Вадим Фарг

Изменивший империю. Новая ступень. Том 1

Пролог

Тёмный коридор вёл в саму Преисподнюю. По крайней мере, мне так казалось. Вокруг стояла давящая тишина. А напряжение было столь густым, что его можно было ощутить кожей.

Собственно, из-за него-то у меня и бегали мурашки по спине. Ночную тьму рассеивал лишь слабый лунный свет, пробивавшийся в окна соседних офисов. Но ни единой живой души. Кроме меня и Траникова, что ждал в главном зале. К нему-то я и двигался, желая наконец-то разобраться со всем, что он устроил.

Или я? Тоже ведь не сидел на месте. Хотя мои поступки были менее пагубны, в отличие от его. Намного меньше.

Остановившись у двери в конце коридора, сделал глубокий вдох.

— Входи, Илья. Я давно тебя жду.

Врёшь, мы оба знали, что встретимся ровно в полночь.

Такова цена новой третьей ступени. В это время Исток разгонялся настолько быстро, что Пробудившиеся способны были творить то, о чём раньше лишь мечтали. Но и цена была велика. В основном сломанные кости и разорванная плоть, ведь если магия усиливалась, то тело от этого не крепчало и в буквальном смысле трескалось.

Я медленно вошёл внутрь. Всё, как и в прошлый раз. Огромный кабинет, в центре которого большой овальный стол. У стен те же шкафчики. Тонкий монитор напротив входа, где днём обычно отчитывались учёные со своими презентациями. Но сейчас там стоял князь. Даже после всего того, что произошло, он выглядел величественно. Высокий стан, гордо вскинутая голова и блестящие голубые глаза. Сейчас голубые, ведь до этого он несколько раз успел поменять цвет. И единственное, что изменилось, так этого его пренебрежение к остальным. Его попросту не было. Наоборот, он смотрел на меня с уважением.

— Как интересно всё обернулось, не правда ли? — усмехнулся князь, но в голосе не было и капли искренности.

— Ты сам во всём виноват, — холодно ответил я, сжав кулаки. Проколотая кожа уже послала мне свои магические импульсы, но я прекрасно понимал, что этого может быть недостаточно. Мне требовалось придумать нечто новое.

— Не буду с этим спорить, — он покачал головой и медленно двинулся к панорамному окну, что было слева от меня. Князь, не смотря, указал пальцем в сторону. — На столе документы, взгляни.

Я проследил за его жестом. У стула главы компании лежала небольшая кипа бумаг.

— В последний раз предлагаю тебе сотрудничать, Илья, — глухо произнёс Тарников, стоя спиной ко мне. — Не будь глупцом и подпиши. Обещаю, тебе выделят одно из лучших мест в Совете, можешь работать в любой отрасли, которые выберешь сам. Ну и, конечно же, — он посмотрел на меня вполоборота, отчего его глаза вновь блеснули под лучами полной луны, — я расскажу всё, что связано с твоими родителями.

К горлу подступил ком, который пришлось невольно сглотнуть. Этот сукин сын знал на что давить.

— Ты знаешь мой ответ, — произнёс я, буравя его спину взглядом. — Большинство членов Совета дали своё согласие на твоё смещение. «Путеводная нить» вскоре изменится.

— Изменится? — Тарников усмехнулся. — Ты в этом так уверен? — он повернулся ко мне. На его лице играла зловещая улыбка. — И да, я знаю о предателях. Поверь, они горько об этом пожалеют, когда мы с тобой решим все проблемы.

— Пора заканчивать, — я активировал покров. — Ты же понимаешь, что тебя обложили со всех сторон. Уйди по-человечески.

— По-человечески? — он прищурился, и в зале сгустилась тьма, готовая задавить меня и пожрать в любую секунду. — Ты отобрал мои земли, мою жену, пришёл в мой дом и угрожаешь? — ещё одна зловещая ухмылка. — Но при этом даже не снимаешь маску. Знаешь, почему, Илья? — мой ответ ему был не нужен. — Потому что ты боишься.

В тот же миг стол взмыл в воздух и обрушился на меня, словно деревянный исполин. Я успел поднырнуть под него и проскользить вперёд. Сзади послышался грохот разбитой мебели.

Но на это я уже не обращал внимания, так как Тарников оказался рядом и схватил меня за горло. Резким рывком приподнял меня над полом, заставив болтаться, словно тряпку.

— Неблагодарный щенок! — прошипел он подобно змее. — Ты хоть знаешь, сколько я сделал для этого города⁈ Ты даже не представляешь, чего мне это стоило! Надо было с тобой разделаться с самого начала, — он сдавил пальцы, отчего я захрипел. — Что такое? Удивлён, что не можешь пошевелиться? — злорадно спросил он. — Разве ты не знал о моей магии⁈

— Знал, — кое-как выдавил я и перестал дёргаться, посмотрев прямо в его глаза. — И успел подготовиться.

Глава 1

Я ждал недалеко от склада. Копы бегали, словно заведённые, но никто так и не заметил меня.

Неудивительно, что они прошляпили всё, что творили Бес и Русый прямо у них под носом. Или же на то была отмашка сверху? Что логично, ведь всем здесь заправляет Тарников.

Из-за поворота появилась высокая фигура и медленно двинулась ко мне, опасливо озираясь по сторонам.

— Я здесь, капитан, — тихо произнёс я и присел на край крыши одного из заброшенных гаражей. — Спасибо, что пришли без сопровождения. Как успехи?

— Ты издеваешься⁈ — зло прошипел он. — Как это понимать, Мор⁈ Там с десяток трупов! — он вскинул руку по направлению к складу, стены короткого освещали мигалки. — Да ещё и Русый…

— Да, я в курсе, можете не рассказывать, — спокойно ответил я. — Вы же сами понимаете, что так было необходимо.

— Нет, Мор! — не унимался тот. — Ты должен был скинуть все документы на этих ублюдков мне, но оставить их в живых! Тогда бы…

— Что? — перебил его я. — Вы бы их взяли? Сомневаюсь, эти слизни давно работают в городе, они бы нашли способ откупиться. А я решил проблему кардинально.

— Ты не решил проблему, идиот! — Игнатьев схватился за кобуру, но пистолет не достал. — Ты создал её! Мало было занять место Беса⁈ Хочешь полной власти в городе⁈

— Да, — коротко ответил я.

— Ты хоть понимаешь, что теперь устроят эти мордовороты, когда над ними никого нет⁈ Начнётся анархия, сборище мелких банд будут крушить всё, что увидят!

— Так может, вы сами хоть что-то сделаете для Змееграда? А то я устал ломать чужие кости.

— Ты… — капитан побагровел. — Да ты реально надо мной издеваешься?

— Нет, — я покачал головой. — Я предлагаю вам сотрудничество. Несколько «подарков» от меня вы уже получили. Насчёт мелких сошек тоже не переживайте. Конечно, они что-то да устроят, но я буду пресекать это на корню. От вас же мне требуется информация о тех полицейских, кто залёг на дно или куда-то внезапно уехал после смерти Беса. А также тех, кто сделает это сегодня — завтра.

— Сдавать своих⁈ — Игнатьев всё же выхватил оружие, но поднять не решился. — Думай, о чём говоришь!

— Вы тоже подумайте, Савелий Петрович, нужны ли крысы в вашем участке? Как вы понимаете, я планирую устроить зачистку в городе. Найти продажных чиновников, копов и остальную грязь, что портит жизнь простым людям.

— Решил стать героем, Мор? — рычал он, но тон всё же понизил. — Но тебе-то какая с этого выгода? Ты же теперь главный криминальный авторитет города. Хочешь обрубить все каналы по поставкам? Не думаю, что партнёры Беса и Русого за это пожмут тебе руку.

— Я не говорил, что буду обрубать. Но да, кое-что в городе больше не появится.

— Хех, как складно всё звучит. Но получится ли?

— Как видите, пока что получается.

— Это не дело, Мор! Нельзя безнаказанно убивать людей, а потом подкидывать мне досье вместе со жмурами!

— Разве начальство из Москвы вас не поблагодарило?

— Тебя это не касается, — буркнул он, будто я поймал его за воровством конфет. — Это бесчеловечно. Так не делается.

— У вас нет, потому и сидите в луже, пока Русый торговал наркотой, а Бес детьми. Или вы поощряете подобное?

— Нет! — воскликнул он. — Но и отрывать им головы…

— А что бы сделали вы? — вновь перебил его я. — Поймай вы на живца какого-нибудь посредника. Что тогда? Ждали бы бригаду, пока главный кусок дерьма подготовит своих адвокатов? — я прищурился, видя, как нахмурился капитан. — Уверен, вы это проходили и не один раз. Так что я сделал для вас и для всего города одолжение. Взамен прошу всего лишь помочь разобраться с остальной гнилью.

— Я не собираюсь показывать тебе какие-либо дела и сдавать своих же, — холодно произнёс Игнатьев. — Не дождёшься, Мор. Я сам с этим разберусь.

— Уверены, капитан? — я вскинул брови. — Я могу значительно облегчить вам работу, и при этом нашего разговора не было. Можете продолжать ловить убийцу и маньяка в улыбающейся маске.

Он задумался на долю секунды. И всё же он задумался. Я даже почувствовал некое мелкую радость, тянущуюся от него.

— Нет, — капитан мотнул головой. — Так это не работает.

— Работает, — усмехнулся я и выпрямился, глядя на собеседника. — Я рад, что мы договорились с вами, капитан.

— Что⁈ Нет, сукин сын! — послышались его крики за спиной, но я уже исчез в ночной мгле. — Твою мать, Мор!

Да, капитан, отчасти это из-за неё…

* * *

— Честно говоря, господин, это глупая идея, — произнёс Сергей, нервно сжимая руль.

— Забей на господина, — пробормотал я, глядя в окно. — По ушам уже режет.

— Так ещё и дня не прошло, — хмыкнул он.

— В том-то и дело, — выдохнул я и посмотрел на водителя. — Не думал, что мне от этого будет так неприятно. Всё-таки хочется, чтобы рядом был кто-то, кто будет хотя бы пытаться меня образумить. Кто-то близкий. А ваши «господины» настраивают на лад, будто все мне должны и стараются выслужиться, но при этом в душе ненавидят.

— Как скажешь, — снова улыбнулся Сергей. — Но повторюсь, ехать туда сейчас довольно глупо. Люди Русого уже знают, что ты вытворил с их боссом и друзьями.

— Уверен, что все так любили этого ублюдка? — спросил я.

— Без понятия, — он пожал плечами. — Но преданные точно есть. Да и другие захотят показать себя, чтобы к ним прибились оставшиеся.

— Снова будет разгребать проблемы с мелкими бандами.

— Именно так. Но ты же знал об этом изначально.

— Знал. И то, что они могут буйствовать в городе, тоже понимаю. Но для этого мне необходимо несколько людей, которым я смогу довериться.

— Один у тебя уже есть, — кивнул Сергей.

— Лёша может стать вторым, — задумчиво пробормотал я. — Он долго работал со своим боссом, должен многое знать. Парень нам пригодится.

— Если он согласится.

— А у него есть выбор?

— Сейчас имеет полное право уйти на свободные хлеба.

— Как вариант. Но он вроде не дурак, должен понимать, что потеряет столь тёплое местечко. К тому же со мной ведь куда приятнее работать, чем с другими, — я вопросительно взглянул на водителя. — Так же?

— Так, так, — хохотнул Сергей, но снова напрягся. — Однако ты слишком рисковый парень. Это может пойти против нас.

— Не устал это повторять?

— Нет, сам же сказал, что тебе нужен такой человек.

— Верно. Поэтому такими людьми не разбрасываются, и ты останешься в машине, где-нибудь подальше от арены.

— Это опасно, Илья. Что ты сделаешь? Ворвёшься туда, словно ураган, переломаешь половине кости, а остальных подавишь своим волевым духом?

— Хм, знаешь, а ты подал мне отличную идею.

— Твою мать, — Сергей закатил глаза. — Теперь я ещё виноват в твоей глупости.

— Не волнуйся, я никому об этом не расскажу.

— Договорились.

* * *

Позади слышались стоны и хрип валяющихся бандитов. Кто-то со сломанными рёбрами, у кого-то вывернуты руки или ноги, кому-то же хватило перебить нос, чтобы успокоился. Главное — я добился цели и добрался до кабинета Русого. Правда, пока шёл до него, успел разбросать с десяток его бойцов. Но это их беда, я не собирался нападать первым, всего лишь защищался. Ну, почти…

— Мор, — возле кабинета меня поджидал Алексей. Тот самый длинный худощавый паренёк, что помогал мне на арене. — Так дела не делаются, — он стоял, сжав кулаки, по которым скользили голубоватые молнии. Конечно, у него уже третья ступень, не то что моя. Но ведь у меня было преимущество — костюм и безумная жажда закончить это как можно скорее. — Вы перегибаете палку. Мы можем договориться миром.

— Поверь, я хочу этого больше всего, — двинулся напрямую к нему. Парень заметно напрягся, а за моей спиной послышался топот очередных бойцов. Пришлось активировать ментальное давление. С новым костюмом мои силы увеличились в несколько раз, поэтому даже маг с третьей ступенью не выдержал моего «гнева» и прижался к двери, стараясь хоть так удержать равновесие. А вот те, кто желал меня «застать врасплох» позади, с криком упали на пол. — Лёша, — я остановился в метре от него. — Неужели ты думал, что раз Русый погиб, то ты, как полноправный приемник, заменишь его? — ещё чуть надавил ментально.

Из носа парня заструилась кровь. Но стоит отдать ему должное, даже тогда он не сломился и держался до последнего, хотя я слышал сзади чуть ли не предсмертный хрип бандитов.

— Нет, — кое-как выдавил парень. — Я… всего лишь…

Ему было тяжело говорить из-за сдавленной груди. Однако я услышал его мысли:

«Убрать наркоту! Ненавижу вас! Ненавижу, грязные ублюдки!»

Ого, чего это он так разозлился? Внешне спокойный и хладнокровный, а внутри чуть ли не разрывается от эмоций.

— Что «всего лишь»? — спросил я и моментально сбавил силу давления, но до конца не убрал. Мало ли, вдруг кто-то из валявшихся сильно обиделся и решит отомстить, так сказать, «не отходя от кассы». — Хотел всего лишь погреться в кресле босса?

Я не стал говорить, что могу видеть его внутренний мир. Пускай будет моей небольшой тайной, она может ещё оказаться мне полезной.

— Нет, — вновь выдохнул Алексей и постарался выпрямиться, но тут же скривился от боли в груди. — На хер мне ваши проблемы. Самому бы выжить, — от него вновь потянуло гневом. — Я просто хотел жизни для других.

— Я так понимаю, для кого-то конкретно? — уже тише спросил я, подойдя к нему ближе, чтобы никто, кроме него, не услышал вопрос. — Говори, Лёша.

— Зачем? — он бросил на меня гневный взгляд. — Ты убил Беса, Русого, Кнетина и Кукрыдзе, к чему мне раскрываться перед палачом.

— Кукрыдзе не на моей совести, — хмыкнул я. — Его настигла месть одного из отцов тех детей, которых он совращал и отсылал педофилам из верхушки, — при воспоминаниях меня тоже начало пробирать. Да чтоб тебя, идиот! С чего вы все так за этих ублюдков переживаете⁈ Я схватил парня за шиворот и с силой припечатал к стене. — И ты об этом знаешь! А теперь скажи, разве я неправильно поступил, когда жёстко обрубил торговлю женщинами и детьми⁈

Алексей снова скривился, но теперь уже не столько от физической боли, сколько от моего скользкого вопроса.

— Отвечай! — приказным тоном гаркнул я ему в лицо. — Ну же, твою мать! Что я должен был сделать⁈ Безучастно смотреть, как воруют детей⁈ Сидеть, сложа ручки, зная, что могу остановить продажу рабынь всяким извращенцам, которые окурки о них тушили⁈ Или взять яйца в руки и сделать хоть что-то, пока такие, как ты, лишь беситесь да обижаетесь в уголке уборочной, боясь даже пикнуть в сторону своего босса!

— Не надо на меня давить, — пробормотал парень, прожигая меня взбешённым взглядом. — Поверь, я много раз пытался хоть что-то изменить. И сидел здесь не от того, что нравится править людьми, а потому, что хочу сделать наш город лучше.

— Как пафосно, — усмехнулся я, но всё же отпустил его. Алексей скользнул на пол, но тут же вскинулся. — Что ж, вижу, у нас много общих интересов. Открывай кабинет, нам надо поговорить.

Глава 2

— Быстро вы тут, — усмехнулся я, проходя в кабинет и глядя на новенькое окно.

За спиной закрылась дверь.

— А как иначе? — пробормотал Алексей, присев на диванчик. Его до сих пор потряхивало.

— Так что же тебя беспокоит, друг мой? — я присел за стол Русого и посмотрел на тёмный монитор, в котором отразилась скалящаяся клыкастая маска.

Надо будет «отблагодарить» Сашу за подобный подарок.

— Тебя это, серьёзно, волнует, или, как обычно, надо просто узнать своих «сотрудников», чтобы с ними сработаться? — с усмешкой переспросил парень.

— Ты же понимаешь, что это глупый вопрос? — я внимательно на него посмотрел. — Вы в курсе, какую политику я веду на своей территории. Уверен, Русый приказал именно тебе, чтобы ты всё разнюхал. И как? Есть что-то интересное?

Алексей слегка смутился и отвёл взгляд.

— Я не могу понять, на кой тебе это всё? — наконец произнёс он, вновь взглянув на меня. — Мог бы спокойно развивать свой район. Отстроить бра, сделать бордель с теми девочками, которых забрал у Аганько, деньги с этого можно получить весьма неплохие.

— По-твоему, я просто решил бизнес у них отжать? — в моих глазах блеснули молнии. — Нет, приятель, я желаю сделать свой город лучше. А если ты сомневаешься в моём альтруизме, то правильно делаешь. Не стану врать, что власть, сила и деньги меня не интересуют. Этого я тоже хочу добиться. И да, во многом я похож с теми выродками, что теперь будут кормить червей. Но есть и существенная разница.

— Какая же? — скривился Алексей.

— Я хочу сделать этот город лучше, — невозмутимо ответил я.

— Ну да, — фыркнул он.

— Понимаю, не веришь, — в тон ему произнёс я. — Однако же это так. Ты ведь в курсе, как поживают мои люди.

— Они нихрена не делают, — Алексей пожал плечами. — Я вообще удивлён, что вы до сих пор на плаву. Откуда вы деньги берёте? Пускай даже без зарплаты, но ведь вам надо на что-то жить. Тем более, сейчас у тебя появились ещё и девочки.

— Как быстро ты с вежливого тона перешёл на панибратский, — насупился я, отчего парень внутренне сжался. — Не волнуйся, я тебя не трону. Напротив, у меня есть к тебе предложение.

— И какое же? — заинтересовался он.

— Ты хорошо знаешь людей Русого и всё о его работе. Мне нужен помощник. Человек, которому можно довериться.

— Серьёзно? — хмыкнул Алексей. — То есть ты хочешь сказать, что доверяешь мне?

— Нет, конечно, нет, — я покачал головой. — Доверие надо заслужить. Но у меня больше нет вариантов. А ты парень вроде бы ответственный, до и помыслы чисты. Мы можем сработаться.

— Ты так в этом уверен? — парень сомневался, но теперь его голос уже был более спокойный и доброжелательный.

— Пока не знаю, всё зависит от тебя, — я откинулся в мягком кресле. — Сюда ведь никто не вломится?

— После того, что ты там устроил? — в его глазах почему-то сверкнули злобные огоньки. — Вряд ли кто-то осмелится. А если и так, хотел бы посмотреть, как они корчатся.

— Вижу, ты не особо любишь своих сотоварищей, — прищурился я.

— В том-то и дело, что большинство из них лишь сотоварищи. Их даже нельзя назвать приятелями, — снова скривился парень.

— Отлично, — довольно оскалился я, хотя он этого и не видел. Но наверняка почувствовал моё настроение. — Мне надо, чтобы ты отобрал тех, кто может работать на благоустройство Змееграда. А ублюдков, которые торгуют наркотой или людьми, отметить и подай мне список.

— Пусть так, но мне потом голову оторвут, если я кого-то из «своих» сдам.

— Отныне это не «свои». Теперь у нас новые идеи и планы. Будем расти во всех смыслах и строить новое будущее.

— Интересно рассказываешь.

— Стараюсь, такова моя работа, — я чуть подвинулся. — Ты нервно реагируешь на всякую белую дрянь. Что-то личное? Кто-то погиб?

— Нет, — по лицу парня скользнула тень. — Не погиб. Сестра лежит в коме, вот уже месяц. Передоз, еле откачали, но что теперь с ней будет, я не знаю.

— Родственники есть?

— Только мы вдвоём. Родители давно умерли от рака. Мы со Светой одни вот уже семь лет.

— Сестра младшая?

— На три года, — кивнул он. — Ей сейчас двадцать один.

— Ясненько, — задумчиво отозвался я. — Ладно, с этим тоже разберёмся.

— В смысле? — Алексей вновь напрягся.

— Успокойся, я хочу ей помочь. Есть у меня кое-какие связи среди знати. Хорошие связи. Может, что и выгорит. Русый, наверное, только обещаниями кормил?

— Да, — процедил он сквозь зубы, — гнида.

— Что ж, со мной такого не будет. Единственная проблема — я могу долго это реализовывать. Но насчёт твоей сестры поинтересуюсь. Светлана, как по фамилии?

— Васина. В центральной больнице.

— Хорошо, я запомню. А теперь, — я устроился получше в кресле, — давай-ка обсудим нашу работу.

— Я ещё не дал своего согласия, — улыбнулся Алексей.

— Так дай его сейчас, — я пожал плечами. — Ты готов работать с убийцей и маньяком, который желает извести всю грязь из города, хотя иногда и приходится идти на крайние меры?

— А у меня есть выбор? — парень изогнул бровь. — Да, Мор, я готов с вами работать.

— Отлично, вот мы и вернулись к вежливому разговору, — довольно кивнул я. — А теперь начнём. Во-первых, мне надо взять всю документацию Русого. Чем и с кем он торговал, какие у него были компроматы, в общем, всё, что может пригодиться. Во-вторых, мне нужны его деньги. Он же хранил что-то наличкой?

— Думаете, он в банке счёт открыл?

— Я не знаю, насколько он был адекватен. Со мной просчитался, значит, мог и с остальным накосячить.

— Хорошо, это я сделаю без проблем. Но вы же понимаете, что его люди перевернут здесь всё вверх дном, а потом выйдут на улицы.

— Поэтому я и прошу тебя найти тех, с кем можно договориться, остальные чуть позже пожалеют, что травили мой город. Ну а ты, — я прищурился, глядя на собеседника, — сегодня едешь к сестре в больницу. Я приставлю тебе нескольких человек, чтобы никто до тебя точно не докопался. А здесь… ну, что ж, если всё переломают, то мы возведём всё заново.

— Договорились.

* * *

В баре было шумно. Моё немногочисленное «войско» обеспокоилось не на шутку, и не все возгласы были довольными.

По пути обратно, мы с Сергеем высадили Алексея в больнице. Мой напарник вызвал парочку хороших знакомых, чтобы они помогли парню провести эту ночь в спокойствии. Те должны были остановиться у больницы и проследить за всем подозрительным, и в случае крайней опасности, защитить Алексея. А в том, что сегодня кто-то из людей Русого может решиться как-то отмстить мне через его сестру (всё же парня теперь будут считать предателем), я практически не сомневался. Конечно, я накручивал себя, но лучше перестраховаться. Алексей сильный маг, но поддержка лишней не будет.

Вернувшись в бар, мы стали свидетелями того самого возмущения, что разгоралось чуть ли не с каждой минутой.

— Мор⁈ — вперёд вышел высокий полноватый мужик. — Это уже переходит все пределы! На кой ты порешил Русого⁈ Его люди теперь нам глотки перегрызут!

— Боишься? — спокойно переспросил я, проходя к барной стойке. — Аня, плесни мне что-нибудь интересное, — обратился к женщине, которая тут же принялась за работу. Я же повернулся к собравшимся. Гомон моментально стих, и десятки любопытных взглядов уставились на меня. — В общем, так, народ! — грозно начал я. — Мне надоело со всеми нянчиться! Что вы делали, с момента моего прихода⁈ Сидели и балду пинали⁈ Так может, пора поработать, а⁈ Как вы считаете⁈

— При чём здесь работа, Мор⁈ — тот самый мужик, видимо, выступал в образе парламентёра. — Теперь нам могут башку оторвать только за то, что мы с тобой!

— То есть до этого было не так? — усмехнулся я. В это время Аня поставила мне бокал с трубочкой. Я осторожно втянул коктейль. М-м-м, «яблочный Джек» неплохо. И продолжил: — Вам страшно, и я это понимаю! То же самое было, когда я убрал Беса! Многие из ваших товарищей пылали желанием поквитаться со мной! и где они теперь⁈ — обвёл всех пронзительным взглядом. — Вы и сами знаете, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу! Нет, я не мясник и не кровожадный маньяк! Хотя так и не скажешь! И да, я готов убить того, кто решит, что можно торговать чужими жизнями! Мне не впервой! — в рядах собравшихся послышался ропот. — Боитесь⁈ Желаете уйти⁈ Пожалуйста! Я никого не держу, и не буду смеяться или плевать вслед! Это ваш и только ваш выбор, который я уважаю!

— Уважаешь⁈ — воскликнул мой оппонент. — То есть, будешь уважать и мнение тех, кто работал на Русого⁈

— Почему нет⁈ — я уставился на него.

— Потому что он собрал вокруг себя конченых ублюдков, которые могут вспороть брюхо, не моргнув и глазом! — зло вырвалось у того.

— Вот именно, — я отсалютовал ему бокалом. — А теперь посмотрите вокруг. Кого вы видите? — я сбавил тон, желая говорить со своими людьми более спокойно. — Здесь собрались именно те, кто мечтает сделать город хоть чуточку лучше. Или хотите сказать, что у Беса все были таковыми, и я зря разогнал большинство?

И снова ропот, но никто не решился высказаться.

— То-то и оно, — произнёс я. — Так же будет и с людьми Русого. Брожение уже пошло. Вскоре ублюдки сами отделятся от тех, с кем можно работать. И да, я прекрасно понимаю ваши опасения. Не буду скрывать, что сейчас нам всем надо готовиться к незваным «гостям». Но мы должны дать им отпор!

— А что потом, Мор? — уже тише спросил мужик. — Ты упрекаешь нас в том, что мы ничего не делаем. Так ведь ты и не даёшь нам приказов.

— Поверь, уже скоро в Змееграде будет полно работы. Ну а если хотите знать чуть больше подробностей, то я планирую отреставрировать наш бар, — раскинул руки. — Через пару месяцев здесь будет полно народа. А наверху, — ткнул пальцем в потолок, — массажный салон, — после указал на Мико. — Вот она будет этим заправлять, а Аня баром. Как вам⁈

— То есть просто побухать и потрахаться⁈ — вякнул кто-то из толпы.

В ту же секунду я активировал ментальное давление, и все присутствующие скривились от боли. Но всё прошло так же быстро, как и началось.

— Мне казалось, что я ясно выразился по поводу девочек! — угрожающе произнёс я. — Никто не смет и пальцем их тронуть! Конечно, — я слегка покосился на Мико, — если они сами этого не захотят. Но! Коль желаете, чтобы я говорил на вашем языке, то, пожалуйста — это моя добыча! Кто-то хочет оспорить⁈

И снова тишина, только стоны и тихая ругань.

— Вот и правильно! — я мигом изменился и заговорил более добродушно. — Что касается простого побухать, то нет, друзья, узко мыслите. Работы будет уйма, и бар станет лишь первой вехой. Мы создадим сеть таких вот заведений. Конечно же, надо будет зарекомендовать себя, а для этого необходимо подать бар достойно. Чем в скором времени займётся Аня. Уверен, — посмотрел на женщину, — у неё уже есть идеи, — после снова к своим, но более серьёзно: — В остальном же наркоту я выведу из города! Кому не нравится, пускай катится следом! Оружие будет моим, и никаких «левых» поставок! Подпольные турниры мы продолжим!

— А шлюхи⁈ — снова тот же голос, но уже не столь дерзкий.

— Каждая из девочек получит свободу! А чем они захотят заниматься дальше, уже будет решать сами!

— Но ведь не все там рабыни!

— Знаю! И этот вопрос я завтра буду решать с Васиным!

— Тот самый дрыщ Русого⁈

— Этот дрыщ тебя в баранку свернёт одним лишь взглядом! Так что умолкни и не подливай масла в огонь! — я вздохнул и посмотрел на собравшихся несколько иначе. — В общем, так, друзья. Я верю, что Сергей выбрал вас не просто так, мне необходима ваша помощь. С завтрашнего дня у нас будет уйма работы. Поверьте, я прекрасно понимаю все риски, на которые пошёл. Но они того стоят. Если же кто-то решит, что это чересчур, и пожелает уйти, то я препятствовать не стану. Единственное, о чём попрошу, так это уйти достойно. Не как крыса, а как мужик. И тогда никаких обид, и недоразумений между нами не будет, — после этих слов почувствовал лёгкую волну одобрения. — Ну а сегодня вы можете отдохнуть и выпить что пожелаете! Я угощаю!

Глава 3

— Так больше нельзя, Клайв, — тихо произнесла она, нежно погладив меня по щеке. Недельная щетина её ничуть не смущала, а вот мне стало как-то неловко. Удивительно, столько всего вместе пережили, а я всё ещё смущаюсь, как подросток. Или дело в ситуации. — Ты должен остановиться.

— Я понимаю, — я аккуратно сжал её ладонь и поцеловал. — Но остался последний заказ. После этого мы с тобой исчезнем, как и планировали.

— Да? — её губы дрогнули. Она хотела улыбнуться и поддержать, но я чувствовал, что девушка мне не верит. — Сколько их ещё будет?

— Только этот, клянусь, — я пытался её убедить, и вроде бы что-то получилась. Мне не хотелось ей врать, но я прекрасно понимал, что она права. «Последних» заказов было слишком много. — Заказ от самого Танака.

Девушка мигом изменилась в лице. Теперь она смотрела на меня со страхом, даже отступила на шаг.

— Это не кончится добром, — прошептала она, и голос её звенел от напряжения. — Ты же знаешь, на что он способен. Если попадёшь к корпоратам на крючок, то уже не соскользнёшь.

— Не волнуйся, — меня одолевала усталость. Бессонные ночи давали о себе знать. И даже инъекции мало помогали. — Я всё спланировал. На этот раз мы с тобой исчезнем. Не останется ни малейшего следа. Никто не сможет нас найти, даже если сильно пожелает.

— Ты очень рискуешь, Клайв, — вздохнула девушка. — Корпораты не прощают предательства.

— Я не собираюсь никого предавать. Просто выполню заказ и испарюсь.

— Боюсь, что это слишком опасно. Ты можешь горько об этом пожалеть…

* * *

Чёрт, ещё один кошмар. Пускай и выглядит в розовых тонах, но то, что произошло потом дальше, перевернуло всю мою жизнь. Может, оно и к лучшему? Так хотя бы перестал убивать всех, на кого укажут пальцем, и начал собственную деятельность. Правда, с небольшими нюансами, но это уже издержки профессии.

Я открыл глаза и уставился на мирно спящую Сашу. Неформалка улыбалась во сне, и это казалось чертовски мило. Вот только…

Снова? Видели ли нас? Думаю, что да. Плевать, мы взрослые люди и можем не стыдиться своих чувств. Пускай они и не столь искренне и выглядят, как простые вспышки страсти. Я пока что не женат, и даже не сделал предложения, так что можно под конец поразвлечься. Тем более, сейчас у меня довольно тяжёлое время. Нужно решить слишком много вопросов, которые грозят вылиться в нервный срыв.

— Уже проснулся? — прошептала Саша, приоткрыв один глаз.

— Как видишь, — ответил я, поднимаясь с кровати.

— Ещё же рано, — девушка присела. — Солнце ещё не встало.

— Знаю, но ведь сегодня я ночевал дома, сама понимаешь, — ухмыльнулся в ответ, натягивая штаны. — Прости, красавица, но понежиться в твоих объятиях, увы, не получится.

— Пф, а то ты так сильно того желал, — фыркнула она.

— Поверь, сейчас я мечтаю об этом больше всего на свете.

— Правда?

— А то.

— Ну, тогда, — она резво вскочила с кровати, обвила меня руками и прижалась пышной обнажённой грудью, страстно впившись в губы. Да, поцелуи по утрам, не самая приятная вещь, но разве можно портить столь романтический момент своим возмущением? — Вот тебе поддержка на сегодняшний день, — улыбнулась Саша, когда наконец-таки отлипла. — Надеюсь, после твоей свадьбы мы сможем ещё где-нибудь зависнуть?

— Эм… давай ты не будешь напоминать мне о свадьбе хотя бы сейчас, — попросил я.

— Ой, какие мы нежные, — девушка озорно хлопнула меня по плечу и прыгнула обратно в кровать. — Удачного вам дня, господин Мор. И помните, что здесь вам всегда рады.

При этих словах она эротично провела пальчиками по талии снизу вверх и остановилась на соске, слегка его сжав. Признаюсь, что в тот момент сжалось и моё сердце. А также кое-что другое.

Но пришлось сжать волю в кулак и продолжить одеваться.

— Ты меня не соблазнишь, чертовка, — улыбнулся ей я. — По крайней мере, не сейчас.

— Это я просто даже не пыталась, — Саша привстала на четвереньки и с огоньком в глазах, медленно двинулась ко мне. В такой позе её прекрасная грудь была видна, словно на ладони. И не стану врать, что я хотел её сжать. Да ещё слегка приоткрытый ротик… чёрт! — А если так?

— Саша… — простонал я и закатил глаза. — Умоляю, не сейчас.

— Ох, — девушка со смехом рухнула на подушку и прикрылась лёгким одеялом. — Какой же ты душка.

— Да? А вот некоторые считают иначе.

— Они просто тебя не знают. А я верю, что у тебя всё получится.

— Спасибо, — искренне поблагодарил её я. — Тогда вот тебе задание — я привёз жёсткие диски от Русого, надо бы их взломать и выудить всё, что возможно. Справишься?

— Обижаешь, красавчик, — она лукаво подмигнула и с иронией добавила: — Беги уже, а то в школу опоздаешь.

— Совратительница, — в тон ей ответил я.

— Кто бы говорил, — девушка снова рассмеялась.

* * *

Добрался до дома без происшествий. Договорившись с Сергеем, что сегодня вечером у нас будет неофициальное собрание, выскочил в тёмном переулке и устремился к себе. Когда же оказался в своём квартале, то скользнул под тень деревьев и добежал до гаража. Там осторожно протиснулся внутрь, чтобы никто не услышал. И только, когда вошёл, смог облегчённо вздохнуть.

— Пора сделать передышку, — пробормотал я, но при этом понимал, что ничего подобного в ближайшем будущем меня не ждёт.

И стоило об этом подумать, как в дверь, ведущую на кухню, постучали.

— Илья? Ты там? — послышался с той стороны взволнованный голос тётушки.

— Да! — отозвался я и показался ей на глаза. Выглядела она так себе. Видимо, ночью Димасик её неплохо потрепал, так как несмотря на растрёпанный вид, женщина лучилась радостью. — Что-то случилось?

— Нет, — тут же встрепенулась она, не ожидая такого напора с моей стороны. — Просто… услышала шорох и испугалась.

— Всё нормально, я здесь по школьным делам.

— Каким именно? — тётушка попыталась заглянуть мне через плечо, но я вышел из гаража и закрыл дверь на ключ.

— Школьным, — повторил я. — Мы сейчас готовимся к олимпиаде, и я один из претендентов на роль капитана нашей команды.

— Правда? — её глаза округлились от удивления.

— Почти, — просто ответил я и направился в свою комнату. — Там есть люди статусом повыше. Но меня там ценят, приходится брать занятия на дом.

— Ух ты, — отчего-то её эта новость обрадовала. Неужели и правда решила навести мосты? — Расскажешь?

— Как-нибудь, — кивнул я. — Сейчас надо собираться.

Больше меня донимать она не стала.

Я вошёл к себе и опустился на кровать. Сердце почему-то забилось, и я не мог понять, что является тому причиной. Но через секунду пискнул телефон. Достав его, нервно сглотнул. Пришло сообщение.

'Здравствуй, мой дорогой. А ты умело раззадорил князя. Он рвёт и мечет. Желает с тобой встретиться и оторвать голову лично. Но я убедила его сперва переговорить. А чтобы он не мчался к тебе в бар или в подполье, я сказала, что пригласила Мора в гости. Так что ждёт тебя сегодня в семь вечера. Постарайся не опаздывать.

P. S. не волнуйся, этот номер не отслеживается.

Твоя госпожа Морозова'.

— Сука, — прошипел я и сжал губы. — А ведь так хорошо начинался этот день…

* * *

Да, неприятности следовали за мной по пятам, но в школу всё равно пришлось идти. Как бы это иронично ни выглядело, но человек, желающий изменить империю, всё ещё заурядный подросток. Ну, не такой и простой, как могло бы показаться на первый взгляд, и всё же… всё же…

На занятиях я вновь ушёл в собственные мысли. Несколько раз преподаватели окликали меня, но потом забывали и вели урок дальше. Я же смотрел в окно и думал о том, что меня ждёт сегодняшним вечером.

Судя по тому, что младшая Морозова смотрит на меня несколько удивлённо, то написала не она. Да и глупо было бы думать, что девушка смогла уговорить самого князя. Выходит, что написала мне боярыня. И при этом она прислала мне сообщение на МОЙ номер. Значит, она знает тайну моей личности. Конечно, я понимал, что она догадывается, ведь во время нашей последней беседы она давала недвусмысленные намёки. И всё же, если я сегодня явлюсь к ней в поместье в облике Мора, то получится, что я самолично раскроюсь перед ней. А вот сдаст ли она меня князю? Уроки почти закончились, а он так и не объявился, получается, что пока Морозова ничего подобного ему не рассказала. Либо он тоже ждёт, когда я раскроюсь.

— Вашу ж мать…

— Илья? — была перемена, а я этого даже не заметил, просто погряз в раздумьях и слепо шёл в новый кабинет. В этот-то момент ко мне и подошла Смирнова. — Что-то случилось? Ты сам не свой.

— Да это так… — пробормотал я. — Задумался о ферме.

— Какой… а, ну да, прости, — улыбнулась она, однако при этом продолжала сверлить меня взглядом. — А если честно?

— Простите, госпожа Смирнова, — я постарался улыбнуться, но вышло так себе. — У меня много нерешённых задач. А сегодня навалились новые, вот и думаю, как со всем справиться.

— Сегодня? — она удивлённо распахнула глаза. — Когда ты успел? Ещё даже полдень не наступил.

— Ну вот настолько я одарённый человек, — мне оставалось лишь развести руками. — Но не волнуйтесь, господина Смирнова и ваш род в целом я не подведу.

— В этом-то я как раз не сомневаюсь, — кивнула девушка. — Но меня всё равно беспокоит твоё самочувствие. Ты же понимаешь, что так можно быстро перегореть? А уставший работник может сделать много ошибок.

— Рад, что вы считаете меня работником, — хмыкнул я.

— Илья! — возмутилась она, но тут же сжалась под вопросительными взглядами прохожих. — Я не то хотела сказать. Точнее то, но… уф, чёрт бы тебя побрал, Филатов!

Я не удержался и рассмеялся. Люда сперва прищурилась, но через секунду разделила мой настрой.

— Прекрати, Илья, — продолжила она, когда чуть успокоилась. — У нас олимпиада на носу, а ты стал каким-то рассеянным. Да ещё заставляешь меня ругаться.

— Прошу прощения, госпожа Смирнова, — я слегка поклонился, за что получил ещё один пронзительный взгляд.

— Перестань паясничать.

— Но ведь вы не станете отрицать, что мне это идёт?

Смирнова прикусила губу.

— Нет, не стану. Но всё равно перестань, меня это смущает.

— О, тогда это лишний повод продолжить.

— Илья!

— Хорошо, уже перестал, — я вскинул руки.

— Вот и договорились, — добродушно улыбнулась она. — Однако я хочу тебе помочь. И не из-за того, что ты работаешь на отца, или должен вытянуть нашу команду на победу. А просто по-человечески.

— Вот за это я весьма признателен — ещё один поклон, но теперь уже без всякой иронии. — Правда.

— Так, может, расскажешь, в чём дело? — в её глазах промелькнула мольба.

Но в этот момент меня спасла наша директриса.

— Филатов⁈ — позвала она, стоя на лестнице неподалёку. — Прошу в мой кабинет.

И, не дожидаясь ответа, направилась к себе.

Уф, пронесло…

— Даже не думай, что мы закончили, — Люда ткнула меня пальцем. — Я жду твоего ответа.

Глава 4

— Вижу, тебя взволновал приезд моего брата, — сразу же начала директриса, стоило мне закрыть за собой дверь в её кабинет.

— Не стану скрывать, госпожа Савельева, что присутствие в городе князя напрягло многих людей, включая оба аристократических рода. И если госпожа Морозова ещё как-то помалкивает, то господину Смирнову приходится приложить немало усилий, чтобы держать себя в руках.

— И отчего же? — она вопросительно посмотрела на меня, присев в своё кресло.

— Боюсь, что я не могу об этом распространяться, — я пожал плечами. — Всё же это дело семьи Смирновых.

— Но между тем коснулось и тебя, — на её лице появилась хитрая улыбка. Она знала о проблеме Смирнова.

— Как оказалось, меня в этом городе касаются многие дела, — я выпрямился и бросил на неё вызывающий взгляд. — И ваши в том числе, госпожа Савельева.

— Верно, — кивнула она и снова улыбнулась. — Хорошо, я не буду тебя задерживать. Просто хотела сказать, что жду тебя завтра в школьном спортзале.

— Но ведь завтра суббота и выходной.

— Ничего с тобой не случится. Ты должен прийти, это моё веление, как директора школы.

— Как прикажете, госпожа Савельева, — я почтительно поклонился. — Но, может, вы объясните мне, что именно там будет? дополнительные тренировки? Спарринги с другими учениками? Это входит в олимпийские мероприятия?

— Я всё тебе расскажу, когда явишься, — ухмыльнулась она. — А сейчас можешь идти. Думаю, сегодня вечером у тебя много дел.

Я прищурился. Директриса явно намекала на встречу в поместье Морозовых.

Получается, что моя тайная жизнь давно уже не тайна? Допустим. Но почему они продолжают эту игру? Какая им с этого выгода?

— Благодарю, госпожа Савельева, — я снова поклонился. — Завтра утром я буду в школе.

— Вот и отлично, Илья, — женщина встала и проводила меня до двери. Непонятно, зачем надо было звать в кабинет, если разговор продлился всего минуту. И напоследок она тихо произнесла: — Желаю удачи. Поверь, она тебе пригодится.

* * *

— Ты снова рискуешь, — пробормотал Сергей, когда машина остановилась неподалёку от поместья Морозовых.

— Мы же всё проверили у нас в баре, — ответил я, крутя перед собой ампулу с сывороткой. — Состав ничем не отличается от того, что был в первой дозе.

— Но кто это подкинул, Илья? — напарник поднял на меня вопросительный знак. — Ты же понимаешь, что твоя легенда трещит по швам?

— Она уже рухнула, — сказал я и поморщился. — Да, это неприятно. Каждый из аристо Змееграда знают, кто такой Мор. Но при этом продолжают подыгрывать. Я не знаю зачем, даже не спрашивай.

— Думаешь, сыворотку подкинул кто-то из них? — Сергей кивнул на ампулу. — Они ведь все желают избавиться от князя, но чужими руками. И здесь так удачно появился ты — безликий убийца, который идёт напролом.

— Да, я это знаю, и они тоже. Значит, будем играть по моим правилам.

— Ты уверен, что они согласятся?

— А какой у них выбор? — усмехнулся я. — Если б так сильно желали сместить Тарникова, то сделали бы это давно. Однако чего-то опасаются, и я могу оказать им медвежью услугу. Конечно же, аристо понимают, что за это я запрошу немалую цену.

— Они могут её не уплатить, а просто избавиться потом и от тебя, — скептически заметил Сергей.

— Могут, но опять же, это не в их интересах. Я ведь ни с кем из них напрямую не конфликтую. Наоборот, со Смирновым могу породниться. А он ведь точно в курсе моих тёмных делишек.

— Но зачем им помогать тебе после того, как ты расправишься с князем? Как только аристо потеряют своего главного врага, им можешь стать ты.

— Как вариант. Но убрав меня, они рискуют потерять хорошего работника, что не боится замарать руки.

— Начнётся передел власти, Илья, — не унимался Сергей. — Он уже разгорается, стоило тебе убрать Беса. Что будет сейчас, после смерти Русого, я даже боюсь предположить.

— Именно об этом я сегодня и буду говорить с князем, — с этими словами я залпом выпил содержимое ампулы и скривился. Сыворотка была мерзкая на вкус, словно прокисший чай. Но что поделать? — Обратного пути нет, мой друг, — я натянул маску и посмотрел на водителя. — Так что скажешь, ты со мной?

Сергей улыбнулся.

— Куда я теперь денусь? — завёл мотор. — С тобой до самого конца.

* * *

Конечно же, нас уже ждали. Охрана проводила по слабоосвещённому коридору к тому самому обеденному залу, в котором в прошлый раз боярыня встречала Илью Филатова. Сергею пришлось остаться за дверью. Я же вошёл внутрь и замер у порога. Прямо напротив меня в широком кресле сидел Тарников. Горделивая осанка, прищуренный взгляд и чёрные глаза, зрачки которых затянули даже белок. Да, это определённо был князь. Но при этом я ощущал нечто противоестественное и жуткое, вот только не мог понять, что именно.

Справа от него за небольшим столом (на этот раз зал был почти что пуст) сидела боярыня Морозова. Она казалась всё той же надменной стервой. Однако от неё исходил страх, который боярыня даже не пыталась скрыть. Она трепетала от самого присутствия рядом незваного гостя. И речь шла не обо мне.

— О, Мор, наконец-то, — язвительно хмыкнул князь. Он вёл себя точно так же, как и раньше. Что ж, пока ко мне столь презрительное отношение — это, как ни странно, хорошо. — Заставляешь себя ждать.

— Прошу прощения, — я слегка кивнул. — Прибыл именно к тому часу, к которому меня и пригласили.

После моих слов, князь неодобрительно покосился на хозяйку поместья, но комментировать не стал.

— Ладно, допустим, — выдохнул он, чуть поёрзав в кресле. — А теперь объясни мне, Мор, что происходит в моём городе? Почему я узнаю, что какой-то выскочка возомнил себя чуть ли не мессией, и внаглую убивает и подставляет людей, с которыми я работал?

— Вы это о Русом и Бесе? — уточнил я.

— Это я о людях, которые теперь боятся высунуть нос, — ухмыльнулся князь, не желая подтверждать свою связь с криминальным миром. — Многих напрягает твоя политика, Мор. И меня в том числе. Так ответь, почему я должен закрыть на это глаза и терпеть твои выходки?

— Деньги, — просто ответил я и как ни в чём не бывало, пожал плечами.

— Деньги, значит? — с сарказмом спросил он. — И откуда же ты их возьмёшь? Думаешь, в тайниках криминальных авторитетов их много?

— Что-то да есть.

— Вот как? — снова ехидная усмешка. — И ты предлагаешь мне эти деньги, чтобы я спокойно сидел у себя в кабинете?

— Нет, — я вскинул голову. — Теперь это мои деньги и никому я их отдавать не собираюсь. Вам же предлагаю сотрудничество.

— О как, — князь напрягся и недобро сощурил глаза. — А тебе не кажется, что ты слишком дерзок?

После этих слов в кабинете что-то зашумело. Я не мог определить источник шума, пока не понял, что это у меня в голове. Князь давил меня ментально и даже не скрывал этого.

Однако я не собирался просто так сдаваться. Пусть голова и раскалывалась от боли с каждой секундой сильнее, но я не отводил взгляд от своего противника. Князь усилил давление. Морозова рядом с ним охнула и отвернулась. Я заметил, как из её носа на скатерть упала пара алых капель. Тогда-то и мне стало совсем хреново, и чтобы хоть как-то защититься от магии князя, я активировал покров. Радужные отблески заскользили по моему телу, а давление вмиг ослабло, хотя я и ощущал, что Тарников не сбавлял свой напор. Просто мой покров защищал хозяина от стороннего вмешательства.

Немой бой продолжался всего несколько секунд, но они показались мне вечностью. И когда князь всё же отпустил свою магию, я с облегчением выдохнул.

— А вот это интересно, — произнёс он, подперев скрещёнными пальцами подбородок. — Значит, тоже употребляешь нашу сыворотку?

— Вашу? — недоумённо переспросил я.

— Так ты даже не знаешь, откуда она? — теперь уже озадаченным казался Тарников. — Как ты смог её заполучить?

— Есть кое-какие связи, — пробормотал я, пытаясь справиться со сбившимся дыханием.

— И какие же? — он вопросительно вскинул брови.

— Если я Вам скажу, Вы всё равно не поверите, Ваше Сиятельство, — мне, наконец, удалось унять бешено колотящееся сердце и снова посмотреть в глаза своему оппоненту. — Но Вы ведь хотели поговорить не об этом.

— Этот вопрос теперь меня тоже интересует, — усмехнулся князь.

— Нашёл, — улыбнулся я. — Только и всего.

— Издеваешься? — насупился тот.

— Я же говорил, что Вы не поверите, — спокойно ответил я. — Однако же мне хотелось бы обсудить с Вами иное дело.

— Ладно, — кивнул он и откинулся на спинку кресла. — Но к этому вопросу мы ещё вернёмся.

— Как пожелаете, — согласно кивнул я.

— Маша, бога ради, вытри сопли, — презрительно скривился Тарников, покосившись на Морозову, которая всё ещё пыталась справиться с кровотечением из носа.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — пробормотала она. — Просто Ваша сила оказалась для меня слишком…

— Вытрись и умолкни, — скривился он и снова посмотрел на меня. — Так что ты можешь мне предложить, Мор?

— Как уже говорил, сотрудничество.

— Поподробнее.

— Городу нужны инвестиции. Вы же не будете всё время жить на заработок «Путеводной нити». Я понимаю, что суммы там крутятся настолько огромные, что мне страшно их представить. Но на одной этой «достопримечательности» далеко не уехать.

— Ты в этом так уверен?

— Да. Пока Вы занимались работой в корпорации, Змееград погряз в других грехах. Проституция, наркотики, стычки банд, передел территорий, всего хватало. И это отчасти тоже давало деньги тем, кто держал бандитов.

— Бес и Русый.

— И ещё несколько мелких человечков, которые решили, что могут пойти против двух таких акул. Увы, у них ничего не получилось, но от этого только лучше.

— Но ты убрал их, и теперь город может захлестнуть волна анархии.

— Нет, — я уверенно покачал головой. — Я не буду спорить, что мелкие вспышки определённо будут, но их я планирую жестоко подавить. В дальнейшем же собрать под своим крылом тех, кто способен поднять Змееград с колен. Сократить продажу наркотиков, убрать тяжёлые, оставив только что-то простенькое и лёгкое. Поставки оружия так же убрать. Людям это ни к чему. Стоит одному идиоту получить пушку, как он возомнит себя королём мира.

— Радикально, — пробормотал Тарников. — Но ты же понимаешь, что некоторые люди на этом неплохо зарабатывали. Зачем им лишаться таких денег и власти?

— Потому что у меня есть альтернатива.

— А вот теперь ты меня заинтересовал.

— Как Вы можете видеть, — я раскинул руки, — на мне костюм, способный в несколько раз усиливать мощь Истока. Именно благодаря ему мне удалось сдержать Ваш натиск, думаю, это представление наглядно показывает мою изобретательность.

— Смею предположить, что чешуйки на твоём костюме из ториума, — прищурился Тарников.

— Секреты своих технологий я открывать никому не спешу. Сами понимаете — это эксклюзивность. Но я готов развивать её под Вашим началом. Помимо этого, у меня уйма других идей, которые могут Вам понравиться.

— И какие же?

— К примеру, чип, создающий силовой шар даже из самого слабого покрова.

— То есть Пробудившийся с первой ступенью сможет укрыться за собственной магией, как маг с развитым Истоком?

— Более того, на это будут способны и непробуждённые люди. Кстати, именно благодаря этому чипу, Вы сможете определить, есть ли в тех или иных людях зачатки магии. Думаю, такое будут с радостью раскупать. Либо Вы можете организовать проверки у себя на предприятии, что тоже привлечёт потенциальных клиентов со всей империи или даже со всего мира.

— Продолжай, — князь расслабился.

— Тяжёлые наркотики травят Змееград. Если вы поедете в гетто, где находится мой бар, то увидите там десятки сбившихся с пути людей. Выглядят они отвратно, но им ещё можно помочь, вернуть к прежней жизни. Параллельно заработав на этом.

— Каким же образом? Тоже какая-то проверка с помощью твоих изобретений? Кодировка?

— Нет, всё гораздо проще и сложнее одновременно. Сейчас у меня в планах создание лёгкого наркотика, который позволит людям очистить мозги до нужного нам уровня.

— То есть они будут такими же торчками, но уже на слабых дозах?

— Отчасти, да, — пожалуй, не стоит говорить, что моё средство на самом деле полностью очищает организм от всякой заразы. Правда, со временем. Но это мне и нужно. — Мы можем дать людям нечто простое в производстве и употреблении, и при этом избавиться от посредников, которые откровенно травят народ. К моей разработке даже наркологи не смогут прицепиться.

— Это пока, — нахмурился Тарников. — Через год или два твоё вещество тоже станет запрещённым.

— Возможно, но к тому времени мы успеем многое сделать в этом направлении. Возможно, улучшим формулу, либо договоримся с кем-то из вышестоящих. Уверен, Вам есть к кому обратиться, — князь молча кивнул. — По факту я предлагаю стать основателем нового движения, которое несёт и «добро», и деньги в ваш карман напрямую, минуя иных «инвесторов». Всё будет только вашим, да к тому же легальным. Ну, почти. Даже проститутки заживут лучше. Создадим для них уютные условия, и тогда их лояльность и «работа» станет в разы приятнее.

Тарников пару раз моргнул, а потом рассмеялся.

— Вот, посмотри, Маша, — он ткнул в меня пальцем. — Только явился в город, а уже такие амбиции! И ведь не поспоришь! Складно говорит!

— Да, Ваша Светлость, — кивнула боярыня, подозрительно покосившись на меня. — Мор знает своё дело.

— В этом-то я убедился, — Тарников вмиг успокоился. — Но стоит ли игра свеч?

— Решать только вам, Ваша Светлость, — я склонил голову. — Но хочу сказать, что я до сих пор нигде не просчитался. Пока что всё идёт по моему плану.

— А если я откажусь — это тоже будет часть твоего плана?

— Всё, что я делал, было направлено на подобную встречу с Вами. И теперь я могу лишь рассчитывать на Вашу милость и благоразумие.

— Даже так? — хмыкнул он, а потом напрягся. — Ладно, Мор. Через несколько дней я дам тебе свой ответ. Можете не искать меня, я явлюсь к тебе лично.

После этих слов мужчина резко подскочил с места и… превратился в огромного чёрного ворона, который стремительно вылетел в раскрытое окно. Я проводил его ошеломлённым взглядом, не веря собственным глазам.

— Нэвермор, — раздался напряжённый шёпот Морозовой. — Личный демон князя.

Глава 5

Боярыня подошла к окну и посмотрела во тьму города. Несколько секунд простояла в одном положении, будто прислушиваясь к ночным шорохам, а потом резко затворила створки. Дёрнула шторы, да так, что они чуть было не рухнули на пол вместе с гардиной. И повернулась ко мне.

— Что скажешь, Мор? — с усмешкой спросила женщина. — Каково тебе общаться с демонами и магами, которые могут стереть тебя в порошок одним лишь щелчком пальцев?

— Неприятно, — признался я. — Однако же Тарников не дурак, чтобы настолько сильно на вас давить.

— О, ты не представляешь, как он давит, — скривилась Морозова и вернулась к столу. Там плеснула себе в бокал красное вино, после покосилась на меня и набрала второй бокал.

— Судя по тому, насколько вы зажаты со Смирновым, я могу предположить влияние князя, — ответил я, внимательно наблюдая за её манипуляциями.

— Не назвал его господином? — боярыня медленно двинулась ко мне, а в её глазах появились озорные огоньки. — И не стыдно?

— Не понял, — я вопросительно вскинул брови, принимая от неё вино.

— Перестань, Илья, — хитро улыбнулась она. — Каждый Вассал должен говорить о своём господине с уважением.

— Я не считаю себя чьим-то рабом или слугой, — хмуро ответил я. — Мы компаньоны. Если вы не знали, госпожа Морозова, то наш с ним договор был подписан на моих условиях.

Да, теперь я должен был обращаться ко всем аристо с почтением, ведь речь велась с простым парнем Ильёй Филатовым, а не с кровожадным криминальным боссом Мором.

— Я в курсе, — кивнула она. — И не волнуйся, твой секрет останется при мне.

— Благодарю, я ценю это, — пробормотал я. — И всё же мне не нравится, когда в мою жизнь влезают посторонние.

— Я тебя прекрасно понимаю, — Морозова лукаво подмигнула и пригубила вино. — Именно так и ворвался в мою жизнь некий Мор, о котором совсем недавно ничего не было слышно.

— Лично вас я не трогал, — скрывать лицо под маской больше не имело смысла, поэтому я опустил её и сделал глоток. Напиток оказался терпким, но при этом от него по горлу разлилось приятное тепло. — Только тех, кто заслужил своей участи. Хотя уверен, за вами тоже немало грешков.

— У каждого свои скелеты в шкафу, мой дорогой, — Морозова провела ладонью по моей груди и медленно опустила пальчики вниз, где ухватилась за самое дорогое, и через мгновение с силой сжала, отчего я стиснул зубы. — Но нельзя так просто вмешиваться в чужие дела, когда можно договориться!

По её лицу скользнула тень недовольства, но через секунду женщина успокоилась и отпустила меня.

— С кем? — спросил я тем же тоном. — С насильниками, наркоторговцами и убийцами? И это только малая часть от того, как можно назвать Беса и Русого. Вы их покрывали?

— Нет, — она мотнула головой и чуть отступила, но всего на полшага. — Они работали на Тарникова. Я лишь была связующим звеном. Но после того как ты устранил «нашу» парочку, мне стало некомфортно.

— И теперь вы хотите быть связным между мной и князем, верно? — смекнул я. — Но в чём ваша выгода?

— Русый и Бес платили мне небольшой процент. Взамен я закрывала глаза на некоторые их делишки.

— Вы хоть понимаете, чем они занимались? — во мне начала вскипать злость. — Бес вместе с Кукрыдзе…

— Да, я знаю, — перебила меня женщина и вновь скривилась. — Думаешь, мне это нравилось? Но я повторюсь, что не мне досталась роль связующей, а не управленца. Я не могла на это повлиять.

— Ложь! — прорычал я. — Вы многое могли изменить в этом городе! Но выбрали роль жертвы! Сложили лапки и сидите в своих поместьях, делая вид, что ничего не происходит! Но как только появился я, сразу же решились восстать против тирании своего господина! И при этом же продолжаете отсиживаться, предоставив всю грязную работу мне!

— Умерь свой пыл, мальчик! — вырвалось у Морозовой. — Хотя признаюсь, мне нравится такой напор. Может, — снова провела пальчиком по моей груди, — направишь его в нужное русло.

— Поверьте, мне есть куда направить свою злость, — холодно ответил я. — И многое вам может не понравиться.

— О, я не сомневаюсь в этом, красавчик, — она сделала шаг вперёд и прижалась ко мне пышной грудью. Притянула за шею и впилась в губы. Поцелуй вышел настолько неожиданным и страстным, что я не сразу сообразил, что происходит. А когда хотел отпрянуть от неё, Морозова сама отошла и снова направилась к столу. — Что ж, парень ты жаркий, это сразу видно, — говорила она с лёгким придыханием. От хозяйки поместья тянуло похотью, которая будоражила мою кровь. — Думаю, Люде повезёт, если у неё появится такой «интересный» муж.

— Вы и об этом знаете?

— Догадывалась. Это очевидно, ведь Семён желает спасти хотя бы оставшуюся дочь. Однако я и не понимаю, как князь собирается выдать её за своего младшего сына.

— Боюсь, всё несколько сложнее. Тарников решил сам жениться на Люде.

— Ого, — глаза Морозовой удивлённо распахнулись. — А вот такого поворота я не ожидала. Хотя, опять же, он логичен. Нашему князю не нравится, как его слуга ведёт себя. Слишком свободолюбиво. Смирнов начал работать с тобой, поправил некоторые свои дела, выровнялся в финансовом плане.

— А князю выгодно, чтобы все вы были на мели и смотрели ему в рот, — усмехнулся я.

— Верно, красавчик, — боярыня присела на стул и закинула ногу на ногу. Но сделала это столь медленно и эротично, что я невольно приметил то, что было у неё под лёгким платьем, и сглотнул слюну. — И в данном случае не могу с тобой спорить, — продолжила она как ни в чём не бывало. — Ты практически во всём прав. Да, князь крепко нас прижал. И даже те мелочи, которые мы, казалось бы, способны изменить, оказываются вне нашей власти. Настолько, что… — на этом она запнулась и отвела взгляд. Я почувствовал, как от неё тянет злобой и страхом одновременно.

— Насколько? — решил уточнить я.

— Неважно, — ответила Морозова дрогнувшим голосом и отмахнулась. — Но если тебе и правда интересно, то я могу показать.

— Показать? — удивился я.

— Да, но не здесь и не сейчас, — боярыня вздохнула и отставила вино. — У меня к тебе предложение, Илья. И поверь, весьма заманчивое.

— Я весь внимание.

— Женись на мне.

Первую пару секунд я думал, что ослышался. Но Морозова выжидающе смотрела на меня. Видимо, хотела, чтобы смысл слов дошёл до моего мозга.

— Что, простите? — неуверенно пробормотал я, не сводя с неё взгляда.

— Ты не ослышался, — улыбалась она, словно лисица. — Женись на мне, Илья. И тогда мы сможем сделать для этого города гораздо больше. Вместе.

— Вы… понимаете, насколько абсурдно звучит ваше предложение? — пробормотал я.

— Отчего же? — она хмыкнула. — Мне кажется, что это весьма деловое предложение.

— Но… даже не знаю, что и сказать, — теперь уже усмехнулся я. — Я бы менее удивился, если б вы предложили мне взять в жёны вашу дочь. Мы всё же ровесники.

— Ах, ты о возрасте, — она взмахнула рукой. — Как неприлично напоминать даме об этом. Но поверь, мне есть чем тебя удивить.

— Вы уже, — я сделал ещё глоток.

— Знаю, знаю, — она снова взяла бокал и залпом осушила его. — Но ты подумай, если женишься на Лизе, то будешь всего лишь нашим Вассалом, пускай и в повышенном статусе. Если же выберешь меня, то автоматически станешь боярином. Конечно, не столь высокородный, как тот же Смирнов, но у тебя будут развязаны руки. Я не буду тебе ни в чём перечить. Хотя попрошу, чтобы ты посвятил меня во все свои планы.

— Ага, так вот в чём дело, — вновь усмехнулся я.

— Да брось, Илья, — Морозова снова отмахнулась. — Мне нравится путь, который ты выбрал. Я до сих пор не могу найти изъянов в твоих действиях. Кроме, наверное, твоей спешки. Хотя вынуждена признать, что и она принесла свои плоды, — её глаза вспыхнули страстью в буквальном смысле. Из зрачков брызнули ярко-голубые искры, и на меня накатила волна лёгкой зависти и желания. — Твой напор, сила, пренебрежение правилам… м-м-м, если б ты знал, как это возбуждает.

— Да, я чувствую, — робко отозвался я.

— Так в чём же дело, красавчик? — она прикусила губу. — Ты всё ещё сомневаешься?

— Вы же понимаете, что я не могу просто так ответить на столь щекотливый вопрос? У меня договор со Смирновым. К тому же я не могу отдать Люду в лапы князя.

— Ах да, твоя самоотверженность тоже мне импонирует, — боярыня чуть ли не пожирала меня взглядом. — Поверь, если ты сделаешь правильный выбор, то мы сможем выручить бедняжку Смирнову. Стоит только разобраться с главной проблемой, — при этих словах женщина кивнула на широкое окно, — и тогда Люда будет свободна. Никто её не тронет, когда Тарникова не будет рядом.

— А как же её сёстры? — спросил я.

— А что они? — она пожала плечами. — Семён сам отдал их на растерзание двум недалёким кретинам. И насколько я знаю, девочки умело воспользовались своим положением, управляя мужьями, как искусные кукловоды.

— Не думаю, что Тарников позволяет им это делать.

— Только если это мешает его планам. В остальном же ему давно плевать на своих детей. Он жаждет только власти, больше его ничего не волнует.

— Я смотрю, вы многое о нём знаете.

— Увы, мне пришлось долго с ним общаться.

— Эта информация могла бы мне пригодиться.

— Я знаю это, — ещё один лукавый взгляд. — И готова поделиться. Допустим, на этих выходных. Я приглашаю тебя, Илью Филатова, ко мне в гости. Конечно же, неофициально, но об этом всё равно прознают, так что можешь особо не скрывать своих намерений.

— Снова в гости? А Лиза не будет против?

— Почему тебя волнует мнение моей дочери?

— Возможно, вас это удивит, но я её уважаю. Вижу, что ей непросто, хотя она отлично это скрывает. И всё же, я не дурак, чтобы подобное не заметить.

— Благодарю, Илья, — голос Морозовой был искренен. — Правда, спасибо. Мало кто сейчас вот так просто может заступиться за неё.

— А вот это сомнительно.

— Нет, я не о Вассалах, которые только и горят желанием омыть нам ноги. Я о настоящих чувствах, и о настоящих людях. Таких, как ты, в моём окружении из года в год всё меньше. Хотя я уже сомневаюсь, что они вообще остались.

С каждым словом её тон становился всё тише. А когда она закончила, то в кабинете повисло неловкое молчание.

— Так вот, Илья, — боярыня первой нарушила тишину и вскинула на меня тот же похотливый взгляд. — Подумай над моим предложением. А я жду тебя в субботу в моём загородном домике. Поверь, мы проведём с тобой прекрасную ночь, ты об этом не пожалеешь.

— Я вас понял, госпожа Морозова, — учтиво поклонился. — И скажу прямо, что очень надеюсь, чтобы в выходные не возникло никаких важных дел.

Глава 6

— Всё это довольно скверно, Илья, — нервно произнёс Сергей, когда мы подъезжали к логову Русого.

— И это мягко сказано, дружище, — согласился я. — Я и не думал, что Тарников настолько сильный маг. Чёрт, да он каким-то образом себе демона нашёл! Да ещё и приручил!

— М-да, с таким мне ещё не доводилось сталкиваться, — пробормотал мой водитель.

— Сможешь нарыть что-нибудь по этой теме? — спросил я.

— А что мне остаётся, — он хмыкнул и посмотрел на меня. — Справимся, начальник.

— Да уж, насколько же всё серьёзно, если теперь ты стараешься быть оптимистом, а я взволнован.

— Рано или поздно это бы произошло. Ты же знал против кого идёшь.

— Никто мне не говорил, что князь умеет призывать каких-то потусторонних тварей. Да я вообще никогда о них не слышал. Только в сказках.

— Тоже верно, — кивнул Сергей. — Но я постараюсь найти нужную нам инфу.

— И чем скорее, тем лучше, — буркнул я, глядя в окно.

В этот момент мы как раз подъехали к обиталищу Русого. Огни в здании были погашены. Лишь в нескольких комнатах мерцали лампы.

— И здесь всё неладно, — вздохнул я, предчувствую худшее.

Стоило нам выбраться, как к машине подбежал один из наёмников бывшего хозяина этого места, и низко поклонился.

— Господин Мор, — начал он. — Алексей ждёт вас. И просим прощения за то, что устроили наши… знакомые.

— Знакомые? — нахмурился я, осматриваясь. Из тёмного дверного проёма тянуло холодом. Повсюду валялся мусор, при этом он выглядел свежим, будто кто-то совсем недавно устроил здесь саботаж. — И кто же?

— Их много, господин Мор, — парень лет двадцати пяти засеменил следом за нами. — Вы были правы, мало кто согласен с вашей политикой. Но Алексей смог нас убедить. К тому же некоторые… — на секунду он запнулся, но потом также затараторил: — уроды, правда, решили отомстить ему и попытались добраться до его сестры.

При этих словах я сжал от злости кулаки.

Это же насколько надо быть конченой мразью, чтобы желать смерти беззащитной девочке? Нет, этих тварей я выловлю лично, и тогда они поймут, с кем связались, твари!

— С ней всё в порядке? — спросил я.

— Да, ваши люди, — парень с уважением посмотрел на Сергея, идущего справа от меня, — вовремя смекнули, что к чему и остановили предателей.

— Предателей? — вновь хмыкнул я, поднимаясь по слабоосвещённым ступеням. — Мне казалось, что это вас таковыми называют. Вы же не согласны с новым боссом.

— Мы желаем сделать город лучше. Ну и, не буду врать, получить с этого хоть что-то, — парнишка смущённо пожал плечами. — Все мы люди и стремимся к месту под солнцем. Кому-то из нас не нравилось то, что творит Русый, но нас было слишком мало. Некоторые даже попытались уйти, и всех потом находили то с передозом, то в подворотне с «пером» в боку.

— Классика, — я цокнул языком. — Ну хорошо, значит, «самые умные» решили перевернуть здесь всё с ног на голову и забрать себе всё, что можно было унести, верно?

— Всё именно так, господин.

— Что ж, этого я и ожидал. Конечно, строить всё с нуля довольно сложно. Но иногда оно и к лучшему, тогда можно самому решать, что и как будет выглядеть.

К этому моменту мы успели пройти несколько коридоров и комнат. Везде я видел лишь одно — разруху. Бежавшие крысы (и вряд ли с тонущего корабля) хорошенько здесь набедокурили. Впрочем, самое важное я успел забрать. Остальное же… жалко, конечно, но всё заменимо.

Алексей ждал нас в кабинете бывшего босса, сидя за столом и роясь в ноутбуке, подключённом к блестящему жёсткому диску, лежащему рядом.

— О, господин Мор, — стоило нас увидеть, как парень мигом вскочил и так же низко поклонился, как и его приятель.

А мне это начинает нравиться, — мысленно усмехнулся я.

— Простите за беспорядок, — Алексей обвёл взглядом разгромленный кабинет. — Сами понимаете, остановить их я был не в силах. Поэтому сделал то, что мог — увёл тех, на кого можно положиться подальше.

— И правильно, — одобрительно кивнул я, подойдя к нему и взглянув на экран ноутбука. — Я так понимаю, трусы разнесли здесь всё днём, а потом быстренько слиняли, боясь встретиться со мной лично?

— Всё верно, господин, — кивнул Алексей. — И ещё я бы хотел выразить вам благодарность, — шаг назад и очередной низкий поклон, — за спасение моей сестры.

— Защиту, — уточнил я, подняв указательный палец. — Мы её просто защищали, о спасении пока рано говорить. Хотя я не сомневаюсь, что это лишь дело времени.

— Я готов за это душу продать, господин Мор, — парень выпрямился, преданно глядя на меня. — Только скажите.

— Успокойся, — миролюбиво произнёс я. — Ты мне нужен здесь, на земле. Лучше расскажи, чем занимаешься? — указал на ноутбук.

— О, да, да, да, — активно закивал Алексей и рухнул обратно в кресло. — Прошу прощения, что занял ваше место…

— Всё нормально, — я склонился над ним. — Если здесь будет что-то для меня важное, я готов простить любой твой каприз.

— Любой?

— Почти. Всего в меру.

— Да, господин, — пальцы Алексей забарабанили по клавиатуре, вбивая неизвестный мне код. Он работал столь активно, что я не успевал следить за набором цифр и букв. — В общем, мне удалось взломать архивы Русого. Нашёл в тайнике в стене ещё один жёсткий диск, — парень успокоился и ткнул в экран. — Здесь много чего любопытного. Контакты дилеров и поставщиков, места встреч, тайные комнаты и хранилища товаров. Думаю, всё это надо проверить, пока стервятники не растерзали самолично.

— А вот это добрые вести, — я похлопал его по плечу и выпрямился. — Кстати, помимо этого, мне нужны имена всех, кто устроил здесь погром, а также тех, кто поджёг контейнеры Смирнова в порту. Помнишь?

— Да-а-а, — протянул Алексей, посмотрев на меня. — Жаркое дело.

— Не будем в него углубляться, мне надо просто их найти. Не то чтобы для меня это было важно, но я хочу найти с аристо Змееграда общий язык. А для этого необходимо публично наказать тех, кто переступил им дорогу.

— Всё будет, господин, — с готовностью отозвался Алексей.

— Хорошо, — я начал ходить по кабинету. Под ногами скрипело разбитой стекло. — Раз наши «друзья» временно лишили нас работы и зрелищных боёв, то надо найти новый способ заработать.

— Не думаю, что это так просто, — произнёс в стороне Сергей.

— Согласен, но разве нас это когда-нибудь останавливало? — я с улыбкой, которую никто не видел, развёл руками. — Итак, Лёша, сколько борделей было у Русого?

— Три, — скривился парень. — И я не могу гарантировать, что они вам понравятся. Там всё настолько запущено, что я удивлён, что туда кто-то до сих пор ходит.

— Ладушки, с этим мы поработаем.

— К тому же кто-то из наших бывших товарищей мог положить на них глаз. Они же сейчас начнут грызню за власть.

— А вот это плохо. Надо там быть первым до того, как девочки пострадают.

— Для этого, уж простите, господин, необходимо показать, на что вы готовы пойти, чтобы удержать власть в городе, — заметил Алексей.

— М-да, — пробормотал я. — В этом ты прав. Вот только переходить к грубой силе мне не особо хочется.

— Ты уже давно к ней перешёл, Мор, — с усмешкой заметил Сергей. — Теперь лишь надо поддерживать свой авторитет того самого наёмника, который почти что голыми руками расправился с несколькими главарями в Змееграде.

— По этим улицам пролилась и так много крови, — заметил я.

— Но вам придётся пролить ещё, — вступился за моего напарника Алексей. — Теперь у вас роль хирурга. Санитара этого каменного леса. Вы ведь знали, к чему это приведёт, и что вам придётся столкнуться с подобным.

— Знал, — вздохнул я и опустился в свободное кресло, предварительно смахнув с него мусор. — Но всегда надеялся на лучшее.

— Сказал тот, кто взорвал шею Беса, — усмехнулся Сергей, но под моим строгим взглядом виновато опустил глаза.

— Хорошо, над этим я тоже подумаю. Что касается борделей, — вновь взглянул на Алексея. — Мне надо, чтобы ты послал туда своих доверенных людей, дабы те могли предупредить работниц об угрозе. Ну, и вообще ввести в курс дела. И да, верни им документы, отныне они не рабыни. Скажи, что Мор отпускает всех, они вольны идти куда пожелают.

— Это похвально, господин, — кивнул парень. — Вот только большинству из них и податься некуда. Они несколько лет жили в подобных условиях и не знают другого мира. Вы просто обрубаете им жизнь… точнее, выживание.

— Отнюдь, — я покачал головой. — Если кто пожелает, то волен остаться. Я никого не гоню, просто предупреждаю, что там могут быть стычки с теми уродами, которые захотят их снова поджать под себя. Конечно, я постараюсь показать свою власть и силу, но быть везде одновременно, увы, не могу.

— Я вас понял, господин, — Алексей слабо улыбнулся.

— И вот ещё что, — я щёлкнул пальцами. — Скажи им, что я планирую облагородить их работу и места проживания.

— То есть сделать проститушные элитными? — хмыкнул он.

— Можно сказать и так, — согласился я. — Правда, для этого девочкам самим придётся постараться. Манеры, общение, внешний вид… ну, ты понимаешь.

— Да, господин, — казалось, что эти новости взбодрили парня.

— Вот и отлично, — я посмотрел на часы, что висели на стене, и вздохнул. — Чёрт, и когда мне можно будет отдохнуть?

— С такой работой только на том свете, Мор, — с улыбкой сказал Сергей.

Ну да, как же, в прошлой жизни я тоже так и думал. И что в итоге? Я вновь решаю вопросы кулаками, обагрёнными чужой кровью. Хорошо ли это? Определённо, нет. Проблема лишь в том, что за всё историю человечества (а теперь я знаю две таких цивилизации), люди всегда оставались людьми. В хорошем и плохом смыслах. А эпоха перемен… так вообще лучше сигануть с крыши, чем жить в такое время.

— Тогда подъём, — я поднялся с кресла, вслед за мной встали остальные. — В общем, так, Лёша, — снова заговорил с парнем, — все документы, что ты нашёл, скинешь мне прямо сейчас, — протянул флешку. — Имена, которые мне нужны, жду уже завтра. С борделями тоже не затягивать. Прямо сейчас отправь нескольких товарищей. Пускай просто предупредят девчонок и скажут, что я вскоре к ним прибуду лично.

— Я всё сделаю, господин Мор, — отозвался парень.

— Отлично, — снова посмотрел на Сергея. — Нам же пора возвращаться в бар. Что-то мне подсказывает, что и там будет неспокойно.

— Да-а-а, — протянул он и покачал головой. — Натворил ты дел, Мор. Взбудоражил всё низшую общественность, словно тину в болоте. Теперь придётся расхлёбывать.

— Вот сейчас совершенно неподходящее время для нравоучений, — нахмурился я.

— Прости, — Сергей лишь плечами пожал. — Но ты сам хотел, чтобы я стал твоим голосом разума. И да, не волнуйся, мои парни на стрёме. Я предупредил, что в ближайшие дни у нас могут появиться гости.

— А вот это правильно, благодарю.

Глава 7

Ещё за километр до нашего бара я почувствовал неладное. А когда в небо взметнулись первые огненные всполохи, то внутри будто что-то оборвалось.

— Суки! — вырвалось у меня от злости. — Гони, Серёжа!

— Знаю! — прорычал он и вдавил педаль газа.

Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что там происходит. Эти выродки решили спалить мой бар!

Сергей резко вывернул на нашу улицу, отчего меня прижало к двери. И, к сожалению, опасения оправдались. Напротив здания бара стояло три чёрных фургона, а возле них сновало около двух десятков человек. И вряд ли кто-то из них принадлежал моей банде. Бандиты бросали в разбитые окна и витрины бутылки с зажигательной смесью, и сквозь треск горящих балок и шум пламени, я чётко слышал их мерзкий хохот.

— Останови! — прошипел я с яростью, от которой самому стало жутко.

— Мор, ты один не… — начал было Сергей, но я грубо его перебил.

— Не говори мне, что я не могу! — бросил на того холодный взгляд. — Останови и найди остальных. Твои парни должны были спасти девчонок. Если нет, то пусть пеняют на себя.

— Сделаю, — кивнул он с самым серьёзным выражением лица.

Машина остановилась в паре кварталов от пожара. Огонь к тому моменту уже взметнулся над крышей. Где-то слышались крики людей, но не из горящего здания, а из соседних домов. Очевидцы явно не ожидали такого ночного «сюрприза».

— Эй⁈ — громоподобно рявкнул я, стремительно приближаясь к бандитам.

Увлечённые погромом, они даже не заметили, как мы подъехали. К своему удовольствию, я увидел, что несколько из них лежат или сидят в открытых фургонах, зажимая раны.

Что ж, наши парни хоть на что-то годны. Молодцы.

Увы, но сыворотки у меня не осталось, но на тот момент меня это мало тревожило. Я не собирался просто так уходить и оставить их в покое. Слишком много эти ублюдки на себя взяли. Не по весу.

— Мор! — выкрикнул кто-то из них, и в ту же секунду на меня направили несколько стволов. В основном пистолеты, и лишь у трое держали в руках автоматы. — А вот и ты! Огонь!

— Да, огонь, — зловеще прошептал я, сжав кулаки.

Иглы из ториума вновь проткнули кожу, сила Истока полилась по микросхемам, а металл помог ей разнестись по всему телу. За долю секунды меня обволокло мерцающим разноцветным покровом. И в тот же миг по нему ударили пули. Но ни одна из них не смогла пробить мою защиту. Свинцовые осы попросту отлетали от покрова и падали на горячий асфальт.

— Мор, ты…

Договорить этот выродок не смог, так как я уже оказался рядом и схватил его за горло. Один взмах, и его тело врезалось в фургон и кулём рухнуло возле колёс, оставив в нём глубокую вмятину.

Слева раздался оглушительный выстрел. Один из противников оказался слишком близко и приставил дуло пистолета практически к моему виску, спустив курок. Конечно же, пуля не пробила покров, но грохот от выстрела на миг дезориентировал меня. Но при этом тело сработало рефлекторно. Я схватил мужика за руку, вздёрнул её вверх и вывернул так, что раздался треск и крик, полный боли. Окровавленная лучевая кость порвала плоть и одежду врага, вырвавшись наружу. А ударом ноги я отправил идиота в далёкий полёт, где он по пути сбил пару своих сотоварищей.

Следующими калеками стали двое парней, которые ошарашенно следили за мной. Да, они растерялись всего лишь на пару секунд, но этого времени мне вполне хватило, чтобы метнуться к ним и врезать одному по ноге, ломая ту в области коленной чашечки, а второму заломить обе руки за спину и с силой крутануть их в сторону. Не оторвал, но судя по крику, он ещё долго не сможет ими нормально управлять.

Ещё нескольким я также просто переломал кости, переносясь из одной точки в другую всего за мгновение. Гнев и желание защитить своих помогали в этом, придав мне сил.

По улицам проносилось эхо выстрелов, а также крики и стоны покалеченных. Кто-то из противников уже не мог пошевелиться и валялся у моих ног без чувств. Лишь лёгкое дыхание говорило о том, что они ещё живы.

А когда остался всего один ублюдок, я схватил его за шиворот и впечатал в фургон, отчего машина дрогнула и чуть накренилась в сторону, но тут же выровнялась. Изо рта парня брызнула кровь, наверное, сломанное ребро пробило лёгкое. Но мне было плевать. В тот момент я готов был вырвать все его кости и вонзить их в глаза каждого из напавших на мой бар.

— Кто главный⁈ — выкрикнул я ему в лицо.

— Арх… — простонал тот, а по подбородку пробежала струйка крови.

— Кто главный⁈ — вновь воскликнул я и для пущей верности ударил того ладонью по лицу. Мог бы и кулаком, но я рассчитывал свои силы и понимал, что в таком случае могу попросту вырубить или вовсе убить этого дебила.

— Макар… — прохрипел бандит и ткнул пальцем в корчащегося неподалёку лысого мужика.

Я отпустил противника. Правда, всё равно не удержался и ударил его по морде, отправив в долгий нокаут. После медленно подошёл к тому, на кого указали (интуиция подсказывала, что в горящем здании никого нет, и мои люди успели спастись. От этого на душе стало легче, но не настолько, чтобы простить этим никчёмным тварям их выходку).

— Макар⁈ — с силой пнул того в живот, отчего мужик взвыл от боли. У него была сломана стопа, из кроссовка торчали обломки костей. — Подъём, говна кусок! — я рывком поднял его в воздух и пронзил презрительным взглядом. — Кто вас натравил⁈ А⁈ Тарников⁈

— Ты… — он перевёл на меня затуманенный взор. — Ты…

— Что⁈ Ну же, ублюдок! — встряхнул его для пущей верности. — Кто вас натравил на меня⁈

— Никто… — хрипел тот. — Ты… сам виноват…

— Сука! — вот тогда я не сдержался и со всей силы швырнул противника прямиком в горящее здание через разбитую витрину. Сразу за этим послышался истошный вопль врага, но он лишь доставлял мне удовольствие. Они без зазрения совести планировали расстрелять и сжечь заживо моих людей, включая безоружных женщин. Так почему я должен проявлять к ним снисходительность? — И вам туда дорога!

С этими словами подхватил ещё парочку первых подвернувшихся под руку бандитов и бросил их в рокочущее пламя.

Одновременно с новыми криками моя ярость чуть сдала позиции. Но при этом я не собирался никого спасать. Совсем недалеко послышался вой сирен. Повернувшись в сторону, увидел, как из-за поворота на нашу улицу выехали пожарные машины и кареты скорой помощи.

— Вот и отлично, — пробормотал я и отступил в тень переулка.

Уходить ещё рано, надо обо всех позаботиться…

* * *

— Да уж, — пробормотала Аня, пробираясь по тёмным тропинкам, освещая себе путь фонариком. — А ведь я уже надеялась, что больше никогда здесь не окажусь.

— Прости, — сухо ответил я. — Иного пути не было.

— Думаешь, в казематах Русого нас бы тоже сцапали? — она вопросительно посмотрела на меня и тут же споткнулась.

Я вовремя поймал её и помог выпрямиться.

— Не знаю, — честно признался я. — Но лучше не рисковать. Сколько таких ещё уродов осталось на наших улицах?

— После сегодняшнего представления вряд ли кто-то решится идти против вас, босс, — заметил один из громил, топающий позади.

К моей огромной радости, никто из наших серьёзно не пострадал. Да, было несколько парней, что поймали шальные пули, но опять же — отделались царапинами, пусть и глубокими. Никому из них серьёзная медицинская помощь не понадобилась. Врачи помогли им прямо на месте происшествия, отпустив на все четыре стороны. Неудивительно, ведь мест в каретах скорой не осталось, машины были забиты искалеченными бандитами. Врачи, конечно же, косились в сторону моих ребят (меня не видели, и не должны были видеть), однако никто не рискнул ничего говорить.

Пожарные сработали просто на «Отлично», потушив пожар за считаные минуты. Оставалось только удивиться их слаженной работе. Мимолётом подумал, что когда всё у меня образуется, то надо будет послать в их отделение какой-нибудь презент. Всё же они смогли унять разъярённую стихию столь быстро, что та не успела перекинуться на соседние здания (а они были не самого лучшего вида), да и стены в моём баре остались целы, что радовало. Правда, практически всё, что было внутри, оказалось уничтоженным, включая мою мини-лабораторию. Хорошо, что все наши наработки мы сохраняли в облаке и на жёстких дисках, которые Саша предусмотрительно прихватила с собой, как только началась заварушка.

Умница, девочка.

Обожжённых выродков успели спасти. Опять же, не без моей помощи, но об этом позже. Всех бандитов увезли в ближайшую больницу, а вот копы остались здесь надолго, дабы расспросить Сергея (я оставил его за главного) и парней, которым понадобилась медицинская помощь, и которые должны были прикрыть моего напарника.

Я не знал, чем всё закончилось, ведь на тот момент мне пришлось принять ещё одно непростое решение. Когда я нашёл своих людей, прятавшихся неподалёку, то с тяжёлым вздохом достал телефон и набрал номер.

— Господин Смирнов, — виновато, но в то же время твёрдо произнёс я. — Мне нужна ваша помощь…

И вот наша немногочисленная «делегация» пробиралась впотьмах по тайным тропинкам на прудах Аганько. Точнее, теперь на государственных прудах, но это лишь дело времени. Смирнов практически являлся их владельцем, осталось подождать, когда с этой территории снимут арест.

Со мной шла Аня, ведущая трясущихся женщин и девушек. Моя барменша, как оказалось, прекрасно знала здешние места. Она легко провела нас окольными путями, позволив при этом оставить печать на воротах и оградительные ленты. Два верзилы, что работали здесь, так же примкнули к нам, охраняя девочек. И при этом я чувствовал, что их верность мне и моим планам ничуть не спала, и это радовало. А также ещё несколько парней, что остались целы при перестрелке.

Ах да, точно, перестрелка…

В общем, когда бывшие подельники Русого заявились на своих фургончиках к нашему бару, то просто так мои люди сдаваться не планировали. Началась пальба. Собственно, тогда-то большинство окон и витрина и были разбиты. Увы, силы оказались неравны, с учётом того, что зажигательная смесь полетела в здание практически сразу же, отчего моим парням стало намного тяжелее. Тогда-то они и приняли решение, что лучше отступить и всех спасти, чем пасть жертвами, словно «герои». Да, именно в кавычках, потому что таковыми бы они не считались, если б столь глупо погибли б. Но теперь я был им благодарен за то, что они вытащили из огня девочек, да и сами при этом смогли выжить.

— Может быть и не станут, — согласился с верзилой я, уже и забыл, как его звали. — Но ведь могут быть совсем на башку больные, а рисковать вами я больше не хочу, — посмотрел назад, где плелись перепуганные женщины. На душе вновь заскребли кошки. Игра зашла слишком далеко. Теперь ценой ошибки будут чужие жизни, но и отступить у меня не получится. — Здесь вряд ли кто-то будет искать.

— Надеюсь, — недовольно пробормотала Саша, напряжённо смотря по сторонам. — Честно говоря, боюсь представить, какой разнос может устроить тебе Смирнов.

— Не волнуйся, эту проблему я беру на себя, — хмыкнул я в ответ. — К тому же ты будешь там присутствовать и всё увидишь собственными глазами.

— Я? — девушка вскинула на меня испуганный взор.

— Да, моя дорогая, — кивнул я. — Не забывай, что ты одно из основных звеньев в моём плане. Думаю, пора многое расставить по своим местам.

Глава 8

Мы расположились в той самой гостиной, в которой в прошлый раз нас принимала Аганько. Я сидел в кресле прямо напротив входной двери и не сводил с неё взгляда. Со стороны могло показаться, что я в напряжённом ожидании, и отчасти так и было, вот только мои мысли улетели в совершенно ином направлении. Я думал о князе. Что он сделает? Каков будет его следующий ход? Согласится ли на мои условия? Слишком много вопросов, ответа на которые у меня, увы, не было.

— Илья? — тихо позвала Саша. Пока что мы находились в комнате вдвоём, но за дверью на посту стоял один из «близнецов», так что следовало сдерживаться. — Ты уверен, что он нас не вышвырнет?

— Тогда ему придётся искать нового исполнителя своей воли, — ответил я, вернувшись в реальность.

— То есть ты понимаешь, что все аристо используют тебя в борьбе со своим господином? — Саша вопросительно изогнула бровь.

— Конечно, — хмыкнул в ответ, маска всё ещё была на мне. — Но пока это не идёт вразрез моим планам, так что я могу добиться нужного мне результата, да ещё заручиться поддержкой влиятельных людей, при этом спросив с них что-нибудь весомое.

— Но это всё равно, что играть с огнём, — напряжённо произнесла девушка.

— Так и есть — кивнул я. — Но на таком уровне иного и быть не может.

— Сегодня мы столкнулись с этим в буквальном смысле, — она поджала губы. — Нас могли сжечь заживо.

— Да, мне тяжело об этом думать, — сказав это, понял, что в груди вновь начал закипать гнев. — Но виновные наказаны. И я готов отпустить любого, кто пожелает уйти от меня, — вгляделся ей в глаза. — Ты этого хочешь?

Саша думала всего пару секунд.

— Нет, — уверенно мотнула головой. — Я уже погрязла в твоих грязных делишках. Мне некуда деваться. Да и потом, — хитро улыбнулась, — с тобой весело. Хоть и опасно. Но мне нравится такой драйв.

— Благодарю, — кивнул я, в очередной раз удивляясь резкой смене женского настроя. — И всё же этот драйв надо регулировать. Сейчас…

Меня прервали голоса за дверью. А через мгновение она распахнулась, и на пороге возник разгневанный Смирнов со своей супругой.

— Что всё это значит⁈ — прорычал он, не в силах сдерживаться, но тут же запнулся, увидев меня, то есть Мора.

Я медленно поднялся и кивнул Саше на дверь. Девушка метнулась к ней и мигом закрыла, после чего вернулась на своё место.

— Господин Смирнов, — спокойным голосом начал я. — Присядьте, и я всё расскажу.

— Мор⁈ — он явно был зол и готов был прожечь во мне дыру одним лишь взглядом. — Ты…

— Да, вы были правы, — с этими словами я стянул с лица маску и улыбнулся «гостям». — А теперь, давайте всё спокойно обсудим.

— Илья? — ахнула его жена. Кажется, супруг не делился с ней своими подозрениями, и теперь она была жутко удивлена. — Это ты?

— Как видите, госпожа Смирнова, — почтительно кивнул я. — Но не волнуйтесь, я всё могу объяснить.

— Уж будь так любезен, — процедил сквозь зубы Смирнов и присел на диван справа от меня. Его жена опустилась рядом.

— Итак, — начал я, видя, что они готовы меня выслушать, — не буду ходить вокруг да около. У нас с вами общий недруг, которого вы просили, скажем так, убрать с дороги.

— Убрать? — Смирнова округлила глаза и удивлённо посмотрела на мужа.

— Я не совсем это имел в виду, Илья, — мужчина покачал головой. — Ты ведь помнишь наш разговор?

— Да, князь Тарников имеет над всеми вами слишком большое влияние. Но сегодня я с ним говорил в доме Морозовой и…

— Ты же убил Кнетина и Иванова! — перебила меня госпожа Смирнова. — Как ты после этого можешь так спокойно говорить⁈

— Да, — смиренно кивнул я. — Но давайте прямо, госпожа Смирнова. Кнетин был вором, обманщиком и что самое главное — педофилом. За это он и поплатился головой. Иванов же, по прозвищу Бес, поставлял ему… «товар», — при этих словах я снова обозлился на этого выродка. — Мне надо уточнить, что именно он предлагал продажным чиновникам и другим уродам?

— Как? — ахнула женщина и покосилась на мужа. — Сёма, это правда?

— Видимо, да, — пробормотал он. — Я слышал, что Игнатьев прикрыл это лавочку.

— Всё верно, — вновь кивнул я. — И мы с моими людьми в этом сильно помогли капитану. Так же, как и с бандой Русого. У последнего, кстати, я нашёл много интересных записей о наших вышестоящих людях. Так что работы капитану изрядно прибавилось.

— Так Русый тоже в могиле? — нахмурился Смирнов.

— На счастье, или на ваше горе, но да, — ответил я. — Теперь его бандой заведую я. Точнее, теми, кто решил остаться.

— Ты… убил и его? — прошептала женщина.

— Мне пришлось, госпожа Смирнова, — произнёс я. — Но прошу не судить строго. Прекрасно понимаю, как это выглядит со стороны. Но мои цели намного выше того, чем деятельность этих людей.

— Да какая разница⁈ — внезапно разозлилась она и вскочила с места, ткнув в меня пальцем. — Ты убийца, Илья! Как ты после этого вообще посмел обратиться к нам за помощью⁈ — бросила гневный взгляд на мужа. — Семён, ты собираешься это терпеть⁈ За этого монстра ты хочешь отдать нашу дочь⁈

— Лена, — хмуро отозвался он. — Присядь, пожалуйста. Давай сперва дослушаем Илью, а потом решим, что делать.

— Что делать⁈ — не унималась она. — Здесь и думать нечего! Я не отдам этому чудовищу свою дочь!

— Отдадите её в лапы Тарникову? — спокойно спросил я.

— Что⁈ — она не сразу поняла мой вопрос. — Да пусть даже и так! Лаура и Лида прекрасно уживаются с его сыновьями!

— Уверены? — я вопросительно посмотрел ей в глаза. — Вы хоть представляете, чем занимается князь и его фирма?

— И чем же⁈ Отмывают деньги⁈ Так это не самое страшное преступление!

— Всего лишь отмывание? — я перевёл взгляд на её мужа. — А вы, господин Смирнов, в курсе дел вашего господина?

— Нарываешься, Илья, — пробормотал он. — Да, Тарников считается моим господином, но не надо тыкать меня в это носом.

— Прошу прощения, — хмыкнул я. — Просто привычка. Мне частенько это вспоминают.

— Ты сам подписал договор.

— Но на своих условиях. А вы?

На несколько секунд в комнате повисла напряжённая тишина. Два пронзительных взгляда буравили меня насквозь. Но отступать мне было некуда. Наконец, Смирнова не выдержала:

— И что дальше, Илья? Продолжишь убивать людей? Тебе это нравится?

— Не стоит делать из меня бездушного палача, — я миролюбиво улыбнулся. — Госпожа Смирнова, позвольте немного фактов. Бес и Русый торговали наркотиками, оружием и людьми, работая на князя Тарникова. Как только этой парочки не стало, их люди разбежались и сейчас промышляют мелким грабежом и погромами. Конечно же, я согласен с тем, что в этом моя вина, но с такой шушерой я справлюсь. Что же касается бизнеса бывших криминальных авторитетов, то я прикрыл эти лавочки. Не все, но большую их часть. Преступная торговля временно снизилась, и возобновлять её я планирую в несколько ином варианте.

— Ином варианте? — Смирнов вскинул на меня удивлённый взор. — Что это значит, Илья?

— У меня есть план. Я хочу втереться в доверие князя, как новый глава преступного мира в нашем городке.

После этого я вкратце пересказал то, что произошло в логове Русого, а потом разговор с князем и пожар в баре. С каждой секундой лица Смирновых мрачнели всё сильнее. Под конец они и вовсе смотрели на меня, как на идиота, врага народа и спасителя одновременно. Даже не знаю, как это объяснить.

— А не слишком амбициозно? — пробормотал Смирнов.

— Весьма, — согласился я. — Но какой у нас выбор, господин Смирнов.

— Но ты чуть было не сжёг людей! — вырвалось у его супруги. — Как ты можешь спокойно разговаривать с нами после этого⁈

В этот момент послышались стук в дверь и голос Сергея:

— Мор, я могу войти?

— Да, — коротко ответил я.

Сергей вошёл внутрь и тут же замер на пороге, слегка опешив от картины, что предстала пред ним. Но надо отдать ему должное, он быстро справился с потрясением.

— Ты всё-таки решился, — недовольно пробормотал он, покосившись на мою маску.

— А это ещё кто? — Смирнов недобро на него посмотрел.

— Сергей, моя правая рука, — представил я напарника. — Я ему полностью доверяю. Так что можете не волноваться.

— Не волноваться? — иронично фыркнула госпожа Смирнова. — После того, что ты устроил сегодня в баре?

— Кстати, насчёт этого, — я посмотрел на вошедшего друга. — Серёжа, что там?

— Всё плохо, Илья, — пробормотал он, присев слева рядом с Сашей. — Бар сильно пострадал. Стены целы, но работы там очень и очень много. Проще, наверное, найти новое укрытие.

— А бандиты, что напали на вас? — обратилась к нему женщина. — Тех, кого Илья бросил в огонь.

— Живы, сейчас в больнице, — хмыкнул Сергей и поднял на меня взор. — И это очень странно. В том пламени они не могли выжить. Кажется, будто кто-то помог им перетерпеть…

— Илья? — Смирнов уставился на меня.

— Да, — я развёл руками. — А чего вы от меня ожидали? Думали, что я настоящее чудовище, для которого человеческая жизнь просто пшик? Увы, вынужден вас расстроить. Эти уроды заслужили то, что получили, но убивать налево и направо я не собираюсь. Мне пришлось забрать несколько жизней, но я считаю, что оно того стоило. Хотя бы из мести за тех детей, которых использовали в качестве… — я вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть то, что так и рвалось наружу. Посмотрел на госпожу Смирнову и, судя по её опущенным глазам, в чём-то она была со мной согласна. — Отправить их в тюрьму? Мне кажется, что такие склизкие твари, как Ковригин, имея за собой весьма внушительные доходы, без труда выбрались бы на свободу. Даже если б я их покалечил, то они начали бы мстить, и тогда могли бы пострадать невинные. Как бы глупо это ни звучало, но у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — неуверенно пробормотала женщина.

— Может быть, госпожа Смирнова, — кивнул я. — Что же касается сегодняшних пострадавших, то я не собираюсь себя винить. Это они планировали сжечь безоружных женщин и моих людей только за то, что я перешёл им дорогу. Обычная бандитская стычка, которая могла перерасти в нечто большее. Но спасибо пожарным, что вовремя среагировали. Да, я бросил виновных в поджоге в огонь. С чем пришёл, от того и пострадал. Но вместе с этим сдержал жар вокруг них. Благо, обладаю такими навыками.

— И теперь покалеченные и обожжённые бандиты будут живым напоминанием того, что с Мором лучше не связываться, — усмехнулся Смирнов. — Даже не знаю, что и сказать.

— Пока можете ничего не говорить, господин Смирнов, — ответил я. — Сейчас высказаться надо мне. Ибо я снова прошу вас о помощи. Мой бар сгорел и мне необходимо его восстановить. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?

— А какая мне с этого выгода, Илья? — спросил мужчина. — Сегодня ты поставил меня в очень неловкое положение. Признаюсь, я до последнего надеялся, что Мор это иной человек. Однако… — вздохнул и покачал головой, — теперь и я сомневаюсь, стоит ли отдавать тебе нашу дочь.

— Я вас понимаю. Но разве нельзя сделать фиктивный брак? Даже не брак, а всего лишь предложение. Это избавит Люду от интереса князя и даст нам время продумать план, как его остановить.

— Остановить? — госпожа Смирнова вопросительно посмотрела на мужа. — Сёма, что вы уже задумали?

— Пока ничего, моя дорогая, — пробормотал он. — Но я устал от давления и контроля Тарникова. И если б ты знала о нём то, что знаю я, то была бы менее придирчива к Илье.

— К Илье? — женщина перевела взгляд на меня, а потом вновь на супруга. — Хочешь сказать, что князь творит ещё более жуткие вещи? Но почему ты раньше об этом не говорил? Мы же отдали ему двух наших дочерей⁈

— Потому что у нас нет прямых доказательств, — вздохнул он. — Но вместе с Ильёй мы можем найти их и спасти нашу семью.

Глава 9

Работы было много. Я бы сказал — очень много. Впрочем, разве могло быть иначе? С каждым разом, решая какие-то вопросы, появлялись всё новые и новые задачи. Да, моя команда отлично справлялась с нахлынувшими на них обязательствами, но нельзя было забывать, что они тоже люди, и всем нам нужен отдых.

И всё же ночью пришлось решить несколько вопросов. И первым на повестке являлось восстановление бара.

— Я готов предоставить вам архитектора, — вздохнув и потерев глаза, произнёс Смирнов. — И даже оплатить часть ремонтных работ. Полностью, уж прости, Илья, я в это вкладываться не планирую. Слишком накладно, с учётом наших с тобой будущих работ.

— Я понимаю, господин Смирнов, — кивнул я в ответ. — И благодарен за любую помощь.

— Но архитектором могу быть я, — вступила в разговор Саша, вскинув руку.

— А ты потянешь? — я вопросительно посмотрел на подругу.

— Обижаете, господин Мор, — хмыкнула девушка. — В моей маленькой головушке уже давно зрела мысль о том, чтобы спланировать для нас идеальное логово. С тайными ходами, подвалами, лабораториями и тому подобным.

— Мысль дельная, — одобрительно кивнул я. — Мне нравится. А ты что скажешь, Серёж?

— Добро, — коротко отозвался мужик. Судя по виду, его уже давно клонило в сон от усталости. Однако же показывать свою слабость он не собирался, тем более перед аристо, да ещё в такой момент.

— Тогда договорились, — я вновь перевёл взгляд на «гостей». — Что касается прудов, то можно поторопить нашего знакомого прокурора и начать работы уже со следующей недели. Тем более что рабочая сила имеется.

— Кто? — поинтересовался Смирнов. — Твои молодчики? А они строить-то умеют? Планировать, руководить?

— Им это и не потребуется делать, — просто ответил я. — Если помните, то хорошего прораба я уже нашёл, осталось только официально загнать людей сюда. План я вам предоставил, и ваши люди, если не ошибаюсь, чуть подкорректировали его. И я полагаю, что время пришло.

— Хорошо, — сдался аристо. — Я позвоню завтра Шпицу, пускай поторопится.

— Но ведь завтра суббота, — встрепенулась госпожа Смирнова.

— Уже сегодня, — встряла Саша, вскинув указательный палец, но под пристальным взглядом боярина, смутилась и опустила глаза.

— М-да, — пробормотал я. — Уже сегодня. Думаю, — обвёл присутствующих взором, — всем нам надо бы отдохнуть. Утро вечера мудренее.

— Верно, — согласился Смирнов и посмотрел на Сергея. — Вижу, твой помощник устал. Мы подвезём тебя домой. Конечно, если ты не планируешь оставаться на ночь здесь.

— Боюсь, что у меня нет выбора, — я развёл руками. — Тётушка должна знать, что я не шляюсь по ночам, а веду себя смирно и скромно.

— Ну да, — фыркнула госпожа Смирнова, но на это я ничего не ответил.

— Слежка? — понимающе спросил её муж.

— Да, корпораты, — вновь кивнул я. — И это ещё одна причина, по которой я должен добраться до Тарникова. Он что-то знает о моих родителях и об их убийстве.

* * *

Бо́льшую часть пути мы провели в полной тишине, лишь лёгкий шум ветра за окном, да редкие встречные машины нарушали наш покой. Каждый думал о чём-то своём, однако я не мог отделаться от мысли, что оба аристо размышляют о судьбе дочери и о моём поведении. Это было по их косым взглядам, которые то и дело скользили по мне, и по ментальным прикосновениям. Оба супруга были сильными магами, скорее всего, с открытой третьей ступенью и больши́м опытом за спиной. Возможно…

— Илья? — первой нарушила тишину боярыня. — Я могу задать нескромный вопрос?

— Конечно, госпожа Смирнова, — спокойно отозвался я, посмотрев на неё.

— Всё то… что ты делал… — она пыталась подобрать фразу, чтобы хоть как-то завуалировать слова «убийства» и «расправа». — Оно, действительно, было необходимо?

— Дорогая, — вмешался в разговор её супруг, нежно взглянув на неё. — Не сто́ит давить на парня. Уверен, ему это не доставляло особого удовольствия.

— Отчасти, — я с лёгкой улыбкой бросил на него взгляд, а потом вновь обратился к женщине: — Я не хочу вам врать, да вы и так это поймёте, всё же я вижу, что ваши способности намного больше моих. Однако должен предупредить, что любой мой ответ может вам не понравиться.

— Кто бы сомневался, — вздохнула она. — И всё же? Мне важно это знать, Илья. Что тобой движет? Простая жажда крови или нечто большее?

— Думаю, вы уже знаете, что я отвечу, госпожа Смирнова, — я слегка поклонился. — Не могу сказать, что я люблю пускать в ход кулаки, но зачастую это просто необходимо. И нет, я не терпеть не могу насилие, как бы иронично это ни звучало, — усмехнулся. — Собственно, именно поэтому мне и приходится к нему прибегать. Клин клином, так сказать.

— А как же все те люди, лишённые жизни твоими руками? — она всё никак не могла успокоиться, и я её прекрасно понимал. Однако что-то в её голосе изменилось. Если в коттедже Смирнова была зла, да что там, разгневана! То сейчас она искренне пыталась меня понять. И осознание этого грело мне душу.

— На самом деле их не так много, — я покачал головой. — Во многом истории о Море сильно приукрашены, и к этой цели я сам стремился. Но если вас интересует, получаю ли я наслаждение, когда забираю у человека жизнь, то нет. Это мерзко, аморально и… к сожалению, необходимо. Если вы узнаете тех, кого я «забрал» получше, то поймёте меня. У меня на всех есть документы, как и у полиции, и я могу вам их предоставить.

— Нет, нет, — женщина взмахнула руками. — Боги, упасите от подобного.

— Да, всё именно так, — я продолжил: — Мне неприятно то, что иногда приходится делать. Но я получаю искреннее удовольствие от осознания того, что я спас чью-то жизнь. К примеру, Маруся, девочка семи лет, дочь Сергея, с которым вы сегодня познакомились. Её похитили люди Беса. Педофилы, которые снабжали «товаром» наши высшие чины в городе. Я вышел на них, нашёл почти всех, кто пользовался подобными услугами. Добраться до всех пока что не удалось, но это дело времени. Или девочки, которые были в рабстве у Аганько. Думаю, здесь мне особо распространяться не стоит, вы и сами в курсе её тёмных делишек.

— Её ссылку в тюрьму «высшего разряда» тоже твоя идея? — с усмешкой поинтересовался Смирнов.

— Да, я попросил капитана Игнатьева об этом небольшом одолжении.

— Так он тоже знает о тебе?

— Нет, я всего лишь изредка ему «помогаю» с новыми «поступлениями». Взамен прошу о небольших услугах, которые, уверен, ему тоже по душе. Просто он не показывает этого. Но я считаю, что из нас получилась отличная команда.

— Да уж, команда, — хмыкнул боярин.

— Ну, я слегка утрировал, — я пожал плечами. — Но опять же, я понимаю ваши опасения, госпожа Смирнова. Я не святой и никогда им не буду. Но я желаю превратить наш город в цветущий сад. А для этого необходимо изначально вырвать все сорняки с корнями. Я понимаю, что они могут вернуться, и всё же на чистом поле с этим будет справиться намного легче. И да, я желаю вашей дочери счастья. Возможно, оно будет не со мной, и полностью согласен, что я не та пара, которая достойна её руки. Однако если Люда станет моей женой, то я обещаю, что буду защищать её даже ценой своей жизни.

После моих слов в салоне вновь повисла тишина. Но продлилась она недолго, госпожа Смирнова тяжело вздохнула и прошептала:

— Вот этого-то я и боюсь…

* * *

Пробраться в дом незамеченным мне всё-таки удалось. Более того, я смог поспать пару часиков, этого мне вполне хватало в последнее время. Конечно, сперва организм тяжело отозвался на подобные изменения режима, но благодаря навыкам и знаниям из прошлой жизни, мне удалось «договориться» с самим собой.

А вот утром я был приятно удивлён.

— Наконец-то ты проснулся, — мило улыбнулась мне Катя. — Я уже думала идти и будить тебя.

— Сейчас семь утра, — возмутился я, входя на кухню. — Тем более, у меня выходной.

— Вот именно, — девушка стояла у плиты и жарила оладушки, которые источали дурманящий аромат. — Присаживайся, позавтракай, а я пока расскажу план действий.

— Эм, — я замялся, но всё же опустился на стул. — План действий? Что ты уже удумала?

— Фу, не будь таким грубияном, — наигранно обиделась она и поставила передо мной тарелку с оладьями и джемом и присела напротив. — Просто я вижу, как ты постоянно метаешься туда-сюда то со своими аристократами, то с учёбой и непонятно чем ещё, — на последних словах девушка перешла на шёпот, а потом продолжила обычным тоном: — Вот я и подумала, что нам неплохо было бы прогуляться. Как тогда, помнишь?

В её глазах вспыхнули озорные огоньки, отчего я несколько смутился. И да, я помнил всё, что произошло в тот вечер, когда мне пришлось отбивать «сестрёнку» от нескольких имбецилов.

— М-м-м, прошто превошходно, — протянул я с набитым ртом, когда закидывал в него оладушки один за другим. — И как тебе удалошь?

— Ну-у-у, — щёчки Кати покраснели от смущения. — Я просто искренне захотела сделать тебе приятное.

— И у тебя получилось, — выдохнул я, когда умял последний кусок завтрака и откинулся на спинку стула. — Восхитительно. Я и не думал, что в тебе таится поварской талант.

— У меня и другие таланты имеются, — она игриво придвинулась на столе и хитро улыбнулась.

— Охотно верю, — ситуация начала выходить из-под контроля. Не хватало, чтобы в этот момент на кухню…

— Всем доброе утро, — протянула тётушка, появившись в коридоре. — О, у нас уже и завтрак готов, — она бросила на оладушки хищный взгляд, но потом подозрительно покосилась на нас. — А вы чего это так рано подскочили?

— Хотели прогуляться, — первой ответила на вопрос Катя и снова азартно посмотрела на меня.

— Ага, — кивнул я, поднимаясь из-за стола. — Сразу после того, как я вернусь из школы.

— Что⁈ — хором воскликнули обе мои «сожительницы».

— Но сегодня же суббота, — обиженно протянула Катя. — Я думала, ты останешься дома.

— Так и должно было быть, — честно признался я, пятясь к выходу. — Но меня вызвала к себе директриса. Ума не приложу, зачем именно, но отказывать княгине я ни в коем разе не могу.

— Так нечестно! — девушка хлопнула по столешнице кулачком. — Я же старалась!

— И я тебе благодарен, — кивнул ей, хотя ситуация уже начинала раздражать. — Обещаю, как только освобожусь, сразу же домой, и мы что-нибудь придумаем.

Кате потребовалось несколько секунд, чтобы поразмыслить над моим предложением. Хотя, чего там думать? Я же поставил её перед фактом. И хочет она того или нет, но я всё равно в первую очередь займусь более насущными делами, коих у меня изрядно прибавилось.

— Ну ладно, — наконец протянула она и ткнула в мою сторону пальцем. — Но после школы сразу же домой!

Та-а-ак, а вот это уже выходит за рамки, моя дорогая.

Видимо, девушка уловила моё настроение, так как тут же сменила тон на более покладистый.

— Пожалуйста.

— Как только, так сразу, — сухо ответил я и отправился в свою комнату собирать вещи. Что-то мне всё это не нравится. И обижать её не хочется, но и подобный напор терпеть не желаю.

Глава 10

В дверях школы меня встретил Фёдор Викторович, наш охранник и учитель физкультуры по совместительству. Однако вид у него был неважный. Мужчина нахмурился, увидев меня и горько хмыкнул.

— Ну, здравствуй, Илья Филатов, — пробормотал он, протянув ладонь.

— Доброго утра, Фёдор Викторович, — я ответил на рукопожатие и улыбнулся. — У вас всё нормально? Выглядите помято.

— У меня-то всё хорошо, да и помятым, — он снова усмехнулся, — не мне сегодня быть.

А вот эти слова меня насторожили.

— Ладно, пойдём, — он кивнул в сторону коридора. — Тебя уже ждут.

— Хорошо, — протянул я и последовал за ним.

Что-то явно было не так. И ответ не заставил себя долго ждать. Как только мы вошли в спортзал, я встретился сразу с тремя взглядами. Выразительным от Сопина, придирчивым (впрочем, как и всегда) от дядюшки Хао и насмешливым от нашей директрисы.

— А вот и он, — хищно улыбнулась Савельева и повернулась ко мне, скрестив руки на пышной груди. Сегодня на ней было облегающее белое платье, лишь слегка недостающее до колен. И в такой одежде она, ну, просто очень сильно приковывала всё моё внимание.

Да, чёрт! Что за тело-то такое⁈ Убивать уже приучил, а как реагировать на бабу ещё нет!

И тут же округлил глаза, глядя на директрису. Она лишь хмыкнула и одобрительно кивнула.

— Молодец, ваши уроки с Варварой прошли не зря. Я и слова не поняла из той белиберды, что ты подумал.

При этом Хао удивлённо на неё посмотрел.

— Вы забираетесь в головы к своим ученикам?

— Только при определённых обстоятельствах, — громадная женщина просто пожала плечами.

— Но… это же аморально, — выдавил из себя старик, после чего злорадно улыбнулся и перевёл взгляд на меня. — Но я это одобряю.

М-да, два сапога пара. И то, что они оба здесь не сулит мне ничего хорошего.

— Господин Хао, — обратился я к старику. — Могу я узнать, с какой целью вы посетили нашу школу?

— О, всё очень просто, — он развёл руками как ни в чём не бывало. — Уважаемая госпожа Савельева сделала мне довольно неприличное предложение.

— Хао, старый вы проказник, — директриса слегка хлопнула того по плечу. — Не стоит так выражаться при детях. Они не так поймут.

— Смею вас заверить, госпожа, — старик чуть поклонился, — Илья уже давно не ребёнок, и прекрасно понимает, что здесь происходит.

— Эм, — вымолвил я и посмотрел на директрису. — Вы наняли господина Хао? — а потом снова на старика. — Но вы же говорили, что больше не собираетесь никого обучать.

— И после этого принял тебя, — улыбался он.

— Но я помог вам в магазине с теми бандитами, — невольно вырвалось у меня.

— Ого, кажется, Илья ревнует, — и снова ехидный женский голосок.

— Нет, дело вовсе не в этом, — запротестовал я, хотя не стоило скрывать, лёгкая обида была. Но показывать её я не собирался, слишком глупо. Мы взрослые люди… ну, почти. — Просто я беспокоюсь о вашем решении. Вы сами говорили, господин Хао, что таким образом можете навлечь беду на голову своих новых знакомых.

— Да, Илья, всё верно, — старик вышел вперёд. От былого озорства не осталось и следа. — Однако же до этого у меня ещё никогда не было таких влиятельных покровителей, как госпожа Савельева.

— Покровителей? — а вот это меня удивило. — То есть, вы стали Вассалом?

— Чтобы получить мои внимание и помощь, не надо быть Вассалом, — вместо старика ответила директриса, так же посерьёзнев. — Вроде бы ты это и так должен был прочувствовать на себе.

— Да, было такое, — теперь уже хмыкнул я. — Прочувствовал на собственной шкуре.

— Кстати, о ней, — Савельева подошла ближе и тихо произнесла с бесятами в глазах: — Илья Филатов, я, Нина Сергеевна Савельева, княгиня Змееградская, вызываю тебя на Поединок Чести. И пусть бой и боги всё решат за нас.

— Опа… — только и мог выдавить я из себя, отступив на шаг.

Да, вызов прозвучал несколько иначе, чем в мои первые сражения. Но кто сказал, что надо произносить всё слово в слово?

— Госпожа Савельева, — начал я, — да как же так-то?

— В чём дело, Илья? — она иронично изогнула бровь. — Испугался?

— Госпожа Савельева, — в разговор всё же вступил Сопин, молчавший всё это время. — Смею ещё раз вам заявить, что это глупая затея. Филатов пригодится школе и…

— Успокойтесь Владимир Павлович, — она даже не посмотрела на него, так как не собиралась сводить с меня глаз. — Филатов останется жить. Это будет, скажем так, небольшим представлением…

— И лучшей тренировкой, — закончил за неё дядюшка Хао. Я выглянул из-за обширного тела директрисы и вопросительно уставился на своего учителя. — Что такое, Илья? Это и правда отличная идея. Теперь ты сможешь сразиться с сильным противником, который не обладает магией стихий, как я или Минь. Вот и проверим, чему ты научился, и как сможешь противостоять с моими знаниями магии иного духа.

Слишком пафосно, но смысл я понял. Хотя это меня мало утешило.

— Госпожа Савельева, — я не собирался сдаваться просто так. — Вынужден согласиться с господином Сопиным…

— Так ты отказываешься? — она резко выпрямилась и посмотрела на меня как-то снисходительно. — Илья, ты меня разочаровываешь.

— Слишком простая провокация, — хмыкнул я в ответ. — От вас ожидал чего-то большего.

— Я бросила тебе открытый вызов! — директриса начала заводиться. — Что ещё может быть бо́льшим⁈

— Госпожа Савельева, — вновь подал голос Сопин. — Это уже переходит все границы.

— Да, — она всё же посмотрела на него. — Думаю, вы правы, Владимир Павлович. Я переусердствовала, думая, что найду достойного противника.

Вот курва! Ну, ладно, чем чёрт не шутит.

— Госпожа Савельева, — я вперил в неё пронзительный взгляд. Правда, в моём положении он уткнулся почти что в её грудь. Ну да ладно, не беда. — Я, Филатов Илья Владимирович, Вассал рода Смирновых, принимаю ваш вызов. И пусть бой и боги всё решат за нас.

— О как, — оскалилась она. — Ну, наконец-то. Я уже переживала, что ты сдрейфил.

— Думаю, на этом можно закончить с глупыми оскорблениями, — хмыкнул я и медленно двинулся в правую сторону. Там, где уже предусмотрительно расстелили маты.

— Ты прав, — кивнула женщина и направилась в противоположную сторону, дабы мы встали друг напротив друга. — Надеюсь, ты готов? Это же никак не повлияет на твою учёбу?

— Серьёзно? — я хмыкнул. — Вы только сейчас об этом подумали?

— Нет, — она чуть подалась вперёд, сжав кулаки. — На самом деле я даже не думаю об этом.

И в ту же секунду ринулась на меня.

Её движения были столь быстры, что я не сразу заметил несущуюся на меня противницу. Вокруг неё разлилось алое свечение, которое было похоже на потоки крови, льющиеся с её тела и тянущиеся к окружающим. Но мне удалось увернуться. В последний момент, но всё же. Отскочив в сторону, принял боевую стойку, активировав покров. И очень даже вовремя, ведь по мне ударил огромный женский кулак. Я успел поставить блок, но меня всё равно отбросило назад, припечатав к стене.

— Ну же, Илья, — раздался голос директрисы. — Покажи, на что способен. Я ведь не зря выбрала тебя.

Куда? Зачем? И главное, за что⁈

И тут же её кулак просвистел перед моим лицом. Я вновь отклонился и отступил. А противница продолжала лупить по мне руками (только ими, так как ноги не задирала, видимо, не желала казаться распутницей, хотя вряд ли бы кто-то посмел так про неё даже подумать) и наступала.

— Илья, вспомни, чему я тебя учил! — донёсся со стороны крик дядюшки Хао.

Ага, вот очень к месту твои вопли.

И всё же в голове сами собой всплыли его тренировки.

Я ушёл от очередного удара и поднырнул под вторую руку. Оказавшись справа от противницы, превратил свои кулаки в зелёные молоты, сотканные из покрова и одновременно с этим послал в Савельеву потоки ветра. Она на мгновение отвлеклась, прикрывшись рукой, но мне этого времени вполне хватило, чтобы врезать ей по плечу и бедру. Женщина ахнула. Конечно же, бить её по лицу или наносить какие-то серьёзные травмы я не собирался, всего лишь отбить мышцы и замедлить её.

Савельева отмахнулась, чуть не задев меня по макушке. Я отпрыгнул, но тут же снова подскочил к ней со всей скоростью, на которую мог рассчитывать и ударил сразу с двух рук, попав…

Твою ж мать…

Директриса издала непонятный звук и отступила. Её обширная грудь всё ещё тряслась от моего, скажем так, прикосновения.

— Ого, — выдохнул неподалёку наш физрук.

Меня невольно отвлёк его смешок. Всего лишь на долю секунды, однако Савельева успела просто отмахнуться от меня.

В тот же миг невидимая сила подбросила меня на несколько метров над полом и отшвырнула к противоположной стене, вбив в неё. А через мгновение я рухнул вниз, и если б не покров, то не обошлось бы без поломанных костей.

— Илья, — директриса неспешно шла ко мне с видом победителя, при этом азартно покачивая бёдрами. — Признаю, ты меня удивил, — и хоть она не спешила, но каким-то невероятным образом оказалась возле меня всего за секунду. Приподняв меня за подбородок, посмотрела в глаза. На её лице играла улыбка. — Но не стоит меня недооценивать и прилюдно домогаться, — томно прошептала женщина. — И да, это тебе за те грубости, которыми ты меня поливал. Пожалуйста, больше так не делай.

После чего отпустила и отстранилась.

Ко мне сразу же подбежали Сопин и Степанов, помогая встать на ноги. Да, признаю, в тот момент у меня болело всё тело. Давненько меня никто так не оприходовал. Казалось, что даже ментальное давление Тарникова было не столь внушительным, как то, что только что продемонстрировала моя директриса. И всё же в каком-то роде я был доволен. Да, проиграл, но в то же время не показал себя трусом. Побои заживут, а гордость и уважение останутся.

У всех, кроме, судя по всему, дядюшки Хао.

Стоило нам встретиться взглядами, как он сокрушённо покачал головой.

Да что не так, старик⁈ Я вообще не ожидал такого подвоха сегодня! Меня сейчас совсем другие мысли занимают!

И всё же, верно, я должен был быть готовым ко всему. Всё-таки назвался Мором, стал главарём преступных группировок. Обратно пути нет, мне необходимо следить за окружающими и самим собой.

— Зря ты повёлся на это, Илья, — прошептал Сопин. — Она же специально тебя провоцировала.

— Я знаю, — выдохнул я. — Но разве мог поступить иначе.

— Не мог, — закончил разговор наш физрук. — И молодец.

— Так что, Илья Филатов? — вновь обратилась ко мне Савельева. — Ты признаёшь поражение?

Мужчины отпустили меня и отошли.

— Да, госпожа Савельева, — почтительно поклонился я. — Вы победили.

— Отлично, — она хитро прищурилась. — И раз ты побеждён — на колени!

А вот от подобного поворота я оторопел. Быстро окинул взглядом мужиков, но никто не мог мне ничего подсказать. Да и нужны ли здесь подсказки?

— Нет, — я мотнул головой и гордо её поднял.

— Смеешь мне перечить? — директриса нахмурилась и вновь скрестила руки на груди. От неё повеяло той силой, которой я давил мелких бандитов. Вот только мне с магией княгини было не справиться. И всё же я стоял и терпел, хотя ноги откровенно подкашивались.

— Да! — вырвалось у меня, и вновь по телу пробежали зелёные всполохи, покрывая его защитной пеленой. — Я проиграл и признаю́ это! Но унижаться ни перед кем не собираюсь!

Следующие несколько секунд показались мне вечностью. Савельева буравила меня злобным взглядом, желая, видимо, просверлить насквозь. Я же мог просто стоять, стиснув зубы, и стараться терпеть боль в коленях, где вот-вот должны были раскрошиться все хрящи, связывающие кости.

— Молодец, — наконец произнесла Савельева и убрала магию. На её лице вновь сияла жемчужная улыбка. — Вот за это я тебя хвалю.

— Ага, — выдохнул я и отшатнулся назад, прислонившись к спасительной прохладной стене, дабы всё-таки не упасть на колени.

— А теперь пройдём в мой кабинет, — Савельева кивнула в сторону выхода и первой направилась туда. — Нам надо ещё кое-что обсудить.

Так это ещё не конец⁈

И всё же я отпрянул от стены и направился за ней, видя при этом одобрительный кивок и улыбку дядюшки Хао.

Глава 11

— Ох, Илья, — почему-то Савельева веселилась. Хотя, чего удивляться, она неплохо так на мне вызверилась. — Ты меня, конечно, удивил, — мы вдвоём прошли в её кабинет, и директриса сразу же рухнула в своё необъятное кресло. — Но и порадовал.

— Рад стараться, госпожа Савельева, — учтиво поклонился я и бросил мимолётный взгляд на стул. Ноги до сих пор подкашивались, казалось, что противница вытянула из меня силы. Наш бой меня знатно вымотал.

— Присаживайся, в ногах правды нет, — улыбнулась она.

— Странная поговорка, — я вздохнул и опустился на предложенное место.

— Почему? — женщина заинтересовалась, даже подвинулась ко мне, подперев подбородок пальцами.

— Если предлагают присесть, намекая, что правда не в ногах, то логично предположить, что она в… пятой точке, — слегка запнувшись, ответил я. — И это кажется глупым. Согласны?

— Вполне, — в её глазах блеснули озорные огоньки. Буквально. — Но правда в голове, думаю, ты в курсе этого.

— Так же, как и вы все, — я «тонко» намекнул, что догадался, куда она планирует повернуть разговор.

— Не поняла? — казалось, что мне удалось смутить саму княжну Савельеву. Но нет, такую дамочку просто так не взять.

— Я о сути нашего разговора, — ответил я. — Может, сразу к ней и перейдём. Вы ведь знаете, что теперь у меня очень много неотложных дел.

Сказав это, слегка поморщился от резкой боли в груди.

Чёрт, как же это не вовремя. И как это удалось? Какая ступень?

— В чём дело, Илья? — директриса слегка напряглась, но постаралась этого не показывать. — Ты же прекрасно понимаешь, что я, имея и титул, и огромный боевой опыт за спиной, не могла так просто проиграть мальчишке, — хищно улыбнулась. — Пускай даже он является знаменитым Мором.

— Да, я уже понял, что все аристо в этом городке догадались, кто я такой, — пробормотал я, снова скривившись. Да чтоб тебя! И почему именно сейчас мне приходится показывать свою слабость⁈ — Но хотелось бы конкретных предложений, а не намёков.

— Хорошо, — кивнула Савельева и стала более собранной. — Но сперва выпей-ка вот это.

С этими словами она отодвинула ящик в столе и достала небольшой пузырёк с таблетками. Вытащив пару штук, набрала в стакан воды из графина, что стоял рядом, и протянула мне.

— Что это? — подозрительно прищурился я.

— Простое обезболивающее, — ответила она. — Но не для простых людей.

— То есть? — я решил уточнить, прежде чем пить подобную гадость.

— То есть для Пробудившихся, — пояснила директриса. — Помогает восстановить сбившийся ритм Истока.

— Вот как? — а вот тогда я удивился, но таблетки выпил.

И буквально через пару секунд меня начало отпускать. Боль затихла, оставив лишь тянущее ощущение в мышцах. Да лёгкое головокружение. Я вновь удивлённо посмотрел на собеседницу.

— Чему ты удивляешься, Филатов? — хмыкнула женщина, спрятав лекарство обратно. — Не такая уж это и редкость. Просто доступно не всем и стоит дороговато.

— И почему я об этом не знал?

— А кого ты об этом спрашивал? Или, может быть, интересовался, как залечить раны Истока?

Чёрт, а ведь она права. Мой промах. Уверен, их ещё много. Надо бы над этим поработать. Вот только когда? Я и так разрываюсь по всем фронтам?

— Что? — продолжила директриса. — Наверное, думаешь, что где-то сплоховал? — на её лице появилась милая улыбка. — Не волнуйся насчёт этого, мой дорогой. Дело в опыте.

У меня-то его предостаточно!

Савельева нахмурилась, а потом довольно ухмыльнулась.

— И всё-таки тебе удалось закрыться даже от меня. Пускай и не полностью, я всё же улавливаю твои эмоции и белый шум от твоих мыслей. Но, в целом, работу вы с Варварой проделали замечательную.

— Благодарю, госпожа Савельева, — я вновь поклонился, так как её лекарство здорово меня поправило, вернув трезвость мыслей.

— Уверена, что мы сочтёмся, Илья, — снова хитрая улыбка. — Как я говорила, тебе не хватает опыта. Но это лишь вопрос времени. К тому же тебе необходима команда. Уверена, сейчас ты не знаешь, за что именно схватиться. Пытаешься уследить за всем, и одновременно с этим нигде не успеваешь.

— Я бы не был столь категоричен, — в тон ей ответил я.

— Хочешь сказать, что я не права? — она откинулась в кресле.

— Отчасти, — я лишь пожал плечами. — Да, вы правы, у меня не хватает рук, чтобы выполнить все мои задумки. Но это не значит, что я метаюсь по городу, словно испуганный котёнок.

— А выглядит именно так.

— Тогда это значит, что я добился исполнения ещё одного плана.

Савельева прожгла меня пристальным взглядом.

— Желал запутать всех аристо и высоких чинов Змееграда?

— Высокие чины меня уже не так сильно интересуют, только если в качестве жертвы за их недостойное поведение.

— Да, про Кнетина я помню.

— А также другие люди, которые вели себя ничуть не лучше.

— Но ты до них пока не добрался.

— И здесь я отвечу вашей же фразой: «Это всего лишь дело времени».

Женщина прикусила губу. От неё потянуло теплом и чем-то… более интересным. Но она взяла себя в руки.

— Однако меня волнует, почему ты так быстро сдался и раскрылся.

— Что ж, признаюсь, мне понадобилась ваша помощь.

— Моя? — удивилась Савельева.

— Нет, помощь аристо, — покачал головой я. — Сперва Морозова предупредила меня о желании Тарникова встретиться с Мором лично. Причём прислала сообщение на номер Филатова. Потом сожгли мой бар, и тогда мне пришлось отвезти своих людей в безопасное место.

— На пруды, которые вскоре станут землёй Смирнова.

— Именно так. И раз три аристократических постоянно играли со мной в гляделки, натравливая на князя, то и перед вами уже не вижу смысла скрываться. У нас ведь одна цель, не так ли?

— Верно, Илья, — хмыкнула директриса. — Ладно, допустим, все всё знают и понимают. Кроме, конечно же, самого князя. Тогда я хотела бы знать, о чём вы говорили с моим братом.

— О работе в городе, — уклончиво ответил я. — На самом деле разговор был довольно коротким. Но я об этом не жалею.

— И что ты такого смог ему предложить, раз до сих пор дышишь, — казалось, что она способна прожечь во мне дыру одним лишь взглядом.

— А что вы можете мне предложить за мои сведения? — я взглянул на неё точно так же, но смутить её, естественно, было выше моих сил.

— Всё зависит от того, насколько они ценные, — ответила директриса и ослабила нажим. Нет, он не был мощным, как в спортзале, но всё же лёгкое давление ощущалось. — К примеру, — она указала на потолок, — я могу помочь тебе с Истоком. Ты же хочешь стать сильнее? Хочешь узнать, что именно на четвёртом этаже?

Ого, а вот это совершенно неожиданный поворот.

Я даже не смог (да и не собирался) сдержать удивления. Оттого широко распахнул глаза.

— Там у вас турнирная зона или какие-то специальные тренажёры?

— И то и другое, — игриво отозвалась Савельева, понимая, что подсадила меня на крючок. — Но ты же не думаешь, что этим всё ограничивается? Дай угадаю, ты обещал моему братцу что-то из наркотиков? Оружие? А, может, что-то поинтереснее?

— И то и другое, и третье, — с ехидцей ответил я. — Убрав Русого и Беса, я прикрыл поставки по многим пунктам. И это ударило по карману нашего князя. Поэтому надо всё чем-то заменить. Благо, идей у меня предостаточно. Необходимы лишь средства и оборудование.

— Лаборатория? — предположила Савельева. — Она есть и у меня. И если мы договоримся, то я готова открыть для тебя свои тайны, — облизнула алые губы. — Все тайны.

Я невольно сглотнул. Память подбросила момент, когда директриса ментально ударила меня по заднице, и воображение сразу же захлестнуло мой разум.

Да, чёрт! Что за молодое тело⁈ Так и хочет всех подряд… а, зараза! Ты хотя бы габариты её оценивай! Она же раздавит тебя, если будет сверху!

— Если мне ещё и Морозова предложит лабораторию, то я просто разорвусь, — улыбнулся я.

— Ты собираешься и с ней об этом говорить?

— Во-первых, она слышала весь наш разговор с демоном вашего брата. Во-вторых, сегодня мне придётся с ней встретиться.

— О-о-о, — протянула директриса. — Хитрая лисица всё же смогла сцапать тебя. Вот же чертовка.

— Пока ничего не известно.

— Да брось, Илья, — отмахнулась Савельева. — Куда она тебя пригласила? В поместье или на дачу?

— Ну-у-у…

— Вот видишь, — женщина победно щёлкнула пальцами. — Но решать только тебе. Я же просто хочу предупредить, что с ней необходимо быть очень осторожным. Морозова, словно змея, готова ужалить тебя в самый безобидный момент.

— Какая интересная аналогия, — я чуть склонил голову. — Но мне казалось, что она применима ко всем знатным людям.

— Не сто́ит быть столь категоричным, — передразнила меня директриса. — Меня можно сравнить, наверное, с медведицей. Милая и пушистая, но ровно до того момента, пока никто не трогает.

— Может быть, — я не собирался спорить, да и продолжать этот разговор тоже. Конечно, если он вновь не станет деловым. А поиграть в слова я могу и в другом месте. Тем более, что-то мне подсказывало, что княгиня способна обставить меня в два счёта.

— Хорошо, Илья, — она вновь откинулась на спинку кресла. — А теперь поговорим, как взрослые люди, невзирая на твой возраст. Я готова предложить тебе примерно те же условия для работы, что и князь. Но сперва расскажи, что именно ты ему пообещал.

Блин, а вот теперь предстоит сделать сложный выбор. Хотя, уверен, вечером передо мной встанет задачка посложнее.

* * *

Смирнов тяжело вздохну и, сняв очки, посмотрел в окно.

Полдень. Солнце пробивалось в кабинет, но из-за расположения дома, не мешало хозяину. Мужчина слабо улыбнулся и потёр переносицу.

Слишком много работы. Слишком много забот. И дело не столько в Филатове и его альтер-эго, сколько в том, что его нельзя раскрыть перед князем раньше времени. А потом… будь что будет. Смирнов опасался неудачного исхода, но отбрасывать его нельзя. Необходимо было просчитать все возможные варианты.

В этот момент в дверь тихонько постучали.

— Открыто, — отозвался глава рода.

В кабинет вошла его супруга. Прикрыв за собой дверь, прошла в центр и присела напротив мужа.

— Лен, в чём дело? — спросил он, с нежностью глядя на неё. — Ты весь день сама не своя. Может, я могу чем-то помочь?

— Ты же всё понимаешь, Сёма, — ответила она, опустив глаза. — Я всё никак не могу принять тот факт, что Илья…

Она замолчала, пытаясь подобрать слова. Смирнов помог:

— Мор? Глава банды?

— Он убийца, Сёма! — она вскинула голову и посмотрела в глаза супруга. — И… я понимаю, что никого из невиновных он не трогал. Что в каком-то роде помогал людям, но… я не могу так… это выше моих сил.

— Я понимаю, родная, — спокойно отозвался Смирнов. — Но при этом во многом поддерживаю Илью. Нет, не во всём, не подумай. Однако сто́ит учитывать, что его работа помогла избавиться городу от… весьма нежелательных персон.

— Может быть, — женщина поджала губы. — Но ведь на его руках кровь. Во всех смыслах. А мы планируем отдать ему нашу дочь. А если в будущем он сорвётся? Что может случиться с таким человеком? Ты же знаешь, сколько было подобных историй про солдат, которых бросали во Вторую Польскую!

— Да, я помню, — Смирнов вновь посмотрел в окно, а потом перевёл уставший взгляд на жену. — Но ведь Илья сам предложил нам дельную мысль — фиктивный брак.

— Предложение, — поправила его супруга.

— Да, предложение. Это избавит нас на некоторое время от посягательств князя на Люду, и даст возможность подготовиться.

— К чему?

— Пока не знаю. Но всё изменилось, и нам придётся подстраиваться под новый уклад.

— Филатов разворошил осиное гнездо, а нам теперь отдуваться?

— Не будь к нему столь строга. Он сделал то, о чём мечтал я. Очистил город от грязи. Я пытался с этим бороться, но законными способами. Как видишь, эффект лишь негативный. Помешал бизнесу князя, а он решил отомстить нам вот таким вот подлым способом, забрав уже двух дочерей.

— И что дальше, Сёма? — в глазах жены он увидел надежду и не мог врать. Никогда не мог.

— Могу только гадать, дорогая, — вздохнул он. — Но сейчас у нас есть возможность хотя бы на время обезопасить Люду. Осталось надеяться, что они сами по себе не сойдутся.

Смирнова усмехнулась.

— В том-то и дело, что Илья ей нравится.

Глава 12

— Вижу, встреча с директрисой пошла тебе на пользу, — хмыкнул Сергей, когда машина свернула на просёлочную дорогу.

— Что, так сильно заметно? — пробормотал я, глядя в зеркало заднего вида. На лице отчётливо проступали синяки. Хорошо, хоть глаза не заплыли. Это сейчас непозволительная роскошь.

— А то, — смеялся напарник. — И чего она на тебя так взъелась?

— Нагрубил как-то, вот и расплачиваюсь за свой длинный язык.

— Уверен, она бы хотели применить его как-нибудь иначе.

Я подозрительно прищурился, глядя на водителя, но потом не удержался и рассмеялся.

— Ты даже не представляешь, насколько близок к истине, — ответил я, чуть успокоившись.

— О, думаю, что представляю, — улыбался Сергей. — Такая видная дама невольно приковывает внимание. Да и потом от неё так и веет женским жаром.

— Тебе-то откуда знать? — удивился я.

— Когда тебя из школы забираю, на тебе всё ещё остаётся её аура. Да и на других учениках тоже, — как ни в чём не бывало, ответил водитель, чем несколько меня обескуражил. — Говорю же, сильная женщина и маг тоже. Какая у неё ступень? Третья, четвёртая?

— Боюсь, что там и к пятой скоро подберётся.

— Вряд ли. Для этого надо прожить хотя бы сотню лет. Вторую открыть ещё несложно, но уже с третьей придётся основательно повозиться, — он бросил на меня косой взгляд. — Прости, если обидел.

— Ничего, всё нормально, — выдохнул я и откинулся на спинку. — Мне и с первой-то ступенью неплохо живётся, но всё же пора открывать новую.

— Это верно, — согласился мой напарник и выехал на открытый участок дороги.

Вокруг нас раскинулись зелёные поля. Как я понимал, здесь ничего важного не росло, и Смирнов планировал постепенно выкупать земли, чтобы раскинуть свои владения как можно дальше.

— Кстати, я вновь посмотрел на приятеля. — Княгиня теперь тоже в курсе.

Сергей скрежетнул зубами и нахмурился. Однако спорить не стал.

— И почему я не удивлён… — прошептал он.

— Думаю, что нам это только на руку. Теперь у нас за спиной много сильных и влиятельных людей, как ты того и хотел.

— Нет, Илья, я хотел настоящую защиту, а не тот шаткий мир, что мы сейчас имеем.

— Ну вот опять, — я закатил глаза. — И почему ты постоянно всем недоволен?

— Забыл? — он всё же улыбнулся. — Я твой здравый разум.

— Скорее дед в моей голове, который постоянно нудит.

— Не без этого, — согласился он. — Но ты же понимаешь, что благодаря мне, ты гораздо чаще думаешь над правильным решением, что помогает нам не упасть лицом в лужу, — после чего ещё раз на меня посмотрел и прыснул со смеху. — Ну, по крайней мере, иногда.

— Очень смешно, — протянул я, однако настроение всё равно улучшилось. — Хорошо, ты прав. Но что я мог сделать? Аристо и так догадались, кем я являюсь. К тому же пока что у нас с ними общая цель, они желают убрать князя. Мы в одной лодке.

— Ты уверен? — скептически спросил Сергей.

— Почти, сомнения, конечно, есть, — я не стал врать. — Всё-таки у каждого из них свои интересы. Но пока они у нас общие. И аристо готовы помочь нам с баром, лаборатория и вдобавок набросают других плюшек.

— Хочется верить, — кивнул водитель. — Но, когда я говорил о силе за спиной, я имел в виду тех, кому ты можешь полностью довериться. Такие у тебя имеются?

— Да, ты и Саша, — сразу же ответил я.

— Хм, — мне показалось, что я смутил Сергея. В тот момент на него было забавно смотреть. — Благодарю, конечно, но мы всего лишь простой люд. Я же говорил об аристо.

— А ты сам-то доверился бы кому-то из них?

— Не знаю, я с ними незнаком. Хотя… даже близкое родство не гарантирует, что ночью мне не вонзят нож в спину.

— Вот и я о том же. Нам придётся работать с ними, нравится это или нет.

* * *

— Как у вас дела? — обратился я к Ане, взяв с барной стойки порцию пенного прохладного.

— Судя по всему, получше, чем у вас, босс, — усмехнулась она, глядя на синяк, что предательски проступил из-под маски. — Может, льда?

— Не стоит, — отмахнулся я и, взяв пиво с собой, направился в наш «кабинет».

Там меня уже поджидала Саша, и судя по её горящему взгляду, мне собирались рассказать что-то интересное.

— Что это с ней? — обратился я к Сергею, сидевшему в кресле.

— Здание бара знатно подгорело, — ответил он. — Придётся сносить и строить новый.

— Да, да, да, — затараторила девушка, сунув мне под нос планшет. — Я уже накидала несколько идей. Вот, смотри, — ткнула пальцем в чертежи. — Здесь мы можем вырыть котлован, который потом будет тайной лабораторией. Также есть вариант провести несколько туннелей под городом, я всё просчитала и сверилась с городскими коммуникациями, мы практически никому не мешаем…

— Так, стоп, — прервал её запал я. — Это всё интересно, — честно говоря, так оно и было на самом деле, я с таким же азартом смотрел на то, что мне показала подружка. — Но сколько на это потребуется финансов? Сама понимаешь, мы сейчас несколько урезаны в бюджете.

— Это да, — тут же поникла она. — Но я надеялась, что ты сможешь что-то выбить из аристо. Да и заначка Беса всё ещё при нас.

— Эти деньги мне нужны, чтобы заплатить тем, кто сейчас на меня работает. У нас нет особых дел, но распускать верных людей не собираюсь.

— Ну, теперь-то работы знатно прибавиться, — произнёс Сергей. — Наши люди могут помочь вам со строительством фермы и бара. Также вернуть арену, с которой тоже можно поднимать неплохие суммы.

— Знаю, но не всё сразу. Мы просто сейчас распаляемся, и ресурсов на всё не хватит.

— И что ты предлагаешь?

Я обвёл парочку хитрым взглядом.

— У нас уже есть поддержка Смирнова. Днём я договорился с Савельевой, а вечером…

— Да, боярыня Морозова, — усмехнулась Саша, откинувшись в кресле.

Я не мог понять ход её мыслей. То ли ревновала, то ли, наоборот, у этой чертовки в голове были слишком извращённые мысли.

— Именно, — кивнул я.

— Тогда тебе придётся хорошенько постараться, чтобы оставшийся в городе знатный род встал на нашу сторону, — игриво произнесла она.

Краем глаза заметил, как Сергей вскинул взгляд к потолку.

— Поверь, я постараюсь, — тем же тоном ответил я.

— Уж я-то знаю, что сможешь, — от Саши потянуло жаром. Она возбудилась и…

— Может, мне выйти, а вы пока здесь поворкуйте? — с усмешкой предложил Сергей.

Девушка тут же сжалась. Она постоянно забывала, что и он маг, способный чувствовать настроение и эмоции людей.

— Ладно, проехали, — отмахнулся я, сделал небольшой глоток и взглянул на них виноватым взглядом. — Честно говоря, хотел перед вами извиниться. Вы, наверное, не в курсе о новых способностях моего костюма, — я повертел рукой, чтобы солнечные лучи отразились от блестящих чешуек. — Так вот, теперь в темноте я могу становиться почти что невидимым. Собственно, таким-то образом я и справился с Русым.

— Невидимым? — в глазах Саши вновь загорелись озорные огоньки. — А расскажешь, как ты этого добился?

— Конечно, — я достал из кармана небольшую флешку. — Здесь все мои новые наработки. Не хотел показывать раньше времени, материал довольно сырой, — бросил флешку Саше. — Но если у тебя возникнут какие-нибудь идеи, то буду рад услышать.

— Ух ты! — восхищённо протянула она, разглядывая кусок пластика, как нечто бесценное. — Я сейчас же и взгляну.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Девушка подскочила ко мне и, чмокнув в щёку (с этой парочкой я не скрывался), умчалась в свою комнату.

— И сколько ты от нас ещё скрываешь? — с подозрением спросил Сергей, попивая чай.

— Не так уж и много, — признался я, пожав плечами. — Но если хочешь, то расскажу. В детстве у меня были рыбки. И вот однажды…

— Мор, — перебил он меня, рассмеявшись. — Хорошо, я тебя понял, всему своё время. Как ни странно, но я верю, что ты нам откроешься.

— Куда мне деваться, — улыбнулся я в ответ. — Кстати, как Маруся поживает? С кем она? Всё в порядке?

— Сейчас она у двоюродной бабушки в деревне. Здесь, неподалёку, но там она в полной безопасности.

— Это хорошо. Но ты уверен, что бабушка будет достаточной защитой?

— Если б ты знал эту женщину, то не задавал бы таких вопросов, — усмехнулся он. — Поверь, я впервые за долгое время чувствую, что моя дочь в надёжных руках.

— Отлично, — кивнул я. — Гора с плеч.

— Верно.

В этот момент зазвонил мой телефон. Убрав пиво, достал гаджет и довольно хмыкнул.

— Да, господин Смирнов, — сразу же отозвался я. — Надеюсь, наш разговор не вызвал семейных неурядиц?

— Сам-то как думаешь, Илья? — ответил он, и вроде бы иронизировал, но голос был отчётливо уставшим. — Но это уже наши дела, не переживай на этот счёт, с Леной я договорюсь.

— Рад это слышать. Я не хотел бы стать причиной развода.

— Поверь, даже тебе не сломить наш супружеский дух, — а вот теперь он улыбался. — Но я по другому поводу, Илья. Сегодня меня не ждите, работы много. Поэтому прошу проследить, чтобы в коттеджах царил порядок.

— Всё будет в лучшем виде, господин Смирнов.

— Хорошо. А вот в понедельник нам надо будет много чего сделать. Так что из школы ты снова поедешь со мной. Заодно ещё одного человечка прихватим по пути.

— Неужто сам Степан Александрович Шпиц решился почтить нас своим присутствием?

— Куда он теперь денется? — голос Смирнова стал твёрже. Видимо, он радовался, что всё налаживается. Ну а кто бы был против такого?

— Отлично, думаю, что господин прокурор поможет с нашим общим делом, — лёгкий акцент на нужном слове, чтобы Смирнов понимал, что я в этом бизнесе не на вторых ролях. Видимо, у меня это получилось.

— И вот ещё что, Илья, — продолжил боярин после секундной паузы. — Сегодня, когда посетишь нашу общую знакомую, очень тебя прошу, будь с ней осторожен.

— Не беспокойтесь, господин Смирнов, — спокойно ответил я. — Это очередной визит вежливости.

— Ну да, ну да, — пробормотал он. Взрослые люди, кого я обманываю? — Кстати, будет очень хорошо, если Люда об этом никогда не узнает. Не забывай, аристо не имеют права подрывать свою честь.

— Я вас понял, господин Смирнов, — кивнул я сам себе. — Сделаю всё, что в моих силах.

— Надеюсь на это, Илья, — вновь тяжёлый вздох. — Тогда у меня всё. Поговорим в понедельник. А пока можешь отдохнуть.

— Покой нам только сниться, — хмыкнул я. — Но и вам всего доброго. И до понедельника.

После чего связь прервалась, и я посмотрел на Сергея, который слышал разговор полностью.

— Что скажешь? — обратился я к нему.

— Скажу, что Смирнов прав. Морозова может оказаться той ещё гадюкой. Сам понимаешь, честным и ухоженным на таком уровне долго не продержаться. А она уже давно руководит делами рода самостоятельно. И даже с поддержкой Тарникова это очень нелегко.

— Верно, — я задумался и посмотрел на стену. Но из мыслей меня вновь вырвала мелодия звонка. Взглянув на экран телефона, тихо выругался.

— В чём дело? — поинтересовался мой напарник.

— Семейные дрязги несколько раздражают, — отозвался я и ответил на звонок. — Приветь, Кать…

Глава 13

Стоит ли говорить, что звонок «сестрёнки» знатно подпортил настроение. Мне уже казалось, что тот случай после вечерней драки был весьма неуместным. Да, я понимаю, что всё произошло спонтанно, да и за инцест считать могут лишь… скажем так, недалёкие люди. К тому же мы оба остались довольны. С другой стороны, от её внимания мне будет сложно избавиться, а грубить я ей не собираюсь. Хотя она и напрашивается вместе со своей мамочкой. Впрочем, к этим семейным дрязгам я уже привык. Жаль только, что они перешли на новый уровень.

Новую ступень… пора бы и мне это сделать.

Но сейчас следовало взять себя в руки (а может быть кого-нибудь ещё, если повезёт) и позвонить боярыне.

Сергей довёз меня до той самой кафешки, где я познакомился с симпатичной официанткой. Вот только сегодня была не её смена, а очень жаль. Можно было бы ещё немного пофлиртовать. Аперитивчик перед главным блюдом, так сказать. И нет, я не думал, что это зазорно. Соблазнять девушку, которая врёт, что у неё есть парень, я не собирался. По крайней мере, сейчас. Ну а небольшая игра с комплиментами и томными взглядами могла взбудоражить кровь нам обоим. А ведь учёными (даже в этом мире) доказано, что созерцание мужчинами женской груди весьма полезное дело и увеличивает срок годности наших мешков с костями. То есть, чем чаще люди возбуждаются (конечно, не до безумия, иначе всё во вред), тем лучше циркулирует кровь, а она — основной проводник всех питательных элементов в организме.

Хотя не столь важно. Главное, что я просто люблю встречать симпатичных девушек, заводить новые отношения, флиртовать… как и любой нормальный мужик.

Но сейчас не об этом.

Я посидел в кафешке полчаса, прежде чем решился набрать номер боярыни.

— О, и года не прошло, — ответила она, только взяв трубку. — Что же ты такой робкий, мой мальчик?

— Госпожа Морозова, — я прокашлялся. — Прошу прощения, были срочные дела.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — её голос был игривый.

— Благодарю, — я почему-то кивнул в пустоту. — Но сейчас я свободен и готов приехать к вам. Назовите адрес.

— Не беспокойся по этому поводу, за тобой уже выехали, — спокойно ответила боярыня.

— За мной? — я усмехнулся. — А водитель знает, куда ехать?

— Пока нет, но ты ведь не будешь от меня это утаивать?

Чёрт, и почему её голос столь соблазнителен? Либо я уже с ума схожу, либо у неё какие-то тайные способности по обольщению мужчин даже на расстоянии.

— Как я могу, — хмыкнул в ответ и назвал адрес.

Расплатившись, вышел на улицу. Машина Морозовой подъехала буквально через пять минут, я даже слегка опешил от подобной оперативности. Из салона выбрался водитель, именно, что выбрался, ведь ростом он был под два метра, а в плечах… в общем, внушительный дядька.

— Господин Филатов? — обратился он ко мне, при этом никакого презрения в его голосе не слышалось, и это радовало.

— Да, — я кивнул ему и прошёл к задней дверце. Но тот оказался более расторопным и появился там раньше, открыв её.

— Прошу, госпожа Морозова вас ожидает, — всё тем же тоном произнёс водитель.

Я снова кивнул и забрался внутрь. А когда автомобиль тронулся с места, я обратился к мужику:

— Далеко ехать?

Всё же не хотелось оказаться у чёрта на куличках, да ещё с такой «интересно» особой, как боярыня Морозова. Хотя, с другой стороны, именно этого я сейчас и желал. А точнее, уединиться с обворожительной женщиной подальше от людских глаз.

— Не особо, — отозвался водитель. — На том берегу реки есть небольшой коттеджный посёлок. Госпожа Морозова живёт у самого края. Она ценит уединение.

— Как я её понимаю, — пробормотал я и уставился в окно.

* * *

Загородный домик боярыни оказался не столь внушительным, как её поместье в городе. Скромное двухэтажное жилище, чем-то напоминающее моё. Правда, двор был немаленьким.

Машина остановилась у ворот, водитель что-то гаркнул в динамик, одиноко торчащий у обочины, словно белый гриб, посреди поля, и нас пропустили. На лестнице меня лично встречала боярыня с жемчужной улыбкой на лице.

— Заставляешь себя ждать, Илья, — произнесла она, подходя ближе.

— Прошу прощения, госпожа Морозова, — я учтиво поклонился, выбравшись наружу. — Неотложные дела, ну и… небольшая тренировка меня вымотали.

— Вот как? — она удивлённо вскинула брови, но тут же хитро прищурилась и прошептала: — Надеюсь, не полностью.

Мне оставалось лишь улыбнуться и кивнуть.

— Боря, — женщина повернулась к водителю. — На сегодня ты свободен. Можешь отдыхать. Если понадобишься, я позвоню.

— Благодарю, госпожа Морозова, — тот поклонился и вновь забрался в машину.

Какой же это отдых, когда надо постоянно сидеть у телефона? — подумалось мне, но комментировать не решился. Это их работа, как-никак.

Мы проводили удаляющийся автомобиль взглядами, после чего боярыня вновь обратилась ко мне:

— Пройдём, Илья, нам есть что обсудить, — и первая двинулась к дверям.

Я последовал за ней.

Внутри убранство дома тоже не казалось роскошным. Несколько картин на белых стенах. Высокие вазы с цветами в углах, да горшки на подоконниках. Всё казалось скромным, но в то же время мне это нравилось.

— Что такое, мой дорогой гость? — она чуть повернулась, не сбавляя ход. — Удивлён?

— Весьма, — признался я. — Честно говоря, ожидал некой помпезности. Уж простите за мою прямоту, госпожа Морозова.

— О, не стоит, — со смехом отмахнулась она и вошла на кухню. У левой стены кухонный гарнитур, напротив же обеденный столик на четыре персоны. — Так и было задумано, — тем временем продолжала женщина, подходя к рабочему месту. — Нам с Лизой изредка удаётся вырваться сюда из города. Но каждый раз мы получаем незабываемое наслаждение, так как получается выдохнуть городской смог и выплеснуть накопившиеся эмоции.

— Интересно, — я облокотился о входной проём, так как присесть мне не предложили, а проявлять неуважение к хозяйке мне совсем не хотелось. В то же время надо было показать, что перед ней именно тот человек, кого она сегодня ждала — Мор. — Вы собираетесь готовить?

— Почему нет? — она повернулась ко мне. — Я отпустила на сегодня слуг. Тоже удивлён подобному?

— Верно, — кивнул я. — Уж простите, но я не думал, что вы умеете.

— Каждая женщина должна уметь готовить, — Морозова улыбнулась и принялась нарезать овощи, которые уже лежали подготовленные здесь же. — Это одно из первых направлений, которому обучают семью аристократов.

— Правда? — а вот теперь я не удержался и вздёрнул брови. — Но есть же кухарки.

— Конечно, есть, — согласилась она. — Я и не говорю, что готовлю постоянно. Однако же, умею. И когда сюда приезжаю, люблю этим заниматься. Монотонная работа руками, знаешь ли, расслабляет.

На последних словах она сделала интонацию и игриво посмотрела на меня, а потом продолжила:

— Женщины знатных родов обязаны помогать своим мужьям. Кормить, холить и лелеять, словно маленьких детей. Поддерживать их, чтобы у всей семьи было будущее. Слышал же поговорку: «За каждым успешным мужчиной стоит сильная женщина»?

— Да, — ответил я и направился к ней. — А ещё слышал, что жена поддерживает семейный очаг, — встав рядом, взял свободный нож и начал помогать. Морозова сперва недоумённо посмотрела на меня, но потом довольно хмыкнула и промолчала. — Муж же, в свою очередь, обязан обеспечить всё то, в чём нуждается его семья. Решать все насущные проблемы, чтобы очаг не потух, — я вопросительно посмотрел на собеседницу. — Но как же вы, госпожа Морозова?

— Что я? — переспросила боярыня.

— Получается, что вы и поддерживаете очаг и одновременно с этим решаете проблемы. Мне кажется, это непосильная ноша для хрупкой женщины.

— Хрупкой? — она с вызовом посмотрела на меня и выпрямилась. Но при этом в её глазах блестели озорные огоньки. — Видимо, ты забыл, что произошло у меня дома. Может, напомнить, кто кого давил своей магией?

— Вы же понимаете, что в этом нет никакой нужды? — я выпрямился под стать ей. Игра началась и, признаюсь, она мне нравилась. — Это было давно и многое изменилось.

— Давно? — рассмеялась она, и на меня тут же обрушилось ментальное давление. Ноги подкосились от той мощи, которую свалила женщина. Я заскрежетал зубами, а в глазах помутилось.

Твою ж мать! Вот так сразу? Ну ладно, стерва!

Боковым зрением приметил кран и мысленно потянулся к нему. Мне пришлось отшатнуться и прижаться к стене спиной, при этом наклонить голову от давления. Колени предательски дрожали, норовя вот-вот согнуться.

Чёрт, перчатки-то не надел! Надо придумать какую-то альтернативу. И желательно уже завтра!

И всё же мне удалось собрать силы в кулак и приподнять голову, заглянув Морозовой в глаза. На моём лице появилась язвительная усмешка, от которой женщина подозрительно нахмурилась.

— Ну, всё, хватит, — прохрипел я, и в ту же секунду кран слетел с резьбы, а мощный поток воды ударил боярыню в лицо.

— Ах ты ж!.. — воскликнула она и резво отскочила в сторону. Ошарашенно глядя на полосу воды, которой я управлял мановением руки, ткнула в меня пальцем и грозно произнесла: — А, ну-ка, немедленно всё почини! Да как ты смеешь! Филатов! Ты хоть понимаешь, что…

Но договорить ей я не позволил, ещё раз окатив её холодным потоком с головы до ног.

— Сука! — выкрикнула она, но на этот раз это было адресовано не мне, из неё просто вырвалось ругательство.

Боярыня стояла посреди кухни мокрая, словно курица и смотрела на себя сверху вниз, разведя руками. Одежда прилипла к телу, и тогда я заметил…

М-м-м, чертовка! Готовилась или она так постоянно ходит?

Да, под ней не было нижнего белья. Набухшие соски то ли от холода, то ли от возбуждения (либо от того и другого) отчётливо проступали под красным платьем.

— Да как… да это же…

В тот момент на неё было смешно смотреть, но я не позволил себе такую роскошь, как измываться над женщиной. Лишь лёгкая улыбка, но не более. Я уже успел отключить воду и обернулся к хозяйке дома.

Она подняла на меня взор, полный непонимания и интереса.

— Магия стихий? — прошептала боярыня. — Но когда? И как?

— Слишком много вопросов, госпожа Морозова, — спокойно произнёс я. — Но я готов на них ответить, если вы утолите и моё любопытство. Но сперва, — указал на неё рукой, — вам следует переодеться. А после я приготовлю нам ужин, и мы поговорим.

— Интересно, — она вновь приняла горделивую осанку и скрестила руки на манящей груди. — А если мне остаться в таком виде, ты осилишь готовку?

От столь интимного вопроса я невольно сглотнул, подступивший к горлу ком. Но всё же сдержался и ответил с лёгкой дрожью в голосе:

— Будьте в этом уверены. Но я волнуюсь за ваше здоровье и не желаю, чтобы вы простыли. Поэтому убедительно прошу сменить одежду.

Морозова удовлетворённо хмыкнула.

— Будет сделано, мой господин, — и склонилась в шуточном реверансе. — Ждите меня через пару минут.

После чего упорхнула из кухни, напоследок азартно подмигнув.

М-да… видимо, сегодня у меня точно будет сложный выбор.

Глава 14

Кто верит женщине по поводу времени, тот не знает женщин. Поэтому, услышав «пару минут», я уже был готов, что ближайшие полчаса я проведу в одиночестве. Впрочем, этого времени мне вполне бы хватило, чтобы всё обдумать.

Но нет, боярыня Морозова оказалась более пунктуальной женщиной, чем те, кого я знал. Правда, к этому моменту я уже успел найти маринованные стейки (видимо, это и должен был быть наш ужин), а на заднем дворе, дверь к которому располагалась на кухне, стоял барбекю-гриль. Возле него-то хозяйка дома и застала меня, выйдя наружу в полупрозрачном белом платье. От подобного зрелища к горлу вновь подступил ком.

— Ого, вижу, ты времени зря не теряешь, — с хитрой улыбкой произнесла она, протянув мне бокал вина.

Я взял напиток и сразу же пригубил. Слегка терпкий на вкус и вяжет. Сухое, не самое любимое, но стоило отметить, что сам сорт оказался довольно приятным.

— Разве вы не этого желали? — с той же интонацией ответил я, переворачивая шипящее мясо.

— Допустим, — женщина прошла за продолговатый столик и присела на скамью. Перед ней, словно по волшебству, появилась бутылка того самого вина. Морозова сделала глоток и посмотрела на меня колким взглядом. — Так что ты решил по поводу предложения нашего князя?

— Сложный вопрос, — уклончиво ответил я.

— Не глупи, Илья. Всё зашло слишком далеко.

— Знаю, оттого и не могу сейчас дать вам чёткий ответ.

— Хм, ну, допустим, — пробормотала она и отвернулась. — А что насчёт моего предложения?

— Фиктивный брак? — я слегка разрезал мясо, чтобы проверить на готовность. Но нет, пока было рано доставать его с гриля. — Это…

— Не надо, — прервала меня Морозова, но спокойным голосом. — Пока можешь не отвечать. Я понимаю, что ты сомневаешься. Всё же я боярыня Морозова, которая убила собственного мужа и…

Внезапно она замолчала, подавившись словами. А вот я напрягся, так как почувствовал, как от неё потянуло болью. Тяжёлое чувство, сродни крепкому алкоголю, который неприятно оседает в желудке, а потом бьёт в голову и тащит тебя в ближайшую уборную.

— Я любила его! — боярыня резко повернулась в мою сторону. И тогда на её глазах я увидел слёзы.

В тот момент мне хотелось усомниться в её искренности, уж слишком много я получил предупреждений. Вот только… уроки Варвары не прошли даром, как говорила госпожа Савельева. Морозова открыла свой разум, и я увидел лицо мужчины. Невзрачный, но высокий и с орлиным носом. Однако по представлению Морозовой он был прекрасен. Тот, кто всегда мог прикрыть за спиной. Защитить жену, дочь и…

— Вы были беременны? — тихо спросил я, приглушая гриль. Разговор намечался слишком серьёзным, и мне не хотелось спалить мясо.

— Да, — вырвалось у неё. — Была, — женщина смахнула слёзы, сделала глубокий вдох и продолжила: — Но это в прошлом, Илья. Прошло слишком много времени. Мне нельзя жить прошлым, ведь у меня осталась Лиза. И как мать, я не могла допустить, чтобы и с ней что-нибудь случилось.

— Он вам угрожал? — глупый вопрос, но я должен был уточнить.

— А ты как думаешь? — боярыня посмотрела на меня с вызовом. — Так же, как и Смирновым, так же, как и Савельевой. И многим, многим другим, Илья. Тарников — чудовище. Во всех смыслах. Ты видел его демона, думаешь, это всё, на что он способен? Или тебе нужны ещё доказательства?

— Я не…

Договорить не успел, так как Морозова залпом допила вино, поднялась и, повернувшись ко мне спиной, приспустила платье. И вот тогда я увидел то, о чём она говорила.

— Это он? — спросил я, глядя на жуткие шрамы, исполосовавшие всю спину боярыни.

— Не только, — презрительно хмыкнула она и привела себя в порядок, вновь опускаясь на скамью. — Тарников не марает руки, всю чёрную работу за него делают его дружки. Ну, почти всегда. Иногда он решает поглумиться лично.

— Вы могли бы рассказать об этом, — произнёс я.

— Серьёзно? — она перевела на меня снисходительный взгляд. После налила себе в бокал и тут же осушила его. — И кто бы мне поверил. К тому же…

— Лиза, — кивнул я. Не надо быт гением, чтобы понять, как всё обстоит на самом деле. — Так что произошло с вашим мужем? Он перешёл князю дорогу? После чего был казнён, а всё это взвалили на вас?

— Да, — кивнула она с кривой улыбкой на губах. — Ты всё верно понял, Илья. Но он никогда не говорил этого прилюдно, ссылаясь на перестрелку, которая стала официальной версией. Но по городу поползли слухи. Я не знала, что мне делать, куда бежать. Рядом маленькая Лиза и больше никого из близких. Кому верить?

— И тогда из-за нервов у вас…

— Да, — коротко ответила она и вновь плеснула вино. — Я никому об этом не говорила. Знают лишь несколько человек. Да и какая теперь разница? Это всё равно ничего бы не изменило. Но Лиза была жива, и я не могла сдаться. Тогда-то и пришлось подчиниться воле Тарникова и его шестёрок.

— Беса и Русого?

— Именно.

Повисла напряжённая тишина. Морозова смотрела на высокую зелёную изгородь, закрывающую задний дворик плотной стеной. Я же продолжил готовить ужин.

А что мне сказать? Если всё сказанное правда, то Тарников та ещё мразь. Ну а если боярыня меня обманула и манипулирует с помощью телепатии, то… какая разница? Сейчас мы на одной стороне. Но опять же, внезапно передо мной открылась простая женщина, которая ищет защиты. За столько лет боярыне так и не довелось её ощутить. На неё давили со всех сторон. И теперь, когда никого из глав банд не осталось в живых, а тот, кто занял их места, может оказаться рядом с ней в одной лодке. Конечно, она должна была воспользоваться этим шансом. Вот только куда это в итоге приведёт? Не хотелось бы, чтоб меня развели, как маленького мальчика.

— Думаешь, правду ли я тебе рассказала? — тихо спросила Морозова, не отводя взгляд от изгороди. Я подозрительно прищурился. — Нет, я не копаюсь в твоих мозгах. Просто это закономерный вопрос. Если б ты так не думал, то я бы очень расстроилась. Всё же ты показал себя стратегом. Не совсем успешным, однако это принесло весомые результаты, — всё же посмотрела на меня и слабо улыбнулась. Слёз больше не было, но красные глаза выдавали её боль. — Не волнуйся, нас никто не подслушает. Вокруг дома стоит моё заклинание, которое улавливает любые посторонние вмешательство, как магические, так и физические. Если пожелаешь, я могу тебя этому научить.

— А вот это было бы полезно, — мясо наконец-таки прожарилось, и я выложил его на тарелки, одну поставив напротив хозяйки дома.

— Но только при одном условии, — теперь Морозова вновь приняла свой прежний вид — роковая красотка. — И нет, я не про женитьбу, хотя предложение всё ещё в силе.

— Тогда каком же? — я вопросительно изогнул бровь. — Встать на вашу сторону при борьбе с князем?

— Ты уже на неё, хочешь того или нет, — заговорщицки произнесла женщина и потянулась ко мне. При этом передо мной предстал прекрасный вид через её декольте, от которого в горле пересохло. — Я знаю, что ты встал на сторону князя только для того, чтобы втереться в доверие и воплотить свои задумки в жизнь. Ты умный мальчик, и даже не представляешь, как сильно это может возбуждать женщин. Я впервые за несколько лет решилась открыться постороннему человеку, и теперь, Илья, мы с тобой повязаны одной тайной, — каждое её слово с лёгким придыханием разжигали во мне огонь. А жажда, которая исходила от собеседницы, кружила голову, и заставляла кровь в моём теле бурлить с неимоверной силой. — У меня есть связи и возможности, чтобы помочь тебе и с баром и ареной. Я готова на это пойти. Но взамен, — игриво прикусила губу, — всего лишь одно одолжение…

Стоило ли продолжать разговор, когда она настолько далеко зашёл? Думаю, слова были излишни. Лишь парочка, чтобы подтвердить свои намерения.

Я отодвинул тарелку и так же навис над столом, соприкоснувшись с Морозовой кончиками носа.

— Всего лишь одно? — в тон ей произнёс я. — Вы недооцениваете меня, госпожа Морозова.

А в следующий миг впился в её губы страстным поцелуем, от которого, как мне показалось, внутри что-то взорвалось. Мир закружился, а вместе с ним и мы с боярыней. Крепкие объятия, посуда на земле, и вот мы уже на столе, где я, сжав её упругие бёдра…

* * *

Конечно же, на ночь я остался так. Разве можно отказать женщине в подобном одолжении? Тем более, госпожа Морозова очень «настойчиво» просила. Пару раз за ночь точно. А дальше мы сбились со счёта. Что и как там было, я уже не понимал, молодое тело всё-таки получило то, чего так настойчиво требовало. А я… я получил даже больше.

Утром я проснулся в постели боярыни. Женщина спала рядом, разбросав по подушке длинные серебристые локоны. На мгновение залюбовался ей, но потом организм настойчиво попросил кофе. Да, дома я уже привык к тому отвратному, что готовила наша кофемашина. Порой мне казалось, что он получается даже вполне сносным. Но всё понимал, что здесь, в доме главы аристократического рода, я смогу получить нечто непревзойдённое.

— Подобное ночному подарку, — прошептал я с лёгкой улыбкой на лице.

Спустившись на кухню в женском халатике (одеваться не хотелось, ведь прислуги не было, а Морозова спит и не узнает), быстренько приготовил себе ароматный напиток. Благо, здесь была турка. Можно было бы воспользоваться и техникой, но мне не хотелось будить обольстительную «госпожу», тем более в таком экстравагантном виде.

— А тебе идёт, — раздался насмешливый голос за спиной.

Я дрогнул и обернулся. Морозова стояла в дверном проёме и хитро улыбалась.

— Признаюсь, никогда не думала, что мужчина в женском белье будет выглядеть столь возбуждающе.

Я ничего не ответил, так как вновь потерял дар речи. Боярыня спустилась ко мне абсолютно нагой, и теперь я не мог оторвать от неё глаз. Пышные груди и бёдра, стройные ножки, загорелая кожа, которая так соблазнительно контрастировала с серебряными волосами.

— Госпожа… — только и смог выдавить из себя, но меня вновь перебили.

— Да, позволь сегодня мне быть госпожой, — страстно прошептала она, медленно направляясь ко мне, покачивая аппетитной попкой. — Вчера ночью я позволила тебе, ад и себе тоже, слишком много. И… не собираюсь на этом останавливаться.

С этими словами она поравнялась со мной и развязала пояс. Халатик упал на пол, а чашка с кофе оказалась на столе. Женщина прижалась ко мне, отчего жар наших тел слился, разбрызгивая по сторонам сгустки невидимой страсти. Нежные пальчики Морозовой скользнули по моей груди, опускаясь всё ниже. И через пару мгновений она сжала то, что буквально жаждало пригвоздить эту чертовку к стене.

— Не надо нежностей, — прошептала боярыня на ухо, слегка прикусив мочку. — Со мной ты можешь быть самим собой…

Разве можно устоять перед красоткой после подобных слов?

Глава 15

— Выглядишь скверно, — Сергей встретил меня с нахальной улыбкой, — но при этом сча́стливо.

— Так и есть, — выдохнул я, подходя к напарнику. Пожав друг другу руки, я забрался в машину и с наслаждением откинулся на спинку сиденья.

У Морозовой я пробыл до полудня. Потом меня отпустили (да, именно так, и то, без особого желания) и отвезли в город. С боярыней мы толком ни о чём не договорились, было попросту не до этого. Слишком занятые друг другом, даже не заметили, как пролетело время. Но она обещала помочь в финансовом плане, а это уже огромный скачок в моём-то положении.

— Выжала все соки? — с пониманием спросил Сергей, садясь на водительское место.

— Что-то вроде того, — пробормотал я, прикрыв глаза. — Мне бы сейчас поспать часов так сорок пять.

— Ох, как всё серьёзно, — он продолжал смеяться, но при этом завёл машину, и мы тронулись с места. — Потом в подробностях расскажешь всё Саше. Уверен, она желает услышать это из первых уст.

— В смысле? — я непонимающе посмотрел на водителя.

— Как я понимаю, наша подруга с небольшим снарядом в голове, — ответил Сергей. — И вроде бы неплохо. По крайней мере, пока она не завела серьёзные отношения. Но это уже не моя проблема и мне точно не стоит в это лезть.

— Может быть, — не стал спорить я, вспоминая, что наша неформалка довольно… «странно» относится к сексу. Но Сергей прав — это не моё дело, а её жизнь. Поэтому я решил сменить тему: — Есть какие-то новости, которые не терпят отлагательств?

— Уйма, — хмыкнул водитель. — Или ты забыл, сколько на нас проблем свалилось?

— Забудешь тут, — выдохнул я. — Но теперь за нас играет и Морозова, так что дела идут в гору.

— А вот это интересно, — Сергей покосился на меня. — Расскажешь?

— Боюсь вогнать тебя в краску, — усмехнулся я.

— Ночные подробности меня не интересуют. Давай по делу.

— Так там не только ночные…

— Илья!

— Ладно, ладно, — сдался я и выпрямился. А вот Саше это точно понравится. — Если вкратце, то я нашёл спонсора.

— Это ты молодец, — фыркнул Сергей. — По тебе видно.

— Ха, ха, очень смешно, — я закатил глаза, а потом рассказал о беседе с Морозовой. По итогу закончил: — Так что арену и бар мы отстроим.

А вот Сергей загрузился. Видимо, моя история произвела на него впечатление.

— Нет, я знал, что наш князь та ещё мразь, — наконец произнёс он. — Но, чтобы настолько конченой сукой быть…

— Справимся, где наша не пропадала, — отозвался я, глядя в окно.

— Кстати, насчёт этого, — Сергей повернул направо и внимательно посмотрел на меня. — Игнатьев объявился. Нашёл меня и просил передать тебе послание.

— Ого, наконец-то.

— Да, сегодня он ждёт Мора в центральном парке Культуры.

— Он собирается поделиться со мной чем-то интересным?

— Видимо, да. Но в подробности капитан не вдавался. И я боюсь, что там может быть засада.

— Согласен. Поэтому надо, чтобы твои люди были уже там и всё подготовили.

— Думаешь, копы их не заметят?

— Сделай так, чтобы не заметили. Девочки у нас есть, пускай будут любовными парочками, на таких внимание меньше обращают, чем на парня с газетой, который читает одну и ту же страницу полтора часа.

— Хорошо, сделаю, — кивнул Сергей. — Но и ты будь настороже. Встреча будет ночью, в парке много тени, так что сможешь скрыться со своим новым костюмом. Понаблюдай за подозрительными типами, ты же это умеешь.

— Как скажешь, босс, — усмехнулся я в ответ. — Но сейчас, прошу, дайте мне хоть часика полтора вздремнуть.

— Я-то с радостью, — на его лице вновь появилась ехидная улыбка. — Но справишься ли ты с натиском нашей красотки?

— М-м-м… — только и смог промычать я, понимая, что покой мне теперь даже не присниться.

* * *

Увы, мои опасения подтвердились. Увидев мою помятую морду, Саша сперва звонко рассмеялась, а потом, взяв стул, присела напротив и принялась выспрашивать подробности. Естественно, всего я ей не рассказал, да и вообще не особо делился моей интимной жизнью, но, видя, что она погрустнела и обиделась, кое-что всё же выложил. Собственно, чего мне стесняться? Мы с этой симпатяжкой тоже бывали вместе, и ей всё нравилось. Да и потом, какое-то забавное чувство проснулось в груди, когда я ощутил искренней интерес к моим «похождениям», да ещё от такой красотки. Не знаю, как правильно назвать, видимо, взыграло мужское эго. Проблема только в том, что это неокрепшее подростковое эго. Тело реципиента редко, но метко о себе напоминало.

Однако же, видя моё подавленное состояние, Саша отпустила меня буквально через полчасика после «усиленного» допроса. Оставалось надеяться, что она утолила своё любопытство (понять бы ещё, зачем ей всё это), иначе второго захода я не перенесу. А после мне всё-таки удалось немного покемарить. Буквально полтора часика. Мало, но мне ведь и раньше этого хватало.

Раньше, но точно не сегодня, — пронеслась шальная мысль.

Надев маску, я выбрался на свежий воздух. Неподалёку бродили наши девочки и некоторые из парней Сергея. Я очень надеялся, что они не будут пользоваться слабостью наших бывших «ночных бабочек». Хотя если всё по обоюдному, то…

— Мор? — по соседней дорожке ко мне направлялся Сергей. — Выглядишь гораздо лучше.

— Может, дело в маске? — усмехнулся я.

— Но глаза-то у тебя оживились. Хотя и без того блестели, — улыбнулся он. — В общем, я всё устроил. Несколько парней и девочки Ани уже сгруппировались и отправились в парк. Пускай погуляют, им будет полезно куда-нибудь выбраться. Заодно будут наблюдать.

— Хорошо, — я посмотрел на небольшую тренировочную площадку, что успели здесь соорудить. Сергей тренировал своих молодчиков. Некоторые из них оказались Пробуждёнными, правда, довольно слабыми. Их-то он и планировал поднатаскать. Я размял плечи и кивнул напарнику в ту сторону. — Подсобишь?

— А ты в форме? — переспросил он.

— Обижаешь, — я сжал кулаки, и по телу пробежалась приятная дрожь. Следом за ней меня окутало салатовое свечение.

— Что-то новенькое, — одобрительно кивнул Сергей. — Возможно, совсем скоро ты переступишь на новую ступень.

— Давно пора. Так ты поможешь?

— Идём, но потом не жалуйся.

* * *

Несколько пропущенных звонков от тётушки и Кати. Пара гневных сообщений о том, что мне необходимо находиться дома, а не шляться чёрт-те где… всё это наводило тоску. Ну и раздражало, куда ж без этого?

Сумрак накрыл Змееград ближе к восьми часам вечера. С капитаном Игнатьевым договорились встретиться в девять. Естественно, я уже знал, что в парке пребывает как минимум трое полицейских под прикрытием. Наши «парочки» легко их вычислили. Увы, история с газетой была слишком банальной, чтобы ей не соответствовать. Наверное, так думали копы, сидя на лавочках недалеко от места встречи.

Ближе к назначенному времени тень практически полностью сокрыла парк. Фонари освещали дорожки и прохожих, но за границей света царила полная тьма. Коей я и воспользовался. По наводке своих людей нашёл «притаившихся» копов. Нет, ничего с ними делать я не собирался, просто заранее знал, откуда и от кого именно ждать опасности. Невидимость (или полуневидимость, так как полностью я не исчезал) забирала много сил. Но перед поездкой я основательно подкрепился. А тренировка с Сергеем помогла размять кости и собраться с мыслями. Так что, когда я возник за Игнатьевым, чувствовал себя вполне бодро.

— Доброго вечера, капитан, — тихо поздоровался я за его спиной.

Мужчина сидел на лавочке и рассматривал что-то в книге (уже не газета, и на том спасибо). Но он не вздрогнул от моего голоса. Наоборот, Игнатьев будто чувствовал, что я позади.

— Хотел бы сказать тебе то же самое, Мор, — отозвался он, не поворачиваясь, — но не могу. Знаю, что устроили люди Русого. Вот только сжигать их… это перебор.

— Все живы и почти здоровы, — произнёс я из тени. — Я контролировал ситуацию. Они не могли погибнуть, мне не нужны такие смерти.

— А что, живое напоминание твоей жестокости — это лучший вариант⁈ — он слегка повысил голос. Видимо, его сильно раздражало моё присутствие. Не только здесь, но и в городе в целом.

— Да, — просто ответил я. — Теперь остальные будут знать, что я больше не собираюсь ни с кем нянчиться. Они напали на мой дом, моих людей.

— Таких же бандитов и шлюх, — пренебрежительно процедил капитан.

— Вы их не знаете. Они хорошие люди, — спокойно продолжал я. — А вот отбросов я как раз и прогнал. Так что не стоит меня винить в том, что я подчищаю за вами дерьмо.

— За нами⁈ — прошипел тот. Наверное, в тот момент его лицо побагровело. Но капитан быстро справился с эмоциями и, выдохнув, продолжил разговор: — Не забывайся, Мор, это ты убрал их главарей. Я предупреждал, что будет анархия.

— И я благодарен вам за это, капитан. С ними я справлюсь, однако с вашей помощью это будет гораздо быстрее. Вы ведь хотите очистить город от всякого шлака? Я тоже этого желаю, и готов сделать всю грязную работу. Дайте мне только наводку.

— Наводку, — он усмехнулся, и всё же достал из внутреннего кармана плаща небольшую папку. — Скажу прямо, я не горжусь тем, как поступаю. Со многими из этих людей я работал бок о бок. И буду очень рад, если окажется, что сейчас я ошибаюсь на их счёт. И всё же…

— Не беспокойтесь, капитан. Невинные не пострадают. Всё будет по совести.

— А хотелось бы по закону.

— Вы же понимаете, что, к сожалению, теперь это две разные вещи, — я не спрашивал, а говорил.

— Именно поэтому я здесь, — он поднялся и спрятал книгу в плащ. За всё время разговора капитан ни разу не посмотрел на меня. — Не высовывайся, пускай твои влюблённые парочки заберут документы.

Ага, значит, вычислил. Молодец. Но другого я от него и не ожидал.

— А ваши газетчики им не помешают? — я не мог упустить такой возможности, чтобы не поддеть его. Без злого умысла. Наоборот, пускай устроит им взбучку за столь херовое прикрытие.

Игнатьев ухмыльнулся и впервые взглянул в мою сторону. Но увидеть меня, конечно же, не смог.

— Что-то новенькое? — он изогнул бровь. — Неплохо. Может, когда-нибудь и у нас появятся такие технологии.

— Боюсь, они слишком опасны в руках неопытных людей, — раздался из темноты мой голос, и капитан мигом вычислил, где я находился.

— Довольно странно слышать это их уст линчевателя, — сухо произнёс Игнатьев. — Но я вынужден признать, что пока ты нужен городу. И всё же, Мор, если сделаешь хоть один шаг в сторону, то я приду за тобой. Поверь, я смогу найти и тебя и всю твою шайку.

— Договорились.

Глава 16

— Какой злой дядька, — усмехнулась Саша, перебирая документы. — Звучит несколько натянуто. Ты же всё-таки Мор, — подняла на меня вопросительный взгляд. — Решил с ним быть вежливее?

— Он наш помощник, — кивнул я, попивая горячий кофе. Следовало хоть немного взбодриться, пускай на улице уже и поздняя ночь. — Зачем с ним ссориться, если его навыки и связи нам ещё пригодятся?

Мы с Сергеем вернулись минут пять назад. Встреча, как и планировали, прошла без эксцессов, если не считать того, что Игнатьев решил мне угрожать. Ну, как угрожать, так, сказал для красного словца. Мы-то с Сергеем понимаем, что всё, как говорится, «на мази». А вот Сашу почему-то зацепили его слова.

— Просто странно получается, — продолжала она. — Игнатьев, как и остальные аристо, так жаждет свободы общества, справедливости и бла-бла-бла, однако же, как и сами аристократы, не собирается ничего делать. Бороться с преступностью, ловить серьёзных бандитов, да и вообще решать реальные проблемы.

— Он работает на пики своих возможностей, — спокойно ответил я.

— Это пик? — девушка презрительно фыркнула. — Как-то слабовато для капитана.

— А чего ты хотела? — вступил в разговор Сергей. — Вокруг крысы, да бандюки, и он это знает. Оттого и не может идти напролом, потому что его сразу же сломают. И не говори мне, что он полицейский и способен на большее. Ты сама работала на Беса и прекрасно знаешь, что эти ублюдки делают с копами, которые отказываются им подчиняться. У каждого есть семья, которую необходимо защищать. Пускай при этом и приходится прогибаться.

— М-да, — протянула Саша. — В таком мире лучше остаться одинокой старой девой.

На пару секунд в кабинете повисла тишина. Я посмотрел на Сергея, а после мы одновременно прыснули со смеху.

— Что⁈ — возмутилась девушка. — Ну да, с одним пунктом уже не прокатит. Но остальное-то так и останется.

— Ты просто ещё не нашла того единственного, в ком души чаять не будешь, — нравоучительно произнёс Сергей, но при этом всё равно смеялся.

— Ой, ну вас, зануды, — отмахнулась Саша и вновь углубилась в документы.

— Так, ладно, — я залпом допил остатки кофе и поставил чашку на стол. — На сегодня день закончен, и мне пора вернуться домой, пока тётушка с ума не сошла. А она может, поверьте.

— В этом я не сомневаюсь, — хмыкнул Сергей.

— Ага, — пробормотал я и посмотрел на подругу. — Саш, на тебе задание — найди похожие имена из всех документов, что теперь у нас имеются. С них начнём в первую очередь.

— Как скажете, босс! — весело отозвалась девушка и отсалютовала мне двумя пальцами.

— Вот и умничка, — улыбнулся в ответ. — Скинешь мне на телефон. Сегодня я вряд ли уже успею просмотреть, а вот завтра придётся вникать.

С этими словами я поднялся и обратился к Сергею:

— Подкинешь до дома?

* * *

Ночью меня никто не поджидал, и это хорошо. А вот утром…

— И где же ты был⁈ — сурово протянула тётушка, как только я прошёл на кухню.

Димасик и Катя сидели подле неё, будто собрались на семейный совет. От подобного я только хмыкнул.

— Работал, — коротко бросил им и направился к холодильнику.

— Работал? — недоверчиво спросила тётка. — И где же, позволь узнать.

— Мотался по поручениям господина Смирнова, — спокойно отозвался я, достав пакет с соком и сделав пару глотков. — Если не верите, на что мне, честно говоря, плевать, можете позвонить ему и уточнить. Только запишитесь заранее, у него довольно загруженный график. Тем более, сейчас.

— А что сейчас? — опешила от моего «наезда» тётушка.

— Князь в городе, — ответила за меня Катя и посмотрела на меня. — И ты теперь постоянно будешь так сбегать?

— Сбегать? — переспросил я. — Нет, только уезжать по работе. Насколько часто, пока сам не знаю. Но мы с господином Смирновым сейчас готовим довольно важный проект. Потому мне и приходится бегать, как пчелой ужаленный.

— Мы с господином Смирновым… — тихо передразнила тётка. Но я слышал в её голосе неуверенность и даже страх. — Это же не дело, Илья. У тебя школа, дом, семья…

«Ты с Катькой-то погуляй, а то она изведётся», — донеслись до меня её мысли.

Ясненько, значит, всё-таки желает меня сосватать с дочкой. Хотя, чему я удивляюсь?

От этих заключений стало неприятно. Не то чтобы открытие века для меня, но всё же я предпочёл, чтобы подобное осталось лишь моей догадкой. Но нет, видимо, на меня у тётушки большие планы.

— Справлюсь, — сухо отозвался я и направился к себе в комнату.

— А завтрак? — донёсся до меня голос тётушки.

— В школе поем…

* * *

Несколько уроков прошли спокойно. Конечно, если не учитывать косые взгляды юных госпожи Морозовой и госпожи Смирновой. Самое интересное, что от обоих я ощущал ревность. Естественно, они старались этого не показать, но, как сказала наша «любвеобильная» директриса: «Уроки с Варварой не прошли даром». Поэтому я ощущал их эмоции настолько чётко, насколько мог бы почувствовать лёгкую прохладу или припекающее солнце. И если Морозова ревновала меня к матери (думаю, есть на то причины), то Смирнова явно была не совсем довольна моим сближением с вражеским родом. Да и потом, наша условная свадьба должна была многое расставить на свои места, а я, получается, завёл роман на стороне. Да не с простой девушкой, а с самой боярыней Морозовой!

От таких размышлений меня почему-то пробивало на смех. Правда, пришлось его давить в зародыше, ибо Вассалы девушек так же были недовольны вниманием своих госпож к моей «скромной» персоне.

А вот урок физкультуры у меня был индивидуальный. Конечно же, его вёл господин Хао.

— Доброго дня, Илья, — с лёгкой улыбкой поприветствовал он меня. — Как прошли выходные? Готов к занятиям?

— И вам доброго дня, господин Хао, — я сложил руки по швам и поклонился учителю. — Благодарю за внимание, всё прошло вполне сносно. И да, я буду рад очередному нашему занятию. Правда, было бы приятнее вновь оказаться в вашем саду.

— Понимаю, — кивнул старик. — Я бы и сам предпочёл работать на родной территории. Но, увы, как я понял со слов госпожи Савельевой, ты сейчас очень занят. А мне бы не хотелось, чтобы мои начинания пошли коту под хвост. Поэтому и намерен довести начатое до конца.

С этими словами он в одно мгновение оказался рядом и нанёс удар в грудь. Но теперь уже я успел проследить за его перемещением и отошёл в сторону, пропустив кулак мимо. Старик довольно улыбнулся, но всего лишь на миг, чтобы потом ударить снова, но теперь уже ногой. Я же отбил её бедром и тут же пригнулся, ведь надо мной пронёсся кулак Хао.

А в следующий миг меня легонько оттолкнул воздушный поток.

— Неплохо, — снова кивнул старик. — Ты стал быстрее.

— Всё благодаря вам, — благодарно поклонился я, а мысленно добавил:

И множеству ублюдков, которым пришлось переломать не одну кость.

— А что насчёт покрова?

— Не понимаю вас.

— Насколько хорошо ты научился им управлять? — старик изогнул бровь.

— У меня пока что первая ступень, — ответил я, уже готовясь к подвоху. — Но многие говорят, что он нестабилен и способен в стрессовых ситуациях перескакивать с уровня на уровень.

— И это, я так понимаю, сильно истощает?

— Верно, господин Хао.

— Хм, — она на мгновение задумался, поглаживая тонкую седую бороду. — Покажи мне его.

— Вы уверены?

— Думаешь, что с покровом ты станешь сильнее меня?

— Не знаю, но мне не хотелось бы…

— Илья! — он чуть повысил голос. — Не стоит перечить учителю. Активируй покров.

Пришлось подчиниться.

Зелёные искорки сверкнули на теле и слились в единое целое, будто укрыв меня одеялом. Одновременно с этим я почувствовал прилив сил и… тихий шорох кимоно учителя.

Старик уже летел ко мне. Он легко нанёс пару ударов в области плеч, после чего увернулся от моей ответной атаки и отскочил. Я же вскинул кулаки, но почувствовал лёгкое жжение в местах ударов.

— Отвлёкся, — язвительно заметил Хао и вновь атаковал.

На этот раз мне удалось отбиться. Однако же старик каким-то неимоверным способом изогнулся, будто в нём и костей не было, и заскочил мне за спину, где ударил двумя пальцами в области почек. Вновь отпрыгнул и хитро прищурился.

— Как себя чувствуешь, Илья? — спросил он.

— Сносно, — соврал я.

— Ну, хорошо.

После чего он кружился вокруг меня, словно ураган. Никогда ещё во время наших тренировок он так себя не вёл. Сегодня же в старике будто что-то изменилось. Простые удары по болевым точкам. Но ни один из них не пробил мой покров. Да, больно, неприятно, но терпимо. Хао даже магию стихий не применял. И с каждой секундой у меня росло подозрение, что всё это не просто так.

— А что теперь скажешь, ученик? — старик с хохотом отскочил на пару метров и сложил руки за спиной.

И пусть на лице его сияла улыбка, но глаза вцепились в меня, словно коршун в свою жертву.

— Сносно, — выдохнул я, вновь соврав.

На самом деле дыхание сбилось, руки и ноги, будто свинцом налились. Я попытался отдышаться, но Хао вновь оказался рядом. Однако на этот раз не бил, а просто внимательно смотрел мне в глаза.

— Говори, ученик, — холодно произнёс он. — Иначе зачем я тебе это показал?

— Что вы мне показали? — непонимающе спросил я и зачем-то посмотрел на свои руки.

И вот тогда до меня дошло, что именно старик имел в виду. В местах ударов мой покров истончился. А сам Исток стал работать слабее, будто кто-то выкачал из меня внутреннюю силу. Я поднял на учителя вопросительный взгляд, он же во второй раз одобрительно кивнул.

— Верно думаешь, Илья, — я знал, что Хао не читает мысли, однако догадаться, о чём я размышляю никому не составит труда. — Ты же сам сказал, что твой Исток скачет с одной ступени на другую, — начал он нравоучительную речь, медленно двинувшись вокруг меня. — Поэтому я и решил, что тебе необходима подпитка. Не знаю, как тебе всё это время удавалось держать себя в руках, но этого в любом случае мало.

— Вы забрали мои силы? — я ошарашенно уставился на учителя. — Как энергетический вампир?

— Можно сказать и так, — кивнул тот, а потом, осмотревшись, словно ища «лишние» уши, понизил голос: — Но это запрещённая техника. И в неумелых руках она сыграет против своего же владельца.

— Дайте угадаю — его просто разорвёт от счастья?

— Верно, — улыбнулся Хао. — В буквальном смысле. И, поверь, я знаю, о чём говорю. Видел подобное собственными глазами.

— Ого, — только и мог выдохнуть я.

— Но в твоём случае это может сыграть на руку. Уж слишком ты… — на мгновение замолчал Хао, — уникальный. Мне редко доводилось работать с подобными Пробудившимися.

— Да, я помню историю про вашего лучшего ученика.

При моих словах старик слегка скривился.

— Не хотелось бы говорить о Ши-Хане, но, боюсь, что именно из-за него я здесь, и планирую обучить тебя тому, за что меня могут забросить в казематы.

Красиво сказано.

— Поэтому я желаю, Илья, — он чуть наклонился ко мне, — чтобы ты пообещал, что никому и никогда не расскажешь об этом. Так что, согласен?

Глава 17

— Илья? Илья⁈ — настойчивый голос Варвары ворвался в моё сознание, заставив чуть ли не подскочить на месте. Блондинка сурово на меня смотрела. — Ты ещё с нами?

Настало время подготовки к олимпиаде. Вот только мои мысли всё ещё витали в спортзале.

— Да, прошу прощения, госпожа Богданова, — скромно улыбнулся я, отчего она ещё больше нахмурилась. — О чём вы говорили?

— Вторая Польская, господин Филатов, — девушка чуть ли не прожигала меня взглядом. — Будьте так любезны и выскажите своё мнение по поводу этого жуткого события.

— Да, — кивнул я. — Событие и правда жуткое. Учитывая количество жертв и репрессий, которые продолжаются в некоторых странах до сих пор. Хорошо, что в наших краях это давно сошло на нет.

— Вы уверены? — Варвара вскинула бровь.

— Отчасти, — я пожал плечами. — Сейчас трудно судить о том, какие именно последствия повлекла за собой очередная крупномасштабная война. И пусть она сосредоточилась на локальной территории, но в ней приняли участие больше десятка стран, что довольно иронично.

— Не вижу здесь никакой иронии, — строго заметила Люда.

Да, она всё ещё злилась на меня.

— Прошу прощения, госпожа Смирнова, — я кивнул ей. — Возможно, я неверно выразился. Или же… нет, верно. Нашу империю стращали десятки лет, давили со всех сторон, и когда начался чуть ли не полный геноцид наших соотечественников, польский правитель решил закрыть на это глаза. Не удивлюсь, если власти ещё подбадривали тех уродов, что шли напролом, не считаясь ни с женскими, ни с детскими жизнями. И, увы, произошло именно то, чего все так давно ждали, но также и опасались, ведь ответ был увесистым. Не без минусов и со стороны наших партнёров, куда ж без этого. И всё же, я вспоминаю пословицу: «За что боролись, на то и напоролись». Именно это я и считаю иронией, моя госпожа.

Люда прищурилась, но после слегка улыбнулась и перевела взгляд в учебник.

— То есть, ты считаешь, что война оправдана? — удивлённо спросила Минь, сидя слева от меня.

— Нет, ни в коем случае, — я мотнул головой. — Нет той войны, которая могла бы себя оправдать. Любое насилие порождает лишь само себя, и никак не избавляет мир от грязи, — какой же ты лицемер, Мор! — Однако же, стоит вспомнить ещё одну поговорку: «Трудные времена дают миру сильных людей».

— Ага, — вступил в разговор Гриша. — А сильные люди создают слабый мир. Образно говоря.

— Что-то вроде того, — согласился я. — Но не нам судить великих мира сего.

— Уверен? — Люда перешла на ты. — Не забывай, Илья, что знатные семьи именно этим и занимаются. И даже мой отец, каким бы мелким боярином он ни считался, тоже созидает новый мир. Хотя бы в Змееграде.

— Да, госпожа Смирнова, я с вами полностью согласен, — я ухмыльнулся. — И сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ему в этом.

* * *

— И что у вас такое важное и таинственное с моим отцом? — спросила Люда, когда мы направлялись к выходу из школы.

— О, госпожа Смирнова, вы даже не представляете, сколько там всего, — загадочно протянул я.

— Илья, — девушка обиженно толкнула меня в бок. То ли из-за того, что назвал её госпожой (хотя во дворе школы так и должно быть), то ли из-за того, что не говорю правду. Но не могу же я рассказать ей всё как есть.

— А вот это больно, — наигранно скривился я.

— Поделом, — она гордо вскинула голову, отчего рыжие волосы взметнулись передо мной, обдав сладким ароматом.

У ворот нас уже ждала машина, возле которой стоял отец девушки.

— О, моя дорогая, — он обнял дочь и нежно поцеловал в щёку. — Илья, рад вас видеть вместе, — на какое-то время он застыл, положив руки на наши плечи, и с глупой улыбкой переводил взгляд с одного на другого. — Ладно, времени мало, у нас ещё столько дел…

Поспешил усадить нас в автомобиль.

В салоне присутствовал и ещё один человек — высокий и худощавый мужичок с крючковатым носом и маленькими хитрыми глазками. Глубокая залысина завершала его комичный вид. Хотя я прекрасно понимал, что этот человек может высосать душу из всех его окружающих, если пожелает.

— Люда, ты уже знакома, — довольно улыбался Смирнов. — А вот Илью стоит представить. Степан Александрович, это мой новый Вассал, Илья Филатов. Впрочем, вы уже наслышаны о нём.

Машина легко тронулась с места. Я даже не успел понять, когда мы поехали, и лишь мелькающие за окном деревья и силуэты людей говорили об этом.

— Рад встрече, Илья, — прокурор протянул сухопарую ладонь. — Моя фамилия Шпиц. Но как мне рассказал господин Смирнов, ты тоже обо мне наслышан. Возможно, даже больше, чем я могу предположить.

— Это вряд ли, Степан Александрович, — улыбнулся я. — Никто так хорошо не знает человека, как он сам.

— Верно, — кивнул тот и посмотрел на Смирнова. — А вы правы, думаю, мы поладим.

Оставшуюся часть пути мы провели за обсуждением будущей осетровой фермы. Люда смотрела в окно, но я чувствовал её негодование. Всё же она не решалась подать голоса, и мне стало даже немножечко стыдно. А потом это чувство усилилось, когда мы подъехали к дому Смирновых и высадили девушку.

— Прости, дорогая, — виновато произнёс её отец. — Но сейчас слишком важные дела, поэтому вынужден откланяться и забрать с собой Илью.

— Да, я понимаю, — она просто пожала плечами, будто ей было всё равно. Однако при этом я почувствовал её обиду. И довольно сильную.

Странно, и почему меня грызёт совесть?

На прощание Люда мазнула по мне взглядом, после чего коротко кивнула и направилась домой. Мы же поехали к коттеджам.

— Итак, Илья, — вновь обратился ко мне Шпиц. — Семён говорил, что у тебя уйма идей по развитию Змееграда. Призна́юсь, я приятно удивлён, что молодые люди ещё интересуются этим.

— Да, Степан Александрович, — пускай между ними и закончился официоз, но мне никто подобной поблажки не давал. — Есть кое-что, что я хотел бы изменить.

— И знаешь как?

— Предполагаю, — уклонился от прямого ответа. — Правда, всё это требует времени.

— Ничего в нашей жизни не происходит за секунду, — хмыкнул Смирнов.

Если б вы только знали, что со мной произошло всего за этот неполный месяц…

— И то верно, — поддакивал ему прокурор.

* * *

— И что же мы имеем? — поинтересовался Смирнов, удобно устроившись в МОЁМ кресле.

Мы разместились в том самом кабинете, где я ночью обсуждал план действий с Сашей и Сергеем. Последнего, кстати, не было. Он отправился за своим приятелем-прорабом, чтобы наша работа началась чуть ли не сегодня же. Поэтому внутри сидели мы втроём.

— Сегодня был в мэрии, — словно лис, начал прокурор, достав папку с документами. — Решили почти все вопросы на твоих условиях, — он кивнул Смирнову.

— Не понял, — тот нахмурился. — Что значит «почти все»?

— О, там занятная история вышла, — на лице Шпица растянулась хитрая улыбка. Он перевёл взгляд на меня, потом обратно на Смирнова. — Вроде бы с местными властями уже договорись, как в кабинет вошёл Игнатьев. Конечно, никто не ждал капитана, да вот только разрешения он и не спрашивал. Просто пришёл доложить об Аганько. Казалось бы, закрытая тема, но вот каким образом он так удачно появился в нужный момент в нужное время. По итогу, под его пристальным взглядом наши чиновники просели, видимо, у него что-то на них есть, и согласились на все твои предложения.

О-о-о, если б ты знал, сколько у капитана есть инфы. И теперь не только у него.

— И всё же кое-какая проблема возникла, — Шпиц напрягся.

— Говори, не томи, — взмахнул рукой Смирнов.

— Князь, — коротко ответили прокурор.

— Там присутствовал Тарников? — вступил в разговор я.

— Именно, — кивнул Шпиц. — Пришёл в самый последний момент, отчего чиновники чуть было в обморок не упали. Видимо, этот день они надолго запомнят. Комичная ситуация… была бы, если б не то, что князь очень заинтересовался твоим проектом, Сёма. Официально он никаких заявлений не делал, и вроде даже не препятствует, но я уверен, что вскоре нагрянет сюда хотя бы из чистого любопытства.

— Это было ожидаемо, — Смирнов потёр лоб, а потом приосанился. — С другой стороны, ничего криминального у нас нет, так что можем работать.

— Уверен, что ничего? — уточнил прокурор, вновь покосившись на меня.

— А ты уверен, что хочешь вникать в подробности? — с усмешкой переспросил Смирнов.

— Нет, — тут же спохватился Шпиц и нервно поправил свой галстук. — Что ж, думаю, на сегодня я могу откланяться. Территорию я осмотрел, никаких предпосылок к отказу не вижу. Городская мэрия готова продать тебе участок хоть сегодня. Так что…

— Да, — Смирнов поднялся, а следом и все остальные, — спасибо тебе, Стёпа. Вовек не забуду, — протянул руку.

— Думаю, через годик, когда на моём столе будет натуральная чёрная икра от доброго друга, мы сочтёмся, — Шпиц ответил на рукопожатие. После чего повернулся ко мне и так же протянул ладонь. — А ты, Илья, должен быть осторожнее с высшим обществом. Не все столь лояльны, как твой покровитель, — кивнул на Смирнова. — Да и наглеть нельзя, думаю, ты понимаешь.

— Безусловно, — я сжал его руку и пристально посмотрел в глаза.

«Сука, да что он творит⁈», — почему-то испуганный крик в голове прокурора. Однако внешне он никак этого не подал.

Выходит, он тоже догадывается, кто я. Но будет молчать, знает, что и на него у меня есть несколько интересных бумаг.

А когда прокурора повезли обратно в город, Смирнов обратился ко мне:

— Что думаешь, Илья? Как скоро нагрянет к нам князь?

Я чуть покосился по сторонам. Знал, что вокруг много любопытных, но никто из них не высовывался. Девочки Ани и парни Сергея вели себя смирно и старались в присутствии боярина не светиться.

— На этой неделе точно, — ответил я. — Поэтому нам придётся укрыть остальных в новом месте.

— Это верно, — согласился Смирнов, осмотревшись. — Мне не жалко оставить их всех здесь. Но если Тарников прознает…

— Да, — перебил его я, чтобы тот не проговорился. Пускай у любопытных останутся лишь догадки. — Уверен, ваш «тёмный» помощник уже в курсе дел и решил, что и как провернуть.

— Так быстро? — боярин удивлённо посмотрел на меня.

— Разве здесь могут быть какие-то сомнения. Ему придётся действовать оперативно, пока лишние глаза не заметили вашей связи.

— Ох уж эти порочные связи, — пробормотал Смирнов и посмотрел на дорогу.

Там, вдалеке, блеснули стёкла приближающегося автомобиля.

— А вот и новые гости, — я невольно улыбнулся. — Надеюсь, они тоже везут вам добрые вести.

— Уж как я на это надеюсь…

Глава 18

— Сергей, — я пожал напарнику руку. — Рад вас видеть.

Он вместе с Семёнычем выбрались из автомобиля и почтительно поклонились Смирнову. Меня же поприветствовали обычным рукопожатием. При этом Сергей был довольно хмур и не особо обращал на меня внимания. Но ведь именно так и надо.

— Господин Смирнов, — обратился он к боярину. — Прошу познакомиться с моим добрым другом, — указал на Семёныча. — Борис Семёнович Коровин.

— Рад встрече, — Смирнов протянул ему руку.

Семёныч, надо отдать ему должное, побрился к встрече. Однако же, когда боярин обратился к нему лично, то затрясся от напряжения.

— И я… Ваше благородие… — промямлил он.

— Да бросьте, — отмахнулся Смирнов. — Сейчас не до этого официоза, — и тут же хитро подмигнул. — Можно просто господин.

— Хорошо… господин Смирнов, — заикаясь, пробормотал Семёныч.

— Так, — боярин хлопнул в ладоши. — Раз уж все в сборе, то давайте приступим к делу. Илья, — посмотрел на меня, — покажи нашему новому другу свой план.

— Как скажете, господин Смирнов, — кивнул я ему. — Прошу следовать за мной.

* * *

— Ох, ты ж ёлки, — выдохнул Семёныч, попивая горячий чай. Перед собой он держал мои чертежи и с любопытством рассматривал каждую деталь. — Не, толково, конечно. Но вот здесь и здесь, — ткнул пальцем в бумагу, — я бы переделал. Слабовато выглядит. Если не укрепить, то через полгода всё по пи… — встрепенулся и вскинул испуганный взгляд на Смирнова. — Прошу прощения, Ваше благородие, всё пойдёт по плохому сценарию.

— Господин Смирнов, — поправил тот. — Но что вообще скажешь по поводу фермы?

— Если в целом, господин Смирнов, — Семёныч вновь вошёл в раж. — То весьма недурно, — он вскинул на боярина взгляд. — Я могу узнать, кто работал над этим?

— Вот, — Смирнов указал на меня. — Лучший сотрудник месяца.

— Неужто? — мужик прямо-таки крякнул от удивления. — Не подумал бы.

— Отчего же? — вступил в разговор Сергей. — Это Филатов Илья. Отца его не помнишь, что ли?

— Вовку Филатова? — казалось, что ещё больше удивиться Семёныч не может, но нет, его глаза чуть ли на лоб не полезли. — Да как так-то? Ты тот самый Илюха?

— Да, — коротко ответил я.

— Вот так дела, — мужик всплеснул руками, а после потянулся ко мне, чтобы вновь пожать ладонь. — Не ожидал, не ожидал, Илья, — отчего он радовался, и это мне нравилось. — Я лично не был знаком с твоим батей, но наслышан. Поговаривали, что он был очень башковитым. Неудивительно, что именно ты смог создать подобный план.

— Благодарю, Борис Семёнович, — кивнул я в ответ. — Рад это слышать.

— Ой, да ладно, — хмыкнул он, вновь устроившись на месте. — Можно просто дядя Боря. Чай не чужие теперь люди. Работать же вместе придётся, — и тут же осёкся, посмотрев на боярина. — Конечно, если господин Смирнов согласится.

— Я? — тот сделал вид, что удивился и повернулся ко мне. — Решай, Илья. Твой проект, твои дела. Я помогу, чем смогу, но ежели, что не так, то за всё отвечаешь тоже ты.

— Да, я помню, — отозвался я, чувствуя лёгкое раздражение. До этого Смирнов радовался моей задумке, а теперь хочет перекинуть все шишки на меня. Нехорошо и обидно. — И я согласен принять Бориса Семёновича как прораба. Думаю, он справится, — взглянул на того с лёгким прищуром. — Это же и в его интересах.

— А, да, да, да, — затараторил он. — Да я хоть сейчас готов всё расписать. Ферма — это круто. Давненько я подобным не занимался. Так, что руки уже чешутся. Хоть самому становись, да молотком стучи.

— Не спеши, Семёныч, — остудил его пыл Смирнов. — Сейчас мы всё обсудим и решим, что и как делать. Но спокойно, без всякой самодеятельности.

Я смотрел на собравшихся и внутренне ухмылялся.

Лёд тронулся, господа присяжные.

* * *

А вот вечером пришлось поработать руками и языком. Увы, к интиму это не имело никакого отношения. Конечно, если не брать в расчёт переносный смысл этого слова. Так-то и меня и моих людей ситуация имела и в хвост, и в гриву. А всё из-за того же князя.

— Девочки уставшие и недовольные, — пробурчал Сергей, когда мы ехали по городу. Сумерки уже опустились на улицы, разбудив фонари и заставив их отрабатывать свой дневной сон. — Сам понимаешь, эти переезды сильно изматывают.

— Да, знаю, — ответил я, глядя в окно. — Сам такой. Но что делать? Тарников вскоре заявится к Смирнову на эти чёртовы пруды. И если застанет там девчонок, то все наши планы коту под хвост.

— Верно, — согласился Сергей. — Все это понимают. Я просто клоню к тому, что в ближайшие пару дней ты можешь столкнуться с недовольными лицами наших людей.

— Придётся потерпеть, — вздохнул я. — Иначе всех нас пустят по этапу. И это в лучшем случае.

Разговор с Семёнычем завершился чуть ли не фурором. Мужик так радовался, что у него появилась настоящая (как он говорил) работал, что сразу же нашёл работников. Не особо элитных строителей, что неудивительно, и всё же работяг, которые никогда не брезговали ручным трудом. Правда, пришлось взять с него честное слово, что во время строительства никаких пьянок не будет.

После я связался с Алексеем, договорившись, что сегодня мы заявимся на разгромленную базу Русого (уже мою, конечно же), и не вдвоём, как обычно, а с больши́м количеством персонала. Тот пообещал, что подготовиться к встрече, по мере своих возможностей. Естественно, мы не ждали, что он организует полноценные жилые комнаты и работающую столовую. Но хоть что-то он должен был сделать, и…

— Ого, — улыбнулся я, когда Алексей прислал фото на телефон. — А он всё-таки смышлёный парень.

— Сказал шестнадцатилетний подросток, — ехидно хмыкнул Сергей и посмотрел на фотографию, после чего одобрительно присвистнул. — Но да, в этом вопросе я с тобой согласен.

Алексей отчитался о том, как подготовился. На фото был запечатлён длинный стол (сдвинули несколько в один), заставленный снедью. Конечно, особенных изысков не было, так, простые нарезки и что-то купленное в ближайших магазинах. Но и это вызывало уважение. Да и спальни тоже были неплохи. Несколько комнат, заставленных двухъярусными кроватями. Чистое (судя по изображениям) постельное бельё. А также душевые. Видимо, раньше они принадлежали бойцам арены. Но сейчас даже местами разбитая плитка не казалась столь ужасной, потому что я наконец-таки нашёл новое логово.

— Думаешь, повысить ему зарплату? — хохотнул Сергей, изредка бросая на меня взгляды.

— А она у него есть? — в тон ему ответил я, и мы оба рассмеялись.

* * *

— Как успехи? — обратился я к Алексею, стоя у панорамного окна в своём новом кабинете.

Приезд прошёл относительно успешно. Да, как и говорил Сергей, лица моих девочек, да и парней (работников, а не то, что можно было подумать) на выходе были хмурыми. А вот то, как их встретили люди Алексея, значительно подняло настроение. И я был не против, если кто-то из них сегодня напьётся или решит уединиться. Главное, чтобы недовольство сошло на нет. А завтра уже начнём полноценную работу по восстановлению этого жилища. Так я и сказал, когда пришлось произнести тост, сидя во главе стола. Правда, долго я там не задержался. В отличие от остальных, мои проблемы ещё не разрешились.

Оттого мы и уединились в кабинете. Я, Сергей, Саша и Алексей.

— Сносно, — признался длинноволосый парень. — Недовольные всё ещё остаются, но после вашей выходки у бара многие побаиваются выступать открыто.

— На то и был расчёт, — хмыкнул я. — Правда, я бы предпочёл, чтоб данного инцидента и вовсе не было. Мои люди могли заживо сгореть, и этого я никогда не забуду и не прощу причастных.

— Кстати, по этому поводу, — Алексей протянул мне бумаги. — Я собрал всё, что вы просили. Те, кто участвовал в поджоге вашего бара и контейнеров Смирнова.

— А вот это хорошо, — я взял документы и пробежался по ним взглядом. — Так, так, так, кое-кого я уже видел, — поманил к себе Сергея и указал на пару имён. — Узнаёшь? Они пересекаются с теми, кого дал нам Игнатьев.

— Вы и с ним работаете⁈ — искренне удивился Алексей.

— Иногда, — я махнул рукой, будто это ничего для нас не значило.

— Да, вижу, — кивнул Сергей. — Вот только они в больничке благодаря твоим стараниям.

— Были у бара?

— Да, кое-кто у бара, другие попали под твою горячую руку ещё до этого.

— Ладно, — я добрался до отдельной графы, где мне пометили поджигателей контейнеров. — А эти двое?

— Вот за них ничего не знаю, — Сергей покачал головой.

— Я в курсе, где их можно найти, — к нам подошёл Алексей. — Если пожелаете, то уже завтра их адреса окажутся на вашем столе.

— Лучше на моём телефоне, — отозвался я, протянув бумаги нашей очаровательной напарнице. — Саша, ты знаешь, что делать.

— Всех внести в базу, найти, проанализировать, сравнить и так далее и так далее, — пробормотала она, закатив глаза, но бумаги всё же взяла.

— Ты чего такая кислая? — спросил я, внимательно посмотрев на неё.

— Да так, — хмыкнула она. — Просто задумалась.

— И о чём же? — я скрестил руки на груди.

— Думаю, когда вся эта херня закончится, — вскинула на меня суровый взгляд. — Мор, я задолбалась туда-сюда бегать. И не только я. Девчонки устали от подобного. Конечно, это намного лучше, чем быть потаскухой в коттедже у Аганько, но мы ведь и не бедуины, чтобы постоянно кочевать с места на место.

— Саш, — ласково обратился к ней я, подошёл ближе и нежно обнял. — Прости. Я понимаю, что вам непросто. Но и вы войдите в положении. Я ведь не могу свернуть горы одним лишь движением руки.

— А хотелось бы, — всхлипнула она, а после приобняла в ответ, но через мгновение отпрянула. — Прости, — смахнула слезинку. — Не знаю, что на меня нашло. И от этого только хуже. Раньше такого за мной не замечалось.

— Напряжение, — ответил я. — Но мы в одной лодке. И теперь, — снова повернулся к окну, — у нас есть дом. Осталось только его облагородить.

— Постой, а как же бар? — сразу же встрепенулась она. — Ты же обещал, что я создам его с нуля.

— Так и будет. Более того, деньги на это я уже нашёл, — усмехнулся. — Но ты и так об этом знаешь. Даже более чем.

Саша хитро улыбнулась, видимо, вспомнила мои рассказы о ночёвки у Морозовой.

— Ладно, — вздохнул я и обратился к остальным. — Парни, какие у нас планы насчёт арены?

— А какие у тебя? — Сергей подошёл ближе и так же взглянул на серый песок внизу.

— Я хочу их легализовать, — спокойно ответил я.

— Что⁈ — в один голос воскликнули все присутствующие.

— Да, легализовать, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Устроим настоящее шоу. Поединки, ловушки, препятствия и всё в этом роде.

— Но здесь же всегда были незаконные бои? — к нам приблизился Алексей. — Вы их закрываете?

— С чего ты взял? — я повернулся к нему. — Всё будет, но чуточку иначе.

Глава 19

— Илья? — властный голос княжны заставил вздрогнуть. Я в это время как раз направлялся в кабинет робототехники, так как сегодня подготовкой к олимпиаде решили не заниматься. — Надо поговорить.

Я резко обернулся. Савельева возвышалась надо мной, словно древнее божество. Одна рука упёрта в бок; взгляд, прожигающий душу насквозь. Но при всём при этом от неё веяло чем-то озорным, будто женщина собиралась со мной поиграть. Жаль, что на ум мне приходили только «кошки-мышки».

— Как скажете, госпожа Савельева, — кивнул я и направился за директрисой.

Она провела меня в свой кабинет, где встала напротив окна и, сложив руки за спиной, взглянула на школьный двор. Согласен, несколько пафосно, и всё же она могла себе это позволить.

— Так что ты решил, мой друг? — через несколько секунд спросила директриса, так и не повернувшись в мою сторону.

— У вас дельное предложение, госпожа Савельева, — я обратил внимание на то, что она назвала меня другом. Но так ли это на самом деле?

— Ещё бы, — хмыкнула она. — Разве я могла предложить знаменитому Мору что-то иное?

— Я бы предпочёл не говорить об этом в стенах школы, — напрягся я.

— Думаешь, нас подслушают? — Савельева, наконец, повернулась и лукаво подмигнула. — Не волнуйся, дружочек, мою защиту даже брату не пробить, — она всё же прошла к своему креслу и медленно опустилась в него. — Жаль, что она распространяется лишь на школу. С другой стороны, это моя вотчина, которую я никому не собираюсь отдавать. А вот сам город… — сделала паузу, внимательно на меня посмотрев, — это уже не моя юрисдикция.

— Хотите сказать, что городом должен заняться я? — я присел напротив, когда женщина указала на стул. — Так сказать, по вашему тайному велению?

— Не будем вдаваться в эти подробности, — отмахнулась она с лёгкой улыбкой. — Мы ведь оба желаем, чтобы Змееград расцвёл и стал чем-то более значимым и прекрасным, чем есть на данный момент.

— Именно, — согласился я. — И всё же, когда я смогу увидеть четвёртый этаж?

— Уже сегодня, — Савельева расправила плечи, отчего её пышная грудь дрогнула. Я невольно залюбовался этим. Всего лишь на пару секунд, но директриса заметила, и на её лице растянулась хитрая улыбка. — Поверь, тебе понравился то, что ты увидишь.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. Всё же нельзя оплошать со столь сильным магом. К тому же теперь мы идём против врага рука об руку. — Надеюсь, вы понимаете, что договор с князем не был для меня желанным? Я согласился с ним сотрудничать только ради того, чтобы приблизиться к нему и быть в курсе всех тёмных делишек.

— Сомневаюсь, что мой брат посвятит тебя во все свои дела, — директриса покачала головой. — Но, учитывая, что теперь теневой стороной Змееграда правит Мор, то у него попросту нет выхода. Да и потом, как я поняла, ты сделал ему выгодное предложение.

— Да, то, что я планирую создать и внедрить в город и страну в целом, может принести немалые деньги, — хмыкнул я. — И при этом изменить нашу империю в лучшую сторону.

— Ох, как интересно, — женщина подалась вперёд. — Уже жду не дождусь, когда увижу это нечто.

— Всё зависит от вашей лаборатории. И от секретности, которую вы можете мне гарантировать.

— О, Илья, поверь, у меня столько скелетов, что не хватит всех шкафов в городе, чтобы спрятать их.

— Боюсь представить.

— Даже не начинай. Здесь нужна больная фантазия. А ты, вроде бы, человек адекватный.

— Вы так считаете? — улыбнулся я. — На моих руках кровь многих людей. А мне всего лишь шестнадцать. Я упёк за решётку десяток ублюдков, продолжаю громить и крушить Змееград. И после этого вы говорите, что я адекватный?

— Ну, Илья, — Савельева изогнула бровки домиком. — Кому ты рассказываешь? Думаешь, я не знаю, что происходит в Змееграде? Да и потом, признаюсь тебе, я рада, что в нашем городе стало чище. Вся та шваль, которую ты убрал, была лишней. Так что жители должны быть тебе благодарны. Лично я готова признать твою правоту.

— Какими бы кровавыми мои поступки ни были? — уточнил я.

— Поверь, до меня тебе ещё, ой, как далеко, — она откинулась на спинку и тяжело вздохнула. — Если пожелаешь, сегодня я расскажу тебе, что произошло между мной и братом. Но позже. Только после того, как смогу убедиться, что ты не отступишь.

— Поверьте, этого не будет.

— Не сомневаюсь. Но жизнь приучила меня никогда и никому полностью не доверять.

* * *

Казалось бы, что может быть проще, чем путь на третий этаж к своим знакомым? Но нет, стоило мне подойти к лестнице, как рядом возникла Люда и преградила дорогу.

— Илья, — рыжая красотка сжимала в руках учебники и строго смотрела на меня. — Нам надо поговорить.

Какая неожиданность, — с сарказмом подумал я, но вслух произнёс иное: — Да, госпожа Смирнова.

И снова этот обжигающий взгляд. Люда прекрасно понимала, что я, как Вассал, не имею права называть её по имени в присутствии посторонних. Даже на дополнительных занятиях, где вроде бы все были «свои», я постоянно себя одёргивал. Но в школьном коридоре я не мог обратиться иначе.

Однако стоило признать, что этот взгляд начинал мне нравиться.

Девушка направилась к выходу из школы. Пришлось последовать за ней, хотя мне надо было совершено в ином направлении.

— Что происходит, Илья? — тихо спросила Люда, когда мы вышли на свежий воздух. — Я начинаю ревновать тебя к отцу.

— Прости, — так же тихо отозвался я, переходя на ты. — Для ревности нет повода. Я не могу всего рассказать. Но одно знаю точно — всё, что он делает, он делает для вас. Для тебя в первую очередь.

Люда остановилась и внимательно посмотрела на меня. Потом улыбнулась собственным мыслям и продолжила путь.

— А что насчёт вашей договорённости? — как бы невзначай спросила она, при этом её щёки стали пунцовыми.

Конечно же, я сразу понял, о чём идёт речь.

— Признаться, я несколько взволнован таким положением дел, — ответил я с улыбкой. — Да и с бухты-барахты подобное не делается.

— По-твоему, будет лучше, если Тарников меня приберёт к рукам? — она бросила на меня обиженный взгляд.

Я не хотел, но получилось, само собой. На мгновение её мысли оказались открытыми, и я проник в них. И да, обида, горечь, страх и… что-то совершенно противоречивое. Я даже не знал, как правильно истолковать то, о чём думала Люда, учитывая, что прямых слов или образов не было, лишь сильные эмоции.

Боги, даже в собственных чертогах разума, девушки умудряются всё запутать настолько, что сами не могут разобраться. Куда уж нам «простейшим» созданиям.

— Ты, действительно, хочешь об этом поговорить здесь и сейчас? — я осмотрелся, как бы показывая, что посреди школьного двора нам не стоит обсуждать столь щекотливые темы.

— А когда? — Люда вновь остановилась и сделала шаг навстречу, отчего её грудь почти что касалась моей. — Вдруг Тарников решится объявить о нашей с ним помолвке уже сегодня? Что потом? Наша семья не сможет отступить, и ты это понимаешь. Так чего ждёшь? Удобного случая не будет, Илья, — а после подозрительно прищурилась. — Или некая госпожа смогла тебя переубедить? Что, она так хороша в постели? Без этого у вас, мужиков, никуда?

Так, а вот это уже совсем неподобающее поведение столь аристократичной особы.

— Госпожа Смирнова, — я чуть повысил голос. — Я понимаю, что являюсь Вассалом вашего рода. И всё же не потерплю вмешательство в мою личную жизнь и уж тем более её контроль.

— Я так и думала, — прошипела обиженная девушка.

Она резко развернулась, отчего пышные волосы взметнулись и хлёстко ударили меня по лицу, но я стерпел и это, схватив Люду за локоть. Несильно, но настойчиво, заставив вновь повернуться ко мне.

— Не глупи, пожалуйста, — уже тише заговорил я. — Между мной и Морозовой нет ничего такого, что могло бы помешать моему решению. Лишь договорённости и общая работа.

— О-о-о, — иронично протянула Смирнова. — Так теперь ты работаешь с ней? А отец знает?

— Знает, — в моём голосе появился холод. — Так же, как и Савельева. Мы работаем все вместе, если тебе так интересно. А против кого, ты и сама догадываешься.

Я снова осмотрелся, но ничего подозрительно не заметил. Кроме лёгкой ряби на стене школы. Там, куда падали тени от деревьев.

Госпожа Савельева, вновь подслушиваете? — мысленно обратился к директрисе.

Она не ответила. Однако же мне послышался лёгкий смешок, а через секунду рябь исчезла.

— Князя? — девушка расслабилась.

Я больше не видел обиды или требовательности в её глазах. Однако она ждала ответа, хотела знать и быть в курсе всего, что происходит вокруг неё. И я не желал ей лгать, но и всей правды тоже поведать не мог.

— Люда, прости, — вздохнул я и отпустил её. — Всё довольно запутанно и серьёзно. Тебе пока не стоит вмешиваться в это. Главы родов и я пытаемся решить проблему. Но ты же понимаешь, что всё это непросто.

— Так, может, я могу чем-то помочь? — она заглянула прямо мне в глаза, и в её голосе слышалась просьба.

Хм, а почему бы и нет?

— Да, кое-что ты можешь сделать, — хищно улыбнулся я.

— И что же? — она заметно напряглась.

— Ударь меня.

— Что⁈

— Дай мне пощёчину. Такую звонкую, чтобы вся школа слышала.

— Ты с ума сошёл? — её глаза округлились от удивления.

— Да, и всё из-за тебя, — кивнул я. — Поверь, ты многим парням вскружила голову.

— Илья, какого…

Но я не позволил ей договорить. Сжав её плечи, притянул к себе и страстно поцеловал. Сперва Люда опешила от подобного, но через мгновение расслабилась и ответила на поцелуй. Короткий, но безумный, воодушевляющий, сладостный…

Я отпустил ей со скромной улыбкой и слегка отстранился.

— Госпожа Смирнова, вы…

Теперь уже перебили меня. Удар был несильным, но довольно звонким. Моя голова дёрнулась в сторону, и на миг я зажмурился.

— Да как ты смеешь, Филатов⁈ — воскликнула Люда, отступив на шаг. — Это… это просто неприемлемо!

— Госпожа Смирнова, прошу… — наигранно взмолился я, вновь посмотрев на девушку.

— Молчи! — злобно произнесла она и ткнула мне в грудь пальцем. — Сегодня же явишься к моему отцу! Посмотрим, что он думает по этому поводу!

Девушка отвернулась и быстрым шагом направилась к школьным воротам, где её ждала машина. Я же, довольный собой, хмыкнул, глядя ей вслед.

Стоит ли говорить, что сыгранная нами импровизация не осталась незамеченной? Конечно же, нет. Вокруг столпились ученики и глазели на меня, как на умалишённого. А некоторые и вовсе со злобой. Уверен, по пути домой, кто-то да решится на «встречу».

И только сама Смирнова излучала тепло. А то, как она двигалась, манило мой жадный взгляд, ведь я понимал, что эта чертовка делает это нарочно, лишь бы привлечь моё внимание.

Что ж, до завтра, госпожа Смирнова. Посмотрим, как сложится новый день.

Глава 20

Но всё же в этот день мне удалось добраться до кабинета робототехники, где на шею тут же бросился Васька.

— Илья! — радостно воскликнул очкастый ботаник, сжав меня в крепких объятиях. И это меня слегка удивило, так как сам по себе выглядел он не особо… спортивным. — Рад тебя видеть, дружище!

— И я… — прохрипел я, стараясь вырваться из железных тисков. — Твою ж за ногу, Вася, ты подкачался, что ли?

Он всё же отпустил меня и с довольной мордой отступил на пару шагов.

— Ага, — расправил плечи, и тогда я почувствовал исходящую от него уверенность. — Уже заметно?

— Отчасти, — уклончиво ответил я.

В этот момент рядом с нами на краешек стола присела Лиза Тихонова и, скрестив руки, строго на меня посмотрела.

— Итак, Илья Филатов, — начала она. — И почему же вы столь редко нас посещаете? Есть более важные дела?

— Да, госпожа Тихонова, — я учтиво ей поклонился, отчего Васька прыснул со смеху. — Прошу меня простить. Работа с господином Смирновым отнимает практически всё время.

— Ну да, ну да, — пробормотала она и, закатив глаза, рассмеялась. — Нет, ну, серьёзно, Илья! Когда мы будем работать? Мне же, как руководителю, отчитываться перед Савельевой надо.

— Если хочешь, то я могу с ней договориться, — в тон девушке ответил я. — Думаю, мы найдём общий язык.

— А-а-а, — азартно протянул Васька, погрозив мне пальцем. — Но если Люда узнает, то может и приревновать.

— Василий! — воскликнула Лиза.

— Всё нормально, — успокоил девушку я. — На самом деле у нас с директрисой и правда есть кое-что общее. Но пока рано об этом говорить.

— Тайное задание? — в глазах друга загорелись огоньки.

— Даже слишком тайное, — прошептал я, словно мы планировали свергнуть императора. — Если расскажу, то придётся вас убить.

— Ага, как же без этого⁈ — вновь рассмеялся Васька, но через секунду умолк и уже сдержанно спросил: — Нет, ты серьёзно?

— Более чем, — а вот я не устал глумиться.

— Так, прекратите оба! — между нами встала Лиза. Но с её ростом… в общем, было смешно смотреть, как у твоего подбородка мелькают маленькие хвостики. — У нас тоже есть работа. Василий, ты собирался что-то показать Илье.

— Ах да, да, да, — сразу же засуетился парнишка и ринулся к своему рабочему месту. — Илюха, иди сюда.

Я послушно приблизился и взглянул на монитор, где передо мной высветилась знакомая программа.

— Я всё-таки разобрался с этой фиговиной, — гордо выпалил Васька. — Всё работает как часы. Ты же это хотел видеть?

Перед глазами мелькали цифры. Медленно, но программа всё же работала. А это значило…

— Василий, — восхищённо протянул я. — Да ты гений!

— Я тоже принимала участие, если что, — рядом возникла Лиза.

— А ты настоящая умница! — я улыбнулся девушке, отчего та зарделась. — Нет, ребят, вы, правда, большие молодцы. И даже не представляете, как меня выручили.

О да, первая в этом мире криптовалюта. Осталось только внедрить и раскрутить её.

— Ага, — кивнул Васька. — Но я до сих пор не совсем понимаю, как ты сможешь управлять всем этим. Думаешь, кто-то согласиться? Ведь при удачном стечении обстоятельств это может изменить экономику страны.

— Ну, всё не настолько глобально, — хмыкнул я. — Но не волнуйся на этот счёт. У меня есть нужные связи.

— Так ты забираешь программу? — Васька насторожился.

— Да, — кивнул я и положил руки на плечи приятелей. — Но не переживайте, вы уже в доле. Сперва ничего особого я вам дать не смогу, но обещаю, что внакладе не останетесь.

— Ты ему веришь? — с иронией спросила Лиза у своего одноклассника.

— Абсолютно, — твёрдо ответил Васька. — Да и потом, у меня есть копия.

— Молодец, — похвалил я. — Перестраховался. Это я уважаю. Думаю, мы сработаемся.

* * *

Как я и думал, после школы за мной решили проследить. Видимо, парочка Вассалов Смирнова (что несколько странно) отчаянно хотела показать себя перед своим господином. И это было их фатальной ошибкой.

Сергей должен был забрать меня недалеко от школы. Мы до сих пор старались не встречаться лицом к лицу на глазах у народа. Пускай аристократы и знают, кем я являюсь на самом деле. Но Тарников пока ещё не до конца в этом уверен. И его сомнения могут сыграть нам на руку. Поэтому стоило быть аккуратным.

И не только мне.

— Эй, Филатов⁈ — за спиной раздался крик одного из старшеклассников.

Раньше я и не замечал его. Видимо, его вассальство лишь номинальное, и для Смирнова эта особа не играет важной роли.

К этому моменту я забрёл в конец небольшой аллеи, где и народа-то толком не было. Лишь двое влюблённых на лавочке, и то, услышав крик парня, быстренько ретировались. По итогу мы остались втроём.

— Да? — я остановился и развернулся к приближающимся.

Оба больше похожи на троллей. Широкие плечи, тупые лица, маленькие глазки и короткие стрижки. Чем-то они напоминали братьев Звонарёвых.

Эх, как там сейчас парнишки? Надеюсь, из-за меня они не нарвались на какие-то неприятности… хотя, плевать. Сами виноваты.

— Ты что себе позволяешь, шкет⁈ — они приблизились, и тот, что был справа, ткнул в меня пальцем. — Совсем страх потерял? Думаешь, если господин Смирнов с тобой решил поработать, то ты теперь и дочку его лапать можешь⁈

— Во-первых, я её не лапал, — спокойно ответил я, посмотрев сперва на палец, что до сих пор давил мне на грудь, а потом на противника (по-другому, я его уже не мог воспринимать). — Во-вторых, это только моё дело. И никого из вас не касается.

— Слышь, — второй решил подать голос и шагнул ближе. — Ты не борзей, а то ведь так можно и без башки остаться.

— Неужели? — я вопросительно вскинул брови. — И кто же решится на подобное? Может быть, ты?

Но ответить он не успел, так как первый уже ударил. Его кулак пронёсся у меня перед лицом, чуть не задев кончик носа. Уклониться от атаки таких увальней не составило особого труда.

От неожиданности, противник не удержал равновесие, и его потянуло вперёд. То есть, на меня. Этого было достаточно, чтобы врезать ему коленом под дых. Парень охнул и схватился за живот. Я же чуть сдвинулся в сторону, и тогда он, влечённый инерцией, повалился наземь.

— Ну ты нарвался, урод! — воскликнул второй и бросился на меня.

Ещё один замах, и кулак просвистел над моей головой. Я же сделал лишь шаг и оказался у него за спиной. Парнишка успел притормозить и резко развернуться, когда ему в челюсть прилетел мой кроссовок.

— Ух… — выдохнул он и рухнул на мягкую травку.

Повезло. Не хватало, чтоб эти дебилы ещё головы разбили.

— Парни, — начал я, с усмешкой глядя на стонущих неудачников. — В следующий раз, когда решитесь драться, рассчитывайте свои силы. Я ведь давно вам не по зубам, так что полежите пока здесь и подумайте хорошенько, стоило ли оно того, — я хотел было уйти, но напоследок бросил им: — И да, Смирнову я ничего говорить не буду, если он сам не спросит. Но, надеюсь, и вы включите мозги и промолчите.

После чего хмыкнул и направился к месту встречи.

* * *

— Итак, что у нас сегодня на повестке дня? — спросил я у Сергея, когда мы ехали в наше логово.

— Работать, — коротко ответили он и усмехнулся.

— Спасибо, кэп, — в тон ему отозвался я. — Не думал, что мой внутренний голос имеет столь плоское чувство юмора.

— А вот сейчас обидно было.

— Прости.

— Обойдёшься.

— Так моё внутреннее эго ещё и с сарказмом?

Сергей не удержался и рассмеялся. Я поддержал его. Почему бы и нет? Когда у моего напарника (как вы понимаете, помощником я его давно не называю. Если вообще когда-то так и называл) хорошее настроение, значит, в логове всё отлично.

— Ладно, — успокоился водитель и продолжил: — В общем, так. На арене всё спокойно. Девочки уже пришли в себя. Ворчат немного, но на то они и… бабы, уж прости за прямоту.

— Всё нормально, — улыбнулся я. — Я с тобой солидарен.

— Хорошо. Так вот, уборка там идёт полным ходом. Основные коридоры и комнаты уже приведены в порядок.

— Отличные новости.

— Ага. Но есть ещё лучше.

— Ух ты, и какие же?

— Мы нашли ту парочку, — Сергей выразительно посмотрел на меня. — Лёша, как и обещал, разыскал тех дебилов, что решили поджечь контейнеры Смирнова с его ху… кхм, ну, ты понял.

— Ага, — кивнул я и задумался. — И где мне их поймать?

— Паховский микрорайон, — Сергей вздохнул. — Никогда не любил его. Вечно там что-то происходит. Да и живёт, по сути, один сброд. Удивительно, что власти до сих пор не снесли его и не построили что-то приличное.

— Для этого приличного нужны деньги, — произнёс я. — А ими, как ты помнишь, в нашем городе заправляет Тарников, который не прочь толкнуть наркоту или оружие. Подобное гетто подходит для таких целей просто идеально.

— Да понимаю я, — тихо прорычал водитель. — И это бесит ещё больше.

— Ничего, вскоре всё закончится.

— Уверен?

— Почти, — честно признался я. — Сегодня мне надо будет вновь навестить Савельеву, но только на этот раз не как Илья Филатов.

— А как Мор? — Сергей удивлённо посмотрел на меня. — Думаешь, ей можно доверять?

— Пока наши интересы движутся в одном направлении — да. А вот что будет дальше, сказать не решусь.

* * *

Но даже на этом сюрпризы не закончились. Я стоял в своём кабинете и смотрел на песок арены, когда ко мне вошёл Алексей.

— Господин, — он слегка поклонился. — Вас просят о встрече.

— Кто? — удивился я, повернувшись к парню.

— Там… — он несколько замешкался, но вместе с этим на его лице появилась довольная улыбка. — Думаю, вам понравится. Новые бойцы. Спуститесь?

— Конечно, — его слова меня заинтриговали.

Однако же спешить я не собирался. Если ко мне пришли устраиваться новые подопечные, то это не я должен бегать за ними, а наоборот.

И всё же, когда я спустился по лестнице на первый этаж, то невольно расплылся в улыбке. Передо мной стояло три бойца, с которыми я уже был знаком. Две тонкие, словно жерди, темноволосые азиатки, смотрящие на меня так, будто планировали впиться острыми клыками в шею и высосать меня досуха. От этой мысли я усмехнулся. А рядом с ними, заложив руки за спину, возвышался мой старый соперник.

— Кено, Жало и Паук, — я приблизился к троице.

Да, именно те бойцы, с которыми мне довелось встретиться на арене, когда Русый всё ещё был жив. Тогда я предложил им вариант — примкнуть ко мне. И вот, это свершилось.

— Признаюсь, что рад вас видеть.

— Взаимно, Мор, — Паук учтиво кивнул. — Помнится, ты говорил о работе. Предложение всё ещё в силе?

— Более чем, — ответил я, внимательно их рассматривая. — Правда, с нашей берлогой сейчас всё несколько печально, — я указал на разруху, которая даже после уборки всё ещё была видна. — Но вскоре мы это исправим.

— Ага, — саркастично заметила Кено. — А есть чем платить, Мор? Поговаривают, что ты прикрыл все каналы, по которым плыли денежки Беса и Русого.

— А также наркотики и огнестрел, — а вот теперь я нахмурился. Подобное обращение мне совсем не нравилось. — Я не так собираюсь распоряжаться предоставленными мне возможностями.

— Это не ответ, — азиатка не сбавила гонор. — Мы хотим заработать. И желательно не в роли прачки или уборщицы.

Я не успел ответить. В этот момент со стороны входа послышался шум, и через несколько секунд в зал вошла пара моих ребят, ведя за собой…

— Тигрица, — с лёгкой улыбкой произнёс я. — Тебя-то мы и ждали.

— Ещё одна? — Кено недобро покосилась на девушку.

— Ещё, — в тон ей отозвалась блондинка и вырвала руку из пальцев моего охранника. — Прикажи своим псам свалить отсюда.

— Они не псы, а мои помощники, — холодно произнёс я. — И если вы хотите работать на меня, то придётся считаться с тем, что я равно отношусь к каждому.

— Неважно, — Тигрица кивнула на плотно набитую спортивную сумку, что была в руках у второго охранника. — Это мой взнос. Подачки мне не нужны. Мне нужна работа.

— Антон? — Алексей посмотрел на парня, и тот аккуратно положил сумку. После расстегнул молнию и с ошарашенным видом отступил.

Внутри лежали деньги. Тот самый приз, который Тигрица получила в финале, когда я решил слегка поддаться. Но ведь у меня был план, который, собственно, только что реализовался.

— Такой вариант тебя устроит? — я обратился к Кено и азартно ей подмигнул.

Глава 21

— Поэтому ты ей поддался, да? — усмехнулся Сергей, сидя в кресле. — Ты знал, что она вернётся с этими же деньгами. Чем ты её соблазнил?

— Силой, — спокойно ответил я, глядя на напарника.

Мы вчетвером сидели в моём кабинете и обсуждали сегодняшние новости. А поговорить было о чём.

— Так это и есть та самая Линда? — насупилась Саша.

Забавно, когда я был с боярыней, то нашу неформалку это вполне устраивало. А вот к Линде она почему-то ревнует.

— Да, — кивнул я. — И я помню, что так звали твою собаку. Можешь не говорить.

— Даже и не думала, — пробубнила она и отвернулась.

Но ведь думала, не ври мне, красотка.

— И что ты планируешь с ними делать? — спросил Сергей. — Если обычные парни готовы работать и уборщиками, и строителями, то эти точно не захотят марать руки столь «грязной» работой.

— Как вы помните, я предложил легализовать бои на арене. И наша станет первым открытым полем боя, — хмыкнул я. — Кено, Паук, Жало и Тигрица уже заработали себе репутацию, пусть и не столь «чистого» вида. Но зрители их точно узнают и захотят взглянуть на них, так сказать, обновлённых.

— Хорошая мысль, — согласился со мной Алексей. — Но арена ещё не готова, а торопить своих людей не хотелось бы, их мало, а работы хватает с головой.

— Людей и финансирование я найду. Думаю, госпожа Морозова не будет против вступить в долю этого дела.

— Хочешь взять в долг у неё?

— Почему же сразу в долг? Инвестиции — дело добровольное. Тем более, она сама предложила помощь. Так что все останутся довольны.

— Так, а с этими-то, что делать? — Сергей вновь напомнил о новоприбывших и кивнул на окно, за которым на песке уже разминались бойцы.

— Если у них есть фантазия, то они помогут придумать нам полосу препятствий, — я посмотрел на Сашу. — А ты спроектируешь новую арену. И да, думаю такой полуразрушенный стиль… как он там называется? — я пощёлкал пальцами. — Андеграунд? Хай-тек?

— Хай так, — буркнула всё ещё дующуюся Саша.

— Отлично, оставим такое название, — усмехнулся я. — В общем, когда мы всё придумаем, тебе надо будет спроектировать план. Желательно уже в этом месяце.

— Да я хоть сейчас, — девушка успокоилась и с вызовом вскинула взгляд. — Дайте только волю.

— Разве её кто-то забирал? — я посмотрел на неё с прищуром, отчего Саша смутилась. — С тобой решили. Теперь с остальными, — взглянул на Сергея и Алексея. — Что там с той сладкой парочкой, у которой какие-то личные счёты к резиновым членам?

После моих слов в кабинете раздались смешки.

— Мои люди их отследили, — ответил Алексей. — Сейчас они в Паховке. Я связывался полчаса назад, оба до сих пор сидят в каком-то притоне.

— Отлично. Но к ним я загляну только вечером. Твои люди смогут проследить за ними до этого времени?

— Обижаете, Мор, — хмыкнул тот. — Мои парни будут сидеть там, сколько скажете. Я ведь говорил, что выбрал тех, кто, действительно, верит в общее дело.

— Похвально, но слишком давить я тоже не собираюсь, — после чего ехидно заметил, вспомнив недавние инциденты: — Основных крыс мы уже выдавили в буквальном смысле, — перевёл взгляд на Сергея. — Ты же сможешь меня подкинуть к школе, а потом в Паховку?

— Без проблем, — кивнул он.

— Отлично, — я снова взглянул на арену. Паук уже готов был вступить в бой с Тигрицей, но что-то его всё же тормозило. Видимо, он понимал, что даже с такой девушкой ему будет непросто справиться. — Ну а я пока потренируюсь. Теперь-то у меня есть отличные спарринг-партнёры.

* * *

На улице стремительно темнело. Ночь, будто цунами, накатила на город, подмяв его под собой. Обычно в это время из всех щелей выползает всевозможная нечисть. Увы, в человеческом обличии. Более того, ранее она человеком и являлась, но теперь превратилась в нечто… мерзкое.

Наверное, так можно было бы сказать и обо мне. Днём весёлый парнишка, который наконец-то научился давать отпор и теперь может вырвать слишком длинный язык недругу. А ночью тварь, ломающая кости и пробивающая гнилые черепушки.

Мне не было тошно от этой мысли, хотя иной раз я и задавался вопросом — можно было ли обойтись без убийств и очистить город законным способом? Увы, я всегда приходил к одному и тому же ответу — нет. Те, кто правит городской ночью, ни за что не оставят своё насиженное место и не раскаются в содеянном. Такова их натура. Поэтому я не видел иного способа, как вырезать сорняки под корень, чтобы потом вместо них высадить благоухающий сад.

Конечно, если всё пойдёт по плану. А он, пока что, исполнялся практически в точности, как я и предполагал.

— Сделаю вид, что не заметила, как ты сюда проник, — с ехидцей произнесла княжна, когда я открыл дверь в её кабинет.

— У вас хорошая защита, — я переступил порог, но в слабом освещении меня не должно было быть видно. — Я оценил.

— Ты ведь давно её изучаешь, — директриса подняла взгляд и посмотрела мне прямо в глаза. — Хотя должна признать, что приятно удивлена твоему наряду.

Да, в гости к хозяйке «Пепла и Крыльев» я явился в облике Мора.

— Благодарю, я долго работал над костюмом, — шагнул ближе, чтобы она могла рассмотреть, как переливаются металлические чешуйки.

— Долго? — она скептически покачала головой. — А вот в это я слабо верю.

— Вы обещали показать мне четвёртый этаж, — я решил сменить тему. — Уговор всё ещё в силе?

— Я всегда держу своё слово, Илья, — Савельева отложила журнал и поднялась.

В полутёмном кабинете её фигура казалась ещё более величественной, чем при дневном свете. От подобного я невольно сглотнул. В голове сразу всплыли воспоминания о том, как она поколотила меня, даже особо не стараясь атаковать.

— Идём за мной, — она двинулась в коридор, но проходя мимо меня, легко провела пальцами по моим плечам. — Интересно, — задумчиво произнесла женщина. — Расскажешь, как добился такого сплава?

— Только после того, как откроете ваш секрет, госпожа Савельева, — с улыбкой ответил я.

— Тогда не отставай, — она поманила за собой. — Иначе защитная магия вновь прогонит тебя с лестницы.

Я хмыкнул и направился следом.

Директриса неспешно поднялась по ступенькам, и уже наверху повернулась ко мне и хитро прищурилась.

— Ты первый из учеников, кому я дозволяю увидеть то, что я здесь построила.

— И я благодарен вам за это.

— Потом отблагодаришь, — игриво произнесла директриса и двинулась дальше. — И поверь, тебе придётся сильно постараться.

Я с опаской сделал шаг на новую ступень, мысленно готовясь к тому, что через пару секунд окажусь в школьном дворе. Ведь подобное происходило со мной не один раз. В отличие от остальных учеников и их родителей, справедливо считавших, что наверху находятся личные апартаменты директрисы, я не один раз пытался добраться до таинственного этажа.

И вот сегодня у меня это получилось. Савельева спокойно поднималась по ступеням, а я, мысленно содрогаясь от волнения, шёл за ней, словно малыш за юбкой матери.

— Всё, расслабься, дружочек, — наконец произнесла она, когда мы оказались в длинном коридоре.

— Это… и есть ваше тайное логово? — удивлённо спросил я, смотря по сторонам.

Казалось, что четвёртый этаж ничем не отличается от всех остальных. Ну, кроме того, что выглядел более длинным.

— А ты чего ожидал? — хмыкнула женщина. — дворцовую залу?

— Что-то вроде того, — признался я.

— Подожди, это лишь начало.

С этими словами она открыла ближайшую дверь и вошла. В кабинете царила тьма, но я почувствовал, что директриса ждёт меня, поэтому шагнул следом.

В тот же момент за спиной закрылась дверь, и над головой вспыхнул свет. И вот тогда я уже удивился по-настоящему.

— Ну как? — с довольной улыбкой спросила директриса.

Мы оказались в огромной лаборатории. Вдоль стен стояли шкафчики со всевозможными колбами и пробирками. По центру тянулись столы. Дорогая аппаратура располагалась слева, отвоевав себе отдельный угол. Более того, Савельева умудрилась втиснуть сюда даже горшки с цветами.

— Я… впечатлён, — выдохнул я, когда отошёл от шока. — И как вам это удалось? — взглянул на женщину. — Это же стоит уйму денег. Да ещё скрывать всё от князя и города.

— Что тут сказать, — она скромно развела руками. — У меня талант.

— С этим невозможно спорить, — ответил я с улыбкой и прошёлся вдоль столов.

Здесь было практически всё, что мне требовалось для осуществления плана. То, что я задумал, должно было изменить многое в жизни людей. Конечно же, в лучшую сторону. Но до этого момента у меня просто не было таких возможностей. Но теперь…

— И вы согласны этим поделиться? — повернулся к директрисе.

— Не поделиться, а вложить свою посильную помощь, — поправила она меня с хитрой улыбкой. — Я готова работать с тобой, если ты поспособствуешь моей борьбе.

— М-да, — я цокнул языком. — Выполнять всё грязную работу за аристо…

— Необязательно, — женщина покачала головой. — Ты ведь не планируешь просто всех вырезать? Как я понимаю, ты желаешь не только всех запугать, но и перевернуть устои нашего города.

— Всей империи, — без тени смущения произнёс я и снова осмотрел помещение. — Но мне нужен ториум. Много ториума. И это лишь для одного изобретения. Я создам оружие, которое сможет служить человечеству на благо.

— Тогда это не оружие, — лицо директрисы было возбуждённым от предвкушения. — Это спасение.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Помимо этого, мне необходимы…

— Не торопись, Илья, — мягко прервала меня Савельева. — Всё успеется, но не сразу. Подай мне списки того, что требуется, и я уже разберусь.

— Я могу сюда привести кого-то ещё? — вопросительно посмотрел на неё. — Мне нужны люди. Работа в одиночку отнимает слишком много времени. А мы могли бы ускорить этот процесс.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Над этим вопросом я тоже подумаю. Но тебе придётся найти тех, кому ты можешь доверять, и чей приход в школу не вызовет никаких подозрений.

Чёрт, а вот это нехорошо. Получается, что Саша отпадает, ей здесь нельзя появляться. Кто тогда? Васька и Лиза? Тоже нет, они слишком беспечны. Пока что их не стоит посвящать в наши тайны.

— Задачка, — задумчиво пробормотал я.

— Да, — согласилась со мной директриса. — Я понимаю, что она непростая, но будь так любезен, реши её в ближайшее время.

— Как скажете, госпожа Савельева, — кивнул я. — Постараюсь не затягивать.

— Вот и молодец, — она лукаво подмигнула и указала на дверь. — Пойдём дальше?

И не дожидаясь ответа, вышла из кабинета. Я с интересом последовал за ней.

Директриса провела меня по полутёмному коридору почти что в самый конец, и уже там открыла новую дверь.

— Прошу, — пропустила меня вперёд.

Стоило войти внутрь, как вновь на потолке вспыхнули лампы, и я увидел просторный спортзал, заставленный различными тренажёрами и манекенами. И вроде бы ничего необычного, за исключением того, что от всего здесь находящегося так разило магией, что на мгновение у меня закружилась голова.

— Моя гордость, — произнесла за спиной Савельева. — Здесь я совершенствуюсь, делаю себя сильнее, чтобы в нужный момент выстоять и наконец-таки сломать его.

Последние слова прозвучали со злобой. Не надо было гадать, чтобы понять, кого именно она имеет в виду.

— А как это… — я замялся, глядя на висящую по центру широкую грушу.

— Напитать тренажёры магией? — директриса поняла меня с полуслова. — На самом деле не так сложно, как может показаться. Но опасно. Да и запрещено в обычном обиходе по вполне понятным причинам. При неправильном обращении, тренирующийся может пострадать. Бывали случаи, когда таких вот идиотов выносили из залов вперёд ногами.

— Я не совсем понимаю, — поднял на неё удивлённый взгляд. — Что это вообще?

— Позже я научу тебя этим пользоваться, и тогда ты поймёшь, — женщина медленно двинулась вперёд. — А пока что тебе достаточно знать, что подобная техника тренировок доступна только военным на службе Его Величества.

— И вы столь нагло скопировали её? — и снова я удивился.

— Почему же скопировала? — Савельева остановилась и с прищуром взглянула на меня. — Сам император дал на то согласие. За мои боевые заслуги.

— Боевые…

— Да, Илья, я солдат Его Величества, — Савельева гордо выпятила обширную грудь. — Мой братик был слишком взволнован тем, что многие знатные люди считали именно меня наследницей нашего рода. Тогда-то он и отправил меня во Вторую Польскую. Бросил в настоящую мясорубку. Я ведь уже тогда считалась способной девочкой. Умной, сильной, расчётливой. Той, кто мог забрать у него власть. Он рассчитывал, что меня там сломают. Во всех смыслах. Но нет, я выжила и вернулась. Жаль, что к тому моменту братик уже успел состряпать легенду, из-за которой смог отлучить меня от рода. Однако полностью лишить меня титула княжны не получилось. Император оценил мои заслуги и наградил орденом, — при этих словах она криво усмехнулась. — И всё же я больше не имела права носить титул княжны Тарниковой. Пришлось взять фамилию мужа, который укатил в закат, стоило мне вернуться с войны. Испугался гнева братца, да и любовницу нашёл. Шлюшка какая-то, — Савельева отмахнулась, но я слышал в её голосе горечь. — В общем, тогда-то я и стала директором «Пепла и Крыльев». Выбора особого не было. Но благодаря тому, что я узнала от спецслужб, — снова развела руками, — создала свой потайной уголок.

— Ого, — выдохнул я. — Вот это откровение.

— Мы компаньоны, Илья, — она улыбнулась. — Надеюсь, ты будешь столь же честен со мной.

— Буду стараться, госпожа Савельева.

Глава 22

— Они ещё там? — спросил я, когда мы подъезжали к Паховке.

— Люди Лёши наблюдают за ними весь день, — ответил Сергей, остановив машину у заброшенной трёхэтажки. — Пока ничего лишнего не сообщали.

— Отлично, — хмыкнул я, надев маску.

— Илья, — Сергей внимательно на меня посмотрел. — Ты ему доверяешь?

— Лёше?

— Да, он всё же был с Русым.

— А ты с Бесом.

— Не перетягивай, ты знаешь мою историю.

— Да, тебе пришлось. Ну так и ему тоже.

— Может быть, — он покачал головой. — Просто не хотелось бы, чтоб в ответственный момент тебе вонзили нож в спину. И меня не будет рядом, чтобы прикрыть.

— Ты чувствовал его намерения, — спокойно ответил я. — Разве Лёша лгал?

На пару секунд водитель задумался.

— Нет, — наконец произнёс он. — Этого я не почуял. Но опять же, он может скрывать свои силы и эмоции. Это всего лишь дело времени и тренировки.

— Мы прикрыли его сестру, когда люди Русого пошли против нас, — напомнил я. — Платим ему деньги. Работаем на благо города и его жителей. И всё это, как мне кажется, Алексей ценит.

— Всё так, просто… — Сергей тяжело вздохнул. — Ты же понимаешь, что я не желаю тебе зла. Но порой твоя самоуверенность переходит все границы.

Я чуть расслабился, приспустил маску и улыбнулся напарнику.

— Спасибо. Я ценю твою заботу. И да, понимаю, что порой меня заносит. Но ты же вовремя меня тормозишь.

— Но сейчас ты всё равно собираешься полезть в гетто, которое простой люд обходит за километр?

— Думаешь, кто-то из наркоманов или пьянчуг окажется мне ровней.

— У тебя до сих пор первая ступень.

— Которая по уровню достигает третьей или даже четвёртой.

— Но не всегда.

Я вновь хмыкнул и приоткрыл дверь.

— Всё будет нормально, — ответил я, снова спрятав лицо за маской. — Подготовь пока верёвку и багажник.

Сергей сокрушённо покачал головой, понимая, что спорить сейчас бесполезно.

— Будет сделано, босс.

* * *

Двух парней Алексея я заметил издалека. Не сказать, что они сильно маскировались, но всё же просто так приметить их было нелегко. Для обычного человека, конечно же. А я, став невидимым, подобрался к ним со спины, когда те сидели на крыше какого-то разбитого магазинчика и о чём-то тихо переговаривались.

— Говорю тебе, Тигрица всех там раскидает, — с упоением болтал один из них. — Ты видел её технику? Она же самого Мора уделала.

— Серьёзно? — протянул второй. — Ты так нихрена и не понял? Он ей поддался, чтоб завербовать. Где теперь денежки призовые, а? У Мора. А что ещё он получил после бойни на арене?

— Воинов, — тихо ответил я, присев сзади них.

Парни чуть ли не подпрыгнули на месте, резко развернулись и направили на меня стволы пистолетов.

— Тихо, тихо, — я приподнял руки. — Начальника решили застрелить?

— Босс, — с облегчением выдохнул первый, спрятав оружие. — Вы напугали нас.

— Так, может, надо быть чуточку осмотрительнее? — я вопросительно вскинул брови.

— Да, простите нас, — второй также убрал пистолет и слегка поклонился. — Просто мы не думали, что в этом месте может быть настолько сильный Пробудившийся.

— Здесь могут быть все, кто угодно, — ответил я и взглянул на здание, за которым парни и наблюдали. — Ладно, вы уверены, что они не ушли? Сколько оттуда выходов?

— Несколько, — уклончиво ответил второй. Видимо, они и сами точно не знали. — Но с другой стороны наблюдает ещё один наш человечек, и он тоже не видел ничего подозрительного.

— Да здесь всё подозрительное, — усмехнулся я. — Ладно, сколько там может быть людей?

— Не знаем, босс, — первый пожал плечами. — При нас зашло одиннадцать человек. Но это днём. И никто ещё не вышел.

— О как.

— Это притон нариков, — уточнил второй. — Они там обдалбываются и зависают до утра или ещё дольше. Никто просто так не выходит.

— Хреново, — процедил я. — Ненавижу это отребье.

— Зато их будет проще взять, — с ехидной улыбкой заметил первый.

Я одарил его суровым взглядом, отчего парень тут же стушевался.

— Босс, мы сидели здесь почти весь день, но та парочка так и не высунулась, — вновь заговорил второй. — Если пожелаете, то мы сами можем спуститься за ними.

— Нет, — я мотнул головой и поднялся, активируя покров. — Подождите меня внизу, я скоро вернусь.

* * *

Единственная лампочка посреди длинного тёмного коридора мигала и трещала так, будто собиралась вот-вот взорваться. Несколько пустых дверных проёмов вели в мрачные комнаты. Из некоторых слышались стоны и хрип. То ли местные жильцы получали удовольствие, то ли готовились к скорой смерти.

Мне было наплевать и на то и на другое. Хотя стоило признать, что второй вариант мне нравился больше. Они сами выбрали свою судьбу, желали искалечить свою душу, своё тело, приближались собственную погибель.

Чем больше самоубийц, тем меньше самоубийц, — с горестью подумалось мне.

Да, чёрный юмор, презрение и… стыд. Мне было стыдно за всё человечество в общем. За то, что мы докатились до подобного. И жутко хотелось что-то исправить. Благо, идеи, а теперь и возможности, у меня были. Осталась лишь самая малость — воплотить всё это в реальность.

Я помнил лица тех, за кем явился. В личных документах Русого было дело чуть ли не на каждого из его людей. Да и парни, что следили за этими выродками сегодня, показали фотографии. Притон являл собой небольшое двухэтажное здание. Комнат было не так уж и много, а скудное освещение позволило мне чуть ли не свободно передвигаться по пустынным коридорам. Но даже без невидимости никто бы не встал у меня на пути. Здесь не было ни одного нормального человека. Я чувствовал витающий в воздухе запах морального разложения. Кислый, мерзкий, режущий нос. Даже сквозь маску я кривился, продвигаясь всё дальше и дальше.

Но вот на втором этаже я приметил знакомую морду. В захламлённой комнате ступить было некуда. Мусор валялся повсюду, и стало настолько отвратно, что я поморщился, глядя на сидящую в ободранных креслах парочку. Один из них курил, второй же попивал дешёвое пиво, наблюдая, как одна из наркоманок активно работает ртом, опустившись перед ним на колени. Но стоило мне появиться, как оба вскочили с мест и достали пушки.

— Штаны подтяни, гнида, — процедил сквозь зубы я, видя, как бесцеремонно второй оттолкнул женщину.

— Пошёл ты! — плюнул он в мою сторону. — Чё надо, Мор⁈

— Ты ещё спрашиваешь? — хмыкнул я, разведя руками.

— Мы тебя не трогали! — воскликнул первый. — И бар твой не поджигали. Только довезли парней, а потом быстренько свалили.

— Соучастие — это тоже преступление, — назидательно произнёс я.

— Да иди ты на хер! — второй всё же не выдержал и выстрелил.

Конечно же, в подобном состоянии прицелиться ему было сложно. Да и я не собирался просто так стоять и ждать, когда меня застрелят. Пуля просвистела у самого уха и угодила в стены, осыпав меня мелкой крошкой.

— Мимо, — я покачал головой и вновь активировал невидимость.

В тот же момент раздались новые выстрелы. Но все они оказались безрезультатными, ведь я уже возник позади стрелявших. Ударом под коленную чашечку переломил ногу того, кто до сих пор стоял со спущенными штанами. Он громогласно заорал, упав на колени, как до этого его мерзкая любовница. Другой успел заметить движение справа от себя, но развернуться я ему не позволил. Шагнул ближе и поймал за руку с зажатым пистолетом, вывернул кисть так, что затрещали рвущиеся сухожилия. Следующим ударом сломал ему челюсть, выбив несколько зубов и раскрошив кость. Парень глухо замычал, так как кричать от боли не мог. Пошатнулся и отступил. Я не сдерживался и ударил со всей дури ногой в грудь, сломав ещё и несколько рёбер. Но на тот момент мне было плевать, ведь я выбил этим никчёмным ублюдком ветхое окно, и выбросил выродка на улицу, где услышал лишь звук падающего тела и хруст. А после всё затихло. Подойдя к разбитому окну, выглянул наружу. Тело урода валялось на тротуаре. Приземлился он неудачно (хотя я на это и рассчитывал), сломал шею о бордюр, отчего из горла топорщился кадык.

— Ублюдок! — раздался гневный крик за спиной, а следом за этим несколько выстрелов.

В спину ударили пули. Но они отскочили в стены, а некоторые и вовсе упали на пол. Я медленно повернулся к раненому противнику, и в моих глазах вспыхнуло зелёное пламя. Сжав кулаки, почувствовал очередной прилив сил. А вместе с ним новую волну злости и отвращения.

— Знаешь, — я медленно двинулся к выродку, который безуспешно продолжал давить на спусковой крючок, но пистолет лишь щёлкал и отказывался стрелять, — а ведь я планировал провернуть всё мирно, — подошёл почти вплотную. На моих кулаках разрастался покров, превращаясь в твёрдую субстанцию, подобную камню. — Думал забрать вас к себе, чтобы вы вычистили там все толчки. Мерзко, противно, но справедливо. И вы бы остались живы, — я в который раз поморщился, так как смотреть на этого урода было просто невыносимо. — Но вы конченые твари, травите людей, пихая им дурь. Таким, как вы, нет места в моём городе.

С этими словами я ударил. Лицо противника вмиг взорвалось кровавыми ошмётками, а сам он рухнул на пол без чувств. Но даже тогда я не смог остановиться. Гнев просто переполнял меня. То, что мне сегодня представилось, казалось нереальным. Сколько жизней, сколько людей, сколько грязи… это не могло так дальше продолжаться. И если я планировал очистить Змееград от всевозможных гадов и прочей дряни, то мне предстояло стать более суровым, чем был раньше.

Удар за ударом крошил череп ублюдка, смешивая кости с окровавленными остатками мозга. Всё пошло не по плану, и я понимал это, но не мог остановиться, пока полностью не раскрошил его башку. А когда всё же прекратил, то понял, что у самого кружится голова. Сердце билось настолько часто, что я не мог спокойно дышать. Тяжёлый хрип, режущий горло, заставил меня согнуться пополам. Я знал на что иду, и что должен сделать, но почему-то именно тогда меня стошнило. Вывернуло наизнанку прямо на мёртвое тело. А когда сознание хоть немного прояснилось, выпрямился и посмотрел на перепуганную женщину, забившуюся в угол. Она сжалась в комок и боялась издать звук. И присмотревшись, я понял, что ей не больше тридцати. Вот только такая «жизнь» превратила её в конченую дрянь.

— Живи пока, — пробормотал я, стараясь унять дрожь. — И передай каждому из своих дилеров, что вскоре я приду и за ними, — с омерзением пнул труп. — Расскажи всё в подробностях, пусть все знают, что я делаю с подобными ублюдками.

Та ничего не ответила. Она продолжала дрожать и смотреть на расплывающуюся лужу крови, тянущуюся к её ногам.

Я не стал дожидаться, когда она очнётся и вышел в коридор. Как ни странно, но никто так и не высунулся из своих берлог. Правда, стоны и хрипы стихли. Мне оставалось лишь покачать головой и вернуться к своим людям.

Глава 23

— А ведь всё должно было пройти аккуратно, — пробормотал Сергей, когда мы ехали обратно.

— Прошу, не начинай опять, — отозвался я, сделав глубокий вдох.

— Знаешь, что самое забавно? — водитель бросил на меня короткий взгляд.

— И? — я уже подготовился к очередной моральной взбучке, но нет.

— На этот раз я с тобой согласен, — хмыкнул Сергей. — Жаль только, что мы не сразу догадались, что они дилеры, хотя это и было логично.

— То есть, ты сейчас не будешь промывать мне мозги?

— А надо?

— Думаю, что сегодня можно сделать исключение.

— Именно.

Машина свернула на просёлочную дорогу. Мы собирались наведаться к Смирнову, что ждал на прудах. Теперь он оттуда почти не вылезал, всё следил за тем, как начались работы.

— Я терпеть не могу таких людей, — продолжил Сергей. — Хотя их и людьми-то назвать сложно. Они отравляют наш мир, который и без того погряз в трясине.

— Как поэтично, — усмехнулся я. — Но на самом деле я не хотел… сперва. Но когда увидел, то во мне будто что-то щёлкнуло. И та баба… почему-то я представил, что таких десятки…

— Так и есть, Илья, — кивнул мой напарник. — Наркоманов даже в нашем небольшом городке предостаточно. И от этой напасти, увы, просто так не избавиться.

— Знаю, — кивнул я в ответ. — Но над этой проблемой я уже работаю.

— Думаешь, твоя «Розовая сладость» реально поможет? — в голосе Сергея слышался неподдельный скепсис. — Прости, Илья, но в это слабо верится. Всё-таки белая дрянь слишком давно проедает людской мозг.

— Если ничего не делать, то человечество так и не сдвинется с места.

— О, а ты решил уже не только империю спасать, но и всю нашу цивилизацию?

— Сомневаешься во мне?

— В тебе? Нет. А вот в остальных людях очень. Они слишком привыкли быть слабыми. Если им дать волю, возможности, власть, то… мир не станет лучше. Наоборот, он будет рушиться всё быстрее и быстрее.

— Слишком драматично.

— Зато правдиво. Хочешь поспорить?

— Откажусь. До спасения мира мне ещё далеко. Буду тренироваться на Змееграде.

— Что ж, я помогу чем смогу. Но не слишком рассчитывай на лояльность простого народа.

— Говоришь, как какой-то аристо.

— Знаешь, иногда я понимаю зажравшихся богачей. Да, они гнилые, но также они видят эту гниль в сердцах обычных граждан. И пользуются этим. Собственно, так свои капиталы и нажили.

— М-да, здесь я с тобой вынужден согласиться.

На несколько секунд в салоне повисла тишина. Слова Сергея были во всём верны. Он, как взрослый человек, прекрасно понимал, что движет современным обществом. Всё делалось ради одного — собственной выгоды. Чего греха таить, я и сам этим пользовался. Вот только моя выгода заключалась в том, что, получив её, я реально помогу сотням, а то и тысячам людей. Конечно, если всё пойдёт по плану. А сегодня, как я смог убедиться, он может сбиваться.

— И ведь вот в чём загвоздка, — первым заговорил Сергей, чуть сбавив скорость. — Они нам нужны. Эти уроды, что торгуют смертью. Или как ты планируешь распространять свой товар?

— Так же, как и другие, — недовольно пробормотал я, так как понимал, что Сергей прав. — Просто мне нужны проверенные люди.

— А зачем? — он вновь бросил на меня взгляд. — Пускай такое же отребье продаёт твою «Розовую сладость»… кстати, над названием надо поработать.

— Я хотел назвать это «Духом императора», — ответил я.

— А вот это уже лучше звучит. Судя по твоим рассказам, пробирать будет здоровски. Вот только я всё ещё сомневаюсь, что всё настолько безопасно.

— Я и не говорил, что всё пройдёт гладко. Моё средство будет вызывать такую же зависимость и кайф. Но в отличие от всего остального, кровь будет очищаться. А дальше больше — у покупателей появится непереносимость к другим наркотикам. Не смертельная, но довольно неприятная.

— Блевать будут дальше, чем видят? — со смехом спросил Сергей.

— Изо всех отверстий, — в тон ему ответил я.

— Ого, — он удивился. — А ты жестокий человек, господин Филатов. Так унизить наркоманов, чтобы они принимали только твою дурь, это надо постараться.

— «Сладость», то есть, уже «Дух», это не дурь. Ну, в обычном своём понимании. Она очищает кровь. Логично подумать, что процесс это не совсем приятный. Но как иначе?

— Не знаю, — Сергей покачал головой. — Но всё это выглядит слишком фантастично. Мне с трудом верится. К тому же у нас не было ни единого… подопытного. Как ты планируешь проверять товар? Надеюсь, ты не пустишь его сразу в обиход?

— Ты настолько меня недооцениваешь? — хмыкнул я.

— Нет, но опасаюсь, что твоя поспешность может привести к плачевным последствиям.

В свете фар появились ворота. Мы почти доехали, и разговор пора было закруглять.

— Знаю, но теперь у меня есть лаборатория Савельевой. Там дело пойдёт гораздо быстрее и тоньше.

— Буду надеяться, Илья.

— И ещё одно, — я внимательно посмотрел на своего напарника. — Смирнову незачем знать о сегодняшних приключениях.

— Да, согласен.

* * *

— Она вся на взводе, — ответил боярин, сделав небольшой глоток виски. После чего взболтал напиток в бокале и взглянул на свет. — Но не волнуйся, Лена далеко не дура. Она прекрасно понимает, что этот союз нам поможет. Даже если он и будет временным.

Мы сидели со Смирновым в одном из коттеджей. Этой ночью решался важный вопрос — нашу с Людой помолвку. И сейчас зашёл разговор о её матери, ведь она, зная, кем я являюсь на самом деле, не особо жаловала такого зятя. Но винить её за это нельзя.

— То есть вы всё же допускаете мысль, что наш брак может перерасти в нечто большее? — уточнил я.

— Не знаю, Илья, — Смирнов покачал головой. — Да, я понимаю, что, будучи замужем за тобой, Люда окажется как за каменной стеной. В то же время, эта стена может и не пригодится, если она найдёт себе иного мужа, — он вздохнул и поднял на меня уставший взгляд. — Всё слишком сложно, Илья.

— Да, с этим я согласен.

— Но, опять же, спорить со своей дочерью я не собираюсь. Если ваши чувства будут взаимными, то я… готов принять тебя в свою семью. Но с небольшим условием.

— Каким именно? — я слегка напрягся.

— Ты должен будешь принять мою фамилию, — с улыбкой ответил Смирнов.

— Нет, — сразу же отчеканил я. — Прошу прощения, господин Смирнов, но мой род на мне не прервётся. Это память о родителях, и предать её я никак не могу.

Боярин на несколько мгновений задумался, не сводя с меня пронзительного взгляда. Он выпил ещё, но теперь уже основательно, и пожевал губами.

— Что ж… — задумчиво протянул он. — Я уважаю твой выбор. Наверное, будь я на твоём месте, поступил бы точно так же. Хотя, — он криво усмехнулся и залпом допил виски, шумно поставив бокал на столик, — можно сказать, что я в такой же жопе, Илья. Уж прости за прямоту.

— Ничего, — понимающе кивнул я. — Так нам будет проще понять друг друга.

— Вот и хорошо, — он поджал губы, собираясь с мыслями, а потом выпалил: — Ты же в курсе, что у меня три дочери и не единого сына. Две старших уже стали Тарниковыми, а Люда, по твоему велению, превратится в Филатову. Вот я и хочу спросить тебя, Илья, что мне делать? Как сохранить имя и род?

— Вот сейчас не стоит так горячо на это реагировать, — спокойно начал я, но меня перебили.

— Неужели⁈ — Смирнов заводился, и мне это не нравилось. Но в то же время я был уверен, что и моё поведение ему не особо по нраву. — Теперь будешь учить меня правильному общению?

— Ни в коем разе, господин Смирнов, — я примирительно поднял руки. — Я всего лишь ваш Вассал и не более. Если вы желаете общаться со мной, как с чернью, то это ваше право. Я не в силах указывать вам.

Однако мои слова подействовали на собеседника, и он чуть сбавил пыл. На пару секунд прикрыл глаза, а потом протёр лицо руками, шумно выдохнув.

— Да, прости, — наконец произнёс боярин. — Впервы извиняюсь перед Вассалом, но я неправ. Погорячился. Просто слишком много сразу свалилось.

— Видимо, ваши неприятности копились годами, — предположил я. — И сейчас пришло то самое время, когда они понеслись на вас, словно огромный снежный ком.

— Именно так, — кивнул он с лёгкой улыбкой. — Хорошая метафора, точно в цель.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Но я ведь хочу вам помочь, господин Смирнов. И раз уж мы говорим прямо, вы и сами понимаете, что в нашем сотрудничестве я ищу максимум выгоды. Собственно, как и вы. Также я работаю с Морозовой и Савельевой. У нас общая цель, и если всё удачно сложится, то наши имена останутся в истории.

— А не слишком ли самонадеянно, Илья? — прищурился тот.

— В самый раз, — я просто пожал плечами. — Играть на минималках я не согласен. Лишь по-крупному.

— Грубо, — казалось, что Смирнов недоволен, но я ощущал, как внутри него распаляется азарт. — Но в чём-то я с тобой согласен, — потёр переносицу. — Так, давай-ка закругляться, иначе я потеряю суть беседы. Ты всё-таки решился сделать моей дочери предложение, так?

— Да, господин Смирнов, — кивнул я.

— Хорошо, — он усмехнулся. — А кольцо есть?

— Вот с этим у меня проблемы, — я виновато развёл руками. — До покупки кольца я так и не добрался. К тому же я понятия не имею, какие именно Люда любит драгоценности. Да и размер пальца…

— Да, да, да, — Смирнов вскинул ладонь, заставив меня замолчать. — Знаю, ситуация не из простых, — с этими словами он забрался в нагрудный карман и достал оттуда тонкую алую шкатулку. — Поэтому я подготовился заранее. Вот, держи.

От подобного презента мои глаза чуть на лоб не полезли. Конечно, я знал, что Смирнов не дурак, но, чтобы вот так всё просчитать и ждать всё это время…

— И вы были уверены, что я решусь? — спросил я, стараясь не выдавать своих эмоций.

Аккуратно взял шкатулку. Мягкий бархат легонько щекотал пальцы, вызвав невольную улыбку. Открыв, я увидел простенькое обручальное кольцо. Без каких-либо камней, только блестящее золото.

— Но…

— Химию между вами видно невооружённым глазом, — спокойно отозвался Смирнов. — Ты нравишься Люде, как бы сильно это ни беспокоило мою жену. — Да и Люда, как я понимаю, тебе небезразлична.

— Всё так, господин Смирнов, — не знаю, почему, но его речь меня несколько смутила.

— Вот и отлично, — в его голосе послышалось облегчение. — Насчёт подарка не переживай. Это наша старая традиция — обручальное кольцо должно быть простым. Классическим, я бы сказал. А вот всё остальное можешь дарить ей на своё усмотрение.

— Красивая традиция, — улыбнулся я.

— Не спорю, — он чуть подался в мою сторону и стал более собранным. — Но вот что меня волнует, Илья. Твоя вторая жизнь, они никак не должна задевать мою дочь. Ты понимаешь?

— Безусловно, — кивнул я. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— И даже больше, Филатов, — Смирнов почти перешёл на шёпот, но в нём ощущалась угроза. — Завязывай со своими поездками к Морозовым. Я не глупец, и знаю, что там происходит. Ты юн и горяч. Я тоже был таким. Но если женишься на Люде, поклянись, что будешь верен только ей.

И вновь в комнате повисла напряжённая тишина. Но теперь первым нарушил её я.

— Клянусь, господин Смирнов. Я буду любить только вашу дочь.

Глава 24

Сказать, что я волновался — ничего не сказать. Чёрт возьми, да я же планирую сделать предложение руки и сердца. И не просто так, а официально при всём честном народе. Хотя слово «честь» для половины из них, наверное, и неизвестно…

Не о том думаешь, Илья! Кольцо в кармане, ты в школе, осталось только собраться духом!

Занятия закончились, и ученики разбредались кто куда. За всё время уроков я почти что не сводил с Люды глаз. Да, понимал, что со стороны это могло показаться вульгарным, но разве можно было вести себя иначе?

Чёрт, да мне проще голову оторвать голыми руками, чем решиться на это!

— Может, мне помочь? — в коридоре меня встретила Варвара. Блондинка откинула золотистую косу и с улыбкой посмотрела на меня. — Не надо быть телепатом, чтобы увидеть, как тебя что-то терзает, Илья.

Мимо прошла Люда, и я проводил её взволнованным взглядом. Варвара проследила за этим, после чего хмыкнула.

— Вот уж не думала, что такой бойкий парнишка, как ты будет трястись от страха перед девушкой.

— Если б всё было так просто, — выдавил из себя я.

— А что не так? — она вскинула брови. — Помнится, вас давно тянет друг к другу. Так что изменилось?

Я прищурился и усмехнулся.

— Угадай.

Первые несколько секунд Варвара изучала моё лицо, а потом её глаза округлились.

— Да неужто ты решился? — выдохнула она и внезапно рассмеялась. — Боги, Илья, ты серьёзно?

— Я бы предпочёл, чтобы она об этом узнала лично от меня, — тихо ответил я.

— Конечно, — Варвара примирительно вскинула руки и вновь стала серьёзной. — Но, повторюсь, если нужна помощь, то скажи.

— Честно говоря, пока не знаю, как именно подойти, — я вновь смутился.

— Разве всё так сложно? — блондинка подошла ближе и легонько сжала моё плечо. — Она нравится тебе, ты ей, да и её родители, как я понимаю, согласны с этим выбором. Так в чём дело, Илья? Просто иди и возьми своё.

Не могу сказать, что эта речь была особо вдохновляющей, но собраться с мыслями всё же помогла.

— Да, ты права, — кивнул я. — Благодарю.

— Беги, пока Люда не уехала, — Варвара указала на лестницу.

— Чёрт! — вырвалось у меня, и я метнулся к ступеням, по которым тут же запрыгал вниз.

За разговором с главой школьного совета я совсем позабыл, что Люда может отправиться домой. Настолько большой глупости я бы себе не простил.

Но всё обошлось, когда я выскочил наружу.

— Илья? — голос Люды послышался за спиной. — В чём дело? Даже для тебя сегодняшнее поведение не свойственно.

Я резко остановился и развернулся. Рыжая красотка стояла прямо передо мной с хмурым, но в то же время, обеспокоенным видом, сжимая в руках учебники. Выдохнув, я слегка тряхнул головой и шагнул к ней.

— Господа Смирнова, — мой голос был твёрд, хотя внутри всё вибрировало от волнения. — Людмила…

Вокруг начал собираться народ. Всё же не каждый день можно увидеть, как Вассал обращается к своей госпоже по имени, да ещё на «ты». Я же был доволен тем, что привлёк чужое внимание. Дабы уберечь девушку от посягательств кровожадного князя, оно мне требовалось.

Опустился на одно колено и протянул руку Люде. Лицо той моментально изменилось. Прекрасные зелёные глаза расширились от удивления. А пылкие губы приоткрылись в немом изумлении. Девушка отступила на шаг, но после не могла сдвинуться с места.

Я же продолжил:

— Пришло время признаться. Я никогда не желал быть Вассалом, и многие об этом знают. Не раз заявлял о том, что никогда не примеряю эту кабалу. Но… — ещё один глубокий вдох, — всё изменилось, когда я познакомился с вами, госпожа Смирнова. Ещё после первой нашей встречи я не находил себе места. Я шёл сюда с радостью, зная, что смогу вновь увидеться с вами.

— Илья… — произнесла Люда одними губами. — Ты уверен?

Вряд ли её кто-то услышал, ведь я подобрался к ней ментально, и она была не против. Наоборот, осталась благодарна, что я смог позволить ей не говорить этого вслух.

В ответ на вопрос я лишь коротко кивнул. Однако речь надо было продолжить. Правда, мысли мои давно спутались, и я говорил уже не по заученному ночью тексту, а то что шло из головы. И, наверное, от сердца…

— Быть рядом с вами, госпожа Смирнова, вот чего я желал больше всего на свете, — произнёс я так, чтобы меня услышали в каждом закутке школьного сада. — Поэтому и направился к вашему отцу, господину Смирнову. Мне пришлось вылезти из шкуры вон, чтобы он принял такого смерда, как я.

— Глупости, — тихо ответила Люда с лёгкой улыбкой.

Мы-то с ней в курсе, что я лукавил. Да ещё как. Но вот остальным об этом знать не обязательно.

— Но господин Смирнов оказался человеком с добрым сердцем и принял меня, за что я ему безмерно благодарен, — с этими словами я достал из внутреннего кармана плоскую коробочку и открыл её, продемонстрировав кольцо. Вот только эффекта «вау» это не произвело. Я заметил, что многие скривились от такого простенького подарка. Даже большинство. Но только не Люда. — Не знаю, простят ли мне ваши родители мою дерзость. Но я спрошу вас, госпожа Смирнова. Люда, согласна ли ты выйти за меня замуж?

По рядам наблюдавших пронеслись удивлённые вздохи. Кто-то даже попробовал возмутиться, что я, нищеброд, посмел сунуться с предложением к самой Смирновой. Но таких быстро затыка́ли. Ведь сейчас должен был состояться кульминационный момент.

На несколько секунд во дворе повисла напряжённая тишина. Всё настолько затихло, что я слышал учащённое дыхание учеников, что окружили нас. А также частое биение сердца девушки, что немигающим взглядом смотрела на кольцо.

— Илья… — наконец заговорила Люда, но шёпотом. Наверное, боялась спугнуть… тот самый момент? Не знаю, даже в прошлой жизни я настолько сильно не был обескуражен, ведь там мне не доводилось встречать такую девушку и… да, чёрт возьми, влюбляться! А уж тем более жениться! — Откуда ты знаешь про нашу традицию?

Она подняла вопросительный взгляд на меня. Но в нём не было укора, лишь чистое любопытство. Я понимал, что она обо всём догадалась, но ответить я должен был иное.

— Я скромный человек, моя госпожа, — почтительно опустил взор, будто кланялся. — Если чем-то оскорбил вас…

— Нет, — она мотнула головой. — То есть… — Люда отбросила учебники в сторону, где их тут же подхватила какая-то девушка (видимо, тоже Вассал Смирновых) и придвинулась ко мне, протянув правую руку. — Да, — на её лице появилась смущённая улыбка, — я согласна.

И в тот самый миг тишину взорвали аплодисменты. Они буквально оглушили нас. Да и само напряжение, что витало в воздухе, отпустило. И от всего вместе у меня слегка закружилась голова. Но всё же нашёл в себе силы, чтобы надеть кольцо на безымянный палец девушки, подняться на ноги и нежно поцеловать. Люда ответила тем же, распахнув свои уста. И мой разум вновь закружило, будто только что принял что-то сверх запрещённое. Наверное, любовь таковой и является…

Но стоит признаться, что в тот момент мне хотелось провалиться под землю. Казалось бы, какой мощный контраст. Только этой ночью я хладнокровно убил парочку ублюдков, и в голове не было ни единой мысли сочувствия или страха. А вот сейчас…

Да уж, Мор, попал по полной программе.

Но спасение пришло, откуда не ждали.

— Ого, дамы и господа! — послышался женский голос со стороны входа в школу. — Вот так новости! Боги, как же я рада, давненько такого не испытывала!

К нам направлялась директриса в алом платье и с хищным блеском в глазах. Казалось, ещё немного, и она сожрёт меня заживо. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, женщина, подойдя к нам, слегка приобняла и с улыбкой проговорила:

— Голубки мои, вы даже не представляете, что только что произошло, — с этими словами внимательно посмотрела на меня. Я легонько кивнул, как бы подтверждая её догадки. — И раз уж сегодня такое радостное событие, то я от лица всей школы, её персонала и учащихся, поздравляю вас!

— Благодари, госпожа Савельева, — я поклонился.

— Спасибо вам, — кивнула Люда.

— Не стоит, — отмахнулась та и подтолкнула нас к воротам. — Сейчас разговоры должны быть между вами двумя. Так что на правах директора отпускаю вас пораньше.

— Пораньше? — тихо хмыкнул я. — Занятия ведь уже закончились.

— Поговори мне ещё, — так же тихо ответила Савельева и чуть сильнее подтолкнула. — Погуляйте, уверена, вам есть что обсудить.

* * *

— Отец помог? — с усмешкой спросила Люда, рассматривая кольцо.

— Да, — виновато кивнул я. — Прости, честно говоря, я сильно волновался и попросту боялся ошибиться с размером и…

— Всё нормально, — улыбнулась девушка, посмотрев на меня. — Это… очень мило. Но-о-о… что дальше, Илья?

Мы прогуливались под тенью пышных зелёных крон. Казалось бы, пора деревьям сменить цвета, но делать они этого не спешили. В нашем городке всегда была такая умеренная погода — ни холодно ни жарко. Примерно, как нынешнее моё состояние.

— Дальше? — я на мгновение замешкался, не сразу поняв, что имеет в виду Люда. — Дальше мы будем бороться с князем, как и планировали. Кое-что мы с твоим отцом уже…

— Нет, Илья, — перебила меня Смирнова и остановилась. Повернувшись ко мне, посмотрела прямо в глаза. — Что будет дальше между нами? Не подумай, что я неблагодарная тварь и не ценю того, что ты сегодня сделал. Спасибо тебе, теперь я могу вздохнуть спокойно. Отчасти, — её взгляд стал азартным. — Но мне интересно, как далеко ты готов зайти в этой игре?

— Игре? — с улыбкой переспросил я. — Ты думаешь, что я с тобой играю? — осторожно обнял за талию и притянул к себе. — У нас примерно два года. Но даже по их истечении я не собираюсь отказываться от своего предложения, — взял девушку за пальцы и приподнял перед собой, чтобы и самому взглянуть на кольцо. — Конечно, если ты всё ещё пожелаешь остаться со мной.

— А могут возникнуть сложности? — её голос казался мёдом для моих ушей.

— Их предостаточно, — слегка поник я, но тут же собрался. Признаваться в том, кем я являюсь, не считал нужным. К тому же я обещал этого не делать её родителям. Да и в целом, зачем втягивать столь обворожительную особу в криминальный мир? — Для начала мне необходимо сделать подарок, достойный боярской крови.

— Не думаю, что это нужно, — мягко произнесла Люда и нежно погладила меня по лицу. — Отец ведь рассказал тебе о нашей традиции с обручальными кольцами, так что менять его я не собираюсь. Да и потом, я уверена, что деньги тебе сейчас нужнее.

— Мы ещё не поженились, а ты уже печёшься обо мне, — в тон ей отозвался я, поцеловав её пальцы. — Но нет, теперь на меня будет смотреть весь высший свет Змееграда. Даже наши одноклассники сегодня недоумевали, что я сделал слишком простой подарок. Так что…

Договорить я не успел, так как Люда подалась вперёд и страстно меня поцеловала.

Глава 25

— Илья, это… серьёзный шаг, — заметила госпожа Смирнова, мать Люды, когда мы собрались в кабинете главы рода. — Ты же понимаешь всё ответственность данного решения?

— Безусловно, госпожа Смирнова, — кивнул я. — Но разве я мог поступить иначе?

После короткой, но весьма яркой прогулки по парку, мы с Людой приехали в их поместье, где нас ждали. Новость о том, что я сделал ей предложение, облетела город за считаные минуты. Впрочем, мы именно этого и добивались.

— Мы благодарны, что ты решил закрыть спиной нашу дочь, — продолжила женщина, сидя напротив меня в мягком кресле. Я же разместился на стуле у окна. Люда, как ни странно, присела не рядом с матерью, а со мной, при этом взяв меня за руку. И судя по хмурому взгляду, госпоже Смирновой это не нравилось. — Но я вынуждена спросить, насколько ты готов далеко зайти?

Я улыбнулся ей и посмотрел на девушку, которой недавно признался в любви.

— До самого конца, госпожа Смирнова, — просто ответил я. — Не думайте, что это лишь фиктивный союз, коим он поначалу казался. Ваша дочь мне дорога. И я готов отказаться от всех привилегий и титулов, если таковые вы хотели мне присудить, лишь бы остаться с Людой.

Смирнова — старшая удивилась и на несколько секунд замолчала.

— Лена, успокойся, — хозяин поместья решил чуть разрядить обстановку. — Сейчас всё так отлично складывается, что мы должны радоваться подобному союзу.

Она бросила на него гневный взгляд, поджав губы.

— Да, я очень рада, — прошипела женщина, после чего вскинулась с места и решительно направилась к выходу.

— Мама⁈ — в голосе Люды слышался сразу коктейль эмоций: обида, удивление, страх и что-то ещё, больше похожее на уверенность. Она порывалась броситься за матерью, но не успела.

Дверь в кабинет Смирнова внезапно распахнулась, и внутрь ворвался разъярённый князь.

— Как это понимать, Семён⁈ — пророкотал незваный гость.

Его гнев был настолько сильный, что ощущался нами физически. Мне почудилось, что Тарников готов ударить по всем нам ментально, поэтому мигом оказался между ним и Смирновыми. За долю секунды я успел надеть перчатку и сжать кулак, вскинув его перед лицом. В ту же секунду активировал покров, который превратился в широкий зелёный щит, закрывший меня и госпожу Смирнову, успевшую почти добраться до двери. Ещё бы метр и князь просто снёс бы её своим ударом. Но стоило мне выставить защиту, как давление Тарникова ослабло и задело лишь книги, да взметнуло листы бумаги, разбросав их по кабинету.

— Забываетесь, Ваша Светлость, — ледяным тоном произнёс я, не сводя с него пронзительный взгляд и не отступая ни на шаг. — Это уже равносильно вторжению. Вы желаете объявить родовую войну господину Смирнову?

— Ах, мелкая тварь, — процедил тот сквозь зубы, переводя взгляд с меня на перчатку. Казалось, что он о чём-то догадался, но на этот случай у меня уже был заготовлен план. — Да как ты посмел забирать мою женщину у меня из-под носа⁈

— Госпожа Смирнова не вещь, чтобы ею распоряжаться, как вам заблагорассудится, — всё тем же тоном ответил я. — И впредь я попросил бы вас отзываться о ней с бо́льшим уважением, нежели сейчас.

— Смеешь мне указывать, смерд⁈ — князь угрожающе двинулся на меня.

— Ваша Светлость! — Смирнов вскочил из-за стола и оказался возле меня. Подобная расторопность столь плотно сбитого человека меня несколько удивила. — Илья прав, вы забываетесь! Никто не смеет так просто врываться в мой дом, да ещё оскорблять мою семью! Желаете вражды⁈ Вы её получите, если немедленно не уберётесь прочь!

Ого, а вот это мощно. Молодец, старичок.

За спиной князя я увидел спешащих к нам охранников. Приметил их и вторженец.

— Ты об этом пожалеешь, Сёма! — зло прорычал Тарников.

После чего резко развернулся и подпрыгнул. Послышался тихий хлопок, и тело князя мигом сжалось, превратившись в чёрную птицу. Антрацитовые перья разлетелись по сторонам, а сам ворон выпорхнул в открытое окно.

— Так вот как он сюда пробрался, — задумчиво пробормотал Смирнов. — Тогда не вижу смысла наказывать охрану, — в этот момент к нам подбежала троица амбалов с пистолетами в руках. Они переводили ошарашенный взгляд с господина на окно и обратно, но никто не посмел проронить ни слова. — Свободны, — Смирнов просто отмахнулся от них, после чего закрыл дверь и обратился уже ко мне: — Смело, Илья. Благодарю.

Протянул мне руку, я ответил на рукопожатие.

— Мы в одной лодке, господин Смирнов, — произнёс я с напряжённой улыбкой. — Теперь я буду стоять за вашу дочь горой.

— Я знаю, — кивнул мужчина и вернулся за стол.

Всё это время его супруга стояла с немым удивлением на лице. Казалось, что внезапное вторжение князя сбило её с толку и до чёртиков напугало. Но я не видел в её глазах страха. Наоборот, она размышляла о том, как им жить дальше.

— Думаю, вы все понимаете, что сейчас произошло, — первым заговорил Смирнов, и это вывело нас из транса. Мы вернулись по своим местам, приготовившись внимательно его слушать. — Да, официально никакой родовой войны нам не объявили. Но он просто ворвался сюда и…

— Ворон, — перебила его жена. — Это была всего лишь птица, — а после взглянула на меня. Пару мгновений она колебалась, но всё же произнесла: — Я тоже благодарна тебе, Илья. Если раньше мне даже думать не хотелось, что нас ждёт в борьбе с князем, то теперь придётся основательно подготовиться. И я рада, что ты на нашей стороне, — посмотрела на дочь. — Надеюсь, Люда, что это правильное решение, и ты будешь счастлива.

— Буду, — решительно ответила девушка и крепче сжала мою ладонь.

* * *

— И когда можно поздравлять молодых? — со смехом спросил Сергей.

— Точно не раньше окончания школы, — со вздохом ответил я. Столкновение с князем, пусть даже с его вороном, оказалось для меня выматывающим. Это лишний раз напоминало о том, что я ещё слаб к открытой вражде с Тарниковым. — Пока есть и другие заботы.

Смирнов приказал своему водителю довезти меня прямо до дома. На нашу базу ехать сегодня не хотелось. Всё же у меня была какая-никакая семья, и я просто обязан объявить им о сегодняшнем решении. Поэтому позвонил своему напарнику пока ехал.

— Насколько я помню, у нас в империи довольно лояльны к подобным случаям, тем более в аристократических семьях, — продолжил гнуть свою линию Сергей. — Если хорошо попросить того же Смирнова, а он поболтает со Шпицем и его знакомыми, то вас запросто могут поженить хоть завтра.

— Угомонись, — я тоже не удержался и прыснул со смеху. — Я, конечно, слово сдержу. Но быть окольцованным в свои шестнадцать совсем не хочется.

— Эм, не понял, — протянул тот. — То есть ты будешь спасть с другими, но при этом сохранишь верность Людмиле? Мне кажется, что ты не совсем понимаешь слово «семья».

— Я этого не говорил, — выдохнул я и посмотрел на водителя. Не хотелось бы, чтоб он стал свидетелем столь «тонкой» беседы. — Теперь для меня существует только одна девушка. Но…

— Но? — давил Сергей.

— Но я не знаю, что будет дальше, — внезапно выпалил я и тут же прикусил язык. — Чёрт, ты же знаешь, что сегодня произошло у них в поместье. Мне сейчас точно не до свадьбы. Все эти розовые сопли придётся оставить до лучших времён, а пока что решать более насущные проблемы.

— С этим не поспоришь, — наконец-таки сменил тему Сергей. — Вы уже обсудили план действий?

— Отчасти, — тихо ответил я. — Я позже расскажу.

— Договорились, — Хмыкнул собеседник. — Завтра тебя ждать?

— Да, обязательно, — я на мгновение зажмурился, вспомнив, насколько сильно давил демон Тарникова, при этом не особо стараясь. — Мне надо много тренироваться.

— Смотри не перетрудись, а то зачем ты невесте такой в первую брачную?

— Серёга!

— Ладно, ладно, — вновь рассмеялся он. — Тогда до встречи.

— Увидимся.

К тому моменту, как мы попрощались, машина уже остановилась около моего дома. Я поблагодарил водителя и выбрался наружу.

— Всего доброго, господин Филатов, — произнёс он, выглянув в окно. — И удачи, она вам теперь понадобится.

Сказано это было без всякого ханжества или издёвки. Видно, что мужичок предан семье Смирновых, и беспокоится об их благополучии. Но к ним примкнул и я, оттого и ко мне теперь такое отношение.

— Да, благодарю, — кивнул в ответ.

Автомобиль вырулил на дорогу, я же направился в дом. Не надо быть гением, чтобы понять — меня уже ждали. И когда я вошёл, то застал на кухне очередное «семейное» собрание.

— Илья, — первой начала тётушка, — нам надо серьёзно поговорить.

— Да, я в курсе, — улыбнулся я и присел за стол. — Именно поэтому сегодня приехал сюда, а не отправился по своим делам.

— В последнее время их у тебя слишком много, — обиженно протянула Катя.

— Агась, — кивнул я. — И вы, судя по всему, уже знаете причину.

— Свадьба! — неожиданно воскликнула «сестрёнка». — Вот так вот просто? Ты ведь её даже не знаешь! Сколько вы вместе? Месяц-полтора максимум!

— Катя! — шикнула на неё тётушка, и девушка вмиг поникла.

Было ли мне стыдно? Отчасти. Но всё, что произошло, увы, осталось в прошлом. Мы оба «повеселились» и понимали, что дальше ничего общего быть не может. Ну, по крайней мере, я это понимал. А вот Катя, судя по гонору и яркому чувству обиды, тянущемуся от неё, считала иначе.

— Илья, — в разговор решил вмешаться Димасик. Но почему бы и нет? Он тоже имеет право голоса. Ма-а-аленькое такое право. Но имеет. Почему? Потому что имеет мою тётушку, а от этого у неё хорошее настроение, благодаря чему она не жрёт мои мозги. — Весь город уже судачит о твоём предложении. Ты бы хоть нас предупредил, что собираешься жениться, — по его голосу нельзя было сказать, что он сердится. Да и вообще у него единственного (помимо меня, конечно) за столом было весёлое настроение. — Всё-таки ответственное дело.

— Вот именно, — внезапно зашипела на него тётушка. — Так поступают настоящие мужчины, когда кого-то любят.

— Ну, прекрати, дорогая, — протянул он, положив свою ладонь на её, но тётка вырвала руку, будто её ошпарили. — Тонь, не начинай. Не сейчас, — он указал на меня. — Парень жениться надумал, его надо подбодрить, чем-нибудь помочь, а вы ему чуть ли не допрос с пристрастием устроили, — ого, Димасик заступается за меня? Что-то новенькое и… вызывает уважение. Опять же, ма-а-аленькое такое уважение. — Он свободный пацан и волен делать то, что посчитает нужным. Захотел и в старшую школу поступил за свой счёт. Потом стал Вассалом аристо, да ещё на своих условиях. Теперь вот решил и вовсе стать наследником боярского рода. Хреново разве? — с каждым словом Димасик всё сильнее распалялся, а под конец не удержался и всплеснул руками, задев чашку и чуть было её не разбив. — Да я ему завидую, честно говоря! Молодец, парнишка!

— Ну да, конечно, — язвительно протянула тётушка. — Я же не боярская дочь.

— Вот опять ты, — Димасик всё же психанул и вышел из-за стола, направившись в зал, при этом бубня под нос: — Говоришь, говоришь, да всё без толку. Всё равно на своей волне, будто я пустое место…

Что он болтал дальше, мы не слышали, так как он скрылся за стеной. А тётушка обратилась ко мне, но уже более спокойным тоном:

— Илья, я понимаю, что в таком возрасте бурлит кровь. Но ты должен быть благоразумен. Нельзя просто так жениться, а потом разбежаться, если не ужились. Когда строится семья, то стараться должны с обеих сторон. И мне бы не хотелось, чтобы ты стал марионеткой в руках Смирнова.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Нет, правда, спасибо. Я ценю твою заботу. Но я уже всё решил. Конечно, о свадьбе говорить ещё рано, но она состоится, если Люда не откажется от меня до конца обучения в школе.

— А она сможет? — ехидно спросила Катя, за что получила лёгкий тычок локтем от матушки. — Ай, больно же!

— Если язык оторву, будет ещё больнее, — заявила ей тётушка, и снова ко мне: — Ты же понимаешь, какие силы побеспокоил? Сдались тебе эти Смирновы. Мог бы и обычную красивую девушку найти.

— Да угадаю, тебе уже звонили из «Путеводной нити»? — подозрительно прищурился я. — И что предложили за то, что ты помешаешь моей женитьбе?

— Ничего подобного! — сразу же вспылила она, чем себя и выдала. — Думаешь, я решусь пожертвовать счастьем родного племянника⁈

— Не родного, — поправил я.

— Ну да, — хмыкнула тётушка. — То есть, если мы не настолько близки родственно, то можно об меня ноги вытирать?

— Хочешь поговорить об этом? — я усмехнулся. — Может, напомнить, как вы со мной обращались, живя в моём доме?

А вот эти слова произвели нужный эффект. Но я ведь не собирался ругаться, хотел просто поговорить. Надеялся на понимание. Вот почему с ними нельзя по-человечески?

— Ладно, — тётушка обиженно поджала губы. — Раз ты не желаешь меня понимать, то крутись в этом дерьме сам.

— О, спасибо большое, — в тон ей отозвался я. — Можно подумать, до этого было иначе.

После чего встал из-за стола и направился к себе в комнату. Разговаривать ни с кем не хотелось. Мимолётом даже подумал, что надо бы уехать на базу. Но потом одёрнул сам себя. Тётушка сейчас на стрёме, и будет докладывать о каждом моём шаге. Пусть так было и раньше, но сегодня лучше обождать кипишь дома.

Глава 26

Следующая пара дней прошла относительно спокойно. Учёба, тренировки и работа после школы. Конечно, каждый из этих пунктов был изнурительным, но оно того стоило.

А вот суббота преподнесла мне сюрприз.

— Как думаешь, какое платье мне лучше надеть? — чуть ли не в десятый раз спросила Саша, когда мы сидели в моём кабинете. — Думаю, красный будет слишком вызывающий. А вот цвет…

— Саш, — я вздохнул и потёр переносицу, — прошу, прекрати меня стебать.

— Да ладно тебе, — озорно смеялась она. — Я же без зла, от чистого сердца.

— В этом я не сомневаюсь, — улыбнулся я в ответ, хотя здесь приходилось не снимать маску. Мало ли кто ко мне решит ворваться без стука. — Но пока рано говорить о свадьбе. Люда может меня бросить.

— С чего это? — неформалка склонила голову набок. — Думаешь, если она узнает, что ты Мор, то испугается и сбежит в руки Тарникова?

— Сомневаюсь, что именно к нему, — ответил я. — Но да, такой вариант событий я не исключаю.

— Ты же пообещал Смирновым, что не раскроешься.

— И я сдержу слово. Вот только обещал один я, за остальных ручаться не могу. К тому же Люда не дура, она может сложить дважды два.

— Даже князь на тебя не вышел. С чего бы её тебя так просто раскрыть?

— Тарников давно догадывается, кто есть кто. Но пока не получил прямых доказательств.

— Но он же видел тебя с перчаткой.

— И до сих пор молчит.

— Может, строит коварный план.

— Вполне вероятно. Но я сам планирую к нему наведаться, чтобы подтвердить его догадки.

— Так ты решил раскрыться перед ним? — Саша удивлённо распахнула глаза.

— Не совсем, — уклончиво ответил я.

В этот момент мой телефон пискнул — пришло сообщение.

«Илья, надо поговорить. Сегодня ночью на восточном пирсе. Я буду ждать, Филатов».

— Та-а-ак, — напряжённо протянул я. — А вот это мне не особо нравится.

— Что такое? — сразу же встревожилась моя подруга. — Кто написал?

— Боярыня Морозова, — я посмотрел на Сашу. — Хочет сегодня встретиться.

— С кем именно?

— Судя по жирным намёкам, с недоаристо Филатовым.

— Ты пойдёшь?

— А у меня есть выбор?

* * *

Луна убывала, и бледный полумесяц блестел в отражении воды. Лёгкие волны накатывали на берег, принося с собой пожухлую листву и мелкие водоросли. В воздухе отчётливо витал аромат надвигающейся осени. Прохлада, свежесть, новые надежды… всё это казалось таким близким и приятным. Но стоило признать, что отныне даже лёгкое наслаждение уходило у меня на второй план. А вот главную роль исполняло стремление к силе и власти.

— Призна́юсь, рада тебя видеть, Илья, — тихо и как-то печально произнесла Морозова.

Она сидела на старой скамье, что ещё осталась цела. Пирс был давно заброшен, и частенько здесь появлялись личности, с которыми лучше не встречаться. Однако же сегодня всё казалось спокойным. То ли никто решил не высовываться, то ли боярыня зачистила местность. Ну, либо нам просто повезло, и вечер пройдёт спокойно. Хотя я понимал, что если она меня вызвала в такое место, то о спокойствии можно даже не заикаться.

Тонкое голубое платье. И как только женщина не мёрзла у самой кромки воды в таком одеянии. Боярыня сидела спиной ко мне, но обратилась сразу, как только я вышел из-за ветхой постройки. А между нами, кстати, было метров двадцать. И ведь я её услышал. Не удивлюсь, если она усилила свой голос ментально.

— Не стану скрывать, что это взаимно, госпожа Морозова, — ответил я, подойдя к женщине. Присев на скамью рядом с ней, приметил пухлый коричневый рюкзак, что стоял у её ног. — Но я так понимаю, вы позвали меня не для светских бесед и не… кхм, вопросов более интимного характера.

— О, Илья, — она повернулась ко мне и мило улыбнулась. — Поверь, я бы очень желала и того и другого. Но судьба, увы, не на нашей стороне.

— Видимо, я должен просить у вас прощения за то, что выбрал другое, — произнёс я.

— А ты уверен, что должен? — она хитро прищурилась.

— Нет, — я покачал головой. — Я никому и ничем не обязан. Уж простите меня за прямоту. И как бы мне ни хотелось выбрать что-то иное, всё же думаю, что сделал правильное решение.

— Допустим, — кивнула женщина. — И я уважаю твой выбор, Илья. Это похвально, хотя лично для меня и обидно. И всё же, — она одним движением ноги подвинула ко мне рюкзак, — я держу своё слово.

— Что здесь?

— Деньги, которые я обещала.

— Но я ведь…

— Ты выбрал другу, да, это так, — перебила меня боярыня. — Однако наша связь была не основной темой договора, — пристально посмотрела на меня. — Ты ведь помнишь, что обещал?

— Да, — кивнул я. — У нас общая проблема, которую я планирую решить в ближайшие сроки.

— Амбициозно, — хмыкнула женщина. — Но мне это нравится.

— Благодарю, госпожа Морозова, — я ещё раз посмотрел на рюкзак, но открывать не спешил. Незачем показывать свою несдержанность. Тем более перед таким человеком. — Но мне кажется, что вы чего-то недоговариваете. Деньги можно было передать и через посыльного, — посмотрел ей в глаза. — Вы желали поговорить со мной лично. И я не поверю, что вы просто скучали. Что произошло?

Морозова хмыкнула. Она явно была довольна моими размышлениями.

— Он явился ко мне сегодня днём, — начала боярыня. — Вы с Семёном основательно вывели его из себя. Даже со всей аристократической выдержкой, я чувствовала, как он с трудом сдерживается.

— Странное поведение для столь знатного человека, — усмехнулся я.

— Никому не нравится, когда у него забирают самое любимое, со знанием дела ответила Морозова. — А уж он так тем более.

— Только не говорите мне, что он полюбил Людмилу Смирнову, — вновь хмыкнул я. — Мне кажется, что такому человеку совершенно нет дела до амурных эмоций.

— Верно, людей он не любит, — согласилась женщина. — Но он просто обожает власть. А ты, Смирнов и Мор её постепенно забираете. Ну а твоё предложение руки и сердца и вовсе выбили его из колеи.

— Хотелось бы посочувствовать, но получается лишь злорадствовать, — я улыбнулся.

— Не стоит, Илья, — Морозова погрозила мне пальчиком. — Если вы его зажмёте, то будет ещё хуже. Князь — непростой человек, во всех смыслах этого слова. Мышь, зажатая в углу, становится вдвойне опаснее, ведь её нечего терять.

— Да, я помню, — тихо отозвался я. — Благодарю за предупреждение, госпожа Морозова. Но вы так и не сказали, зачем он к вам являлся? Просто поругаться? Или по деловому поводу? Неужто он решил объединить с вами силы против меня и господина Смирнова? Может, даже, против Мора?

— Не волнуйся, Мора он пока трогать не собирается. А вот тебя и Семёна он ненавидит. Поэтому я и хотела встретиться с тобой лично, — боярыня отвернулась и взглянула на полумесяц. Несколько секунд она молчала, видимо, собиралась с мыслями. Я же учтиво ждал. — Тарников желает жениться. Ты сильно сбил его планы по унижению Смирнова, можно сказать, прилюдно унизил. Хотя никто и не знал, что он планировал забрать у него Людмилу. Так что мало кто в курсе об истинных причинах его негодования.

— Да, я старался, — вновь улыбнулся я. — Но он пришёл к вам, чтобы сделать предложение? Кому именно?

Морозова криво усмехнулась и вновь замолчала. Но через несколько мгновений опустила взор и сухо произнесла:

— Он дал мне выбор — я или дочь, — бросила на меня взгляд, полный надежды. — Илья, ты должен всё решить как можно скорее. Я не хочу вновь оказаться в его руках. Но и Лизу отдавать не собираюсь.

Ого, а вот это неожиданно.

— Плохо, — вымолвил я. — Но я вас понял, госпожа Морозова. Сделаю всё, что в моих силах.

— Верю, — слабо улыбнулась женщина. — И знаю, что сделаешь даже больше, чем можешь. По крайней мере, постараешься, — она приблизилась, нежно взяв в руки моё лицо. — Но будь осторожен, Илья. Наш враг весьма опасен. Ты даже и половины о нём не знаешь.

— Так, может, расскажете? — спросил я.

— Боюсь, что и я не всесильна в этом вопросе, — она поджала губы. — Но я найти нам союзников, которые помогут узнать о князе ещё больше.

— Это было бы замечательно, — улыбнулся я и слегка приобнял женщину.

Да, я понимал, что этого делать нельзя, но всё ведь к этому и шло. Морозова чуть подалась вперёд и ласково поцеловала в губы. Я не стал настаивать на продолжении, хотя чувствовал, что она этого желает.

Прости, теперь у меня есть другая.

Боярыня поняла всё без слов. Печально улыбнулась и встала с лавки.

— Я буду ждать твоего ответа, Илья. Надеюсь, что на следующей неделе ты придумаешь, как решить нашу общую проблему.

— Вы будете одной из первых, кому я об этом сообщу, госпожа Морозова.

Она благодарно кивнула.

— Удачи, Илья. И добрых снов.

С этими словами она удалилась во мрак, растаяв, словно призрак.

— Спокойной ночи, госпожа…

* * *

— И много там? — спросил Сергей, кивнув на заднее сиденье, где покоился рюкзак с деньгами.

— Не считал, — ответил я, глядя на ночную набережную. — Но на первое время хватит. Полностью отстроить бар, так как запланировала Саша, не выйдет. Там уж слишком амбициозный проект. Но всё равно эти деньги нам сильно помогут.

— Но ты ведь не собираешься обижать нашу девочку, отказавшись от её идей? — Сергей выразительно посмотрел на меня.

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Боюсь, в противном случае она от обиды оторвёт мне самое важное, и тогда о свадьбе со Смирновой можно забыть.

— Странно, что она тебе ничего не оторвала, когда узнала о свадьбе, — пробормотал водитель, заезжая в город.

— Это да, Саша у нас довольно… — я замялся, — интересная девушка.

— Даже слишком, — фыркнул Сергей.

На смену бледному лунному свету пришло электричество. Фонари освещали дороги и тротуары. Этот район был одним из элитных, поэтому даже ночью казался спокойным. Хотя контраст в Змееграде был колоссальным.

— Так и что ты придумал? — вновь поинтересовался Сергей. — Как планируешь убрать князя?

— Точного плана у меня нет, — вздохнул я.

— А когда будет? — он на мгновение посмотрел на меня, потом вновь на дорогу. — Как я понимаю, у Морозовой мало времени. А ты не имеешь права спешить.

— Да, в таком деле спешка только помешает, — я был вынужден согласиться. — Но и ждать с моря погоды тоже не вариант.

— Бесспорно, — кивнул мой напарник. — Поэтому я и спрашиваю, что у тебя есть?

Я задумался.

Действительно, что у меня есть? Власть в преступном мире? Да, можно было бы подстроить князю ловушку или нечто подобное. Завалить его и концы в воду. Но боюсь, что просто так к нему не подобраться. А людей у меня пока что маловато. Тем более опытных. Но вот если постепенно окружить его, отнять власть, лишить возможности хоть как-то ответить, то… он станет той самой мышью, зажатой в углу, о которой говорила боярыня. И всё же, что мне ещё остаётся делать? назад пути нет.

— Пока только жгучее желание завершить всё это поскорее…

Глава 27

Кулак старика пронёсся над ухом. Я успел уклониться, но тут же поставил блок, когда его стопа почти что врезалась мне в корпус. По инерции отскочил назад и тут же встал в боевую стойку.

Ранним воскресным утром я сразу же отправился к своему учителю домой, как и было оговорено заранее. В школе нам не так часто удавалось потренироваться, а вот на заднем дворе магазинчика самое то.

— Хорошо, Илья, — довольно кивнул Хао, и тут же цокнул языком. — Но можно и лучше.

Он повернул ногу вправо, и подо мной дрогнула земля. Но я уже был готов к подобному, почувствовав лёгкие эманации магии, исходящие от противника. Поэтому за секунду до того, как должен был оказаться в тисках земли, я успел вскочить и активировать покров, одновременно с этим послав по сторонам воздушные потоки. И вовремя, ведь старик Хао сделал то же самое, только струи ветра были направлены на меня, чтобы сбить. По итогу я оказался в эпицентре небольших вихрей, которые особого вреда не причинили.

Всё это заняло всего лишь пару секунд, и когда я приземлился, бой продолжился.

Противник мгновенно оказался рядом и вновь ударил. Я ушёл влево и попытался сам достать до старика, но тот был слишком вёрткий. Он подскочил на месте и ударил ногой наотмашь. Мне пришлось наклониться, но тогда я получил в морду поток воды. Снова отскочил назад и уже сам выстрелил в Хао водой со шланга. Но тот всего лишь взмахнул руками, описав ими круг, и в воздухе возникли ледышки. Старик хитро улыбнулся и послал их в мою сторону.

— Твою ж…

Я создал вокруг себя зелёный щит, и ледяные пики разбились о него. Но этого мгновения Хао вполне хватило, чтобы вновь оказаться подле меня.

— Медлишь! — воскликнул он и ударил ребром ладони мне по шее.

В ту же секунду мир померк, а тело стало ватным. Я не успел понять, как всё это произошло, когда завалился набок и рухнул на мягкую траву.

* * *

— С таким темпом вторую ступень ты откроешь нескоро, — Хао сделал глоток ароматного чая и покачал головой. — Я вижу, что тебя что-то тревожит, Илья. Поделись со мной и станет проще.

— Мне кажется, что он волнуется из-за недавнего признания, — заявила Минь, сидя слева от меня. Но под пристальным взглядом старика сразу же поникла. — Прошу прощения, дедушка.

— Возможно, ты права, Минь, — смягчился тот и вновь посмотрел на меня. — Что скажешь, мой ученик? Это так?

— Отчасти, господин Хао, — кивнул я и чуть скривился от головной боли. После того как он меня вырубил, а потом через минуту привёл в чувства, чувствовал я себя довольно паршиво. — Но не только. Да, помолвка с Людой — это весьма ответственная вещь. Но, помимо этого, у меня ещё множество других забот. Та же школьная олимпиада, которая всё никак не настанет. Работа с господином Смирновым. Всё это отнимает уйму времени и сил.

— Это я уже заметил, — недовольно хмыкнул старик. — По твоим частым пропускам наших занятий.

— И я ещё раз приношу вам свои извинения, — я поклонился учителю. — Надеюсь, что вы меня поймёте. Я просто разрываюсь от обилия дел.

— Плохо, мой мальчик, — Хао стал гораздо добрее. Отставив чашку, внимательно на меня посмотрел. — Самое худшее, что может сделать занятой человек — это распыляться. Хватаясь сразу за всё, ты ни за чем не поспеешь.

— Полностью с вами согласен, господин Хао, — кивнул в ответ я. — Оттого я и стал рассеянным. Пока я пытаюсь для себя определить, на чём именно заострить внимание, проблем меньше не становится. Наоборот, они, словно тараканы в Паховке, всё лезут и лезут из всех щелей.

— Бр-р-р, — поёжилась Минь. — Существа из самой Преисподней.

Я улыбнулся девушки, она ответила тем же.

— Что ж, Илья, — продолжил старик. — Здесь я, увы, ничем тебе помочь не смогу. Личные проблемы не зря таковыми называются, их можешь решить только ты сам. Но я хочу заметить, — его взгляд стал строгим, — что на моих занятиях ты должен быть сосредоточен. Ведь даже мелкая оплошность в настоящем бою может тебя погубить. Запомни это.

— Да, учитель.

* * *

— И сегодня? — искреннее удивился школьный охранник и по совместительству наш физрук, когда я появился на пороге. — Ты прямо-таки жить не можешь без «Пепла и Крыльев»?

— Ну что вы, Фёдор Викторович, — улыбнулся я в ответ. — Просто договорился о встрече с госпожой Савельевой.

— О встрече, говоришь, — он подозрительно прищурился. — Интересно, интересно…

— Так вы впустите? — я вопросительно на него посмотрел.

— Куда ж я денусь, — усмехнулся он и открыл электронный замок. — Проходи, наша госпожа всё равно тебя ждёт.

— Благодарю, — кивнул ему я и направился в кабинет директрисы.

Вот только ждала она меня не там, поэтому, когда стойка охранника скрылась за поворотом, я повернул к лестнице.

— Как всё прошло с господином Хао? — спросила Савельева, стоило мне оказаться на третьем этаже.

— Терпимо, — коротко ответил я, невольно вспомнив удар старика. Вместе с этими мыслями, в голову вернулась и лёгкая боль.

— Вижу, он снова преподал тебе хороший урок, — усмехнулась женщина. Видимо, считала мои мысли с лица. Нетрудно было догадаться, что я испытываю с такой кислой миной. Но Савельева не стала заострять на это внимание. Она просто кивнул на лестницу и сказала: — Идём, работа не ждёт.

За то время, что я провёл в лаборатории и тренировочном зале директрисы, нам удалось добиться неплохих результатов. Во-первых, я смог улучшить формулу своего псевдонаркотика, во-вторых, Савельева научила меня контролировать волны Истока. Именно они отвечали за стабильность магии. Правда, получалось не совсем удачно, и бой с дядюшкой Хао это сегодня подтвердил.

— Людей, как понимаю, ты ещё не нашёл, — пробормотала Савельева, когда мы вошли в лабораторию.

— А вы хотели бы, чтоб я привёл их к вам? — я взглянул на неё. Этот вопрос уже давно меня терзал, но я всё никак не решался задать. Почему? Сам не знаю. Всё как-то не до того было. — Тогда придётся раскрыть секрет вашего загадочного этажа незнакомцам. Сомневаюсь, что вы к этому готовы.

— Да, ты прав, — кивнула директриса, будто давно ждала этого разговора. — И я уже кое-что придумала.

— Что же? — я живо заинтересовался. — Перевести лабораторию ко мне?

— Обойдёшь, — ухмыльнулась она, присев за длинный стол, уставленный пробирками и заваленный бумагами. Моя работа, приходится вести множество записей, просто так уместить всё в голове уже не получается. — Но отчасти ты угадал.

— Построить новую лабораторию? — спросил я.

— Верно, — Савельева ткнула в меня пальцем. — Но для этого потребуется немалая сумма. Она у тебя есть?

— Мне помнится, что вы были не против спонсировать мои разработки, — я скрестил на груди руки.

— Да, и я не отказываюсь от своих слов, — кивнула женщина. — Вот только я не собираюсь вешать себе на шею ярмо. Деньги у меня есть, но не миллионы.

— А вот для всего этого, — я обвёл взглядом лабораторию, — сколько потребуется.

— Пятнадцать лет и несколько сотен тысяч нервных клеток, — улыбнулась мне директриса. — Поэтому я не собираюсь отдавать тебе всё или создавать точно такое же. Но могу помочь собрать что-то своё, но эксклюзив останется здесь. Будешь приходить и доводить свои проекты до полного идеала у меня. Согласен?

— Почему бы и нет? — я просто пожал плечами. — У нас уже была небольшая лаборатория в сгоревшем баре. Сейчас пытаемся сделать хоть что-то под ареной. А когда возведём бар по-новой, то там уже всё обустроим.

— Вот и договорились, — Савельева мне подмигнула. — Я подсоблю чем смогу.

— Пока что мы особо ни в чём не нуждаемся, — с лёгкой иронией ответил я. — Госпожа Морозова уже внесла свой вклад в общее дело.

— Морозова? — голос Савельевой стал ревнивым. — Хочешь сказать, что она меня опередила? Мы ведь с тобой договаривались, Илья.

— И я не отказываюсь от своих слов, — передразнил её я, но потом миролюбиво улыбнулся. — Я не собираюсь организовывать аукцион, кто больше мне заплатит. Я просто работаю над вашей задачей. Каждый знатный род Змееграда обратился ко мне за помощью, но при этом старается выбить себе самые удобные места в первом ряду. А это, простите, мне не особо нравится. Плясать под чужую дудку не планирую. Я начал свою работу без вас, так же могу её и продолжить, если будете давить.

После сказанного, я на пару секунд замолчал. Ждал, что ответить Савельева. Но судя по её спокойному виду, особого впечатления я не произвёл. Однако же всего лишь на мгновение, но я уловил нотки злости и уважения.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Работаем, как и раньше. Но я не хочу, чтобы между нами были секреты, Илья. По крайней мере, в этом деле.

— У меня их и нет, — я раскинул руки и присел напротив неё. — Поэтому и рассказал о Морозовой. Более того, готов поделиться её проблемами уже сейчас.

— Если это как-то связано с тем, что ты её столь грубо отшил, то меня это не интересует, — отмахнулась директриса.

Я смотрел на неё, не сводя глаз, а потом хмыкнул.

— А вот вы лжёте, госпожа Савельева, — на моём лице растянулась самодовольная улыбка. — Вам интересно. Однако же, как вы и говорили, та ночь не касается нашего общего дела, поэтому всё останется только между мной и Машей.

— Машей, — директриса закатила глаза. — Всего лишь одна ночь, а ты уже так к ней привязался.

— А потом решил жениться на другой, — заметил я.

— Разве тебе это помешает? — она изогнула бровь.

— Конечно, — уверенно ответил я. — Но, опять же, я не об этом хотел с вами поговорить. У обеих Морозовых сейчас крупные неприятности. И как вы понимаете, по вине вашего «любимого» братца.

— Не ёрничай, прошу тебя, — скривилась Савельева. — Выкладывай, что на этот раз. Неужто он от обиды решил взять в жёны кого-то из них?

— А вы весьма прозорливы, моя госпожа, — ухмыльнулся я. — Да, всё так и обстоит, вот только наш князь любит ставить условия. Думаю, вы понимаете это лучше, чем кто-либо другой.

— Я слушаю, — Савельева вмиг посерьёзнела и нахмурилась.

Мой рассказ не занял много времени, а после него наступила минута напряжённого молчания. Директриса сцепила пальцы и явно гневалась. Меня раз за разом окутывали её ярость и злость. Благо, направлены они были на совершенно иного человека.

— Что ж, — наконец произнесла женщина. — Видимо, пришло время для решительных действий. Князь не станет ждать ответа Морозовой. Он постарается сцапать их обеих как можно скорее. Вероятно, на следующей неделе мы услышим что-нибудь о его помолвке с Елизаветой.

— Думаете, он возьмёт младшую Морозову? — спросил я. — Для того чтобы манипулировать старшей?

— Да, так и будет, — вновь кивнула директриса. — Ты же сам видел, как Маша печётся о дочери.

— Видел, — согласился я. — Тогда для господина Тарникова будет очередной неожиданностью, если в народе пойдёт слух о том, что я его обскакал со Смирновой.

— А этот слух точно пойдёт? — Савельева заинтересовалась.

— Я в этом более, чем уверен, — спокойно ответил я и увидел, как хищно оскалилась моя собеседница.

— Хм, — директриса задумалась. — Тогда его заявление о женитьбе на Морозовой и правда будет выглядеть, как детская обидка.

— Да, и это даст нам немного времени, — кивнул я.

— Молодец, Илья, хвалю, — Савельева встала из-за стола и, заложив руки за спину, медленно двинулась по лаборатории. — Но отсрочка будет совсем короткой. Нужно что-то придумать за это время. Каким-то образом обрезать все нити, которыми князь нами манипулирует.

— А что, если постепенно скупать земли в городе? — предположил я. — Потихоньку, незаметно. Допустим, на моё имя.

— На твоё? — она резко повернулась ко мне. — Решил стать бизнесменом?

— Отчасти я уже таким являюсь, — я пожал плечами, — просто товар афиширую не там, где обычно. Но я предлагаю вам стать акционерами. Вложиться в меня.

— Ещё раз? — Савельева хмыкнула.

— Да, но теперь уже официально. Не в Мора, а в Илью Филатова.

— И зачем тебе это? Чего ты хочешь добиться?

— Власти, уважения, влияния, авторитета.

— Не стоит хвалиться передо мной словарным запасом. Это всё одно и то же.

— Именно. Это то, что так любит Тарников. И мы приберём это к своим рукам.

— Боюсь, что тебе будет опасно бродить одному по улицам даже среди белого дня.

— Об этом я уже сам позабочусь, госпожа Савельева, — в моих глазах полыхнули зелёные искорки. — Так что, вы согласны?

— Допустим, — уклончиво ответила она. — А что потом, Илья? Раздавить тебя князю ничего не стоит.

— Как знать, — хитро ухмыльнулся я. — Ведь, помимо этого, я планирую «познакомиться» с членами совета директоров корпорации «Путеводная нить».

— Они лишь пешки, — вновь нахмурилась моя собеседница. — Князь выбрал их для видимости.

— Да, но что будет, когда из его рук ускользнёт даже эта видимость? Что, если он лишится опоры в собственной компании?

Савельева делала вид, что все мои слова — пустой звук. Но при этом слушала затаив дыхание. Я чувствовал, что в неё вскипает азарт. Директриса желала претворить в жизнь каждую предложенную мной идею. Но всё же не хотела показать свою слабость. Ведь именно туда я и ткнул. Уверен, она давно строила планы, подобные моим, и у неё уже имеются на руках все нужные мне документы на членов совета. Мне оставалось лишь слегка надавить, вставить в мозаику недостающий фрагмент. А им являлся я сам. Илья Филатов по прозвищу Мор.

— Хорошо, — тихо произнесла Савельева, будто боялась спугнуть удачу. — Давай сделаем это…

Глава 28

В «гостях» у Савельевой я пробыл до позднего вечера. Разговоров было не так много, по большей части мы занимались делом. И я в очередной раз убедился, насколько умна наша директриса. Она буквально схватывала всё налету. То есть, конечно, Савельева и до моих разъяснений знала всё чуть ли не назубок. Но вот наша совместная работа стала идеальной, так как она понимала меня с полуслова. Стоило признаться, что когда я уходил, то в душе стало немного пусто.

— Не грусти, мой дорогой, — улыбнулась мне директриса, уловив моё настроение. — Совсем скоро мы продолжим вершить историю.

— Обязательно, — кивнул я и вышел со школьного двора.

Савельева довела меня до самых ворот, чем вызвала лёгкое удивление на лице охранника. Правда, он учтиво промолчал. И, думаю, будет молчать и впредь, ради собственной же выгоды. А то ведь так можно и насиженного места лишиться. Но Фёдор Викторович дураком не являлся.

Попрощавшись с директрисой, я направился на нашу арену. Следовало всё обсудить с командой. Наши амбициозные планы становятся всё более реальными. Правда, при этом амбиций в них не уменьшается.

Сперва я хотел вызвать Сергея, чтобы он меня забрал. Но что-то заставило отказаться от этой мысли. Интуиция сигнализировала о надвигающейся опасности. Пока что невидимой и отдалённой, но вполне реальной. Нормальный человек попросту свалил бы подальше от всего этого. Но разве меня мог кто-то таковым назвать?

Осень ещё не до конца вступила в свои права. Однако же её холодное дыхание ощущалось с каждым днём всё сильнее. Точнее, с каждой ночью, ведь именно после того, как сумерки укрывали Змееград, воздух становился значительно холоднее.

Вот и сейчас, стоило только фонарям загореться, я поёжился от лёгкого ветерка. Конечно, его сил не хватило бы, чтоб я промёрз до костей. Наоборот, такая погода мне нравилась, она освежала и позволяла мыслить трезво. Именно это мне сейчас и требовалось. А мелкая морось, грозившая вскоре обрушиться на город тяжёлой стихией, прояснила сознание.

— Эй, парниша, закурить не найдётся? — послышался за спиной хриплый мужской бас.

Я специально направился по слабоосвещённому тротуару в парке, чтобы нас мало кто заметить. Это должно было бы насторожить преследователей, следивших за мной от самой школы. Всё-таки какой-то пацан в одиночку бродит по ночному парку, да ещё выбирает тёмные закоулки. Однако же незнакомцы оказались туповаты, и это играло мне на руку.

Я остановился, когда понял, что дальше идти нельзя. Мы оказались в тупике, обычно здесь собирались влюблённые парочки, либо такие вот ублюдки-алконавты, похожие на тех, кто сейчас меня преследовал. Увы, последние занимали лавки гораздо чаще. Но я планировал в ближайшее время исправить эту досадную оплошность наших городских властей.

— Не курю, — спокойно ответил я, медленно развернувшись.

Их было пятеро, и трое обладали магическими задатками. Они пробудились совсем недавно, значит, прокачать Исток ещё не успели. Одеты довольно типично. Подратые джинсы, кожаные куртки, пирсинг по всей морде, у одного даже зелёный ирокез. Что ж, уже неплохо. Было бы обидно, если б князь подослал ко мне мелкую шпану. А в том, что это его затея, я практически не сомневался.

— Херово, — оскалился один их бандюков, щёлкнув «бабочкой». — Сделать пару тяг напоследок было бы приятно.

— Вот сами и покурите, — усмехнулся я в ответ и сжал кулаки.

К этому моменту я уже успел натянуть перчатки, и теперь иглы впились мне в кожу, пропустив несколько капелек крови. Меня тут же пронзила сила Истока. Её концентрация была невелика, но для этих идиотов должно было хватить. Но меня больше беспокоил тот факт, что я не имел права становиться Мором. То есть, придётся остаться Филатовым до конца боя. При этом пару раз подставиться, чтобы не выглядеть сверхмощным противником. Иначе это грозит иными проблемами.

— Нарываешься, пацанчик, — главарь выпрямился. От него хлынул поток энергии, вмиг окружив тело фиолетовым свечением. — Не думай, что ты один такой крутой. Я подобных уже встречал. И они потом жалели, что не смогли стрельнуть сигаретку-другую.

— Поверь, я тоже таких видел, — мой покров медленно обволакивал с головы до ног, а в глазах блеснули зелёные искорки. — Поэтому предлагаю мирно разойтись по своим делам.

— Хорошая мысля, — хмыкнул бандит, поигрывая «бабочкой» прямо у собственного лица. — Проблема лишь в том, что наше дело — это ты.

С этими словами он взмахнул рукой, и в мою сторону ринулась парочка Пробудившихся. Почему для первого боя он выбрал именно их? Ответ пришёл чуть позже, но заранее признаюсь, что я остался им недоволен. Весьма недоволен.

Но на тот момент мне пришлось уворачиваться от частых атак. Противники где-то достали тяжёлые резиновые дубинки, да ещё пробили их гвоздями. Покров этой парочки расстелился и по оружию, отчего удары и правда грозили стать последними в моей жизни, ведь таким темпом они могли пробить мою защиту.

Очередной замах дубинки прошёлся прямо над головой. Я успел пригнуться, но тут же словил удар пяткой в живот. Отскочил назад, восстанавливая сбитое дыхание, а противники дружно загоготали.

— Твари, — процедил я сквозь зубы и вытер кровь с разбитой губы. — Ну ладно.

От следующего удара я резко ушёл в сторону, и столь же стремительно вернулся к противнику, но теперь уже ударил сам. Моя стопа врезалась тому в подколенную ямку. Парнишка заверещал от боли и тут же рухнул на влажную тротуарную плитку, ведь я переломил ему кость, которая вырвалась наружу сквозь плоть и кожу.

На долю секунды второй враг ошарашенно замер, глядя на поверженного приятеля. Но тут же сориентировался и взревел от злости:

— Сука!

Он успел вскинуть над головой дубинку, но более ничего.

Той крошечной заминки мне вполне хватило, чтобы подскочить к нему и ударить в пах. Да, грязно работаю, но пятеро против одного тоже не вяжется с честным поединком.

Парень мигом выронил оружие и схватился за самое драгоценное, заскулив, словно побитая собака. Он невольно наклонился, и я не упустил возможности, врезав ему кулаком, покрытым зелёным магическим наростом, по морде. Послышался треск костей, на меня брызнула кровь, а под ноги полетели осколки зубов. Противник отлетел назад и рухнул на спину, больше не пытаясь даже пошевелиться.

— Ого, впечатляет, — главарь размял плечи, глядя на своих неудачных приятелей. — О тебе правду говорят, Филатов.

— Кто вас послал? — я выпрямился и посмотрел тому в глаза.

Он только что раскрылся, так же тупо, как и следил. Назвав меня по фамилии, бандит практически признался, что наша встреча не была случайной, каковой должна была показаться на первый взгляд.

— Хех, — усмехнулся он, поняв свою ошибку. — Ладно, ты меня поймал. Что-то я разговорился, — он вновь взмахнул ножом, и в тусклом свете фонаря блеснуло острое лезвие. — Но больше я тебе ничего не скажу. Ты и сам понимаешь — секрет фирмы.

— Фирмы? — хмыкнул я. — То есть, корпорации «Путеводная нить»?

Я и так знал, что к чему. Но вытянувшееся лицо бандита лишь подтвердило мои догадки.

— Теперь мне реально придётся тебя вальнуть, — ледяным тоном произнёс он и кивнул оставшимся на меня. — Ребятки, вы знаете, что делать.

Те сразу же вскинули УЗИ и открыли по мне огонь.

Твою ж мать!

Мысль была столь же резвой, как и пули, что забарабанили по выставленному мной щиту. Покров справлялся с атакой, но я понимал, что долго так не продержусь. Перчатки придавали сил, но при этом я не мог полностью воспользоваться усилением, которое давал мне костюм. И палить себя ментальным давлением тоже нельзя было. Мне вообще ничего нельзя было делать, чтобы не выдать в себе главу преступного мира, ведь я Филатов! Жалкий человечишка, который каким-то чудом прорвался в старшую школу и замутил общий бизнес с крупным аристо. Да ещё с его дочкой шашни крутит.

— Да вашу ж за ногу! — выкрикнул я и скривился от боли, когда одна из пуль смогла проскочить под щитом и оцарапать мне бедро. — Хватит!

В ту же секунду обстрел прекратился, а в меня врезалось что-то тяжёлое. Отлетев назад, покатился по мокрому газону. Но тут же попытался вскочить на ноги, однако меня грубо сбили подсечкой. Вновь рухнул на спину, и острая боль пронзила позвоночник. Я угодил прямо на бордюр.

— Хватит? — усмехнулся главарь банды, склонившись надо мной и схватив за ворот. — Нет, сучёныш, мы только начала.

С этими словами он с силой ударил меня лбом по лицу, тут же разбив нос. Тёплая кровь брызнула на губы и щёки, а ещё хлынула в горло, отчего я подавился и закашлялся.

— Нравится, сука⁈ — воскликнул бандит и отшвырнул меня, словно тряпичную куклу. Да, сил у него для этого хватало. — Зря ты решил так выпендриться, Илюша!

Он подлетел ко мне, подобно коршуну, и ударил тяжёлым берцем в грудь. Я снова услышал хруст костей, только теперь уже своих. Хрящ носа не считается.

Пара рёбер, как минимум, — подумалось мне. — Вот же паскуда…

Новый удар грозил проломить грудную клетку, но я успел перевернуться и подскочить на ноги. Но тут же был вынужден блокировать мощные атаки противника. Его покров стал ярче и плотнее, а «бабочка» в руках порхала как живая. Ему удавалось ловко перекидывать нож из правой в левую ладонь, я же с трудом успевал следить за быстрыми движениями врага. Каким-то образом ему удалось рассечь бровь над глазом, и теперь кровь закрывала обзор, мешая драться.

Да что б вас! Я же не могу вот так просто подохнуть!

Когда лезвие в очередной раз мелькнула у моего лица, я успел поднырнуть под руку и ударить острыми лезвиями покрова в живот бандита. Тот застонал от боли и отскочил назад, но видимых повреждений я ему не нанёс. Однако же главарь довольно оскалился.

— Уже лучше, щенок! — воскликнул он. — Но пора закругляться!

Противник метнул в меня нож. Я уклонился, на миг потеряв врага из поля зрения. И он этим воспользовался. Вырвав у одного из подчинённых УЗИ, за секунду оказался рядом со мной и ударил прикладом в висок. Конечно, покров защитил от смертельной раны, но звон в голове стоял тот ещё. Однако не это меня больше всего волновало, а то, что бандит снова встал передо мной и во второй раз ударил лбом по больному носу. Вот тогда меня пронзила адская боль.

— Надо было покурить, Илюша, — послышался насмешливый голос у самого уха.

А в следующую секунду ночное небо взорвалось громом и ливнем. Вода буквально обрушилась на Змееград, вмиг мелкие лужи в бурлящие грязные потоки. Блеснули молнии, и вместе с ними яркие вспышки перед глазами. Мелкая пулемётная очередь изрешетила мне грудь, заставив тело изогнуться в конвульсиях. Но это продлилось лишь мгновение, и через секунду меня окутала тьма, сотканная из дьявольской агонии.

Глава 29

Боль, давящая боль вырывалась из груди. Сознание стремительно покидало меня, но одновременно с этим я всё чувствовал и видел. Казалось, что время остановило свой бег. Даже капли дождя, что до этого обрушились на наши головы, зависли в воздухе, словно призрачные колибри. Я понимал, что подошёл к краю, и было до ужаса обидно. Столько проведённой работы, столько задуманных планов, а я вот так просто подался на расстрел из пистолета-пулемёта. И ведь до этого меня не брали даже автоматные очереди, но сегодня я решил поддаться и… проиграл.

Впереди замаячил свет. Чуть выше головы, будто некто, живущий за пределами нашей реальности и нашего понимания решил, чтобы я шёл к нему, гордо вскинув подбородок. Должен признать, что подобное обращение мне понравилось. Меня уважали даже по ту сторону.

Шум в ушах постепенно нарастал, будто сотни ангельских хоралов встречали меня на пути к неизвестности. Но почему я попал в рай? И туда ли мне двигаться? К тому же… что это за свет? Что это за шум? И почему, чёрт возьми, боль в груди исходит изнутри⁈

— А-а-а!

Мой собственный крик вырвался из глотки и ударил по оставшимся противникам, вместе с мощным энергетическим потоком. Троица бедолаг отлетела назад на несколько метров, рухнув на плитку.

— Ну, здорова, бандиты, — усмехнулся я, с гневом глядя на них.

Вокруг меня взметались к ночному небу зелёные всполохи. Покров превратился в бушующее пламя, опаляя траву и стволы деревьев, находившихся рядом. Я чувствовал небывалый прилив сил. Настолько мощный, что готов был взлететь в ночное небо. Правда, остатки здравого смысла «тонко» намекали, что подобное, в принципе, нереально. Даже с теми немыслимыми возможностями, что открылись у меня вместе со второй ступенью.

Да, я чувствовал причину столь резких изменений. Более того, внутренний взор сам обратился к Истоку и увидел вокруг него чёткое второе кольцо. У меня получилось!

А вот давление в груди было не чем иным, как пулями, которые медленно выбрасывало моё тело. Свинец с тихим звоном падал под ноги, а кровоточащие раны мгновенно затягивались. Но одновременно с этим я чувствовал, как новоприобретённые силы постепенно испаряются, обратившись к лечению тела носителя.

— Чтоб меня, — вырвалось у главаря бандитов.

Два простых человека корчились от боли на тротуаре. Видимо, их неплохо приложило, один держался за руку, у другого из-под головы разлилась лужица крови, но при этом он всё ещё был жив. Это радовало, ведь Илья Филатов не убивает. Мор мог бы, но на тот момент я им не являлся.

— Сейчас всё устроим, — отозвался я с хищной ухмылкой.

Главарь попытался сбежать, но я за долю секунды переместился к нему, перегородив дорогу. Мужик почти налетел на меня, но вовремя притормозил. Однако же я не мешкал и ударил его в грудь раскрытой ладонью. Вновь хруст костей, и противник летит далеко назад. Он упал в десятке метров от меня. Туда, где совсем недавно я чуть было не расстался с жизнью. Как раз возле своих покалеченных товарищей. Прокатился по земле и замер. Но я чувствовал, что в нём ещё теплится жизнь.

— Стоять, — тихо произнёс я, когда оказался возле убегающего бандита.

Тот самый, кто стонал от боли в сломанной руке, всё же решил удрать. Но я не собирался позволить ему получить такое удовольствие. Простому человеку невозможно было проследить за моими движениями, поэтому и парень не ожидал, что я успею до него добраться. Но нет, он просчитался. За что и поплатился сломанной стопой. Остановившись слева от него, я ударил по ноге, вмиг переломив тому кости. По парку вновь пронёсся крик боли.

— Ты знал, на что шёл, — с омерзением произнёс я и двинулся к главарю

Мне хотелось забрать этого урода с собой на базу. Я уже представлял, как буду выбивать признания из ублюдка, но моим мечтам не суждено было сбыться.

Одновременно с воплем бандита раздались сирены. Полиция наконец-таки соизволила приехать. Я покосился в сторону, где под плотной стеной дождя всё же угадывались разноцветные всполохи мигалок.

— Ладушки, — я покачал головой и всё же подошёл к главарю. Тот уже успел очнуться, правда, глаза его были пусты. Но оттягивать разговор я не мог. Схватив выродка за ворот, приподнял и встряхнул. — Кто вас послал? — прошипел я и слегка надавил ментально. Но даже от такого давления, бандит закричал и схватился за голову, не в силах терпеть новый приступ боли. Пришлось сбавить обороты. Возможно, из-за открывшихся способностей весь мой прошлый контроль пошёл коту под хвост, и придётся переучиваться. Но это потом, а сейчас… — Кто⁈ Князь⁈

— Да… — прохрипел бандит. Его голова болталась на шее, словно болванчик. — Он…

— Зачем⁈

— Ты… перешёл границы…

— Кто бы сомневался, — процедил я, а после вновь встряхнул врага. — Что он задумал⁈

— Не знаю… — выдавил из себя бедолага и потерял сознание.

— Вашу ж мать, — пробормотал я и поднялся. Позади уже слышались голоса полицейских. Вскоре мне удастся согреться, а пока… я бросил взгляд на одного из покалеченных бандитов. Тот, что был Пробудившимся, но выбыл из драки в первые минуты. — Ты же понимаешь, что за решёткой вам долго не протянуть? — усмехнулся я, глядя тому прямо в глаза. Он всё слышал, и если до этого не был в курсе о нанимателе, то теперь стал весомым свидетелем, которых никто особо не любит. — Зря вы в это вписались, дебилы.

С этими словами я развернулся и направился к бегущим полицейским.

— Эй! — крик позади заставил остановиться. — Помоги! Я сделаю всё, что потребуется!

Кажется, до него дошло, в какой дряни он оказался замешан. Что ж, слишком поздно.

— Мне от тебя ничего не надо, — просто ответил я. — Прощай.

* * *

— Интересный ты человек, Илья Филатов, — пробормотал капитан, когда меня впустили на заднее сиденье полицейской машины. — Вот как ты умудряешься?

— Смотря что вы имеете в виду, — тихо ответил я, кутаясь в тёплое одеяло.

Не то, чтобы мне было холодно… хотя ладно, на тот момент я буквально дрожал после дождя. Меня пробрало до костей, стоило пробудившейся силе сойти на нет. Благо, она полностью залечила мои раны, оставив небольшие красные рубцы. Но это меня лишь украшало.

— Как тебе удаётся вести столь интересную жизнь? — Игнатьев повернулся ко мне. Его карие глаза блестели, то ли от интереса, то ли от мигалок.

— Признаться, подобным вопросом я не задавался, Савелий Петрович, — пробормотал я и сделал ещё один глоток горячего чая.

— А стоило бы, — вздохнул он и развернулся обратно. — Но мне вот интересно, почему на тебя постоянно кто-то нападает? Неужто работа со Смирновым настолько опасная?

— Видимо, да, — я просто пожал плечами. — Могу только предположить, что мы кому-то перешли дорогу, и теперь нас пытаются всеми силами притормозить. Либо отомстить за то, что коттеджи Аганько отошли господину Смирнову.

— Отошли… — задумчиво произнёс капитан, а потом взглянул на меня через зеркало заднего вида. — Уверен, нам есть ещё о чём поговорить. Но сейчас я вижу, что у тебя зуб на зуб не попадает. Да и вряд ли расскажешь что-то новое, — после подозрительно прищурился. — Или всё-таки остались какие-то интересные моменты?

— Нет, Савелий Петрович, — улыбнулся ему я. — Я рассказал всё, что знал.

— Ну, допустим, — кивнул он и вновь вздохнул.

Я понимал, что его что-то гложет, но делиться информацией о князе не собирался. Во-первых, мне никто не поверит, а чтобы поверили, придётся многое о себе раскрыть. Во-вторых, эти сведения нужны Мору. Полиция всё равно ничего не сможет сделать, у них в этом плане связаны руки. А вот у меня… хе, хе, хе…

— Давай-ка я отвезу тебя домой, — предложил капитан, отложив блокнот с ручкой.

— Не стоит, — ответил я. — За мной должны сейчас приехать.

— Кто? Тётушка? — усмехнулся Игнатьев. — Нам предстоит лицезреть очередное представление?

— Не волнуйтесь, — в тон ему ответил я. — Сегодня без спектаклей.

Как раз в этот момент неподалёку остановилась машина, откуда выбрался Сергей и подошёл к ближайшему полицейскому, о чём-то заговорив.

— Ага, — капитан тут же нахмурился. — Твой чёрный приятель прислал подмогу?

— Можно сказать и так, — не стал отрицать я. — Но это ведь останется между нами?

— Илья, — Игнатьев вновь обернулся ко мне. — Ты ж вроде бы умный парень. Неужели не понимаешь, что Мор — это зло во плоти?

— Тогда почему вы с ним работаете? — я вопросительно изогнул бровь.

Капитан поджал губы. Видимо, ему не понравилось, что о его тайных делишках «рассказали» какому-то сопляку.

— Ты меня понял, Илья, — сухо ответили Игнатьев. — Не хотелось бы потом приезжать с нарядом по твою душу.

— Не беспокойтесь, — кивнул ему я, выбираясь из машины. — За мной вы точно не приедете.

* * *

— Это уже переходит все границы! — ругался Сергей, повернув машину в сторону нашей арены. — Он заигрался!

— Кто? Князь? — усмехнулся я. — Кто узнает, что это его рук дело? Уверен, он работал через посредников, просто тот упырь прознал о настоящем нанимателе. Не знаю как, да нам это никогда и не выяснить. Думаю, что уже утром в каталажке найдут несколько трупов. Либо тех, кто «пытался сбежать», — я выделил эти слова, — либо драка в камере.

— Может и то и другое, — хмурился водитель. — Но просто так оставлять это нельзя.

— И что ты предлагаешь? — я вопросительно посмотрел на него. — Пойти против Тарникова войной? Нас тут же задавят его подручные. А их, как я понимаю, в городе ещё предостаточно.

— Тогда надо переманить их на нашу сторону! — решительно заявил Сергей.

— Именно этим я и планировал заняться, — с улыбкой ответил я. — Наши уже собрались?

— Да, ждут только тебя, — мой напарник бросил на меня взгляд. — Что ты уже задумал? Разговор с Савельевой пошёл на пользу? Или ребятки в парке вбили новые идеи?

— Всё вместе, — я посмотрел в окно, за которым всё ещё лил дождь. — Но кое-что интересное начнётся уже со следующей недели.

— Специально ждал понедельник, чтобы начать новую жизнь? — улыбнулся Сергей.

— Не совсем, — я тоже не сдержал улыбку. — Но теперь, — погладил себя по груди, — со второй ступенью, Тарников будет остерегаться связываться с Ильёй Филатовым. К тому же пора Мору встретиться с князем и объяснить, что его друзей обижать нельзя.

— Кстати, насчёт этого, — Сергей кивнул на мои шрамы. — Надо будет поговорить.

— Ты на меня сердишься? — спросил я с лёгкой иронией.

На несколько секунд в салоне повисла тишина, но потом Сергей всё же ответил:

— Твои игры до добра не доведут. Сегодня ты умер, Илья, — он посмотрел на меня так, что по спине пробежались мурашки. — Понимаешь? Ты. Умер.

Глава 30

Два последующих дня в школе прошли весьма активно, хотя и быстро. В том плане, что бо́льшая часть внимания была сосредоточена на нас с Людой. Мы ходили почти постоянно друг подле друга, не расставаясь даже на уроках. В честь такого события учителя позволили нам сесть вместе. Мелочь, а приятно.

Не знаю, что со мной произошло, но мне стало как-то… легко. Нет, я не забывал о том, что необходимо сделать, и как много грязной работы впереди. Но глядя на то, как весело смеётся Люда, на душе становилось спокойнее.

Эти два дня никто в школе нас не трогал. Да, я замечал неодобрительные взгляды многих парней. Видимо, они думали, что имеют право претендовать на руку своей госпожи. Но нет, ребятки, подобное достанется только мне. И, помимо этого, были обиженные взгляды некоторых девушек, что меня несколько веселило.

Вот как бывает, пока ты ходишь один, то, казалось бы, что никому и не нужен. Но стоит начать с кем-то серьёзные отношения, то сразу же выясняется, что кто-то на тебя уже поглядывал. Или даже не так. Как только у одной девушки появляется парень, то другой надо обязательно его отбить, увести или рассорить. И дело уже не в тебе, ты ей не сдался вовсе. Просто бабская натура склонна к тому, чтобы поднасрать близкой подруге. Конечно же, обо всех женщинах так говорить нельзя, да и среди мужиков подобные полудурки тоже встречаются. Но всё же… не зря ведь есть такое выражение, как «бабская натура».

В общем, к чему всё это? В школе я чувствовал себя легко и спокойно. Даже подготовка проходила на лету.

А вот после занятий мне приходилось отправляться на арену, где продолжались работы. Новичкам, что вступили в наши ряды недавно, особо нечего было делать, поэтому мы с ними тренировались. Вторая ступень требовала гораздо больше отдачи. И я уже побаивался заглядывать дальше. Что там будет, когда откроется третья, четвёртая и пятая? И да, я был намерен полностью прокачать свой Исток.

В понедельник нам вновь удалось прогуляться вместе. Пускай всего лишь часик, но это время показалось мне превосходным. А вот уже во вторник меня встретила наша директриса.

— Илья, ты готов? — спросила она, смотря на меня и Люду с лёгкой улыбкой.

— Да, госпожа Савельева, — кивнул я. — Я уже договорился, меня подвезут.

— Вот и хорошо, — директриса ещё раз улыбнулась и направилась к себе.

— О чём это она? — сразу же заинтересовалась Люда.

— Да так, — мне не хотелось врать, но и правду сказать тоже не мог. — Есть одно дельце. Прости, но пока я вынужден держать язык за зубами.

— Ясно, — протянула девушка. Она явно была недовольна подобным ответом, но давить на меня не собиралась. Поэтому подступила несколько иначе. — Это как-то касается вашей работы с папой?

— Увы, но да, — вот здесь мне можно было признаться.

— То есть он в курсе ваших с Савельевой столь тесных отношений? — Люда нахмурилась.

— Госпожа Смирнова, — добродушно улыбнулся я. — Что я слышу? Неужели вы ревнуете?

Я произнёс это тихо, так, чтобы услышала только она, так как любопытных ушей в стенах школы было предостаточно. Но нам удалось спуститься во двор, где можно было хоть слегка расслабиться.

— Илья! — возмутилась Люда и легонько ткнула меня локтем в бок. — Прекрати, я же серьёзно!

— Да, хорошо, — слегка приобнял её, чтобы тыкать меня было не столь удобно. — Господин Смирнов в курсе моей работы. Прости, как и раньше, всего рассказать пока не могу. Но поверь, это важное дело.

— Догадываюсь, — вздохнула она, но развивать тему не решилась. Вместо этого сменила её.

Эх, умная же девочка. Есть ли у меня хоть малейший шанс, что она станет моей настоящей женой?

— Может, прогуляемся сегодня? — спросила девушка. — Погода просто шепчет.

— Да, шепчет, — пробурчал я, — что мне пора уезжать.

— Уже? — Люда удивлённо вскинула брови. — В таком темпе ты и учёбу вскоре забросишь.

— Это вряд ли, — я покачал головой. — Зря я, что ли, пробивался в «Пепел и крылья»? Помнишь, как на меня тогда злились остальные ученики?

— Можно подумать, что сейчас что-то изменилось, — улыбнулась девушка и тут же опустила глаза. Но через несколько секунд, собравшись с мыслями, подняла на меня хитрый взгляд. — Но ведь технически ты всё ещё мой Вассал?

Я хмыкнул, этого вопроса следовало ожидать.

— Технически, да, — ответил я, уже готовясь к чему-то интересному.

— И всё ещё обязан выполнять мои поручения? — продолжила Люда с тем же азартным выражением лица.

— Обязан, если они не противоречат или не мешают условиям старшего в роду, — в тон ей отозвался я. — И смею напомнить, госпожа Смирнова, что вассальный договор был подписан на моих условиях. Вы читали его?

— Вдоль и поперёк, — улыбалась Люда. — Но я и не планировала идти поперёк вашей с отцом работы. Однако же, — она сделала небольшую паузу, — я желаю, чтобы ты поехал со мной на нашу дачу ровно через неделю.

— Эм, — признаюсь, подобная «просьба» поставила меня в тупик. — Ровно через неделю будет вторник, госпожа Смирнова, — ухмыльнулся я, видя, как она хмурится из-за моего официоза. — А ведь нам следует учиться.

— Специально, да? — тихо спросила она, но потом заговорила более сдержанным тоном: — Я в курсе, какой это день неделе, — в её глазах сверкнули озорные искорки. — Но вряд ли кто-то будет против того, что молодожёны решать провести пару дней наедине друг с другом.

— Ого, — выдохнул я. Ей вновь удалось меня удивить. — Так мы уже молодожёны? А мне казалось, что это я тороплю события.

— Илья, ты меня понял, — девушка надула губки.

— Конечно, понял, моя госпожа, — кивнул я с хитрой улыбкой.

— Прекрати, — Люда закатила глаза, а потом, подойдя ближе, прошептала на ухо: — Но ты можешь так меня называть, когда мы будем там вдвоём.

Вот тогда я чуть было не поперхнулся.

— Люда, — кое-как пробормотал я. — Не знаю, получится ли…

— Не переживай, — она снова перешла на деловой тон. — Госпожа Савельева не против наших лишних выходных. Конечно, с условием того, что мы всё изучим самостоятельно. Ну, ещё я пообещала, что олимпиада будет выиграна, — девушка хитро прищурилась. — Ты же не облажаешься, Илья?

— После подобного, вряд ли, — кивнул я. — То есть, ты уже договорилась с директрисой. Но что скажет господин Смирнов? Вряд ли он с госпожой…

— Они согласны, — вновь перебила меня Люда. — Конечно, вскоре мама и папа захотяь это обсудить с тобой лично, но вчера мы втроём решили, что подобный отдых нам с тобой не повредит.

— Ты и там уже успела, — одобрительно пробормотал я. — Но почему именно в будни? Можно же дождаться выходных.

— Чтобы ты снова погрузился в работу и не мог нос высунуть, как полёвка в норе? — Люда изогнула бровь. — Нет, Илья, я уже обо всём и со всеми договорилась. И раз ни отцу, ни маме это не мешает, то ты обязан сопровождать меня.

— Верно, — хмыкнул я. — Как прикажете, госпожа Смирнова.

Она пронзила меня ледяным взглядом, будто говорила, чтобы я не смел дразнить её… когда вокруг есть люди, потому что наедине она с меня три шкуры спустит. Хотя я надеялся на нечто иное. Но это уже мои влажные мечты, и дела не касаются.

А вот то, что семейная чета Смирновых согласились на подобное, меня сильно удивило. Особенно согласие мамы Люды. Уж она-то больше всех не желала видеть свою дочь рядом с таким монстром, как я. И вот…

Хотя следовало догадаться, что они преследовали некие свои цели, о которых я пока ничего не знаю. Возможно, Смирновы расскажут о них на этой неделе. Если нет, то… всё это довольно странно.

— Ловлю тебя на слове, Филатов, — она всё решила продолжить мою игру. И это только усиливало и без того страстно желание взять эту девушку. Каждую нашу встречу она разгоняла мою кровь настолько, что я готов был наплевать на всё и отдаться на волю чувствам. Ведь почему-то мне казалось, Люда желает того же самого. — Тогда до завтра?

Отчего-то она спросила меня, хотя прекрасно знала, что я ни за что не пропущу учёбу. По крайней мере, сейчас.

— Обязательно, госпожа Смирнова, — я почтительно поклонился и, взяв её руку, нежно поцеловал женские пальчики.

— Идиот, — прошептала она и схватил за ворот. В следующую секунду притянула к себе и впилась в мои губы страстным поцелуем. А когда отпустила, тем же томным тихим голоском произнесла: — Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, Филатов. По сравнению со мной, ночь с Морозовой покажется скучным утренником.

После чего легонько оттолкнула и направилась к воротам. Мне же оставалось проводить её жадным взглядом. А вот в моей голове осталась… не знаю, как правильно это назвать. Просто безумная круговерть из сотен мыслей.

* * *

— И она вот так просто тебя убедила? — смеялся Сергей, сидя за рулём. — Чем же такая красотка могла тебя соблазнить, а?

Я покосился на водителя, но тот лишь хмыкнул.

— Во-первых, я до сих пор числюсь Вассалом Смирновы, — спокойно ответил я. — А во-вторых, не твоё дело.

— А-а-а, — понимающе протянул он. — Вот это правильно, это я уважаю. Моя Иришка постоянно говорила: «Сор из избы не выносят».

— У нас пока ещё нет избы, — тихонько огрызнулся я.

— Но вскоре будет, — унять поднявшееся настроение моего напарника было невозможно. — Ты же сам сделал предложение.

— Сделал, — пробормотал я и вновь взглянул на документы.

— Волнуешься? — Сергей проследил за моим взором.

— Есть немного, — выдохнул я, посмотрев вперёд. — Всё же никогда такого ещё не было.

— Да брось, мы же всё уладили, — улыбался водитель. — В главном офисе побывали, люди довольны, что не лишились работы, за шефа вообще молчу, он чуть ли не до потолка прыгал от подобной суммы.

— Ага, и от того, что тебе не пришлось доставать оружие, — я кивнул на топорщащийся пистолет под джинсовой курткой приятеля. — Хотя гонор того заметно убавился.

— Так и в чём дело? — Сергей бросил на меня взгляд. — Тебя вроде признали руководителем и генеральным директором. Хех! — усмехнулся он. — Да я ведь теперь могу получить лицензию телохранителя и работать официально, как всегда того и желала Ира!

После этих слов он резко умолк и помрачнел.

— Ты часто её вспоминаешь, — тихо произнёс я. — Что-то случилось? С Марусей всё в порядке?

— Да, да, — рассеянно отозвался Сергей. — Она у бабушки в тепле и любви. Просто… — он снова умолк. Я молчал, позволяя ему собраться с мыслями, и вот напарник решился, при этом даже улыбнулся. — Просто ты пойми и не ругайся, начальник. Но между мной и Аней что-то появилось. И это… даже не знаю, как объяснить.

— То, что между вами химия, не заметит только слепой, — с улыбкой ответил я. — Но я так понимаю, что тебя грызёт совесть? Думаешь, что, сближаясь с одной, предаёшь другую?

— Верно, — с облегчением кивнул Сергей. — Спасибо, что сам сказал. Мне… тяжело.

— А Маруся как к Ане относилась, когда была здесь?

— Вроде нормально. Но сам понимаешь, что эта пара дней? Так же человека не узнать.

— Согласен. Но если дочка будет видеть, что ты счастлив, может, и не будет недопонимания?

— Кто ж знает. Она ведь девочка, у которой отняли родную мать. Уверен, ей во сто крат тяжелее, чем мне. И вполне возможно, что мои эмоции поселятся и в ней, только так же помноженные.

— Да уж, — выдохнул я. — Как всё сложно.

— Поэтому я и пытаюсь хоть как-то развеяться, смеясь над твоими приключениями, — вновь хохотнул Сергей, но покосившись на меня, потупил взор. — Прости.

— Всё нормально, — с улыбкой произнёс я. — Я и не против. Но всё же попробуй сделать новый шаг к Ане, иначе ничего не изменится.

— А надо ли менять? — задумчиво пробормотал он, останавливаясь у кафе.

— Надо, — уверенно ответил я и вылез из машины. — Пойдём, пообедаем.

Глава 31

— Что для вас приготовить? — миловидный голос официантки заставил меня вздрогнуть, так как в этот момент я снова отвлёкся на собственные мысли.

— Вика, — улыбнулся я, взглянув на девушку. Да, именно та самая приветливая красотка, чей номер где-то таился у меня в кармане. Если вовсе остался. Позвонить я так и не решился, да и времени на то не было. Но, судя по всему, она не в обиде, хотя меня точно узнала. — Рад нашей новой встрече. Когда был здесь в прошлый раз, то вас не застал.

— Сменный график, — она пожала плечами и посмотрела на Сергея, что сидел рядом. — Вы что-нибудь выбрали?

— Капучино, пожалуйста, — кивнул он и откинулся на диванчике, дав понять, что разговор окончен.

Но это девушку особо не смутило. Видимо, подобное хамское поведение было сплошь и рядом. Собственно, для этого мы сюда и приехали — посмотреть, как работают наши (да, теперь наши) сотрудники. И Сергей, конечно же, в свободное время так бы себя не вёл.

— Хорошо, капучино, — повторила за ним официантка и вновь посмотрела на меня. — А вы?

— А есть у вас в меню что-нибудь пикантное? — игриво спросил я. Опять же специально, на что мой напарник хмыкнул.

— Я могу узнать, — девушка хитро улыбнулась. — У нас также есть доставка, достаточно позвонить по телефону.

— Но меня интересуют только уникальные блюда, — в тон ей ответил я.

— Именно для вас у нас найдётся нечто подходящее, — официантка лукаво подмигнула, после чего бросила нервный взор на барную стойку и, повернувшись к нам, заговорила серьёзнее: — Но всё же, что вы будете заказывать?

— Честно говорят, я пока не определился, — я проследил за её взглядом и увидел у бара худощавого, высокого парня с небольшой залысиной. Он о чём-то разговаривал с барменом, но при этом не переставал коситься в нашу сторону. — А это что за дёрганный субъект?

— Это? — девушка снова посмотрела на того парня. — Не обращайте внимания. Просто строгий начальник. Иногда перегибает палку, но в целом хороший человек.

— Правда? — я поднял на неё вопросительный взгляд.

— Вика⁈ — раздался хрипловатый голос «начальника». — Что там у тебя⁈ Помочь разобраться⁈

— Нет… — начала было она, но я не удержался.

— Разобраться? — с этими словами поднялся из-за стола и направился к незнакомцу.

— Илья? — Сергей напрягся, но с места не сдвинулся. — Может, не стоит?

— Всё нормально, — ответил я, даже не обернувшись. — Сейчас начнётся самое интересное.

По мере моего приближения, бармен и «начальник» заметно занервничали. Выпрямившись, они оба смотрели на меня с нескрываемым недовольством.

— Чем могу помочь? — поинтересовался лысеющий незнакомец, хотя по его интонации можно быть уверенным, что помощи никто не дождётся.

— Хотел узнать, почему вы столь прямо выражаете презрение и недовольство к гостям? — спокойно спросил я, осмотрев гостевой зал. — Конечно, в глаза вы этого не говорите, но всем своим видом даёте понять, что являетесь главным в данном заведении.

«Дмитрий — администратор».

Так значилось на бейджике. Белая рубашка казалась помятой, но хотя бы аккуратно заправлена в джинсы, уже кое-что.

— Может, потому что я таковым и являюсь? — с усмешкой ответил он и сделал шаг ко мне.

Парнишка был выше на полголовы, но разве для меня это когда-то являлось проблемой?

— Тогда у меня другой вопрос — что это за пример, который вы подаёте персоналу? — с этими словами я покосился на бармена, который исподтишка хихикал, пока мы болтали. Но в ответ я получил лишь насмешливый взгляд.

— А вы, собственно, кто? — тут же набычился администратор. — Отвлекаете девушку непристойными разговорами, — указал на Вику. — Мешаете мне работать. Да ещё и бросаетесь обвинениями⁈ Это вы подаёте дурной пример уважаемым гостям, что пришли в наше заведение! Поэтому я попрошу вас и вашего друга, — кивнул на Сергея, — покинуть данное кафе и впредь больше не являться сюда!

— Вот как? — ухмыльнулся я, всё-таки парнишка развязал мне руки. — Хорошо, — я расправил плечи и подошёл к нему почти вплотную. — Во-первых, Дима, я не повышал голос ни на вас, ни на вашу собачонку, — бросил косой взгляд на бармена. — И до этого момента никого не оскорблял.

— Вы… — администратор хотел возмутиться, но я не позволил.

— Во-вторых, перебивать нехорошо. Тем более, посетителей. И никаких обвинений я не бросал, а всего лишь поинтересовался, почему вы позволяете себе такое поведение. Ответа я до сих пор не получил.

— Чел, ты бы не нарывался, — подал голос из-за спины «начальника» бармен.

Но это уже не стерпел Сергей и поднялся с дивана, сложа руки и уставившись на нас. Весь его вид чуть ли не кричал, что ещё одно оскорбление в мой адрес, и он «будет вынужден» вмешаться.

— Помолчи, пожалуйста, — тихо обратился я к выскочке, а после вновь заговорил с оторопевшим администратором. — Ну, и в-третьих, Дима, как вы узнаете, приходил я или нет, если даже не внесли меня в чёрный список.

— И как же вас зовут? — казалось, что он начал что-то подозревать.

— Илья Филатов, — с наглой улыбкой ответил я, сунув руки в карманы джинсов. — Новый владелец сети «Pro пиццу». И да, парни, можете паковать вещи, вы уволены.

* * *

— Думаешь, она справится? — в который раз спросил Сергей, выезжая за город.

— А ты сомневаешься? — с ухмылкой переспросил я.

— Нет, просто не хотелось бы давить, — смущённо ответил водитель. — Сам понимаешь, только сегодня об этом говорили.

— Всё я понимаю, но Ане лишь в радость будет такая должность, — произнёс я, перебирая документы, что мы забрали и из остальных трёх кафе. По счастью, там персонал успели предупредить, и к нам отнеслись соответствующе. — И что-то мне подсказывает, что Диму просто слили. Кому-то он перешёл дорогу.

— Так мы договаривались, чтобы никого не предупреждали, — не согласился Сергей. — Может, он просто человек — говно.

— Как вариант, — задумчиво кивнул я. — В любом случае назначение Ани пойдёт кафе на пользу.

— Всё так плохо? — водитель на мгновение посмотрел на меня.

— Да, — я легонько взмахнул бумагами. — Судя по документам, у этой точки были крупные проблемы. Планировали даже закрывать. Да здесь все отделы хреновенькие выручки приносят.

— То-то их босс прыгал от счастья, что покупатель сразу нашёлся, — проворчал Сергей.

— Так-то да, но не думаю, что Савельева подложила нам свинью, — я покачал головой. — Скорее всего, эту сеть ещё можно как-то вытащить из болота. Надо только понять, как именно.

— Может, больше внимания семейным парам с детьми? — предложил мой напарник. — Пускай тратятся на своих спиногрызов.

— Вот что значит настоящий отец, — я не удержался и прыснул со смеха.

— Нет, ну а чего? — не сдавался Сергей. — Сам посуди, семьи тоже хотят тишины и спокойствия. Сделать там детские комнаты с аниматорами, которые будут следить за мелкими, а родители пускай посидят, выпью, как культурные люди. Поверь мне, когда перекладываешь на кого-то ответственность за своего ребёнка, то становится в разы легче, — а вот на последних словах он замешкался и скрежетнул зубами от обиды. — Конечно, если есть полноценная семья. И расставаться всего на пару часиков…

Было очевидно, что он жутко скучает по дочери. А ещё по жене, но её вернуть уже никак нельзя. Но если у них с Аней что-то сложится, то это будет прекрасно. Он заслужил личное счастье. А обязанности можно переложить на Лёшу, он парень бойкий.

— Что? — покосился на меня Сергей. — Снова думаешь, как бы меня уволить и при этом не обидеть?

— А ты научился читать мысли?

— У тебя всё на лице написано.

С этими словами он заехал на территорию арены и припарковался под навесом. В ту же секунду к нам прибежала Саша.

— И как всё прошло? — девушка чуть ли не светилась от радости. — Теперь у нас будет своё кафе?

— У меня и госпожи Савельевой, — с улыбкой ответил я, выбравшись наружу. — И не одно, а целая сеть. Правда, небольшая, всего пять заведений по городу. Хотя уверен, Мору и вам там точно будут рады, я позаботился.

— Ну-у-у, хорошо, — протянула девушка и выхватила у меня документы. — Что здесь? Отчёты из кафешек?

— Они родимые, — кивнул я и осмотрелся. Никого не заметил, тогда прислушался к внутренним ощущениям. Тоже тишина, и это радовало. — Проверишь всё?

— Обязательно, — задумчиво пробормотала Саша. — Потом Мору или Сергею передам, а там сами решайте.

С этими словами она направилась обратно в здание.

— Наверное, ты правильно сделал, что отказался от такой егозы, — усмехнулся Сергей, провожая нашу подругу взглядом.

— Я всё слышу! — она взмахнула рукой и показала нам средний палец. — И да, с тебя килограмм роллов, Филатов! Жду уже сегодня!

— На ночь вредно! — выкрикнул я со смехом. — Тем более, тебе пора худеть!

— Да пошёл ты! — было мне ответом. — Тогда завтра, или вообще не возвращайся!

Она вошла внутрь нашего логова, я же повернулся к водителю, который так же выбрался из салона и облокотился о крышу машины.

— Как думаешь, её угрозы реальны? — спросил его я.

— Хочешь проверить? — с усмешкой переспросил он, садясь обратно. — Лично я бы не рискнул.

— Это да, — пробормотал я, присаживаясь на сиденье. — Иначе моя невеста останется неудовлетворённой.

* * *

Можно было бы и не заезжать на арену, но всю дорогу по городу мы с Сергеем ощущали назойливое внимание. Явного хвоста никто не приметил, зато я увидел парящую в небесах чёрную птицу. Была возможность, что это совпадение, но я сильно сомневался. Оттого, чтобы поддержать легенду, что Сергей заехал за Мором в его схрон, нам и пришлось сделать небольшой крюк.

А ведь поздним вечером у нас должна была состояться очередная встреча с Тарниковым. Точнее, с его вороном, так как сам князь предпочитал лично не являться. А вот мы приехали сами.

— Может, на этот раз я пойду с тобой? — предложил Сергей.

— Не волнуйся, — ответил я, хотя стоило это сказать самому себе. — У меня теперь больше возможностей, так что справлюсь.

— Тарников тебя сейчас готов по стенке размазать, — напомнил мой напарник.

— Знаю, но до сих пор он ничего не предпринял, — кивнул я, сделав глубокий вдох. Всё же в маске было несколько неудобно. Тем более, я её доработал, и теперь она полностью скрывала моё лицо. А перед глазами появились тёмные окуляры, помогающие ориентироваться в темноте. — Он выжидает, как и Русый до этого. Если рыпнется сейчас, то начнётся полномасштабная война в городе. И за это император его по головке не погладит.

— Но ты же пошёл против почти в открытую, — Сергей решил стоят на своём.

— Да, пошёл, но теперь за мной есть силы, — я посмотрел на него и открыл дверь. — Всё будет нормально, в крайнем случае ты знаешь, что делать.

— Будет хорошо, если до этого не дойдёт, — недовольно пробормотал он, но напоследок одобрительно кивнул.

Глава 32

— Опаздываешь, Мор! — недовольно пробасил князь (точнее, его двойник) в полутёмном помещении. И эхо его тяжёлого голоса разлетелось по сторонам за считаные секунды. — Мы так не работаем!

Я вошёл внутрь заброшенного склада, что располагался на отшибе города. Никого, кроме нас с двойником, не наблюдалось. Чужих аур я тоже не учуял. Либо он и правда явился один, как мы и договаривались, либо кто-то умело прячется.

Просторный зал напоминал место, где мне пришлось увидеться в последний раз с Русым. Голые кирпичные стены, тяжёлые балки над головой, и слабый свет одинокой лампы, что болталась над длинным столом с противным скрипом. Там же я увидел и псевдокнязя.

— Волшебник никогда не опаздывает и не приходит рано, — с лёгкой издёвкой ответил я, неспешно направляясь к нему. Всё же эту сущность стоило опасаться, я ведь так и не узнал, кем именно является этот ворон. Но в демонов мне верить совершенно не хотелось, потому что это уже за гранью даже моей фантазии. — Он приходит именно тогда, когда нужно.

— Ты ещё смеешь мне дерзить⁈ — зло прищурился тот. — Не трать моё терпение понапрасну, Мор!

— Что вы, Ваша Светлость, — я вскинул руки, когда подошёл к столу. — И в мыслях не было, — после чего вновь усмехнулся. — Разве что лично перед вами.

На несколько секунд в помещении повисла напряжённая тишина. Но после мой собеседник цокнул язык и хмыкнул.

— Его зовут Нэвермор, — продолжил псевдокнязь. — И поверь, Мор, даже эта птица сильнее всех вас вместе взятых.

— Охотно верю, — кивнул я. — Но мы ведь не за этим сюда пришли, верно? — теперь уже я неодобрительно прищурился, однако за маской эмоций не было видно. — Я не люблю, когда моих близких друзей обижают, — с этими словами упёрся кулаками в стол. — Зачем вы напали на Филатова⁈

На мгновение тот оторопел, но тут же взял себя в руки и нахмурился. По его телу пробежала слабая прозрачная рябь, всколыхнув полы пиджака. Он так же, опёрся о столешницу и вперил в меня недобрый взгляд.

— Не смей мне указывать, что делать, щенок, — процедил псевдокнязь сквозь зубы. — Выполняй свою часть уговора, а остальное…

— Это мои люди! — грубо перебил его я, отчего собеседник встрепенулся. Моё тело покрыл разноцветный покров (да, эксперименты с той сывороткой пока не увенчались успехом, но кое-что я уже мог показать). — И я не ваша собачонка! Либо работает на равных, либо забудьте о моём оружии и порошке!

— Смеешь ставить мне условия⁈

В тот же миг по мне ударила мощная силовая волна, почти что сбив с ног. Наверное, если б в тот момент я не был готов к подобному повороту, то улетел бы к чёртовой матери. Но я устоял, правда, это далось не так просто. Покров образовал вокруг меня острый щит, который и рассеивал чужую магию по сторонам. Мне пришлось упасть на одно колено, чтобы хоть как-то удержать равновесие и не поддаться мощному энергетическому порыву.

Однако же противник не смог меня обыграть, ведь я успел дотянуться до земли свободной рукой. Вспомнив уроки дядюшки Хао, наполнил магией камни, оставшиеся на этом разбитом складе, и послал ответный импульс по псевдокнязю. А через мгновение услышал тихий вскрик, после чего атака ослабла.

Я мигом вскочил на ноги, но противник уже перескочил через стол и стоял рядом, направив на меня пистолет.

— Слабо играешь, Мор, — прошипел псевдокнязь.

— Уверены, Ваша Светлость? — с ухмылкой спросил я, после чего щёлкнул пальцами.

Следом за этим стол рванул в сторону врага и ударил того под колено. Мужчина вновь вскрикнул и взмахнул руками. Раздался выстрел, и моё плечо обожгло резкой болью. Послышался звон металла о металл, костюм справился с заговорённой пулей (а сомнений в том у меня не было), однако ощущение не из приятных. Автоматные очереди били по мне гораздо нежнее, чем это оружие. По месту попадания пробежала небольшая розово-фиолетовая волна и остановилась в центре груди. Я недовольно поморщился, но при этом остался доволен — броня работала, как я и было задумано.

— Всё же нарываешься, — снова злобный бас псевдокнязя.

Но взглянув на него, я не увидел в его глазах гнева. Наоборот, в них читалось любопытство.

— Наверное, сейчас вы думаете, как мне это удалось? — спросил я, проследив за взглядом противника. Он успел приметить остатки той самой разноцветной волны.

— Эти пули были разработаны специально, чтобы пробивать покров даже четвёртой ступени, — пробормотал он и недоумённо посмотрел на пистолет, а после вновь на меня. — Что ты сделал?

— Слегка усовершенствовал своё изобретение, — я пожал плечами, отчего тонкие чешуйки на костюме пошли рябью. — Теперь эта броня способна выдержать попадание и магического оружия тоже. Я подготовился к нашей встрече.

Мужчина усмехнулся.

— Допустим, — спрятал пистолет в кобуру на поясе. — Идея неплоха, она может принести немало денег.

— Кстати, о них, — я с выражением посмотрел на собеседника. — Когда я получу хоть какое-то финансирование? Пока что всё за мой счёт, а это довольно накладно, учитывая, что мне предстоит провернуть ещё несколько дел.

— И каких же? — подозрительно спросил тот, медленно двинувшись вдоль стола. — Не забывай, Мор, что Змееград принадлежит мне. И ты не сможешь так просто отобрать мою вотчину.

— Я и не собираюсь, — а вот это была ложь. Но не буду же я говорить ему правду! — Мне необходимо восстановить бар, что сожгли ваши люди…

— Это не доказано, — он вскинул палец.

— Согласен, — кивнул в ответ и продолжил: — Также мне надо восстановить арены и легализовать на них гладиаторские бои.

— Что⁈ — к этому он, видимо, не было готов. — Ты с ума сошёл? Никто не позволит этому произойти! Бои потому и убрали с глаз долой, чтобы верховный князь не был в курсе!

— Не переживайте, Ваше Сиятельство, всё будет в пределе человеческих норм, — произнёс я. — Просто мы устроим еженедельное шоу. Ну а тех, кто захочет увидеть нечто подобное, но «интереснее», проводим туда, где никто ничего не рассказывает.

— То есть основные бои ты всё же оставишь, — хмыкнул мужчина. — Интересная идея, но довольно затратная.

— Разве в нашей жизни может быть иначе? — я развёл руками. — Ну и ещё кое-что.

Я положил на стол небольшой пузырёк с мутной жижей.

— Это то, о чём я думаю? — спросил псевдокнязь.

— Да, новая «радость», — кивнул я. — Хотел назвать «Розовая сладость», но мне сказали, что звучит слишком… по-женски.

— Розовая? — мужчина взял пузырёк и покрутил на свету. — Что-то незаметно.

— Потому что формула до конца не готова, мне нужны испытуемые, — спокойно ответил я.

— Испытуемые? — псевдокнязь взглянул на меня несколько иначе. Мне показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение. — Ты у нас теперь теневая сторона Змееграда, вот и отыщи.

— Хорошо, — вновь кивнул я. — Но всё равно пока рано говорить о релизе. Слишком много неучтённых данных.

— Я посмотрю, что можно с этим сделать, — сказав это, псевдокнязь спрятал пузырёк в карман пиджака. — А ты продолжай. Если что-то изменится, сообщай мне.

— Во-первых, я не знаю, как с вами связаться, — я устало покачал головой. — А во-вторых, мы так и не договорились о деньгах и связях.

— Деньги будут, — на его лице вновь появилась ехидная усмешка. — А вот свои каналы я пока тебе раскрывать не собираюсь. Мы ведь не сработались, Мор, и сегодняшнее «представление», — он постучал костяшками пальцев по столу, — лишний раз это подтверждает.

— Это подтверждает только то, что я держу своё слово, — разговор мне не нравился. — А вы показали, что играете лишь на своих условиях. Не думаю, что для делового человека, коим вас знаю, это является нормой поведения.

— Не надо, Мор, — сухо отозвался тот. — Нам ещё долго работать. Конечно, если ты не решишь отступить в тень.

— Не сегодня.

— Вот и договорились. Ну а насчёт Филатова… чёрт с ним, можешь и дальше прикрывать его задницу. Но сделай так, чтобы он перестал совать нос туда, куда не следует.

Сказав это, собеседник крутанулся на месте и вмиг превратился в большую чёрную птицу. Ворон взметнулся к потолку, сделал круг над моей головой, что-то недовольно каркнул и выпорхнул из разбитого окна.

— Вот и поговорили, — пробормотал я, глядя ему вслед. — Что ж, посмотрим, какие деньги ты мне пришлёшь.

* * *

Но ворон не соврал. Уже через день мне вновь позвонила Морозова и попросила о тайной встрече. Мы увиделись ровно на том же месте, что и в прошлый раз, но новый вечер не оказался столь приятным. Над рекой повис туман, а мелкая морось никого из нас не радовала. Однако же при всём при этом боярыня сидела без зонта и поразительным спокойствием наблюдала за вялотекущим туманом, будто ожидала оттуда появление грозного драккара.

Рядом стоял точь-в-точь такой же чемоданчик, как и до этого. О его содержимом вопросов не возникало.

— Волшебник всегда приходит вовремя? — с лёгким смехом спросила она, когда я только вышел из-за поворота.

— А вы, госпожа, как всегда, догадливы и внимательны, — ответил я, неспешно приближаясь.

— На этот раз в маске? — она повернулась ко мне и чуть подвинулась, тем самым приглашая присесть.

— Вы вызвали Мора, госпожа Морозова, — произнёс я, но при этом снял верхнюю часть, чтобы почувствовать прохладу набережной. — Он и явился.

— Хорошо, — вздохнула женщина, отчего дрогнула соблазнительная грудь в белом платье. — Мне звонил князь, он сказал, что «держит своё слово и играет на оговорённых условиях».

То, как она передразнивает Тарникова, показалось мне забавным и… жутко притягательным. Может, всё из-за того, что я уже давно не был с ней рядом или же оттого, что давно не ощущал женщин вообще. Но пришлось встряхнуть головой, чтобы прогнать назойливые мысли.

Нет, теперь у меня есть Люда. И она мне, определённо, нравится. Возможно, даже больше, чем я могу предположить.

— Вижу, дела у тебя идут в гору, — улыбнулась Морозова, заметив моё смятение. — Ты неплохо выступил перед князем.

— Благодарю, — кивнул я. — Но пока рано судить. Как вы и говорили, он слишком вспыльчив, и это может помешать нашему делу. Даже если получится его сбросить с пьедестала, перед этим князь успеет наломать дров.

— Верно, — согласилась женщина. — Но разве в таком деле можно обойтись без жертв?

Я вопросительно взглянул на неё и усмехнулся.

— Вы слишком кровожадны, госпожа Морозова. Но нам надо действовать аккуратно, и вы это прекрасно знаете, — спокойно ответил я. — К тому же, если вы всё ещё беспокоитесь о его «предложении» руки и сердца, то пока можете облегчённо выдохнуть. Уверен, сейчас у господина Тарникова будет уйма других дел. Да и по городу поползли слухи, что он желал жениться на Смирновой, но какой-то выскочка его обогнал. Вряд ли на этом фоне он решится на новую скорую женитьбу.

— То есть всё, как ты и обещал? — она взглянула на меня с азартным блеском в глазах.

— Именно так, — снова пробормотал я.

— Илья, — прошептала Морозова и провела ладонью по моей щеке. — Может, снимешь на пару секунд свою маску? Я хотела бы поблагодарить тебя за проведённую работу.

— Я бы с радостью, моя дорогая госпожа, — в груди что-то ёкнуло. Кажется, моя ущемлённая гордость или же желание обладать этой белокурой стервой прямо здесь и сейчас. Но пришлось лишь аккуратно взять её за руку и чуть отстраниться. — Однако теперь моё сердце принадлежит другой.

— Я на него и не претендую, — томно произнесла боярыня, игриво прикусив губу. — Мне нужны другие части твоего тела.

Да что ж ты делаешь⁈

— Прямо здесь? — хрипло спросил я, так как ком в горле перекрыл дыхание.

— Поверь, со мной ты не замёрзнешь, — голос Морозовой был подобен мёду.

— В этом я не сомневаюсь…

Глава 33

Нет, ничего не было. Я понимал, что мы оба этого желаем, и Люда не узнает, но всё равно остался ей верен. В конце концов, я взял на себя ответственность, когда предложил ей стать моей женой. Отчасти это всего лишь фикция, вот только мне казалось, что наши чувства искренни и взаимны. Особенно после приглашения в загородный дом. Да и какой с меня бизнесмен, когда я буду врать самому себе? Какой из меня лидер?

Поэтому в тот вечер мне пришлось отклонить столь соблазнительное предложение боярыни. Но она не обиделась, по крайней мере, не показала вида. Хотя я чувствовал её эмоции. Мимолётом, так как копошиться во внутреннем мире женщины не хотел. Опять же из уважения к ней самой. Наверное, она это поняла, потому что расстались мы с ней по-доброму. Чемоданчик, естественно, я прихватил с собой.

До конца недели всё прошло относительно спокойно. Всё те же заинтересованные и злобные взгляды моих одноклассников и других школьников. Одни и те же занятия. Обрадовало лишь то, что Васька с блеском в глаза рассказывал мне, как сделал дома «живые» ножки для стола, опираясь на нашу «живую» табуретку. Правда, его родителей это не особо вдохновило, так как посуда с такого «пьяного» разносчика попросту падала.

Ну и на дополнительных занятиях было приятно находиться в обществе умных людей, с которыми можно поддержать беседу. Но что больше всего радовало, так это то, что они не бросали на меня косые взгляды и не изменили отношения после моего предложения Смирновой. Будто заранее знали, что всё этим и закончится. Впрочем, Варвара и так видела наш поцелуй, так что…

— Илья! — голос дядюшки Хао заставил вздрогнуть.

Возле носа пронёсся его кулак, но в последнюю секунду я успел уклониться.

— Вновь витаешь в облаках! — он не спрашивал, а утверждал.

Я ничего не ответил, лишь ударил воздушным потоком, который со второй ступенью стал в разы мощнее. Старик мигом принял боевую стойку и ловкими движениями рук развеял мою атаку. Но при этом на его лице осталось довольное выражение.

— Но уже лучше, — ухмыльнулся он и снова бросился в бой.

Мы тренировались на заднем дворе его дома. Ранним утром в субботу я явился к учителю с поклоном, на что он ответил тем же. Сегодня я планировал узнать о секретном приёме, но для этого требовалось выложиться на полную и показать ему, что я готов. К тому же стоило продемонстрировать новые силы. Я был уверен, что старику это понравится. И не ошибся.

— Вот так, вот так! — слышались его короткие крики, когда он атаковал.

Я уворачивался с бешеной скоростью, но Хао постоянно оказывался рядом, чтобы нанести новые удары. Он был подобен урагану, что только распалялся от моих потуг спасти свою шкуру. И это казалось удивительным, хотя я давно перестал удивляться тому, каков старик на самом деле.

— Ну же! — ещё раз воскликнул он и ударил меня с такой силой, что даже подставленный блок не смог полностью спасти. Я улетел в сторону калитки, рухнув наземь. Благо, травка у учителя была мягкая. — Хорошо, Илья, — произнёс он, потирая руки, и этими словами весьма меня удивил. — Сегодня отлично поработали. Мало, конечно, но я понимаю, что у тебя слишком много работы. К тому же «случайные» драки помогают тебе намного больше, чем я.

Слово «случайные» старик выделил специально, при этом хитро прищурившись. Он явно знает больше, чем говорит. Надеюсь, не настолько, чтобы у него потом возникли проблемы. Да, именно у него, потому что мне придётся оберегать свою тайну личности, а ради этого… не знаю, на что способен пойти.

— Благодарю, учитель, — почтительно поклонился я, когда поднялся на ноги. — Не знаю, что насчёт случайных драк, но ваши уроки весьма для меня важны.

— Правда? — он приблизился ко мне и подмигнул. — Я знаю, чему ты хочешь научиться и готов поделиться опытом, но для этого тебе предстоит сделать ещё кое-что.

— Что же? — я весь превратился в слух.

— Третья ступень, Илья, — старик ткнул меня пальцем в грудь. — Открой хотя бы её, и тогда мы сможем пробовать. А пока это слишком опасно. И для тебя, и для окружающих.

— Хорошо, — с пониманием кивнул я. — Но вы же мне в этом поможете? Вторая ступень открылась при весьма неприятных условиях. Честно говоря, не желаю их повторять.

— Согласен, это не лучшая идея, — кивнул мой учитель, но я слышал в его голосе лёгкую издёвку. — Однако же тебе следует знать, что большую силу Исток приобретает тогда, когда жизнь носителя висит на волоске.

— С этим я уже знаком, — я поджал губы. — Но ещё раз спасибо вам, господин Хао.

— Рад был помочь, — улыбнулся он и кивнул на калитку. — А теперь можешь быть свободен. Надеюсь, в школе у тебя появится лишняя минутка, чтобы потренироваться со мной, ибо остальные мои ученики ужасно слабы.

— Они ведь лучшие в школе, — удивился я.

— Лучшие и способные, — согласился старик. — Но не те, кого бы мне хотелось обучать.

— Я вас понял, господин Хао, — я самодовольно ухмыльнулся. — Тогда не смею вас больше задерживать.

— Удачи, Илья, — улыбнулся он в ответ. — И будь начеку, боюсь, ряды твоих недругов пополнились из-за недавнего признания.

* * *

— Я не знаю, кто это, честно, — ответила Савельева, когда разговор зашёл о вороне Тарникова. — Поговаривают, что это некая сущность, которую мой брат смог вырвать из иного мира. Вот только насколько он опасный, точно сказать не могу. Князь не раз посылал Нэвермора в бой, но никого, кто мог бы рассказать, на что эта тварь способна, в живых не оставалось.

— И почему я не удивлён, — пробормотал я, глядя в микроскоп. — Но вы же не верите в иные миры и попаданцев из них?

Главное, в такие моменты не вспоминать свою прошлую жизнь, а то ведь она способна учуять ложь и сомнения.

— Нет, — мотнула головой директриса, сидя слева и внимательно за мной наблюдая. — А к чему такие вопросы, Илья?

— Потому что хочу понять, с кем мне предстоит столкнуться ещё раз, — просто ответил я, повернувшись к ней. После тренировки у дядюшки Хао я пришёл в школу, чтобы поработать с формулой моего «Духа императора». Хорошо, что у Савельевой имелось всё для этого необходимое. Включая её саму. — Он же всегда посылает на разговоры ворона. Даже к Смирновым ворвалась птица, а не он сам.

— Ну, ещё б он сам туда явился, — хмыкнула женщина. — Тогда бы точно против него выстроились все кому не лень. А так всегда можно свалить проблемы на глупую птицу.

— Да, жаль, что она не такая глупая, как того хотелось бы, — пробурчал я и вновь уткнулся в микроскоп. — Признаюсь, что неизвестность меня пугает.

— А что ещё тебя пугает, Илья? — игриво спросила директриса, послав в мою сторону странные эмоции.

— Многое, — ответил я, вновь выпрямившись. — Например, понимание, что кое-кто на самом деле играет со мной в одной команде, а кто-то использует.

— И кто же это? — спросила она.

— В том-то и дело, что я не знаю, — я пожал плечами. — Опять же, неизвестность.

На несколько секунд в лаборатории повисла тишина. Я воспользовался этим временем, чтобы проработать одну идею, жаль, что успехом она не увенчалась. А вот Савельева открыла папку с документами, что покоилась до этого на краю стола.

— Я кое-кого для вас нашла, Илья, — наконец произнесла она и поманила меня пальчиков, увидев, что я вновь на неё отвлёкся. — Подойди.

Пришлось подчиниться и присесть напротив её стола. Директриса всучила мне пару бумаг с фотографиями какого-то щекастого и лысого мужика. Он смотрел на меня мелкими серыми глазками, и даже на фотографии его взгляд был презрительным.

— Игор Чепик, — продолжила Савельева, кивнув на этого персонажа. — Выходец из Польши. Точнее, из того, что после неё осталось. Один из совета директоров «Путеводной нити». В его лабораториях некогда делали небольшие порции белой дряни. По-крупному он играть не любил, всегда всего боялся и дрожал при каждом вздохе Тарникова. Но когда некий Мор прикрыл лавочки Русого и Беса, Чепику пришлось подсуетиться. Теперь он ищет сбытчиков залежавшегося товара среди мелких дилеров, которые и нос-то боятся высунуть после недавней казни какой-то там парочки в Паховке.

Подняв на неё взор, я состроил невинную гримасу.

— Впервые слышу о подобном, — хмыкнул я. — Чудовищное происшествие. Честные люди, видимо, были, раз о них говорят.

— До глубины души, — поддержала моё настроение директриса. — Но речь не о них, а о Чепике. У вас есть возможность прижать этого ублюдка уже сегодня.

— Оперативно, — похвалил я, уважительно на неё посмотрев. — Но надо ли так спешить?

— Боюсь, что сегодня он может уехать из города или вовсе из империи, — вздохнула женщина. — Но твои люди могут перехватить его машину и привезти его к нам.

— Вижу, вы уже всё продумали, госпожа Савельева, — задумчиво произнёс я, листая документы. — Но чем его давить? Здесь нет прямых доказательств.

— Именно, — она игриво подмигнула. — Они у меня.

С этими словами протянула мне телефон и включила на нём видеозапись. Там я увидел того самого пухляша (и почему подобные личности так похожи?) и какого-то коренастого мужика в серой рубашке. Он стоял спиной к камере, поэтому лица его я не увидел.

— Петя Богуянов, — директриса сразу же ответила на незаданный вопрос. — Младший лейтенант под руководством Игнатьева.

Пока она говорила, пухляш отдал копу увесистый свёрток, при этом испуганно озираясь. Мужик похлопал своего «спонсора» по плечу, а после всё-таки развернулся. Тогда-то я и смог его разглядеть, правда, картинка всё равно вышла смазанной. Оттого и лицо его показалось типичным.

— Взятка? — спросил я у Савельевой.

— Ну а сам-то, как думаешь? — хищно улыбнулась она. — Я сброшу тебе все три записи, что у меня есть. Больше, прости, не нашлось.

— Да уж, — я снова задумался. — Но этого мало, чтобы шантажировать высокопоставленного человека.

— Возможно, — новый вздох директрисы был печальным. — Но я надеялась, что у тебя на него тоже что-то будет. Не одной же мне работать.

— Да, да, да, — у меня появилась интересная идея. — Определённо, не одной вам.

Я вновь пролистал документы и нашёл внизу страницы то, что меня интересовало.

— Ага, отличненько.

— Что ты задумал? — сразу же напряглась женщина, пристав в кресле.

— О, поверьте, госпожа Савельева, — загадочно произнёс я, достав свой телефон, — это будет зажигательное зрелище.

После чего нашёл нужный номер и через всего лишь один гудок, услышал знакомый голос:

— Да, Илья, тебя забирать?

— Погоди, Серёжа, — всё с той же хитрой ухмылкой ответил я. — Сегодня у нас будет занятная работёнка.

Глава 34

Сегодня Чепик вызвал такси вместо личного водителя. При этом вышел через заднюю дверь, видимо, чтобы его отсутствие не заметили раньше времени. О том, какая машина должна приехать, нам сообщила Саша, легко взломав сайт такси. А вот дальше были небольшие трудности. Сергею пришлось нейтрализовать водителя как можно тише, после чего спрятать тело. И у него это отлично получилось. А через часик-другой мужичок придёт в себя и найдёт свою пропавшую машину, нам много времени не требовалось.

Дверь автомобиля открылась, и ко мне в салон присел пухлый мужчинка, сперва даже не заметив, что не один.

— Простите, молодой человек! — сразу же возмутился он, наконец осознав свой промах. — Но это такси занято!

— Да, я в курсе, — кивнул ему в ответ и добродушно улыбнулся. — Именно с вами мне и требовалось поговорить, господин Чепик.

— Да кто ты такой⁈ — вырвалось у него, и пухляш попытался выбраться наружу, но стоило ему потянуться к дверной ручке, как послышались тихие щелчки замков. — Эй! Что происходит⁈

— Деловой разговор, — коротко и грубо бросил с водительского места Сергей, и мы тронулись в путь.

— Нет, нет, нет, — тут же запаниковал второй пассажир. — Выпустите меня сейчас же! — он бросил на меня гневный взор. — Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈

— Господин Чепик, — всё с той же улыбкой ответил я. — Конечно, знаю. Собственно, это и является главной причиной моего желания с вами пообщаться.

— Щенок! — нервно воскликнул тот и бросился на меня, хотя в столь узком салоне, да ещё при его габаритах, попытка атаковать выглядела довольно комично.

Он протянул ко мне руки, желая схватить за горло или волосы (как это банально и низко), но я успел извернуться и перехватить его кисть. Надавил на болевые точки, отчего пухлый мужичок взвыл, словно свинья и уткнулся носом в сиденья, рядом со мной.

— Прошу вас, господин Чепик, — устало произнёс я. — Давайте без глупостей. Мы ведь с вами воспитанные люди.

С этими словами я активировал покров. Зелёные искорки пробежались по руке и осыпались на сиденье у самого носа моего собеседника. Тот тут же закряхтел и попытался подняться, но так сразу освободиться я ему не позволил.

— Филатов, — наконец выдавил он из себя. — Так и знал, что мы с тобой встретимся. Рано или поздно.

— Увы, моя известность шагает впереди меня, — хмыкнул я в ответ и всё же ослабил хватку. Чепик тут же вскинулся и отпрянул к противоположной стороне салона. — Повторюсь, господин Чепик, успокойтесь. От вашей нервозности уже в глазах рябит.

— Что тебе надо, Филатов? — пробормотал он, прижимая к груди увесистый портфель. — Денег? Власти? Я больше не работаю в «Путеводной нити». Сегодня улетаю из страны.

— А вот это вы зря, мой дорогой, — я назидательно поцокал языком. — Это вы поспешили.

— С чего вдруг? — выпалил он, таращась на меня, как на болвана.

Наверное, в тот момент он сильно жалел, что в жизни ему не досталось никакого дара, а оружие, как глупый человек, оставил в столе. Об этом я тоже знал. Когда наш «гость» только подходил к машине, то мысленно проклинал себя за рассеянность. Так что уроки Варвары пригодились мне и в этой ситуации.

Надеюсь, она не узнает, что с её помощью я проворачиваю свои тёмные делишки.

— С того, что вам необходимо остаться в корпорации и работать так же, как и раньше, — спокойно ответил я. — А если возникнут какие-то проблемы с вашей, скажем так, подработкой, то можете смело обращаться ко мне. Я найду знакомых, которые готовы с вами сотрудничать.

— Чего? — недоверчиво протянул он, щурясь маленькими глазками. — О чём ты говоришь?

— Господин Чепик, давайте не будем ходить вокруг да около, — вздохнул я и достал телефон. Протянув к нему экраном, включил запись, что скинула мне Савельева. — Как видите, вас уже давно поймали на крючок, а вы и не в курсе. Не так ли?

С каждой секундой, глядя на экран, глаза мужичка расширялись от удивления и ужаса. Однако ответил он совершенно другое. Собственно, чего от него ещё можно было ожидать?

— И что с того? На записи ничего противозаконного нет, — видимо, он пришёл в себя. — Я просто помогал своему близкому другу в его деле.

— Может, поделитесь, что именно за дело? — я вопросительно вскинул брови. — И что было в том самом пакете?

— Тебя это не касается, Филатов! — мужичок начал огрызаться. — Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил? Думаешь, князь оставит подобное просто так? Да он за моё похищение…

— Выспится, — перебил его я всё тем же надменным и усталым голосом. — А всё потому, что вы, господин Чепик, никому и ничего не расскажете. Верно?

В этот момент машина свернула с главной дороги и покатила по набережной.

— Ты… — внезапно моего собеседника пробрал хохот, и он рассмеялся, запрокинув голову. — Боги, Филатов, ты реально думаешь, что сможешь обыграть Тарникова? Да ещё с моей помощью? — чуть успокоился и уставился на меня, вытирая выступившие слёзы. — Вот скажи мне, с какой стати я должен тебе помогать? Решил шантажировать меня каким-то видосиком, где ничего не понятно? Да никто за это дело даже не возьмётся, потому что это глупо! Да наши власти дрожат перед князем, никто из них не пойдёт против него!

Я слушал его молча, смакуя грядущий момент. Уж очень хотелось посмотреть на то, что этот старый хрен скажет, когда мы приедем к нужному месту. Но он так увлёкся своей тирадой, что не сразу понял, где мы. А вот когда увидел блеск речной воды, то напрягся и приосанился.

— Где это мы? — спросил он, глядя на реку.

— Сами как думаете, господин Чепик? — с лёгкой иронией в голосе переспросил я.

— Я… не понимаю, — он его груди раздался хрип. — Мне необходимо сейчас ехать в аэропорт. У меня самолёт!

А вот на последних словах он сорвался.

— Нет, господин Чепик, — я покачал головой и нахмурился. Пора было прекращать эту игру. — Вы неправильно поняли мои наставления. Никакого полёта. Сейчас вы возвращаетесь на работу и ведёте себя, словно нашей поездки никогда и не было. Когда вы мне понадобитесь, я вас найду.

— Ты перегибаешь палку, мальчишка! — а вот тогда он зарычал. — Думаешь, что можешь так просто пойти против…

— Повторяю в последний раз! — теперь уже мне пришлось повысить голос и активировать ментальное давление, отчего мужичок вжался в сиденье. — Угомонись и дослушай!

Тот сразу же притих. А когда Сергей остановился у линии невысоких гаражей, то и вовсе побледнел. Ведь неподалёку из одной постройки валил чёрный дым. Там уже суетились люди, таская из реки вёдра с водой, пытаясь унять пламя. Но стихия не собиралась просто так сдаваться. Оно и верно, так было задумано.

— Вы… — голос Чепика стал чуть увереннее. — Как же…

— Узнаёте, чей это схрон? — спросил я с хитрой улыбкой на лице.

— Не знаю, — мужичок мотнул головой. — Но точно не мой…

И сказав это тут же прикусил себе язык, причём в буквальном смысле, отчего тихо пискнул.

— Да, господин Чепик, я знаю, что это не ваш, — ответил я, глядя на дым. — Это шестнадцатый гараж, а ваш сорок третий.

— Откуда ты о нём узнал⁈ — вновь вспылил мужичок, но бросаться на меня не рискнул.

— От верблюда, — довольно ухмыльнулся я. — Поверьте, не это сейчас вас должно волновать. А вот эта штуковина.

Договорив, я достал из-под сиденья небольшой плотно упакованный свёрток с белым порошком.

— Нет! — в сердцах воскликнул Чепик и вновь накинулся на меня. Пришлось грубо оттолкнуть его с помощью магии воздуха и давления Истока. — Да как ты посмел, сука⁈

— Посмел, и сделаю это столько раз, сколько потребуется, — ответил я ледяным тоном. А когда тот перестал дёргаться, продолжил более спокойно: — Как вы понимаете, горит совершенно чужой гараж, однако же, всё, что было в вашем, оказалось сейчас во власти огненной стихии. И вряд ли там что-то уцелеет. А если и так, то полиция не найдёт виновных, ведь хозяина данной постройки нет.

— Зачем? — только и смог вымолвить мой собеседник.

— А затем, господин Чепик, чтобы вы поняли, насколько серьёзно я подготовился к делу, — в моих глазах блеснули зелёные искорки. — Да, я понимаю, что это далеко не игра. Но и вы должны осознать мой настрой.

С этими словами я спрятал пакет с наркотиком обратно.

— Так чего ты хочешь, Филатов? — вновь пробормотал Чепик.

— Жить, — просто ответил я и пожал плечами. — Разве для вас этого мало?

— Так и жил бы в своё удовольствие, — ему удалось снова взять себя в руки и выпрямиться в кресле. — Женился бы на Смирновой и жил с ней припеваючи. Зачем сунулся к нам?

— Разве вы не догадываетесь? — я изогнул правую бровь, отчего мужичок отвёл взгляд. — Да-а-а, я вижу, что вы в курсе проделок нашего князя. А ещё знаете правду о моих родителях, которые работали на вас. Не так ли?

— Не так, — он покачал головой, но теперь говорил искренне. — Даже для нас недоступны многие документы. Ты же и сам понимаешь, что Тарников просто использует совет как прикрытие.

— А вы использовали корпорацию, чтобы торговать наркотой, — я презрительно скривился. — Чёрт возьми, Чепик, даже мой приятель до подобного не опустился. Чтобы травить такой заразой горожан… надо быть полной мразью.

— Твой дружок — это Мор? — спросил он, но тут же сам себе кивнул с горькой усмешкой. — Можешь не отвечать, и так всё понятно. Но ты сказал, что способен найти новый товар.

— Могу, опять же через своего приятеля, — кивнул я. — Однако теперь вам, господин Чепик, придётся быть очень осторожным. Если склад смог отследить я, то и Тарников тоже о нём знает. Уверен, он просто закрывал глаза на ваше «левые» делишки, пока они ему не мешали. Поэтому сгорел совершенно иной склад, чтобы он не мог сопоставить ваш небольшой отъезд с работы и пожар. И всё же, я не думаю, что тень, упавшая на репутацию корпорации из-за вашего бизнеса, не затронет и репутацию самого князя. Так что вы будете молчать и работать на меня.

— Хех, думаешь, всё так просто? — хмыкнул мужичок и недоверчиво уставился на меня.

— Конечно, нет, — спокойно говорил я. — Поэтому мне надо, чтобы вы не подавали вида, что знакомы со мной. И да, не стоит тормошить своих дилеров, если они побегут, то всё равно попадутся в чьи-то лапы. И вот тогда я не смогу вас прикрыть.

— Ну да, ну да, — выдохнул мой собеседник.

— И ещё, господин Чепик, — а вот сейчас мы подобрались к самому интересному. — Я знаю, что Тарников угрожал жизнью вашей семье, что сейчас проживает в Праге.

— Как?..

— Неважно.

Чепик прикусил губы и прищурился.

— Теперь играешь по его правилам? — с иронией спросил он.

— Нет, я не угрожаю Амалии и Юне, — я назвал имена жены и дочери, чтобы он точно уяснил, с кем встретился. — Однако и защитить не смогу в случае опасности. Поэтому рекомендовал бы переместить их в более тихое местечко.

— Куда? — тяжёлый вздох. — Тарникова везде нас найдёт.

— Так-то оно так, — согласился я. — Но сейчас у него большие проблемы здесь, поэтому вряд ли князь заметит, что кто-то исчез в соседнем государстве.

— А ты, смотрю, уже всё просчитал.

— Мне пришлось, ведь таковы правила игры.

Глава 35

Два высоких типа сидели в захудалом баре и тихо переговаривались. В небольшом зале, где горело всего несколько лампочек, и то так слабо, что можно было целоваться взасос, и никто б не заметил. В воздухе стояла вонь дешёвых сигарет и алкоголя, а дым висел такой, что топор вешай. И при всём этих «отличительных» чертах, заведение являлось самым культурным в местном гетто. Паховка никогда не отличалась особым контингентом, поэтому владельцы этого притона считали себя «элитой».

— Я тебе говорю, что пора с ним кончать, — пробормотал первый. Бритый на лысо, широкоплечий в кожанке и с кастетом на кулаке. Именно за то, что он никогда не снимал оружие его и прозвали Кастет. — Мор уже всех наших достал. А за твоих вообще молчу.

— Ага, — хмыкнул второй, допивая остатки кислого пива. — И ты вот так просто пойдёшь против него? Да сейчас все, словно крысы забились, лишь заслышат его имя. Скольких он отправил в больничку? А сколько ещё так до туда и не доехало? Думаешь, он просто так смог завалить Беса и Русого? Да за ним полгорода стоит.

— Аристо? — презрительно скривился Кастет. — И на хер он им сдался?

— Сам подумай, — его собеседник пожал плечами и позвал официантку. Даже в этой дыре они ещё оставались. Правда, не той наружности, которая привлекает посетителей. Хотя в таком райончике и кикимора покажется красавицей. — Для кого спровадили Аганько?

— Смирнов, — ответил Кастет. — И что? Считаешь, что Мор работает с ним?

— А ещё с Морозовой, — кивнул второй. В этот момент к их столику «приплыла» пышная дама, которая могла одними только своими габаритами проложить дорогу через любое столпотворение. Она безэмоционально посмотрела на выпивох и кивнула им, мол, чего желаете? — Розочка, дорогая, принеси нам ещё по бокалу, — ласково произнёс мужик, за что получил кислую усмешку. Однако пустую тару официантка забрала и исчезла в полумраке.

— Хера се ты вежливый, — усмехнулся Кастет, проводив толстуху пренебрежительным взглядом. — Ладно, если б ещё для нормальной бабы, но для неё…

— Что? — хмыкнул второй, откинувшись на стуле и скрестив на груди руки. — Решил, что она мымра? Видимо, ты плохо знаешь наш район. Роза может свести тебя с нужными людьми, чтобы не потребовалось. От тебя лишь вежливость и небольшое почтение. Да не быть ей должным. Кстати, это главное правило. Знавал я тех, кто отказался ей платить. Мы потом с парнями из участка их по частям из реки доставали.

— Даёт баба, — теперь уже более уважительно произнёс Кастет, вновь посмотрев в сторону барной стойки.

— И это тоже, — усмехнулся его собеседник. — Но за очень большие деньги и не всем.

— Да ну…

— Э-э-э, нет, приятель. Здесь ты тоже не прав. Вот пока не попробуешь, не узнаешь, на что она гораздо. А потом сравнивай.

Кастет только прыснул со смеху и залпом допил своё пиво, со звоном поставив бокал на столешницу.

— Так вот, — продолжил он. — С Мором пора что-то решать. И у меня появилась отличная идея.

— У тебя ли? — хмыкнул его приятель.

Кастет проигнорировал насмешку и достал из внутреннего кармана небольшую ампулу со светло-розовой жидкостью. Но к их столику вновь подошла Роза, и мужик спрятал ампулу обратно, что не осталось не замеченным дамочкой. Она скривилась, глядя на посетителя, но спрашивать ничего не стала, а просто ушла к себе.

— Зря ты так, — цокнул языком второй. — Теперь Роза на тебя в большой обиде.

— Срать я на это хотел, — ощерился Кастет. — Когда завалю Мора, она сама передо мной на колени встанет, чтобы отсосать.

— Тише, — шикнул на него приятель. — А то тебе реально язык отрежу, — после чего покачал головой и продолжил: — Ладно, говори, что там у тебя.

— Короче, всё просто, — Кастет ещё сильнее понизил голос. — Вот эту штуку надо нескольким девочкам впрыснуть. Они мило поспят, а мы…

— Стоп, ты совсем охерел⁈ — возмутился второй. — Ты на что решил меня подписать⁈

— Заткнись, Петя! — внезапно огрызнулся Кастет. — Не забывай, что не только ты чью-то жопу прикрываешь, но и мы твою тоже, чтобы ненароком в тёмном переулке тебе яйца не отчекрыжили.

Второй мужичок насупился, но решил на это промолчать. Всё же в словах Кастета была доля истины. И весьма немалая доля.

— Девчонок я беру на себя, не переживай, — вновь заговорил бритый верзила. — Можешь покутить с ними, как пожелаешь, но одну оставишь лично для меня. И это, — он снова потряс ампулой, — поможет нам свалить всё на этого чёрного ублюдка.

— Не понял, — его собеседник сделал глоток и снова скривился от вкуса. Та ещё гадость, но лучшего в районе всё равно не найти. Да и разговор был не душещипательным, так что можно было чуть расслабиться. Но при этом запомнить то, о чём говорят. — Каким это образом?

— Дурман — это разработка Мора, — увлечённо рассказывал Кастет. — За это его повяжут или вовсе убьют. Я даже знаю, кто именно.

— У кого столько сил хватит? — всё ещё не понимал второй. — Ну, кроме князя и других аристо?

— Вот именно о них и речь, — ухмыльнулся Кастет. — Среди девчонок будет одна особа, за которую готовы голову оторвать. Мы их сгрузим здесь неподалёку, тебе только проследить надо, потом свалишь через денёк, когда князь объявится.

— Он заявится в Паховку, типа, чтобы спасти девчонку? — начало доходить до рослого мужика. — А потом всё свалит на Мора, вроде как анархия из-за его действий вновь выходит из-под контроля полиции.

— Ага, и здесь появляешься ты, — радостно хлопнул по столу Кастет, отчего новые бокалы чуть было не перевернулись. — Справедливость восторжествовала, а на Мора точат зубы все аристо. Пускай отмоется.

— Честно говоря, так себе план. Но разве у нас есть выбор?

— Давай, за удачу!

* * *

— На арене тебя ждёт приятный сюрприз, — произнёс Сергей, когда мы распрощались с Чепиком и направились в своё логово. — Мои люди постарались.

— Я могу узнать, что именно ты мне приготовил? — с улыбкой спросил я.

— Если я расскажу, то какой же это сюрприз? — хмыкнул водитель и остановил машину.

На улице уже стемнело, день подходил к концу, однако же, некоторые рабочие вопросы оставались открытыми. К примеру, то, что приготовил мне мой напарник. Почему-то я был уверен, что «сюрприз» — это точно не огромный тортик со стриптизёршей внутри. Эх, а я был бы не против. Хотя… я ведь помолвлен.

Зараза. И как мне теперь расслабляться?

Изменить Люде можно так, что они никогда об этом не догадается. Но ведь тогда я сам буду чувствовать себя тем ещё дерьмом. А это в нашей профессии лишнее. Я должен сохранять самообладание и контроль над собственными мыслями и желаниями.

— Идём, покажу, что да как, — с хитрой ухмылкой сказал Сергей и первым двинулся вперёд.

Мы прошли через узкие коридоры, что вели к главной арене. По пути я встречал подчинённых, которые почтительно кланялись мне, прижав руки по бокам. Признаться, такое отношение мне нравилось. Я чувствовал себя тем, кем и хотел являться, а именно, главой крупной банды, которого уважают.

— Господин, — у кромки песка мы повстречали Алексея. Тот так же поклонился и протянул мне какие-то бумаги. — Вот, пока лишь четверо, но мы продолжаем поиск остальных.

— Ну ёлки-палки! — Сергей всплеснул руками. — Лёша, я же просил молчать, пока Мор сам не увидит.

— Прошу прощения, — слегка смутился тот. — Не думал, что подобное может сойти за приятный подарок.

— Хватит, — я прекратил их мелкую перебранку и взглянул на документы. — Четверо из списка? — упоминать капитана не решился, мало ли во что это может потом вылиться. — Интересно, интересно, — перевёл взгляд на парней. — И где же они?

— Здесь, — Алексей отступил в сторону, и только тогда я разглядела в полумраке арены у самой её стены несколько высоких клеток. Такие обычно предназначались для животных из цирка. — Прошу, господин Мор.

Я с интересом направился к клеткам, где на металлическом полу сидела четвёрка помятых мужиков. При моём появлении они оживились, но разговор у нас сразу не заладился.

— Мор, чёртов ублюдок! — воскликнул один из них. Невысокий и толстый с мелкими кудряшками на голове. — Ты хоть понимаешь, с кем связался⁈ Отпусти меня, выродок! Иначе…

— Иначе что? — спокойно перебил его я, чуть склонив голову набок. Тот замолчал, я же посмотрел на Алексея. — Лёша, как вы вообще умудрились раздобыть такие клетки?

— Пускай это останется моей маленькой тайной, — парень вновь поклонился и улыбнулся. — Не беспокойтесь, господин, ни одно животное не пострадало.

— Кроме этих, — хмыкнул Сергей и кивнул на пленников. — Что планируешь с ними делать, Мор?

— Думаю…

Но толстяк в клетке решил вновь проявиться себя.

— Какого хера вы ещё удумали⁈ — рявкнул он, схватившись за прутья и дёрнув их с такой силой, что пошатнулась вся его «темница». — Ты, реально, настолько туп, что не понимаешь, кому перешёл дорогу⁈

Я устало вздохнул и покачал головой.

— Кому же? — нет, этот дебил меня точно не выведет из себя. Слишком мелкая сошка, чтобы из-за него я нервничал. — Тебе… — бросил взгляд на документы, — Сеня? — сделал шаг к нему и активировал ментальное давление, отчего мужичок тут же застонал от боли, схватившись за голову и рухнув на пол. — Ты сам-то понимаешь, сколько раз мне говорили подобное? Бес, к примеру. А также ваш приятель Кукрыдзе. Русый, Аганько, Кнетин… я устану перечислять, сколько раз я слышал подобные угрозы, — ослабил давление и отступил на шаг, позволив толстому идиоту поднять на меня взор. — И где они сейчас, Сеня? Ответь, пожалуйста.

— Слишком много на себя берёшь, Мор, — раздался суровый бас слева. Я удивлённо посмотрел на ещё одного пленника. Вот для него клетка казалась маловата. Здоровенный детина с широкими плечами и грудью. Короткая стрижка и маленькие глазки, которыми он буравил меня. — Похищение сотрудников полиции и удержание их в плену… за такое по головке тебя не погладят, — на его лице появилась ядовитая усмешка. — Даже если я отсюда не выберусь, то мои ребятки сделают так, что ты пожалеешь о том, что на свет родился.

— А ты у нас… — я снова взглянул на бумаги, — Рома Нестеров, верно?

— Думаешь, что всё знаешь? — вновь ухмыльнулся он. — Ошибаешься, сучёныш. Наша организация не позволит таким, как ты распоряжаться в Змееграде.

— Организация? — я сразу же ухватился за нить разговора. — А вот это интересно. Поподробнее, пожалуйста.

— Пошёл на хер! — воскликнул мужик и плюнул мне под ноги, а после расхохотался.

— М-да, — я снова вздохнул, — и почему никто не желает решать вопросы по-хорошему?

— Да потому что ты мразь, что бьёт исподтишка! — вырвалось у третьего пленника. — И нет тебе веры, ублюдок!

— А ну-ка, умолкни там, сукин сын! — рявкнул на него Сергей.

— Спокойно, — я поднял руку, призывая моего напарника угомониться. — Если эти ребятки и правда думают, что я бью исподтишка, то я сделаю им предложение, от которого невозможно отказаться.

С этими словами я стянул футболку и расправил плечи. На мне остались лишь трико да маска. Даже перчатки я не стал брать.

— Драться хочешь? — усмехнулся верзила. — Думаешь, я поверю, что всё пройдёт честно?

— Если ты так хорошо меня знаешь, то должен быть в курсе, что Мор ещё никогда не нарушал своего слова, — ответил я. — И да, я обещаю, что отпущу из клетки любого, кто продержится со мной на арене хотя бы две минуты.

— Что, и победа не нужна? — внезапно подал голос толстяк справа.

— Поверь, тебе об этом даже мечтать стыдно, — усмехнулся Сергей.

— Так что? — я вновь обратился к громиле. — Готов испытать удачу?

Глава 36

Конечно же, он не мог отказаться от моего «щедрого» предложения.

— Бой без магии? — спросил верзила, выбираясь на арену. — Я не Пробуждённый.

— Да, я в курсе, — отозвался я, встав напротив него. — Твоё досье уже давно у меня на столе.

— Вот как? — он в очередной раз хмыкнул. — Неплохо работаешь, Мор. Но недостаточно, чтобы отрубить Гидре голову.

— Насколько я знаю, это бесполезное дело, — я пожал плечами и принял боевую стойку. — Так вы называетесь Гидрой?

— Ага, так я тебе и сказал, — оскалился тот.

Внезапно загорелся свет, освещая жёлтый песок. И тогда я увидел, что несколько рядов уже заняли мои люди. Видимо, давно ждали этого зрелища.

Получается, что Серёга готовился к этому. Или Лёша. Ладно, потом узнаю, чья это идея. С другой стороны, хоть немного развлеку своих ребят.

— Что, решил устроить шоу для своих малолеток? — скривился противник. — Другого от тебя я и не ждал.

— Это зря, — всё так же спокойно отозвался я. — Тогда тебя ждёт неприятный сюрприз.

В этот момент прозвучал гонг, и верзила ринулся в бой. Таймер, что висел под панорамным окном моего кабинета, начал свой отчёт. Я же уворачивался от стремительных атак бывшего копа. О том, что он может вернуться в органы, можно было и не думать.

— Убью, сука! — ревел он, размахивая кулаками.

Казалось бы, простые удары, но стоило мне пропустить хоть один, как челюсть слетела бы с лица вместе с мышцами и кожей. Настолько сильны были его замахи. Но не только ими он пытался достать до меня. Обманки, подсечки и прыжки чуть было не вывели меня из строя. В какой-то момент я не успел вовремя пригнуться, и тяжёлый удар ногой отбросил меня далеко назад.

— Арх… — вырвалось у меня из груди.

В ту же секунду её пронзила резкая, от которой мне было трудно дышать.

Сломал рёбра, зараза. Но пока не смертельно.

— Слабак! — новый крик противника заставил меня вскочить на ноги.

Он был уже совсем рядом. Летел в мою сторону с занесённым кулаком. Мне удалось отпрыгнуть в последний момент, когда в песок, где я только что находился, врезались могучие руки мужика.

— Осталась минута! — ликовал он и снова ринулся в атаку.

В который раз мне пришлось пятиться. Без магии и покрова сражаться с таким детиной было тяжело. Ставя блоки, я постоянно ощущал новые разряды боли, словно меня били электричеством. Противник просто лупил по моим ногам и рукам, отбивая мышцы. Ещё бы немного и…

Тридцать секунд. Что ж, поиграли и хватит…

Громадный кулак летел мне точно в лицо, сопровождаемый глумливым смехом. Но тогда я не увернулся, а остался на месте. Резко вскинув руку, я легко поймал кисть противника, остановив того за одно лишь мгновение.

— Что?.. — лицо верзилы вытянулось от удивления. — Какого хера, Мор⁈ — он резко отпрыгнул назад. — Ты обещал без магии!

— Я её и не пользовался, — хмыкнул я. — Просто ты не учёл один важный аспект Пробуждённых.

— Какой ещё? — нахмурился противник.

— Когда внутри человека пробуждается Исток, то его носитель автоматически становится в разы крепче обычных людей. Мне теперь необязательно пользоваться покровом, сражаясь с простым людом, ведь моё тело уже прочнее и выносливее. Можешь называть это эволюцией. Конечно, если тебе вообще знакомо это слово.

— Чего? — недоумённо протянул он, а потом снова злобно оскалился. — Да пошёл ты в жопу, сучёныш! Я тебя и без этого урою! Ты…

Но не успел громила закончить, как я оказался в шаге от него и ударил раскрытой ладонью. Да, я повторяюсь, ведь так уже было в школе. С другой стороны, почему нет, если работает?

— Ух…

Единственное, что раздалось от противника, когда он улетел назад и врезался в стену арены. Свалившись кулем на песок, дерзкий коп больше не поднимался и не подавал признаков жизни. Прислушавшись к своим чувствам, я уловил тонкую жизненную нить, которая всё ещё в нём дрожала.

— Жив, — произнёс я, развернувшись к своим людям.

И в этот момент арену сотрясли овации. Зрители пришли в восторг от моего боя, пусть и столь скоротечного. Я же не особо разделял их энтузиазм, поэтому вскинул руки, заставляя всех замолчать.

— Тихо, ребятки, — сказал я спокойным, но в то же время повелительным тоном. — Приберитесь здесь, вряд ли кто-то ещё решиться выйти со мной на арену, — с этими словами покосился в сторону клеток. — Или есть желающие?

Ответом мне была тишина. Бывшие полицейские пусть и хмурились, источая злость с презрением, но всё же не решились испытать судьбу.

— Вот и отлично, — я подошёл к помощникам. — Лёша, проследи, чтобы всё было в порядке.

— Да, господин, — кивнул он и дал отмашку паре своих ребят.

— Мор, а с этими, что делать? — обратился ко мне Сергей, указав на тройку пленных. — В расход?

— Нет, нет, нет! — испуганно воскликнул толстяк, вмиг растеряв всю свою бойкость. — Прошу, господин Мор, мы ведь можем договориться!

— Вот как ты заговорил, — усмехнулся я, подойдя ближе к его клетке. — С чего это вдруг? Совсем недавно ты мне угрожал. А сейчас планируешь договориться?

— Но мы же разумные люди, — продолжал тот. — Уверен, нам есть что вам предложить.

— Да неужели? — я сделал вид, что удивился. — И что, например?

— Ну, не могу же я вот так просто выдавать секреты… — начал было лепетать толстяк, но Сергей грозно рыкнул на него:

— Ты в клетке сидишь, идиот! Решайся, либо сейчас, либо никогда!

— Ладно, ладно! — чуть ли не пищал толстяк от страха. — Мне многое известно о продажах с наших складов вещдоков! Я лично курировал нескольких людей, чтобы они…

— Их имена мне давно известны, — лениво отмахнулся я. — Что-нибудь ещё?

— Известны? — мужичок сразу поник. — Ну-у-у… я знаю, кто помогал Кукрыдзе, пока он не исчез.

— Исчез? — ощерился Сергей и грозно направился к пленнику. — Эта мразь пыталась продать мою дочь! Знаешь, что я с ним сделал⁈

— То есть ты даже не в курсе, что произошло с фотографом? — усмехнулся я, с издёвкой глядя на толстяка. — Какая тогда от тебя помощь?

— Но я… — он готов был упасть на колени и молить о пощаде.

— Головка от того самого, — вновь отмахнулся я и взял из рук подбежавшего помощника полотенце. — Спасибо, — поблагодарил я и обратился к Сергею: — Пока оставим их здесь. Дальше будет видно, — смахнув с тела песок и пот, натянул футболку и взял документы по этим типам. — Судя по всему, они все имели дело с педофилами. Покрывали своих дружков? — посмотрел на посеревшего толстяка. — Не переживай, я вас не трону. Просто отправлю Игнатьеву со всеми почестями, а вот что он для вас уготовит, меня уже мало волнует. Но уверен, что на зоне вас встретят с распростёртыми объятиями.

— Сука! — вскричал один из пленников. — Лучше здесь убей!

— Не-е-ет, — ехидно протянул я, глядя на него. — Вы должны прочувствовать всё силу закона и справедливости.

— Тварь! — клетка моего «смелого» собеседника затряслась. — Да чтоб ты сдох! Сгнил, как плешивая шавка!

Эти слова донеслись до меня, когда я направлялся к лестнице. Разбираться с такими выродками мне не хотелось. День и без того был напряжённый. Но мне хоть немного удалось перевести дух в драке с Нестеровым. Рёбра заживут уже этой ночью, а пока…

— Мор? — Сергей догнал меня на ступенях. — Забыл тебе кое-что сказать.

— У тебя есть ещё сюрпризы? — улыбнулся я и чуть поморщился. Видимо, с заживлением будут некоторые проблемы.

— Да, в кабинете тебя ждёт один человечек, — почему-то Сергей смутился. — Вот только я не знаю, понравится тебе эта встреча или нет. Но я не мог его выставить вон.

— Интересно, — а вот это меня, действительно, удивило. — Хорошо, сейчас выясним, кто же…

Но стоило мне подняться и открыть дверь собственного кабинета, как я замер на пороге.

— Капитан? — обратился я к гостю. — Вот уж кого я и не думал встретить в моей скромной обители.

— Скромной? — криво усмехнулся Игнатьев, повернувшись ко мне. Он стоял у окна и, видимо, тоже являлся одним из зрителей. — Твоя ирония меня, порой, убивает.

— Что поделать, капитан, — я развёл руками и неспешно направился… нет, не к рабочему столу, а к мини-бару, что располагался слева от входной двери. — Такова моя роль в этом славном городе.

— Роль убийцы? — его тон всё ещё был грубым и неприветливым. Впрочем, меня это мало беспокоило.

— Да, убийцы плохого настроения, — улыбнулся я и достал из бара бутылку с виски, что осталась от прежнего хозяина. — Признаюсь, держал её для особого случая, — ответил я на незаданный вопрос, видя взгляд капитана. — Русый знал толк в хорошем алкоголе. Так что, выпьете со мной?

— Я не пью на работе, — ответил Игнатьев, хотя я заметил лёгкий блеск в его глазах.

— Бросьте, Савелий Петрович, — я всё же плеснул янтарную жидкость в три стакана. Сергей всё это время был с нами, но скромно присел в кресло в углу и молча наблюдал. — Я так понимаю, вы явились ко мне по какому-то важному вопросу. Но мы с вами взрослые люди и не должны начинать деловой разговор с плохим настроением.

С этими словами отдал стакан Сергею, потом подошёл к гостю и протянул алкоголь ему. Несколько секунд Игнатьев внимательно изучал напиток, но после, что-то для себя решив, вновь усмехнулся и взял виски.

— Рад, что мы с вами на одной волне, капитан, — кивнул я и присел на край стола. — Что ж, тогда выпьем за дальнейшее сотрудничество.

Игнатьев слегка пригубил, не сводя с меня пристального взгляда. Я же достал из кармана трубочку и протянул её под маской.

— Хах, — неожиданно рассмеялся Игнатьев. — А я уже надеялся, что наконец-то поговорю с настоящим Мором.

— Вы и так говорите со мной, капитан, — отозвался я, отставив стакан. — Так что же вас привело? Нужна моя помощь?

— Пока нет, — он покачал головой и бросил короткий взгляд на арену, где уже погас свет. — Но вполне возможно, что вскоре она пригодится.

— Что-то произошло? — я заинтересовался.

— Это, — Игнатьев кивнул на клетки, которые в это время увозили куда-то во тьму коридора. — Я стал соучастником варварской расправы, сам того не желая. И теперь мне стыдно.

— Стыдно за что, капитан? — спросил я, проследив за его взглядом. — За то, что ваши подчинённые покрывали извращенцев, и теперь они получили за это справедливое наказание?

— За то, что прошляпил этих выродков, — он сжал кулаки и заскрипел зубами от злости. — Думаешь, я не понимаю, как надо наказывать подобных тварей? — он резко повернулся ко мне. — Да я бы собственными руками…

— Ну, ну, ну, Савелий Петрович, — я остановил его, вскинув ладонь. — Вы хороший человек и не должны марать свою репутацию. Предоставьте чёрную работу тем, кто в этом разбирается.

— А ты разбираешься, да? — снова усмехнулся капитан, после чего сделал большой глоток виски. — Откуда ты вообще свалился на мою голову⁈ Не было же о тебе ничего! Я-то всё знаю даже о мелких бандах!

— Не думаю, что моё прошлое должно вас волновать, капитан, — спокойно ответил я. — Сейчас важно то, что мы с вами делаем для будущего нашего города и его жителей.

— Допустим, — кивнул он. Ещё глоток, и я чувствую, как в нём распаляется огонь. Но то была не ярость или обида. Нет, Игнатьева обуяла жажда действа. — Так и что нам делать, Мор? — капитан покачал головой. — Сам не верю, что спрашиваю тебя об этом. Но, реально, что ты планируешь делать? Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как банды делят город и убивают моих друзей. Но и твои методы оставляют желать лучшего.

— Согласен, — я пожал плечами. — Но разве есть иной способ? Даже вам придётся смириться с этим, ведь и полиция иногда применяет жестокие меры, чтобы остановить преступность.

— Это так, — не стал спорить Игнатьев. — И всё же…

— И всё же я должен придерживаться намеченного пути, — продолжил я. — Да, я понимаю, что это не совсем то, что хотели бы видеть простые люди. Но мне приходится ломать врагов, чтобы сломать стереотипы и шаблоны. Сломать систему, которая работает против жителей Змееграда и всей нашей империи в целом. Порой я ломаю их в прямом смысле.

— Амбициозно, — хмыкнул капитан и допил остатки виски. Я посмотрел на Сергея, и тот, встав и забрав у гостя стакан, направился к мини-бару. — Но сегодня схватили копов. Плохих, да, я знаю, но другие мои люди не в курсе об их тёмных делишках. Благодарю, — он взял протянутый стакан и вновь выпил. Либо его реально всё настолько достало, либо у капитана зависимость. — Но никто из нас не свят, Мор. И мои подчинённые тоже. Если вы продолжите их ловить, то остальные попросту разбегутся. Даже нормальные.

— Вот вы к чему, — понимающе кивнул я. — Не переживайте, мы не планируем работать с честными людьми. Даже мелкие пакости нас не интересуют. Только уроды, типа тех, кого вы сегодня видели. Думаю, здесь вы со мной согласитесь.

— А что мне остаётся? — снова нахмурился Игнатьев.

— У меня есть на них всё, что вам необходимо, — продолжал я. — Документы вам отдадут вместе с пленниками. Но есть одна просьба.

— Какая?

— Сделайте так, чтобы они пожалели о том, что перешли черту.

* * *

Кажется, Мико несколько расстроилась. Я бы не сказал, что обиделась, всё же это было бы глупо… или нет? Никогда не понимал женщин. Мне казалось, что проще создать ядерный реактор, сидя в яме, чем догадаться, о чём думает представительница прекрасного пола.

В любом случае я получил то, что хотел. Нет, конечно же, не интим. Хотя в каком-то смысле и его. После того как капитан изрядно накидался, и мне пришлось просить Алексея отвезти его домой, я развалился на диване прямо в кабинете. Возвращаться в семейную обитель не было никакого желания. Вместо этого я страстно желал, чтобы кто-нибудь помассировал мне плечи. Тогда-то и появилась Мико. Азиатка не спала, что меня несколько удивило. Если б она видела десятый сон, я бы и не побеспокоил. Но женщина, словно мысли мои читала, поэтому явилась сама, предложив ароматный чай. Ну а потом… эх, в тот день я несколько раз пожалел о помолвке. Но всё же смог удержать себя в узде и получить от Мико лишь массаж. Тогда-то мне и показалось, что она обиделась, когда я прямо заявил, что на большее не готов и не хочу этого.

Ну да ладно, даже после всего произошедшего мне удалось выспаться. Оставалось надеяться, что и капитан чувствует себя не хуже. Хотя признаюсь, что я сильно в этом сомневался, учитывая, каким его от нас увезли.

А вот утро началось весьма и весьма бодро. Стоило мне только подняться и сделать пару глотков горячего кофе (который, кстати, принесла всё та же Мико. Видимо, не так уж сильно на меня сердится), как на столе завибрировал телефон.

— Ух ты, — хмыкнул я, когда увидел имя звонящего. Точнее, звонящей. — Да, моя госпожа, слушаю вас, — с лёгкой улыбкой ответил я на вызов.

— Сейчас не до смеха, Илья! — тут же воскликнула боярыня Морозова. Да, именно она решилась побеспокоить меня в столь ранний час. — Ты мне нужен!

— Что случилось? — я вмиг стал серьёзным.

— Лиза пропала!

Content

Вадим Фарг
Изменивший империю. Новая ступень. Том 1

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36