол, — проворчала Бахра, и не думая прекращать своего занятия.

— А какое большее? — спросила, но тут же оказалась вознаграждена осуждающим взглядом.

— Пап, можно тебя попросить? — обратилась блондинка уже к отцу.

— Конечно, девочки. У вас свои секреты. И мужские уши здесь лишние.

— Мне уже начинать волноваться? — осведомилась, когда мы остались в столовой вдвоём.

— Да. Но все по порядку.

— И какая тема первая на повестке дня? — поинтересовалась, хотя уже и так знала ответ.

Но даже предположить не могла, сколько новых интересных подробностей я сейчас выясню.

61

— Мой брат. А вот какой именно, после всего здесь только что произошедшего лучше я сначала спрошу у тебя, — отозвалась Бахра, избегая смотреть в глаза и продолжив лечить мой отдающий теперь лишь глухой болью живот.

— На Волдара намекаешь?

— На него.

— Зря!

— Правда? А со стороны так и не скажешь.

— Хорошо. Вот тебе предельно честный ответ. Если раньше я рассматривала этого некроманта, как возможного наставника и того, с кем можно сходить на свидание., то после того, как он твёрдо вознамерился пустить в расход моих друзей, этот мужчина безнадёжно пал в моих глазах, утратив всяческое доверие.

— Это хорошо. Потому что, как бы нам всем этого не хотелось, старшему все же придётся стать твоим наставником.

— ЧТО-О-О⁈

Кажется, я сейчас ушла не иначе как в ультразвук. Во всяком случае, ушам в этот момент сделалось больно.

— Насть, имей совесть. Во-первых, пожалей мои барабанные перепонки, так как самолечение даётся сложнее всего. А во-вторых, я ещё не закончила с тобой, — попросила девушка, неприятно поморщившись.

— Прости, — пробормотала виновато. — Но ты лучше так не шути больше.

— И не собиралась даже.

— Может есть другие варианты? — поинтересовалась, надеясь, что мне все же удастся избежать дальнейшего общения с некромантом.

Или хотя бы минимизировать его.

— Например? — раздалось насмешливо.

— Ну-у-у, скажем, Дастен.

— Он бытовик, Настюш.

— И чем Вол лучше?

— Старший — единственный из нас троих, кто обладает балансирующей между двух крайностей силой, — пояснила целительница, прежде чем убрать руку и, поднявшись, объявить: — Всё, я закончила. Как ощущения?

— Значительно лучше, — призналась, последовав её примеру и тоже покинув стул.

Я продолжала внимательно прислушиваться к себе. Но больше не ощущала даже крошечного дискомфорта.

— Рада слышать. На будущее старайся есть почаще и маленькими порциями. Для твоего организма это лучший режим. Когда все окончательно наладится, там уже сама будешь решать, продолжить или свести все к одному приему пиши в день.

— Спасибо.

— На здоровье.

— Бахра, я не хочу становиться ученицей Волдара, — вернулась к прошлой теме.

— Почему?

— Потому что он…

Я хотела высказать все, что думала об этом подлом, наглом, заносчивом маге, но тут снова почувствовала на себе магию собеседницы.

— Молчи. Я все поняла, — с задорным смешком отозвалась та.

Ощутив, как моё недовольство её братом начало медленно, но уверенно перекидываться на неё из-за очередного магического вмешательства без предупреждения, блондинка поспешила исправиться. Во всяком случае, я больше не чувствовала её ни в себе, ни рядом.

— Смотрю, не особо нравится взаимодействовать с другими силами, — подытожила Бахра.

— У вас тут весьма странное понимание личного пространства, — ушла от прямого ответа.

— Не сказала бы. Просто у некоторых с ним в принципе проблемы. И большие, — вернула мне шпильку волшебница, но, прежде чем я успела возразить, добавила: — Я поговорю с Волдаром, чтобы держал дистанцию. Конечно, если не хочет, чтобы его силу отправили в нокаут. А с ней и его.

— Буду признательна, — отозвалась с тяжёлым вздохом, снова опустившись на стул.

Кто меня сейчас меньше всего интересовал, так это некромант. А вот как вернуть разговор к Дастену, не знала. Благо, на сей раз Бахра сама, без своих сил обо всем догадалась.

Оглянувшись, девушка отыскала ещё один более-менее целый стул и поставив его напротив моего, снова села.

— Слушаю, — объявила целительница, расслабленно откинувшись на спинку.

— О чем? — удивилась.

— Тебе лучше знать.

— Можно мне в учителя кого-нибудь другого? — продолжила канючить.

— Да не вопрос. Выбирай любого другого некроманта. Но можешь мне поверить, через неделю ты взвоешь.

— Они все такие невыносимые? — поморщилась.

— Поголовно. В общем-то ничего удивительного, когда имеешь дело с жизнью и смертью, баланс которых должен постоянно поддерживать. Чтобы кто-то жил, кому-то нужно умереть и наоборот. Тут крыша течёт и едет ещё сильнее, чем у нас, целителей. Мы на пару с бытовиками ориентированы исключительно на улучшение. Но если все же надумаешь учиться у другого мага, помни — на своего братца я ещё хоть как-то могу повлиять. С остальными будет сложнее. Плюс, как бы мне не хотелось это признавать, ты ему не безразлична. В качестве кого, уже другой вопрос. Но то, что он не причинит тебе вреда, в этом я абсолютно уверена.

— Вол хотел пустить меня на органы для своих зомби!

— Каких еще зомби?

И тут пришло понимание — меня надули по всем фронтам. А я купилась.

— Никаких, — пробормотала, понуро опустив голову и почувствовав себя полнейшей дурой.

— Насть, что с тобой творится? — поинтересовалась уже серьёзнее Бахра, подавшись вперёд. — Даже без магии вижу, какой сумбур у тебя в мыслях и чувствах.

— Я запуталась. Мне сложно со всем тем, что вы считаете привычным. Для меня это запредельно сложно. Плюс, ответственность. Я уже замучалась говорить, что не та, кто вам нужен.

— Ты просто в себя не веришь. Может хотя бы попробуешь?

— А если не получится.

— Хм! Вот ещё одна причина, почему тебе нужен именно мой старший брат. Удивительно, но у него всегда все выходит. Пусть и не всегда так, как было запланировано изначально.

— Мне нужен не он, — пробубнила под нос, но все равно была услышала.

— Знаю. Но к Дастену тебе пока нельзя.

— Почему? — удивилась и вся обратилась в слух.

— Ого, как оживилась, — усмехнулась Бахра, расслабленно облокотившись о спинку стула. — Значит, нам не показалось.

— Ты о чем сейчас? — насторожилась.

— Мы с братом присутствовали тогда при вашем с младшим разговоре. Прости, пришлось остаться подслушивать, чтобы понять, чем тебе можно помочь. Потому невольно стали свидетелями вашего разрыва. Тебе, кстати, известно, что на этапе становления отношений и привязанности химия, или как её называет большинство, чувства на порядок сильнее и насыщеннее, чем когда страсти чуть поулягутся?

— Нет, — пробормотала растерянно.

— Теперь знаешь. А сейчас представь, как больно ты сделала Дасту, обрубив ему их подпитку от себя.

— Не отрицаю — он что-то чувствовал ко мне. Но за такой короткий промежуток это могла быть не более, чем симпатия. Я пресекла её, пока не стало слишком поздно.

— В таком случае, ты опоздала. Не знаю, как в твоем мире, а в нашем процесс влюбленности работает несколько иначе.

— И как же?

— Не важно, человек, маг или зверюшка, но, когда существо определяет для себя, что испытывает чувства к другому существу, между двумя появляется незримая, но вполне ощутимая связь. И она почти сразу замыкается на двоих, от чего на первых этапах эмоции чуть ли не зашкаливают.

— Поясни, — попросила.

— Влюбленность у местных протекает куда динамичнее, ярче и сильнее, чем сама любовь. Второе — это уже больше последствия. Ровные, стабильные отношения. Первые чувства в буквальном смысле взрывоопасны.

— Волдар? — поняла, что Бахра сейчас говорила сразу о двоих своих братьях.

— О нем можешь не беспокоиться. Он справится. Хотя поняла ты все правильно.

— Ну отлично! И как мне теперь у него учиться?

— Спокойно. Главное, не провоцируй. Когда убедится, что в твоём случае ему ничего не светит, успокоится окончательно. Влюбленность сойдёт на нет, и он переключится.

— С Дастеном так же будет?

— Насть, определись уже, а? Я понимаю, наличие гарема хорошо так поднимает тонус. Но они мне не чужие. И я не позволю играть их чувствами, — предупредила собеседница, продолжая улыбаться, но при этом смотреть на меня с упреком.

— Меня интересует только тот, кого ты изначально определила мне в наставники. И я по-прежнему не понимаю, почему не могу учиться владеть своей магией у него.

— Я уже объяснила.

— Да-да, моя сила — вечная борьба двух крайностей. Это понятно. Но разве в противовес им мне не нужен кто-то стабильный?

— В этом-то и проблема, Насть. Младший сейчас до стабильности далёк, как никогда. Именно поэтому тебе к нему пока нельзя.

— Почему?

— Он не вынес мысли, что теряет тебя и бессилен что-либо изменить. Поэтому выключил эмоции, самоизолировался от всех кроме своих учеников и теперь не вылазит из академии. Подозреваю, он здесь ещё не скоро появится. Если вообще когда-нибудь вернётся.

— Что мне делать?

— Дать ему время эмоционально и психологически восстановиться. Себе тоже. Вы сейчас как искра и взрывчатка. Тем более ты, насколько успела понять, до конца ни в чем не уверена.

— Вы хоть скажете ему, что я передумала умирать?

— Да.

— И что хотела бы встретиться и поговорить?

— Нет.

— Почему?

— Сказала же, вы не готовы. Дай градусу напряжения спать. Потом, если действительно чувствуете друг к другу что-то, начнёте сначала. Братец поторопился. Хоть и руководствовался твоими совсем недвусмысленными намеками. Короче оба накосячили. Дайте страсти немного улечься. А потом начнёте спокойно, в своём ритме и с самого начала. Сейчас, уверена, ему будет достаточно знать, что ты жива. Тебе — что он постепенно приходит в норму.

Как бы мне хотелось не согласиться, это скорее всего во мне говорило упрямство и нетерпение поскорее все исправить. Головой я понимала — то, что предложила целительница, самый правильный вариант. Что до подвешенного состояния и невозможности сказать нравившемуся мне мужчине все, что хотела, включая слова извинения… Короче, потерплю! Пусть это станет мне очередным горьким уроком, который я совершенно точно постараюсь раз и навсегда усвоить, чтобы не повторять.

62

Следующие тридцать дней оказались для меня настолько насыщенным и сложными, что я едва успевала их отслеживать и считать. Второе вопреки всему старалась делать, потому что ровно столько Бахра отвела нам с Дастеном, чтобы восстановиться и окончательно разобраться в себе и своих чувствах.

Не знаю, чем все это время занимался бытовик. Хотелось верить, своими подопечными. За меня же всерьёз взялся Волдар. Да так, что мысль прикончить этого некроманта чем дальше, тем больше казалась мне все менее привлекательной. Уж слишком великодушно выглядела, учитывая, как самоотверженно он изнурял меня тренировками.

Мысли о достойной мести за страдания для мага жизни и смерти хоть и были приятными, к окончательному решению так и не привели. Пока мне где-то на десятый день и вовсе сделалось не до вендетты.

Я видела ехидно улыбающееся лицо, когда просыпалась и перед тем, как потерять сознание от бессилия. Снова просыпалась и, проклиная наставника, на чем свет стоял, продолжала упрямо учиться взаимодействовать с доставшейся мне магией. Это продолжалось ровно до того момента, пока опять не наступал обморок.

И все ничего, если бы наши встречи с некромантом ограничивались только образовательной программой. Но сколько Бахра с нами не разговаривала и не умоляла лично меня не реагировать на провокации, я раз за разом велась — начинала спорить, кричать, сопротивляться. В результате хорошо, если все заканчивалось зажиманиями у стены, по углам, на столе, у окна и тихими обещаниями, что еще хоть слово и кто-то пустится во все тяжкие. Помимо этого, наставник с незавидной регулярностью лез целоваться. И это я стерпеть была уже не в силах. А потому принималась вырываться, брыкаться, драться, раздавать пощечины направо и налево. И этим только все в разы усугубляла. Пока однажды не разревелась.

Это случилось одновременно от безысходности, жалости к себе и понимания бессилия что-либо изменить или даже предпринять. Удивительно, но сработало. Оказывается, слезы — единственное, что могло заставить Вола прекратить активные поползновения в мою сторону. Уж не знаю, сам он к этому пришел или сестрица наконец смогла подобрать нужные слова и внушить, что со мной ловить нечего. Так или иначе, но после этого мужчина заметно сбавил обороты.

Зато в буквальном смысле принялся выжимать из меня и моей силы все соки. Казалось бы, куда ещё больше. И тем не менее, некроманту это удавалось. Якобы для того, чтобы расширить возможности.

Я сначала сопротивлялась. Пыталась донести до учителя — было бы совсем неплохо научиться ими хоть чуть-чуть владеть, прежде чем развивать. Но кто ж меня, дилетанта, слушать будет.

И только где-то на двадцатый день пришло понимание, зачем Волдар избрал именно эту тактику. Как-то проснулась и почувствовала удивительное спокойствие. Гармония и душевное умиротворение, способные горы свернуть. Ещё внутри будто начало расти что-то самостоятельное. Нет, я не была беременна. Боже упаси! Пока! Тем более, что кроме Волдара, Бахры и их отца больше почти ни с кем не общалась.

Это оказались мои силы. И они достигли того уровня, когда начали считаться с моими мыслями, потребностям, проблемами и внутренним сумбуром. Ещё магия, кажется, наконец приняла меня, как свою хозяйку и решила-таки создать из нас тандем. Короче, с этого момента, мы начали действовать заодно.

Странные ощущения, слабо объяснимые. Сила изменила меня. Причем сильно. И дело теперь было не только в уверенности. В то утро я словно родилась заново. Оставила трусливую, слабую Настю в прошлом и стала той, которой всегда мечтала быть и на что у меня вечно не хватало духу. Теперь он у меня появился. В прямом смысле, сидел внутри, не позволяя больше ни на секунду усомниться ни в себе, ни в своих способностях.

Разумеется, эти изменения не укрылись от наставника. Было приятно видеть в его глазах гордость. И пусть кто-то в голос усиленно присваивал себе все заслуги, я чувствовала — мужчина куда сильнее радовался именно тому, что у меня наконец-то начало все получаться.

Ещё мой фамильяр, наконец, вылупился. Хоть и получился странный. В том смысле, что не был похож ни на одну известную мне или остальным зверюшку. Разве что гремлина. Того самого, про которых у нас сняли несколько фильмов. Только на их мимишную версию.

Плюс, он каждый день менялся. В том смысле, что в зверьке каждый раз появлялись новые черты, из-за чего тот походил то на котёнка, то на совенка, то на ящерку или ещё кого. Чешуя с незавидной частотой сменялась шерстью, а шерсть — на перья. Один раз это чудо проснулось даже полностью лысое. Хорошо, Пат быстро воссоздал себе за счёт моих сил одежку потеплее.

Радоволо еще и то, что мой зверек перестал зависеть от Волдара. Потому питался и черпал силы теперь исключительно из моей магии. А поскольку та, несмотря на все улучшения, так и осталась далека от стабильности, фамильяр тоже приобрёл некую аморфность. Но лишь во внешнем виде. По характеру кроха остался неизменным милахой. И это просматривалось в каждом из его образов.

Каково же оказалось мое удивление, когда способность Пата менять внешность частично передалась и мне тоже. Началось все с волос, цвет которых я теперь сама могла для себя определять. Искренне надеялась, на этом все и закончится. Но моя магия не думала останавливаться на достигнутом и вскоре добралась до черт лица. Так брови сделалось тоньше и темнее, глаза стали более раскосыми, а ресницы — длиннее. Кожа чище, контур губ — ярче. В общем, в салон красоты мне больше было не надо. В косметике тоже особой нужды не наблюдалось.

Вот так я сделалась в этом мире своей. Магом с вполне разумной и очень мощной, пусть пока немного непредсказуемой силой внутри. Той самой, которую большинство боялось. Но и неизменно интересовалось её успехами.

Да, мои способности стали одной из самых интригующих и желанных загадок этого мира. Потому он жаждал поскорее узнать, на что они в действительности способны. И я была готова удовлетворить этот интерес. Но сначала мне предстояло последнее испытание. Потому категорически отказалась быть официально представленной обществу магов, пока не поговорю и не выясню отношения с одним конкретным волшебником.

Дело было в том, что на меня, как на женщину и самую выгодную партию, с большой вероятностью сразу начнется охота. Я нисколько не сомневалась — в ней примут участие все более или менее готовые к браку мужчины. Вот только мне по-прежнему нужен был один единственный. И день, когда смогу встретиться с ним, неизменно приближался, пока наконец не настал.

Всё это время безвылазно находясь в доме семьи верховных магов, я, за не именем других вариантов, обратилась за помощью к той единственной, кто должен был дать мне самые дельные советы.

Бахра сразу же согласилась поучаствовать как в создании подходящего для этой встречи наряда, так и кое-чего особенно привлекательного и соблазнительного под ним. Правда, перед этим волшебница ни раз поинтересовалась, уверена ли я в том, что собралась предложить.

В этом мире не было никаких привязок, избранных и истинных пар до конца жизни. Но чувства, как оказалось, могли нанести здоровью куда больший урон, чем любая болезнь. Самоё интересное, против этих последствий чаще всего даже магия целителей оказывалась бессильна. Потому я отлично понимала обеспокоенность подруги. Но и свое отношение к бытовику больше не могла игнорировать.

За эти дни желание снова увидеть мужчину только усилилось. Меня тянуло к нему настолько сильно, что я засыпала и просыпаюсь с мыслью лишь о нем одном. Во снах тоже не видела уже никого и ничего кроме мага, встречи с которым, казалось, ждала целую вечность.

— На тёплый приём особо не рассчитывай. Если до сих пор сам не примчался, он из-за чего-то сильно на тебя обижен, — подгорчила мои сладкие ожидания Бахра.

— Главное, что не равнодушен. С остальным как-нибудь разберёмся, — отозвалась, хитро подмигнув.

— Я тебя не узнаю, Насть. Ты так сильно изменилась.

Самые частые слова, которые я теперь слышала.

— Главным образом тем, что стала ещё прекраснее, — раздалось со стороны дверей.

Ну конечно! Если кто-то не вставит свои пять копеек или не испортит мне настроение уже только одним своим появлением, день прожит зря.

— Волдар, — пробормотала, поспешно запахнув на себе синюю мантию и развернувшись к мужчине. — Сегодня выходной от занятий. Что ты тут забыл?

— Я что, не могу зайти и пожелать любимой ученице удачи в соблазнении своего младшего братца?

А акценты-то как расставил.

— Нет, — отозвалась.

— Тогда дай хоть обнять на прощание, что ли.

— НЕТ!

Это мы с Бахрой выпалили уже в один голос.

— Вол, сколько можно? Оставь Настю в покое! Она выбрала другого. Уважай её решение.

— Да я весь обуважался им уже! — раздраженно выдал маг.

— Но так и не принял, — констатировала сестра.

— Скажем так — не сдавался, — поправил маг. — И не терял надежды.

— Заканчивай!

— Все-все. Теперь уже точно, — заверил некромант, подняв руки ладонями вперёд в знак смирения.

— Спасибо, — выдала неожиданно даже для самой себя и, снова вернув к себе внимание присутствующих, продолжила: — Вы не дали мне сдаться и опустить руки. Да что там, умереть! Я обязана вам жизнью. Но сейчас мне очень нужно к Дастену.

— И, подозреваю, он тебя уже тоже заждался, — подытожил мою пламенную благодарную речь некромант. — Поэтому поторопимся. Я провожу.

— Почему ты? — удивилась блондинка.

— Потому что ты уже была сегодня в академии и успела их озадачить по самую маковку. Боюсь, если они тебя сегодня ещё раз увидят, декана целителей удар хватит. Поэтому лучше это буду я.

— Идите уже, пока я не передумала, — с тяжёлым вздохом отозвалась Бахра, отмахнувшись от нас.

— Вот и отлично!

— Э-э-э… — только и успела произнести, прежде чем меня приобняли за талию и применили магию перемещения.

— Вот мы и на месте, — торжественно объявил спутник. — Дело за малым — растопить и склеить одно разбитое сердце.

— Спасибо, — пробормотала, кое-как выбравшись из хватки некроманта и сразу отойдя от него на несколько шагов.

Но не успела это сделать, как мужчина снова оказался рядом. Обхватил меня за плечи и заставил поднять на него глаза.

— А теперь посмотри на меня и скажи честно, ты точно уверенна, что брат — тот самый? — на полном серьёзе поинтересовался волшебник.

— Волдар, хватит! — возмутилась. — Ты и я — разные. С трудом друг друга на занятиях выносим. А ты мне ещё про какие-то отношения. Хоть бы психику свою пожалел, если голову не жалко.

— Ладно. Нет, так нет. Это ты теряешь, не я.

Началась скрытая провокация. В самом начале я даже на неё пару раз повелась. Но не теперь.

— Лучше подскажи, как мне достучаться до Дастена? — поспешила сменить тему.

— Твоя главная задача — заставить его снять эмоциональную блокировку. Другими словами, снова включить чувства. Сделаешь, и братец снова твой.

— Поняла.

— Насть, последний раз спрашиваю: ты хорошо подумала?

Да что ж такое? Сколько раз этот мужчина должен получить отказ, чтобы до него наконец дошло.

То ли моё раздражение почувствовал все это время дремлющий в кармане мантии Пат, то ли фамильяр сам не выдержал. Но сейчас, прежде чем я успела хоть что-то сказать, он первый накинулся на источник моего недовольства. Вылетел из укрытия, притормозил перед самым лицом своего создателя и начал, недовольно фыркая, что-то лепетать на понятном лишь ему одному языке.

— Тебя забыл спросить, — буркнул волшебник, прежде чем словить зверька. — Но хорошо, что ты вылез. При разговоре этих двоих совершенно точно станешь лишним. Поэтому пойдёшь со мной.

Тут мой питомец снова попытался возмутиться.

— Цыц, я сказал, — предупредил некромант, сжав малыша подобно резиновый игрушке. Да так, что у того чуть было глаза из орбит не повылазили.

— А можно поаккуратнее? — возмутилась уже я таким грубым обращением.

— Да ничего ему не будет. Уж мне ли не знать. Я если что-то создаю, то на совесть. Поэтому этот мелкий поганец сейчас пойдёт со мной на одну из лекций по некромантии.

— Зачем? — удивилась.

— Молодняк понервировать. Не одной же Бахре тут новые порядки наводить. Посидим, послушаем. Может мне тоже что-то не понравится.

Я отлично понимала, о чем говорил Волдар. Целительница с тех пор, как стала верховной, сделалась в академии постоянным гостем. И этим регулярно нервировала и напрягала весь преподавательский состав своего факультета. Бахра планировала в самое ближайшее время полностью перекроить программу подготовки целителей, активно работала в этом направлении, а потому быстро сделалась ежедневной головной болью для всех, кто имел хоть какое-то отношение к кафедре её направления.

На фоне этого Волдар и намеревался поразвлечься. А заодно привести всех в тонус уже одним своим появлением. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало.

Ладно, хватит о других. Пора подумать о себе. И том, к кому я собралась.

Поспешно оглянувшись, обнаружила в другом конце коридора парочку адептов в синих мантиях. Таких же, как моя. Была. Только заметила, что ткань сменила цвет на серый. Мою магию было не обмануть и не провести. Она не собиралась скрываться. Скорее наоборот — стремилась заявить о себе как и где только можно. Предательница. Всю маскировку загубила. Осталось надеяться, молодые бытовики меня не испугаются. В том, что они сразу поймут, что я такое, нисколько не сомневалась. Слава о моей силе уже успела разлететься во все уголки этого мира и теперь о ней не знал только глухой и слепой.

Повезло. При виде меня адепты не кинулись наутек. Скорее наоборот. Сначала удивились, а потом, не скрывая любопытства, принялись внимательно разглядывать. Подойдя к ним, поздоровалась, извинилась за беспокойство и вежливо поинтересовалась, как мне попасть в библиотеку. Те сразу согласились меня проводить.

Увы, мага, которого я искала, там не оказалось. Но и тут ребята меня не бросили на произвол судьбы. Узнав, кто нужен, сразу подробно расписали маршрут до кабинета верховного бытовика. Да так хорошо, что спустя десять минут я безошибочно нашла нужную мне дверь.

И тут меня охватила дикая паника.

Что я здесь забыла? Почему пришла сама? Для чего? Чтобы навязать себя тому, кому, возможно, была уже не нужна. Дура, дура, дура. Бегом отсюда!

Но не успела сделать и шагу, как дверь сама открылась.

ФИНАЛ

— Настя! — воскликнул сначала даже чутка растерявшийся Пеня.

Видать, старый друг никак не ожидал меня тут увидеть. Но как только осознал всю прелесть момента, тут же сграбастал в свои пухлые объятия, крепко обхватил щупальцами за плечи и даже от пола оторвал.

— Привет, — выдохнула с остатками кислорода, которые из меня выдавили столь бурным проявлением эмоций.

— Лучше отпусти, пока она ещё помнит, как дышать, — раздалось рядом мгновением позже.

Это был Книч. Он же меня и спас от удушливой любви товарища. И почти сразу уже сам был вознагражден объятиями. Но уже в моем исполнении.

— Ребят, как же я по вам соскучилась! — призналась, только сейчас в полной мере осознав, насколько сильно мне не хватало общества этих двоих.

— Мы тоже! — поспешил заверить Пеня. — Но нам запретили к тебе близко подходить. Сказали, ты можешь быть опасна.

— И, наверное, были правы. Я до недавних пор находилась в больших неладах со своей новой силой. А она — со мной. Но уже все в порядке. Да, и простите, что вам тогда пришлось разгребать бардак, устроенный по моей вине, — поспешила извиниться.

Пусть и сделала это уже больше на автомате, так как наконец смогла увидеть через оставшуюся приоткрытой дверь того, по чью душу сюда явилась.

Даст, судя по всему, уже тоже меня заметил и услышал. Но виду не подал, продолжив сидеть за столом и заниматься своими делами.

— Извинения приняты, — объявил Книч, первым обратив внимание, куда переключилось моё внимание и тут же поспешил отодвинуться.

— Как он? — поинтересовалась уже шепотом.

— Сильно изменился, — признался великан.

— Наставник сам не свой все эти дни. Будто робот, — согласился Пеня. — Это из-за тебя?..

— Он такой? — поинтересовались ребята.

— Угу, — промычала виновато и тут же поспешила заверить: — Я все исправлю. Во всяком случае, очень постараюсь.

— Тогда удачи, Насть. Надеюсь, у тебя получится!

— Да, верни нам нашего бытовика, — подхватил толстячок. — У него, конечно, характер всегда был не ахти. Но все лучше, чем то, что происходит сейчас.

— Спасибо за поддержку. Да, Пень, я все хотела спросить… Имя, что я тебе дала? — вспомнила, когда парочка уже собралась уходить.

— Оно мне очень нравится. Куда больше, чем то, что было прежде.

— Это уж точно! — не мог не согласиться Книч.

— Заинтриговали, — тепло улыбнулась друзьям.

— Не смей ей его говорить, понял! — тут же накинулся на великана его пухлый друг.

— Смотря, что мне за это будет, — тут же провокационно раздалось в ответ.

— Шантажировать меня надумал? — насупившись, отозвался Пенька.

— Возможно.

— Вот как, значит…

Наблюдала, как ребята, отправившись по своим делам, продолжили спорить, и не могла не улыбнуться. Эти двое определённо спелись. А ещё у них, судя по всему, все было хорошо. Кроме наставника. Ох, Даст, что же мне с тобой делать?

Ответ на этот вопрос предстояло узнать в самое ближайшее время.

В попытке собраться с мыслями, силами и храбростью, сделала глубокий вдох, взялась за ручку так до конца не закрывшейся двери и вошла.

— Привет, — поздоровалась с сидевшим за столом и что-то сосредоточенно писавшим мужчиной.

— Доброго. Чем могу быть полезен? — холодно раздалось в ответ едва знакомым голосом.

При этом собеседник даже не подумал отвлечься от своего занятия. Правда, уже примерно минутой позже его закончил, закрыл тетрадь, поднялся и ушёл в комнату, находившуюся позади аудитории.

Мне же не осталось ничего другого, как миновав три ряда парт, отправиться следом.

— Дастен, — позвала, остановились в дверях сравнительно небольшого, но очень уютного помещения, с диванчиком с одной стороны и столом, встроенным прямо в книжный стеллаж с другой. Слева от входа в глубине виднелось ещё одна узкая дверь. Видимо, санузел.

Окинув быстрым взглядом обстановку, снова сосредоточила его на мужчине. Тот остановился перед столом, где лежала стопка записных книг и, руководствуясь какой-то хитрой системой, поочередно возвращал их на полки.

— Это я, — все так же холодно раздалось в ответ. — Что нужно? Только побыстрее. У меня очень много работы и мало времени.

— Ты меня помнишь? — спросила, принявшись мысленно настраивать себя, во что бы то ни стало, сохранять спокойствие.

— Да. Ты попаданка с Земли, которой досталась новая магия. Поэтому повторяю вопрос: чем могу помочь?

И ни слова о нас. Да, я определённо недооценила весь масштаб катастрофы, причиной которой стала. Как же мне теперь достучаться до этого мужчины, когда он даже не смотрел в мою сторону.

Хорошо понимала — слёзы не помогут. Даст в лучшем случае их не поймёт, в худшем и вовсе не обратит внимание. Потому призвала на помощь все самообладание и, сделав очередной отрезвляющий вдох, продолжила:

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Это очень важно.

— Слушаю, — отозвался волшебник, упрямо избегая смотреть на меня.

Это как же я больно ему тогда сделала, раз он, даже ничего не чувствуя, так себя вёл. Бахра оказалась права. Тут помимо чувств ещё и обида. За что? Не прислушалась? Оттолкнула? Не позволила спасти? Наверное, все и сразу. Только бы у этого мужчины нашлись силы простить, а у меня — нужные для этого слова.

— Я разрушаю все, к чему прикасаюсь. Не намеренно. Просто так получается. И чем больше стараюсь поступить правильно, тем хуже у меня это выходит. Но даже несмотря на весь вред, что причинила и последствия, которые тоже произошли по моей вине, единственное, о чем хоть сколько-то жалею — все сказанное тебе. Знаю причины. Мне в какой-то момент сделалось катастрофически важно слушать и слышать только одну себя. Обида, неприязнь, недоверие, отчаяние. Но я забыла о том, что, возможно, не безразлична кому-то еще. Я стала для тебя чем-то большим, чем подопечной, и даже не заметила этого. Прости меня, Дастен. Прости, что проигнорировала твои чувства и желание помочь, быть рядом, защищать и оберегать. Мне и всему мной тогда сказанному нет оправдания. Осознание, что, решив умереть, я этим убивала и тебя, пришло, когда сделалось уже поздно. Но я продолжаю надеяться, что все ещё можно исправить. Прошу, позволь мне хотя бы попытаться. Потому что больше всего на свете я стремлюсь снова стать для тебя целым миром.

Вот я и вывалила все, что чувствовала. Получилось сумбурно, местами наивно, глупо, даже пафосно. Зато я была искренна. И этим, кажется, ввела мужчину в ступор. Причём ещё больший, чем когда только появилась здесь.

Дастен так и замер у стола, не в силах пошевелиться. Судя по тому, что его взгляд ничего не выражал и был направлен в пустоту, мужчина о чем-то ни на шутку задумался.

Мой выход. Только бы получилось!

Не теряя ни секунды, приблизилась и осторожно коснулась щеки волшебника, от чего тот даже вздрогнул. Но не отстранился. Уже хорошо.

И преисполненная решимости, продолжив медленно сокращать расстояние между нами, я продолжила:

— Посмотри на меня. Вспомни. Знаю, тебе больно. Но нам это нужно.

— Нет, — раздалось со всхлипом. — Не мне.

А потом, вопреки своим словам, мужчина все же поднял глаза. Поймала его взгляд и, обхватив лицо мага руками, до последнего не прерывая контакта, легонько коснулась его губ своими.

— Пожалуйста вернись. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — продолжила бормотать.

— Нет, — снова услышала.

Правда, прозвучало это уже не так уверенно.

— Умоляю. Отпусти чувства. Я останусь рядом, сколько понадобится. Только не закрывайся от меня. Выплесни все. Мы справимся. Мы сможем.

Ещё один негромкий всхлип, при звуке которого заглядываю в глаза любимого и вижу в них слезы.

Получилось. Кто-то возвращал себе эмоции. Вот только откат, судя по всему, произошёл аккурат к тому моменту, когда мужчина их выключил.

— Всё хорошо. Я здесь. И чтобы от меня избавиться, тебе придётся хорошенько постараться, — забормотала, прильнув щекой к мужской груди и крепко обняв своего мага.

— Почему передумала? — раздалось несколькими мгновениями позже.

— Волдар отговорил, — не стала врать.

И почти сразу получила вполне логичную реакцию.

— Он, не я.

— Да. Но брат сделал это ради тебя.

Тут да, чуть слукавила. А может и нет. Пусть у некроманта были виды на меня все это время, тогда, будучи пауком, я, не колеблясь, выбрала Дастена. Потому Волу было совсем не обязательно вытаскивать меня из того депрессивного болота, в котором я очутилась и готовилась утонуть. Он мог поступить по принципу «не достаться же ты никому». И тем не менее, не бросил. Ради себя или брата, уже не важно. И я не позволю любимому зацикливаться на этом. Тем более, что все могло оказаться банально — главной причиной моего спасения была новая магия. И дать ей исчезнуть верховные просто не имели право.

— Сомневаюсь, — раздалось упрямо.

— Мне нужен только ты, — заверила, проигнорировав попытку собеседника отстраниться и только ещё крепче вцепилась в него.

— Почему?

— Потому что твой брат невыносим.

А вот это была чистая правда.

— И тем не менее, он — твой наставник.

Да что ж такое. Не успел кто-то вернуть себе чувства, и сразу включил ревность. Мужчины! Как же с ними сложно.

— Это было не моё решение.

— Чьё же тогда?

— Твоей сестры.

— Почему?

Интересный вопрос. А главное «по адресу».

— Может для того, чтобы я окончательно определилась, кто из вас двоих мне действительно дорог?

— И кто же?

— Как видишь, я здесь.

— Это не ответ.

Откуда только столько упрямства и недоверия. Нет, с одной стороны, я все отлично понимала.

— Дастен, ты, конечно, тот ещё фрукт, как и вся твоя семейка. Но я в своём выборе уверилась окончательно и бесповоротно.

— Когда?

— Не поняла? — удивилась.

— Когда именно ты это сделала?

— Когда Бахра потребовала мне к тебе не приближаться.

— Запретный плод?

— Не в этом дело.

— Тогда в чем.

— В тот момент я в полной мере осознала, насколько серьёзны оказались твои намерения и чувства по отношению ко мне. Сестра сильно переживала за тебя. Это было видно даже невооруженным взглядом. Ещё она сказала, что душевные раны целителям не подвластны.

— Почему ты поверила им и не поверила мне?

— То, что ты предлагал, было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

— Докажи.

— Что? — снова не догнала, чего мужчина хотел от меня на сей раз.

— Если поверила, что счастье со мной возможно, докажи.

Я ждала этого предложения. Потому улыбнулась, и снова первая полезла целоваться. А для пущей убедительности обняла мужчину за шею и потянула на себя.

Ответную реакцию долго ждать не пришлось. Она последовала незамедлительно. Мгновение, и я оказалась прижата спиной к стене между шкафом и дверью. При этом целовала уже не я, а меня. Не успела насладиться долгожданным моментом, как мужчина прервал ласку и, упершись лбом в мой, произнес:

— У тебя будет три попытки остановить меня и сбежать. Если решишь так поступить, мешать не стану. Но если все же рискнешь остаться, знай — я больше никогда и никому тебя не отдам.

— Раз, — первая начала отсчет.

Едва подарила мужчине хитрую улыбку, как он тут же стёр её с моих губ очередным поцелуем. Момент, когда я оказалась оторвана от пола и усажена на стол, пропустила. Очнулась только уже на нем. И то только потому, что любимый, теперь уже сам едва сдерживая улыбку, прошептал:

— Два.

Одновременно с этим двери в аудиторию, а потом и кабинет закрылись. В последней ещё и замок щелкнул.

— Советую хорошо подумать, Настя. У тебя остался третий и последний шанс избавиться от меня. Больше его не представится.

— Не надейся даже, — пробормотала, наслаждаясь обрушившимся на мою шею ураганом мелких, дразнящих поцелуев.

— Три! — услышала, а уже в следующее мгновение оказалась опрокинута на диван.

— Теперь не убежишь, — предупредил нависший сверху мужчина.

— Не собиралась даже, — успела сказать прежде, чем за меня взялись всерьёз.

У-у-у, как же кто-то соскучился! И изголодался… И… Ого-го! Интересно, это из-за того, что Даст целый месяц прожил вообще без эмоций? Да блин, где у этого мужчины тормоза?

Шутка, конечно. Мне все очень нравилось. Настолько, что я мечтала — пусть все происходящее еще нескоро закончится. И мое желание сбылось.

Совсем не чуть-чуть погодя лежала в крепких объятиях и, уткнувшись носом в наконец начавшую мерно вздыматься мужскую грудь, начала проваливаться в сон, когда над ухом неожиданно раздалось:

— Ты уже была дома?

— Нет.

— Почему? — удивился Дастен, по этому случаю даже отодвинув меня от себя, чтобы заглянуть в глаза.

— Не нашлось времени. Да и все силы уходили на то, чтоб научиться хоть чуть-чуть управлять своей силой. Плюс тащить некроманта в мир, где он едва ли сможет совладать со своей, как бы сильно мне не хотелось увидеть отца, ну такое.

— Я могу это сделать. Моя магия не такая опасная, как у брата, — твёрдо раздалось в ответ одновременно с тем, как меня снова крепко прижали к себе.

— На то и был расчёт, — призналась.

— Правда? — уже веселее поинтересовался мужчина.

— Да. Должна же я представить отцу своего парня.

— Мужа, — поправил меня любимый.

— Не торопись, — предупредила.

— Я не шутил, когда говорил, что больше тебя не отпущу.

— Главное, удержи.

— Это угроза?

Нет, я, конечно, все понимала. Месяц без эмоций, не понять сколько без всего, что у нас только что было. Но не различать, когда я дразнилась, а когда говорила серьёзно…

— Скорее стимул. Что б не расслаблялся.

— У меня это уже вряд ли когда-нибудь получится.

— Я настолько проблемная?

— Скажем так, с тобой не соскучишься, — продолжил веселиться маг.

Тут было сложно не согласиться.

— Дастен? — позвала.

— Да, милая.

— У нас правда все будет хорошо?

— Теперь — совершенно точно.

Очень хотелось в это верить. Для меня по-прежнему очень многое в этом мире оставалось в новинку. Но судя по тому, как лежавший рядом мужчина крепко вцепился в меня и при этом продолжал трепетно прижимать себе, он мне поможет окончательно адаптироваться.

Начиналась новая, пока не совсем понятная, но с большой вероятностью очень интересная жизнь, полная магии, открытий и, кто знает, может даже приключений. Хотя с большой вероятностью последнее будет моих кривых лапок дело. И валиться это счастье будет, как из рога изобилия, на чьи-то пока еще здоровые головы, а отдавать в многострадальные пятые точки.

Да, я была в курсе, что ещё то недоразумение. Но теперь хотя бы любимое и очень нужное всем и каждому в этой реальности. А ещё опасное. Потому меня вряд ли кто-то посмеет обидеть. Хорошо устроилась, нечего сказать.

Content

Евгения Шагурова
Пипидастр, попаданка, кот — наш дружный коллектив не подведет!

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

ФИНАЛ