Константин Хант

Шелортис. Книга первая. Часть вторая

Глава 1: Друзья

Лучи утреннего солнца стремительными потоками пробивались сквозь пролом у навершия полого андзава. Теперь пустая холодная пещера была залита тёплым дневным светом и выглядела не так устрашающе. Бликуя от гладких, едва ли не полированных стен, солнечные зайчики весело бегали меж рассыпанной по земле гальке.

В самом центре пещеры покоилась темноволосая девушка — истинная принцесса Срединного королевства. Мирно сложив руки на груди, урождённая «первая» парила в паре дюймов над землёй. Казалось, словно сама планета питает её энергией, ставя ставку на последний оплот истинной справедливости.

Окружив миниатюрную принцессу массивными кольцами собственного дела, огромная алая змея замерла в безмятежном умиротворении. Глядя на юную принцессу тусклым светом своих глаз-изумрудов, великая месмеристска бережно хранила её чуткий сон.

Под чутким взором двух магических существ, Эми отдыхала, набираясь сил и энергии. Впереди предстояло отнюдь не самое лёгкое время. На плечи юной леди взвалилось всё и сразу, но в сердце «первой» не были ни малейшей доли сомнения.

Вторым существом, оберегающим сон своего хранителя, был маленький Ларс … ну как маленький. За время последних событий, малыш изрядно прибавил в размерах и теперь был ростом с добрую половину енота. Волшебный зверь преданно смотрел на свою хозяйку, ожидая той радостной секунды, когда она вновь откроет свои голубые как само небо глаза. Но в этот самый момент, Эми была далеко, очень далеко оттуда.

В этот самый момент, юная принцесса пребывала в уже до боли знакомой Вселенной собственного разума. В том самом месте, которое могущественный ментор Эл зовёт Лимбом.

— Прошу простить меня! — произнесла туманная фигура, стоя в одном шаге от владелицы пространства, — Тем не менее, стоит отметить, что ты проявила недюжинную стойкость! Невероятное упорство! Я … я надеялся, но не верил, что ты сможешь!!!

В этот раз голос ментора Эла звучал уверенно, серьёзно, без малейшего намёка на иронию или насмешку.

— Кто был тот второй?! — коротко бросила Эми, не поднимая глаз на собеседника.

Глядя на слоистый туман, что выписывал причудливые пируэты под ногами, девушка внимательно перебирала в голове все недавние события.

— Придёт время, Эми, и ты всё узнаешь! — отреагировал ментор.

Казалось, словно могущественный «вечный» действительно хотел ответить на все вопросы своей фаворитки, но по какой-то причине был вынужден молчать.

— Что ж, хорошо! — иронично усмехнувшись, отреагировала девушка, принимая правила игры.

Увы, но на тот момент Эми не знала, какую игру затеяли воистину высшие существа, которым подвластно куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Также юная «первая» ещё не до конца осознавала свой личный потенциал, от чего игра менторов была ещё более увлекательной.

— Эми … — обратился Эл, словно желая сгладить тон своего ответа, — … просто пока не время! Видишь ли …

Девушка была искренне удивлена тому, что могущественнейшее существо принялось оправдываться перед ней. С чего бы вдруг такая честь?

— Не важно! — прервав ментора, бросила Эми, — Ты сказал, что я узнаю, как придёт время! Значит, так тому и быть.

В ту же секунду, принцесса всё-таки подняла взгляд на своего собеседника. В глазах девушки горел огонь, который буквально изливался из их небесно-голубых недр. Казалось, словно в «первой» проснулся некий азарт.

Впервые за добрую сотню лет, ментор Эл испытал тревогу всей своей вечной внесмертной душой. Здесь и сейчас, Эми установила свой порядок, а значит, постепенно начинала понимать условия игры. Совсем чуть-чуть и могущественная «первая» встанет едва ли не на равных. Неужели она всё поняла?

Игра приобретала разительно иной поворот, к которому «вечный» был не готов.

В ту же секунду пространство в разуме Эми померкло, … но не сразу, а только когда Эми позволила ему сомкнуться.

* * *

Минувший бой, произошедший на побережье острова Вайгос, не прошёл бесследно. Здесь и сейчас Кэтлин и Данкен стаскивали тела поверженных врагов одну кучу под деревом.

В этот самый момент восходящее солнце, казалось, словно отвернулось. Его лучи украдкой обходили тех двоих, что скрывали следы своих недавних побед.

— Не переживай, дружище! — нарушив молчание произнесла Кэтлин, — Как бы то ни было, ты мне всё-таки жизнь спас, а значит теперь, можешь на меня положиться.

Леди Уортли чувствовала напряжение, которое буквально сковывало каждое движение Бритса. Решив поддержать Мыша, рыцарь старалась его приободрить.

— Да, перестань … — усмехнувшись в уголках рта, фыркнул картограф, — Ты вон какая ловкая! Со мной или без меня, ты бы этого мерзавца разделала бы на раз-два.

Резко отпустив покойную поклажу, Кэтлин задорно посмотрела на Данкена, что продолжал держать её за ноги.

— Мне, конечно, приятно, что ты обо мне тако-о-ого мнения, — Кэтлин иронично подняла руки к небу, — Но будь уверен, без тебя я бы не справилась!

Бритс пренебрежительно отпустил дорогие лакированные ботинки Валира. Нижняя часть тела мёртвого пантеосса с глухим стуком рухнула на песок.

— Это была личная месть, Кэтлин! — холодно отреагировал Данкен.

Повернувшись, картограф уверенным шагом пошёл прочь, оставив свою собеседницу наедине со своими мыслями.

— Эй, Данк … стой! — помахав, прокричала Кэтлин.

Интрига, что посеял владелец судна «Эверелл», буквально разъедала разум Кэтлин любопытством. Толкнув ногой тело знатного «следопыта», Уортли перевалила его на живот. Снисходительно махнув рукой, в сторону груды тел, рыцарь удовлетворённо выдохнула и отправилась следом за своим спасителем.

— Что у тебя за личные дела с пантеоссами?! — не унималась Кэтлин.

Действительно. Раса пантеоссов была настолько редкой, что их редко где можно было встретить. Как правило, их представители действительно были баснословно богатыми, что несомненно делало их убийство едва ли не эпохальным событием.

Тем не менее, Валир и его банда напали первыми. К тому же, если уж кто и будет сокращать популяцию зарвавшихся богатеев, то именно они — свита Её Величества принцессы Эми Ли Шелортис.

— Да не важно! — отмахнулся картограф.

Где-то в глубине души, Данкен искренне переживал. Здесь и сейчас перед ним стояла не только искусная фехтовальщица, к тому же сведущая в магических науках, но также и рыцарь Срединного королевства. Бритс боялся рассказывать ей историю, что недавно поведал Эми.

Что если Кэтлин Уортли не будет стол же лояльной и обвинит во всём его? Сможет ли он дать отпор и хотя бы успеть убежать?

По какой-то причине, Данкен даже не допускал шанса того, что леди Уортли примет его историю с пониманием.

— Как думаешь, его род действительно будет мстить мне?! — сменив тему, мастер иллюзии задал один из беспокоящих его вопросов.

Уортли нахмурилась, после чего звонко расхохоталась

— Данкен, дружище, перестань! — с искренней бравадой выпалила Кэтлин, после чего слегка стукнула своего собеседника в плечо кулаком, — Ты сопровождаешь не абы кого, а принцессу Срединного королевства! Да за один кривой взор в нашу сторону, мы можем лишать жизни любого …

Несмотря на то, что рыцарь продолжала говорить, Бритс немного опешил. Столь скорый самосуд, который определяла его спутница, несколько настораживал. А действительно ли, леди Уортли добрый рыцарь …

— Сурово … — лаконично подметил Бритс, после чего, осмотревшись по сторонам сказал: — Кстати, а где сама Эми?

Неожиданные события, произошедшие с Кэтлин и Данкеном, ненароком вынудили обоих позабыть обо всём на свете.

— Там! — томно произнесла Уортли, указав рукой на скалу.

В этот раз рыцарь показывала не на треснувшее ущелье, а на всю гору целиком. Именно она только что подобно вулкану извергала из себя потоки направленной энергии.

Едва Кэтлин бросила короткий взгляд на лаз, в котором скрылась Эми, как в ту же секунду замерла. Оказалось, что энергетический всплеск не только проломил навершие массивной горы, но и заставил её треснуть по бокам. Теперь лаз больше не был маленьким и узким, напротив, он преобразовался в достаточно широкую щель.

Не проронив ни слова, Кэтлин схватила Данкена за руку и, потянув его за собой, отправилась в сторону образовавшегося прохода. Не прошло и минуты, как двое лазутчиков уже пробирались меж стенок разверзшейся горы.

Рыцарь шла первой. Буквально пробивая себе путь, Кэтлин высаживала плечом собравшиеся в кучки горных обвалов. Картограф шёл следом. Обладая более скромными размерами, он без труда протискивался в уже имеющийся проход. Вскоре оба гостя пещеры оказались внутри, встретившись лицом к лицу с её хозяйкой.

— Ох, ты ж ё… — от неожиданности Кэтлин жутко выругалась, после чего крикнула Данкену: — Прячься!!!

Выхватив свой фамильный клинок, леди Уортли материализовала в руке магический ледяной шип. Напасть первой леди-рыцарь не решалась. Изготовившись для проведения контратаки опытная фехтовальщица замерла в последнем движении. Казалось, в этот самый момент время замерло.

Тем временем алая змея также выжидала. Пристально сверля взглядом непрошенных гостей, коварная месмерия словно пыталась что-то прочесть в их лицах. Разумеется, благородное создание даже и не думало нападать, ведь она видела образ белокурой леди и лоррго в воспоминаниях принцессы, что радушно пустила её в безмолвный мир своего сознания.

Не желая зла друзьям своей достопочтенной гостьи, алая змея окинула их прощальным взглядом, после чего её голова стремительно спустилась вниз. Вернувшись на прежнее место, благородная месмерия вернулась к своему избранному занятию.

— Поразительно!!! — широко раскрыв глаза, выпалил Данкен голосом полным восхищения.

Столько раз картограф слышал легенды о месмериях, но никогда не видел ни одной вживую. Судьба сжалилась над ним, позволив воочию лицезреть магическое существо, что столетиями оберегали его предки.

— Данкен!!! — шикнула Кэтлин, — Спрячься, дурака кусок!!!

Леди Уортли было невдомек, почему её спутник не то что не спрятался, но даже не испугался гигантской змеи. Словно очарованный, он стоял и смотрел на неё глазами, наполненным тем же восхищением, что и голос.

Тем временем Кэтлин действительно испугалась за своего напарника. Из слухов и сплетен, что гуляли по Долтону, в недрах острова Вайгос действительно обитало магическое существо, способное проникнуть в разум и свести с ума, поселив навязчивую идею в сознание жертвы. Неужто ль это именно оно, … неужели прямо сейчас картографу грозит смертельная опасность.

Однако, несмотря на то, что могущественная месмерия действительно могла сломить волю всех собравшихся в её обители, всё же делать этого она не планировала. Продолжая окружать свою самую важную гостью заботой, наследница рода хранителей остров мирно покачивалась над её спящим телом.

Широченное тело змеи, занимало практически всё пространство в пещере, при этом, не позволяя вошедшим видеть принцессу, парящую в самом центре её сплетённых колец. Если бы чуть подросший сизый рысёнок не выскочил бы из центра импровизированного клубка, то Уортли бы в следующий миг начала атаковать алую змею.

— Ларс?! — вскрикнула Кэтлин от неожиданности.

Сизый малыш сидел прямо на змее, словно они были давними друзьями. Ситуация выглядела едва ли не идиллически, от чего в душе Кэтлин возникли сомнения. Действительно ли змея враг, … но что если магический хищник именно так и ломает волю? Что если сейчас, лишь только она последний оплот здравого смысла?

Тем временем Бритс, абсолютно точно находясь в собственном рассудке, не отрываясь смотрел на алую хозяйку грота. В детстве Данкен постоянно спрашивал у профессора Фоджа о своём отце. Мальчику было интересно, куда пропадает его отец, оставляя его на поруки своего друга. Не сказать было, что Харвуд плохо обращался с парнишкой, но всё же, Данкену не хватало отца.

Фодж всегда отмахивался, давая короткие и малоинформативные ответы. Единственное, что смог выудить из профессора будущий картограф, так это скромные крохи информации, рассказывающие о Маркусе Бритсе, как об очень религиозном лоррго, постоянно уходившем в паломничество на остров Вайгос. Как бы Данкен не пытался узнать большего, у него ничего не получалось.

Разумеется, юный Бритс на этом не остановился. В поисках правды будущий картограф штудировал сотни трудов, что были в библиотеке Харвуда. Предметом изучения стали лоррго, как раса и остров Вайгос, как сакральный центр паломников. Как оказалось, оба этих направления были тесно связаны между собой.

Дело в том, что вот уже более сотни лет на острове ведёт свою славную историю старинный род. Первые лоррго, что проявили себя как разумная раса, заселили именно этот клочок земли. Вся их история тесно переплетается с некими месмериями, что обитали на Вайгосе задолго до возникновения первой мышиной цивилизации.

Месмерии действительно обладали уникальным даром. Могущественные магические существа без труда могли подчинить волю любого, кого пожелали, но не в этом была их особенность. Коварные создания, питались самой энергии планеты, отчего сила их была едва ли не безграничной. Попав в разум другого существа, месмерия была способна создать в нём совершенно новую личность, которая без труда могла бы свети с ума любого.

Многие считали месмерий ужасными монстрами, сводящими с ума по собственной прихоти. Паломников острова же вовсе окрестили глупыми куклами, что слепо подчиняются своим ползучим владыкам. Но было ли это так на самом деле или нет мало кого волновало.

Так или иначе, могущественное магическое существо рождалось раз в десять лет, аккурат во время «танца девяти планет». Впоследствии Данкен узнал, что именно в этот день рождались и «первые» и королевские фурии, да вообще все магические существа, что населяли его мир.

Тем не менее, месмерий боялись, отчего старались уничтожать. Несмотря на то, что «первые» запрещали убийство магических существ, всё же, на истребление месмерий, даже они закрывали глаза. Последние из рода алых змей остались лишь в Древнем городе, что возвели в горной гряде острова Вайгос.

После акта агрессии, что проявило Срединное королевство, месмерии были объявлены вымершим родом магических существ. Последние паломники, что отчаянно защищали малышей, сгинули вместе с ними. Бритс был уверен, что и его отец и обожаемые им могущественные алые змеи нашли свой конец в тот день.

И вот сейчас, Данкен Бритс воочию видит настоящую месмерию, живую, статную, величественную. Несмотря на то, что Маркус Бритс вряд ли имел хоть какое-то отношение к паломникам острова Вайгос, всё же месмерии были частью истории целого народа, его народа.

Тем временем могущественное существо не обращало ни малейшего внимания на своих гостей, казалось, словно они совершенно не беспокоили её своим присутствием.

— Данкен, что ты творишь?! — вполголоса протестовала Кэтлин, активно жестикулируя и приглашая Мыша вернуться назад.

В следующую секунду Кэтлин схлопнула ладонь и материализованный в ней ледяной шип тут же растворился в воздухе. Не убирая своего меча, рыцарь двинулась следом за Бритсом, который уже подошёл практически вплотную к телу алой змеи.

— Спасибо тебе! — донёсся голос принцессы из центра пещеры.

Едва произнесённые слова благодарности стихли в пространстве, как в тот же миг тело змеи зашевелилось. Ловкими движениями массивные кольца перевалились на другую сторону, открыв путь стоявшей на своих двоих принцессе.

Ларс уже успел вернуться на плечо девушки, ловко карабкаясь вокруг её шеи. Увеличившись в размере, зверёк прибавил в весе, от чего его присутствие казалось более осязаемым.

Тем временем Данкен и Кэтлин ошеломлённо смотрели на юную принцессу и её новый наряд. Периодически бросая короткие взгляды на громадную тридцатифутовую змею, друзья Эми не могли собраться с мыслями из-за доброй сотни рвущихся наружу вопросов.

Сделав несколько уверенных шагов навстречу собравшимся рядом Бритсу и Уортли, леди Шелортис остановилась в паре футов от них. Посмотрев на обоих, словно в первый раз, принцесса перестала моргать.

Леди Уортли уже убрала свой клинок, но всё же с опаской посматривала на свою принцессу. Бросая испуганные короткие взгляды на замершую позади месмерию, Кэтлин гнала из разума самые жуткие мысли, что в нём порождались.

— Как же я рада вас видеть!!! — выпалила Эми, приветственно расставив руки.

В следующую секунду, принцесса небрежно обхватила друзей руками, разом обняв обоих разом.

— Кэтлин! — прошептала принцесса, — Спасибо за вашу честь, капитан королевских рыцарей Уортли!!!

Едва слова сорвались с губ наследной принцессы, как душу рыцаря едва ли не пронзила стрелой прозрения. Её самые нежные и добрые мечты сбылись: истинная принцесса Срединного королевства стала собой.

* * *

Полуденное солнце уже выкатилось на середину голубого небосвода. Яркими лучами, освещая путь небольшому гафельному шлюпу, небесное светило пристально следило за историей, что разворачивалось на его борту.

Бессменный капитан «Эверелла» Данкен Бритс в этот самый момент уверенно вёл своё судно на север. Судьба благоволила молодому шкиперу, отчего выставленные с наветренной стороны паруса уверенно гнали его судно вперёд.

Ещё пару часов назад вместе с леди Уортли, Данкен с неподдельным удивлением слушал историю Эми. Юная чародейка без тени сомнения рассказала своим друзьям обо всех злоключениях, что с ней произошли. И хоть её история не сильно отличалась от той, что она рассказывала при первой встрече, всё же в этот раз имела большую конкретику и меньшую неопределённость.

И может быть, Данкен Бритс бы усомнился в словах Эми. Хоть юная леди и была уверена в особенностях своего происхождения, но всё же это могло оказаться неправдой. Однако поток струившейся энергии, что вырвался едва ли не в полусотне футов от него, развеивал всякое сомнение.

Вторым по значимости открытием для Бритса стала самая, что ни на есть, настоящая месмерия. Совсем недавно он стоял в шаге от великолепного существа, что всю свою жизнь оберегали его предки. Считая месмерии давно вымершим видом, Бритс питал смешанные чувства к случившемуся событию.

Гафельный шлюп «Эверелл» уверенно мчался вперёд, разрывая морскую пучину. Шальные морские ветра, идущие с юго-востока, дружелюбно били в спину, подгоняя его вперёд.

Тем временем в каюте, что теперь являлась ничем иным как официальными апартаментами наследной принцессы Срединного королевства, Её Высочества Эми Ли, именуемой Джессен из рода Шелортисов, вели свой долгожданный диалог двое.

Кэтлин Уортли, капитан королевских рыцарей Срединного королевства, наконец-то могла засвидетельствовать своё почтение своей принцессе. Во взгляде благородного рыцаря в этот самый момент горел огонь, … да что уж там огонь. В серебристых глазах леди Уортли здесь и сейчас отражались отблески бушующего пожара, разгорающегося в душе. В судьбе леди Кэтлин наконец-то воскрес рыцарский долг, вместе с которым появился и смысл жизни.

— Ваше Высочество, я просто в … — впервые начала Кэтлин.

Преисполненная эмоциями принцесса говорила так много и долго, что, только находясь уже на корабле, её преданный рыцарь смогла впервые вставить слово. В ту же секунду принцесса нахмурилась.

— Леди Уортли!!! — суровым тоном произнесла Эми, словно собиралась отчитать зарвавшуюся подданную, после чего, резко понизив голос, произнесла: — Мы договаривались же?! На «ты»!

В следующий миг, принцесса стёрла гримасу напускной серьёзности с лица и радушно улыбнулась.

— Но Ваше … — хотела было возразить Кэтлин, но не успела закончить начатое.

Эми отрицательно покачала головой.

— Кэтлин! — в очередной многозначительно произнесла принцесса, — Давай отложим этикет на праздные приёмы в тронном зале! Сейчас … — девушка на мгновение затихла, словно подбирая слова, — … у нас есть дела поважнее, чем бессмысленно расшаркиваться друг перед другом.

Уортли улыбнулась. Сколько себя помнила, Кэтлин всегда была сорвиголовой, начиная от детских времён и заканчивая последними днями в рыцарях Райтона. Тем не менее, Уортли всегда разграничивала собственные взгляды на жизнь и устоявшиеся правила, что надлежало соблюдать по долгу службы. Рыцарская честь и этикет наследницы знатного рода всегда были краеугольными камнями той её личности, что видели все вокруг.

Едва королевство пало, а если быть точным, рухнуло в бездну, вместе с ним скрылись в пучине забвения и все те устои, что требовали неукоснительного соблюдения. В дальних гарнизонах, многие вчерашние рыцари проявили свои истинные лица, которые отнюдь не были похожи на те, что улыбались во время торжественных приёмов.

Пытаясь выжить в новом мире, леди Уортли сложила с себя обязательство быть рыцарем, но при этом она не перестала им являться. Хоть теперь вместе учтивой леди миру явилась новая взбалмошная Кэтлин, всё же она не позволяла себя совершать недостойных поступков. Во всяком случае, тех поступков, что лично считала недостойными.

Впервые увидев принцессу Эми, леди Уортли буквально восстала из мёртвых, очнувшись от долгого сна. Конечно, эксцентричной Кэтлин возвращение рыцаря было не по нраву, тем не менее, она нехотя смирилась. Сейчас же, когда принцесса сама настаивала на упрощении их общения, своенравная сорвиголова была пренепременно рада взять бразды правления в свои руки.

— Леди, Эми … — в очередной раз начала рыцарь.

Снизив уровень, так называемого расшаркивания, леди Уортли пыталась остановить беспрецедентное падение принципов этикета.

— Просто … Эми!!! — уверенно произнесла принцесса, после чего добавила: — Мы же друзья? Правда?!

В голосе девушки прозвучала еле уловимая нотка сомнения, которая заставила Кэтлин встрепенуться. Конечно же Уортли считала Эми своим другом, более того, не только лишь по зову долга, она искренне желала оберегать душу и сердце своей принцессы. Едва ли рыцарю был важен титул, то она бы отнюдь не сидела бы в каюте этого старого корабля. Подобно генералу Риджесу, леди Уортли, несомненно бы следовала за лжекоролевой с глазами цвета ночи, что в этот самый момент занимала трон, на который не имела никакого права.

Тем не менее, здесь и сейчас Кэтлин сидела на старом скрипучем табурете в этой хоть и старой, но весьма уютной каюте. И хоть небольшой гафельный шлюп «Эверелл» и не блистал изысканным лоском, как его собратья из королевского флота, но всё же он отличался кое-чем более важным: здесь и сейчас на его борту собрались самые преданные и честные друзья принцессы Срединного королевства.

— Эми … — благоговейно произнесла Кэтлин.

Едва рыцарь произнесла имя своей принцессы, как в её душе распустились красивые душистые розы, заполонившие своим ароматом разум белокурой леди.

— Рада знакомству!!! — шутливо отреагировала принцесса, играючи пожав руку своей собеседницы.

В следующий миг обе леди задорно рассмеялись, стерев последние границы неловкости, что царила между ними. В следующую минуту Эми и Кэтлин уже вовсю обсуждали дела минувших дней. Теперь принцессе не принадлежало монопольное право на рассказы: её перебивали, переспрашивали и даже поправляли в некоторых местах. Едва Эми затихала, как с рассказом выступала её белокурая собеседница, и уже она становилась объектом для переспрашивания и исправлений.

— Ах он с… — Кэтлин очень грубо выразилась, — … сын, я так и знала, что этот предательский кусок … — рыцарь изобиловала выражениями, которые отнюдь не соответствовали её статусу, — … предатель. Как же я была слепа все эти годы … как же так!!!

Леди Уортли очень рьяно реагировала на рассказ Эми о тех событиях, что произошли во время Великой битвы у горы Ра-Бион. Едва Кэтлин узнала о том, как Риджес подло подставил своего короля, ярость в её жилах буквально вскипела.

— А вот эти менторы … — начала Кэтлин, изобразив руками нечто необъятное, — … они вообще, кто … — белокурая леди говорила медленно, с трудом подбирая слова, — … как они вообще это делали, … ну вот всё это показывали ва-а-а … то есть … тебе?

Где-то в глубине души Уортли отказывалась верить в предательство своего старого друга. Да, обычно она демонстративно выказывала свою злобу: сжимала кулаки, кричала, ругалась и даже крушила мебель. Тем не менее, наедине с собой она искренне сомневалась в своих предположениях. Ну не мог Риджес так поступить … просто не мог.

Даже сейчас, в рассказе Эми, Кэтлин смогла разглядеть небольшую лазейку. Кто эти менторы? Откуда они? Как они умудрялись показывать принцессе её прошлое и прошлое других людей? Всё это казалось каким-то невероятным, даже для её магического мира. Тем не менее, существовала магия иллюзии. Что если менторы это всего ли искусные адепты сего искусства.

Тем временем Эми немного смутилась. Вспомнив в своей голове два образа, девушка не знала какой из них описать. С одной стороны, это человек … возможно человек, в тёмном балахоне и золотистым наплечем, но с другой стороны …

При всём желании, принцесса даже не знала, как описать этот человекоподобный сгусток тумана и магической пыли, что кружил вокруг неё.

Решив, что объяснения займут слишком много времени, Эми упреждающе выставила руки. Заприметив на столе кусок пергамента и грифель, девушка взялась за составление фоторобота своего недавнего знакомого.

— Они, правда, читали твои мысли?! — не унималась Кэтлин.

Не отвлекаясь от создания очередного шедевра, Эми коротко кивнула.

— Может иллюзоны?! — неожиданно для себя вслух предположила Уортли

Догадка, озвученная Кэтлин заставила Эми оторваться от своего творения. С одной стороны, юной принцессе было немного обидно, что её подруга считает её настолько наивной, неспособной отличить смертного человекоподобного ящера от внесмертного «вечного» существа. С другой же, Эми действительно не задумывалась о том, а кто, чёрт возьми, такие эти менторы и как они делали все эти непонятные штуки.

Вопросы проявлялись один за другим, словно грибы после дождя и вскоре их число многократно преобладало над возможными ответами.

— А ведь и взаправду это странно! — подытожила Эми, — Я не думаю, что они обычные иллюзоны, но всё же, … как они это делали?! — девушка задумалась, после чего произнесла: — А вот эта Вивьер, которую закололи в лесу … она же тоже как-то пробиралась в мои мысли.

Уортли тут же подняла палец вверх, словно имела что-то срочно сказать, нечто важное, что только что всплыло в её голове.

— Вивьер!!! — воскликнула Кэтлин, — Когда это человекоподобное нечто взошло на трон … — рыцарь скривила нелицеприятную гримасу, всем своим видом выказывая отвращение к предмету своего рассказа, — … вокруг неё ошивались странные сектанты. Хоть у них и не было единых одежд, но всё же кое-что их объединяло: наличие чего-нибудь фиолетового в облачении!!!

Белокурая леди шумно вдохнула через рот. Казалось, словно Уортли боялась, что в тот момент когда она прервётся на вдох, её тут же прервут. Тем не менее, опасения были напрасными, Эми с интересом слушала рассказа своей собеседницы и даже не планировала её перебивать.

— Так вот эти странные культисты … — продолжила Кэтлин, — … они как раз часто упоминали некую Вивьер, а может и некоего. Ничего конкретного они не говорили, просто упоминали. Вот ты говорила об «очередной Вивьер» … — Уортли подняла указательный палец вверх, словно считая, — … она, эта Вивьер, была похожа на тебя так?!

Кэтлин выставила большой палец, изобразив второй счёт своих мыслей. В ту же секунду глаза её широко раскрылись, от озарения, что снизошло в ходе дедуктивного исследования.

— Это заговор какой-то!!! — выпалила Кэтлин, — Вивьеры, их много, похожи на тебя. У всех чёрные глаза! Тебя отравили так?! Арахна, с чёрными глазами!!! О, Вечность … дык вот оно что …

Уортли уже бросила попытки загибать пальцы и считать. Поток мыслей в её сознании был так быстр, что она просто не поспевала за ним.

— Ты хочешь сказать … — начала Эми, взяв слово, — … что на троне Срединного королевства порождение арахны?! Что получается, оно далеко не одно … Вивьеры … сколько их?!

Принцесса уже совсем забыла про своё желание запечатлеть в веках образ ментора Эла. Отложив письменные, а в данном случае рисовальные принадлежности, Эми встала из-за стола и бухнулась на кровать. От неожиданного падения, встревожился Ларс. Выскочив из-под воротника, он тревожно осмотрелся по сторонам.

Став не в меру здоровым, половина енота, а именно в таких размерах пребывала королевская фурия, занимал большую часть за пазухой. Если бы не восхитительный магический плащ, с его тайными ходами, то транспортировать Ларса стало бы целой проблемой.

Тем временем убедившись, что опасность миновала, зверёк ловко нырнул обратно и был таков. Как вообще работало её одеяние, Эми не знала. Да что уж говорить, девушка не до конца понимала, откуда оно вообще взялось, а уж о его скрытых способностях могла только догадываться. Как много юной чародейке ещё предстояло узнать, если бы она только знала.

— Теперь многое стало понятно! — подытожила Уортли, после чего произнесла: — Стало быть, теперь эти порождения мглы выдают себя за тебя! А вот эти культисты явно всё знают и потворствуют. Осталось только понять кто из замка им помогает!

В следующую секунду Кэтлин и Эмипереглянулись. Единая мысль синхронно скользнула в их головах, от чего обе практически одновременно пришли к единому мнению.

— Капулиций! — в унисон произнесли обе леди.

Рассказ юной принцессы выставлял шута в самом неприглядном свете, хотя Кэтлин знала куда больше о странном обитателе замка.

— Хотя странно! — подметила Кэтлин, — А ведь после «раскола» юродивого практически не было видно в замке. Кстати, ты говорила, он встречался с кем-то в таверне!

Эми смутилась. Недавнее зерно сомнения посаженное Кэтлин в её разуме, стало прорастать и уже дало первые всходы: принцесса сомневалась в подлинности событий, что показывал ей внесмертный ментор Эл.

— Я говорила, что видела это! — поправила собеседницу Эми, после чего добавила: — Было ли это на самом деле, я не знаю. Тем не менее, события очень похожи на правду … это явно не сон, не видение, но …

Принцесса в очередной раз задумалась, подбирая слова, и в этот момент инициативу разговора перехватила Кэтлин.

— Да это не суть! — отмахнулась Уортли, — Его собеседник! Ты сказала, шут звал его Арчибальдом! Высокий такой мужчина, почти как сам Капулиций, да?!

Эми утвердительно кивнула, от чего Кэтлин в ту же секунду задумалась.

— Стало быть, Кёртис! — произнесла мысли вслух Уортли, после чего продолжила: — Арчибальд Даллан Кёртис, капитан королевских рыцарей, командир отряда рыцарей «Гарда» … хм-м-м, неужели и ты …

Белокурая леди-рыцарь задумалась и на этот раз очень серьёзно. Эми не описывала лица незнакомца из таверны, банально потому что не видела его, тем не менее, каким-то чудом её собеседница опознала в нём генерала Кёртиса. Король Себастиан же произвёл его в генералы, стало бы он генерал. По какой причине Кэтлин называла именитого офицера капитаном, Эми было неизвестно.

— Мой отец знал его … — вновь заговорила Уортли, — До того как вернуться к жизни в Граллфосе, Генри Джозеф Уортли командовал отрядом «Гарда». Именно его отряд был задействован в охране короля и королевских приёмов. Это было задолго до появления Риджеса, с его холёным «Эльгаром».

Эми слегка усмехнулась.

— Может хваленый?! — поправила собеседницу принцесса.

Кэтлин отрицательно покачала головой.

— Да нет! — добавила Уортли, — Именно холёный, … отряд мальчиков-зайчиков, да лучников-попрыгунчиков. Целыми днями околачивались без дела, да устраивали показательные выступления. Хвастуны да трепачи. Бездарны, как и их командир, но сейчас не о них!

Кэтлин с большим удовольствием критиковала солдат столь ненавистного ей Роберта Риджеса, но сейчас и вправду хотела поговорить о другом отряде рыцарей.

— Арчибальд! — восстановила нить разговора Уортли, — Он служил сержантом у моего отца! После стал лейтенантом! Когда отец ушёл со службы короне, Кёртис занял его место и возглавил отряд «Гарда». Неужели он мог предать … Хотя … — Кэтлин задумалась, — … Риджес же его отправил в дальние гарнизоны. Сделал бы он это, если бы они были заодно.

Эми совсем забыла рассказать своей собеседнице о последнем указе короля Себастиана. Увлечённая рассказом о менторах и таинственных событиях в адмиральском флигеле, юная чародейка совершенно позабыла о таких мелочах. Подумаешь, последний указ короля, что он издал в то время, как полчища монстров намеревались пожрать его собственный мир. Ерунда какая.

Тем временем, Эми исправилась. В следующую минуту принцесса заполнила пробел, что пропустила во время своего подробнейшего рассказа. Едва девушка смолкла, как в голове её собеседницы в ту же сложился паззл. Теперь-то уж Уортли понимала, почему Кёртис был сослан прочь, подальше от дворца: крысы не смогли поделить лавры. Надежда реабилитировать Роберта погасла также стремительно, как и разгорелась.

Восполнив информацией единственный пробел, что она допустила во время своего подробнейшего рассказа, принцесса помогла своей собеседнице прийти к очередному логическому завершению собственной мысли.

— Неужели все … — отчаянно проревел Кэтлин, схватив подушку и крепко сжав её в объятиях, — … все они предатели?!! Риджес, Кёртис … о-о-о Вечность, да как же так …

В определённый момент казалось, что Уортли не обнимает и душит подушку.

— Мне Кёртис показался хорошим! — высказалась Эми

Принцесса искренне надеялась, что её комментарий как-то поможет её подруге разобраться в ситуации.

— Он всегда был отличным рыцарем! — добавила Кэтлин, — Прекрасным командиром! Едва ли не самая достойнейшая кандидатура, для смены моему …

Уортли закрыла лицо руками. В следующую секунду из-под сложенных ладоней донеслись грустные всхлипывания.

Как бы то ни было, но под бронёй рыцаря всегда скрывалось могучее тело обычного человека. А в случае с Кэтлин Уортли, в могучем теле рыцаря пряталась скромная юная леди, которая больше не могла спокойно смотреть на то, как планомерно рушится её мир.

Один за другим, идеалы леди-рыцаря рушились. Постулаты чести и доблести, выбитые в камне, рушились буквально на глазах, разбиваясь оземь и превращаясь в пыль. Кэтлин не могла этого вынести. Здесь и сейчас она просто не знала на что ей теперь опираться, чему следовать, каким идеям служить.

— Кэтлин … — ласково произнесла Эми.

Поднявшись с кровати, девушка приблизилась к подруге. Нежным касанием Эми заботливо обхватила шею белокурой леди. Разница в их размерах была настолько колоссальной, что если бы в этот самый момент Кэтлин поднялась бы, то Эми повисла бы на ней, как гроздь бананов на дереве.

В ту же секунду Уортли взяла себя в руки. Конечно, рыцарю Срединного королевства не пристало плакать, тем более командиру целого отряда, особенно в присутствии собственной принцессы. Тем не менее копившаяся годами ярость может быть и была готова излиться сладкой местью, но сейчас буквально взорвалась эмоциями другого характера.

В приступе собственного бессилия перед самой судьбой, Кэтлин могла лишь только корить себя за наивность и глупость, проявленные раньше. Столько лет она свято верила в устои, которым, по всей видимости, не следовал никто, кроме неё. Это открытие, стало последней каплей в переполненной чаше терпения.

Однако на корабле, что стремительно рвался в северные широты, друзья были не только у принцессы, но также и у Кэтлин и Данкена, что могли в любой момент положиться на неё саму. Эми питала самые честные, самые искренние чувства к своим друзьям, что не бросили её тогда, не отвернулись сейчас.

— Всё будет хорошо!!! — прошептала Эми, ещё крепче обняв Кэтлин, — Всё будет хорошо!!!

* * *

Шли третьи сутки вынужденного морского путешествия, в которое команда «Эверелла» отправилась не корысти ради, великой цели для. Солнце уже вовсю клонилось ко сну, стремительно забегая за линию горизонта. Бросив последние лучи в сторону моря, небесный царь огласил пространство ржавым закатом. Казалось, ещё миг и повелитель дня окончательно скроется за линией горизонта.

Миг прошёл, и небо заполонили маленькие озорные звёздочки. Поочерёдно подмигивая капитану «Эверелла», небесные плутовки игриво манили его вдаль. Подобно великолепным космическим сиренам, изящные пульсары завлекали путников в свои сети, путая и сбивая бедолаг курса.

Тем не менее, на борту двухмачтового гафельного шлюпа «Эверелл» находился не абы кто, а сама принцесса Срединного королевства, при этом истинная принцесса, что немаловажно. Мог ли капитан, на чьи плечи упала столь серьёзная ноша, размениваться на какие-то там звёзды? Конечно же, нет.

В этот самый момент, рваные тучки разверзлись, и себя явила мира истинная богиня ночи. Яркая полная луна величественно затмила своим светом маленьких глупышек, заставив их скрыться в недрах иссиня-чёрного мрачного небосвода.

Вдали уже показались приветственные огни маленькой бухты, а значит, уже совсем скоро «Эверелл» причалит к конечной цели своего текущего путешествия: маленькому портовому городку Ривийеро.

За время пути Кэтлин и Эми уже успели обсудить всё что хотели и даже более того. Теперь в жизнях обоих леди появился смысл жизни.

Данкен Бритс провёл очередные трое суток без сна. Морские ягоды отлично справлялись со своими функциями, давая капитану корабля столь нужные ему дополнительные часы в сутках. В этот самый момент, он уже подготовил парус и аккуратным боковым рейдом заходил на стоянку в бухту.

Причал Ривийеро оказался пустым. И дело было отнюдь не в позднем времени суток. Пристань этого прибрежного городка в последние дни редко принимала гостей. Что уж говорить, если за последнюю неделю в бухту заходили всего два раза и в обоих случаях, это был гафельный шлюп Данкена Бритса — «Эверелл».

Закончи все бюрократические действа, владелец корабля с гордостью пригласил своих пассажиров ступить на сушу. Удачливого капитана любила волна, отчего он без лишнего труда доставил в порт Ривийеро и свой корабль и ценных гостей на его борту.

В очередной раз команда «Эверелла» быстро петляла среди улочек. В скором времени, они уже приближались к дому, а вернее к целой обсерватории, поселившегося здесь профессора естественных наук Харвуда Фоджа. Огромный телескоп, величественно вырывавшийся меж створок раздвижной крыши, слегка шевелился. Профессор работал.

В этот раз уже никто не церемонился с входной калиткой. Все трое гостей уверенно прошли во внутренний дворик и, поднявшись на второй этаж, остановились перед дверью. Сделав решительный шаг перед своими спутницами, Данкен Бритс громко постучал в дверь.

В ту же самую секунду, ставни с обратной стороны задребезжали и замочная скважина зашелестела. Казалось, словно профессор стоял у двери всё это время, только и ожидая долгожданного стука. Двери открылась, но на пороге никого не было.

Данкен опасливо обернулся на своих спутниц, которые также насторожились. Коридор как обычно был залит ярким светом, берущим своё начало от масляных ламп, рядами выставленных у рассеивателей.

В следующую секунду в шаге от Данкена, словно из воздуха, материализовался пожилой молло. Облачённый в пошитый миловидными заплатками халат, профессор убрал тёмной синий «аорат» в карман. Улыбнувшись гостям, Харвуд Фодж учтиво пригласил всех войти внутрь.

Не прошло и десяти минут, как гостеприимный домовладелец уже усадил путешественников на их прежние места вокруг кофейного столика. Удалившись на кухню, Харвуд быстро вернулся, сжимая в руках поднос с чаем и сладкими булочками. Шумно шаркая потёртыми тапочками, Фодж быстро добрался до своего места и разлив всем чай по чашкам, приготовился слушать истории из недавних странствий.

— Я очень рад видеть вас в хорошем здравии, леди Эми! — нарушил тишину Фодж.

Профессор с лёгким прищуром посмотрел на девушку. Теперь-то он абсолютно точно был уверен в том, что перед ним та самая истинная принцесса Срединного королевства, которой суждено занять законное место на троне. Харвуд также понимал, что не только он в этом уверен, и дело даже не в потоке энергии, что он видел несколько дней назад из окна своей обсерватории.

В последний раз, когда Фодж видел Эми, перед ним стояла испуганная миниатюрная девушка. Казалось, словно маленький ребёнок потерялся в большом и суровом мире, который вот-вот намеревался поглотить её полностью. Сейчас же, в доме профессора восседала самая, что ни на есть, «первая» из рода Шелортисов. Истинная принцесса Срединного королевства прекрасно знала, кто она есть, и какой груз ответственности лежит на её плечах.

— Спасибо, профессор! — отреагировала принцесса, отпив из чашки, — Всё благодаря вам!

В этот самый момент Эми вспомнила событие, отрывок которого ей продемонстрировала пара менторов. Фодж прогневал её отца каким-то предложением, от чего тот счёл его замешанным в измене. Возможно, «вечные» действительно подменяли понятия и видоизменяли события, как считает Эми, но всё же зерно сомнения, посеянное в её сознании медленно, но верно прорастало.

— Я не мог по-другому, леди Шелортис! — дополнил профессор.

Фодж учтиво кивнул, приподняв маленькую фарфоровую чашку, на которой было изображено улыбающееся солнышко. Улыбка профессора была такой доброй, радушной, но почему-то, Эми не покидало чувство некоторой наигранности, исходившей от хозяина дома.

Время шло, а рассказ всё никак не начинался. Кэтлин и Эми, как и прежде, сидели на одном диванчике по правую руку от профессора. Согревая руки о нагревшиеся горячим чаем кружки, обе леди мирно закрыли глаза. Наслаждаясь уютной атмосферой гостиной профессора, принцесса и рыцарь окончательно расслабились, позабыв о своих прошлых подозрениях.

Тем временем Данкен Бритс уже клевал носом. Совсем скоро он встретится с Морфеем в его царстве, но пока немолодой картограф этого ещё не знал. Вцепившись когтистыми руками в чашку с изображением мамонтёнка, Бритс вдыхал аромат горячего травяного отвара.

Измотанный и уставший, капитан «Эверелла» едва сводил мысли с действиями. Из последних сил стараясь сохранить трезвым собственный ум, Данкен смотрел в одну точку. К своему собственному стыду, отец мышиного семейства, даже не вспомнил о собственных детях.

Время действительно было поздним. Малыши Бритсы уже вовсю храпели в унисон с Ди, что уже стала им очень близкой подругой. Любознательные детки всю неделю ходили хвостиком за профессором, периодически предлагая тому всевозможную помощь. Надо сказать, в последних исследованиях профессора, она оказалась очень даже кстати.

Едва в прошлый раз гости Фоджа покинули его жилище, как профессор принялся пристально наблюдать за внепланетными просторами. Появление Эми на пороге его дома, да ещё и аккурат после «танца девяти планет» не оставило именитого учёного хладнокровным. Всё это являлось предпосылками невообразимых событий, что ещё предстояло пережить этому миру.

— Профессор Фодж! — произнесла Кэтлин, отставив кружку, — Вы знаете что-нибудь о существах, именующих себя менторами?!

Едва вопрос сорвался с губ белокурой леди, как Фодж тут же поперхнулся чаем.

— Менторы?! — как ни в чём не бывало, переспросил Харвуд.

С его усов стекали капли чая, но профессора старался выглядеть так, словно только что ничего не произошло.

— Именно, профессор! — подключилась Эми, — некие «вечные», способные творить невероятное … — принцесса замешкалась, пытаясь подобрать нужно слово, но так и не найдя подходящего, произнесла: — … невероятные вещи!

Профессор отставил чашку, утеревшись рукавом собственного халата. Его глаза были широко раскрыты, и в них читался явный испуг.

— Откуда вы … — Фодж занервничал и затих, но вскоре продолжил, — … где вы слышали о «вечных» менторах?!

Переглянувшись между собой, Кэтлин и Эми словно обменялись безмолвными предположениями. Действительно, в нынешнее время мало кто заслуживал доверия, тем не менее, профессор Фодж был поистине кладезем знаний. Если уж кто и знаете что-то о тайнах мироздания, то это точно он.

Придя к общему единственно верному решению, обе леди решили, что учёному молло можно доверить некоторую правду. Искренне надеясь на помощь, а также на то, что профессор сочтёт истинную принцессу сумасшедшей, парочка взялась за рассказ.

У Кэтлин и Эми было очень много времени, чтобы как следует поговорить друг с другом во время длинного морского перехода. Теперь леди Уортли могла рассказывать о событиях, приключившихся с её принцессой, едва ли не так, словно сама была их свидетелем.

Наконец-то профессор получил желаемое, а именно тот самый рассказ. Фодж питал недюжинный интерес к потомку энергии, вырвавшемуся в небо, но всё же, он учтиво слушал обо всех предшествующих событиях. Едва Эми заговорила о «вечном» менторе по имени Эл и о его сопернике Кае, Харвуд напрягся.

Приподнявшись в кресле, профессор сложил пальцы домиком и положил на них подбородок. Закручивающиеся события всё больше и больше увлекали его в историю, которая медленно, но верно начинала напоминать лабиринт. Эми ещё не приблизилась и к половине своей истории, как Харвуду понадобились пергамент и грифель для записей.

Ещё добрых пару часов Эми подробнейшим образом рассказывала обо всех приключившихся с ней событиях. Когда принцесса уставала, её подменяла Кэтлин, которая не стеснялась давать личную оценку действующим лицам, участвующим в её части рассказа.

Вернув бразды правления над выступлением, Эми не обошла вниманием участие профессора в её истории. Фодж выглядел слишком добрым и сердечным, что где-то в глубине души, девушка искренне надеялась, что все её подозрения напрасны. Тем не менее, Харвуд не брался перебивать или оправдываться. Не поведя бровью, он просто делал какие-то записи на клочке пергамента, вынутого из кармана. Стоит сказать, что у расчётливого молло таких кусочков было ещё много, так что его собеседницы могли не стесняться в объёме информации.

— А когда я очнулась, надо мной простиралась Йона … — Эми замешкала, после чего исправилась, — … её детёныш. Она ждала, оберегала меня своим телом. Как-то так.

Этими словами Эми закончила свой рассказ, после чего окончательно смолкла. Взяв чашку с чаем, девушка шумно отхлебнула из неё. В этот самый момент Данкен слегка поморщился во сне. Ничего не менялось в этом мире: Эми и Кэтлин в очередной раз обсуждали с Фоджем дела, едва ли не государственной значимости, в то время как их верный морской капитан мирно дремал в своём излюбленном кресле.

— Поразительная история, леди Эми! — произнёс Фодж, поочерёдно кивнув в сторону Эми и Кэтлин, — Вероятно, мне стоит объясниться. Уверен, вы многое обо мне надумали, — профессор стих, подбирая слова, после чего произнёс: — Тем не менее, я попрошу вас обеих выслушать меня, прежде чем делать поспешные выводы. Поверьте мне, в нашем мире сейчас полно мерзавцев, которые будут искренне рады нашему с вами раздору.

Фодж говорили чётко и размеренно. Он больше не подбирал слова, чтобы выглядеть учтивым или понятным для тех, кто незнаком с его миром. Теперь профессор выглядел куда более открытым, чем ранее. Немудрено. Мудрый молло искренне хотел, чтобы ему поверили, действительно искренне.

— Я просто расскажу вам всё, как было! — подытожил Фодж, заблаговременно отхлебнув чая, — Леди Эми Ли Шелортис, вы родились ровно двадцать лет назад. Вы были той самой «истинной» из числа «первых», о которых так любят упоминать многие срединийцы. В тот же день нашла своё пристанище в нашем мире ещё одна душа, обладающая могущественной силой …

Харвуд неожиданно смолк. Глазами он пристально осматривал новый наряд принцессы, словно в нём таилась подсказка к продолжению его речи. Так и не найдя того, чего искал, профессор решил продолжить свой рассказ.

— Последняя королевская фурия! — закончил Фодж свою мысль, после чего продолжил: — Два величайших и поистине могущественных создания родились в один день. Вам на роду было суждено стать теми самыми защитниками этого мира. Я это знал. С самой первой минуты вашего рождения, Эми, я знал, что вас ждут великие … поистине великие дела.

Фодж поёрзал в своём бержере, усевшись поудобнее и скрестив руки на груди.

— Однако король оказался слеп, — сменив тон, продолжил профессор, — Вместо того, чтобы готовить вас, Эми к вашему будущему, Себастиан решил устраивать кутежи и празднества. Это было очень опрометчиво, но думаете, меня кто-то слушал? — Фодж на мгновение затих, после чего сам же ответил на свой вопрос: — Нет!

Профессор поднялся со своего кресла. Сложив руки за спиной, Харвуд принялся расхаживать перед своей немногочисленной публикой.

— В наше-то время, когда магия стала доступна каждой живой душе … — запричитал Фодж, — … когда иллюзия стала рутинной обыденностью, демонстрировать всем образ наследной принцессы империи «первых». О-о-о Вечность! — Фодж вознёс руки к потолку, после чего обрушил их на свою голову, — Глупо, очень глупо … но даже я не догадывался куда нанесёт удар сама судьба.

Хозяин дома бросил короткий взгляд на Эми. Её новый наряд явно не давал ему покоя, но причин своего неподдельного интереса, профессор не раскрывал.

— Шли годы! — Фодж продолжил свой последовательный монолог, — Король не унимался! Он на весь мир заявил о рождении дочери, принимая дары и добрые слова! Но как же так, ох шельма … — Харвуд грозно сжал маленькие кулачки на уровне груди, — … произошло страшное, леди Эми. Вас действительно отравили! Я знаю кто, … во всяком случае, догадываюсь! Я солгал, что совсем ничего не знал, но тогда было не время!

Профессор уселся в своё бержере. Подлив себе и всем собравшимся чай, Харвуд явно готовился к длинному рассказу.

Данкен продолжал мирно сопеть. Вымотавшийся мореход был уверен, что самое интересное ему расскажут после. Поникнув головой, Бритс видел третий сон. Сжимая в полураслабленной руке флакончик с голубой жидкостью, Данкен, вероятно надеялся принять его в момент наивысшей усталости, … но, похоже, не успел.

Кэтлин вальяжно развалилась на диване. В этот самый момент в гостиной Фоджа не сидела леди-рыцарь Уортли, но присутствовала белокурая оторва Кэт. Оценивающе смеряя взглядом профессора, она пыталась понять замешан ли тот в недостойных поступках, али все подозрения не более, чем надуманный поклёп в его адрес.

В отличие от подруги, леди Шелортис сидела более скромно. Сложив руки в единый кулачок, принцесса положила на него свой подбородок и внимательно слушала рассказ профессора. Несмотря на то, что сейчас она выглядела полной противоположностью взбалмошной Кэт, мотивы её были абсолютно идентичными

Что уж говорить, даже сам профессор ощущал, что возможно сейчас даёт последнюю лекцию в своей жизни. Либо немногочисленная публика правильно поймёт совершённые поступки прошлого, либо его ждёт справедливое возмездие как заговорщика и предателя.

— Наш мир! — продолжив Фодж, слегка сменив угол своего повествования, — В его недрах проистекает «вечная материя», дарующая ему жизнь. Однако вокруг нашего мира необъятная вселенная, наполненная куда более сильной энергией, «вечной» энергией. Разумеется, в её недрах есть свои адепты, куда более могущественные, но только лишь в своём мире.

Профессор поднял чашку с изображённым солнышком, после чего, поднёс её ко рту. Бросив взгляд в сторону рассеивателей под потолком, Харвуд так и не отпил.

— Только в своём мире … — отрешённо повторил Фодж, после чего добавил: — Но, что если существо из того мира, попытается пробраться в наш? Я знаю, вы окрестите это невозможным, сам учил, но … — Харвуд затих, сделав глоток и выигрывая время, чтобы не казаться лукавым во время долгих пауз, — … это действительно возможно! К сожалению или счастью, но возможно!

Кэт вновь переродилась в леди Уортли, чей пыл к науке был разительно сильнее её предшественницы. Собрав ноги в кучи, Кэтлин упёрлась локтями в колени, обхватив голову руками. Вопросов у леди-рыцаря было много, но перебивать профессора всё же не стала.

— У «древних» существует легенда о Великой Аврис! — Фодж выдал очередной тезис, — Ровно пятьдесят «танцев девяти планет» небо разверзлось и на наш мир снизошло озарение. Сама Вечность подарила нам защитницу, и имя ей было Аврис. Великой силой обладала покровительница нашего мира, но была ли она заступницей? А может наказанием за наши недостойные деяния?!

Несмотря на то, что всеми фибрами своей души профессор хотел выглядеть искренним и простым, сейчас в его речах читался самый натуральный ханжеский пиетизм.

— Так вот к чему я это! — вернувшись в основной линии, Харвуд продолжил: — Существ внепланетных мы не можем осязать, как друг друга, — Фодж отложил чашку чая и пощупал себя за плечи, — Они обитают вне нашего восприятия мира, в той его части, что кроется под тощей таинств, вне времени и пространства.

Профессор говорил очень сложно, но всё же Эми прекрасно его понимала. Действительно, покинув свой мир в столь юном возрасте, принцесса упустила шанс обучиться наукам у столь именитого профессора как Фодж. Однако в призме реалий стоило отметить, что волей случая учёному молло пришлось покинуть Академию Райтона. Наследнице королевского рода так и так пришлось бы остаться без должной порции знаний. Могла ли Сама Вечность так сурово обойтись с принцессой? Конечно же, нет.

Обживаясь в новом мире, юная Эми имела счастье получать знание в школе имени Тома Сарли в пригороде Лос-Анджелеса. Девочке очень повезло, ведь её преподаватель химии был истинным фанатом своего ремесла, вот уж действительно учитель по призванию. Мисс Эванс обожала его предмет и всегда с удовольствием посещала дополнительные уроки.

Собравшаяся компания юных дарований вместе со своим учителем проводила различные опыты. Не ограничиваясь только химическими свойствами предметов и веществ, юные последователи науки также проводили физические явления.

Так, например, Эми вспомнила одну из интереснейших лекций, где учитель рассказывал о таком химическом элементе как «германий». Казалось бы, типичный неметалл, но твёрдый и блестящий, сильно смахивающий на серебро. Быть может, даже какой-нибудь безродный пират и принял бы блестяшку за ценность. Однако была в нём маленькая хитрость, которая едва ли не граничила с магией.

Как-то раз учитель принёс крупный кусочек этого самого «германия» на урок, при этом, не ограничившись только им. Ещё одним гостем продлёнки являлся прибор, который позволял увидеть всё вокруг в инфракрасном диапазоне. Совместив эти две вещи, молодой преподаватель произвёл фурор среди своих учеников.

Если через инфракрасный прибор посмотреть на этот твёрдый кусок сребристого вещества, то он окажется прозрачным. Действительно. Ученики и ученицы с большим интересом смотрели друг на друга через кусок абсолютно непрозрачного «камня», искренне поражаясь его свойствам.

Уже тогда Эми стала подозревать, что в мире, пусть даже не ограничивающимся в рамках одной планеты, есть куда большее число всевозможных тайн. Яркий пример с «германием» под инфракрасным излучением, «непрозрачно» намекал на то, что человек несовершенен, и речь не о популизме и религии. Человек, как существо, не способен видеть всего того, что его окружает, он слишком скромен в своих возможностях.

Смышлёная не по годам двенадцатилетняя девочка стала задумываться о тайнах мироздания. Несмотря на то, что ледяная стена намертво сковала её сознание, всё же некоторые образы её собственной памяти проскальзывали в сознание. Долгое время девочка не могла придумать объяснения своим грёзам, но в тот день ей многое стало понятно.

День ото дня всевозможные религиозные деятели и прочие поборники теории креационизма твердили о теологическом происхождении мира. Оппоненты их тут же прерывали, оперируя научными фактами и доказывая теорию отличную, эволюционную. Так или иначе, многие сходятся во мнении, что толчок развитию видов дали некие более развитые инопланетные существа.

А что если все они правы? У каждого из них свой «германий». Для кого-то это просто кусок камня. Кто-то, имея необходимые технологии, способен смотреть через него, словно сквозь стекло. Найдутся и те, кто увидит в нём ценность, никак не ниже серебряного слитка. Однако перед ними всеми будет один и тот же химический элемент.

Но что если задуматься на секунду о том, а что ещё человек не способен видеть из-за несовершенства собственных органов чувств и неразвитости технологии. Быть может прямо сейчас, на той же самой планете живёт некая параллельная цивилизация, которую просто нельзя увидеть, услышать, потрогать в силу невозможности восприятия этой части мира. Быть может эти внеземные цивилизации и есть боги, давшие старт всему живому, а может, даже сам Бог действительно вездесущ, просто человек не способен его увидеть.

Все эти мысли ещё тогда натолкнули Эми на эфемерность её мира, допускающую всевозможные расхождения с видимой реальностью бытия. Поэтому когда сейчас профессор Фодж пытался наиболее доступными словами объяснить свою теорию, Эми уже понимала её, как свою собственную.

— Каким бы могуществом они не обладали … — Фодж продолжил, — … всё же прорваться в наш мир не так-то просто. Как мы не способны чувствовать «великую космическую энергию», так и гости извне неспособны постичь нашу «вечную материю». Однако были те, кто пытался …

Профессор в очередной раз отпил из чашки. В этот раз Харвуд пил долго, медленно смакуя отвар во рту. Осушив содержимое посудины, Фодж не спеша принялся восполнять выпитое.

— То существо, что вы описали … — Фодж сделал акцент на истории, рассказанной самой принцессой, — … это арахна. Вообще их появление в нашем мире крайне странно. Помните, я рассказывал про культ, что отдавал предпочтение фиолетовой одежде. Так вот, незадолго до этого в землях Саллдран стали пропадать люди. Без каких-либо предысторий, просто пропадали. Тогда этим вопросом занялся «экспедиционный корпус» Райтона.

Фодж бросил короткий взгляд на дремлющего Данкена Бритса.

— Тем не менее, — Харвуд продолжал, — Следопыты так и не смогли никого найти. Во всяком случае, именно так они отчитались короне, но правда была другой! — Харвуд, в очередной раз посмотрел на утомившегося капитана, — Маркус Бритс как раз возглавлял группу, что должна была отыскать похитителей, причём это было не так просто, ведь те очень хорошо прятались.

Профессор нервно посмотрел в потолок собственной гостиной.

— Арахны! — подытожил Харвуд, — Разумные существа, хитрые, последовательные, я бы точно не хотел бы с ними иметь разногласий. Существо, напавшее на вас, леди Шелортис был арахной, причём вероятно не самой простой представительницей из оных.

Эми смутилась, тут же вспомнив пару ужасных чёрных глаз, что смотрели на неё в том шатре.

— Хотите сказать, обычный полудикий хищник напала на принцессу Срединного королевства?! — вмешалась в рассказ Кэтлин, которая являлась косвенным участником тех событий.

Действительно. Аккурат перед этим событием капитана королевских рыцарей Уортли отправили в Саллдран для расследования таинственных исчезновений. Ну как исчезновений. Люди хоть и возвращались, но всё же ненадолго. День-два и новоиспечённый последователь уходил в паломничество, прихватив всё фиолетовое, что смог найти в доме.

Новые гербы и знамёна коими увешаны стены главного замка Райтона, ныне имеют изображением паутины, что наталкивает на взаимосвязь с арахнами, ведь те как раз плетут эту самую паутину.

Так называемый «фиолетовый» культ также заполонил столицу Срединного королевства, слепо подчиняясь своей новой королеве. Сдавалось Кэтлин, что новоиспечённым последователям было искренне плевать на титул их восьминогой госпожи.

— Они не так просты, леди Уортли! — отреагировал Фодж, — Арахны существа магические, но …! — Харвуд сделал многозначительную паузу, выделив голосом последнее слово, — Они совершенно точно не были порождением «вечной материи», проистекающей в недрах нашей планеты.

Кэтлин нахмурила брови, с недоумением уставившись на профессора. Её примеру последовала и Эми, которая потихоньку стала догадываться, к чему клонил учёный молло.

— Вас отравил не яд, леди Шелортис, — произнёс Харвуд, переведя взгляд на принцессу, — Вас отравила магия, причём не из нашего мира. Остаётся только догадываться, как эти существа попали на Гелиолу, и каким образом смогли взять ваше тело под контроль.

Сказанное профессором всё больше и больше вызывало недоумение у, внемлющей его словам, публике.

— Вы думаете, арахны внепланетны, профессор?! — решив подтвердить свои догадки, спросила леди-рыцарь.

Фодж коротко утвердительно кивнул.

— К сожалению, я, как и все, слишком мало знаю об арахнах! — продолжил Харвуд, — Однако есть тот, кто знает о них куда больше. Тот, кто создал камень, что висит у вас на шее, леди Эми!

Профессор указал на принцессу своим когтистым указательным пальцем. Несмотря на то, что «пожиратель душ» скрывался под тремя слоями магического одеяния, Фодж был уверен как никогда, что показывает прямо на него.

— Неужели вы про … — стиснув зубы, прошипела Кэтлин.

Леди-рыцарь догадалась о ком идёт речь, но всё же не решалась произнести его имя вслух.

— Богуэй! — произнесла Эми.

Так и не определившись с тоном, принцесса звучала несколько странно. Казалось, словно она спрашивала, но при всём при том, звучала уверенно и даже утвердительно.

— Магистр «ордена свободной магии», именно! — утвердительно кивнув, Фодж подтвердил, — Не покладая рук, предводитель рода так называемых истэров, взывал к памяти предков, изучая послания «древних». Его старания не прошли даром. Магистр Богуэй постиг, куда больший уровень …

Профессор говорил едва ли не восхищённо, что заставило Кэтлин в очередной раз сорваться.

— Как вы можете так благоговейно отзываться о них?! — Уортли сделала особенно презрительный акцент на последнем сказанном слове, — Эти … — леди-рыцарь, некоторое время подбирала слова, после чего выразилась очень грубым словом в адрес истэров, — … вы действительно считаете, что они могут быть полезны?!

Да, возможно истэры и помогали в Великой битве у горы Ра-Бион, но это всего лишь предположения. Доводы, основанные на показанном некими менторами видении не вызывали у Кэтлин искреннее сомнение в подлинности.

— Кэтлин … — хотел было оправдаться Фодж, но взбешённая Уортли не позволила ему закончить мысль.

— Предательство не может быть прощено, профессор Фодж! — отреагировала Кэтлин, после чего добавила: — Вы же не могли предать нас … только не вы …

Казалось, словно белокурая леди сейчас вот-вот заплачет, но глаза её были сухи, а разум чист, даже несмотря на обуревающий гнев.

— Профессор! — положив руку на плечо подруге, вступила Эми, — Откуда такая уверенность, что Богуэй знает об арахнах? С чего вы взяли, что … — принцесса задумалась, подбирая нужное слово, — … яд, которым меня отравили, имеет внепланетное происхождение? Космическая магия непостижима, вы же сами это говорили. По сути, не было ни одного свидетельства применения этой неизвестной материи.

Всем своим видом хозяин дома демонстрировал спокойствие, но в этот самый момент в его душе бушевала тревога. Меньше всего Харвуд хотел, чтобы Кэтлин считала его предателем.

Тем временем, прикосновение Эми благотворно повлияло на ситуацию, и её подруга немного успокоилась. Улучив шанс оправдаться, Фодж не мешкал ни секунды, при этом внешне сохраняя абсолютную непоколебимость.

— Есть! — чуть громче, чем обычно произнёс профессор, — Есть одно свидетельство тому, и оно сейчас передо мной … перед всеми нами, — Харвуд на мгновение затих, после чего произнёс: — Это свидетельство вы, леди Шелортис!

На лицах обеих леди в ту же секунду проступила гримаса искреннего изумления.

— ЧТО?! — почти что хором выпалили Эми и Кэтлин.

От резкого звука дремлющий Данкен Бритс вздрогнул, проснувшись в ту же самую секунду. Пытаясь понять, что происходит, сонный картограф безмолвно осматривал комнату глазами.

— Сердцевина «кристалла абсолютно магии»! — подытожил Фодж, — Как её ещё называют: «пожиратель душ»! — на мгновение Харвуд замолчал, высматривая «осколок», он старательно осматривал наряд принцессы, — Едва ли только Самой Вечности известно, как Богуэй сделал это, но он смог заключить в этом осколке часть «великой космической материи». Лишь только она смогла купировать действие того, что вы назвали ядом, леди Эми.

Принцесса сунула руку за пазуху, осторожно вытащив пятиконечный осколок, висевший на цепочке. В ту же секунду вспомнив своё предположение, девушка посмотрела на Бритса.

— Данкен … — начала Эми, но не успела закончить предложение, как Бритс подскочил.

— Да!!! — звонко отреагировал картограф, — Я тут! Что такое?!!

Пытаясь скрыть своё сонное настроение, Бритс всем своим видом демонстрировал бодрость, от чего его поведение выглядело не вполне здоровым.

— Скажи, «эолис» с тобой?! — всё-таки закончила свою мысль Эми.

Принцесса вспомнила тот день, что показывал ей ментор. Тот самый день, когда погибла самоотверженная королевская фурия Эйа. Уолдо Бартли, он же отдал один из осколков своему соратнику. Как раз сейчас можно проверить, насколько подлинно то, что показывал ментор Эл.

— Конечно! Да! Со мной! Да! — затараторил Бритс, принявшись рыскать по карманам, — Сейчас! Минутку! Секундочку! Сейчас! Вот! Да! Сейчас!

Не то из-за недосыпа, не то от чрезмерного потребления настойки из морских ягод, Данкен выглядел очень дёрганным. Едва не выронив последний флакон с чистой энергией, картограф прохлопывал свои карманы. Спустя непродолжительное время активных поисков, Данкен вынул магический артефакт.

— Вот! — произнёс Данкен, протянув белый полупрозрачный камешек Эми.

Взяв в руку осколок с острыми краями, Эми приподняла другой рукой «пожиратель душ». Сердце девушки бешено заколотилось, ведь они оказались идеально совместимы.

Все собравшиеся в гостиной профессора Фоджа, включая хозяина дома, не отрываясь, смотрели на принцессу. В этот самый момент, Бритс окончательно проснулся и едва не пролил на себя чай. Картограф поверить не мог, что всё это время у него находился осколок «кристалла абсолютной магии».

Едва Эми поднесла две части единого целого друг к другу, как осколок, словно под действием сильнейшего магнита притянулся к сердцевине, заняв положенное ему место. С гулким стеклянным звоном части соединились воедино.

В ту же самую секунду, принцесса почувствовала, как ей едва ли не стало легче дышать, а ко всему прочему пропала тревога, да и в целом, тело приобрело некоторую лёгкость.

— О-о-о Вечность! — взмолился молло, глядя на воистину эпохальное событие, — Данкен, мой мальчик, где ты взял его?!

Бритс ещё не до конца пришёл в себя, отойдя ото сна. Тем не менее, здесь и сейчас, все собравшиеся в гостиной требовали от него немедленных ответов, которые он был не готов не то что озвучить, но и в целом сформулировать.

Беззвучно открывая рот, словно рыба на суше, Данкен спешно заставлял свой разум пробудиться. Страх захлестнул картографа, ведь в порыве несобранности он мог сказать лишнего, но случиться этому было не суждено.

Дело в том, что в следующую секунду слово взяла Эми. Воспользовавшись моментом, принцесса в подробностях рассказала обо всех событиях, случившихся в день гибели королевской фурии Роберта Риджеса. Нельзя было сказать, что девушка выдала тайну, что открыл ей картограф, ведь куда более подробно это событие она видела лично.

Когда Данкен окончательно пришёл в себя, приведя свой разум в порядок, Эми уже заканчивала свой рассказ. Бритсу оставалось молча уповать на милосердие Кэтлин Уортли, что в этот самый момент, не отрываясь, смотрела на Данкена. Глаза Мыша были широко раскрыты и в них отчётливо читались паника и ужас.

Поднявшись из уютного кресла, картограф заблаговременно решил отойти подальше, встав возле кухонного серванта. Всё это время Кэтлин не сводила с него взгляда. Данкен уже не надеялся на милосердие леди-рыцаря, но, быть может, принцесса защитит его. В конце концов, они же друзья, ведь так, друзья же.

Эми, наконец, прекратила говорить, вбив последний гвоздь в крышку гроба Данкена. Едва последнее слово сорвалось с губ принцессы, как в тот же миг её преданный рыцарь поднялась с дивана. Не спуская взгляда с Данкена, леди Уортли уверенным шагом направилась в его сторону. Руки Кэтлин лежали на поясе, что удерживал её фамильный клинок.

У Данкена было два пути: бежать или драться. Тем не менее, мастер иллюзии решил избрать третий, наиболее честный, по его мнению, путь. Сунув руку в карман, Бритс вынул из него артефакт в виде дощечки. Бросив короткий взгляд на приближающуюся белокурую женщину, картограф отложил его в сторону.

— Я устал прятаться! — прошептал Данкен так тихо, что лишь только он мог себя услышать, — Пожалуйста, убей меня быстро!

Поначалу, ситуация не казалась кому-либо странной. Подумаешь, гости профессора захотели похозяйничать на кухне. Данкен всё детство провёл в этом доме, уж что-что, а чайник найдёт. Решившая присоединиться к нему Кэтлин также не казалась подозрительной. Даже рыцари могу проголодаться.

Однако, когда Эми увидела вжавшегося в угол кухни Мыша, обстоятельства приобрели совершенно другой оборот. Только сейчас принцесса поняла, что её рыцарь могла превратно понять её слова, а значит …

— Кэтлин!!! — окликнула подругу Эми, но та, словно не слышала.

В эту самую секунду принцесса до ужаса перепугалась. Ловкая фехтовальщица могла без труда порубить Мыша на жаркое и тот даже пикнуть бы не успел. Неужели, это произойдёт прямо сейчас, в доме профессора, едва не глазах у детей. А Уортли точно добрый рыцарь?

Поразительно, что уже у двоих возникал этот вопрос.

Вскочив со своего места, Эми ловко обогнула кресло, что занимал профессор. В руке «первой» уже вспыхнула зелёная магическая сфера, которая могла подарить любому, в кого она попадёт покой, хоть не вечный, но полный. Почувствовав волнение своего хранителя, на свет выбрался и Ларс. Осматриваясь по сторонам, малыш принялся искать угрозу. Не найдя чужаков, рысёнок оказался в смятении.

Тем временем в глазах приближающейся к Мышу леди Уортли горел огонь. Яркий, всепоглощающий огонь … благодарности.

Оказавшись в шаге от Данкена, Кэтлин распахнула руки. В следующий миг белокурая леди крепко обняла зажмурившегося лоррго, прижав его борющееся с дрожью тело к своей рыцарской груди.

— Спасибо, мой друг!!! — прошептала Кэтлин, не отпуская Данкена.

Ошеломлённый Мышь, не смел пошевелиться. До конца не понимая, что происходит, он покорно стоял на месте. Быть может, Кэтлин хочет убить его ножом … или ножницами в спину, точь-в-точь, как это сделал он сам. Неизвестность пугала картографа, но выбора у него не было.

Подоспевшая Эми, облегчённо вздохнула, увидев вцепившуюся в объятиях парочку друзей. Тем не менее, где-то в глубине души, принцесса тревожилась. И пусть она погасила энергетическую сферу в своей руке, но всё же была на стороже.

Какие чувства испытывал профессор в этот самый момент, понять было попросту невозможно. Лицо учёного молло выражало абсолютную непоколебимость, сравнимую с безмятежным спокойствием гор.

— Я не стану противиться судьбе, Кэтлин Уортли! Ты можешь убить меня, но прошу … — прошептал Бритс, словно декламировал эпитафию, — … сделай это так, чтобы не видели дети! Пусть Фодж присм…

Бритс не успел закончить свою эпичную речь, поскольку Кэтлин резко оторвала его от груди. Держа своими мощными руками его хрупкие мышиные плечи, леди-рыцарь недоумевающе смотрела в чёрные, мокрые от слёз глаза Мыша.

— Данкен! — не дав собеседнику начать, выпалила Кэтлин, — Что ты такое несёшь?! Данкен, очнись!!!

Слегка потрясся Бритса за плечи, Уортли отпустила его.

— Данкен! — вновь заговорила белокурая леди, — Я никогда не забуду твоей чести, мой друг!

Кэтлин на мгновение смолкла, после чего её глаза резко округлились, словно она вспомнила что-то очень важное.

— Рамин … — выпалила рыцарь, — … личная месть! — Кэтлин умело сдерживала свои эмоции, но губы леди едва заметно задрожали, — Рамин Валир … это и была месть? Ты отомстил за Эйу? Ты …

В этот самый момент леди Уортли окончательно поняла всю ситуацию. Столько лет благородный муж из рода лоррго искренне клял себя за вину, что сам же себе и вменил. Испугавшись гнева «первых» Бритс скрывал от всех свою доблестную вину. В час расплаты, встав перед выбором, Данкен Бритс в одно мгновение принял решение, что требовало его сердце.

Самоотверженный глупец рискнул не только своей жизнью, но и жизнь своих малышей. Пантеоссы, богатые, влиятельные представители рода. Можно быть уверенным, что их сообщество не пожалеет гор золотых лир, лишь бы наказать убийцу члена своего племени. Тем не менее, Данкен взял на себя роль палача.

— Ты никогда не будешь один! — клятвенно произнесла Кэтлин, — Я обещаю, Данкен! — Уортли стихла, после чего крепко схватила его за плечо и сказала: — Клянусь тебе, своей честью!!!

Профессор Фодж, Эми и Ларс изумлённо смотрели за происходящим на кухне событием. Вопросов было много, но влезать никто из них не хотел. Собственного говоря и не потребовалось.

В следующую минуту, Кэтлин обняла Данкена за плечи и вместе они пошли в гостиную. Бритс до последнего не верил в происходящее. Неужели, то, чего он боялся всю свою жизнь, оказалось пустым надуманным страхом? Неужто ли его не покарают за соучастие в преступлении? Он что, свободен?!

Пока Бритс задавал себе сложные вопросы, Кэтлин подробнейшим образом рассказала о событиях на побережье острова Вайгос. Питая искренние светлые чувства к герою, что не бросил умирающую королевскую фурию и её рыцаря одних, Уортли слегка приукрасила события.

В новой версии событий, именно Данкен Бритс спас бедняжку Кэтлин из лап остервенелых наёмников. Страшно подумать, что бы было, если бы не отважный сэр Бритс.

— Это были «следопыты» барона Мардэка! — сухо вставил Данкен, — Все трое! Те, что в шляпах Рэй и Бау, третий Валир, я его узнал по голосу. Он из тайных, особых, приближённых к Мардэку. Они будут мстить за своего …

Отрезвлённый реальностью, Бритс был вынужден признать, что теперь не будет ему места в этом мире. Бывшие соратники, а ныне враги, будут рыть носом землю, лишь бы отыскать его … убийцу одного из лучших людей.

— Валир?! — неуверенно переспросил Фодж, после чего произнёс: — Барон … Мардэк … Валир?!

Данкен улыбнулся в уголках рта. Хоть Фодж и был мудрым учёным, но всё же время не щадило никого. Старенький молло всё напутал, и картограф был готов его поправить.

— Барон Мардэк и Валир, это разные персонажи в истории моей жизни, профессор! — на выдохе произнёс Бритс, после чего продолжил, — Барон Мардэк, это давнее прошлое, ещё с тех времён, когда я был «следопытом» гильдии «охотников за магией». Мардэк был, а может и есть, в общем, он главарь этой шайки.

В этот самый момент в душе Бритса боролись два сильных чувства. С одной стороны, годами гложущая его вина наконец-то сгинула прочь, навсегда покинув душу картографа, но с другой. … Коварная судьба согласилась на размен и теперь Данкену не угрожала месть «первых», но …

— А Рамин Валир, это подлый убийца королевской фурии! — продолжил Данкен, — Пантеосс пытался выторговать себе свободу, вот и представился. Я узнал его по голосу, это был он, абсолютно точно. Ну да ничего! Подумаешь! В конце концов, не думаю, что Мардэк будет долго меня искать. Да каким бы ни был он отличным «следопытом», у барона свой расчёт на каждого.

Бритс храбрился, но в глубине души понимал, что барон Мардэк это очень опасный тип. Если этот «следопыт» был ему хоть как-то ценен, можно быть уверенным, главарь «охотников» отомстит.

Увлечённый собственными мыслями, Данкен не заметил, как в этот самый момент Харвуд раскрыл на кофейном столике увесистую книгу. Ещё с прошлой встречи, Харвуд не разобрал добрую четверть своей библиотеки, что перенёс в гостиную.

— О-о-о мой мальчик, надеюсь, я ошибаюсь! — запричитал Фодж.

Судорожно ища нужную страницу, профессор что-то бубнил себе под нос. От непоколебимого молло не осталось и следа, на его место пришёл очень взволнованный старик. Наконец найдя нужную страницу, Фодж спешно просмотрел написанное, после чего грузно рухнул в собственном потрёпанном кресле.

На половине разворота был изображён высокий статный пантеосс. Сидя в массивном каменном троне, важный представитель своего рода, крепко сжимал каменные подлокотники когтистыми пальцами.

Напротив стоял ещё один пантеосс, в котором Данкен тут же узнал Барона Мардэка. Высокий, плотный, может даже немного с лишним весом, лидер клана «охотников за магией» улыбался на изображении.

Едва глаза Бритса скользнули по подписи, как сердце бешено заколотилось. Под иллюстрированным изображением каждая буква, словно приговор впечаталась в сознание картографа: «Отец рода пантеоссов, великий эмир освобождённого народа Эдмундо акр Валир Третий со своим сыном Мардэком акр Валиром Первым. 3-я эра.»

— Ко-король?! — заикаясь, пролепетал Данкен, — Ва-валир?!

Подбежав к столику, Бритс принялся всматриваться в разворот, словно надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку.

— Рамин акр Валир! — траурным тоном произнёс профессор Фодж, — Наследный принц рода Валиров!

Бритс принялся метаться вперёд и назад. Губы немели от тревоги, а руки начало колоть. Данкен не мог поверить в случившееся. Как такое вообще возможно?! Что сын короля делал на Вайгосе?! Как же так?!

Нервно дыша, отец мышиного семейства не знал, куда деть руки. Он то хватался за голову, то начинал разрабатывать кулаки, сжимая пальцы, в конце концов, Данкен упал на колени и закрыл ладонями лицо.

Само собой, никто не станет его защищать и покрывать. В этот раз картограф вляпался по крупному и пути назад нет. Зачем он только вмешался, нужно было дать Кэтлин самой закончить начатое. В голове Данкена множились вопросы, которые толпились вместе с тревожными мыслями в единой очереди. Что будет с малышами? Куда ему бежать? Что делать?! Данкен понимал, что он остался совсем один … вернее он так думал.

В этот самый момент Кэтлин и Эми переглянулись между собой. Потерявший над собой контроль Данкен пугал их обеих, но всё же его можно было понять. В этот самый момент их другу было страшно, он чувствовал себя одиноким перед лицом неимоверно серьёзных проблем.

Тем не менее, перед обеими знатными леди Срединного королевства всё же встал вопрос. Что важнее, дружба или общее дело? Коснуться сейчас Данкена, означало перетянуть на себя клеймо, что уже стоит на нём. Кому будет лучше, если наёмники Валиров убьют истинную принцессу по пути к законному трону? Ну, разве что восседающей на нём арахне.

В этот самый момент, принцесса Эми и леди Уортли, должны были сделать верный выбор. Могли ли они поставить под угрозу будущее целого королевства ради своего друга? Конечно же, нет … или …

В следующую секунду капитан королевских рыцарей Кэтлин Уортли испарилась, а на её место пришла взбалмошная плутовка Кэт. Словно гром среди ясного неба по гостиной разнёсся звонкий хохот Уортли. Не имея ни малейшего желания сдерживаться, Кэт буквально грохотала смехом во всё горло.

— Данкен!!! — рявкнула Кэтлин, — Сокращаешь популяцию редких видов, плут!!! — Уортли вновь залилась звонким хохотом, — Даже в книжку зарисовать не успели!!!

В силу последней репризы даже профессор Фодж хмыкнул со смешком. А ведь вправду, образ Рамина акр Валира именитый учёный не встречал ни в одном труде. Если бы не пара скромных упоминаний о нём, то можно было бы вообще сказать, что никакого наследного принца Валиров не было.

— Данки, чего ты так разволновался?! — не унималась Кэт, — Жалеешь, что до остальных не добрался?!

Тон Уортли был заразительно задорным. Скажи она этим тоном любую, даже самую грустную в мире новость, и все кто услышат её, будут хохотать как над лучшей шуткой.

Поднятый шум разбудил детский гарнизон крепости Фоджа и вскоре топот трёх пар крохотных ножек уже приближался со стороны спальни на втором этаже.

— ПАПА!!! — хором крикнули Бэррис и Фолдс, бросившись отцу на шею.

Эми с умилением смотрела на семейную идиллию. В голове принцессы не было даже мысли о том, чтобы бросить его на произвол судьбы. Увлечённая собственными мыслями девушка не заметила, как в несколько широких шагов к ней приблизилась маленькая тень.

По примеру своих друзей, маленькая девочка едва ли не сбила с ног наследную принцессу Срединного королевства.

— Где тебя морские черти носили?!! — по-детски грозно выпалила Ди, — Ты совсем обнаглела!!! Думаешь принцесса, всё можно?! Мало тебя пороли?! Да?! А?! А?! А?!

Эми была рада видеть свою маленькую протеже из Долтона. В этот самый момент малышка Ди, как обычно включила свою вредную натуру, пытаясь распознать, скучала ли Эми по ней также сильно, как она скучала по ней.

— Я тоже по тебе скучала!!! — сев на колена, произнесла Эми.

— Пффф … кто тебе сказал, что я скучала по тебе?! — скрестив руки на груди, выпалила девочка.

Демонстративно отвернувшись вправо, малышка едва заметно приоткрыла левый глаз, чтобы приблизиться чуть ближе к Эми. В ту же секунду девушка обхватила Ди и в крепком объятии прижала к себе.

— Отпусти ты меня … — запротестовала девочка, но при всём при том отвечая на объятия и крепко вжимаясь в грудь девушки, — … что ты меня тискаешь, я тебе что Ларс?!

Услышав своё имя, пушистый рысёнок прыгнул в слившийся в унисоне объятий тандем. Несколько увеличившийся в размере магический зверь, едва не снёс Ди с ног. Едва он приземлился ей на плечо, как малышка глухо крякнула.

— Ты его, что всю дорогу кормила что ли?! — возмутилась малышка, — Это что за скрофф отожравшийся?!

Демонстративно обидевшись, сизый рысёнок спрыгнул на пол и вальяжно зашагал в сторону кухни. Эми уже привыкла к способам самозащиты малышки, а вот Ларс принял слова девочки на свой счёт. Решив не мешать идиллии двух леди, магический зверь гордо удалился прочь.

Чувствуя свою вину, Ди поймала взгляд Эми. Девочка испугалась, что если прямо сейчас перестанет обнимать свою подругу, то она тоже обидеться, но перед Ларсом надо было извиниться. Вопросительно кивнув, Ди надеялась, что её безмолвную просьбу поймут, и Эми поняла. Едва девушка кивнула в ответ, как Ди тут же сорвалась с места, догонять магического рысёнка.

— Ла-а-арсик! — пропела малышка, — Да я же пошути-и-ила! Ты чего?! Ты смотри, какой красивый, статный …

Откровенно говоря, сизый рысь не питал такой уж сильной обиды. Тем не менее, столько внимания и всё ему, очень радовали малыша, от чего он решил ещё немного «пообижаться».

Тем временем Эми поднялась и подошла к Данкену, который был буквально обвит руками своих детей. В душе картографа царило смятение, но всё же детям он демонстрировал только тёплые искренние эмоции.

Увидев, как Кэтлин и Эми столпились вокруг Данкена, Харвуд решил прийти на помощь.

— Леди Бэррис, Сэр Фолдс! — нарочито важно произнёс профессор, — Мне очень срочно нужна ваша помощь в обсерватории. Я прямо уже весь свой молловский мозг сломал, как выглядит созвездие «петлицы».

Двое малышей улыбнулись, после чего посмотрели на отца.

— Дело науки не ждёт! — улыбнувшись в ответ, произнёс Данкен, слегка подтолкнув детей.

Обняв отца ещё раз, обе маленькие мышки бросились к профессору, на полпути принявшись ему рассказывать то, что он и так знал. Фодж увёл малышей на второй ярус, под которым в этот самый момент Ди виновато ползала за Ларсом, что вальяжно вышагивал, внимая одному извинению за другим.

В этот самый момент Кэтлин и Эми взяли под локти сидящего на полу Данкена и в один миг подняли на ноги. Демонстративно отряхнув и без того чистую одежду картографа, леди-рыцарь пригласила его к выходу. Звать Эми не было смысла, ведь она первой отправилась указывать путь.

* * *

Ночь уже вовсю разыгралась, явив всего миру свою величественную стать. Высокая полная луна изящно прикрывалась рваными облаками, словно восточная принцесса скрывала лицо за вуалью.

Трое друзей уже спустились по винтовой лестнице вниз, оказавшись в небольшом палисаднике. Внутренний дворик владений Харвуда Фоджа уже давным-давно порос бурьяном. Пронырливые сорняки вились вокруг всего, до чего только дотягивались их ловкие изворотливые стебельки. Подобно тысячам маленьких змеек, травянистые спиральки тянулись к небу.

— Вы не обязаны, леди Уортли! — траурно произнёс Данкен, посмотрев на Кэтлин, после чего перевёл взгляд на Эми и произнёс: — Ваше Высочество, вы также не должны жертвовать благополучием Срединного королевства ради глупого идиота, вроде меня! Импульсивного, глупого-глупого-глупого.

Бритс ощутимо лупил себя по голове своей когтистой ладонью, едва не оставляя на лице случайные порезы. Поймав руку друга, Кэтлин прекратила его процесс самобичевания.

— Данкен, ты случайно Капулицию не родственник?! — улыбнувшись, произнесла Эми, сделав особенно комичный акцент на последнем слове.

В ту же секунду, не Кэтлин, но Кэт оценила шутку принцессы и залилась громогласным хохотом. Несмотря на то, что казалось, словно Уортли сейчас согнётся пополам от смеха, всё же руку Бритса она не отпускала. При всём при том, леди-рыцарь абсолютно точно контролировала себя, не сжимая руку друга слишком сильно, но при этом, не позволяя ему вырваться.

— Да позволит мне, Её Высочество! — закончив смеяться, произнесла Кэтлин, — Но …

— Да вы оба что издеваетесь надо мной что ли?! — возмутилась Эми, поочерёдно глядя на друзей, — То один тут со своим «высочеством», теперь ты … сговорились, шельмы?!

Эми недавно слышала это слово от Уортли и уж очень сильно хотела его использовать хоть где-нибудь. Как же здорово, что друзья решили поиграть в «этикет».

— Ну можно разочек?! — отпустив руку Данкена, Кэтлин сложила свои ладони в молитвенном жесте, после чего добавила: — Последний — распоследний?!

— Валяй! — небрежно бросила Эми, — Я уши закрою!

В следующий момент, принцесса действительно приложила руки к ушам, но сделала это лишь для вида. Откровенно говоря, всё, что сейчас происходило, было абсолютнейшим фарсом, но не во вред, а во благо. Кэтлин и Эми понимали, что их друг сейчас в одном маленьком шажке от того, чтобы не сорваться в бездну безумия.

Действуя без какого-либо согласования, обе леди импровизировали и удивительным образом чувствовали друг друга. Идея заключалась в том, чтобы подурачиться, отвлечь Данкена от грустных мыслей, а после, наконец, вбить в его эгоистичную мышиную голову правильную мысль.

— Никто! Тебя! Не бросит!!! — выпалила Кэтлин, словно стараясь докричаться до разумного Данкена, что спрятался где-то в недрах этого упёртого истукана в теле лоррго, — Да пусть он хоть трижды король! Ты защищал Её Высочество принцессу Срединного королевства!

В этот момент подслушивающая принцесса, убрала руку от ушей и похлопала себя по груди ладонью, давая понять, что речь о ней. Осознав, что сорвала своё прикрытие, Эми состроила невинную гримасу, уставившись в небо. В этот момент Данкен улыбнулся. Пантомима, показанная друзьями, всё же растопила лёд ужаса, что сковал всё его естество.

— Бритс, твою ж … — Уортли выразилась так, как могла только Кэт, — … ты зря винил себя раньше! Несмотря на то, что Риджес конченный м… — Кэт продолжала изобиловать особенно острыми словами, — … ты был рядом! Эйю было не спасти, но ты самоотверженно пытался! Ты бился за них, хотя понимал, что проиграешь. Твоя душа это пламя, яркое, искреннее, благочестивое пламя! Ты рыцарь, Бритс! Я горжусь тем, что знаю тебя!!!

Волна облегчения от старого груза в очередной раз прокатилась в душе Данкена тёплым потоком, но в этот раз более сильным.

— Данкен! — взяла слово Эми, — Ты помог мне, даже не зная есть ли у меня титул или нет …

— Но вы спасли моих детей … — возразил Данкен.

— Не перебивай принцессу! — с напускной строгостью тут же буркнула Кэтлин, толкнув Данкена в бок.

Природная скромность Бритса каждый раз толкала его принижать собственные заслуги. Даже сейчас, свой искренний и честный позыв помочь Эми, он соотносил с тем, как это могли увидеть со стороны. А ведь положа руку на сердце, Данкен был абсолютно точно уверен, что помог бы той маленькой чумазой замарашке, выползшей из-под камня даже просто так.

— Помнишь, что было в порту Долтона?! — глядя Данкену в глаза, произнесла Эми, — Вспомни те испуганные глаза потерявшейся в чужом мире души. Её искала стража! Она чувствовала свою вину, что обрекла тебя на проблемы! Что ты ей сказал?!

Данкен не мог поверить, что это действительно происходит. Он до последнего не верил в происходящее, ну не могло такого быть. Впервые в жизни он встретил кого-то, кто также как и он умеет быть преданным, верным, искренним. … Всю свою жизнь Данкен недооценивал себя, страдая от собственной кротости и повышенных требований, что сам же себе устанавливал.

Бритс, по сути, вырос без отца и хоть Харвуд прекрасно к нему относился, но всё же не мог заменить ему родного человека. Быть может, его робость кроется в этом. Глубоко в подсознании, Данкен всегда хотел быть серой мышью в мире пёстрых павлинов. Тем не менее, рыцарская стать, что приметила Кэтлин, не могла молчать, если творилась несправедливость, даже если она была в его собственной душе.

Тысячи раз, Данкен помогал тем, от кого стоило бежать, сотни раз обжигался, но продолжал сохранять в сердце доброту и искренность. Судьба буквально измывалась над Данкеном, казалось, словно некто спорил: сломается ли Бритс под гнётом обстоятельств, отступит ли от своих идеалов.

И вот сейчас, когда внутренняя энергия светлого и доброго лоррго окончательно иссякла. В ту самую секунду, когда его бездыханная душа была готова рухнуть в бездну, двое друзей … настоящих … честных … искренних … верных … крепко держали его руки, не давая сорваться.

— Ты сказал … — продолжила Эми, отвечая на свой собственный вопрос, — … что ценишь добрые и искренние души! Сказал, что не предашь и бросишь в трудную минуту! Неужели ты считаешь, что мы бросим тебя сейчас?!

Бритс крепко сжал губы, чтобы не показывать вырывающиеся эмоции.

— Я … убил … наследного … принца! — не бросал попытки разубедить друзей Данкен, — Вы понимаете, какими проблемами это будет грозить?! Представляете, какая сила стоит за разъярённым Валиром?! — Бритс говорил уверенно, чем лишний раз убедил самого себя, — Вы должны оставить меня! Вы не представляете, какой силой обладает Барон Мардэк или кто он там … Принц? Король?

Эми демонстративно рассмеялась, не предав значение очередной попытке самобичевания Данкена. Почему попытке? Да просто ловкая леди Уортли в очередной раз поймала его руку в полёте.

— Боюсь, ты не понял, господин Бритс! — томно произнесла Эми, едва ли не угрожающим тоном, — В этом мире, есть нечто пострашнее Барона Мардэка … Валира … арахны…

Пропустившая добрую половину своего обучения магии юная принцесса хоть и не была искусна в её исполнении, но могущественна бесспорно. Энергия буквально вырывалась их юной чародейки наружу, особенно во время всплеска сильных эмоций.

В этот самый момент, в душе Эми пылала ярость. Почему хороший и добрый лоррго должен питать страх перед неизведанным за свои искренние поступки, в то время как истинные мерзавцы, даже не задумаются о толще отвратительных дел, что совершили.

Кто такая эта судьба? Как смеет она издеваться над теми, кто вручил в её власть свои души?! Или это эти «вечные» менторы устроили очередной спор?!! Как бы то ни было, начиная с этой самой минуты, она больше не позволит никому издеваться над собственным миром!!!

Световая вспышка яркими потоками разлетелась в разные стороны. В этот самый момент, вся энергия собралась плотным барьером вокруг тела девушки. Свет неосязаемым порывом разнёсся восвояси, не колыхнув ни единой травинки.

— Данкен Бритс! — произнесла Эми, и голос её звонким эхом пронёсся по улицам Ривийеро, — Ты уверен, что стоит бояться их?!

Отец мышиного семейства восторженно смотрел на окружённую плотным светящимся энергетическим барьером «истинную» принцессу из числа «первых». В этот самый момент Эми медленно воспарила над землёй, поднявшись на добрых шесть футов и осветив пространство вокруг своей пылающей ярким огнём аурой.

— Эй, Данки … — произнесла Кэтлин, толкнув картографа в бок, — … Ты это, сделай, что она хочет. Я это … при всём желании с ней не справлюсь.

Бритс не знал, шутит ли леди-рыцарь или говорит серьёзно. Откровенно говоря, сама Кэтлин была не до конца уверенной в своих искренних эмоциях. Поймёшь тут себя, стоя перед ликом истинного воплощения энергии «вечной материи».

Тем временем на порог дома профессора Фоджа уже высыпали с пяток пар удивлённых глаз. Преждевременно наступивший день в их краях являлся событием необычным и естественно не мог остаться незамеченным. Хорошо, что обсерватория профессора Фоджа находился на некотором отшибе, тем не менее, недавние громогласные заявления могущественной «первой» перебудили всю округу.

— Эми! — произнёс Данкен, собрав всю свою волю в руки, — Я … я благодарю, … даже не знаю, что на меня нашло …

Как и прежде Бритс говорил искренне, но всё же некая тревога пробивалась в его сердце. Всё-таки окружённая своей магической аурой истинная принцесса «первых» была воистину устрашающей.

Магический кокон, что причудливым барьером кружил вокруг юной чародейки, казалось, держался только за счёт её воли. Складывалось впечатление, что едва Эми отвлечётся и мощные потоки ударной энергии разлетятся в разные стороны, снося всё на своём пути.

Всё естество юной принцессы сейчас было сжато подобно пружине. Показательное выступление хоть и имело успех, но всё же таило за собой крайне неприятные последствия. Здесь и сейчас Эми напоминала котёнка на дереве. В порыве азарта она взяла немыслимую высоту, а сейчас, глядя вниз, не знала, как спуститься на землю.

Принцесса чувствовала, как энергия пульсирующими волнами окутывает её тело. Каждый поток податливо следовал её желанию, но вся эта материя казалась такой нестабильной. Словно жонглёр, бросающий острые ножи, Эми старалась сконцентрировать всё своё внимание на своих собственных «острых ножах».

Потоки чистой энергии всё сильнее обволакивали тело юной чародейки, усиливаясь с каждой секундой. В данный момент, Эми превращалась в самую настоящую бомбу замедленного действия, которая могла рвануть в любой момент.

Пространство уже начало скрываться в светящейся пелене и девушка стала понимать, что теряет контроль. Сгусток концентрированной магической энергии с каждым мигом становился всё плотнее, а значит ещё более разрушительным на выходе. Из последних сил удерживая магические потоки, Эми не знала, что ей делать дальше.

— Дыши, Эми! — прозвучал голос Кэтлин откуда-то издалека, — Чувствуй свою энергию …

— … ты управляешь ей, а не она тобой! — продолжил фразу голос наставника Риджеса.

На мгновение принцесса словно очутилась в том времени, когда всё было хорошо и по-доброму. Когда солнечный свет ласковыми лучами пробивался сквозь плотные шторы её спальни. В те времена, где не было всей той жестокости, что сейчас, а может она просто не знала о ней …

Закрыв глаза, Эми постаралась погасить эмоциональные пожары в своей душе. Она должна управлять эмоциями, а не они ею. Слушая собственное дыхание, принцесса старалась не поддаваться сомнительному желанию отпустить их восвояси.

«С великой силой приходит великая ответственность».

Фраза-клише, пришедшая в голову принцессе, в ту же секунду раскрыла ей глаза. Слова принадлежали герою одной кинематографической картины, что Эми довело увидеть во время пребывания в мире отличном от нынешнего. Только сейчас, девушка поняла, что в общем и целом, она не так уж много упустила в магических науках.

Да, лишённая должного обучения, проводя жизнь среди смертных жителей Земли, «истинная» из числа «первых» не имела возможности оттачивать свои навыки. Тем не менее, фантазия авторов сценария, режиссёров и постановщиков боевых сцен в том самом кинематографе здесь и сейчас становились едва ли не наглядным пособием.

В воспоминаниях девушки пронеслись тысячи образов всевозможных колдунов, магов и чародеев, что ей довелось видеть. Даже истории её приёмного отца в купе с собственной фантазией давали представление о том, что нужно делать.

А ведь действительно, вселенная единообразна и основана на фундаменте из единых истин.

Умиротворение в душе, не что иное, как та самая основа мироздания. Фундамент, на котором стоит всё сущее. Следом идут стены: душа и разум. Каждый сам выбирает, какой из двух зол будет меньше, но истина в балансе. Окна, чистые и прозрачные, не осквернённые чужим мнением, позволяющие принимать самостоятельные решения. Крыша, есть сила, которая и станет тем самым камнем преткновения.

Оставалось только прорубить дверь, чтобы попасть внутрь и взять контроль над собственной жизнью. Здесь и сейчас, медленно, но верно постигая основы мироздания, Эми делала выводы касательно собственной жизни.

Бушующие потоки магической энергии нехотя стали стихать. Могущественная энергетическая аура стала растворяться в пространстве, а следом за ней развеивался и туман, что выписывал причудливые пируэты вокруг юной чародейки. Вскоре, Эми вновь ощутила твёрдую землю под ногами, после чего, наконец, открыла глаза.

Собравшиеся на крыльце и в саду профессора Фоджа друзья наследной принцессы ошеломлёнными взглядами смеряли её. Со стороны событие выглядело не более, чем эффектным зрелищем, но знали бы они, какая смертельная угроза таилась в недрах его эффектного образа.

Почти никто из собравшихся и подумать не мог, какие титанические усилия приложила «истинная» из числа «первых», чтобы предотвратить ужасные последствия. Однако это и неплохо. В мире и так достаточно зла, не хватало ещё питать страх к друзьям, кому на роду было написано стать защитником истинной справедливости.

И пусть малыши радуются от вида причудливых ярких вспышек, пусть друзья верят в её силу и покровительство, пусть будет так. Тем не менее, среди всех была одна душа, что прекрасно понимала, каких трудов Эми стоило обуздать свою энергию. Белокурая леди, «отвергнутая» из числа «первых», была как никогда горда за свою истинную принцессу.

Глава 2: Начало пути

Как и прежде, утро в Ривийеро наступало быстро. Если бы в каждом регионе Гелиолы на небосводе восходило собственное солнце, то в этой части света, оно непременно бы имело образ благородного стража.

Словно по сигналу горна, верный своему долгу рыцарь буквально врывался в сени своей дневной обители. Латы героя буквально сверкали вспышками, отбрасывая направленными лучами яркие отблески солнечного света.

Изрядно вымотавшаяся команда «Эверелла» восполняла собственные силы в своих кроватях. День уже перевалил за полдень, а никто даже не планировал вставать.

Профессор Фодж потративший ночь на изучение всего, что только можно было найти о «вечных» даже не ложился. Едва солнечный свет стал пробиваться в верхний рассеиватели, Харвуд понял, что пора бы взяться за кулинарные изыски для своих гостей.

Булочки и чай это, конечно прекрасно, но как же плотный и питательный обед. Гостеприимный хозяин не мог себе позволить, держать своих гостей на сухом пайке. В считанные минуты на кухне что-то зашкварчало и дом наполнился аппетитными ароматами разнообразных блюд.

Первыми проснулись малыши. Едва услышав вкусные запахи, животики малышей непримиримо заурчали. Все как один малыши бросились к источнику ароматов, все четверо. Именно четверо.

Ларс и Ди окончательно помирились прошлой ночью и в знак своей искренней крепкой дружбы даже разделили одну подушку. Всю ночь сизый рысёнок щекотал черноволосую малышку своим пушистым хвостиком, но той это даже нравилось.

Откровенно говоря, малышка просто была рада, что её маленький дружок не держал на неё зла, тем более, за столь недостойный поступок. Она же просто шутила. Видимо пора отказываться от подобных действий, но это означало, … что ей пора поверить. Неужели всё происходящее правда, неужто ли её больше не бросят, и она действительно может довериться Эми и её друзьям. Как же малышке хотелось, чтобы это было правдой.

На кухне в этот самый момент развернулась самая настоящая гастрономическая битва. Командовал театром боевых действий Генерал Фодж.

Верные луковые батальоны, смешали воедино с полками моркови и, взяв в окружение мясную вырезку, попали в котёл. В то время как летающие сотейники поливали развернувшуюся баталию раскалённым маслом, в соседнем регионе уже вовсю кипела решающая битва за бульон.

Следующей проснулась Эми. Запах с кухни ударил в нос терпким ароматом пряных блюд. На мгновение Эми показалось, что она прямо сейчас не дома у Фоджа, а в той самой таверне с её доброй одноимённой владелицей. Поднявшись в кровати, девушка осмотрелась по сторонам. Всё вокруг было таким же, как и в её последнюю ночёвку.

Разбросанные книги на столе, чашки с отваром, что приносил Фодж. Казалось, словно всё это время в комнату никто и не заходил вовсе.

На маленьком прикроватном столике, который больше напоминал тумбу, всё ещё лежали письменные принадлежности, которые Эми достала, чтобы доработать иллюстрацию. Кстати, она всё ещё мирно покоилась в первом ящике той самой тумбы.

— Ингриди … — прошептала Эми, бросив короткий взгляд на портрет малышки.

Если истэры и правда повинны в похищении младшей принцессы Срединного королевства, то тогда гнев леди Уортли в их отношении справедлив как никогда. Эми старалась не думать о том, какие ужасные оккультные ритуалы могли проводить истэры над «истинной» из числа «первых» в угоду собственного извращённого разума.

На мгновение Эми даже задумалась, а была ли её сестра «истинной», что если она как раз стала «отвергнутой, не способной чувствовать энергию планеты. Если «вечная материя» была для неё закрытой, быть может, истэры просто выгнали её прочь, и малышка скиталась всё это время … словно … Ди.

Шальное сомнения, что посадила в своём разуме Эми, словно по щелчку проросло и дало плоды. Не тратя ни секунды, Эми бросила рисунок на тумбу, после чего пулей вылетела в гостиную. Осмотревшись по сторонам, Эми увидела знакомый силуэт, что никогда не снимал своего чёрного плащика.

— Скажи мне, что ты помнишь из своего детства?! — резко выпалила Эми, подлетев к девочке и схватив её за плечи.

Широко раскрыв глаза, Ди шумно проглотила кусок дикой птицы, что только что тиснула со стола.

— И вам доброе утро, Ваше Выс… — саркастично произнесла малышка, делая акцент на явном бескультурье королевской особы.

Тем временем Эми было не до шуток. Сомнения крутились в голове девушки. Шанс того, что Ди окажется той самой, потерянной сестрой были минимальны, да что уж минимальны, невозможны. Тем не менее, Кларисса, что знала про Ларса, назвали их сёстрами, что если она не угадывала, а знала.

— Ди, соберись!!! — взмолилась Эми, — Вспомни своё детство! Кто? Что? Откуда? Когда? Всё вспомни!!! Прошу тебя!!!

Битва на пол брани командующего вкусными войсками Фоджа была в самом разгаре, но командир отвлёкся. Возникшая на кухне ситуация была несколько необычной. Да, что уж греха таить, вот уже последнюю неделю вокруг царят исключительно странные события.

— Да, хорошо-хорошо!!! — посерьёзнев, отмахнулась Ди, после чего состроила нарочито задумчивую гримасу, — Я родилась … хм, я не помню, как я родилась. А что кто-то помнит что ли?! — голос малышки звучал так, словно она пыталась оправдаться, — Жила с матерью, у неё была таверна, по типу той, в которой мы ели с тобой.

Услышав о том, что у девочки была мать, да ещё владелица таверны, Эми разочарованно вздохнула. Догадка её оказалась ложной, но всё же прерывать малышку было бы в крайней степени грубо.

— Мама умерла, три года назад … — продолжала Ди, — … потом тот буллс, Арчис, хотел таверну себе прибрать. Ну, я его послала!!! — последнюю фразу малышка произнесла с особой гордостью, — Но потом появилась эта Вив… — Ди осеклась, вспомнив, что у Эми явная неприязнь к этому имени, — … в общем гадюка эта с чёрными глазами и спалила дотла мой домик. Вот как-то так. А что?!

История Ди была хоть и короткой, но крайне трагичной. Хоть малышка и не оказалась одной из наследниц королевского рода, всё же она стала хорошим другом для Эми. У девушки даже мысли не было о том, чтобы оставить её, но всё же надежда … растворилась в пространстве также стремительно как и родилась.

— Да вот думала, сделать тебя своим советником, как верну себе трон! — отшутилась Эми.

Однако Ди явно восприняла эту шутку на веру. Широко раскрыв глаза малышка раскрыла рот от удивления, после чего её губы растянулись в широкой улыбке.

— Что ж … — многозначительно выдала Ди, которая, по всей видимости, уже примерила н себя рясу советника, — Теперь достопочтенных леди в этом доме стало больше на одну! — девочка ехидно ухмыльнулась, после чего артистично положила ладонь себе на грудь и сказала: — Меня!

Подыграть ситуации решил и Ларс. Спрыгнув с плеча Ди, он принялся важно вышагивать, как подобает истинно королевской особе. К игре подключились и младшие Бритсы, которые забавы про еду, взялись изображать свиту вновьиспечённой знатной особы.

— Что тут происходит?! — прошептала Кэтлин, заставив принцессу вздрогнуть.

Девушка даже не заметила, как её рыцарь прошла гостиную и присела рядом.

— Знакомься, мой новый советник! — приняв неизбежное, ответила Эми, — Леди Ди …

Услышав своё имя, девочка манерно повернулась к собравшимся достопочтенным леди, что сидели на корточках в шаге от неё. Совершив неловкий реверанс, малышка нечаянно продемонстрировала свои штопаные колготки. Поняв это в последний момент, Ди стыдливо захлопнула их полами своего плаща.

— Леди надо удалиться!!! — нарочито громко выпалила новоиспечённая знатная дама, после чего важно добавила: — Так, свита, за мной!!!

В одно мгновение процессия из четырёх малышей вальяжно прошагала мимо принцессы и её рыцаря. Едва скрывшись из виду, дети бросились на утёк. Спустя пару мгновений все четверо скрылись в недрах кишащего техническими причудами дома.

— Интересное начало дня! — благоговейно отреагировал Фодж, после чего добавил: — Скоро будет обед, … ну то есть завтрак! Будите спящего красавца!

Харвуд подмигнул и улыбнулся. В последней просьбе, профессор явно намекал на Данкена, который всё ещё не появился. Вернувшись к готовке, Фодж успел в последний момент снять с огня едва не сгоревшее блюдо.

— Надеюсь, вы любите рыбу с корочкой, леди! — иронично подметил Фодж, ехидно хихикая.

Переглянувшись между собой, Эми и Кэтлин молча пожали плечами. Пока обе леди шли до комнаты Данкена, у них был отличный шанс, как следует обсудить причины утреннего назначения Ди.

— Кстати, а как имя её рода?! — уточнила Кэтлин, выслушав историю проверки догадки Эми.

Принцесса неопределённо пожала плечами. А ведь и вправду, Эми даже не знала фамилии своей протеже, но при этом уже произвела её в знатные леди.

— Не всем же рождаться принцессами! — иронично подметила Эми, горько хмыкнув под нос, после чего добавила, — Где Данкен? Пошли будить!

Тем временем, когда до комнаты, выделенной картографу, оставалось буквально пару шагов, дверь в неё открылась, и её гость сам вывалился наружу. Бритс еле стоял на ногах.

— Со-со-со мной, усё парядак! — заплетающимся языком выдал капитан Эверелла, после чего плюхнулся на пол.

Ну как плюхнулся, намеревался сделать это. Уже натренированная ловить друга Кэтлин, в очередной раз применила свой навык на практике.

Эми открыла дверь в его спальню, а Кэтлин внесла Мыша обратно в его покои. Без профессора Фоджа в очередной раз было не разобраться.

— Я позову! — положив Данкена на кровать, отреагировала Кэтлин, — Побудь с ним, пожалуйста …

Хоть последние слова леди-рыцаря и звучали как просьба, но Эми так и так собиралась приглядеть за Бритсом. В конце концов, в поместье Фоджа стабильно кто-то был едва ли не при смерти, похоже это уже стало традицией.

— П-п-прынциес-с-са! — выдавил из себя Бритс, — По-послид…след…няй рас спрашу. Ни падвиргай карал-карольства за минья йя лор… гарум-бац-дун-бам …

Дальше слушать Бритса было бессмысленно, он уже явно покинул своё сознание и пребывал в каком-то новом весёлом мире. Тем временем послышались приближающиеся голоса и шаги.

— … всю ночь пил, наверное! — донёсся голос Кэтлин из-за двери.

В следующий миг дверь распахнулась, и внутрь вошёл профессор Фодж, как водится с подносом. Отставив ношу, Харвуд принялся осматривать гостя своего дома. Бритс в свою очередь забавно улыбался, нагло щупая лицо профессора.

— Хм … — задумчиво хмыкнул Харвуд, принявшись осматриваться по сторонам.

Глаза учёного молло бегали по комнате, рассматривая всё вокруг поверх сидевших на длинном носу очков половинок.

— Ах вот оно что! — воскликнул Харву, остановив взгляд на крохотном флакончике с голубой жидкостью, — Эх Данкен-Данкен-Данкен! Говорил же, не налегай на морские ягоды. Ну, это же не компот тебе! Айя-яй-яй-яй-яй!

Взявшись за чайник на подносе, Харвуд налил отвар голубого цвета в маленькую чашечку.

— Давай, пей скорей! — заботливо проговорил Фодж.

— Ай штоу ета такойе? — хихикая спросил Бритс.

Всем своим видом, картограф демонстрировал абсолютное блаженство. Если бы профессор не объяснил причину подобного поведения, то все бы решили, что он перебрал с крепкими напитками.

— Ета ням-ням!!! — нарочито играючи произнёс Харвуд, изобразив тон своего пациента.

— Ням-ням?! — широко раскрыв глаза, переспросил Данкен.

Казалось, словно картограф был очень удивлён и рад одновременно.

— Ням-ням, ещё как ням-ням! — не унимался Фодж, после чего закрыл глаза и добавил: — М-м-м-м ням-ням!

Нативная реклама возымела успех. Смачно причмокивая, Бритс разделался с отваром в пару крупных глотков, осушив чашку до капли. Закончив, Бритс уставился в чашку и сидел так в минут пять. Всё это время собравшиеся в его комнате друзья не сводили с картографа глаз.

Словно очнувшись ото сна, Данкен вздрогнул. Осмотревшись по сторонам, мастер иллюзии пытался вспомнить, что только произошло. Почему он сидел с чашкой? Почему в голове крутится въедливая фраза «ням-ням»? Почему вообще сейчас все собрались вокруг его кровати?

— Ну, вот и славно! — облегчённо выдохнул Фодж, — Не налегай на морские ягоды, Данкен! Вставай, давай! Пора кушать! — Харвуд звучал строго, но добродушно, переведя взгляд на обеих леди, молло добавил: — Вас тоже касается!

Раздав указания, Харвуд повернулся к двери. Едва преграда из лакированного дерева отворилась, как в комнату повалила чёрная гарь.

— Ох, ты ж … — воскликнул Фодж, бросившись на кухню.

Переглянувшись между собой, друзья рванули следом.

К сожалению, оставшись без поддержки с воздуха, наземные силы испепелили друг друга в котле, а кипящая битва за вкусный суп переросла в подгорающий конфликт за кашу.

— Слушайте свою королеву и всегда будете сыты! — важно произнесла Ди.

Окружённая своими верными подданными, девочка демонстративно указывала на казаны и глиняные горшки, откуда валил чёрный дым. Действительно, именно Ди сподвигнула малышей устроить набеги на кухню, что позволило им хоть что-то поесть. Однако оставалось загадкой, за какие такие заслуги, леди Ди из советника выросла в королеву.

— Да что ж такое!!! — выпалил Харвуд, — Все эти менторы, арахны, «вечные», теперь эти поглотители миров!!! — Фодж потерял былое самообладание и теперь сыпал всевозможными фактами из своего ночного исследования, — Даже обед, казалось бы, простой обед. О-о-о Вечность, что творит с нами судьба!

Кэтлин и Данкен подошли к разгорячённому профессору. Приобняв учителя за плечи, они повели его к диванчику у кофейного столика, где всё еще лежали вчерашние угощения. Тем временем Эми провела рукой над неудавшимся обедом и материализовавшаяся вода в ту же секунду залила дымящиеся костры былой битвы.

— Что случилось, профессор?! — спросила Кэтлин мягким тоном.

Леди-рыцарь отказывалась верить, что Харвуд Фодж, олицетворение спокойствия, вышел из себя из-за сгоревшего обеда.

— Ох Кэтти … — промямлил молло, — … стоит ли тебе знать … — Фодж задумался, мысленно самостоятельно ответив на свой вопрос, — … наш мир обречён, всё … финита ля комедия, друзья …

Жгите флаги, снимайте короны,

настал тот день, огня!!!

Ворвутся сумрачные легионы,

Сорвав покровы бытия!!!

Харвуд нарочито артистично продекламировал оду из театральной постановки, что показывала труппа в Долтоне. По сюжету армия небесных воинов сошла на планету, чтобы покарать всех живущих за грехи. Если Эми не до конца понимала, смысла строк, то Данкен и Кэтлин замерли в предвкушении.

— Ты сказал «поглотитель»! — уточнил Бритс, — Вернее «поглотители миров»! Что это значит?!

Фодж тяжело вздохнул. К тому моменту уже все собрались вокруг кофейного столика. Потушив пожары на кухне, Эми как обычно разместилась рядом с Кэтлин. Туда же уселась и Ди, на плече которой пытался усидеть Ларс. В отличие от наряда своего хранителя, плащик малышки едва справлялся с тем, чтобы не порваться под тяжестью увесистого рысёнка.

Малыши Бритсы без труда расселись на подлокотнике кресла, где обычно сидел их отец. Усадив Фоджа в его бержере, картограф занял место рядом с детьми.

— После Великой битвы у горы Ра-Бион … — начал Фодж, — … я стал пристально наблюдать движением космических тел. Уничтожение целой планеты, хоть и мёртвой не могло остаться незамеченным, и я опасался, что вскоре мы встанем на пороге новых, более ужасных событий.

Харвуд хотел было потянуть к чашке, но передумал. Поднос стоял слишком далеко.

— Магистр Богуэй! — коротко произнёс Фодж, словно ожидал, что его казнят за упоминание этого имени, — Мы вместе работали, это факт. Поверьте мне, не все истэры такие, какими их описывают. Есть мудрые, истинные поборники науки, в чьих помыслах только свет … — Харвуд затих, — … но есть и другие, кто в разы хуже того образа, что слывёт в людской молве.

Данкен уже успел налить остывшего отвара в чашку, а Кэтлин придвинула её ближе к профессору.

— Богуэй один из достойнейших представителей своего рода! — продолжил Фодж, — Всю свою жизнь он стремился постичь магию, чтобы даровать её всем желающим, а не только «истинным» из числа «первых». Он изучал естественный науки, элементальную магию, историю … только он один знает о «великой космической материи» всё, что только можно было узнать.

Слушая профессора, Кэтлин старалась сохранять хладнокровие. Истэры есть олицетворения зла. Именно так она считала, однако всё же была готова послушать версию Фоджа. Леди Уортли жутко стыдилась своего статуса «отвергнутой», от чего держала его в тайне. Тем не менее, здесь и сейчас Харвуд рассказывал о тех, кто принял свою судьбу и построил собственную цивилизацию.

— Очень старые письмена … — профессор продолжал, — … датированные ещё теми годами, когда «первые» были «древними», рассказывали о непостижимом уму чудовищном зле, обитающем высоко-высоко над головами. Когда мы с Богуэем впервые расшифровали их, то не придали значения. Мы думали это всего лишь миф, основанный на недостатке образованности первых людей.

Харвуд, наконец, воспользовался подношением в виде чая. Взяв чашку, он спешно осушил её содержимое. Не то от недосыпа, не то от волнения, руки профессора дрожали, от чего чашка ритмично стукалась о блюдце.

— Тем не менее, я проверял! — поставив чашку, Фодж продолжил, — День ото дня, я старательно изучал неизведанное пространство. Выставляя маяки, я отслеживал всё, что попадалось на глаза и вскоре, мне уже не хватало места, чтобы делать записи. Само собой, я физически не мог упомнить всего, что записывал. Вся моя работа превращалась в хаос чисел и меток.

Кэтлин передала пустую чашку Данкену, и тот быстро налил в неё отвара. Не прошло и четверти минуты, как наполненная остывшим чаем чашка в очередной раз предстала перед профессором.

— Время шло! — Харвуд не собирался останавливаться, — Стали происходить странности! Когда те два мерзавца, Луир и Хамон совершили свой отряд на острове Вайгос, они дали старт череде чудовищных последствий. С тех самых пор, на острове Вайгос стали проявляться странные аномалии, словно в пространстве образовалась червоточина.

Фодж изобразил руками разрыв.

— Как писали «древние» … — учёный молло мысленно ушёл в себя, но продолжал говорить, — … наш мир охраняют пять храмов, соответствующих пяти стихиям. Именно «древние» заложили их, именно с тех пор храмы скрывают наш мир от глаз всевозможных существ, куда более могущественных … едва ли не сравнимых с Самой Вечностью!

Хозяин дома ненадолго прервался, посмотрев на рассеиватели света под потолком.

— Когда Луир и Хамон проводили свой ритуал в храме воды на острове Вайгос … — Фодж продолжил, — … они, вероятно, нарушили целостность магических рун, от чего одна из составляющих оказалась исключена из всей схемы. Лишившись одного храма, планета потеряла всю ту вуаль, что скрывала её от посторонних глаз.

Фодж поник головой.

— Притянуть планету … как же! — профессору усмехнулся, — Конечно, всем было удобно обвинить во всём Луира и Хамона, а ещё удобнее всех истэров замешать с грязью! Богуэй не придал этому значения. Увлечённый изучением внепланетных таинств, магистр «ордена абсолютной магии» совсем забыл, что его бренное тело всё ещё живёт здесь, среди нас.

Профессор похлопал руками по груди, указывая на себя.

— Богуэй не желал оправдываться перед «первыми»! — подытожил Харвуд, — В свою очередь король «первых» яростно требовал виновных. Никто из этих упёртых скроффов не был готов отступить и произошло страшное! — Фодж на мгновение затих, — Себастиан решил уничтожить всё, что было хоть как-то связано с истэрами. По своей великой глупости, король отнёс храмы «древних» к оккультным сооружениям магистров с востока.

Хозяин дома взял чашку. Сделав короткий глоток, он вернул её на место в блюдце.

— Я пытался остановить его! — начал оправдываться Харвуд, — Но разве я мог?! Поверьте мне, будь я всемогущ, всё было бы совсем не так, но я всего лишь я! — Фодж состроил грустную мину, — Мне пришлось идти в обход! Я затеял двойную игру. Я не играл в интересах истэров, но и желаниям короны не потворствовал. Я должен был спасти нашу планету, наш с вами дом.

Фодж с надеждой посмотрел в лица слушавших его гостей. К тому времени, младшие из их числа уже потеряли всякий интерес и скрылись в недрах дома. Разговоры взрослых были утомительны, да и стоит ли тратить своё детство на проблемы мироздания. Ответ: нет!

— Долгое время у меня всё получалось! — похвастался Харвуд, — Я продолжал наблюдать за «великой космической материей». На какой-то момент мне показалось, что всё будет хорошо! Конфликт между «первыми» и истэрами утихал. По моей просьбе Маркус не позволил рыцарям Райтона разрушить храмы. Руны на острове Вайгос я кое-как смог воссоздать сам.

Услышав имя отца Данкен оживился. И без того увлекательный рассказ, стал ещё более интересным лично для него.

— Но судьба решила поиздеваться надо мной! — высказался Харвуд, тяжело вздохнув, — Я только-только сумел наладить взаимоотношения «первых» и истэров. Этот союз нужен был как воздух в сложившейся ситуации … — Фодж расстроенно хмыкнул, словно выронил ценную монетку из рук, — … в тот день вас отравили леди Эми! И, конечно, я понимаю, что все вы считаете, что это неспроста. Это действительно так!!!

Откровения профессора не могли оставить равнодушным никого из сидящих в гостиной друзей. Слова хозяина дома в этот раз лились из самых глубин его души, и собравшаяся публика чувствовала это. В этот раз Фодж не пытался выглядеть убедительным, понятным или открытым. Здесь и сейчас он просто говорил всё, что помнит и знает.

— Помимо меня во дворце было множество двуликих душ! — подытожил Харвуд, — И в отличие от меня, их цели не были направлены во имя всеобщего блага … исключительно личная алчная корысть. Научный союз короны и истэров был не выгоден некоторым министрам, высшим офицерам и даже парочке советников. Никого из них уже нет в живых, такого была цена их эгоистичным деяниям.

Фодж перевёл дух, шумно вздохнув полной грудью.

— Не думаю, что кто-либо из них задумался о последствиях! — продолжил профессор, — Я думаю, они просто хотели убить вас или ранить. Ну, кто в здравом уме решится на проведение столь страшного ритуала, который навсегда перечеркнёт будущее нашего мира.

В голове Эми всплыли события, что показывали ей «вечные» менторы. Арахна, отравившая её, она была в ящике. Принцесса сама пришла под шатёр, её никто не отправлял туда, не направлял, не приманивал. Всё произошедшее произошло случайно, ну разве что по велению судьбы.

— Но профессор! — заговорила Эми, не дожидаясь пояснений, — Вы говорили, что не знаете, как отравили наследницу трона. Более того, у вас был разговор с моим отцом. Вы шантажировали его?! Почему он так решил?!

Фодж посмотрел на достопочтенную гостью своего дома поверх своих очков-половинок. Она знала многое, но по какой-то причине, таинственная вуаль правды была приоткрыта только наполовину.

— Да, это так, я не знал, что было с вами после отравления, Ваше Высочество! — сменив тон, произнёс профессор, — В те дни, я уже был в Ривийеро и начинал новую жизнь, но при этом продолжая старую работу. Что касается того спора … — Фодж затих, — … это случилось аккурат перед теми событиями! Как я и говорил, я наблюдал за «великой космической материей».

Профессор в очередной раз отпил из чашки. Делал ли он это, чтобы выиграть время или же, правда, решил смочить горло, было известно только лишь ему одному.

— Когда вас отравили, это был шок для всех нас! — Харвуд выразился очень расплывчато, — Поверьте, весь научный совет был готов работать денно и нощно, чтобы излечить вас, но король запретил! Ситуация ухудшилась, когда моя обсерватория обнаружила тот самый объект, что впоследствии станет виновником «планетарного раскола».

Харвуд хотел было потянуться за книгой, но резкая боль в пояснице не позволила ему нагнуться сильнее. Вернувшись в своё бержере, профессор решил всё объяснить на словах.

— Признаться, я сам думал, что виноваты истэры, — продолжил профессор, — Те два самовлюблённых мерзавца, Луир и Хамон. Я тоже, глупо предполагал, что именно они приманили космические порождение, заселившие мёртвую планету. Однако это было не так! — Харвуд на мгновение затих, — Те двое, они сбили руны, благодаря которым смогло произойти то, что произошло.

От долгих речей и гари, что ещё не успела выветриться, у Фоджа засипел голос. Смочив его чаем, профессор вернул звуки своим мыслям.

— Арахна! — прошипел Харвуд, стиснув зубы, — Порождение преисподнии! Я думаю именно она и сделала это, призвала себе подобные космические порождения. А из-за сбитых рун наш мир уже не мог спрятаться от их глаз. Вероятно, я так и не смог восстановить их …

Фодж поник головой. Пожилой молло явно винил себя за случившееся, во всяком случае, не снимал часть вины с себя.

— Так или иначе, я увидел мёртвую планету и требовал от короля решительной подготовки!!! — выпалил профессор, словно выступая на каком-то важном докладе, — Объединяться с истэрами он не желал, да и я не настаивал. В конце концов, на тот момент, я не был уверен в абсолютной непричастности истэров. Однако и готовиться он не собирался. Что это было? Тщеславие? Подозрение? Я не знаю, но именно так и закончилась моя служба короне.

Профессор поднялся, слегка размяв спину. Обойдя своё кресло, он упёрся в его спинку локтями.

— Капулиций! — выпалила Эми, — Кто он?! Что вы о нём знаете?!

Голос истинной принцессы звучал строго. Казалось, словно она не спрашивает, а допрашивает профессора. Тем не менее, Харвуд считал её поведение обоснованным, от чего не противился.

— Противоречивая личность! — ответил Харвуд, заглядывая в недра собственного сознания, — Хитрый, несомненно, хитрый! По какой-то причине пользовался безмерным вниманием короля Себастиана. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что именно Капулиций настоял на том, чтобы меня изгнали из столицы Срединного королевства.

Фодж замолчал. К сожалению, больше он ничего не знал о королевском шуте.

— Почему он предал нас?! — не унималась Эми, — Не мог же мой отец все эти годы не видеть предателя под своим носом?!

Харвуд отрицательно покачал головой и коротко пожал плечами.

— К сожалению, я не знаю, Эми! — Фодж впервые не использовал никакого титула при обращении к своей достопочтенной гостье, — Поверьте, если бы я знал. Всю свою жизнь я пытался оберегать тот хрупкий мир, что кое-как сохранялся в королевстве. Всю жизнь я жил лишь во благо нашего общего дома, будь то Райтон или даже наша планета. Я искренне пытался, клянусь, … но я не смог, за что теперь раскаиваюсь, … да и уже неважно всё это.

Последние слова учёного молло прозвучали так отрешённо, словно уже ничего нельзя было изменить. Казалось, что сказанное им истина в последней инстанции, во всяком случае, именно так и считал хозяин дома.

— Почему не важно?! — задал вопрос Данкен, впервые вмешавшись в разговор.

Поднявшись со своего потёртого кресла, Бритс подошёл с чайником к профессору, осторожно наполнив его чашку. Фодж поблагодарил картографа и сделал глоток.

— Поглотители миров! — траурно произнёс профессор, — Как я и говорил, я долго время наблюдал за вселенной. Как вы можете понимать, она далеко немаленькая. Количество меток просто зашкаливало. Я уже исписал все стены, но даже их мне не хватало.

Харвуд указал на второй ярус, где стоял его телескоп. Действительно всё вокруг было исписано числами и символами, значение которых были понятны только их автору.

— Хорошо, хоть малыши помогали! Без них я бы вообще с ума сошёл! — профессор благоговейно улыбнулся, посмотрел на играющих в комнате детей, — Когда леди Эми рассказала о странном существе, что поглощал миры, я понял что искать и самое главное где! — Фодж задумался, после чего траурно произнёс: — Я нашёл его …

Собравшаяся в гостиной компания удивлённо смотрела на профессора, безмолвно требуя пояснений.

— Существует легенда «древних» о поглотителях миров! — не теряя времени даром, Харвуд продолжал, — Это некие сверхсущества, едва ли не боги, если вам угодно. Их сила не велика, она неизмерима. Подобно обычным космическим поглотителям, они охотятся за энергией, что проистекает в недрах планет. Однако, в отличие от них, поглотители миров способны единолично испить всю энергию планеты без остатка.

Фодж смерил собравшихся гостей взглядом. На их лицах читалось недоумение.

— Оставшись без храмов, мы обречены! — подытожил Харвуд, — Раньше мы прятались от их взора, но сейчас, наша «вечная материя» для них нечто вроде деликатеса. Поэтому остаётся только догадываться, сколько нам отведено.

Уортли оживилась. Будучи одной из последователей «первых», леди-рыцарь считала едва ли не своим долгом защищать родную планету от подобных существ.

— Них?! — переспросила Кэтлин, — Их много?!

Фодж коротко пожал плечами.

— Я нашёл только одного! — ответил Харвуд, — Он мчит к нам на всех парах и совсем скоро … — профессор изобразил руками взрыв, — … и наш мир сгинет, став одним из сотен мёртвых планет … хм, — Фодж усмехнулся от собственных слов, после чего добавил: — Сотен? Миллионов, миллиардов бесславно покончивших с собой миров.

Вообразив мощь немыслимого существа, Кэтлин стала мысленно оценивать собственные силы.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — проговорила Эми, обратившись к профессору, — В конце концов, есть же «первые» с их королевскими фуриями, есть «кристалл абсолютной магии». Неужели совсем ничего нельзя сделать?!

В этот самый момент, напор истинной принцессы Срединного королевства несколько воодушевил молло. Её доводы показались ему не только уместными, но и весьма значимыми.

— А в ваших словах есть смысл, леди Шелортис, — Харвуд задумался, — Однако королевская фурия в мире всего одна и она слишком мала ещё. Взросление её начинается только после слияния со своим хранителем, и лишь с его силой будет подрастать сама фурия. Что касается «первых», то их осталось не так уж много, да и можно ли им доверять …

Слова Фоджа отозвались в груди Кэтлин. С одной стороны ей было обидно, с другой леди-рыцарь понимала, что профессор прав. Риджес …

— Хм … «кристалл абсолютной магии», — продолжил Фодж, — Вам несказанно повезло найти ещё один осколок. Тем не менее, необходимо найти ещё четыре! — Харвуд задумался, после чего выпалил: — Самое главное не снимайте с шеи «пожиратель душ», лишь только так, вы сможете купировать отравление, не позволив ему прогрессировать.

Эми и не собиралась снимать свой кулон, но судя по выражению лица профессора, об этом не следовало даже думать.

— А если собрать армию «первых», достойных своего рода?! — предположила Кэтлин, — Что если Эми возглавит их?!

— Осколки, тоже соберём! — вторил Данкен, — В конце концов, когда-то я был неплохим охотником за магией!!!

Удовлетворённо смерив взглядом своих друзей, Эми посмотрела на Фоджа.

— Самое важное, это восстановить руны во всех «древних» храмах! — Фодж вернул воодушевлённых героев с небес на землю, — Без этого любые наши действия не будут иметь успеха.

Фодж в очередной раз посмотрел на свой рассеиватель света.

— Так займитесь этим, профессор Фодж! — тут же предложила Эми,

— Говорите, что нам делать, и мы сделаем! — поддержала принцессу Кэтлин.

— Корабль у нас есть! — гордо заявил о себе Данкен, — Можем отправиться в путь хоть завтра.

Хозяин дома улыбнулся. Ему очень импонировал боевой настрой команды, более того, он искренне желал бы помочь, но не мог.

— Боюсь, я совершенно ничего не смыслю в магии «древних»! — траурно произнёс Фодж, — Я всю ночь искал информацию … — Харвуд толкнул ногой кипу книг, — … сотни фолиантов и те с трудом описывают теорию «великой космической материи», а про «вечных» менторов, поглотителей … не информация, а слёзы.

Профессор окончательно сник.

— А как же Богуэй?! — произнесла Кэтлин, после чего добавила: — Он же всю жизнь изучал всё, что связано с «древними», таинствами «великой материи» и прочее … сами же говорили. Что если обратиться к нему?!

Глаза Фоджа округлились не то от удивления, не то от восторга. Если уж сама Кэтлин Уортли, что ненавидела истэров всей душой, готова была поступиться со своими принципами ради общего блага, то возможно у этого начинания есть шанс.

— О-о-о Кэтлин!!! — расчувствовавшись, взмолился Фодж, — Я не думал, что вы окажетесь настолько взрослыми! Вся история нашего мира держалась на упёртых сильных мира сего, кто не был готов посмотреть дальше собственного носа. Их упрямство буквально похоронило нашу планету, но вы …

Фодж затих, утирая скопившиеся в уголках глаз слёзы надежды.

— Так что? Есть шанс?! — уточнила Эми.

В следующую секунду Фодж буквально воскрес на глазах. Казалось даже, что пожилой профессор не такой уж и старый, собственно говоря, как он сам подметил во время их первой встречи.

— Что это я?! — вскочив на ноги, произнёс Харвуд, — У нас есть все шансы, спасти этот мир!

— ВРЕМЯ СПАСАТЬ МИ-И-ИР!!! — прокричала Ди, резко выскочив из-за бержере Харвуда.

Сколько маленькая шпионка просидела в своей засаде, сказать было сложно. Тем не менее, её неожиданное появление едва не оставило команду без профессора.

— Когда начинаем?! — не унималась маленькая проныра, — Идём?! Плывём?! Летим?! Вперёд!!!!

Эми бросила коварный взгляд на малышку. Похоже, Ди придётся расстроить в очередной раз. А так не хотелось бы.

— И так, что мы имеем? — подытожил Фодж, переводя дух от испуга, — У нас нестабильная обстановка в Срединном королевстве! Арахна, что б её, творит зло воочию. Нам необходимо разобраться с ней в первую очередь! Леди Эми должна вернуть себе трон, это обусловлено…

Харвуд не успел закончить свою мысль, как Кэтлин тут же вскочила на свои две. Уперевшись ногой в край дивана, леди-рыцарь ловко перемахнула через его спинку, оказавшись в просторной части гостиной. Начало плана вдохновило леди Уортли до безумия.

— Ваше Высочество!!! — торжественно прокричала Кэтлин, растянувшись в улыбке, — Время вернуть вам то, что принадлежит по праву!!!

Выхватив свой клинок, Кэтлин совершила им несколько победоносных движений, после чего молниеносно вернула его в ножны.

— Я займусь сбором информации! — продолжил Фодж, — Мне понадобится посетить библиотеку Долтона, но у меня есть пару незавершённых дел здесь … так … хм … Тогда …

Похоже, профессор уже вовсю формировал собственный план. Увлечённый собственными мыслями, Фодж даже не замечал, как вокруг него формировался идейный ударный кулак будущего сопротивления.

— В Срединное королевство не так-то просто попасть сейчас! — подметил Данкен, — Континент стал едва ли не полностью закрытым. Патрули их флота потопят нас, как только увидят. Даже на абордаж брать не станут. «Эверелл» бесспорно, хорош, но не их чести судно.

Действительно, стоило продумать план того, как попасть на материк. В конце концов, будет очень обидно потерпеть поражение в самом начале плана.

— Есть идея! — воскликнула Кэтлин, собрав на себе внимание друзей, — Приспешники лжекоролевы собирают всевозможные магические артефакты для неё. Что если мы выставим себя за торговцев магией?!

Данкен смутился. Идея ворваться в столицу Срединного королевства в лоб прельщала своей скоростью, но всё затея была рискованной.

— Но что дальше?! — поинтересовался картограф, — Сомневаюсь, что арахна лично собирает магические камни. Я, конечно, уверен в ваших силах, но вы уверены, что хотите биться со всем гарнизоном?!

Уортли ехидно ухмыльнулась.

— Ну, вы не будете, значит, я буду! — вмешалась Ди, — Подождёте на кораблике, пока я там со всем не разберусь.

Эми не знала, как сказать Ди, что ей в очередной раз придётся подождать её возвращения.

— И так! — громко подытожил Фодж, в очередной раз, собрав на себе всё внимание, — Я постараюсь просчитать, сколько у нас есть времени! На ваши плечи ляжет столица Срединного королевства. К сожалению, без этого никак. А потом мы займёмся поисками осколков «кристалла абсолютной магии».

Ди улыбалась во все свои уцелевшие молочные зубки. Схватив Эми за руку, она крепко вжималась в неё.

— Когда будете в Райтоне, постарайтесь разыскать Дайну Сантс! — продолжил Фодж, — Невысокая тёмненькая девушка. Скажите ей, что профессор Фодж шлёт ей пламенный привет. Она поможет вам, надеюсь, что поможет. К сожалению, это всё, чем я могу помочь вам изнутри.

Бритс уже мысленно планировал маршрут. Пока что план выглядел относительно осуществимым. Однако в следующую секунду он бросил взгляд на комнату, где играли его дети. В пылу планирования, Данкен совершенно забыл про собственных детей.

Естественно он не мог взять их с собой, но и обращаться к Фоджу было верхом наглости, тем более, что учёный молло сам собирался отправляться в Долтон. Ситуация казалась патовой, но всё же не безвыходной.

— Харвуд! — давя неловкость в голосе, произнёс Данкен, — Я понимаю, что многого прошу у тебя, … я пойму, если ты откажешь, но мне некому больше довериться …

Отец мышиного семейства мешкал, ему было стыдно обращаться к Харвуду. Словно его собственный отец, Данкен собирался переложить ответственность за своих детей на старика Фоджа.

— Кстати, Данкен! — отследив взгляд картографа, тут же выпалил профессор, — Малыши Бэррис и Фолдс, мне потрясающе помогают в моих исследованиях! — Фодж говорил нарочито громко и вскоре стало ясно зачем, — Ты бы не был против, если бы они остались со мной?!

Словно по команде, младшие Бритсы выскочили из комнаты и сломя голову примчались к месту сбора будущей команды по защите планеты.

— Ну, пожа-а-алуйста! — пропели маленькие мышки, схватив отца за руки

Ошеломлённый Бритс даже на мгновение потерял дар речи от неожиданности. Посмотрев на милые мордашки детей, Данкен коротко кивнул. Два ликующих хвостика тут же бросились к профессору Фоджу, который любезно приобнял обоих малышей.

— Спасибо! — беззвучно шевеля губами, произнёс Данкен, глядя на профессора.

Фодж улыбнулся в ответ и шутливо подмигнул одним глазом.

— Пойдёмте, дядя Харвуд покажет вам метеор!!! — произнёс профессор, обратившись к детям.

В следующий минуту, хозяин дома, уже вёл малышей на второй ярус своего жилища, как раз туда, где стоял его величественный рефлектор.

Харвуд ни в коем случае не желал заменять отца в сознании малышей, напротив, он не хотел, чтобы они чувствовали себя покинутыми. Отец Данкена, Маркус не особо церемонился. Оставляя сына у Харвуда, он просто пропадал в неизвестность, изредка возвращаясь. В конце концов, Маркус пропал навсегда, не сказав ни единого прощального слова.

Фодж не желал подобной участи для Бэррис и Фолдс, отчего с удовольствием обыгрывал сейчас необходимость остаться с ним. Что уж говорить, смышлёные малыши и вправду отлично помогали ему в исследованиях. Так что, Харвуд даже не лгал.

Тем временем, никто не пригласил на помощь Ди, что разительно усложняло ситуацию. И дело было отнюдь не потому что, профессор был против посидеть с малышкой. Взрослые даже не догадывались, что ещё пару дней назад, хитрая троица вступила в сговор с профессором Фоджем.

Всё то, что сейчас произошло, стало отлично спланированным спектаклем, который прошёл «на отлично». Публика была в восторге, только пока этого не знала. Если Бэррис и Фолдс были рады помочь профессору в его исследованиях, то малышка Ди готова была отдать свой плащ, лишь бы не расставаться со своей названной сестрой.

В этот самый момент Эми посмотрела на Ди, что крепко сжимала её руку. Впервые в жизни способная месмеристка не проявляла свою магию, но манипулировала иным, дарованным ей природой способом.

— Ди! — стараясь держать эмоции под контролем, начала Эми, — Ты … не хотела бы остаться … — девушка посмотрела в жалобные глаза черноволосой малышки, после чего решительно произнесла: — …остаться со мной в этом путешествии?!

Удивительное дело, похоже, сегодня все слышали то, что желали слышать друг от друга. Вот сейчас, Ди была счастлива услышать это предложение и, конечно же, она была согласна. Отпустив руку Эми, малышка бросилась её на шею, прижавшись так крепко, что скрипели неокрепшие молочные зубки.

Кэтлин полностью положилась на решение своей принцессы. В конце концов, её воспоминания о том, как малышка отправила в стену массивного буллса, а позже своим ходом довела до собственной каюты Данкена, были свежи как никогда.

Данкен также не возражал, да ему и не зачем. Его основной задачей был корабль, который необходимо было доставить к столице Срединного королевства.

Оставшееся время, друзья потратили на отработку плана. Срезая все острые и неудобные углы, компания пыталась минимизировать шансы того, чтобы замедлиться на маршруте или вовсе свернуть с него. Каждый получил собственные задачи и зону личной ответственности, хотя в общем и целом собирались действовать сообща.

Лидером группы была единогласно избрана Кэтлин Уортли. Несмотря на жёсткую конкуренцию в лице Ди, всё же предпочтение было отдано опытному командиру. В конце концов, капитан королевских рыцарей Райтона, лучше всех собравшихся знала как сам город, так и главный замок.

Данкен Бритс, бессменный штурман и капитан корабля взял на себя задачи по доставке команды в порт Райтона, а если быть точнее в город Ринвуд, что в землях Линдс. Именно эти земли некогда принадлежали славному роду матери Эми, но сейчас отошли во владения генерала Риджеса. Жаль только, никто из команды не знал об этом.

Эми Ли Шелортис, наследная принцесса Срединного королевства взяла на себя ответственность оставаться самой собой. Как бы это иронично не звучало, но вся экспедиция была направлена на то, чтобы вернуть истинной принцессе трон, что принадлежит ей по праву рождения.

Ди, чья фамилия так и осталась загадкой, поскольку даже сама малышка её не знала, взяла на себя роль защитника всей группы. Не много не мало, но именно на её хрупкие плечики легла защита всех членов команды.

Тем временем погода за окном стремительно портилась. Оказывается, бессменный рыцарь в ярких латах, в этот день решил лениво подремать, завернувшись в мягкие пушистые нимбусы. Хоть дождя и не было, но всё же грозовое небо угрожающе смеркалось мрачными тучами.

Было решено выходить в ночь. Во-первых, чтобы избежать возможной встречи с королевскими патрульными ботами и долтоновскими флибустьерами. Во-вторых, предполагалось, что днём Данкен будет отдыхать, дабы избежать повторения утреннего инцидента.

Пора было выдвигаться в город, чтобы запастись провиантом и прочим необходимым в дорогу. Однако был один нюанс, к сожалению денег, на всё про всё было катастрофически мало.

Новый наряд принцессы, конечно, был прекрасен и удобен до безумия, но два кошеля с монетами остались в прошлом. Раньше они приятно оттягивали карман, а сейчас плащ, словно сам парил в воздухе, едва касаясь плечей девушки. Тем не менее, потерять бессчётное количество монет было досадным промахом. Почему бессчётное, да потому что Эми не успела даже их пересчитать.

Высыпав всё, что у них было на кофейный столик, команда принялась подсчитывать свои богатства. Даже Ди вынула два тумана и пять медяков из своего плащика. От стыда, Эми была готова провалиться сквозь землю.

Увидев со второго яруса своих гостей, профессор Фодж в тот же миг спустился. Сжимая в руках потрёпанный кошель, Харвуд в очередной раз был готов спасти ситуацию.

— Давно я не выходил из своей норы! — иронично подметил профессор, — Пора бы и прогуляться! А?!

— Харвуд, ты недолжен … — неловко промямлил Данкен, — … мы с…

В этот момент Фодж, приложил палец к губам. Добродушно улыбнувшись, он весело подмигнул гостям, после чего окликнул малышей Бритсов со второго яруса.

Спустя минут десять дружная компания от мала до велика вышла на променад до торгового центра портового городка Ривийеро.

* * *

Тучи сгущались. Несмотря на то, что день только начинал клониться к концу, на улицах уже царила сумрачная атмосфера, едва ли отличавшаяся от ночной. Тем не менее, в центре портового городка Ривийеро кипела жизнь. Эми впервые посетила это место при свете дня … ну как сказать, при свете … точнее будет сказать, при дневной тьме.

Сотни фонарей возвышавшихся по периметру площади заливали центр города тёплым светом мерцающих свечей. Отбрасывая причудливые тени, меж улочек сновали местные жители и гости городка. Конечно, это не Долтон, с его вечно движимыми толпами, но всё же пустым Ривийеро точно нельзя было назвать.

Оказавшись на мощённой старым резным камнем площади, профессор Фодж повёл своих дорогих гостей за покупками. Естественно для начала нужно было рассчитать запасы провианта. Именно для подобных целей, у самого входа в городок расположилась специализированная лавка. Табличка над дверью гласила: «Расти. Еда в дорогу.»

Всей команде было в крайне мере неловко от того, что профессор решил проспонсировать их маленькое приключение. Судя по заплатанной пижаме Харвуда, тот явно не был зажиточным молло, те не менее, он решил отдать сбережения ради идей, в которые верил.

Внутри лавки было немноголюдно. На удивление в помещении не было ни прилавка, ни стойки. Весь зал напоминал склад, да уж греха таить, по сути это и был склад, заваленный тюками, мешками и бочками.

— Харвуд?! — произнёс чей-то голос из темноты, — Какими судьбами?!

В следующую секунду из-за горы тюков вышел высокий крысолюд. В отличие от своих собратьев в порту Долтона, этот был высокий, мускулистый, больше смахивающий на рыцарей театрального яруса. Хотя, если подумать, даже они на фоне владельца лавки выглядели скромно.

— Расти! — отозвался Фодж, — Рад видеть тебя живым и здоровым!

Крысолюд и молло обнялись, словно старые друзья.

— Харв, ты по делу? — переспросил владелец лавки, поочерёдно смерив взглядом всех вошедших, — Али зашёл себя показать, да меня посмотреть?!

Фодж улыбнулся.

— Расти, мне нужен месячный набор на четверых! — уверенно произнёс Фодж.

— Месячный?! — переспросил коренастый Крыс, — Ты, куда ж собрался? В Арло что ль?!

— Да я про запас! — отмахнулся Харвуд, после чего добавил: — Посчитаешь?!

Расти задумался, периодически оглядываясь на свои запасы.

— Примерно сто туманов! — озвучил цену владелец лавки, — Вообще сто семь, но тебе, так и быть скину до ровного числа!

Фодж не подал виду, но цена, озвученная владельцем лавки, оказалась гораздо выше, чем он предполагал. Немудрено, ведь последний раз Харвуд интересовался ценой на кормовые запасы лет десять назад.

— Давай посмотрим по пунктам, может?! — предложил молло.

Расти смутился, но всё же взялся за пергамент и грифель.

— Говори, что надо! — выпалил Расти, убрав из голоса недавнюю приветливость.

Не сдержавшись, Эми вышла из лавки, едва не выбив дверь. Досадная обида от потерянного кошеля саднила душу. Проклиная последними словами того, кто заменил ей одежду, принцесса пыталась придумать выход из сложившейся ситуации.

В этот самый момент, словно по заказу на глаза девушке попалась интересная лавка. Вывеска над дверью гласила: «Скупка всякой всячины». Недолго думая, Эми отправилась прямо туда. Словно тень, следом плелась малышка Ди.

Войдя внутрь, обе леди оказались в аккуратно обставленном, но мрачном помещении. Множество полок, стоявших вдоль стен, ломились от причудливых предметов, лежащих на них. Чуть поодаль расположились вешалочные гарнитуры, на которых висели плащи и сюртуки.

— Чем-с, могу-с, служить-с?! — прошипел владелец лавки.

Материализовавшись из ниоткуда, прямо у прилавка явил себя миру сородич распорядителя подпольной арены Долтона. Невысокий иллюзон, упирался своими чешуйчатыми локтями в стойку, сложив перепончатые пальцы домиком.

— Мне нужны деньги! — прямо произнесла Эми, — Что вы можете предложить?!

Иллюзон смерил взглядом девушку и стоящую рядом с ней девочку в капюшоне.

— Я не покупаю-с детей-с! — прошипел скупщик, — Проваливайте-с!

Эми хотела было возмутиться, но потом поняла, что владелец лавки её неправильно понял.

— Да нет! Вы не поняли! — произнесла Эми, но иллюзон уже растворился в воздухе, — Я имела в виду, может, вам плащ нужен или там бляшка у меня красивая … есть …

В какой-то момент, принцесса посчитала, что говорит сама с собой, но в следующе секунду в шаге от неё вновь материализовался скупщик.

— Ты продашь-с мне свой сюртук?! — Ящер старался говорить очень чётко.

— Если предложишь хорошую цену! — отреагировала Эми.

— Назови свою-с! — тут же парировал иллюзон, не сводя глаз с девушки.

— Сотня туманов! — не думая выпалила Эми, сумму, что назвал Расти.

— СОГЛАСЕН!!! — тут же отреагировал Ящер.

— Две сотни! — поправилась Эми, уж больно быстро согласился скупщик.

— БЕРУ!!! — не думая рявкнул иллюзон.

Девушку не покидало ощущение, что она явно продешевила, но повышать цену в очередной раз, ей не позволила совесть. Расстегнув верхнюю часть своего наряда, Эми принялась искать во внутреннем кармане своего зверька. В конце концов, ни Ларс, ни Ди не продавались.

Какого же было удивление принцессы, когда она, сунув руку в свой наплечный карман, едва не провалилась в него.

— Что за … — выругалась Эми, резко отдёрнув руку.

В этот самый момент из кармана на другом плече вынырнул Ларс. Только сейчас Эми поняла, что совершенно не чувствует его веса на себе. А что если …

— Сделка-с?! — прошипел скупщик, вынув из кармана мешочек с деньгами.

Эми с надеждой сунула руку во внутренний карман своего плаща. В отличие от наплечного, этот был не таким глубоким, но всё же на удивление широким. Гораздо шире, чем мог бы быть в принципе.

— СДЕЛКА-С?! — рявкнул иллюзон, пожирая глазами Эми.

Тем временем, Эми совершенно не обращала внимания на окружающую действительность. Рыская на ощупь в своём кармане, девушка надеялась нащупать кое-что очень ценное, в самом прямом смысле этого слова.

— ЕСТЬ! — радостный возглас вырвался у Эми, когда она нащупала плотный мешочек.

Без труда вынув находку из кармана, девушка оценила её приятную тяжесть.

— Простите! — произнесла Эми, — Я более в деньгах не нуждаюсь!

Сгорающий от злобы Ящер, казалось, был готов заколоть посетительницу своей лавки, после чего снять плащ с её охладевающего трупа. Чем ему так понравился этот лот, узнать было не суждено. В следующую секунду, иллюзон резко вытянулся по струнке, после чего развернулся и нелепым шагом ушёл вглубь собственной лавки.

— Ди!!! — с ноткой упрёка произнесла Эми, посмотрев на девочку.

Действительно, в этот самый момент из-под капюшона месмеристки доносилось изумрудное свечение.

— Не, ну а что он?! — попыталась оправдаться девочка, ткнув пальцем в след уходящему Ящеру.

Решив не искушать судьбу, Эми и Ди спешно удалились из «Скупки всякой всячины». Быстро перейдя площадь, обе леди в очередной раз едва ли не выбили дверь лавки Расти.

— … через месяц будешь должен три сотни туманов! — закончил подсчёт владелец лавки, — Согласен?!

Фоджу никак не хватало на оплату заказа, отчего он согласился на займ. Стоит ли говорить, что он не слушал ни Кэтлин, ни Данкена, что пытались его отговорить. В этот самый момент, пожилой молло уже собирался пожать руку крысолюду.

— СТОЙ!!! — рявкнула Эми.

Скажи девушка обычным тоном, Фодж бы не отреагировал. Не она одна пыталась его отговорить его от столь опрометчивого поступка. Однако Эми крикнула так громко и грозно, что даже сам хозяин лавки вздрогнул от неожиданности.

Под пристальными взглядами собравшихся в лавке Эми подошла к её владельцу. Развязав свой кошель, Эми собиралась долго и муторно отсчитывать сто серебряных туманов. Какого же было её удивление, когда она увидела что все монеты внутри золотые.

— Них … — владелец лавки использовал весьма нелицеприятное слово, которое лучше было бы не слышать присутствующим детям.

Расти никогда не видел так много денег, от чего его эмоционально буквально распирало на части. Вернув прежнюю учтивость и радушие, владелец лавки принялся обхаживать своих достопочтенных клиентов. Не теряя времени даром, расти принялся таскать тюки и мешки, поднося их к входу.

Тем временем друзья не могли подобрать слов, чтобы описать переполнявшее их удивление.

— Откуда у тебя столько денег?! — прошептала Кэтлин, подойдя к Эми, — Ты чего грабанула кого?!

— Потом расскажу! — отмахнулась Эми, после чего добавила: — Пока лучше проконтролируй этого!

Принцесса взглядом указала на мечущегося по собственному складу крысолюда. Кэтлин одобрительно кивнула, после чего взялась за Расти.

— Куда попёр?! — рявкнула леди-рыцарь, — Конкретно рассказывай про всё! Что? Сколько? Почему так дорого?

— Да, мэм! — отрапортовал крысолюд, взявшись покорно обо всём рассказывать.

В этот момент Эми вспомнила, что у неё было два кошеля, ведь один принадлежал Данкену Бритсу. Сунув руку во внутренний карман, принцесса нащупала и его. Хоть этот мешочек и не был набит деньгами под завязку, но всё же внутри также как и в первом поблескивали золотые монеты. Похоже, этот некто просто заменил все монеты, что были у Эми на золотые лиры, при этом, никак не повлияв на их количество.

Сунув малый кошель своему законному владельцу, Эми спешно покинула лавку. Меньше всего Эми хотела слушать очередные возражения от чересчур скромного картографа. Оказавшись на улице, принцесса решила, что надо бы немножечко разогнать тоску и как следует позвенеть монетками.

Присев на корточки, Эми прошептала пару слов своей протеже. В ту же секунду малышка скрылась в недрах лавки Расти. Подойдя к Бэррис и Фолдс, Ди схватила обоих за ручки и потащила за собой. В одно мгновение троица уже скрылась в выходе.

— Ну что, как насчёт новых нарядов?! — выпалила Эми, демонстративно подбросив кошель в руке.

Стоит сказать, что увесистый мешочек был весьма тяжёл, от чего носить его было не так-то просто. Вынув пятнадцать золотых лир, Эми связала горловину кошеля и вернула его в свой магический карман. Принцессе ещё только предстояла узнать, что за волшебное одеяние было на ней, но сейчас у неё были совершенно другие планы.

Несмотря на то, что городок был небольшим, в нём было всё что, только могло понадобиться.

Без особого труда, компания нашла портного. Войдя в первую попавшуюся лавку мастера, Эми не могла оторвать глаз, от искусно пошитых произведений портного искусства. Дело в том, что принцесса даже не догадывалась, что сейчас стоит в ателье лучшего мастера портняжного дела во всём королевстве Эверноу.

Высокий темнокожий мужчина вышел навстречу покупателям. Улыбнувшись белоснежной улыбкой, он предложил всем занять места в своей мастерской, дабы тот мог выслушать их пожелания. Одетый с иголочки в тёмно-синий фрак, мужчина являлся едва ли не живой рекламой своего собственного таланта.

— Барри Аллиссаро к вашим услугам, прекрасная госпожа! — произнёс мужчина, совершив лёгкий учтивый поклон.

О владельце портняжной мастерской «Араниа», а именно там сейчас находилась Эми и её маленькие друзья, едва ли не ходили легенды. Господин Аллиссаро раньше шил на заказ для королей и знатных лордов. Искусному портному достаточно было посмотреть пару секунд на человека, чтобы пошить на него идеальнейший наряд.

Творец иглы и нити не мог пройти мимо наряда Эми, ведь тот был пошит воистину искусным портным. Действительно, кому, как ни Аллиссаро знать о стандартах качества портного искусства. Тем не менее, Эми сохранила тайну своего кутюрье. Как же здорово хранить тайны, которые не знаешь. Никогда не выдашь.

Переключившись на малышей, Аллиссаро выслушал их пожелания к своим нарядам, и только лишь Ди категорически отказывалась выменивать свой плащ на что-либо. Не поддаваясь ни на какие уговоры, малышка наотрез отказывалась снимать свой плащ.

В конце концов, Барри ушёл в свою мастерскую и работа началась. Не прошло и четверти часа, как искусный портной вынес три комплекта одежды. Сначала даже показалось, что Аллиссаро просто напросто принёс готовые одеяния, но это было не так.

В самом начале Бэррис и Фолдс высказали свои пожелания к своим нарядам и все они были учтены в принесённых нарядах. Похватав свои комплекты, мышки умчались в примерочную оставив Барри с последним нарядом в руках.

— Юная леди! — томно произнёс костюмер, — Вы любите свой плащик так?!

— Он счастливый! — буркнула девочка, насупившись.

— А давай так! — портной улыбнулся ещё сильнее, — Ты возьмёшь этот наряд, а я поработаю над твоим плащиком и потом поменяемся назад!

Ди отрицательно покачала головой, но изящный чёрный костюм, сложенный в руках портного всё же привлекал её внимание.

— Ты никому не говори! — прошептал Барри, — Но наша сделка не будет осквернена деньгами!

Аллиссаро игриво подмигнул девочке.

— Ну же, примерь, пожалуйста! — изогнув брови добрым домиком, попросил костюмер, — Я специально для тебя старался! Уверен, ты самая настоящая принцесса, изящная, добрая, справедливая! Я очень хочу, чтобы все видели тебя такой, какой вижу тебя я!

Малышка поддалась. Схватив наряд, девочка юркнула в сторону примерочных.

— Браво! — вполголоса произнесла Эми, наградив портного размеренными аплодисментами.

На лице девушки поселилась изумлённая улыбка, а в глазах читалась благодарность.

— Сколько я вам должна?! — уточнила Эми, отправляя руку в карман, где лежали пятнадцать заветных монет.

— Нисколько, если скажете, что за мастер шил вам этот наряд! — отреагировал Барри, проведя кончиком пальца по белоснежному рукаву.

Эми поджала губы и отрицательно покачала головой.

— Что ж, уважаю вашу стойкость! — одобрительно кивнув, произнёс владелец мастерской, — Детские наряды по пять золотых лир! Итого десять!

Принцесса немного ужаснулась от цен. Хоть девушка и плохо вращалась в системе ценностей местных монет, но всё же, она могла считать в обедах Клариссы или вон в закупах Расти. Десять золотых лир, это пятьдесят серебряных туманов, считай полмесяца провианта.

Интересно, а если бы Эми отказалась, то, что тогда? Он же пошил её на заказ, и, чёрт возьми, до невозможности быстро.

— Но ели, вы решитесь сказать, кто пошил сей чудный наряд … — напомнил Барри, улыбнувшись ещё шире, после чего добавил: — … то моё предложение всё ещё в силе!

Тем временем из примерочных вышли Бэррис и Фолдс.

Что не говори, а Барри был воистину искусен, оставалось только догадываться, как он сумел так быстро пошить эти чудные образы.

Фолдс желал походить на академического профессора, но при этом иметь наряд практичный, как у настоящего следопыта. Аллиссаро пошил ему изящный фрак, с широкой мантией, развивающейся с плечей. На поясе фиксировались всевозможные футляры и чехлы, которые скрывались под вторым слоем бархатной поясной ленты. Множество потаённых карманов и специальные стяжки у лодыжек делали наряд весьма практичным.

Бэррис оказалась более скромна в желаниях. Мышка всего лишь хотела красивое платье с птичкой. Барри постарался на славу. Подобрав идеальное сочетание лазуревого оттенка, искусный мастер пошил изящное ампирное платьице. Собрав ткань в небольшой веер, костюмер идеально подобрал нити, от чего изображённая птичка выглядела словно живой. Потрясающая иллюзия поражала воображение всех, кто видел сей шедевр.

Последней на публику вышла Ди. Девочка стеснялась, но отнюдь не своего нового образа, а чувства искреннего восхищения от него. Могла ли малышка представить, что когда-нибудь она сможет предстать в подобном шедевре.

Чёрный приталенный костюмчик фрачного вида, роднил Ди с богатейшими дамами Долтона. Светлая рубашечка и опоясывающий шею галстук подчёркивали аристократичность леди. Поверх всего образа на плечах был накинут плащ, но отнюдь не тот потрёпанный, что был ранее, а элегантный, приталенный, действительно достойный истинной принцессы какого-нибудь королевства.

— Берегите мой костюмчик! — прошептала малышка, передавая его портному, — Он хороший, правда-правда!

Аллиссаро с особым трепетом принял рваные и потрепанные обноски. Учтиво кивнув, мужчина удалился в свою мастерскую, после чего вернулся из неё, но уже с пустыми руками.

— Обещаю, я позабочусь о твоём костюмчике! — произнёс владелец лавки, обращаясь к Ди, после чего громко спросил у всех: — Всем нравится?!

Трое малышей одобрительно закивали. Фолдс ходил туда-сюда, приседал и вставал, проверяя удобство своего наряда. Бэррис не могла оторваться от птички, что шевелилась с каждым её движением. Только лишь Ди грустно смотрела на штору, отгораживающую мастерскую от общего зала. Держа руку на груди, малышка явно что-то сжимала под одеждой.

В этот самый момент, Эми протянула портному пятнадцать золотых лир, по пять за каждый наряд. Аллиссаро с благодарностью принял оплату, но в следующий миг вернул лишние пять монет.

— С юной леди, у нас собственная сделка! — произнёс Барри, — Не переживайте, ничего страшного, но плата не требуется!

Эми с подозрением смотрела на портного, периодически бросая короткие взгляды на Ди.

— У вас любой наряд стоит пять золотых?! — не забирая монет, спросила Эми.

Аллиссаро изумлённо выгнул бровь и молча кивнул.

— У меня есть одна просьба! — продолжила Эми, — Вы знаете профессора Харвуда Фоджа?!

* * *

Тучи сгущались всё сильнее. Ни луна, ни звёзды не могли пробиться сквозь толщу грозовых предвестников. Поистине ночной мрак окутал Ривийеро.

Тем временем миновала добрых пара часов. За это время Расти уже успел до отказа забить трюм провиантом. Довольный владелец лавки «Расти. Еда в дорогу», не остался внакладе, даже с учётом того, что Кэтлин контролировала едва ли не каждый его шаг.

Едва компания объединилась, как в центре внимания тут же встали приодетые малыши. Получив добрую порцию искренних комплиментов, все трое были красные как помидоры от смущения. Однако на этом их доброключения не окончились.

Следующей остановкой стала мастерская игрушек Ривийеро, где потерявшие всякую скромность детки сделали её владельцу месячную выручку. Там же Ларс присмотрел себе забавный костюмчик, который очень сильно напоминал сбрую Либроса. Примерив новый наряд, сизый рысёнок пытался как можно выше вздёрнуть свой носик. Сидя, подобно горделивому льву, Ларс совершенно позабыл о необходимости держать и даже один раз чуть не шваркнулся с плеча своего хранителя.

Не остались без внимания и Кэтлин с Данкеном. В отличие от друзей младших, взрослые до последнего отказывались от каких бы то ни было подарков.

Тем не менее, всё же Эми смогла уговорить леди Уортли сменить свои стоптанные сапоги на новенькие ботфорты. Исключительно для дела. Ну и, конечно же, как их новый командир может жить без отличной шляпы с пером, подчёркивающий её статус.

Данкен также попал впросак, когда Эми едва ли не силком затащила его к дубильщику. Теперь Бритс также имел новые ботфорты, а на плечи упала новая, с иголочки сшитая куртка настоящего морского капитана.

Единственный кто всё-таки смог устоять на своём, был профессор Фодж. Буквально убегая от Эми по всему Ривийеро, учёный молло всеми доступными средствами отбивался от подарков. В конце концов, принцесса сдалась, но только лишь по одной причине, о которой Фодж узнает позже.

Конец торговой прогулки компания завершила в лучшей таверне Ривийеро под названием: «Ночная гавань». Наевшись до отвала, команда принялась прощаться. До ночи оставалось совсем немного, а значит, команде пора бы готовиться к отплытию.

По-хорошему счёту стоило всё-таки присмотреться к погоде. Тучи угрожающе нависли над всем королевством Эверноу и только Самой Вечности известно, с каких широт к ним надвигалась гроза. Тем не менее, времени катастрофически не хватало, от чего было принято решение выступать в ближайшую ночь.

Попрощавшись друг с другом, компания разделилась.

Данкен Бритс в своём новом наряде отправился производить финальные приготовления «Эверелла» к отплытию. Кэтлин решила ему в этом помочь. В конце концов, когда-то она тоже была недалека от морского дела. Профессор Фодж и младшие Бритсы отправились домой. Эми, Ди и Ларс решили на некоторое время заселиться в одну из комнаты «Ночной гавани».

Впереди предстояло долгое путешествие: как сказал Данкен примерно пятнадцать ночей ночей. Упустить шанс в последний раз понежиться в тёплых мягких постельках, было бы поистине преступлением против комфорта. Сказано — сделано. В следующую минуту, троица магических существ заняла одну из комнат, распластавшись на кроватях. Ларс в ту же секунду спрыгнул с плеча Эми на кровать, укутавшись в мягком одеяле. Уютно.

Погода за окном продолжала портиться. Уже совсем скоро первые капельки дождя переменной капелью падали на крыши, стекали по окнам и прогоняли под навесы оставшихся на площадях горожан.

Тем временем в уютной комнате таверны было тепло и сухо. Свеча с глухим потрескиванием наполняла помещение тусклым светом и ароматом сандала. Тишина. Нет, не та могильная немота, давящая своим звенящим безмолвием, а тишина понимающая, умиротворённая.

Лёжа в своих постелях, каждая из леди думала о своём. В то время как Эми планировала своё дальнейшее путешествие, принимая во внимание всевозможные трудности, с которыми ей придётся столкнуться, малышка Ди пыталась не упустить момента. Поглаживая свой сшитый с иголочки наряд, малышка не могла поверить, что всё это происходит с ней взаправду.

— Знаешь … — первой нарушила тишину Ди, — … я не знаю, как объяснить. Ты очень странная … — малышка тщательно подбирала слова, при этом стараясь звучать максимально приветливо, — … сколько я себя помню, я всегда могла забраться в голову любому, — Ди изобразила руками нелепые движения, с которыми обычно ходили существа под её влиянием, — … но ты … ты, совсем другое дело. Когда я пытаюсь смотреть в тебя, я словно вижу себя … это так странно …

Девочка говорила совершенно несвойственным ей тоном. От былой грубости и наглости не осталось и следа.

— Эми … — продолжала Ди, искренне надеясь, что принцесса её слышит сейчас, потому, как второй раз малышка подобного не повторит никогда, — … прости меня, если я тебя обидела. Просто никто и никогда не относился ко мне искренне и по-доброму, … я до последнего не верила, что когда-нибудь это случится со мной. И за ту выходку на арене, прости тоже, я … я … в общем, прости! Мир?!

Малышка затихла. Действительно всю свою жизнь она прятала свои чувства за толстенной пеленой грубости и хамства, но ей так хотелось иного. Сколько себя помнила, Ди мечтала о том, чтобы смогла с кем-то быть открытой, честной и получать взамен те же искренние чувства. Эми оказалась как никогда близка к сердцу ребёнка, который всё-таки решился открыться именно ей.

В комнате всё ещё царила тишина, только сейчас из уютной она медленно, но верно преобразовывалась в напряжённую. Больше всего на свете Ди боялась, что всё это окажется не более, чем фикцией, и Эми сейчас грубо рассмеётся, жестоко растоптав чувства малышки.

Тем временем Эми лежала неподвижно и спешно подбирала слова. С каждой секундой ей промедления, то самое напряжение росло всё сильнее, но принцесса не знала, как отреагировать правильнее. Слова предательски убегали из головы, несмотря на то, что сердце пылало искренними добрыми чувствами к ребёнку.

Время неумолимо бежало вперёд. Молчание становилось едва ли не таким же обидным, как возможное грубое слово. В порыве отчаяния, Эми вспомнила своё детство в Лос-Анджелесе. Хоть у Эми и не было тех, кого бы она считала верными друзьями, но были те, кто считал её хорошей подругой. Пару раз она оставалась на пижамные вечеринки в глубоком детстве и, откровенно говоря, было весело.

Пан или пропал. Взяв подушку, Эми с небольшим усилием запустила ею в лежащую на соседней кровати Ди. Рискованный способ разрядить атмосферу увенчался успехом.

— А-а-ах вот ты как!!! — растянувшись в улыбке, выпалила девочка, машинально схватив свою подушку, — Ну я Вашему Высочеству сейчас одно место-то надеру!!!

Без лишних раздумий, Ди бросилась в бой, махая своим пуховым оружием и лупя свою оппонентку вполсилы. Снопы пыли и перьев взмыли в воздух, в то время как на земле состоялась схватка века.

Быть может, какому-то другому ребёнку, в этот самый момент хотелось бы поплакать и погрустить вместе с родственной душой, стремясь к единому катарсису. Какому-то, но не Ди. Вся эта ситуация казалась ей неловкой, но всё же необходимой, ведь как она сама призналась, при всём желании, прочесть мысли Эми ей не удавалось. Всё что могла Ди, это подобно обычному человеку методом проб и ошибок выстраивать добрые доверительные отношения с Эми.

Тем временем Эми, а вернее её интуиции сыграла добрую службу. Попытка сгладить ситуацию игрой оказалась лучшим решением. Не было напыщенных разговоров, пустых клятв и обещаний, только одно: искреннее доброе тёплое отношение, согревающее обе души изнутри.

В сложившемся хаосе, не остался в стороне и магический сизый рысёнок. Новый наряд зверька обязывал Ларса соответствовать заданной планке. Горделиво вскинув мордочку, истинный аристократ краем глаза смотрел на барахтающихся на полу леди.

Высокородному зверю, знаете ли, не пристало копать в пыли, используя подушку не по назначению. Подобные забавы крестьян, истинного аристократа прельщать не должны. Однако где-то в глубине души сизый малыш прямо сейчас хотел прыгнуть в самую гущу событий, но делал этого. Видимо сегодня была его очередь быть голосом здравого рассудка. Положив голову на передние лапы, Ларс лениво наблюдал за происходящим, словно гордый лев, следя за порядком в своём прайде.

Наконец обе леди выдохлись и без сил распластались на полу. Взявшись за руки, Эми и Ди стали обсуждать всякую всячина. Например, сначала они рассматривала порхающие в воздухе пылинки и некоторое время спорили, на что каждая из них похожа. Потом принялись выслушивать ритм в рокоте падающих на крышу капель дождя.

Лёжа на полу в свете догорающих свечей, Эми и Ди было хорошо вдвоём. Затихнув на пару минут, обе леди просто молчали, но когда Эми предложила очередную игру в ответ ей была лишь тишина. Вымотавшийся ребёнок мирно уснул на плече, прижавшись к своей недавней противнице всем телом.

Осторожно поднявшись, чтобы не потревожить сон малышки, Эми аккуратно переложила её на кровать, слегка прикрыв одеялом. Под шёлковой сорочкой девочки что-то поблескивало в свете тусклых свечей, но девушка проигнорировала своё любопытство.

Оставшись наедине со своими мыслями, Эми подошла к окну, откуда открывался чудесный вид на пристань Ривийеро. Среди немногочисленных причаливших судов, девушка быстро нашла знакомый «Эверелл». Небольшой гафельный шлюп Данкена Бритса, уже был овеян её личной историей, отчего девушка с трепетом созерцала его своды, ставшие уже родными.

Окошко в капитанской каюте горело тусклым светом, значит, бессменный шкипер трудился над новым маршрутом. Искренне беспокоясь за состояние друга, Эми решила во что бы то ни стало не позволять ему налегать на морские ягоды. Девушка надеялась, что в этот самый момент за Бритсом следит Уортли, что вызвалась помочь.

Посмотрев на небо, Эми увидела как вдали начинают проступать звёзды. Ближе к линии горизонта, небо прояснялось, утопая своим бархатным полотном в бескрайних морских просторах. Совсем скоро она вместе со своей командой отправится покорять их незыблемое величие, на пути к собственной цели.

Тем временем, по одной из улочек пригорода Ривийеро уважаемый профессор вёл двух озорных мышек в свой дом. Еле слышно покряхтывая, Харвуд Фодж нёс два пакета с игрушками, что накупили себя малыши. Бэррис и Фолдс вприпрыжку шли рядом. Несмотря на то, что по пути встречались весёлые лужи, мышки уважительно относились к дару, что преподнесла им Эми. Ещё вчера озорные сорванцы с великим удовольствием скакали бы в грязных баларужинах, радуясь разлетавшимся в разные стороны брызгам. Вчера, но не сегодня.

Подойдя к дому, Фодж со всей своей процессией поднялся на второй этаж собственного крыльца. Судя по незапертой калитке, кто-то был здесь до него и вскоре хозяин дома понял кто.

Прямо перед дверью стоял небольшой зонтик, раскрытый прямо над розовой коробкой средних размеров. Жёсткая упаковка была перевязана голубой бархатной лентой, к которой крепилась маленькая записка.

«Авторский дом “Араниа” презентует вам подарок с наилучшими пожеланиями от ваших искренних друзей».

Малыши изумлённо посмотрели на профессора, который с не меньшим удивлением смотрел на таинственный дар под своей дверью. Фодж хорошо знал практически всех ремесленников и владельцев лавок в Ривийеро и Барри Аллиссаро не был исключением.

Войдя в дом, профессор поменялся с малышами поклажами. Дети с удовольствием принялись разбирать пакет с игрушками, а профессор взял у них таинственную коробку. С приятным похрустыванием дорогая упаковка раскрылась, едва Харвуд потянул за шёлковую верёвочку.

Внутри короба лежали потрясающей красоты домашняя пижама и халат. Теперь добрые зверушки, что красовались в заплатках старой ночнушки, обрели новую жизнь на новом бархатном полотне. Стоило Фоджу слегка повернуть произведение портного искусства, как существа оживали и принимались оглядываться по сторонам.

На левой груди обоих элементов домашнего одеяния виднелась искусно вышитая золотыми нитями надпись: «Профессор Харвуд Фодж».

* * *

Совершенно не заметно для жителей и гостей портового городка Ривийеро наступила ночь. За пеленой плотных туч, что затянули небо, солнце совершило ловкую рокировку с луной, передав ей бразды правления за всем сущим. Погружённый в кромешную темноту мир, пугал своей неизвестностью, но где-то вдали мерцал ярким светом горизонт, вселяя надежду.

Звёзды всецело следовали велению своей ночной госпожи. Подобно преданной свите, небесные светила скрылись во тьме полчищ грозовых нимбусов заполонивших небо. Понять который час было практически невозможно и если не причудливый хронограф, висевший на стене в капитанской каюте «Эверелла», то команда рисковала встать на маршрут с опозданием.

Лёгкий ветерок едва заметно, колыхал возвышавшийся на побережье Ривийеро погодный флюгер. Дождь уже прекратился и, казалось, что есть все шансы успеть проскочить назревающую грозу. Быть может, в любой другой день капитан «Эверелла» и перенёс бы отплытие на более поздний период, но точно не сегодня. Счёт времени шёл на минуты, а посему безосновательная тревога и беспочвенные подозрения отметались в сторону, не имея достаточно весомых аргументов.

Команда уже собралась на борту.

За минувший вечер Данкен и Кэтлин отлично подготовили судно к выходу в море. Новые паруса, закреплённые королевскими узлами, выглядели фантастически. Леди-рыцарь показала бывалому мореходу множество хитростей, которым Данкен просто не мог обучиться по книгам.

Трюм ломился от провианта и прочих запасов. В поход было готов всё, от пресной воды, до запасной парусины. Пришлось даже взять пару тройку бочек крепкого спиртного, на всякий случай, если вода не выдержит долгого пути.

Отдельно королевский рыцарь закупила то, что будет применено в самом крайнем случае. Бочка пороха, фитили и несколько мушкетов, лежали в самой надёжной и чистой части трюма. Были бы у Расти парочка лафетов с пушками, скорее всего Кэтлин закупила бы и их, но оных у торговца не оказалось. Преобразование дозорного судна в боевое откладывалось … пока откладывалось.

Малышка Ди, как и пристало озорной девчонке, порывалась в бой, едва Эми разбудила её в комнате «Ночной гавани». Однако едва малышка добралась до уютной постельки собственной каюту, как сон без раздумий забрал её в своё царство мирных грёз.

Последние приготовления были окончены и корабль медленно, но верно выходил на маршрут, вставая на путевую линию фарватера. Выходя в открытое море «Эверелл», словно очнувшись от длительного сна, набирал обороты. Гонимый попутным ветром, корабль уверенно разрезал волны, устремляясь в путь

В этот самый момент Эми стояла у бушприта «Эверелла», глядя вдаль. Тёмные тучи плавно растворялись вдоль линии горизонта, открывая взору проясняющееся небо. Где-то там, вдалеке её родной дом без устали ждёт возвращение своей принцессы, что освободит свой народ от гнёта тирании.

* * *

Первые сутки «Эверелл» шёл без остановок стараясь пересечь безопасную акваторию как можно быстрее. Впереди были суровые воды Вечного океана, в которых могли повстречаться как суда «фиолетового» флота, так и пираты, которым те покровительствовали.

Был ещё шанс повстречать флибустьеров Долтона, которым корона Эверноу дозволяла охоту на пиратов, но они не представляли для команды «Эверелла» никакой угрозы. В конце концов, судно Данкена Бритса как-никак являлось частью гражданского флота северо-западного королевства.

Вопреки ожиданиям сгустившиеся тучи сменили своё направление. Навигатор и капитан «Эверелла» в одном лице искренне надеялся обойти бурю южнее, пройдя параллельно её маршруту, но судьба была иного мнения.

Поднявшийся ветер гнал грозовые тучи прямо наперерез маршруту гафельного шлюпа. Вместе с мрачной армией небес на корабль также двинулись волны. Удар за ударом, усиливающиеся потоки морской воды врезались в обшивку судна, разбиваясь на тысячи брызг.

Тем не менее «Эверелл» не менял курса. Самоотверженно двигаясь навстречу к цели, двухмачтовый шлюп пробивался через волны, периодически скидывая паруса на наветренную сторону. Всё это время Кэтлин активно помогала Данкену бороться со стихией, и пока что их тандем уверенно справлялся с ней, но лишь пока …

Волны становились всё круче, с каждым разом всё сильнее сталкиваясь с бортом. Ветер стал порывистым, периодически меняя своё направление. Кэтлин не успевала управляться с мачтами, отчего судно упускало былую маневренность.

Отвязав себя от страховочного крюка, Данкен вызвал леди Уортли на капитанский мостик и передал ей штурвал. Впервые в жизни, капитан Бритс передал управление «Эвереллу» кому-то другому. Простит ли корабль подобное вероломство наследному любимцу волны, покажет время, а пока что Данкен ловко карабкался по тросам к заклинившему узловому замку.

Редкие капли дождя стали неспешно падать с неба, являясь очередным предвестником надвигающейся бури. Разбиваясь о поверхности палубы, крупинки пресной воды разлетались на сотни крохотных частичек. Другим повезло больше: пролетая мимо корабля, они встречались с волнами своих морских собратьев.

Сквозь мрачное пространство вдали виднелась горная гряда острова Вайгос. Взобравшись на реи, Данкен в подзорную трубу хорошо видел бухту, в которой часто останавливался. Тем не менее, порывистый ветер угрожающе колыхал паруса, не оставляя шансов дойти даже до Вайгоса. Единственным разумным решением было спустить их переждать бурю как есть.

Ещё миг и себя проявил следующий предвестник бури. Громыхающая громовая канонада промчалась по небу, содрогая всё сущее вокруг. Казалось, словно кустистые грозовые тучи только и ждали этого сигнала. В одно мгновение дождь полил как из ведра, собираясь крупными лужами в треугольниках гафельных парусов.

Очередной грохот грозового грома не был одинок. В этот раз компанию шумному гостю составила яркая вспышка молний, на мгновение осветившая пространство.

В этот самый момент, Данкен был готов поклясться, что рядом с судном видел нечто громадное, проплывающее под его килем. С другой стороны струйки дождевой воды градом стекали по его лицу, периодически затекая в глаза. В расплывчатом пространстве могло привидеться и такое.

Тем временем Эми сидела за столом Данкена Бритса в капитанской каюте. Разглядывая разложенные карты, девушка мысленно набрасывала план дальнейших действий. Разразившая гроза за окном ничуть не пугала юную девушку, но всё же манила своим величественным великолепием.

Периодически бросая короткие взгляды в окно, Эми заметила, как дождевые капли просачивались через неплотно закрытое окно. На полу уже собралась неплохая такая лужица.

«ПАЛУНДРА! ТОНЕМ!»

В голове Эми возникла фраза из очередного мультика, где юный матрос постоянно паниковал по пустякам. Хмыкнув в коротком смешке, девушка поднялась и подошла к окну, чтобы устранить течь. Едва девушка приблизилась, как её лицо стало обдувать прохладным потоками порывистого ветра. Запах моря ударил в нос терпким ароматом, навевая воспоминания о её первом появлении на острове Вайгос.

Плотнее закрыв окно, принцесса оборвала экскурс в историю собственной жизни, вернув капитанской каюте былой непоколебимый уют.

Сквозь заливающиеся дождевой водой окошки чётко различался кильватерный след, что оставлял за собой ещё не потерявший ход «Эверелл». Принцесса заворожённо смотрела на колыхающиеся волны, питая чувство, граничащее с восхищением к безудержной природной стихии.

Тихая вспышка яркой молнии на мгновение осветила пространство. В этот самый миг Эми почудилось, словно под водой что-то мелькнуло. Замерев на месте, девушка насторожилась. Сконцентрировавшись на одной точке, принцесса пристально вглядывалась в пустую темноту, ожидая очередную вспышку молнии.

Не шевелясь и даже почти что не дыша, Эми внимательно всматривалась дождевую пелену. Тем не менее, молния предательски не проявлялась. В какой-то момент, принцесса потеряла бдительность, решив, что ей просто показалось.

В ту же секунду громоподобный раскат небесного набата пригласил очередную молнию присоединиться к грозовому пиршеству. На долю секунду развеяв мрак, разряд природного электрического потока осветил гигантскую морду громадного змея, что преследовал судно. Витиеватое тело морского чудовища, с каждым витком возвышалось над водой.

Зеленоватый крупный змей, больше напоминал морского дракона и единственное, что роднило его с месмериями, так это размеры воистину громадного тела. Из спины существа прорастали острые костяные наросты, образовывающую целую гряду острых шипов. Глаза существа горели ярким золотистым пламенем и теперь были видны даже в абсолютной кромешной темноте.

Выскочив из каюты, принцесса бросила на палубу, чтобы предупредить друзей о незваном госте, но было уже поздно. Сильный удар заставил «Эверелла» вздрогнуть. Эми упала на пол, так и не добравшись до выхода из коридора. Единственный портрет, что Данкен пренебрежительно повесил в холле, рухнул. Рама с портретом барона Мардэка развалилась, а холст упал на мокрую древесину.

В этот самый момент дверь справа открылась. На пороге стояли двое малышей, что испуганно смотрели на принцессу. Эми махнула взглядом на плечо, и Ларс в ту же секунду прыгнул на него, вцепившись коготками в специальную площадку.

— Спрячься! — выпалила Эми, указав рукой на место позади Ди.

Улучив момент, когда стены корабля перестали ходить ходуном, девушка рванула к выходу, откуда в этот самый момент прорывался яркий источник света. Казалось, словно беззвучные молнии слились в единый поток, чтобы осветить как можно больше пространства вокруг. Неужели сама природа решили помочь самопровозглашённым защитникам планеты.

Вырвавшись наружу, Эми едва не выбила плотно закрытую дверь с корнем. Порывистый ветер тут же подхватил деревянную преграду, принявшись болтать её вокруг оси, врезая то в одну, то в другую сторону. Держась двумя руками за проёмы, девушка отбивала дверь ногой, дабы та не сбила её с ног.

Оглядевшись по сторонам, принцесса увидела удручающую картину. Морские волны своевольно запрыгивали на палубу, утаскивая за собой то, что осталось от мачт и закреплённых на них гафельных парусов.

Наверху отчаянно боролся за жизнь Данкен Бритс. Обмотав троса вокруг рук, он из последних сил держался за стволы реи, отчаянно пытаясь не сорваться. Принцесса не знала, как помочь другу, но что-то надо было однозначно делать.

Приметив болтающийся трос, Эми решила закрепить его на уцелевшем кнехте, тем самым дать возможность Данкену спуститься по нему. Яркие вспышки молний, прекрасно освещали палубу, ударов больше не было, и единственной преградой оставалась лишь стихия.

В очередной раз улучив удобный момент, Эми рванула к колыхающемуся тросу. Пробиваясь через порывистый ветер, девушка надеялась успеть совершить задуманное, до того как очередная волна хлынет на качающееся судно. Едва принцесса успела добежать до грот-мачты, как очередной удар по кораблю снёс её с ног.

Больно ударившись головой о корабельный леер, Эми едва не потеряла сознание. Капли дождевой воды заливали её лицо, мешая разглядеть что-либо. Стерев с лица большую часть воды, девушка попыталась проморгаться, но в ту же секунду получила в лицо поток воды, но уже морской.

Коварная волна, бесцеремонно запрыгнувшая на борт, планировала утащить наследную принцессу Срединного королевства за собой, но случиться этому было не суждено. В последний момент, Эми успела ухватиться за стойку леера, благодаря чему удержалась на палубе.

Не терял времени и Ларс. В последний момент магический малыш сорвался с плеча и, пронзив морскую воду насквозь, рванул лучом концентрированной энергии прямо в существо. Казалось бы, судьба гиганта предрешена, разве мог кто противостоять разъярённой королевской фурии. Однако всё оказалось не так просто.

Яркий луч врезался в змея, и в ту же секунду отразился от него, улетев в неизвестном направлении. Невероятно, но существо, словно отторгнуло сгусток чистой энергии. В этот самый момент, как бы Ларс не пытался остановить своё стремительное ускорение, но что с силой толкало его прочь.

Утеревшись рукавом, Эми даже не поняла что происходит. Машинально кинув руку на плечо, девушка испытала тревогу, от того, что на нём нет зверька, но в следующую секунду успокоилась. В пылу паники, она совершенно позабыла, что содержимое карманов в её магическом плаще не имеет веса.

Оглядевшись по сторонам, Эми, увидела, как в этот самый момент леди-рыцарь билась с громадной драконоподобной змеёй. Стоя на капитанском мостике, Кэтлин обвязала себя тросом, другую сторону которого она закрепила на деке штурвала.

Вырванные с корнем куски стюррата небрежно валялись на палубе. Уперевшись ногами в пол, Уортли натянула трос для большей устойчивости и в таком положении атаковала монстрами сложными магическими комбинациями. Огненные шары, энергетические сферы и даже ледяные шипы с завидной скоростью летели в громадного монстра, который, казалось, был неуязвим ко всем атакам.

Магические элементы с яркими вспышками разбивались о чешуйчатую шкуру монстра. После каждого такого удара по телу существа прокатывалась лёгкая электростатическая рябь, собиравшаяся в бирюзовом плавнике на его голове. Вот что являлось источником света на палубе, а не молнии. Увы, природа не собиралась помогать своим героям, во всяком случае, не сегодня.

Тем временем, Уортли билась в полную силу, но монстр словно играл с ней. Крупное тело гигантского существа окружило корабль и, казалось, достаточно было только резко сдавить его, чтобы отправить ко дну, но монстр выжидал.

В следующий миг массивный шипастый хвост пролетел над судном, порушив все его мачты разом. Грот-мачта, за реки которой держался Данкен Бритс, стремительно полетела к палубе. Тем не менее, жизнь Бритса была сохранена ценой усилий его собственного корабля.

Самая мощная средняя мачта всё же выдержала удар. Хорошенько надломившись, центральный грот быстро склонился к палубе, но не врезался, а остановился в пяти футах от неё. Угрожающе потрескивая, грот «Эверелла» настоятельно рекомендовал своему капитану спрыгивать и прятаться.

Данкен последовал совету. Спрыгнув у бушприта, благодарный капитан ловко нырнул в трюм. Теперь Эми больше не нужно было беспокоиться за его жизнь, но оставалась Кэтлин, что теряла силы атака за атакой.

Ещё добрых полминуты шлюп противился разрушению, но вскоре сдался. Мачты безликими древесными столбами попадали на палубу, пробив часть леера и выкатившись за борт. Судно окончательно потеряло ход. Словно кусок безжизненной коряги, «Эверелл» дрейфовал по бушующим волнам, реагируя на толчки монстра.

В следующую минуту из трюма вынырнул Данкен Бритс. Сжимая в руках три мушкета, Бритс занял удобную позицию у бушприта, где сложил свой арсенал. Прицелившись в монстра, капитан судна произвёл выстрел. Порох Расти дал отменный. С глухим свистом тяжёлая металлическая пуля отправилась в морду змея. Ещё четверть минуты и пуля из второго мушкета отправилась следом, а за ней третья и четвёртая.

Вмешательство Бритса оказалось монстру не по нраву. В ту же секунду гигант принялся крушить судно, самоотверженно круша его своим покрытым шипами хвост. «Эверелл» дрожал словно лист на ветру, лишь Самой Вечности было известно почему шлюп до сих пор не развалился.

Удар! Удар!! Ещё удар!!!

Серия механического воздействия на корабль медленно, но верно приводила его в абсолютную негодность. Треща по швам, судно, в конце концов, сдалось и начало разваливаться по частям. Очередной выпад змея и бушприт «Эверелла» оказался в пасти у морского гиганта. Потерявшее ход, судно стояло на дрейфе, находясь во власти морской твари, которая стала сжимать кольцо свободы вокруг шлюпа.

Удар! Удар!! УДАР!!!

«Эверелл» скрипел, трещал, но продолжал держаться на плаву. Казалось, словно корабль чего-то выжидал, словно от того, сколько он продержится зависел шанс команды на выживание.

Тем не менее, очередная серия атак, зацепившая трещавшее по швам судно, заставил его накрениться. Морской змей принялся обвивать основание корабля, сжимая его под давлением колец собственного тела. Не выдержав напора, «Эверелл» треснул по швам, разломив палубу вдоль.

Из появившегося разлома стало пробиваться оранжевое свечение горящего трюма, которое частично затапливалось водой. Трещина стремительно увеличивалась и спустя мгновение вползла в раскрытую дверь, ведущую в главный коридор.

— ДИ!!! — выкрикнула Эми, бросившись вслед за трещиной.

Балансируя на двух частях разлома, Эми пыталась понять, какой из них наиболее устойчивый. Аккуратно пройдя вглубь, Эми выбила дверь в каюту девочки. Ди вжималась в ножку прикрученной к полу кровати, но был ли в том смысл, если весь корабль разваливался по частям.

Тем временем трюм разгорался всё сильнее. Опрокинутые бочки со спиртным смочили парусину, которая стремительно разгоралась, охватывая пламенем провиант. До склада с порохом было ещё далеко, но всё же огонь неустанно направлялся именно туда.

Зацепившись за косяк двери, Эми протянула малышке руку. Судно кренилось, куча бытовых предметов покатилась в разверзшуюся в коридоре бездну. Как же здорово, что владелец корабля заблаговременно прикрутил предметы мебели к полу.

— Держи мою руку!!! — прокричала Эми, продолжая тянуться к девочке.

В обратную сторону судно больше не кренилось. Вероятно обшивка «Эверелла» не смогла выдержать последний удар и дала течь. Действительно, в этот самый момент танцующие языки пламени боролись с поступающей в трюм водой за право первенства в уничтожении корабля.

Улучив момент, Ди отпустила ножку кровати и, проскользив по полу, ухватилась за руку Эми. Теперь они вместе и нужно было выбираться.

Что-то тёплое растеклось по телу принцессы. Малышка была в порядке, жива и здорова, а значит теперь всё должно быть хорошо. Осталось только разобраться с зелёной громадиной и дело в шляпе.

УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!!

Серия из пяти грозных и невероятно сильных ударов заставило судно содрогнуться так сильно, как ещё никогда прежде. Крыша кают в этот самый момент треснула, а часть вовсе отлетела. «Эверелл» разваливался на глазах. Сквозь треснувшую расщелину крыши, Эми увидела, как стоящая на мостике Кэтлин спровоцировала гигантский огненный шторм, в разы больше того, что был на турнире.

Казалось, словно здесь и сейчас леди Уортли сражалась не со змеем, а со всей стихией разом. Огненное небо над головой могущественной чародейки, то и дело поливало пламенными струями морское чудовище, оставляя на нём обугленные отметины. Такая сильная магия, сильно ослабляла Кэтлин, ноги которой уже дрожали от напряжения.

Тем временем собравшимся внутри леди было не до мирного созерцания. От неожиданной вибрации, Ди выскользнула из рук Эми и покатилась в разверзшуюся расщелину. Зацепившись за дверь, малышка из последних сил держалась за жизнь, стараясь не дышать. Огонь в трюме разгорался с новой силой, заполняя пространство гарью чёрного едкого дыма.

Не помня себя, Эми бросилась следом. Уцепившись ногой за основание прикрученной к стене и полу тумбе, девушка смогла занять устойчивое положение. Пытаясь дотянуться рукой до Ди, Эми едва ли не увеличивалась в росте. Тем не менее, миниатюрная девушка не могла добраться до ребёнка.

— Держись, Ди!!! — отчаянно прокричала Эми, — Я иду!!!

Если бы не сорванная с каюты крыша, то обеим леди было бы суждено задохнуться в клубах угарного дыма. Тем не менее, порывистый ветер разгоняли горящий смрад, заполняя пространство потоками свежего воздуха. Эми видела, как Ди держалась за ручку двери, однако при всём желании ей было не за что зацепиться, чтобы подняться выше.

УДАР!!!

Остатки «Эверелла» в очередной раз содрогнулись под действием мощного удара морского монстра. Дверь, за которую держалась Ди, сорвалась с петель из-за треснувшей кормовой части судна и сейчас хлипко болталась вдоль внутреннего коридора.

Бросившись на помощь, Эми в ту же секунду проскользила следом. Ухватившись за ручку, вставшей поперёк коридора двери, Эми в последний момент схватила девочку за запястье.

Вспомнив свою подготовку в армии, армейский капрал обвила ногами, обломок дверного косяка, который плотно врос в корабль и на текущий момент был самым прочным упором. Освободив вторую руку, девушка, схватила малышку за плечо и плавно начала тянуть, помогая ей забраться на себя.

Волны стали пребывать прямо в каюты идущего на дно «Эверелла». Лил дождь, но костюм малышки словно отталкивал воду. Уставший и испуганный ребёнок из последних сил карабкался по руке Эми, скользя башмачками по мокрой палубе.

В следующий миг кусок деревянного пола предательски обломился, защемив ту руку, которой девушка держала малышку. Невзирая на боль, пронзившую руку, Эми не отпускала Ди, крепко сжимая её запястье.

Тем временем Кэтлин растратила последние силы. Единственное, на что её хватило, это создать последний оплот защиты в виде энергетического барьера. Яркий купол чистой энергии окружил часть корабля, сопровождаясь электрическими разрядами.

Любое движением морского монстра тут же отбивалось потоками направленной магической энергии. Сокрывший остатки тонущего корабля купол, хоть и сдерживал нападки монстра, но стремительно растворялся в пространстве, теряя былую силу.

Где-то вдалеке доносились выстрелы мушкетов. Неужто ль Данкен Бритс всё ещё был цел и мог сопротивляться? Так или иначе, выстрелы звучали, но морской монстр куда более был заинтересован магическим куполом.

Яркие вспышки света, то и дело возникали, сопровождаясь молниеносными раскатами светлого луча. С неимоверной скоростью сгустки энергии врезались в змея, вминая его толстую чешуйчатую броню.

Тем не менее, было не похоже, что монстр страдал от магических ударов, напротив, казалось, он жаждет их. С каждым магическим импульсом, существо словно питалось энергией, направленной против него.

В этот самый момент, Эми вспомнила то событие, у горы Ра-Бион. Её отец создал защитный барьер, окутавший весь храм, а космические поглотители буквальное питались его энергией. Неужели это он … тот самый поглотитель, один из тех, кто сбежал в тот день.

Корабль немного накренился под тяжестью, набравшейся в трюм воды. В ту же секунду, придавленную деревянной балкой руку, пронзила резкая, нестерпимая боль. Едва ли не инстинктивно, Эми совершила рискованный манёвр, перехватив девочку второй рукой.

Вырвать зажатую руку не получалось. Тем не менее, сейчас девушка более уверенно держала малышку за руку. Несмотря на условное улучшение положения, всё же манёвр имел последствия: кусок стены, за который держалась девушка, принялся угрожающе хрустеть, предвещая скорый разлом.

— ДЕРЖИСЬ!!! — крикнула Эми, стараясь не обращать внимания на стекающие капли дождя с её лица, — Я сейчас нас вытащу!!!

Энергетический купол тускнел с каждым мгновением. Кэтлин сидела на остатке палубы, переводя дух. В этот момент существо поглощало энергию её магического артефакта. Тем не менее, леди Уортли больше не могла выигрывать время, у неё просто не оставалось сил. Барьер почти что окончательно иссяк и достаточно было ещё одного мало-мальски ощутимого удара, и Ди сорвалась бы в горящую бездну.

УДАААААААР!!!!!

Мелькнувшая в недрах морской пучины алая тень на полной скорости выбила зелёного змея из занятой им позиции. Громадная туша вылетела из воды немного всколыхнув и без того беснующуюся поверхность. Словно громадная стена, алая защитница воспряла из-под воды, угрожающе раскрыв свой капюшон.

Где-то вдалеке массивное змеиное тело рухнуло в воду, пустив крупные морские волны в разные стороны. Не теряя ни секунды, морской зелёный змей рванул в обратный путь. Ловко извиваясь своим телом в морской пучине, монстр набирал ужасающую скорость.

В считанные секунды существо наверстало упущенное. Сократив расстояние до минимума, жадный до магии монстр вырвался из-под воды. Расправив свой бирюзовый плавник, зелёный змей с большим удовольствием взялся за поглощение энергии, что источала наследница Йоны.

Изумрудный огонь вспыхнул в глазах алой месмерии, чьё тело принялся окутывать алый магический туман, но зелёный змей не поддавался. Глаза существа горели золотистым свечением. Поймав алую змею в свой капкан, морской монстр принялся высасывать из неё всю энергию, что только мог почувствовать.

В эту самую секунду яркая вспышка в очередной раз пронзила небо. Сгусток магической энергии с силой большей, чем в прошлый раз врезался прямо в плавник существа. Сила, с которой зелёный монстр получил отпор, была несоизмерима с жалкими усилиями, что производила Кэтлин.

Проиграв раунд змей, отступил, … но надолго ли. Потеряв большую часть сил, месмерия также скрылась в морской пучине.

Тем временем, Ларс, что был вынужден научиться парить в воздухе, как и полагает королевской фурии, внимательно вглядывался в поверхность колеблющегося моря. Противника не было видно, но это не значит, что он окончательно отступил. Предчувствие подсказывало Ларсу, что змей где-то рядом, и оно его не обмануло.

В следующий миг, существо вынырнуло из-под воды, едва не разбив в щепки тонущие остатки «Эверелла». В этот раз морской монстр не показывал своего плавника, от чего Ларсу пришлось отложить возможность атаки. Отвлекая зелёного гиганта, парящий сизый рысёнок, пытался отвести его подальше от «Эверелла» и у него это получилось.

Тем временем на самом корабле, ситуация была хуже некуда. Балка, что держала обеих леди, продолжала угрожающе трещать. Кэтлин продолжала держать силовой барьер, защищая разваливающийся на части от волн и шальных ударов змеиного хвоста.

Кусок стены трещал всё сильнее и сильнее, давая последние предупреждения. Казалось, словно богиня кровавой смерти уж расставила свои костлявые руки, дабы принять очередную жертву.

— ОТПУСТИ МЕНЯ!!! — выкрикнула Ди, — ЭТА ШЛЮПКА НАС НЕ ВЫДЕРЖИТ!!!

В отличие от Эми, девочка видела, как кусок массивной стены кренился наружу, выгнувшись в отвратительном изломе.

— С УМА СОШЛА?! — отреагировала Эми, ещё крепче сжав запястье малышки.

— ПОМРЁМ ЖЕ ОБЕ, ДУ… — приняв неизбежное, Ди уже не стеснялась в выражениях.

Дождь предательски заливал пространство. Крупные капли сливались в ручьи, что стекали по лицу и рукам. Эми крепко держала запястье девочки, но то всё равно выскальзывало.

— ОТПУСТИ МЕНЯ ТЫ ДУРАЦКАЯ … ЖИВО!!! — кричала Ди, видя как балка обламывалась всё сильнее.

Сдерживая слёзы, что смешались с каплями безмолвного дождя, девочка истерично кричала. Несмотря на все её старания держать в голосе привычную браваду, всё же в нём слышались нотки страха.

— ЗАТКНИСЬ И ДЕРЖИСЬ!!! — выпалила Эми, придумав план.

Схватив Ди обеими руками, Эми из последних сил подтолкнула девочку наверх, позволив ей самой перехватиться за свою шею. Издав истошный крик, девушка с силой рванула зажатую руку на себя. В этот самый момент в ладони Эми образовалась небольшая магическая сфера. Одномоментно лопнув, магический сгусток отбросил в сторону злосчастную балку.

— Знаешь что?! — удерживая девушку за шею, выпалила Ди, — Я твоему высочеству, зад так надеру, когда выберемся!!!

Стараясь не шевелиться, Эми замерла в последнем положении. Кусок стены, что являлся опорой им обеим, пока что держался. Не сводя глаз с взбирающейся малышки, Эми старательно держала ситуацию под контролем.

Маленький галстучек с шеи девочки съехал в сторону, а часть сорочки расстегнулась. Осторожно выбираясь из мрачной полутьмы, Ди уже показалась в свете лучей мерцающей защитной сферы Кэтлин.

В следующую секунду что-то блеснуло на шее малышки. Эми рефлекторно перевела взгляд на небольшой кулон, свисавший с её шеи.

— Тихо-тихо, стеночка! — прошептала взбирающаяся Ди, глядя на изогнувшуюся балку, — Мы тебя не обидим! Честно-честно!

В свете тускнеющего силового поля малышка взбиралась выше, скользя ножками по накренившейся палубе. В этот момент рядом с Кэтлин появился Данкен. Друг помог леди-рыцарю подняться и вместе они готовились дать последний бой морской твари.

Ди уже достаточно высоко поднялась, и Эми плотно обхватила её руками. Теперь-то уж она её точно не отпустит, как бы та не противилась спасению. Рука девушки случайным образом оказалась заведена через цепочку украшения, которое лёг прямо ей на запястье.

В следующий миг, сердце принцессы бешено заколотилось, а дыхание спёрло. Это было невероятно, но здесь и сейчас на её запястье лежал кулон, исполненный в виде изображения головы маленькой рыси. Именно его принцесса когда-то одела на шею своей маленькой сестрёнке, именно его она дорисовывала на том незаконченном портрете, именно …

Не успела Эми толком сформулировать мысли, как гулкий звонкий взрыв раздался в недрах трюма. Пламя всё-таки добралось до пороховых запасов «Эверелла».

Судно затрещало по швам, и в этот раз треск не ограничивался угрозами. Стены корабля стали рушиться, не давая более никаких предупреждений. В этот самый момент спасительный кусок стены, на котором повисли обе леди, стал стремительно отламываться. Деревянная конструкция держалась из последних сил и Ди видела это.

Томно закрыв глаза, Ди разжала маленькие пальчики и развела руки в разные стороны. Время шло на секунды, отчего девочка не тратила его на пустые разговоры.

— Ты чего творишь?! — выпалила Эми, ещё сильнее обхватив девочку.

Увлечённая мыслями о кулоне, девушка не готова была принимать спешные решения, но время предательской утекало сквозь пальцы. Не обращая внимания на хруст стенной балки, Эми изо всех сил держала девочку, но та ловко извернулась, сбросив плащ.

В следующую секунду в руках Эми осталась лишь часть искусно пошитого одеяния. Ещё миг и Ди выскользнула бы в бездну, но принцесса в последний момент ухватила девочку за запястье, отпустив сорванный с её плеч плащик. Чудесная мантия устремилась в бездну, что неистово желала поглотить живую плоть.

— Ингри…ди?!!! — еле слышно прошептала Эми, в голове которой тут же промчались множество воспоминаний.

На долю секунды девушка перенеслась в тёплые замковые покои, отринув полуразрушенный холл «Эверелла». Улыбка маленькой малышки и чудесные добрые глазки … именно этот взгляд подсознательно нашёл отклик в её душе, во время первой встречи с Ди. Вот почему Эми так самозабвенно желала найти её … вот почему она не должна позволить ей сорваться сейчас … ни за что.

«ХРЯСЬ»

Стенная балка больше не давала предупреждений. Кусок стены затрещал, захрустел. Всё! Балка отрывалась прямо сейчас. Вес двоих она не могла выдержать абсолютно точно, а значит, готова была отправить в когтистые лапы кровавой богини обеих принцесс Срединного королевства.

Полуразрушенная деревянная конструкция сдавила ногу Эми, не позволяя ей вырваться из злополучного капкана, при этом продолжая с треском ломаться. Ди висела над мрачной бездной. Глаза малышки были наполнены слезами, что смешивались с каплями безмолвного дождя.

— Я люблю тебя! — прошептала Ди слова, которые всю свою жизнь мечтала сказать хоть кому-нибудь, — Прощай, сестра!

В следующий миг девочка поймала прямой взгляд Эми. Два изумрудных огня сверкнули в глазах юной месмеристки, и в ту же секунду ослепительной яркий свет пронзил сознание девушки. Мир в глазах Эми на мгновение потух, совсем как в тот раз на подпольной арене Долтона. Потеряв контроль над собственным телом, девушка могла лишь безвольно ждать … ещё секунда, и пространство вновь заиграло мрачными красками грозового бытия.

Капли стекали по телу девушки, собираясь в кончиках пальцев, что больше не ощущали привычного тёплого прикосновения ребёнка. На долю секунды Эми потеряла контроль, но этого оказалось достаточно, чтобы план Ди сработал.

В эту самую секунду на глазах Эми, темноволосая малышка в одно мгновение скрылась в мрачной бездне полуразрушенного трюма. Изумрудный огонь в её глазах погас, а вместе с ним погас и свет жизни. С шумным всплеском девочка рухнула в тёмную морскую пучину, вслед за которой обрушились доски трюмной палубы. Кровавая богиня смерти приняла плату, и балка, что держала девушку, перестала трещать.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — в бессильной злобе заорала Эми, отчаянно пытаясь вырваться из деревянного капкана.

Цепочка, что держала кулон в виде головы королевской фурии, обвился вокруг кисти принцессы, больно впившись в кожу, но та не замечала этого. Поддавшись отчаянию, Эми колотила воздух разбивая вдребезги летящие капли штормового дождя.

Здесь и сейчас Эми собиралась броситься следом за Ди, чтобы спасти малышку, но было уже слишком поздно. В следующий миг пороховая бочка всё-таки рванула, едва не разнеся в щепки то, что осталось от трюма. Гремучая смесь из спиртного и пороха мгновенно занялась огнём и даже прорывающаяся сквозь пробоины морская стихия была не в силах ему помешать.

— ЭЛ!!! — рявкнула Эми, вспомнив ментора, который показывал ей насколько эфемерна реальность этого мира, — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

После недавнего события во дворе профессора Фоджа, Эми боялась потерять контроль над своей энергией. Именно поэтому всё это время, принцесса старалась избегать применения магии, но сейчас она уже не думала о последствиях. Не имея возможности вырваться из деревянного капкана, Эми билась в агонии от безысходности.

В приступе отчаяния, принцесса искала виновного, на чью голову должна была пасть справедливая кара. Считая, что всё происходящее результат спора двух менторов, могущественная чародейка желала расправиться с ними обоими.

— Я убью вас всех!!! — сквозь слёзы прорычала Эми, безвольно повиснув на балке.

Глядя на то, как бездна корабельного трюма, где скрылось тело её сестры, горит адским пламенем, Эми потеряла всякий контроль над собой. Эмоции жаркими волнами разлились по телу. Ярость, гнев, ненависть окончательно овладели разумом «истинной» из числа «первых».

В следующий миг, глаза Эми налились черной мглой, а лицо исказилось в озверевшей гримасе. Глубоко вдохнув, Эми издала пронзительный крик, который ужасным эхом разнёсся вдоль волнующихся волн штормового моря.

Невероятной силы энергетическая волна разлетелась в разные стороны, разнеся остатки «Эверелла» в щепки. Если бы вокруг Кэтлин и Данкена не было защитного барьера, то их непременно постигла бы участь судна.

Тем временем на месте корабля возник яркий световой шар. Увеличиваясь в размерах с каждой секундой, он походил на второе солнце, что волей судьбы снизошло до жалких смертных со своего небесного трона. Могущественная сфера не только принесла дневной свет, окончательно прогнав мрачную темень, но также погасила шторм и успокоила бурю.

Парящая девушка в центре этого шара источала ещё более яркий свет и, казалось, словно она подпитывала его собственной энергией изнутри. Магическая сфера ритмично сокращалась: то увеличивалась, то уменьшалась в унисон сердцебиения своего создателя.

Словно тряпичная кукла, истинная принцесса расслабленно парила в пространстве. Сорванный кулон с шеи Ди, крепко обмотался вокруг её запястья, впившись в кожу, но Эми крепко сжимала его в своей руке.

Данкен и Кэтлин отлетели в воду. Несмотря на то, что леди-рыцарь создала защитную сферу, всё же её не хватило, чтобы полностью сдержать вырвавшуюся энергию. Тем не менее, оба друга принцессы выжили и сейчас имели возможность продолжать бороться за право своего существования, но оставались ли у них силы …

Вымотанная долгим поединком с морским чудовищем, Кэтлин из последних сил старалась держаться на воде. Тем не менее, силы покидали белокурую леди и вскоре, она уже не смогла противостоять морской пучине. Бездна затянула её под воду, оставив лишь пару пузырьков последнего выдоха в качестве напоминания о былом величии славного рыцаря.

Едва последний пузырёк воздуха поднялся к поверхности, как в ту же секунду Кэтлин вынырнула из пучины безмолвного океана. В последний момент, Данкен Бритс успел подхватить подругу и вытащить её на поверхность. Взвалив Уортли на себя, Бритс профессионально стал тащить её к ближайшему крупному обломку, который уверенно держался на плаву.

Оглядываясь по сторонам, Данкен высматривал громадного змея, но тому совершенно не было дело до каких-то там барахтающихся смертных. Здесь и сейчас всё его внимание было приковано к огромной светящейся сфере, источающей столько энергии, сколько ему и не снилось.

Извиваясь под водой всем телом, гигантский змей пытался держать голову неподвижно строго на уровне сферы. Бирюзовый плавник, что всё это время собирал энергию, резко сложился, сравнявшись с головой. Древний морской поглотитель, что всю свою жизнь питался энергией, сейчас буквально, едва не подавился ей. Успев в последний момент прекратить её поглощать, существо настороженно уставилось на светящийся шар.

«КТО … ТЫ … ЕСТЬ?!!!»

С гулким эхом, в голове Эми раздался утробный голос морского существа. Едва «истинная» из числа «первых» услышала голос существа, как ярость нашла путь наружу. В ту же самую секунду энергетическая сфера прекратила пульсировать.

Глава 3: Возвращение к истокам

Дождливый ночной шторм увлечённо колыхал волны, гоняя их порывистыми ветрами. Зловещая темнота мрачной ночи вернула своё законное царство восседать на затянутом тяжелыми тучами небе. От недавней аномалии, в силу которой пространство погрузилось в день не осталось и следа.

Потеряв контроль над собственным сознанием, Эми лежала на массивном куске палубы, оставшемся от судна «Эверелл». Уверенно держась на плаву, кусок древесины самоотверженно противостоял колеблющимся волнам и служил надежным плотом для обессилевшей принцессы. Крепко сжимая в руке кулончик в виде головы королевской фурии, девушка покоилась мирно и неподвижно и даже впившаяся в кожу цепочка кулона не приводила её в чувства.

В очередной раз «истинная» из числа «первых» дала волю чувствам. Подобно воздушному шару, она разом лопнула, бездумно растратив колоссальную энергию впустую. Обуздай она свою волю, поглотитель бы уже отправился к праотцам начинать свой путь с самого начала, но … всё случилось так, как случилось.

Громадный змей возвышался над телом девушки, настороженно вглядываясь в её бездыханное тело. Переливаясь своей изумрудной чешуёй в свете горящих обломков недавнего корабля, монстр пытался понять, что за чудесное существо сейчас перед ним.

Тем временем, вокруг громадины парил крохотный рысёнок, который на фоне ползучего гиганта вовсе терялся из виду. Атаковать странное существо Ларс не решался и правильно делал, ведь здесь и сейчас перед ним был не кто иной, как поглотитель энергии.

Внепланетное космическое порождение, умудрившееся прорваться к недрам планеты, наконец-то решил проявить себя. Почуяв скоплением могущественной энергии в одном корабли, монстр не мог отказать себе в удовольствие полакомиться вкусной магией. Мог ли змей себе представить, что олицетворение энергетического могущества окажется настолько сильным, что он не то что не сможет его поглотить, но и в принципе будет не способен даже попытаться это сделать.

Чуть поодаль на отдельном плоту, что когда-то было капитанским мостиком, разместились Данкен и Кэтлин. При всём желании помочь принцессе, никто из них ничего не мог сделать для неё. Силы окончательно покинули обоих, а целые серии безуспешных атак окончательно сломили волю.

Даже если сейчас произойдёт очередной энергетический взрыв, леди Уортли больше не сможет поставить энергетический барьер и будет вынуждена окончательно пойти ко дну. Капитан Бритс, в этот самый момент хоть и смотрел на громадного морского змея, но душа его рыдала по разрушенному «Эвереллу».

— Братство «Акулы»?! — из кромешной темноты донёсся чей-то самоотверженный крик.

— БРАТСТВО НАВЕК!!! — хором отреагировала целая ватага мужских голосов.

В следующий миг ночную мглу пронзила вспышка яркой грозовой молнии, пролив свет на источник голосов. Едва ли в тысяче футах от зелёного гиганта проявились контуры величественного боевого галеона. Увлечённый разглядыванием источника безмерной энергии, монстр не заметил, как боевой корабль выводил свой правый борт в его направлении.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкий грохот пушечных залпов решил составить конкуренцию небесному громовержцу, что содрогал пространство регулярными раскатами грозового грома. В этот раз артиллерийские расчёты боевого галеона произвели серию поочерёдных залпов, отправив порядка двух десятков раскалённых ядер в морского змея.

С глухим свистом снаряды пролетели мимо существа, и лишь парочка влетела прямо в цель, оставив внушительные вмятины в его чешуйчатой броне. В отличие от чистой энергии, горящие ядра не приносили монстру ни малейшего удовольствия, от чего существо решили отомстить за вероломное вторжение в его аудиенцию.

Не теряя времени даром, боевой корабль принялся обходить змея вокруг, уходя с маршрута его пути. Едва изумрудный змей вынырнул из воды, как боевой галеон уже подставил другой борт для атаки.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада пушечных взрывов оглушительным раскатом пронеслась в пространстве. В этот раз в змея полетели не простые снаряды, а книппеля: скреплённые цепями горящие ядра. Сопровождаясь звонким лязгом, книппеля врезались в монстра и закручивались вокруг его тела. В этот раз канониры левого расчёта превзошли сами себя: десять книппелей из двенадцати попали точно в цель, лишив противника былого проворства.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная серия залпов порвала пространство гулким рокотом и пронеслась эхом среди морских просторов. Пушки в гулкой канонаде взрывов и грохота, отправили в змея два десятка гарпунов, с закреплёнными на них цепями.

Внушительных размеров острые пики, своими заострёнными концами с невероятной силой врезались в морского змея, пробивая его чешуйчатую шкуру. Гарпуны впивались в змеиное тело монстра, протыкая его насквозь и тем самым окончательно сковывая его движения.

Изрыгнув устрашающий рёв, морской монстр стремительно бросился наперерез галеону. Недооценив атаку боевого корабля, зелёный гигант, наконец-то решил ответить, но он не знал, что капкан, в который он попал, уже захлопнулся. До галеона оставалось не более ста футов …

«БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ»

Серия очередных громоподобных залпов несколько отличалась от предыдущих. Тем не менее, вереница ядровой мощи пролетела над головой скрывшегося под водой монстра. Змей был уверен, что перехитрил команду боевого корабля, скрывшись в морской пучине и тем самым находясь вне зоны досягаемости их пушек.

Он ошибался.

Пролетевшие ядра были намеренно отправлены с полуторной порцией пороха и специальных усиленных пушек. Умчавшие вдаль ядра не были горящими, но всё же таили иную военную хитрость.

Монстр уже приблизился к кораблю и подобно живой боевой торпеде намеревался снести галеон на бешеной скорости, что успел развить. До столкновения оставалось не более секунды, как в один момент из воды рванули десятки цепей, что были прикреплены к умчавшим ядрам.

Устремившись вдаль, ядра натянули цепи и, с силой выдернув монстра из воды, оттащили за собой. Погасив инерцию пушечных снарядов, морской змей приступил к контратаке. Издав пронзительный утробный рёв, морской монстр попытался сократить расстояние до галеона. Многочисленные цепи и копья, существенно затрудняли его передвижение, к тому же делая его очень заметным под водой.

Не теряя времени даром, команда галеона следовала плану. В следующий миг матросы принялись сбрасывать в море бочки, из которых на поверхности воды стало образовываться чёрное смоляное пятно. Как только букет из копий, показался на поверхности, с палубы корабля полетели факелы. В одно мгновение горючее на поверхность воды занялась бурным пламенем, скрыв в плотной толще густого дыма сам корабль

Поднявшийся из воды змей, покрылся толстым слоем масла, которое тут же вспыхнуло на нём Тем временем, боевой галеон уже успел сделать разворот и встал к противнику правым бортом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Оглушительная канонада взрывов предвещала не самые лицеприятные последствия для змея. Боевое положение всех палуб поочерёдно произвело залпы, опустошив все заряженные стволы. Канониры с точностью рассчитали место нахождения монстра и именно туда отправили весь боевой потенциал своих пушек.

С полсотни горящих ядер безжалостно лупили змея, нещадно кроша его чешуйчатую броню и поджигая масло на ней. Не имея возможности поднять головы, монстр явно проигрывал в физическом бою. Издав пронзительный рёв, могущественный поглотитель, наконец, решил явить зарвавшимся морякам всю свою мощь.

Вырвавшись из воды на добрую треть своей длины, монстр расправил свой бирюзовый плавник и в ту же секунду ядра перестали достигать цели, врезаясь в невидимую преграду. Очередной рык отправил неслабую ударную волну, что незримыми разрушительными потоками сорвала паруса и порушила часть мачт боевого галеона.

Корабль потерял в маневренности, но его команда тут же принялась восстанавливать вышедшие из строя агрегаты. Тем не менее, успеть им было не суждено. Морской змей шумно втянул воздух в грудь. Его плавник принялся раскрываться ещё шире, всё сильнее и сильнее искрясь статическими разрядами. Ещё миг и могущественная сила обрушится жестокой карой на головы моряков боевого галеона.

ПОРА!

Словно по единой команде в небо сверкнула яркая вспышка, а в недрах морской пучины мелькнула алая тень. Ослепительным лучом сгусток магической энергией сорвался с небес и с невероятной скоростью врезался прямо в раскрытый плавник монстра. Поразив цель, королевская фурия отскочил на полсотни футов и замер, воспарив в воздухе. Теперь Ларс умел контролировать свой энергетический потенциал, и умело применял его в своих боевых атаках.

Едва удар был нанесён, существо с изумрудной чешуёй взвыло не то с досады, не то от боли. Его плавник буквально разорвало на части и, судя по тому, как он бессильно повис, потерял всякий смысл для поглотителя. Не успел змей понять, что произошло, как вода под ним закипела, и в тот же миг из недр морской бездны вырвалось тело могущественной месмерии.

Горящие изумрудным огнём глаза в этот раз имели больший успех в подчинении воли гигантского зелёного змея. Свет в золотистых глазах стал гаснуть, а вместе с ним тускнел огонь разума. Ларс парил рядом, готовясь в любой момент прикрыть своего алого соратника.

Тем временем команда боевого галеона уже успела восстановить ход судна и вышла в новый рейд. Развернувшись левым бортом, корабль вывел орудия на цели …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Канонада взрывов пронеслась среди морских просторов, после чего ядра с гулким свистом отправились в массивные тела двух громадных змей. В отличие от своего зелёного оппонента, алая змея не обладала столь плотной защитной чешуёй. Первые удары горящих ядер едва не выбили из неё дух.

Яркая вспышка сверкнула ослепительным светом, и молниеносный луч промчался перед месмерией, отправив на дно все летящие в неё ядра. Улучив момент, раненная алая змея скрылась под водой, отправившись прямиком ко дну.

Тем временем изумрудный поглотитель ещё какое-то время приходил в себя. В его глазах медленно разгорался огонь жизни. С пронзительным рёвом, змей пришёл в себя, наконец, вернув полный контроль над своим телом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередное канонирское отделение провело залп, и серия горящих ядер отправилась прямо в разверзшуюся клыкастую пасть существа. Отстреляв борт, галеон приступил к развороту. Матросы уже тащили цепи и гигантские гарпуны, как вдруг паруса опустели, и ветер окончательно стих.

Корабль ещё какое-то время шёл по инерции, но её заряда не хватало для полного разворота. Оказавшись в самом нелицеприятном положении, галеон подставил свою корму, где не было ни одной мало-мальски стреляющей пушки.

— Братство «Акулы»?! — проорал кто-то с корабля, только совершенно другим голосом, более молодым что ли.

— БРАТСТВО НАВЕК!!! — хором отреагировала команда.

Матросы и солдаты похватали мушкеты, пистоли и выстроились на капитанском мостике. Обученные воевать с магическими существами моряки были готовы к любому повороту событий. И хоть поглотитель магии мог бы повлиять на погоду, отдав при этом на откуп всю свою энергию, но в этот раз вмешательством в привычное течение жизни планеты занимался не он.

Несмотря на то, что ветер абсолютно стих, вокруг всё ещё царила кромешная темнота. Капли дождя в самоотверженном порыве нещадно обрушивали на головы всех присутствующих своё грозовое возмездие. Редкие разряды молний, яркими вспышками на мгновение освещали пространство, после чего вновь возвращали его в царство мрака.

Гроза постепенно прекращалась. Гром становился настолько редким явлением, что слух привыкал к равномерному шуму разбивающихся о морские волны капель непримиримо дождя. Ветер окончательно стих, а вместе с ним успокоились и гонимые им волны. Танцующие языки коварного пламени затейливо танцевали на поверхности стихшей водной глади. Превращая горючее в плотный чёрный дом, огонь являлся единственным постоянным источником света.

Тем временем, украденные ветряные потоки собирались вокруг «первой» принцессы, что ещё даже не успела прийти в себя. Воспарив над куском палубы, что некогда являлся ей спасительным плотом, Эми словно вбирала в себя энергию стихии, что благородно окутала её тело.

Израненный поглотитель мотал своей громадной головой, переводя взгляд с корабля на девушку и назад. Наверное, впервые за свою многовековую историю, древний змей испытал опасение за собственную жизнь. Кто бы мог подумать, что жалкая ватага смертных существ, сможет доставить неприятности едва ли не высшему существу. Как такое вообще возможно?!

Решив не искушать судьбу, змей принял правила игры и в следующий миг медленно спустился под воду. В этот раз команда боевого галеона была готова отпустить его, ведь находилась в крайне невыгодном положении. Лишённое маневренности судно, являлось лёгкой добычей для магического гиганта, так что если уж он решил уйти, так тому и быть.

— Ингриди! — прошептала Эми, не открывая глаз.

В руках принцессы всё ещё был сжат её кулончик в виде головы рыси. Душа изнывала от боли, но Эми старалась бороться с ней. Нельзя было сказать, что юная чародейка окончательно пришла в себя, скорее она пребывала в некой дрёме.

Ярость и боль, смешались в единую противоречивую палитру чувств, которая сейчас желала вырваться наружу потоками разрушительной энергии. Досада, безысходность, обида, чувство вины, одно за другим в душу Эми прокрадывались тяжёлые эмоции, провоцируя дать волю своему тёмному естеству.

Пребывая в кромешной темноте, команда галеона не могла видеть ничего в радиусе ста футов вокруг себя. Затерявшаяся в толпе обломков «Эверелла» его бывшая команда оказалась незрима для команды боевого корабля. Да и вряд ли бы они взяли на борт столь странных людей, если бы знали, каким могуществом те обладают.

Даже не подозревая, в какой опасности находятся, команда корабля пыталась восстановить ход своего судна. Тем не менее, пока что им был доступен лишь свободный дрейф под гнётом непримиримого дождя.

Вымотавшиеся Кэтлин так и не пришла в себя, после того, как чуть не ушла ко дну. Прижимающий к себе подругу, Данкен Бритс из последних сил держал себя в руках, но силы покидали и его. Последнее, что видел картограф, как парящее тело Эми извергло из себя потоки воздушных масс, что стремительными волнами разлетелись восвояси.

Получив долгожданный ветер, галеон принялся спешно удаляться и в следующую секунду скрылся в дали. Обломки Эверелла развернуло в разные стороны. Гонимые направленными потоками, куски недавнего корабля стремительно расплывались в радиальном направлении от Эми.

Ветер, гонимый энергией «первой» дул сильно, но контролируемо. Казалось, словно здесь и сейчас могущественная чародейка старалась подавить свой гнев, медленно выдыхая вихревые циклоны. Флагманский кусок «Эверелла», на борту которого находились Данкен и Кэтлин, спешно уносило вдаль.

Не меньше четверти часа, скопившаяся энергия медленно изливалась ветряными потоками. В конце концов, ярость иссякла, оставив боли единоличное право терзать душу принцессы. Едва последний выдох отправил восвояси остатки энергии, обессиленное тело девушки без сил рухнуло в воду.

Последнее, что видела Эми, это яркую вспышку ослепительного света, сверкнувшую в дали. В следующее мгновение пространство сомкнулось, лишив принцессу чувств.

* * *

Спустя непродолжительное время, Эми очнулась. Ощущение было точь-в-точь, словно она находится в Лимбе, однако всё вокруг говорило об обратном. В отличие от тёмного, покрытого густым туманом места на задворках собственного сознания, сейчас Эми стояла посреди залитого ярким тёплым светом цветущего острова.

Тем не менее, всё вокруг абсолютно точно не было реальным. Принцесса ощущала это странное давление в висках, что всегда сопровождало её в Лимбе. Движения были такими же ватными и скованными, а дыхание казалось беззвучным, … а было ли оно, это дыхание.

Эми впервые поймала себя на мысли, что она не дышит, словно ей и не нужно было дышать. Оглядываясь по сторонам, Эми пыталась вспомнить, как она сюда попала, но разум отказывался признаваться. Впрочем, девушка не помнила и часть минувших событий, что произошли аккурат пару минут назад.

Сон. По какой-то неведомой ей причине, она понимала, что находится во сне и ей нужно проснуться. Попытки прокричаться через беззвучную пелену успехом не увенчались, и девушка от безысходности решила исследовать место, в которое попала.

Осмотревшись по сторонам, Эми поняла, что стоит на побережье некоего тропического острова. Под ногами был песок, но она не могла ощутить его подошвой собственной обуви, вместо этого казалось, словно она парит над ним. Всё вокруг было таким ненастоящим, почти как в тот день, когда она впервые попала на остров Вайгос.

«КТО … ТЫ … ЕСТЬ???»

Донёсся знакомый утробный рык в голове девушки. При всём желании высмотреть источник звука, сделать этого не получалось. Стоя на побережье и глядя на пребывающие волны бескрайних просторов искусственного моря, девушка не могла сфокусироваться ни на одной мысли.

Решив отойти подальше, Эми впервые обернулась в сторону острова и в ту же секунду опешила. В шаге от неё стояла туманная фигура «вечного» ментора. На удивление внесмертное сверхсущество молчало.

На долю секунды, истинная принцесса даже обрадовалась появлению старого знакомого, но эйфория прошла быстро и её место заняли сомнения. Девушка тут же вспомнила второго ментора, с именем Кай. В отличие от Эла, его оппонент не был настроен на радушие в прошлый раз.

Фигура стояла молча, не двигалась. Если бы парящий силуэт не переливался мглой, то можно было бы вовсе усомниться в его реальности. Тем не менее, «вечный» ментор явился едва ли не единственным относительно реальным моментом в этом причудливом месте.

— Посылать Зибарро было удивительной глупостью с твоей стороны, Кай! — произнёс знакомый голос ментора Эла из-за спины девушки.

В ту же секунду Эми обернулась на звук и увидела парящую над пребывающими волнами мглистую фигуру.

— Я же сказал, моя «первая» девочка даст твоим поганцам фору! — Эл продолжал обсуждать Эми, причём делал это так нагло и вальяжно, словно её не было рядом, — Уже второй раз, Кай! Спор есть спор, а правила спора непреложны!!!

Ментор Эл говорил в привычном издевательском мотиве, а его оппонент как обычно молчал. Эми стояла между двумя «вечными» существами и мотала по сторонам головой словно собака. Девушка знала, кто перед ней и даже предполагала где может находиться, но совершенно не понимала, о чём они говорят.

— Эх, Кай, а если я открою своей девочке все тайны?! — в голосе Эла звучала неприкрытая угроза, — Что тогда?! Предлагаю тебе немножко … — ментор говорил шутливо, но в следующий миг перешёл на очень грозный тон, которым добавил: — … СЛЕДОВАТЬ НАШЕМУ УГОВОРУ!!!

Не проронив и слова, молчаливая фигура растворилась в пространстве, не оставив даже следа на песке.

— Что происходит, Эл?! — беззвучно пошевелив губами, без единого звука произнесла Эми.

— Всё будет хорошо! — тут же произнёс ментор Эл, после чего добавил: — Ты справишься!!!

— «Зибарро»?! — повторила услышанное Эми, но лишь тишина стала ей ответом.

В следующий миг, смятение в душе принцессы сменилось очередным приступом ярости. Эми поняла, что трагическая гибель её друзей стала не более чем следствием спора двух «вечных». Ментор Кай отправил этого монстра, «Зибарро», всё лишь только для того, чтобы выиграть спор.

— Ты умна, Эми! — прозвучал голос ментора Эла из темноты, — Ты сильна! Ты выдержишь! Ты справишься! Я верю в тебя! Тебе ещё только предстоит вспомнить всё!

Голос ментора звучал добродушно и даже несколько ободряюще. В следующий момент, он резким движением коснулся лба девушки своей холодной рукой и пространство искусственного мира резко погасло.

* * *

Восходящее солнце нового утра встретило мирно лежащую на плоту принцессу своими ласковыми лучами. Небесный рыцарь в ярких латах виновато осматривал плоды своего недавнего отсутствия. Мог ли он представить, что всего за одну ночь могло произойти столько невероятных событий.

От недавней бури не осталась и следа, казалось будто, в этом райском уголке всегда царит покой и умиротворение. Большой деревянный кусок шхуны, неспешно дрейфовал, двигаясь туда, куда его соизволит направить морская судьба. Даже будучи полностью разрушенным «Эверелл» оставался любезен и предоставлял свои части в качестве импровизированного плота для своей достопочтенной гостьи.

Яркие отблескисолнечного света ослепительными вспышками попадали в глаза, заставив Эми рефлекторно закрыться от них руками. Инстинктивно повернувшись на бок, принцесса едва не упала со своего плота, но ощущение падения, в последнюю секунду пробудило девушку. Эми окончательно проснулась.

Балансируя на плоту, принцесса поднялась, уперевшись руками за спиной. Лежавший на её животе сизый рысёнок слегка сполз вниз, от чего проснулся. Сладко зевнув, страж облегчённо посмотрел на своего хранителя, которая только-только начала припоминать события минувшей ночи.

Цепочка кулона всё ещё крепко впивалась в кожу на запястье Эми, но та словно не замечала этого. Откровенно говоря, в этот самый момент Эми вообще не испытывала ни единой эмоции. Словно полностью выгорев изнутри, принцесса бесцельно смотрела на небо. Белоснежные облака в полном умиротворении проплывали по голубому своду, с искренним сожалением лицезрея происходящее в мире смертных.

Тем временем вокруг не было ни души, лишь бескрайние просторы морской безмятежности. Не было видно даже обломков корабля: часть уже успела затонуть, а остальные разогнал ветряной буран, спровоцированный недавним энергетическим выплеском. Здесь и сейчас Эми дрейфовала на своём импровизированном плотике, без еды, воды и какого-либо намёка на сушу поблизости. Ничего не скажешь, отличное начало дня.

Спустя полчаса солнечные лучи уже не были такими ласковыми как прежде. Двуличные мерзавцы, в конце концов, проявили себя с самой худшей стороны. Беспощадно паля знойным жаром, солнце безжалостно издевалось над беззащитной девушкой застрявшей где-то в море.

Солёная морская вода под прямыми лучами солнца быстро испарялась, оставляя на открытых участках тела жгучие солевые разводы, которые буквально въедались в кожу. Оставшись наедине со стихией, Эми отчаянно боролась за своё выживание, но пока что без особого успеха.

Тяжёлые мысли грызли девушку изнутри. Всё-таки она была права, она же чувствовала. Малышка Ди и была той самой потерянной принцессой Ингриди. Именно на её крохотную шейку Эми когда-то надела этот самый кулон.

Приподняв руку, девушка посмотрела на серебряное украшение, выполненное в виде головы рыси. Размотав цепочку, что всё это время больно впивалась в кожу, Эми почувствовала некоторое облегчение. Однако судьба решила подкинуть небольшой подарочек.

В следующий миг рядом с импровизированным плотом одна за другой прыгнули три летающие рыбы. С небрежным бульканьем морские обитатели плюхнулись в воду, спровоцировав кучу брызг. Капли солёной морской воды в ту же секунду залили травмированную руку Эми, тем самым причинив ей боль.

Принцесса не издала ни звука. Где-то в глубине души, она даже была рада боли, как наказанию за свою неосмотрительность. Всё это время её потерянная сестрёнка была рядом, а она этого даже не замечала, а тогда в Долтоне и вовсе обидела. Как же она могла так поступить …

Вспоминая всевозможные свои упущения касательно Ди, Эми нещадно корила себя, пытая голодом, жаждой и зноем.

Так прошло несколько часов.

— Ларс! — произнесла Эми, пересохшим ртом, — Ты же можешь … беги, спасись!

Хранитель ещё не знала о новых умениях своего стража, от чего считала, что тот может умчаться лишь в один конец. Под прямыми лучами солнца меховому комочку было неимоверно жарко. И хоть Эми спрятала его в своём магическом одеянии, всё же без еды и воды, малыш долго не протянет … впрочем, как и она сама.

Выглянув из-под ворота, малыш удивлённо посмотрел на своего хранителя. Взъерошенный малыш выглядел очень мило. Несмотря на то, что его костюмчик полностью выгорел в энергетическом пламени, всё же зверёк продолжал вести себя также аристократично, словно прямо сейчас был в нём.

Перспектива спасаться в одиночку его не прельщала, но всё же попытаться поискать помощь он оказался не прочь. Резко прыгнув на плечо, малыш оттолкнулся от него лапками и в следующее мгновение воспарил. Эми удивлённо смотрела на своего стража, который научился контролируемой левитации. Бросив короткий взгляд на своего хранителя, Ларс безмолвно пообещал ей, что вернётся, после чего стремительным лучом умчался вдаль.

Вопросов было больше, чем ответов. Под палящими лучами полуденного солнца Эми окончательно разморило, и она уже не могла думать ни о чём, кроме как о желании утолить жажду. С каждой минутой пить хотелось всё сильнее и сильнее, в конце концов, девушка сдалась.

Посмотрев на свои руки, Эми попыталась материализовать в них воду, но магическая сфера предательски отказывалась проявляться. Не справившись со стихией воды, юная чародейка находилась в крошечном шаге от отчаяния. Похоже на то, что минувший энергетический выплеск в бездарно сжёг всю энергию «первой», которая ещё не успела восстановиться.

Распластавшись на своём плоту, Эми безмолвно смотрела в небо, по которому мирно проплывали рваные облачка. Сложно было представить, что ещё вчера в этом самом месте царил самый настоящий шторм. А ведь где-то здесь под проливным дождём разразилась самая настоящая битва. Действительно, минувшей ночью, это место пылало огнём, а сейчас было наполнено удручающим умиротворением.

Так прошло ещё несколько часов.

Стоял абсолютный штиль: ни ветра, ни волн, ничего. Водная гладь еле заметно колебалась, ритмично покачивая разместившуюся на своём плотике девушку.

При всём желании применить магию, юная чародейка не обладала должной степенью концентрации, чтобы умело и точечно направить энергию планеты. В этот самый момент, Эми вспомнила Ларса, что каким-то чудом научился контролировать собственное перемещение по воздуху.

Если профессор Фодж говорил правду и королевская фурия начинает взрослеть только после слияния со своим хранителем, то тогда Эми позорно отставала от Ларса в развитии.

Где-то в глубине души у Эми мелькнула нотка зависти, которая смешалась с еле различимой яростью. Тёплая волна разлилась по телу и в этот самый момент, принцесса решила воспользоваться моментом.

Стараясь удержать равновесие на своём импровизированном плоту, юная чародейка размахнулась, словно собираясь нанести магический удар. Едва девушка бросила руку, как в ней материализовался увесистый ледяной шип. В последний момент, ухватив его за самый кончик, Эми едва не выронила его из рук.

Долгожданная прохлада, нет, даже холод приятной истомой прокатились по телу, разогнав тысячи мурашек по коже. Сжимая в руке магический ледяной шип, Эми хотела было попытаться напиться им, но случиться этому было не суждено. Едва юная чародейка перехватила кусок ледяной стихии поудобнее, как он тут же растворился в пространстве, подобно обычным магическим сферам.

Не теряя времени даром, Эми приложила всё ещё холодные руки к лицу, разгоняя приятную прохладу по телу. Напиться не получалось, но всё же солнечный удар уже не грозил, что не могло не радовать.

В относительном комфорте прошла следующая пара часов.

Солнце медленно, но верно клонилось ко сну, стремительно скрываясь за линией горизонта. Яркие лучи на прощание махали Эми своими ослепительными веерами. В этот момент девушке казалось, что залившийся кровавым заревом солнечный гигант ехидно улыбается, обещая вернуться следующим утром с новыми силами.

Экономя силы, Эми старалась не шевелиться. Усталость, голод и ужасная жажда, вызванная палящим знойным солнцем, медленно убивала её как морально, так и физически. Вскоре последние лучи скрылись за далёкой линией горизонта и Эми, наконец-то получила возможность хоть немного передохнуть от жары.

Желание окунуться в прохладную морскую воду было крайне опрометчивым. Ещё свежи были шрамы от высохших прямо на теле капель солёной морской пучины. Тем не менее, с наступлением ночи придумывать способ охладиться не пришлось.

Едва проступили первые звёзды, как лёгкий морской бриз развеял повисшее над истощённой девушкой марево, пригнав долгожданную прохладу в эту часть морских владений. Глядя на безмолвное небо, Эми видела как то и дело на его безмятежном полотне вспыхивали яркие звёзды. Пару раз, девушка даже подумала, что очередная вспышка света, это Ларс, что на всех порах ведёт за собой помощь, … ну или хотя бы жареную ножку какой-нибудь птицы.

Получив толику минимального комфорта в виде пониженной температуры, изнеможённая жертва морского простора уснула. Ветер усиливался, колыхая тёмные волосы безмятежной леди, чей плот в этот самый момент начал своё движение.

* * *

Ночь. Тихая, мирная ночь. В холодном свете высокой полной луны обломок «Эверелла» неспешно дрейфовал на просторах бескрайней морской обители.

Спала Эми плохо. Жуткие воспоминания тяжёлыми образами всплывали в её голове. Раз за разом принцесса видела последний взгляд маленькой Ди, что скрывалась в бездне разверзшегося трюма. Непроизвольно ворочаясь, девушка едва не падала с угрожающе кренящегося плота.

Ветер постепенно стихал, прекращая толкать маленький плотик Эми к спасению. Вскоре пространство заволокло густым плотным туманом, сокрыв от невольной путницы виды безбрежной пустоты морского простора. Тем не менее, истощённая силами и духом девушка продолжала спать своим тревожным и беспокойным сном.

Ларса до сих пор не вернулся, и Эми пребывала в гордом одиночестве. Ещё пару часов и легендарная история истинной принцессы Срединного королевства закончится в бесславном конце, по сути, толком и не начавшись. Всё бы так и произошло, если бы, словно гром среди ясного неба, плотную пелену морского тумана не прорвал бушприт гражданского пинаса.

Величественный трёхмачтовый корабль пробился сквозь туман малым ходом. На удивление паруса корабля были наполнены ветром, хоть вокруг стоял абсолютный штиль. Увешенный десятками ламп, торговый корабль рассеивал ночную мглу, оставляя за собой световой шлейф.

— ЛЕВЫЙ БО-О-РТ!!! — донёсся крик с корабля, — ВИЖУ!!! … ЧЕЛОВЕК!!!

Крик был пронзительно громким, и даже Эми услышала его сквозь глухую пелену собственных грёз. Очнувшись на долю секунды, девушка открыла глаза, но, не успев что-либо осознать, вновь задремала тревожным сном.

— Лирой, принеси воды скорее!!! — донёсся голос из темноты закрытых глаз.

— Она такая красивая!!! — мечтательно отозвался кто-то чуть поодаль.

— ЛИРОЙ! ВОДЫ! ЖИВО! — рявкнул первый голос.

Глухой топот удаляющихся тяжёлых ботинок по палубе давал понять, что некто с именем Лирой умчался выполнять поручение.

Желая очнуться, Эми попыталась открыть глаза, но всё её естество активно протестовала. Ещё миг и девушка в очередной раз провалилась в царство беспокойных сновидений.

… прошло два дня …

Полуденное солнце, выкатившееся в центр небосвода, вот уже второй день искало свою жертву. Готовя самые жаркие лучи, небесное светило с досадой осознало, что за ночь плотик опустел и девушка, по всей видимости, пошла ко дну на корм рыбам.

Тем не менее, судьба была более благосклонна к истинной принцессе Срединного королевства. Потерянную в пучине бескрайнего морского простора бедняжку подобрал торговый пинас, следовавший из боевого города Авийон, что на севере королевства Арло.

— Вы проснулись!!! — радостно воскликнул мужской голос, едва Эми открыла глаза.

Принцесса лежала на кровати устланной тяжёлыми мягкими одеялами. На стуле рядом сидел высокий худощавый мужчина, с причудливо завитыми усиками. Именно ему принадлежал тот хрипловатый голос, который раздавал указания некоему Лирою.

— Кто … — начала было Эми, поднявшись в кровати, — … где я?!

Мужчина поднялся со стула. Облокотившись о стоящий рядом стол, незнакомец приветливо улыбнулся.

— Позвольте представиться, Рикардо Рикес, старший помощник капитана! — мужчина мягко коснулся ладонью своей груди, после чего продолжил: — Имею честь представить вам судно, на котором вы находитесь, — мужчина на мгновение затих, после чего с напускной торжественностью произнёс: — «Флейта морей»!!!

Облачённый в красный сюртук, прикрытый застёгнутой на все пуговицы манишкой, Рикардо больше напоминал циркового шпрехшталмейстера, нежели офицера судна. Белые обтягивающие штаны были заправлены в чёрные лаковые ботфорты. Для полной картины не хватало только высокого чёрного цилиндра и трости.

Словно по иронии судьбы, в следующий миг, Рикес взял со стола чёрный цилиндр и надел его на голову, скрыв свои волнистые каштановые волосы.

— Но кто же вы, юная госпожа?! — сменив тему, спросил старпом, — Мы нашли вас лежащей на обломках судна. Вы потерпели крушение?!

Голос мужчины звучал обеспокоено и в крайней мере доброжелательно. Казалось, что если бы сейчас Эми попросила достать ей кита с морского дна, обходительный офицер мгновенно бы взялся за выполнение поручения.

— Меня зовут … — девушка замешкалась, в голове крутилось обещание больше не врать, но здесь и сейчас она не могла знать, кто перед ней, — … наш корабль правда потерпел крушение … какая-то … зелёная …

Хоть принцесса и чувствовала себя вполне приемлемо, всё же она решила изобразить некоторое помешательство, дабы отсрочить ответы на вопросы.

— О-о-о, милая госпожа! — тут же взмолился Рикардо, — Вы совсем вымотались! А я тут со своими вопросами! Отдыхайте, пожалуйста, отдыхайте!

Демонстративно стукнув каблуками, словно достопочтенный немецкий бюргер, старпом учтиво поклонился и направился к выходу. Дверь распахнулась, и помещение наполнилось терпкими ароматами морского бриза. Провожая взглядом офицера, Эми на мгновение почудилось, что у неё двоится в глазах.

В этот самый момент в неудобных позах в проходе замерли два бледных рыжеволосых молодых паренька. Вероятно, они подслушивали за дверью, а может даже подглядывали в щель, которую не было видно изнутри.

— ЛИРОЙ! РУККО! — рявкнул офицер, — Заняться нечем, шельмовы наросты, а ну бегом на реи, пока я вас на них не вздёрнул!!!

В ту же секунду парнишки разбежались, а Рикес обернулся. Радушно улыбнувшись, он мирно поднял руки, успокаивающе помахав ими верх-вниз. Выйдя на палубу, мужчина осторожно прикрыл дверь

Оставшись в одиночестве, Эми решила не терять времени даром. Тут же поднявшись, Эми подошла к маленькому окошку, являющимся единственным источником света в тёмной каюте. Бескрайний морской простор не давал ни малейшего намёка на понимание, где она сейчас находится.

В голове тут же вспыхнули яркие образы её друзей.

Где сейчас Кэтлин и Данкен?! Последний раз, когда Эми их видела, оба скрывались под сенью магического барьера на капитанском мостике. Выжили ли они после кораблекрушения и если да, то куда их забросила судьба.

Ди … маленькая, ни в чём не повинная девочка, попавшая в цепкие лапы коварной смерти. Лицо малышки, та самая доля секунды перед её смертью, впечаталась в разум Эми тревожным кошмаром, который ежеминутно являлся в её сознании.

Ларс. Где сейчас её маленький страж? Сумел ли он спастись? Нашёл ли сушу? Сотни вопросов терзали разум принцессы, которая из последних сил старалась сохранять самообладание. Тем не менее, минувшие события не входили в разряд обыденной рутины, а посему принять их оказалось задачей не из простых.

Стараясь прогнать из головы тревожные мысли, предательски рисующие самые жестокие сценарии, Эми решила осмотреться. Принцесса понятия не имела где находится, и уж тем более знать не знала, что за команда избавила её от морского путешествия на плоту. В угоду сотням вопросв, девушка решила поискать ответы на них вокруг себя.

В тёмном, не лишённом уюта помещении, было не так уж много вещей. Кровать, два стула, стол, к которому они были придвинуты, на столе лежали какие-то книги. Закреплённые на потолке светильники уже успели остыть, а толстый слой пыли непрозрачнонамекал, что их не так уж часто используют.

Всё вокруг говорила о некой заброшенности помещения. Старый протоптанный ковёр, пожухлые листы пергамента на столе и облупившаяся краска на мебели, однако кое-что всё же разительно выделялось из общей картины. В дальнем углу каюты стоял поразительной красоты сундук.

Искусно подогнанные детали игриво поблескивали в лучах солнца, что пробивались через небольшое окошко. На фоне общей мрачной картины, сверкающий сундук едва ли не единственный стоил интереса. Не мешкая, Эми решила рассмотреть диковинный ящик поближе

Вблизи ларь оказался ещё краше, искусный мастер, что изготовил его, явно недаром ел свой хлеб. Аккуратные линии гравировки проходили через всю поверхность сундука. Обходя места с небольшими выемками, золотые буквы выделяли места, куда, скорее всего, когда-то были инкрустированы драгоценные камни.

Из трёх проушин для замка, использована была только одна по центру. Именно через центральное отверстие был продет крючок единственного массивного замка, на котором было выгравировано: «РАВЬЕ». На нижней части сундука было изображено нечто, смахивающее на сноп пшеницы, где мастер искусно отобразил каждый колосок в нём.

В следующий миг за дверью послышался топот приближающихся шагов. Бежать в кровать было поздно, но и сидеть возле сундука, было крайне подозрительно. Резко вскочив, девушка перешла к окну и в ту же секунду дверь в каюту резко распахнулась.

Внутрь вошли двое. Первый, уже известный Рикардо Рикес сдерживал второго, мужчину средних лет с пепельными волнистыми волосами. Остановившись в центре каюты, незнакомец смерил девушку холодным взглядом своих серых глаз.

На мгновение он потеребил свою потёртую шляпу с широкими полями, но это оказалось лишь отвлечением внимания. В следующий миг, он резко отправил руку на пояс и, выхватив пистоль, направил его в сторону гостьи.

— Какого х… — Рикес выругался, толкнув руку мужчины в сторону, — … капитан, что за …

— Ты хоть знаешь, кого притащил на корабль, идиот!!! — отреагировал мужчина.

На мгновение Рикардо усомнился в верности своих действий, бросив испуганный взгляд на Эми.

— Да что не так?! — выкрикнул старпом, удерживая руку мужчины с пистолем, — Морского чёрта мы подняли то ли?!

— ХУЖЕ! — прошипел незнакомец.

Вывернув руку из захвата старпома, разъярённый незнакомец вновь направил пистоль на Эми. Долю секунды Рикес мешкал, пытаясь понять, что происходит. Его разум категорически отказывался ассоциировать образ спасённой им милой девушки с чем-то настолько ужасным, что стоит немедленно пристрелить без разбирательств.

В конце концов, Рикес принял волевое решение, которое осуществил быстрее, чем успел его толком сформулировать в своей голове. Откровенно говоря, Рикардо сам не понял, как сделал тот роковой шаг, встав на линию прицеливания между своим капитаном и спасённой незнакомкой.

— Решил в героя поиграть, недоносок?! — мужчина хищно оскалился, но палец со спускового крючка убрал.

— Капитан!!! — громко выпалил Рикес, — Объясни, что за … — взволнованный мужчина выругался, — … тут творится!!!

— Ты уже один раз чуть не потерял «Флейту морей», — рявкнул вооружённый капитан, — Мало?! Ещё раз хочешь?!

— Марвин, пожалуйста, опусти оружие!!! — мирно покачивая руками, мягко произнёс Рикес.

Несмотря на то, что тот, кого Рикардо именовал Марвином, был гораздо старше по возрасту и рангу, всё же они говорили на равных.

— Вивьер!!! — злобно процедил Марвин, чьи глаза загорелись праведным огнём, — Станешь защищать убийцу?! Это порождение той твари, что сидит в Райтоне!!!

Едва прозвучало столь ненавистное имя, которым Эми слишком часто стали называть в последнее время, девушка пришла в бешенство. Всё это время, истинная принцесса старалась держать свои эмоции под контролем, но сейчас сил держаться больше не было.

В серых глазах капитана «Флейты морей» отразились огоньки магического тумана, что окутал тело девушки. Ярость переполняла каждую клеточку души «истинной» из числа «первых», но она всё же старалась контролировать свои силы. По началу, эта задача казалась невыполнимой, но с каждой секундой, Эми стала ощущать, как стихия покладисто следует её воле.

В этот самый момент, где-то в глубине души принцесса обрадовалась тому, что наконец-то у неё стало получаться контролировать собственную энергию. Эпоха бездумного расточительства собственной энергии подходила к концу, её места занимала эра искусного обращения с магией.

— Я Эми Ли именуемая Джессен, из рода Шелортисов … — не шевеля губами произнесла девушка и мысль её обрушилась на головы гласом с небес, — … истинная наследная принцесса Срединного королевства, единственная правительница его народа!

Собравшиеся в каюте мужчины замерли в изумлённом исступлении.

Рикес уже успел отпрыгнуть от принцессы, встав рядом со своим капитаном. В отличие от Марвина, Рикардо не проводил вечера в своей каюте за бутылкой горячительного, а после не спал без задних ног, даже не удосужившись раздеться. В отличие от своего капитана, старпом видел луч света, что взмыл в небо, предвещая скорый приход поборницы истинной справедливости.

Верил ли онэто? — Нет!

Надеялся ли он на это?! — Да!

Тем временем, искусная демонстрация силы заставила задуматься и самого капитана. Кем бы ни была его гостья, она точно не Вивьер. Жалкое порождение арахны не способно на подобное. Да уж говорить, сама арахна не обладает подобной силой. Неужели, здесь и сейчас, на его корабле прямо перед ним стоит та самая …

— Марв … — капитан засипел, но спешно смочив слюной пересохший от удивления рот продолжил — … Марвин Флоренс! Капитан «Флейты морей» … — посмотрев с прищуром на принцессу, он словно принимал роковое решение, после чего, наконец, решился добавить: — Срединное королевство ждало возвращение Вашего Высочества!!!

Сомнения терзали бывалого корсара, но будучи урождённым срединийцем Марвин, как и многие его соратники, искренне верил и надеялся, что истинная принцесса вернётся и установит столь желанный мир. Мог ли он верить, что прямо сейчас на борту его собственного корабля стоит там самая Аврис, о которой ходит столько легенд в его родных краях.

* * *

Тем временем в паре тысяч морских миль от острова Вайгос, на полных парусах шёл торговый трёхмачтовый пинас под названием «Флейта морей». Буквально пару часов судно сменило свой официальный статус и теперь являлось лично морской колесницей Её Высочества принцесса Эми Ли из славного рода Шелортисов.

На палубе построилась хоть и небольшая, но слаженная команда. Собравшаяся процессия в свете закатистых лучей увядающего солнца выглядела поистине героически. Немолодой капитан с седыми волнистыми волосами вальяжно вышагивал вдоль троих мужчин.

Не считая рулевого, что не мог отвлечься от столь ответственного дела как управление кораблём, на палубе собралась вся команда. Казалось бы, как такое вообще возможно, чтобы три, пусть даже умелых моряка, без проблем справлялись с управлением целым кораблём. Однако, у «Флейты морей» были свои секреты, которые судно не спешило раскрывать.

— Ваше Высочество! — начал капитан «Флейты морей», — Позвольте засвидетельствовать вашему вниманию моего старшего помощника! Господин Рикардо Рикес! Бывший владелец сего корабля, но волей случая перешедшей ко мне по праву сделки. Вы же согласны, господин Рикес?!

Высокий мужчина в красном пиджаке и цилиндре в очередной раз стукнул каблуками.

— Да, сэр-капитан! — чётко парировал старпом, на удивление в его голосе не было ни единой нотки негатива, — Всё честно! Судно под вашим началом воистину стремится к успеху!

Капитан не отреагировал на комментарий, но всё счёл необходимым сообщить истинной принцессе об этом факте. Указывая рукой на двух болезненно бледных рыжеволосых юнцов, Марвин намеревался продолжить. Кстати, Эми не почудилось, ребята действительно были как две капли воды похожи друг на друга.

— Ваше Высочество! — сделав шаг вдоль строя, продолжил капитан Флоренс, — Матросы Лирой и Рукко! Достались мне вместе с кораблём! Ловчее этих сорванцов я не встречал никого! Эти ребята бегают по реям как по родной земле! Узлы вяжут с закрытыми глазами! До МАРСа по вантам заберутся, не успею моргнуть глазом!

Марвин Флоренс сыпал терминами вперемешку с хвалебными речами в адрес своей команды. Казалось, словно сейчас он попытается продать этот корабль принцессе Срединного королевства. Тем временем, мужчина в потёртой шляпе сделал очередной шаг и указал рукой в сторону невысокого пухлого человечка, стоявшего за штурвалом.

— Ваше Высочество! — торжественно продолжил капитан, не заметив, с каким неподдельным интересом смотрит Эми на рулевого, — Кунго Барбариа, наш рулевой! Я не знаю, как он это делает, но этот парень наполняет паруса нашего пинаса даже в абсолютный штиль. Обыскивал, ни одного магического камня не нашёл! — капитан усмехнулся, отчего нельзя было однозначно сказать пошутил он или нет, — Вероятно Сама Вечность благоволит ему, ну а следовательно и нам!

Театрально повернувшись, капитан вытянулся перед принцессой в полный рост.

— Ваше Высочество! — торжественно заявил мужчина, — Ваш покорный слуга, Марвин Флоренс, капитан «Флейты морей» потомственный срединиец! Я и все мы, в едином порыве готовы следовать за вами, куда вы скажете! «Флейта морей» в вашем полном распоряжении!!!

Эми продолжала смотреть на рулевого. Невысокий тучный человечек с непропорционально большими руками был до боли ей знаком. Немного покопавшись в собственных воспоминаниях, Эми ахнула от неожиданности. Похожие человечки были вместе с Уолдо в ту ночь на трассе.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не сразу обратила внимание, что все собравшиеся ждали от неё если не ответной речи, то хотя бы отмашки. Вернувшись в диалог, принцесса смерила команду взглядом. Никто из присутствующих не вызывал у неё отвращения или тревоги. Лица команды «Флейты морей» были открытыми и добрыми.

— Друзья мои! — не сумев подобрать лучшего обращения, Эми сказала так, как чувствует, — Я благодарю вас за веру и доверие! Я ценю вашу преданность и вашу честь, каждого из вас! Я обещаю, что не отрекусь ни от вас, ни от кого-либо из многострадального народа, что не уронил своё лицо в грязь! Я верну своему народу всё то, что принадлежит ему по праву!

Истинная принцесса хоть и вспомнила своё прошлое, тем не менее, она покинула этот мир, когда ей было всего лишь десять. Устраивать светские рауты её никто не учил, а уж тем более давать напутственные речи своему народу. Однако на вооружении девушки были истории, что рассказывал приёмный отец, а как она уже узнала, они не такие уж выдуманные.

До кучи, кинематограф, с которым она провела большую часть своей жизни, дал ей неплохие уроки аристократического этикета. В конце концов, этот мир так же жив и развивается. Что плохого, если она привнесёт в него нечто новое и полезное.

И хоть Эми была не уверенна в своей речи, хоть её коленки слегка подрагивали, а ладошки неистово потели от неловкости, команда «Флейты морей» с большой радостью приняла её слова. В едином порыве все, кроме капитана и рулевого разразились одобрительным ликованием.

Кунго Барбариа, был слишком увлечён своей работой рулевого. Его взгляд казался каким-то отстранённым. Точно такой же взгляд был у её отца в день роковой битвы, когда могущественный «первый» питал своей энергией силовой барьер. Кажется, Эми стала догадываться, каким образом паруса наполнялись ветром даже в штиль. Возникал вопрос, кто этот парень и почему его сородичи были в ту ночь на трассе.

Тем временем немолодой капитан искренне улыбался. Его испещрённое морским солёным воздухом лицом сияло неподдельной радостью.

— Капитан Флоренс! — обратилась Эми к морскому командиру, — Мы можем поговорить в вашей каюте?!

— О, несомненно, Ваше Высочество! — тут же отреагировал капитан, после чего повернулся в сторону своего старпома и произнёс: — Господин Рикес, прошу вас!

Рикардо одобрительно кивнул, взяв командование на себя. Тем временем капитан Флоренс взялся сопровождать принцессу в направлении своей каюты.

— Отличная речь, Ваше Высочество! — вполголоса произнёс капитан Флоренс, — Тем не менее, если у вас есть какие-то пожелания, то я с радостью…

— Благодарю, капитан! — благоговейно произнесла принцесса, не дав договорить собеседнику.

Здесь и сейчас Эми не знала, стоит ли доверять Марвину Флоренсу. С одной стороны, он действительно мог быть честным срединийцем, искренне радующимся возвращению своей принцессы, но с другой … могло быть всё что угодно. Так или иначе, пока не было явной угрозы, Эми была готова играть любую доступную ей роль, особо не распространяясь о себе и своих планах.

— Капитан Флоренс! — с нотками надменности произнесла Эми, — Как далеко мы ушли от того места, где … — девушка подбирала верное слово, достойное уровня той леди, которую видела команда, — … где мы встретились?!

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как Марвин тут же окликнул своего рулевого.

— КУНГО!!! — рявкнул Марвин.

В ту же секунду в глазах тучного коротышки появился огонь и сознание. Повернувшись к капитану, он молча ждал продолжение вопроса. Эми не могла не заметить как массивные паруса стали медленно, но верно опускаться, лишаясь жизненно необходимой ветряной поддержки.

— С какой скоростью мы шли два дня?! — озвучил вопрос капитан.

— Двадцать пять — двадцать шесть узлов, капитан!!! — звонко пробубнил рулевой Барбариа, после чего вернулся к управлению кораблём.

Едва огонь во взгляде коротышки пропал, как ветер вновь надул паруса, и корабль ощутимо потащило вперёд. Тем временем капитан производил в уме расчёты, мысленно вспоминая карту следования.

Ещё некоторое время Эми смотрела на странного полурослика, который ну никак не выходил у неё из головы. Он явно непрост и явно использует магию, чтобы снабжать корабль ходовыми качествами. Неужто ли капитан про это не знает?! Вряд ли!

Второй вопрос, что возник в голове у девушки, заключался в непонимании, как Барбариа так чётко знал скорость судна. Эми очень сомневалась в том, что на «Флейте морей» был лаг, да ещё и показывающий скорость в узлах. Иными словами, юная леди знала слишком мало, от чего вопросов было гораздо больше, чем хотелось.

— Чуть меньше полутора тысяч, Ваше Высочество! — произнёс капитан, обратив внимание девушки на себя.

— А куда мы направляемся?! — тут же задала новый вопрос Эми.

— Куда пожелает Её Высочество! — учтиво наклонив голову, отреагировал капитан.

На мгновение, Эми еле заметно нахмурилась. Этой самой доли секунды Флоренсу хватило, чтобы пересмотреть своё поведение. Излишний подхалимаж явно был не по душе его принцессе, отчего капитан решил стать более практичным.

— До этого мы следовали маршрутом на Холд, Ваше Высочество! — слегка добавив баса в голос, Марвин Флоренс дополнил сам себя, — Мы должны были …

На мгновение, капитан затих, смерив девушку лёгким прищуром. Всё-таки Флоренс сомневался в своей гостье, а это по её мнению было хорошим знаком. Капитан также рисковал довериться не тому, кому надо, от чего проявлял осторожность.

— Не говорите! — тут же отреагировала Эми, — Если ваши помыслы во благо Срединному королевству, да будет так!

Такого поворота событий капитан Флоренс никак не ожидал, но уважать леди из рода Шелортисов за одно только это решение, он стал куда больше.

— В месте крушения … — сменив тему, начала Эми, — … вы не находили других обломков судна или … ещё выживших?!

Марвин слегка изменился в лице. Мысль о том, что несколько истинных сынов или дочерей Срединного королевства, верой и правдой служивших своей королеве могли остаться за бортом, угнетала его. Тем не менее, «Флейта морей» больше не встретила ни одной живой души на своём маршруте, о чём капитан сообщил, отрицательным покачиванием головы.

Тем временем, королевская процессия достигла цели. Марвин Флоренс учтиво открыл дверь перед своей принцессой, пригласив её войти внутрь.

Каюта оказалась просторной, откровенно говоря, очень просторной. Посреди залитого солнечным светом помещения разместился длинный деревянный стол. Куча карт, лежала на нём как попало, придавленная всевозможными измерительными приборами. В сознании Эми ненароком всплыл образ каюты Данкена Бритса на «Эвереллле».

Капитан не терял времени даром. Развернув карту, он быстро нашёл последнюю отмеченную им точку, после чего указал в неё пальцем.

— Вот, это произошло здесь, Ваше Высочество! — произнёс Флоренс, после чего пальцем второй руки указал другую точку, совсем близко к обширному материку, — Сейчас мы здесь!

Эми подошла к карте с обратной стороны стола. За чуть более двух суток корабль прошёл достаточно большое расстояние и сейчас приближался к точке, под названием Холд. Маленький портовый городок изображался на карте в виде небольшого якоря, явно намекающий на его специализацию. Расположенный в северо-западной части Срединного королевства городок, был единственным прибрежным обозначением, что не был зачёркнут красными чернилами.

Эми посмотрела на точку, где её нашёл корабль. Это было совсем рядом с островом Вайгос. Эми понадеялась, что её друзья смогли спастись. А что если они нашли Ингриди?! Что если они сейчас вместе на плоту пытаются добраться до суши?

Тяжёлые мысли тревожили душу принцессы, впрочем, как и ложные надежды. Противоборствующие эмоции рвали всё её сознание на части, требуя принять немедленное решение.

— Капитан Флоренс! — произнесла Эми, несколько мягче, чем в прошлый раз, — Как скоро мы сможем прибыть на материк?!

Без лишних вопросов, капитан тут же взялся за изучение своей карты. Схватив измерительный циркуль, Флоренс сделал им несколько шажков по карте.

— До Холда примерно сутки пути, Ваше Высочество! — отчитался капитан, после чего добавил: — Мы можем встать на приколе у старой боевой крепости в Фоллэнде. До неё час пути! Но место то, облюбовали разбойники, но не пираты! В море мы будем в безопасности!

Эми посмотрела на карту. В далёком детстве она видела нечто подобное, но найти точки без помощи капитана было сложно.

— Где порт Ринвуда?! — спросила Эми, разглядывая карту.

Без лишних вопросов, опытный корсар указал пальцем на точку в самой южной части срединного континента. Примерно рассчитав в уме масштаб, Эми поняла, что если до Холда сутки пути, то до Ринвуда все четыре. И то и другое было непростительной роскошью.

— Капитан Флоренс! — в очередной раз обратилась Эми, — Я попрошу вас высадить меня в районе Фоллэнда! Рисковать командой и кораблём не стоит, поэтому в порт заходить не нужно. Однако, у меня будет к вам другое, не менее важное поручение.

Принцесса указала на море, именуемое Срединным и омывающее северо-восточный берег острова Вайгос. Именно сюда указывал Марвин, когда говорил где «Флейта морей» подобрала принцессу.

— Необходимо вернуться в эту точку! — уверенно произнесла Эми, — Возможно в этой части уцелели наши союзники! Вы же понимаете, как важен каждый на сегодняшний день!

Без лишних вопросов капитан выглянул из собственной каюты.

— РИКЕС!!! — рявкнул капитан, привлекая внимание старпома, после чего размеренно сказал: — Оверштаг на правый галс!!! Движемся на Фоллэнд немедленно!

В следующий миг, Рикардо дублировал команду капитана, раздав целевые указания кормовым матросам Рукко и Лирою. Тем временем, Марвин вернулся к принцессе.

— Мы всё сделаем, Ваше Высочество! — дал обещание капитан.

На удивление Эми, Флоренс даже не пытался играть в героя. Он был хладнокровен, ему ум был расчётлив, а мысли чисты. К тому же, истинная принцесса как-никак «первая», а значит, в плане боевого применения стоит всей их команды. Это им в пору просить её защиты, а не предлагать ей её. Тем не менее, если делу короны была полезна «Флейта морей», её команда сделает всё, что от них зависит.

В следующий миг, судно накренилось сменив маршрут. На полных парусах корабль отправился к суше кратчайшим маршрутом. Совсем скоро, взобравшийся на площадку МАРСа матрос Лирой закричит о приближении земли к кораблю или корабля к земле, тут уж кому как удобнее.

* * *

Ночь окончательно вступила в свои права на западе срединного континента. Изумлённая неожиданными известиями яркая полная луна подчинилась воле истинной принцессы Срединного королевства, что, наконец, изволила ступить на родную землю спустя десять лет отсутствия.

Из лучших побуждений бессменная повелительница ночи торжественно освещала путь небольшой шлюпке, что медленно, но верно приближалась к побережью. Чуть поодаль уже маячили полуразрушенные своды всё ещё крепкой крепости.

— Фоллэнд, Ваше Высочество! — вполголоса произнёс старпом Рикес, командовавший двумя матросами, что гребли вёслами всю дорогу.

Причалив к побережью, экипаж высадил «первую» принцессу на каменистом побережье, после чего поспешил ретироваться прочь. Эми осталась одна, предоставленная сама себе, в этом родном, но до боли чужом мире. Противоречивые мысли и чувства грызли девушку изнутри, но отступать было нельзя. Собравшись с духом, Эми сделала самый трудный, самый первый шаг.

Последующий и дальнейший шаги оказались гораздо более простыми. На какой-то момент Эми даже показалось, что дорога сама тащит её в путь. Складывалось впечатление, что родные земли признали свою принцессу, отчего решили раскрыться ей своим радушным гостеприимством.

Величественная луна, сопровождала Эми своим благородным светом. С одной стороны это было даже приятно, нежится в ярком умиротворённом свечении, но с другой. … Здесь и сейчас, Эми ощущала себя как на ладони, а миновав скалистое побережье и выйдя на равнину, вовсе почувствовала себя подсвеченной целью в тире.

Тем не менее, гордая принцесса здешних мест не собиралась пробираться в свой дом как вор. Если ей суждено вернуть себе право на трон, то сделать это нужно открыто, честно, справедливо. Нарочито важно выпрямившись, Эми продолжила свой путь, но судьба решила поубивать спесь зарвавшейся принцессы.

Некогда массивные стены, оберегающие западный берег от вторжения оказались окончательно разрушены. Вероятно форт, потеряв свой гарнизон, не смог выдержать натиском пиратов и мародёров, которые решили наводнить эти места. В следующий миг, Эми пришлось пробираться через разломы полуразрушенной каменной преграды.

Обойдя стены западной сторожевой башни Фоллэнда стороной, Эми вышла на дорогу, что вела в двух направлениях: одна прямо к входу во внутренний дворик фортификации, другая в сторону раскинувшегося во всю равнину, лесного массива.

Только сейчас принцесса осознала, насколько труден будет её путь. Стоя посреди старой пыльной дороги, девушка посмотрела вдаль, где однотонный бархат ночного неба разделялся с бескрайними просторами родного королевства тонкой ниточкой незримого горизонта.

Стены сторожевой башни, что возвышалась над утёсом, разумеется, были гораздо ближе. На удивление принцессы, они не выглядели таким уж заброшенными и даже были освещены закреплёнными под углом факелами. В сознании Эми тут же воскресли слова капитана Флоренса о том, что сторожевую башню облюбовали какие-то бандиты.

Так или иначе, блокпост действительно выглядел обжитым. Оценивая свои силы, Эми признавала, что при всём желании воздать бандитам по заслугам, её магического умения хватит ну разве что на то, чтобы разнести эту башню на куски, одним единственным энергетическим всплеском.

Не самая радостная перспектива, с одной стороны, но с другой, с чего-то нужно было начинать. Бродя по кругу, принцесса глубоко ушла в свои мысли, даже не подозревая, что едва она только ступила на побережье Фоллэнда, за каждым её шагом стали пристально наблюдать.

— Какого … — пренебрежительно выругалась Эми, едва впервые наступила на траву.

К большому удивлению девушки, вся зелёная растительность была полита какой-то странной вязкой жижей, от которой подошвы прилипали к земле. Едва ли непонятную субстанцию можно было бы заметить беглым взглядом, но приглядевшись, вполне можно было заметить тягучую смесь, стекающую с каждой травинки.

— И что это за … — Эми вновь выругалась, после чего вышла на дорогу.

Обирая подошву о пыльную вытоптанную тропу, принцесса в очередной раз огляделась по сторонам. Стоять посреди открытого простора, где любой путник был как на ладони, ей явно не нравилось, но единственными укрытиями поблизости были лишь, хаотично разбросанные валуны.

— Как бы ты сейчас пригодилась, Кэтлин! — горько всхлипнув, пробурчала Эми.

Словно выждав удобный момент, тоска набросилась на девушку, взявшись топить её в океане собственной боли. Здесь и сейчас, принцесса чувствовала себя настолько одинокой, насколько ещё никогда не чувствовала. Ещё вчера у неё были искренние, верные, преданные друзья, но в одночасье, судьба лишила её всего, словно желая поиздеваться над ней.

— Ди-и-и … — дрожащим голосом прошептала Эми, вынув из-под ворот её медальончик.

Разум предательски воскресил в её памяти момент, как малышка сорвалась в мрачную пучину морской воды, от чего Эми вздрогнула. В тот же миг, ярость воспылала в её сердце, а глаза налились тьмой. Желая покарать всех повинных, Эми всё же решилась сделать выбор, повернувшись в направлении сторожевой башни.

— Окружай её! — чей-то голос прокатился эхом в пространстве, и Эми тут же замерла на месте.

За спиной послышался шорох, который усиливался с каждой секундой. Краем глаза принцесса видела, как скрывающиеся в тени силуэты перебегают от валуна к валуну, стремительно сближаясь с ней. Похоже, боя сегодня было не избежать и, реши Эми, уйти в другую сторону, отряд разбойников в любом случае напал бы на неё из засады.

В этот самый момент в голове чародейки мелькнула шальная мысль о том, чтобы действительно как следует заявить о себе, превратив видимый простор в выжженную землю. Однако, Эми быстро погасила мрачное желание, решив в первую очередь узнать, что за отряд решил таким незамысловатым образом поприветствовать законную принцессу этих земель.

В следующий миг неожиданный звук прошелестел так близко от Эми, что та даже слегка вздрогнула от неожиданности. Инстинктивно обернувшись, девушка смерила взглядом замершего в последнем движении невысокого паренька, кое-как одетого в грязные и рваные лохмотья.

— Ви-ви-ви… — заикаясь пролепетал молоденький разбойник, на вид которому было не больше пятнадцати лет.

Рухнув на землю, паренёк нервно отползал спиной вперёд, то и дело, скользя руками и ногами в жиже, которая покрывала траву.

— ВИВЬЕ-Е-ЕР!!! — заорал во всё горло малец, едва ему хватило храбрости подняться.

Не помня себя, он развернулся и, что было сил, рванул к ближайшему камню.

— Вот тебе и возвращение домой! — сыронизировала Эми, пытаясь храбриться.

Здесь и сейчас Эми чувствовала на себе многочисленные взгляды тех, кого было не так уж просто разглядеть в темноте. Держать свою энергию под контролем в этот момент оказалось сложнее, чем предполагалось. Балансируя между страхом и яростью, Эми старательно поддерживала в себе огонь, но при этом пыталась не распылять свою энергию в пустоту.

— … передай, Тарсону, здесь Вивьер … — то и дело вместе с ветром, до девушки доносились обрывки фраз, — … что оно тут делает …, — голоса звучали тревожно, — … где Руан? …, — порой даже панически, — … может ну его …

Возгласы прячущихся в темноте разбойников эхом разносились вдоль равнины. Едва ли они рискнули бы сейчас напасть, особенно если учесть, что кто-то вовсе решил отказаться от этой идеи и вернуться туда, откуда он пришёл. Стоя неподвижно, Эми пыталась нащупать ту самую грань между яростью и страхом.

В какой-то момент, принцесса осмелела, чувствуя, что бандиты явно боятся её больше, чем она их. Так или иначе, Эми смутно представляла себе, кто такая Вивьер, но всё же бороздящая просторы мира молва о ней, уже не первый раз даёт девушке шанс, избежать боя с разномастными мерзавцами.

Решив действовать поступательно, Эми не рвалась в драку, но и ситуация из-под контроля не выпускала. Где-то в глубине души, девушка надеялась, что разбойники просто разойдутся кто куда, и она сможет спокойно уйти, но усиливающийся шум за спиной явно намекал на обратное.

— «РУБАКИ»!!! — вдруг заорал кто-то из-за камня, — К БО-О-ОЮ!!!

Изрядно осмелев, бандиты в едином порыве заверещали что-то невнятное, после чего с устрашающим воплем бросились на девушку. Не двигаясь с места, Эми прислушивалась к шагам и крикам, что с каждой секундой становились всё ближе и ближе. Не теряя концентрации, чародейка раскрыла ладони, и в тот же миг в них материализовались две яркие сферы.

— СТОЯТЬ! — громко рявкнул чей-то голос едва ли не под самым ухом девушки, от чего та инстинктивно отпрыгнула в сторону.

Обернувшись, Эми увидела высокого парня в коричневом дорожном плаще, из-под капюшона которого торчали непокорные локоны. Скованные в небольшие, разноразмерные косички, густые чёрные волосы обрамляли овал лица парня. В отличие от прошлого бандита, этот выглядел весьма ухоженным, и даже усы его были выбриты по контуру.

— Это не Вивьер! — подытожил незнакомец, с прищуром всматриваясь в девушку, чьи глаза приняли обычный вид

Сделав пару шагов в сторону, разбойник замер, после чего вальяжно повернулся к девушке.

— Ну, надо же, легенды не врут!!! — с напускной иронией произнёс незнакомец, — Неужто ль и вправду сама … — бандит стих, сохраняя интригу, но в следующий миг, ткнув пальцем в небо продолжил: — … спасительница мира решила снизойти до нашей скромной обители?!

Незнакомец говорил с неприкрытым сарказмом, ехидно улыбаясь после каждого сказанного слова.

— Кто ты такой?! — поинтересовалась Эми, не выпуская из виду своего собеседника.

Незнакомец не спешил с ответом. Стараясь не смотреть в глаза принцессе, он вновь принялся расхаживать вокруг неё, смеряя оценивающим взглядом её наряд.

— Меня зовут Тарсонваль! — представился бандит, стянув с головы капюшон своего коричневого дорожного плаща, — Я предводитель, этих чудесных мужчин и женщин, что вот уже долгие годы страстно сражаются за свою жизнь! А, ты, надо полагать, избранная «Аврис» или может, чего ещё, очередная истинная принцесса из рода этих … Шелортисов?!

Предводитель разбойников поморщился, едва с его губ сорвалось имя благородного дома, к которому принадлежала Эми. Казалось, словно он знал что-то, чего не знала Эми, но старался это скрыть, … нарочито плохо старался это скрыть.

— Ну, так что ты тут забыла?! — буркнул Тарсонваль, старательно выискивая в наряде принцессы какую-то важную деталь, — Или может вернее сказать по-другому?

Поймав выпавшую прядку непослушных волос, незнакомец вправил её в одну из кос, сплетённых на скандинавский манер.

— Что ты тут забыл?! — предводитель налётчиков сделал особый акцент на мужском роде своего обращения.

Хоть Эми и не понимала, почему этот сумасшедший разбойник решил обратиться к ней в мужском роде, но всё же уточнять не стала.

— Молчишь?! Интересная тактика! Думаешь, поможет тебе?! — буркнул Тарсонваль, нахмурив брови, после чего решил сам же и ответить на свой вопрос: — Нет!

Остановившись на месте, предводитель бандитов шумно свёл руки, после чего упёр их в пояс, с которого свисал кинжал и пистоль.

— Как предводитель и отец верных сынов клана «рубаки из долины ветряных холмов»! — Тарсонваль заговорил праздно, едва ли не торжественно, — Являясь защитником правды в здешних краях, признаю тебя виновной в ложных иллюзиях! Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

Предводитель бандитов растянулся в благоговейной улыбке. Поглядывая на собственные ногти, он решил даже не смотреть в сторону девушки, если даже та решится на последнее слово.

— Кто же даровал тебе право устраивать здесь самосуд?! — поинтересовалась Эми, смерив оценивающим взглядом своего собеседника, — Корона?!

Лицо Тарсонваля исказила злобная гримаса. Казалось, он ждал этого вопроса, на который у него уже был готов ответ.

— А нам не нужно ничьё разрешение!!! — надменно бросил предводитель налётчиков, — Знаете ли, эта ваша хвалёная корона, — разбойник изобразил пальцами «кавычки», — Не заслуживает права что-либо запрещать или разрешать вольным людям, и поверь мне, «рубаки» позаботятся об этом!!!

Эми задумалась. Только сейчас до неё дошёл смысл его слов.

— Как ты сказал «рыбаки» … — Эми замешкала, отнюдь не из-за того, что не знала значения слова «рубака», а из-за второй части имени их клана, — … «долины ветряных хол…

Тарсонваль злобно хмыкнул, не дав собеседнице закончить свою мысль.

— «Рубаки»!!! — грозно рявкнул предводитель самоназванных вершителей правосудия, — Те, кто рубят, а не рыбачат. Какая-то ты глуховатая иллюзия. Гляжу, у вас там всё совсем-совсем плохо?! Раджабар глухих уже берёт?!

Предводитель «рубак» улыбнулся в уголках губ. Всем своим видом он демонстрировал, что не признаёт в лице Эми ту, за кого она хочет себя выдать.

— Говорю, Раджабар глухих к себе берёт уже!!! — нарочито громко повторил предводитель налётчиков, которые, наконец, соизволили отреагировать жидкими смешками.

Принцесса понятия не имела о том, кто такой Раджабар и куда он должен был её набрать, но всё же спорить не стала. Странный разбойник хоть и пытался выглядеть угрожающим, но всё же, по мнению Эми, таковым не являлся. Казалось, он не в первый раз встречает кого-то, кто пытался выдать себя за принцессу, от чего отказывался верить в её подлинность.

— А ты странный!!! — прищурившись, предводитель «рубак» выхватил из-за пояса увесистый кинжал, — Обычно твои сородичи уже начинаю сыпаться к этому моменту, а ты держишься! Хм … крепкий орешек, значит, да?!

Словно замешкав, разбойник невзначай упёр кончик массивного ножа в палец, едва не проколов кожаный слой своейбоевой перчатки.

— Не боишься?! — грозно шепнул лидер налётчиков, сделав резкий шаг навстречу Эми, — Побеждать магией, немудрено! А как насчёт рукопашной?!

Бросив короткий взгляд на пылающие в ладонях принцессы магические сферы, Тарсонваль небрежно направил кончик ножа в сторону принцессы, явно вызывая её на дуэль.

— Ну что, фикция, покажешь чего стоишь?! — оскалившись, Тарсонваль ехидно усмехнулся, — Али Раджабар, вас пустышек только для количества выращивает?!

При всём желании, Эми не могла понять истинного настроения своего собеседника. С одной стороны, он вёл себя расслаблено, едва ли не игриво, но с другой всё его тело выдавало напряжение. Он не признал в ней Вивьер, но всё равно продолжал вести себя вызывающе, явно провоцируя на конфликт.

— Рукопашная, так рукопашная! — буркнула Эми, давя волнение в голосе, — Только ты свою «зуботычину» отбрось, али честь твоя не позволяет биться на равных?! А может, это тебе Раджабар запрещает драться по-мужски, так ты бы сразу сказал, а то развёл здесь демагогию …

Годы, проведённые в кругу армейского подразделения, в этот самый момент позволили Эми не только сохранить лицо, но и даже поставить зарвавшегося наглеца на место. Однако, откровенно говоря, девушка понятия не имела, о чём говорит, но при этом старалась делать это с серьёзным лицом и абсолютной уверенностью в истинности своих слов.

— Чего?! — недоумевая, Тарсонваль изумлённо выгнул бровь.

Взгляд мужчины, посерьёзнел, а в сознание прокрались тревожные мысли. Тарсонваль понял, что его собеседница понятия не имеет, кто такой Раджабар, но тогда вставала острый вопрос о том, кто она вообще такая и что делает на его земле.

— Что ты ухватился-то за свой ножик, как за спасательный плот?! — вновь заговорила Эми, прервав размышления своего собеседника, — Боишься, украдут?!

Жиденькая волна неловких смешков и перешёптываний прокатилась в пространстве, из-за чего Тарсонваль нервно поморщился. Ситуация диктовала свои условия и авторитет лидера «рубак» несколько пошатнулся, а значит обдумывать кто есть кто, было не к месту.

— Посмотрим, чего ты стоишь! — надменно выпалил Тарсонваль, с силой бросив свой боевой нож в сторону.

Не успел кинжал воткнуться в землю, как Тарсонваль поднял руку к небу. В ту же секунду из земли вырвались языки жаркого пламени, едва не подпалив пятые точки замешкавшихся «рубак». В последний момент, разбойники едва успели отпрыгнуть в сторону.

Налетая друг на друга, и едва не врезаясь в крупные валуны, налётчики чуть не стали жертвами магического огня, созданного своим предводителем. Кому-то даже могло показаться, что Тарсонваль сделал это нарочно, в назидание хихикающим и перешёптывающимся за его спиной соратникам, и их догадка не была лишена истины.

— Магический огонь?! — вполголоса прошептала принцесса, в чьих глазах отражались танцующие языки пламени.

Оценивающе глядя на соперника, Эми внимательно изучала его наряд. Поменявшись местами с Тарсонвалем, теперь она искала на нём артефакт, что позволял своему владельцу обладать магическими талантами. Разумеется, ей стало любопытно, почему её собеседник отказался от магического противостояния в самом начале.

С другой стороны, всё же, наверное, хорошо, что он сам предложил бой врукопашную, в конце концов, у Эми появился небольшой шанс одержать победу, не разнеся при этом на части добрую половину континента. Так или иначе, Тарсонваль неплохо владел своим артефактом, и неизвестно ещё как бы закончилось их противостояние.

— Начали! — буркнул лидер «рубак» и в следующий миг сблизился с принцессой.

Ушедшая в свои мысли девушка, даже не успела прийти в себя, как бой начался. Не прошло и секунды, как Тарсонваль нанёс Эми два быстрых удара в лицо. Казалось бы, кулаки парня, несомненно, выбили бы дух из хрупкой девушки, если бы, конечно, достигли цели.

Пусть разум принцессы и пропустил начало боя, но тренированное тело инстинктивно увернулось от ударов. Тысячи раз, Эми отрабатывала одни и те же приёмы, выработав что-то вроде привычки. Ни страх, ни рассеянность, ни даже паника не способны были заглушить рефлексы, которые в этот самый момент взяли бразды правления над телом девушки.

Тем временем, удивлённый скоростью своего соперника лидер «рубак», решил атаковать в полную силу. Встав в боевую стойку, Тарсонваль в долю секунды подлетел к принцессе, после чего нанёс ей настолько быстрый удар в живот, что та невольно засомневалась в том, что тот в этот самый момент не использовал магию.

Пропустив первый удар, девушка согнулась вдвое. Тяжело дыша, Эми пыталась восстановить дыхание, которое в этот момент уже решило сдаться прямо сейчас. Тупая тянущая боль в животе стала подкашивать ноги, но девушка не желала падать на колени перед каким-то разбойником.

— Пустышка!!! — пренебрежительно бросил Тарсонваль, стараясь скрыть прорывающуюся отдышку.

Прижимая руки к животу, Эми пыталась вдохнуть, но её тело словно отвергало кислород, не позволяя ей отдышаться. Инстинктивно оглядываясь по сторонам, девушка видела, что стена пламени стала разительно меньше и столпившиеся вокруг импровизированного ринга разбойники пристально наблюдали за ней.

Стараясь устоять на ногах, принцесса высматривала своего противника, который намеренно держался у неё за спиной. Сделав резкий глубокий вдох, Эми на долю секунды затаила дыхание, после чего шумно освободила лёгкие, создав некое подобие вакуума в животе. Боль немного отступила, и её место заняло безудержное желание биться.

— Ну что, нечисть, вот и пришёл твой конец! — иронично выпалили лидер «рубак», — Скажи пока-пока!!!

Предводитель налётчиков явно упивался своей силой. Надменно кружа в мёртвой зоне, улыбающийся во все зубы парень выжидал, демонстративно выказывая своё снисхождение к более слабому противнику. Оглядываясь по сторонам, разбойник наслаждался восторженными взглядами себеподобных.

В следующий миг, Тарсонваль решил действовать. Выпрыгнув на девушку со стороны незримой мёртвой зоны он, что есть сил, влупил кулаком по её лицу, но в этот раз удар оказался не таким быстрым как прошлый. Не мешкая, Эми без труда уклонилась от атаки, после чего изо всех сил толкнув противника в живот, успела сделать кувырок в сторону.

— Ах ты ж, дрянь! — буркнул предводитель налётчиков, оправившись от толчка.

Впервые получи отпор, Тарсонваль решил не афишировать этого. Вскинув руки над головой, лидер «рубак», закрыл глаза, и в тот же миг огненная стена поднялась ещё выше, чем была, скрыв за плотной пламенной завесой сражающиеся фигуры.

— Соберись, Эми!!! — пробурчала себе под нос девушка, не выпуская из поля зрения своего оппонента.

Уже многое успело измениться, но Эми поймала себе на мысли, что до сих пор, не верила в происходящее. Окружающая действительность казалась ей нереальной, временной, какой-то чуждой. Воспоминания маленькой принцессы, хоть и вносили некоторую ясность, но всё же, девушка не чувствовала их своими, несмотря на все свои попытки поверить в них.

Тем временем совершенно иная жизнь, пусть лишённая цветов и красок, но всё же целиком и полностью прожитая ей в этот самый момент буквально изобиловала чувственными эмоциями. Годы службы в армии, квалификационные учебки и даже боевой опыт, всё это разом вырвалось из тьмы воспоминаний, встав на защиту той, что нуждалась в них сейчас.

— Ты не Вивьер! — вновь заговорил Тарсонваль, — Но даже если и так, тебе конец, кусок гноллового помёта!

Нахмурившись, лидер «рубак» явно посерьёзнел в лице. Сорвавшись с места, он молниеносно приблизился к девушке, и, едва она успела что-либо сообразить, нанёс серию ударов в лицо. Воспользовавшись тем, что разум девушки попросту не успел среагировать, тело в очередной раз сработало рефлексами.

Тарсонваль явно жульничал. Удары парня были настолько быстрыми, что едва ли человеческий глаз мог различить их, но, тем не менее, принцесса ловко уклонялась от них. Проворство и скорость, с которой двигалась девушка, натолкнула предводителя налётчиков на мысль, что не он один решил прибегнуть к нечестной игре в этом поединке.

Тем временем, Эми не сразу заметила все те странности, что развернулись вокруг. Атаки оппонента не казались ей быстрыми, а удары вовсе выглядели так, словно дворовой мальчишка решил попрактиковаться в кулачном бою. Однако едва, взгляд принцессы скользнул по вздыбившейся над землёй огненной стене, как её глаза округлились от изумления.

В этот самый момент пылающие языки пламени не дрожали в динамичном танце, а едва различимо двигались, слово некто заставил их замедлиться, впрочем, не только их. Словно в ту самую роковую ночь в лесу, пространство вокруг Эми застыло в последнем движении и лишь только Тарсонваль неустанно пытался избить свою соперницу.

— Кто ты мать твою такая?! — лидер «рубак» выругался очень грубо, его губы растянулись в хищном оскале.

Удары Тарсонваля стали ещё медленнее, парень явно вымотался. Вероятно, предводитель местных разбойников впервые ввязался в столь долгий бой, к которому жизнь его явно не готовила. Не было ни единого сомнения, что налётчик жулил, ведь каждое его движение было быстрее звука, что едва успевал прокатиться в пространстве.

Наконец отойдя от шокового изумления, Эми совершила очередной уклон, после чего впервые осознанно нырнула под новый неловкий удар противника. При прочих равных, в этот самый момент против леди с армейским прошлым стоял далеко не самый искусный противник.

В следующий миг ловкий нырок под рабочую руку разбойника и два последовательных удара слились в единой комбинации. Ударив ребром ладони в кадык оппонента, Эми сложила руки в замок и, подтянув шею согнувшего парня к себе, закончила серию мощным ударом колена в нос.

Кровь мощной струёй хлынула из носа разбойника, и алые капли причудливо застыли в пространстве, словно в этот самый момент гравитация решила покинуть поле боя. Издав хриплый рык, Тарсонваль рухнул на землю, после чего его ноги инстинктивно стали отталкивать его тело подальше от принцессы, ведь теперь снисходительно ожидала уже она.

— Ты пожалеешь об этом, тва… — предводитель налётчиков больше не стеснялся в выражениях.

Упираясь руками в склизкую траву, Тарсонваль смачно плюнул, после чего быстро поднялся на свои две. Изрядно вымазавшись в зелёной жиже, разбойник с удивлением заметил, что на белоснежном наряде принцессы не было даже пятнышка.

В этот самый момент, на фоне принцессы, разбойник выглядел как чумазый голодранец. Ему оставалось только проиграть ей в бою, чтобы окончательно стать посмешищем, как для своих людей, так и для самого себя. Стиснув зубы, Тарсонваль поддался ярости и в следующий миг в его ладони материализовался сгусток огненной материи.

— Эй! Мы же догова… — запротестовала Эми, в глазах которой отразился яркий блеск свежесозданной пламенной сферы.

Разбойник явно намеревался победить любым способом, но была одна загвоздка: Эми не собиралась проигрывать. Бесчестный противник разозлил принцессу, которая до последнего надеялась, что хотя бы в этот раз не станет энергетической бомбой.

Сжав с досады кулаки, принцесса нахмурилась. Её глаза стали вновь заливаться мглой, а в душе разгорался пожар. Слившись воедино, смятение и ярость вот-вот готовились в едином порыве вырваться наружу, сметая всё на своём пути в безудержном потоке справедливого возмездия.

Казалось, неминуемой катастрофы не избежать. Две противостоящие магические сущности едва ли были готовы уступить друг другу, как вдруг вымазанная в зелёной жиже одежда Тарсонваля вспыхнула прямо на нём жарким пламенем его же собственного магического огня. Инстинктивно упав на землю, разбойник лишь усугубил своё и положение.

Густой чёрный дым взмыл в небо. Трава в огненном круге занялась пламенем, но уже не магическим, а самым, что ни на есть, настоящим жарким огнём. Неистово вопя и катаясь по земле, Тарсонваль беспомощно махал руками, чем разгонял огонь ещё сильнее.

Тем временем огненная стена стала медленно, но верно растворяться в пространстве. Время становилось на круги своя, возвращаясь в привычный ритм. Ещё миг и разбойники смогли бы разглядеть, как их лидер корчится от боли, заживо сгорая в пекле жаркого огня.

— Чёрт возьми … — прошипела Эми, вытянув руку в сторону парня.

Искренне переживая, что не сможет удержать собственную энергию под контролем, принцесса боялась применять магию. Тем не менее, глядя как на её глазах заживо горит человек, девушка отбросила всякие раздумья. Закрыв глаза, Эми сконцентрировалась на собственных мыслях.

В следующий миг, тёплая волна растеклась по телу, из ладони чародейки вылетела крупная трясущаяся, словно желе, сфера. Эми уже собиралась материализовать вторую, как вдруг разбойник резко поднялся на свои две. Словно горящее ритуальное чучело, Тарсонваль, как ни в чём не бывало, стоял посреди озера беснующегося пламени.

Поймав водную материю, разбойник держал её двумя руками. В следующий миг, он резко развёл руки в сторону, и сфера многократно увеличилась в размерах. Не прошло и секунды, как громадина лопнула, излив на пылающую землю сотни галлонов чистейший воды.

В тот же миг все пожары оказались разом затушены, и лишь только огненная стена продолжала пылать вокруг импровизированного ринга. Ехидно улыбаясь Тарсонваль стоял посреди поля боя, мокрый, грязный, но явно довольный собой. Внимательно глядя на девушку, он крепко сжимал в ладони крохотную капельку магической воды.

— Как странно! — изумлённо произнёс разбойник, размеренно приближаясь к застывшей в последнем движении принцессе, — Впервые вижу столь сильное порождение! А порождение ли?!

Тарсонваль усмехнулся. Резко сорвавшись с места, предводитель налётчиков мгновенно сблизился, после чего наотмашь ударил ногой, стоявшую в прежнем месте девушку. Едва принцесса дёрнулась для защиты, разбойник в то же миг разжал пальцы сжимавшего каплю кулака, и вода неистовым потоком вновь хлынула наружу.

В этот самый момент Эми словно ударило током. Тело стремительно теряло силы, голова закружилась, а ноги подкосились. Казалось, словно в этот самый момент, корпус её незримого судна получил пробоину, стремительно теряя перевозимую энергию.

— Ну, надо же … — изумлённо выпалил Тарсонваль, чей голос напрочь был лишён привычных издёвок.

Сжав ладонь, разбойник перекрыл изливающиеся потоки, и силы вновь вернулись к его противнице. Уперевшись дрожащими руками в собравшиеся лужи, Эми старательно пыталась подняться на ноги. Энергия больше не терялась, но всё же её немалое количество уже успело сгореть в пустоте.

— Как интересно!!! — серьёзным тоном произнёс разбойник, подойдя вплотную к девушке.

Время уже успело вернуться к привычному ходу. Многочисленные силуэты проглядывали по ту сторону огненной стены, явно пытаясь хоть что-то разглядеть по ту сторону. Минувшие события, будь то пожар или, последовавший следом потоп, прошли для них едва ли не полностью незамеченными из-за разницы во временном восприятии.

— Что там происходит?! — донёсся голос одного из налётчиков.

— Вроде как бьются всё ещё! — отреагировал второй

— До сих пор?!!! — изумлённым хором отреагировало несколько голосов стоявших чуть поодаль «рубак».

Языки магического пламени танцевали вокруг, отбрасывая причудливые тени. Собравшиеся за огненной стеной разбойники вглядывались через пылающую пелену, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Однако, несмотря на все старания, единственное, что им удалось понять наверняка, так это то, что один из двоих упал, … но вот кто именно …

В следующую секунду пламя стало ярче, жарче, плотнее. Похоже, его создатель не был заинтересован в случайных зрителях, особенно из числа собственной шайки. Стоя посреди пылающего ринга, Тарсонваль вытянул руку в сторону огненной стены, и та в тот же миг вспыхнула с новой силой, едва не опалив лица приблизившихся зевак.

Тем временем, обессилевшая Эми не бросала попыток подняться с четверенек, в то время как Тарсонваль вальяжно расхаживал вокруг неё, внимательно разглядывая оценивающим взглядом. Держа руку за спиной, лидер «рубак» крепко сжимал в руках последнюю каплю магической сферы принцессы.

Разумеется, разбойник уже понял, что перед ним не кто иная, как «истинная» из числа «первых», но также он был уверен, что некто избрал облик Вивьер в качестве маскировки. Поставив своей целью узнать, кто и для чего это делает, Тарсонваль до последнего отрицал, что перед ним могла быть истинная принцесса Срединного королевства.

— Что Раджабар, наверное, очень гордится тобой! — с некой толикой уважения произнёс Тарсонваль, после чего хладнокровно добавил: — Как жаль, что ему придётся тебя лишиться!

Едва последние слова сорвались с губ предводителя разбойников, Эми из последних сил совершила резкий рывок. Уперевшись рукой в землю, девушка нанесла амплитудный удар ногой по лодыжке своего соперника, и тот небрежно бухнулся на землю. На долю секунды разжав пальцы руки, Тарсонваль выпустил из неё каплю, даже не заметив этого.

— Подло!!! — стиснув зубы, прокряхтел Тарсонваль, — Что ж, давай поигра-а-а…

Намеренно оборвав фразу на середине, предводитель разбойников улучил момент, когда его соперница потеряла бдительность. Уперевшись рукой в склизкую траву, разбойник почти что мгновенно поднялся, и, не мешкая ни секунды, отошёл на безопасное расстояние. Продолжая сжимать в кулаке пустоту, разбойник был уверен в своём превосходстве.

Тем временем, Эми вновь перехватила инициативу по новой развязавшегося боя. Восстановив дыхание, принцесса попыталась подняться и в этот раз ей это удалось. Встав в боевую стойку, девушка решила не изменять сложившейся традиции, позволив противнику встать.

— Ах вот как?! — изумлённо выпалили предводитель «рубак», ещё сильнее сжав каплю в левой руке, — Значит, у тебя есть зубки?!

В этот самый момент Тарсонваль признал в Эми воина, опасного и хитрого воина, продолжать недооценивать которого стало бы роковой ошибкой для него. Впервые позабыв про толпу зевак, прильнувших к огненной стене, разбойник сконцентрировал всё своё внимание на своём противнике.

Разумеется, принцесса даже не догадывалась о наличие капли, и о том, как Тарсонваль мог ей воспользоваться. Тем не менее, здесь сейчас столь весомое преимущество в поединке покинуло налётчика, хоть он этого пока ещё и не понял. Вальяжно расхаживая кругами, разбойник, словно хищник, выматывал свою добычу, выжидая удобного случая для атаки.

Эми не двигалась с места и даже не поворачивала голову, когда Тарсонваль скрывался из поля зрения. Затаив дыхание принцесса ориентировалась исключительно на шум его шагов, и хоть в этот самый момент её сердце сжималось от страха

Было ли это недальновидным упрямством или же расчётливым выверенным планом, но, так или иначе, в это самый момент непоколебимая стойкость принцессы буквально на глазах рушила уверенность Тарсонваля в себе. Лидер «рубак» не мог понять, почему забредшая в его земли путница не боится его, как так вышло, что она способна дать ему отпор.

— Пора кончать! — подытожил разбойник, демонстративно остановившись в паре шагов от девушки.

Избрав лучший из всех моментов, разбойник в очередной раз бросился в бой. Разжав пальцы, некогда сжимавшие каплю, Тарсонваль надеялся в очередной раз взять силы чародейки под контроль, но едва ли у него это получилось бы. Жульничество в поединке в этот раз сыграло с разбойником злую шутку, поставив его в невыгодное положение.

Не до конца осознав манёвр соперника, Эми в последний момент уклонилась. Со всех ног промчавшись мимо, Тарсонваль подставил принцессе спину, и та воспользовалась моментом. Ударив расслабляющим ударом в колено, девушка плотно ухватила его шею в удушающий замок, после чего всем весом навалилась сверху.

— Ах, ты ж су… — хрипел ругательства Тарсонваль, которому не хватало сил, чтобы сорвать приставучую противницу.

Будучи немногим выше принцессы, предводитель «рубак», не имел физического преимущества, но позор от поражения он стерпеть не смог. Тем временем в горле Тарсонваля встал грубый комок от придавленного кадыка, а пространство глазах стало меркнуть. Панически хватая воздух руками, разбойник пытался вырваться, но едва ли у него это получалось.

— ДОВОЛЬ … — слово застряло в горле разбойника, который уже совсем скоро окажется в мире грёз.

Руки Тарсонваля грубо упали на пыльную дорогу, и в следующий миг мощная ударная волна буквально разорвала пространство. Разлетевшись в разные стороны, энергетический импульс потушил огненную стену и отбросив в сторону как свою оппонентку, так и, столпившихся вокруг импровизированного ринга, зевак.

Пролетев в неконтролируемом полёте добрых два десятка футов, принцесса приземлилась в толпу распластавшихся на земле разбойников. Тем временем, сам Тарсонваль уже успел подняться, потирая шею рукой, он с яростным взглядом зашагал в направлении своей противницы.

— МОЛИСЬ!!! — рявкнул разбойник, подняв с земли выроненный кем-то меч.

Оглядевшись по сторонам, Эми быстро сориентировалась. Последовав примеру противника, принцесса подняла один из десятка разбросанных на земле клинков. Поднявшись на ноги в последний момент, девушка едва успела парировать яростный удар, который словно небесная кара, обрушился на её голову.

Ещё минуту назад тело Эми на глубоком инстинктивном уровне знало что делать, но сейчас все армейские рефлексы предательски стихли. Лёгкий одноручный клинок хоть и удобно лежал в руке, но всё же ощущался как нечто чуждое, едва ли не инородное.

Тем временем, Тарсонваль не собирался останавливаться. Владел мечом он куда лучше, чем дрался на кулаках, и стоило ему только ещё разок сжульничать, поединок можно было бы считать законченным. Однако, здесь и сейчас он бился под пристальным взглядом собственных соратников и нечестная победа едва ли чем отличалась от позорного поражения.

Сам факт затянувшегося боя, уже серьёзно пошатнул авторитет Тарсонваля. Здесь и сейчас, ему как никогда нужна была уверенная и внушительная победа, что раз и навсегда почеркнула бы его статус непревзойдённого воина и защитника здешних мест.

— СРАЖАЙСЯ!!! — рявкнул лидер «рубак», явно недовольный тем, как его противник постоянно отступает.

Под взором соратников, Тарсонваль был готов играть любую роль, лишь бы все поняли его посыл: противник неимоверно силён, но их лидер смог одержать победу.

— БЕЙСЯ, Я СКАЗАЛ!!! — не унимался разбойник.

Расставив руки в разные стороны, он демонстративно лишил собственную грудь защиты.

— Я, барон Тарсонваль из славного дома Руан!!! — разбойник говорил торжественно, словно здесь и сейчас собирался приговорить своего противника к смерти, — Дарую тебе право …

Едва барон начал говорить, как девушка замешкала. Вспомнив недавний экскурс в историю собственной жизни, что проводил профессор Фодж, принцесса в этот самый момент услышала имя благородного дома, к которому принадлежала её мать.

К сожалению, Эми совершенно не помнила королеву Энию из дома Руан, не сохранилось при этом и ни единого чувства к ней как к матери, но всё же, едва ли Фодж и его пыльные фолианты врали. На удивление искусный в магии разбойник, едва ли попусту хвалился столь громким титулом, а значит, вполне мог быть её союзником или даже родственником.

— … воспользуешься ли ты им … — продолжал Руан, хоть принцесса его и не слушала, — … али Раджабар …

Инстинктивно поморщившись, когда вновь прозвучало странное имя, Эми вновь ушла в собственные мысли. Пользуясь случаем, принцесса пыталась продумать наиболее верный план дальнейших действий, пока её противник пламенно разглагольствовал на радость здешней публике.

Блуждая на задворках собственной памяти, Эми безуспешно пыталась вспомнить всё, что связывало её с Руанами и, в частности, с неким бароном из их числа. Неожиданно в ушах звонко затрещало, а в груди что-то больно кольнуло, вырвав принцессу из мира собственного сознания.

Сфокусировав взгляд на противнике, принцесса чувствовала, что тот ждёт от неё какого-то действия, но вот какого, пропустившая всю речь принцесса, даже представить не могла. Инстинктивно поудобнее перехватив рукоять меча, Эми на мгновение поймала себя на мысли, что одноручный батард уже не кажется ей таким уж чужеродным и неудобным.

В груди вновь что-то кольнуло, сопроводившись звонким хрустом в ушах. На мгновение Эми поморщилась, но в следующий миг на неё словно снизошло озарение. Руки будто вспомнили, как обращаться с мечом, а тело, словно само знало, как передвигаться и какие стойки лучше всего использовать.

Эми прекрасно помнила дни и ночи армейской жизни, что она провела в тренировках по борьбе, но вот факт её умения обращаться с мечом стало для девушки пущей неожиданностью. Тем не менее, едва ли это была единственная тайна, которая скрывалась где-то глубоко-глубоко в тени её собственного покрытого мраком сознания.

Тем не менее, здесь и сейчас тело принцессы было готово дать отпор коварному противнику, продемонстрировав сотни боевых элементов, что повторяло изо дня в день на протяжении долгих тренировок. Пусть Эми не помнила этого, но едва ли какие силы могли заставить забыть о них тренированное тело принцессы.

— Ну, как знаешь! — коротко бросил Тарсонваль, так и не получив ответа.

В следующий миг, барон бросился в бой, нанося один рубящий удар за другим. На удивление, боевая тактика Руана оставляла желать лучшего и Эми без особого труда парировала его атаки, как ни в чём не бывало, выходя из очередного акта невредимой.

Тело принцессы уверенно поддерживало нужный ритм поединка, но всё же, руки быстро устали. Какими бы отточенными не были рефлексы, всё же была одна сила, способная пусть не развеять мышечную память, но всё же хорошенько её притупить и имя этой силе — время.

Едва ли Эми знала, что в последние десять лет жизни, помимо работы со служебной собакой, ей стоило бы уделить внимание тренировкам по фехтованию. Однако, судя по не самым искусным атаками, Тарсонваль едва ли чаще тренировал собственное мастерство.

В следующий миг барон совершил крайне опрометчивый выпад, и Эми непроизвольно увернулась от него, инстинктивно пройдя под атакующую руку барона. Оказавшись в мёртвой зоне противника, принцесса завершила свой манёвр филигранным пируэтом клинка над головой, после чего, резко нанесла заключительный рубящий удар.

Просвистев у самого уха, повидавший жизнь клинок остановился в паре дюймов от шеи Тарсонваля. Разумеется, Эми не хватало сноровки, как у того же «пятого» с подпольной арены, но всё же элемент был выполнен довольно изящно, грациозно, а самое главное эффектно и публика оценила его восторженными вздохами.

— Туше, господин барон!!! — инстинктивно бросила Эми быстрее, чем её разум успел сообразить, что произошло.

В тот же миг, барон резко обернулся. Изумлённо выгнув бровь, он пристально сверлил соперницу широко раскрытыми от удивления глазами.

— Декстреза?! — прошептал Тарсонваль, не пытаясь скрыть своего изумления, — Откуда ты знаешь …

Казалось, что барон уже знал ответ, вернее, готовился вот-вот признать то, что отрицал весь сегодняшний вечер, да и, откровенно говоря, последние десять лет. Крепко сжимая рукоять опущенного вниз меча, предводитель «рубак» пытался как можно быстрее принять решение, от которого в этот самый момент зависело едва ли не всё.

— Коротышка?! — приняв решение, изумлённо выпалили барон, ехидно прищурив взгляд.

Пренебрежительное обращение, на долю секунды перенесло Эми в те дни, когда невысокий рост смущал Её королевское Высочество. Только один человек иронично подметил это, придумав ей это не самое приятное прозвище. Глядя в лицо застывшего в изумлённом исступлении соперника, принцесса вскоре увидела в нём несколько до боли знакомых черт.

— Барон Руан?! — произнесла Эми, вспомнив того барона Руана, что сошёлся с маленькой принцессой в тренировочном поединке, — Валик?!

В ту же секунду в сознании принцессы ярким огнём вспыхнуло очередное воспоминание. На мгновение разум Эми перенёсся в пространство, наполненное тёплым светом. Нежась в лучах закатистого солнца, принцесса увидела перед собой лик худенького темноволосого паренька в защитных доспехах, чей испуганный взгляд смотрел прямо на неё.

Инстинктивно проведя кончиками пальцев по шее, Эми нащупала небольшую отметину на своей шее, что в последнее время перестала давать о себе знать как раньше. Но только лишь сейчас, Эми вспомнила тот день, когда в ходе неудачной тренировки, Тарсонваль случайно оставил ей этот шрам своим мечом.

— Да не может этого быть!!! — распалился в негодовании барон, аккуратно опустив рукой всё ещё направленный в свою сторону меч обескураженной принцессы, — Неужели это ты, коротышка?!

Среди собравшихся зевак прокатилась волна восторженных возгласов. Пару десятков изумлённых взглядов без устали сверлили принцессу, словно надеясь найти в ней хоть какие-то ответы, на сотни рвущихся на волю вопросов.

— Так ты Тарсонваль?! — изумлённо выпалила Эми.

Вспомнив молодого паренька, кому одному из немногих позволялось навещать принцессу в закрытых периметрах королевского дворца в Райтоне, принцесса ощутила необъяснимый прилив радости и, едва ли не счастья, от того, что встретила кого-то из той части жизни, что наполнена светом любви и теплом заботы.

— Маленькие, но благородные … — вспоминая продолжение, барон на мгновение замешкал, после чего уверенным голосом добавил: — … творят великие дела …

В следующий миг Тарсонваль стих, но отнюдь не ради того, чтобы что-то вспомнить. Здесь и сейчас, барон Руан желал избавиться от последних сомнений, надеясь услышать верное продолжение афоризма, которое наверняка известно той, кто его придумала. Замерев в предвкушении, лидер «рубак» указал на собеседницу, предоставив ей слово.

— … тщеславных, но больших, ожидает ли… — на автомате стала завершать фразу Эми, но не закончить мысль не успела.

В следующий миг, Тарсонваль молниеносно сблизился с девушкой. Обхватив принцессу руками за плечи, барон крепко прижал её к себе. Лишённая возможности ответить на объятия, Эми могла лишь благоговейно положить свою голову на плечо своего кузена.

— Не может быть … — томно прошептал паренёк, не расцепляя рук, — … коротышка, это и правда ты!!!

Тем временем гул толпы усиливался. Никто из присутствующих даже представить себе не мог, что вообще происходит. Разумеется, все без исключения были рады, что некто, кто едва ли несравним по силе с их бессменным лидером, в этот самый момент не стоит от них по ту сторону баррикад, но всё же, этот факт не умолял добрую сотню вопросов.

— Я тебя представлю!!! — наконец, разжав объятия, произнёс Тарсонваль.

Ещё раз, посмотрев в лицо кузины, барон благоговейно усмехнулся, после чего резко обернулся. Демонстративно похлопав руками над головой Тарсонваль дождался, когда все стихнут, чтобы начать говорить.

— Свободные люди Срединного королевства!!! — торжественно произнёс лидер «рубак», — Да возрадуются ваши сердца!!! Да освободятся ваши души от тревоги и страха!!! Законная принцесса Срединного королевства жива и здравствует!!!

Очередная волна возгласов прокатилась среди собравшихся «рубак». В этот раз никто уже не стеснялся говорить в полный голос, обсуждая слова своего предводителя. Несмотря на торжественность заявления, в лицах собравшихся вокруг людей, отнюдь не читались ни восторг не радость, казалось напротив, они были недовольны.

— В наш дом ворвалось зло! — как ни в чём не бывало, продолжил Тарсонваль, — Оно убивало наших людей, отравляло наши земли!!! Потворствующие этому злу мерзавцы ответят за свои преступления. Наша правда в наших сердцах, наша свобода в наших руках, будущее наших детей в наших поступках!!!

В следующий миг, «рубаки» стихли. Слушая своего лидера, что стоял по правую руку от доселе незнакомой им леди, вольный народ застыл с недоумевающими минами на лицах, словно в этот самый момент, происходило нечто необычное и даже странное.

— Воины, соратники, друзья!!! — сделав шаг вперёд, мужчина усилил выразительность своего тона, сделав его ещё более экспрессивным, — Столько воды утекло! Сначала король Себастиан забыл о своём народе! Мы думали, что всё, благоразумие пало, хуже быть не может, но реальность оказалась куда страшнее самых жутких предсказаний!

Барон посмурнел. Повернувшись к Эми, Тарсонваль указал на неё рукой.

— Эми Шелортис Первая! — барон говорил громко, едва ли не надрывая собственный голос, — Та, что наведёт порядок в наших землях и во всём королевстве! Та, что приструнит изменника на перевале Эрра! Та, что укажет новый путь! Та, что, наконец, освободит нас от гнёта тирании и вернёт нас на родные земли! Наша законная королева!

Глава 4: Искусство притворства

Ночное небо, словно бархатное полотно, растянулось над головами срединийцев. Словно считая своим долгом утешить страждущие души, молодые звёзды изо всех сил пытались разогнать опустившуюся на земли Срединного королевства тьму. Апогеем же небесной добродетели стала взошедшая на трон своей небесной обители золотистая луна.

Пробиваясь сквозь небольшое окошко, холодный лунный свет озарял пространство полумрачной кельи, являясь единственным источником света. Откровенно говоря, невольные обитатели западной сторожевой башни Фоллэнда вовсе забыли, когда последний раз зажигали огни в своём пристанище.

Когда-то одна из двух сторожевых башен являлась поистине величественным достоянием благородного дома Орсис, что владели землями Фоллэнд. Массивное каменное сооружение день ото дня оберегала западное побережье Срединного королевства от набегов всякого рода отребья, что ныне пробралось в самое сердце государства.

Сегодня же западная сторожевая башня Фоллэнда стала последним прибежищем всем тем, кто отказался служить новой короне. Оказавшись между двух огней, фортификация не только отбивала набеги пиратов с моря, но и удерживала натиск с суши. В последнее время нападки «ордена» сошли на нет, но всё же бдительность никогда не будет лишней.

— Неужели такое вообще возможно?! — произнёс барон Руан, стоя у большого массивного стола, на который через окно падал холодный лунный свет.

Глядя на Эми и слушая рассказ о её злоключениях, Тарсонваль не мог поверить ни своим глазам, ни ушам. Происходящее казалось ему каким-то сном, который он явно был не в состоянии срежиссировать сам. Не перебивая, барон внимательно слушал историю той самой «коротышки», что в последний раз видел ещё в детские годы.

Дойдя до момента трагического кораблекрушения, принцесса поникла головой и изменилась в голосе. Возвращаться в эти тяжёлые моменты было не так легко, ведь раны на сердце были как никогда свежи. Тем не менее, в своём рассказе девушка решила умолчать об Ингриди, полностью исключив её из истории, поведанной собственному кузену.

— Не переживай, твоя фурия вернётся, коротышка! — игриво подмигнув, Тарсонваль подошёл к Эми.

— Просто непривычно оставаться совсем одной! — задумчиво произнесла Эми, не обратив внимания на шутку кузена.

— А кто сказал, что ты одна?! — подойдя к девушке, Тарсон приобнял её за плечи, — Теперь у тебя есть я! А это ух …

Резко отпрыгнув от принцессы, барон Руан демонстративно встал в ироничную позу, стараясь показать свои мышцы, которые вряд ли можно было бы разглядеть через оборванные обмотки, на его плечах.

— Эми?! — тревожно спросил Тарсонваль, вглядываясь в лицо принцессы, — Всё в порядке?!

В этот самый момент на лице девушки повисла горькая мина. Губы задрожали, и благоговейная улыбка сменилась искажённой гримасой скорби. Эми вспомнила о Ди… малышке, что доверила ей свою жизнь, которую она не смогла сохранить.

Тяжёлые капли скорбящих слёз собирались в уголках глаз, вынуждая пребывающего в неведении барона изрядно понервничать. Разве мог он знать, что в этот самый момент, принцесса с тяжёлым сердцем прощалась в своей голове с друзьями, что безвременно покинули этот мир.

— С тобой всё хорошо?! — вновь переспросил Тарсонваль.

— Да! — оживилась Эми, утерев слёзы рукавом, — Всё отлично! Если ты не против, могу я задать вопрос?!

— Конечно, Ваше Высочество! Всё что угодно для Вашего Высочество! — барон как мог, пытался развеселить принцессу.

— Кто такая эта Вивьер? — спросила Эми, вспомнив, как «рубаки» приняли её за неё.

Поджав губы, барон понимающе закивал.

— Ну да, было бы странно, если бы тебя не заботило это порождение бездны! — отреагировал Тарсонваль, подойдя к окну и закрыв единственный источник света, — Об этой демонической сущности ходят разные слухи, разобраться в которых не так-то просто.

Повернувшись, Тарсонваль бросил короткий взгляд на свою собеседницу.

— Когда мир содрогнулся от катаклизма … — вновь заговорил барон, — … изменениям было не сыскать числа. Новая корона, новые указы, за ними новые люди, законы, войны, ох, всего и не упомнить. Всё случилось так быстро, что казалось, будто прошла одна ночь, но прошло десять лет.

Повернувшись к окну, Руан тяжело вздохнул.

— Разумеется, поначалу все верили, что ты это ты! — продолжил барон, — Ну, на троне! Шелортисы никогда не отличались добропорядочностью, поэтому многого никто не ждал. Но уже в первые месяцы своего правления, лжекоролева наглядно показала, что даже Шелортисам до неё ещё расти и расти.

Эми изумлённо выгнула бровь. Столь нелестная оценка её собственного дома стала для неё открытием.

— В общем, странности только начались … — барон усмехнулся, — … а народ уже искал оправдания происходящему, ну, и как не странно нашёл! В общем, взошедшую на трон самозванку быстро окрестили лжекоролевой, после чего все дружно разбежались по домам ждать возвращения подлинной наследницы.

Отойдя от окна, Тарсонваль вновь подошёл к столу. Ехидно улыбаясь, он уселся на стул.

— Само собой корона про это прознала! — барон говорил таким тоном, словно собирался рассказать до жути уморительную историю, — Как она этого добилась, я не знаю, но десятки твоих копий разбрелись по королевству. Ох, если бы только видела с какими лицами наивные идиоты первую такую копию в замок тащили!

Не сдержавшись Тарсонваль злорадно рассмеялся.

— В общем, спустя пару таких революций, мятежников поубавилось! — продолжил барон, утерев собравшиеся в уголках глаз капельки слёз, — Но сюрпризы не закончились! Если первые копии больше походили на бездушных кукол, тот последующие, загубили не одну сотню душ … и делали они это магией.

В следующий миг улыбка сошла с лица Тарсонваля.

— «Первые»?! — предположила Эми, глядя на кузена.

Состроив гримасу неопределённости, барон коротко пожал плечами.

— Когда только зарождалась идея о твоей пропаже … — вновь заговорил Тарсонваль, — Многие думали, что тебя похитили истэры. Проведя над твоим бездыханным телом поистине чёрные ритуалы, они сотворили настоящее зло, исчадьем которого и стали Вивьеры. Но по мне это байки, детям на ночь рассказывать! И ты тому живое подтверждение!

В какой-то момент, Эми пожалела, что задала последний вопрос, и дело было даже не в том, что барон крайне нелестно отзывался о срединийцах. Здесь и сейчас, каждая новая фраза, высказанная Тарсонвалем, порождала больше вопросов, чем давала ответов.

— Если интересно моё мнение … — продолжал барон, — … то всё существующее, это чей-то спланированный саботаж по свержению власти! Как можем видеть вполне успешный! Сейчас в Срединном королевстве всё сместилось с ног на голову! Вчерашние бандиты заменили стражу, культисты заполонили Райтон, а королева вовсе именует себя Вивьер …

Наконец получив первый ответ по существу, Эми взбодрилась.

— Так вот откуда это имя! — воскликнула принцесса, словно напала на след, — И что никого совершенно не смутило это?!

— Видишь ли! — вновь заговорил Тарсонваль, — Не все были против свержения Шелортисов изначально! Понимаешь?

Поднявшись со стула, барон многозначительно посмотрел на свою собеседницу.

— Я, конечно, не очень много знаю … — Тарсонваль задумчиво почесал подбородок, — … но я ни за что не поверю, что средь бела дня, на глазах у сотен слуг, стражи, королевских рыцарей и тайных следопытов короля, кто-то мог незаметно отравить наследную принцессу Срединного королевства. Да ещё не абы как, а протащив демоническое отродье в замок.

Барон пренебрежительно хмыкнул, напрочь отринув возможность случайного стечения обстоятельств.

— Хочешь сказать, это был заговор?! — возмутилась Эми, чувствуя нить истины в словах кузена.

— Практически уверен в этом! — выпалил барон, — И слово «практически», я использовал чисто из вежливости.

— Но кому это было нужно?! — не унималась принцесса, надеясь хоть немного приоткрыть завесу тайны.

— Да мало ли, кому Шелортисы дорогу перешли! — парировал Тарсонваль, — У Себастиана скверный характер был!

— Он пожертвовал собой ради существования нашего мира! — возмущённо отреагировала Эми.

Встречи с таинственными менторами во снах, Эми также опустила при рассказе о своих злоключениях. Едва ли Тарсонваль мог предположить, что принцесса воочию убедилась в личном героизме своего отца.

— О тиранах часто слагают легенды! — голос барона звучал так, словно он говорил о чём-то само собой разумеющимся.

— Мой отец не был тираном! — возмутилась принцесса, чувствуя, как обида подступает к горлу.

— Сладкое-сладкое неведение! — мечтательно пробурчал барон.

Нарочито фальшиво улыбнувшись, Тарсонваль вновь подошёл к окну, закрыв своим телом большую часть лунного света.

— Один тиран сменяется другим! Такова жизнь! — вполголоса произнёс барон, — Они пришли в наши дома и забрали всё, что только могли забрать, но этого им оказалось мало, они захотели больше. Они упивались болью наших людей. И знаешь, в тот день, когда они решили окропить землю моих предков кровью, я решил, что это будет их кровь.

Подойдя к кузену, Эми ласково коснулась рукой его плеча.

— Ты боролся за свой народ, Тарсон, это дорого стоит! — ободряюще произнесла Эми.

— Я-то?! — пренебрежительно буркнул барон, — Не смеши! И без меня есть те, кто хорошенько портит кровь этим.

Усмехнувшись, Тарсонваль мотнул головой куда-то вдаль.

— Есть те, кто не сдался?! — воодушевилась принцесса, — Расскажи мне о них! Я хочу знать!

На мгновение барон самодовольно улыбнулся, но быстро стерев ухмылку с лица, повернулся к собеседнице.

— Говорят, есть некая группа, именующих себя «Тени Райта»! — вполголоса произнёс Тарсонваль, — Кто они, мне не известно! Пару раз я пытался выйти на них, дабы, так сказать, объединить наши усилия, но у меня ничего не вышло. Негодяи, походу, решили всех «фиолетовых» салаг передушить собственноручно.

Усмехнувшись, барон руками изобразил, как что-то отрывает, после чего выкидывает в окно.

— Никогда не видел их в деле! — продолжил Руан, — Но плоды их «творчества» … — барон дважды согнул указательный и средний палец, сымитировав кавычки, — … видели все! О, как они только не издеваются над «орленом»: подорванные обозы со снабжением, сожжённые дотла лагеря, мёртвые офицеры. В общем, наводят хаос в рядах «фиолетовых» на ура.

В этот раз не только барон ехидно ухмылялся, в свете последних событий, собеседница также решила его поддержать.

— Так вот! — продолжил Руан, с удовольствием наблюдая, как его собеседница внимает каждому его слову, — "Тени Райта", это явная группировка, но говорят, есть и другие. Некое тайное сообщество, вероятно состоящее из нелояльных короне высокопоставленных чиновников. Именно они в решающий момент возьмут власть в городах и боевых крепостях.

С каждым словом, Барон говорил всё тише и тише. Казалось, что он вот-вот решиться поведать самую большую тайну в своей жизни.

— «Орден великой тайны»! — вполголоса произнёс Тарсонваль, — Ни знамён, ни гербов, ни лозунгов, ни-че-го! — барон сделал особенный акцент на последнем слове, произнеся его по слогам, — Пока что правда и известно о них только то, что они есть! Корона за них такие награды обещает, но искать то, не знаю что, та ещё перспективка, даже за большие деньги!

Размышления кузена о плате за предательство членов сопротивления несколько смущали принцессу, но всё же она решила не придавать этому значение. В конце концов, у барона могло быть попросту плохое чувство юмора.

— В любом случае, у нас положение куда хуже! — Тарсонваль, вновь взял слово, — Не сумев взять наши рубежи нахрапом, «орден» разместил в окрестностях свои военные лагеря! Пока что мы их гоняем по Сайлорскому лесу … — барон указал пальцем в сторону раскинувшейся на горизонте лиственной чащи, — … но ещё не вечер и ситуация может в корне …

В следующий миг барон смолк. Теребя свои торчащие из-под капюшона каштановые локоны, Тарсонваль не то о чём-то задумался, не то вовсе потерял нить разговора. Решив не продолжать свою мысль дальше, предводитель «рубак» отошёл от окна.

— Много их тут?! — задумчиво спросила Эми, подойдя к окну, но не успела она в него выглянуть, как барон окликнул её.

— Может полк, может два! — отмахнулся Тарсонваль.

Подойдя к принцессе, он всячески старался отвлечь её от окна, умело забалтывая новыми темами для разговора.

— Значит, мы должна им помочь!!! — воскликнула Эми, сделав особенный акцент на местоимении, — Пора положить конец всему этому!!! Мы же «истинные» из числа «первых», обладает силами, неподвластными простым смертным. Мы же способны переломить ход истории прямо сейчас.

Впервые в жизни где-то в глубине души юной чародейки зародилась сила, но не ярости… и не любви. Некая гармоничная противоборствующая мощь в этот самый момент была готова подчиниться воле своей властительницы, вырвавшись наружу в едином контролируемом порыве.

— Во-о-оу … — воскликнул Тарсонваль, — … полегче Ваше Высочество! Во-первых, в нашем регионе численность «ордена» многократно превышает наши силы! Во-вторых, магические артефакты давным-давно стёрли ту самую грань, между «первыми» и … — Руан задумался, после чего иронично добавил: — … и не «первыми». А в третьих …

Тарсонваль отрешённо посмотрел в сторону.

— У «ордена» есть свои «первые»! — траурным тоном подытожил барон.

— Риджес?! — предположила Эми, надменно посмотрев на стол.

Едва прозвучало ненавистное имя, Тарсонваль посерьёзнел. Стерев с лица шутовские ухмылки, барон упёрся спиной к столу, заняв место рядом с принцессой.

— Декада агонии! — начал барон Руан, — Корона беснуется, народ страдает! Всё просто как мир, но мир не так уж прост!

— Что ты имеешь ввиду?! — спросила Эми, глядя на вербальные ухищрения кузена.

— Да так … — Тарсон поспешил заверить в обратном, но в следующий миг задумался, — … просто …

Отойдя от принцессы, барон подошёл к одному из шкафов, откуда небрежно торчал большой свёрток пергамента. Вынув его, Тарсонваль вернулся к столу, после чего развернул свою ношу, явив своей собеседнице повидавшую жизнь карту.

— Это твоё королевство! — констатировал барон, придавливая стягивающиеся концы свёртка чем-то тяжёлым.

Глядя на изображённую схему Срединного континента, Эми старательно запоминала детали, но их было так много, что глаза буквально разбегались.

— Вот они владения Шелортисов, земли Райт! — поморщившись, Тарсонваль указал на регион в центре карты, — Именно здесь столица истинного зла!

Последние слова Тарсонваль пробурчал как бы между прочим, после чего отвёл палец в сторону, обведя по контуру практически всю правую часть Срединного континента.

— А это земли Салдран, владения дома Равье! Во всяком случае, были ими, пока Борас не отдал концы! — Тарсонваль пренебрежительно усмехнулся, — Честно говоря, после «салдранской резни», там и простого люда осталось не так уж и много!

Нахмурившись, Эми хотела было уточнить, но Тарсонваль быстро сменил тему, указав пальцем на небольшой полуостров, соединённый с континентом крохотным перешейком.

— Наши соседи единственные соседи по суше, королевства Волтар! — кузен провёл пальцем вокруг всего полуострова, после чего выделил его границу, что проходила по горному хребту, — Самовлюблённые знатные вельможи! Остатки древности, мать их! Именно им слабовольный Себастиан простил убийство моей бабки, королевы Патриции!

В следующий миг, барон резко указал пальцем на противоположный от земель Волтар регион, выделив границы самого южного полуострова. Казалось, словно Тарсонваль желал как можно скорее перевести тему разговора, чтобы от принцессы не поступило неудобных вопросов.

— А это благородные земли Руан! — в этот раз голос барона звучал гораздо мягче, — Обитель ветряных холмов.

— Откуда пришли «рубаки»?! — произнесла Эми, вспомнив свою первую встречу с кузеном.

Бросив короткий взгляд на принцессу, барон Руан игриво подмигнул ей одним глазом. Вот о чём о чём, а об истории собственного знатного дома Тарсонваль был готов говорить едва ли не часами, отвечая на самые каверзные и непростые вопросы.

— Это мои люди! Они пошли за мной, за своим правителем! Это ли не прекрасно! — с нескрываемой гордостью произнёс барон, — Но благодаря Шелортисам, славный род Руанов всегда был на вторых ролях! Видите ли, не считали они нас равными себе! Это несправедливо, но кто бы меня спрашивал …

На мгновение Тарсонваль стих, словно собственноручно лишил себя голоса.

— Прости … — виновато произнесла Эми, словно это лично она полжизни третировала благородный дом кузена.

— Да перестань! — буркнул Тарсонваль, вернув на лицо прежнюю самодовольную ухмылку, — Ты-то тут при чём?!

— Моя мать, Эния Руан! — вновь заговорила Эми, — Она же из рода Руанов?!

В следующий миг в глазах барона сверкнула хищная искра.

— Тётушка Эния! — в голосе барона то и дело проскальзывали весьма неприятные нотки, — Шелортисы должны быть безмерно благодарны её благодетели. Если бы не она, то вряд ли бы … — Тарсонваль стих, — … не было бы всего этого кошмара.

Лицо Руана посуровело, а пальцы крепко вдавили карту в стол. Казалось, что барон вот-вот выйдет из себя и швырнёт карту в стену, но тот лишь сделал глубокий вдох и его руки в ту же секунду расслабились.

— Как говорится: сделанного не воротишь! — как ни в чём не бывало, буркнул Тарсон, — А всё, что не делается, всё к лучшему. Всегда нужно находить светлые моменты во всём. Вот даже в этой ситуации есть плюс: абсолютно все видят чего стоит хвалёная корона Шелортисов.

Откровенно говоря, умозаключение кузена казалось принцессе неуместным или даже несколько едким, но могла ли она судить того, кто едва ли не в одиночку бился с тиранией короны, защищая интересы угнетённого народа.

— А это что?! — спросила Эми, указав пальцем на массивную горную гряду, что разделяла срединный континент на две части.

Улыбнувшись, Тарсонваль вновь склонился над картой.

— Это могучая гряда Срединного горного хребта! — произнёс Руан, после чего указал пальцем на небольшой разрыв в самом центре горной цепи, — А это ущелье Эрра, соединяющее северные и западные части континента!

В этот момент Эми вспомнила слова кузена, с которыми он представил её своим «рубакам».

— Ты говорил про изменника Эрра?! — принцесса повторила фразу так, как запомнила.

Едва Эми задала свой вопрос, как барон разразился неистовым смехом, словно та сказала нечто очень уморительное.

— Не Эрра, а с перевала Эрра! — поправил девушку Тарсонваль, демонстративно давясь от смеха.

Сдвинувшись влево, барон перевёл взгляд в северо-восточную часть карты.

— Вот это пустоши Эрра! — барон указал пальцем на полуостров в северной части карты, — А вот это горный перевал, что отделяет пустоши от основного материка! Собственно говоря, вот поэтому у него такое название! После катаклизма, северные границы оказались в опале, отчего на перевале возвели временный форт

Тарсонваль указала в самый центр горной гряды, где некто изобразил чернилами чёрный крест.

— Вот там-то и обосновался капитан королевских рыцарей Арчибальд Кёртис! — подытожил Руан, — Этот полоумный старикан отказался поддержать нас! Драный затворник, сидит в своём форте, никого не пускает, не выпускает! Смердящий предатель! Одним словом цепной пёс! Блохастый и безродный изменник!

В этот раз слова барона буквально искрились неприкрытой ненавистью к описанной им персоне. На протяжении всего рассказа Тарсонваль несколько раз с силой давил пальцем на изображённый на карте горный перевал. Казалось, словно барона надеялся, таким образом выдавить ненавистного капитана оттуда и в реальности.

— Не думаю, что ты вспомнишь его! — произнёс барон, восстановив прежний тон в голосе, — Как и его предшественники в этих проклятых землях, Кёртис и вся его шайка бесследно сгинут и будут преданы забвению. Да что уж говорить, его и сейчас едва ли кто вспомнит.

Тарсон искренне надеялся, что Эми не вспомнит опального офицера, но могла ли она забыть того, кто до последнего бился бок о бок с её отцом, того самого «отвергнутого» из числа «первых» чья доблесть и честь не пошатнулась под гнётом обстоятельств, того самого Арчибальда Кёртиса, рыцаря, законного генерала армии Срединного королевства.

— В Райтоне нет числа подобным мерзавцам! — вновь заговорил Тарсонваль, — Взять того же Риджеса! Мерзейший тип из всех, кого мне довелось встречать! При дворе он себе место быстро нашёл! Очередная преданная шавка короны, которая будет лизать любую руку, что его кормит. К слову, надо сказать, неплохо кормит …

Не успев закончить собственную мысль, Тарсонваль с силой ударил ладонью по изображённому полуострову, значившемуся как «Земли благородного дома Руан».

— Корона меняется, решения те же! — пренебрежительно бросил барон, — Ну ничего! Я лично вырву свои земли из охладевших пальцев этого ничтожества! Мерзавец ещё услышит обо мне и о моём доме! Никто и никогда больше не посмеет помыкать кем-либо из рода Руанов!!!

Не совладав с собственными эмоциями, Тарсонваль рявкнул так громко, что казалось его голос было слышно даже на улице. В следующий миг единственная дверь в келью распахнулась и внутрь ворвалась высокая светловолосая женщина в лёгком кожаном доспехе. Сжимая в руке украшенный изумрудами меч, коренастая леди с тревогой смотрела на барона.

— Хона?! — изумлённо выпалил Тарсонваль, смерив взглядом вошедшую, — Что стряслось?!

— Ты кричал! — коротко бросила женщина, — Я думала, Вивьер напала на тебя!

Добродушно улыбнувшись в уголках губ, барон демонстративно закатил глаза.

— Вот скажи мне, ты, правда, считаешь, что я не отличу собственную кузину от фантомного порождения?! — иронично произнёс Тарсонваль, сделав шаг навстречу Хоне, — Я же, по-моему, очень хорошо дал понять, что сия прекрасная особа, не Вивьер, не кто иная, как наследная принцесса из королевского рода Шелортисов.

Голос барона звучал высокопарно, отчего Эми было не по себе, от подобного представления.

— Прости, Тарс, я просто переживала за тебя! — бросив презрительный взгляд на Эми, Хона убрала меч в ножны.

— Ничего, Хона! — подойдя ближе, барон похлопал женщину по плечу, — В конце концов, я всего лишь гость!

— Да перестань, Тарс, какой ты гость! — женщина широко улыбнулась, — Ты же мне как брат, мой дом это твой дом!

В следующий миг Хона и Тарс крепко обнялись, от чего Эми почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Пользуясь моментом, Эми внимательно осмотрела незнакомку. В этот самый момент в паре шагов от неё стояла высокая леди, чьи пшенично русые волосы были по плечи небрежно обрезаны ножом.

— Давай я тебя лучше представлю нашей гостье! — не скрывая улыбки, предложил Тарсонваль.

Расцепив объятия, барон слегка подтолкнул названную сестру к своей родной кузине, словно суровый учитель, желающий примирить двух повздоривших учеников.

— Ваше Высочество, это Хона! — голос Тарса звучал иронично, но на лице его не было прежней улыбки.

— Ничего, что стою, а не лобызаю ваши сапоги?! — выдавив мерзкую улыбку, Хона явно была настроена враждебно.

— Хо-о-она, ну чего ты! — мирно протянул барон, — Разве она виновата в том, что рождена Шелортисами?!

Названные родственники переглянулись между собой, после чего ехидно захихикали. Бросив очередной презрительный взгляд на Эми, Хона изобразила нарочито неуклюжий поклон, который больше унижал принцессу, нежели выказывал почтение.

— Хона, верно! — заговорила Эми, подавив пылающее смятение, — Ваш клинок! Он не похож на тот, что используют «рубаки», скорее всего это фамильный меч. Мой кузен, имел честь представить, что находится у вас дома, стало быть, вы не просто Хона, а благородная леди дома, что владеет «Оре…» …

На мгновение принцесса замешкала. Как назло, в этот самый момент, Эми забыла полное название меча дома Орсис, о котором в своё время так распалялась Кэтлин.

— «Оревир»! — буркнула Хона, исподлобья глядя на принцессу.

Щёлкнув пальцами, Эми указала на замершую в недоумении женщину так, словно та сорвала с языка загаданное ей слово.

— Да, именно! — отреагировала Эми, тут же вспомнив фамилию губернатора Фоллэнда, — Однако, зная, как в час нужды вы бросаете собственных людей, с какой лёгкостью отворачиваетесь от посланных защищать вас рыцарей короны, думаю, вас представили справедливо. Просто Хона, без рода и племени! Рада познакомиться, Хона!

Покончив с речью, Эми смерила титулованную срединийку пренебрежительным взглядом, после чего уверенным шагом направилась к выходу. Чувствуя на себе гневный взгляд, принцесса из последних сил старалась сохранять самообладание, пока не покинула злосчастную келью. Оказавшись по ту сторону изъеденной мхом двери, девушка облегчённо выдохнула.

Поддерживать образ надменной особы давалось ей не так чтобы легко, однако она справилась, от чего где-то в глубине души, искренне похвалила себя. Собравшись с духом, принцесса сделала первый шаг, ступив на холодные, крутые ступени. В этот самый момент она была готова идти куда угодно, лишь бы не возвращаться в обитель лицемерия кузена.

Двигаясь в полутьме, Эми осторожно ступала по ступеням крутой винтовой лестницы. Канонада гулкого эха, от стука её каблуков о каменную поверхность многократно опережала шаги девушки, непроизвольно оповещая всех вокруг о её приближении.

— Эми! — донёсся голос вышедшего на лестницу Тарсонваля, — Ну чего ты, в самом деле?!

Хоть принцесса толком и не услышала, о чём говорил кузен, всё же факт его присутствия неподалёку, вынудил принцессу ускорить шаг. Откровенно говоря, Эми понятия не имела о том, куда шла. Желая как можно скорее покинуть башню, девушка старательно воспроизводила в памяти маршрут, по которому не так давно её привели.

— Эми, постой! — доносился голос барона, — Да вы просто не так друг друга поняли! «Коротышка», ну ты чего!

Минувшая встреча стала ярким примером двуликой сущности тех, кто долгое время говорил от её имени. От сознания реальности на душе девушки скребли гадкие кошки с огромными, словно ядовитые кинжалы, когтями. Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила как упёрлась в массивную дверь, из-за которой доносились тревожные возгласы.

— Да стой же ты!!! — из голоса Тарса пропали уже ставшие привычными ехидные нотки, — Они тебя разорвут!!!

Последнюю фразу барон пробурчал заметно тише, но всё же Эми услышала барона, который был уже совсем рядом. Не желая встречаться с лицемерным кузеном, принцесса надавила на дверь и в следующий миг оказалась в просторном зале, который в ту же секунду погрузился в царство безмолвной тишины.

Без малого добрая сотня облачённых в рваные лохмотья людей беспринципно сверлила вышедшую из башни девушку суровыми взглядами. Не мешкая ни секунды, разномастная толпа быстро окружила опешившую принцессу. Всем своим видом демонстрируя недобрые намерения, собравшиеся в зале мужчины и женщины, безмолвно шевелили губами.

Оказавшись лицом к лицу со своим народом, Эми впервые увидела их обезображенные войной за собственную свободу лица. Время нещадно отнимало их молодость и красоту, а судьба без устали подбрасывала всё новые и новые испытания, но, несмотря на всё это, гордые срединийцы не бросили свою борьбу за лучшую жизнь для собственных детей.

Тем не менее, проживая долгие годы в бесчисленных лишениях, огонь надежды в их глазах преобразился в еле тлеющие угли, которые едва ли могли разгореться вновь. На выжженных палящим солнцем лицах проступали десятки старых шрамов, а обветренные губы уже и забыли, как улыбаться.

— Ваше Выс… — выкрикнул чей-то голос из толпы, явно принадлежавший ребёнку, но не успел тот закончить свою мысль, как тут же стих, словно некто заставил его замолчать.

Пытаясь высмотреть отважного храбреца среди толпы угрюмых лиц, Эми внимательновглядывалась в каждого из присутствующих. В какой-то момент, мужчины и женщины перестали просто перешёптываться между собой, приступив смыкать свой полукруг.

Приближающаяся толпа держалась за рукояти своих подранных мечей, от клинков которых осталось лишь одно название. Сомкнув собственные ряды, обозлённые срединийцы не оставили принцессе ни единого шага на побег. Первые в рядах приблизились к Эми так близко, что их зловонное дыхание уже касалось нежной кожи её лица.

В этот самый момент у принцессы был реальный шанс сбежать обратно в башню. Спрятавшись от ужасных бандитов за массивной дверью, Эми могла на время забыть о них, но разве так поступил бы достойный правитель. Здесь и сейчас перед девушкой предстал её собственный народ, и именно на её плечах лежит обязанность обеспечить их благополучие.

— А ну-ка разошлись!!! — воскликнул Тарсонваль, появившись из-за спины принцессы, — Вы охамели совсем?! Вы как вообще стоите перед Её Высочеством! Надо на колени встать, в конце концов, это же принцесса из королевского рода Шелортисов!

Если в келье у Эми ещё было сомнение, что Руан нарочно выставляет её в качестве эдакой избалованной дамы, то сейчас они улетучивались с каждым произнесённым им словом.

— Её Высочество, пришла повелевать и править нами всеми!!! — не унимался барон Руан, вальяжно вышагивая перед столпившимися людьми.

В этот момент из-за спины принцессы вышла Хона. Потупив взгляд в пол, женщина поспешила скрыться в толпе, но её выдающийся рост едва ли ей в этом способствовал.

— Вы думаете это легко?! Принимать решения кому жить, а кому нет?! Вы думаете, вся эта роскошь и дворцы сами себя защитят?! Не смешите меня …

В голосе Тарсонваля больше не звучало ни единой доброй ноты. Каждое слово, что вылетало из его рта, было буквально напитано ядом, которым тот щедро одаривал всех желающих его услышать.

— … кончилась наша свободная жизнь, друзья! — подытожил барон, — Как и завещали легенды, принцесса вернулась, а значит извольте-с соответствовать-с …

Стоя рядом с собственным народом, Эми видела их глаза, в которых всё ещё горел огонь человечности. Под личиной изуродованных временем тел, скрывались воистину чудесные люди, чьи души всё ещё были чисты, а дух свободен. Здесь и сейчас никто из присутствующих не нуждался в пафосных речах, которыми в этот самый момент изобиловал барон.

— … и когда королева, пожелает снизойти в отхожее место … — Тарсонваль решил поднять все темы разом, но не успел.

— Спасибо, Тарс! — нарочно назвав кузена по имени, принцесса бесцеремонно прервала его.

— Да, вы правы! — демонстративно закатив глаза, барон, тяжело кряхтя, встал на колени, уперевшись руками в пол.

Тем временем реакция на происходящее была отнюдь не единообразной. Кому-то выступление Тарсонваля казалось уместным и они с ненавистью в глазах сверлили принцессу недобрыми взглядами, а кто-то вовсе отстранённо наблюдал за происходящим. Однако всех их без исключения объединяло единое чувство брошенности и покинутости в час нужды.

На мгновение в сознании Эми вспыли воспоминания об «Уокеле», что поставил на кон свою карьеру, о «Чиппере», что вовсе стал жертвой шпионских игр, защищая её жизнь. Все и каждый из её боевых соратников, хоть и не был ей другом, но в час нужды без единой тени сомнения отдал бы за неё жизнь.

Здесь и сейчас, измученному народу не нужна была королева с её этикетом и богатыми пиршествами при дворе. В этот самый час нужды, каждому из присутствующих нужен был не правитель, а соратник, который понял бы их боль, принял бы её как свою и, встав рядом, вернул бы то, что принадлежит им по праву.

— Слишком много было сказано сегодня! — обойдя склонившегося кузена, Эми подошла вплотную к расступившейся во время речи барона толпе, — Но наша жизнь не вечна и просто немыслимо тратить драгоценное время на пустые разговоры, сожаления, обиды …

Сжав кулаки, Тарсонваль упёрся ими в пол и резко поднялся с колен, при этом, не издав ни единого звука.

— Кто есть король?! — продолжала Эми, переводя взгляд с одного лица на другой, — Королева?! Принцесса?!.. Что есть корона без королевства?! Что есть королевство, без её народа?! — на секунду девушка стихла, словно давая шанс на ответ, но лишь тишина вторила её словам, и ей пришлось дать ответ самой: — НИЧЕГО!

Собравшиеся в зале мужчины и женщины замерли. Их взгляды перестали угрожающе блестеть, напротив, наполнились неподдельным интересом к происходящему, и в этот раз это чувство объединяло их всех.

— Наша жизнь это череда приобретений и лишений! — вновь заговорила Эми, — Увы, так устроен этот мир! Таков порядок с начала времён! Не мы его установили, и, к сожалению, не нам его менять!

С каждым шагом Эми всё сильнее скрывалась в толпе. Увлечённые речами принцессы люди покорно расступались перед ней, выстраиваясь в единый живой коридор.

— Однако!!! — оказавшись едва ли не в центре зала, Эми замерла, — Лишь только мы способны решать: какой отпор сможем дать судьбе. И пусть Сама Вечность решила выбросить нас всех за борт собственной истории, плевать! Лишь только от нас зависит то, каким будет наше будущее, лишь в наших силах построить его!

Искренность оратора без особого труда завладела вниманием всем присутствующих. Здесь и сейчас перед собравшимися в зале людьми выступала не королевская особа, кою из Эми активно пытался изобразить Тарсонваль, а воспылавшая в пожаре искренности соратница, разделившая общую судьбу с вольным народом.

— Вольный народ! — голос принцессы стал увереннее, а настрой заразительнее, — Волей судьбы мы собрались в этих стенах. Я боюсь представить, через что вам пришлось пройти, чтобы выжить в тех ужасных условиях, что создала для вас корона.

Стоя в кругу собравшихся людей, Эми то и дело поворачивалась, чтобы успеть посмотреть в глаза каждому присутствующему.

— Так или иначе, все мы срединийцы! — принцесса продолжала, — Все мы единый народ Срединного королевства, его сила и опора во все времена. Можем ли мы прятаться за семью замками, пока наши братья и сёстры изнывают в агонии тирании?

В толпе прокатился тревожный гул.

— Допустим ли мы произвол обезумевших от власти чужаков?! — ожидая ответа, принцесса развела руки в стороны.

Мужчины и женщины активно переглядывались между собой, словно советуясь друг с другом.

— Закроем ли мы глаза и спрячем головы в песок?! — продолжала Эми, оглядываясь по сторонам.

Принцесса бросала в толпу один вопрос за другим, тем самым распыляя пожар в сердцах людей. Энергия, с которой говорила девушка, словно ветер раздувала тлеющие угли, которые вот-вот могли вспыхнуть яростным пожаром перемен.

— Способны ли мы бросить тех, кто не успел сбежать?! — задыхаясь от эмоций, Эми задала очередной вопрос.

— НЕТ! — нарушив молчание, кто-то из толпы всё же осмелился выкрикнуть.

— НЕ СПОСОБНЫ! — вторил другой голос.

— НИ ЗА ЧТО! — выкрикнул третий.

Словно снежный ком, настроение собравшихся людей резко переменилось, и вместо испуганной толпы в этот самый момент каждому слову Эми внимали разгорячённые сердца.

— ОДНАКО!!! — рявкнул Тарсонваль.

Голос барона эхом пронёсся по углам полупустого зала, от чего все присутствующие тут же обернулись в его сторону.

— Как легко рассуждать о том, чего никогда не видел! — заполучив желаемое внимание, Руан продолжал, — Держа в руках ружьё, охотник как никто другой знает, что будет лучше для дичи! — барон усмехнулся, — А мясник, конечно же, заботится о комфорте загнанного скота!

Уперевшись спиной в дверь, ведущую в башню, Тарсонваль сопровождал свои слова по-саркастически размеренными аплодисментами.

— Вот уже десять лет … — барон сделал особенный акцент на величии времени, — … мы живы благодаря нашему холодному уму, трезвой выдержке и сплочённости!

Руан ткнул указательными пальцами в свои виски, после чего развёл руки в стороны, указав на всех.

— Её Высочество правы! — барон многозначительно затих, окинув взглядом всех внимающих его речам людей, — Если мы выступим сейчас, то не-ми-ну-е-мо … — Тарсонваль нарочно произнёс последнее слово по слогам, — … окажемся в мире куда лучшем чем этот!

Добродушно улыбнувшись, барон ткнул пальцем в потолок, после чего закрыл глаза и с умиротворённым выражением лица, сложил руки на груди.

— Нет, право, вы народ вольный! — в голосе Тарсонваля прозвучали нотки пренебрежительной иронии, — Жить или умереть решать только вам, но стоит ли, терять то, что имеешь, ради того, кто этого уже лишился?

Оттолкнувшись от двери, Руан открыл глаза и резко развёл руки в стороны, словно только что совершил какой-то сложный трюк.

— А теперь главный вопрос!!! — сложив пальцы домиком, барон ехидно улыбнулся, — Как вы думаете, кто-нибудь из них отказался бы хотя бы от порции утренней похлёбки ради вас?! — лицо барона засияло в предвкушении ответа, но толпа пристыженно молчала, — Вот то-то и оно, друзья, то-то и оно!

Не прошло и минуты, как от ликующей толпы, в чьих душах пробуждался народный гнев, не осталось и следа. На лицах измученных мужчин и женщин вновь вернулись угрюмые гримасы, в которых читалась вся боль их существования.

— Размышления о великом, оставим принцессе! — пренебрежительно бросил Руан, — А нам надо думать, как не подохнуть от голода и не быть заживо сожранными гнолловым породьем! Да и вообще, что вы тут столпились?! Работы нет?!

Слегка прищурившись, Тарсонваль пробежал глазами среди потупивших взгляды лиц, пока не нашёл нужное.

— Хона! — рявкнул барон, — У тебя люди маются от безделья! Займи их чем-нибудь что ли? А я пока займусь досугом Её Высочества!

Переведя взгляд на принцессу, Тарсонваль демонстративно расшаркался в очередном нелепом поклоне.

— Ваше Высочество, а, Ваше Высочество! — потянув на себя дверь, барон указал на открывшийся проход, — Прошу вас, Ваше Высочество! После большой политики, надо хорошо отдохнуть!

Тем временем зал стремительно пустел. Переходя от человека к человеку, высокая леди раздавала бытовые указания, пока, в конце концов, не оказалась рядом с замершей в центре зала принцессой.

— Прости меня … — коротко бросила Хона, — … правда прости!

В следующий миг наследница славного дома Орсис, подобно своим подопечным потупила взгляд в пол, и быстрым шагом вышла прочь.

— А ты всегда была бунтаркой! — произнёс Тарсонваль, оставшись с Эми наедине, — Столько прошло, а всё как в детстве!

— А ты всегда был занозой в заднице! — уязвлённо буркнула Эми, — Столько лет прошло! Как здорово, что ты прежний!

Смерив принцессу лёгким прищуром, барон улыбнулся.

— А мне нравится твой подход! — вновь заговорил Тарсонваль, — Всё-таки что-то от матери в тебе есть! В какой-то момент, я действительно поверил, что ты поднимешь этот сброд на что-то. Не поверишь, я правда испугался!

Глядя в надменное лицо кузена, Эми едва сдерживалась, чтобы не влепить по нему кулаком.

— Правитель без народа, это узурпатор! — торжественно разведя руки в сторону, выпалили Руан, — Народ же без правителя, бесполезное стадо! Как видишь, Эми, тебя они любили, а меня слушались! В этом и есть главное отличие правителя, от …

Барон задумался, пытаясь подобрать нужное слово, но, так и не сумев найти подходящее, сменил тему.

— Ты обещаешь им воздушные замки! — Тарсонваль посмотрел под потолок, — А я им даю еду на стол! Отменно мерзкую еду, но реальную! — барон сделал особый акцент на последнем слове, — И вот пока кусок чёрствого хлеба и чашка тёплой подливки будет стоять у них на столе, никто из них с места не сдвинется, если будет хоть малейший шанс этого лишиться.

Бросив короткий взгляд на дверь, за которой скрылась угрюмая толпа, Эми нехотя осознавала, что кузен в чём-то прав. В этот самый момент, всё её естество отчаянно протестовало против столь высокомерных мыслей, но всё же реальности диктовала собственные условия, которые принцесса была не в силах поменять, хоть и только что пыталась это сделать.

— Не глупи, Эми, пойдём со мной! — вновь заговорил Тарсонваль, указав на ведущую в башню дверь.

— Не думая, что моя компания тебе необходима, Руан! — надменно выпалила Эми, едва сдерживая искренние эмоции.

Тарсонваль снисходительно закатил глаза. Расставив руки в стороны, словно молясь небесам, барон удручённо выдохнул.

— Эми, ты сама сказала, что всё не так просто! — начал Тарсонваль, — За время твоего отсутствия, число поборников веры в легенды изрядно так подсократилось. Нынче никто не следует неписаным правилам, законам чести и всего прочего, на чём ты выросла! Сейчас всё решает сила, от которой рождается авторитет!

Эми едва слышно хмыкнула.

— Выходит, ты тут самый сильный?! — небрежно бросила Эми, — А твоя прихвостня, так понимаю, вторая по силе тут?!

— Ну, разве что третья! — барон воодушевлённо подмигнул принцессе, явно намекая на неё в числе первых.

В этот самый момент Эми действительно раздумывала над предложением кузена. Так или иначе, она практически ничего не знала о положении дел в её собственном королевстве. Если раньше, она могла рассчитывать на Кэтлин и Данкена, то сейчас, оставшись совсем одна, ей пришлось довольствоваться тем, что есть, а если точнее, кто есть.

— Ладно, Руан! — буркнула Эми, — Пойдём, расскажешь мне, чем тебе так дом Шелортис тебе так не угодил.

Голос Эми звучал иронично, давая недвусмысленный посыл того, что Тарсонвалю придётся очень сильно постараться, чтобы убедить её хоть в чём-нибудь.

— Я с удовольств… — лицо барона уже растянулось в доброжелательной улыбке, но закончить свою фразу он не успел.

В следующий миг дверь, ведущая наружу, распахнулась и в зал вновь вошла Хона. Глаза женщины горели воодушевлённой тревогой, а пальцы сложенных у груди рук отбивали ритмичную трель друг об друга. Некоторое время графиня Фоллэнда украдкой смотрела то на принцессу, то на барона, словно думая, стоит ли говорить прямо сейчас.

— Что у тебя?! — не без ноток грубости в голосе, буркнул Руна, которого Хона умудрилась прервать дважды за ночь.

— Следопыты вернулись!!! — выпалила Хона, всё же решив сорвать покров тайны со своего бесцеремонного появления.

Едва последние слова сорвались с губ графини, в глазах барона сверкнула яростная вспышка.

— Спасибо! — сквозь зубы процедил Тарсонваль.

В следующий миг «первый» из рода Руан совершил «стремительный рывок» в одно мгновение оказавшись за спиной своей кузины. Мягко обхватив девушку за плечи, Тарсонваль слегка подтолкнул её к дверям собственной башни, не без намёка о необходимости поспешить.

— Следопыты?! — переспросила Эми, повернувшись к стоящей от неё в двух шагах леди Орсис.

— Это внутренние дела сторожевой башни, Эми! — отмахнулся Тарсонваль, усилив напор с которым толкал девушку.

Повернувшись к кузену, Эми лёгким движением сбила его руку со своих плеч. Неистовое рвение барона отвлечь принцессу от «внутренних дел сторожевой башни», очень смахивало на его же рвение не позволить Эми посмотреть из окна башни. Напрашивался вполне очевидный вывод, что эти события чем-то связаны между собой.

— Похоже, что мне пора начинать вникать во «внутренние дела»! — как ни в чём не бывало, выпалила Эми.

Без единой эмоции барон посмотрел на принцессу, после чего перевёл взгляд на Хону. В этот самый момент графиня дома Фоллэнд едва удержалась на ногах, чувствуя на себе всю силу ненависти Тарсонваля.

— Никаких проблем! — умиротворённо буркнул барон, после чего закрыв глаза добавил: — Хона, приведи Рорнака к нам!

Едва Тарсонваль произнёс имя следопыта, в голове Эми всплыли далёкие тёплые воспоминания. Принцесса уже слышала это имя ранее, оно ассоциировалось у неё с тёплым добрым временем из её собственного детства.

— Рорнак … — переспросила Эми, — … сержант королевских рыцарей …

Услышав знакомое имя, принцесса на мгновение опешила. В тот же миг в её голове закрутились сотни воспоминаний.

— Я помню его … — задумчиво произнесла Эми, копаясь на задворках собственного сознания, — … Рорнак Рэймондс! Сержант Рорнак Рэймондс! Их было двое … братья из отряда королевских рыцарей «Роно», отряда Кэтл…

Увлечённая собственными воспоминаниями, принцесса едва не проговорилась о том, о чём явно не хотела делиться с кузеном, но шансы того, что воспылавший от ярости барон что-то услышал, были крайне малы. В этот самый момент, докрасна сжимая пальцы в кулаках, Руан сверлил Архонию весьма недобрым взглядом.

— Что встала как истукан?! — рявкнул Тарсонваль, словно перед ним стояла не графиня Фоллэнда, а второсортная портовая девка, причем, которая изрядно проштрафилась перед ним, — Веди его ко мне в башню!!!

В этот самый момент, у Эми был прекрасный шанс ответить Хоне за её недавние выпады в свой адрес, но делать этого принцесса не стала. Благородная леди здешних земель имела честь искренне извиниться за своё недостойное поведение, от чего Эми лишь смерила опальную графиню сочувствующим взглядом.

— Тарс … — еле слышно заговорила Хона, но закончить мысль ей не дали.

— Архония, мать твою, Орсис! — рявкнул Тарсонваль, — Приведи этих … людей, ко мне! В башню!

Всем своим видом барон намекал, что разговоры необходимо закончить прямо сейчас. Не сказать, что Хона была согласна с Тарсонвалем, но, всё же решив не перечить, скрылась по ту сторону двери.

— Как здорово, что ты помнишь Рорнака! — воодушевлённо выпалил Руан, едва дверь за Хоной захлопнулась.

Тарсонваль улыбался, как ни в чём не бывало. Откровенно говоря, в какой-то момент Эми даже показалось, что барон немного не в себе.

— Хорошо всё то, что хорошо кончается! — сложив руки в замок, Руан растянулся в натянутой улыбке.

— Ты в порядке?! — изумлённо нахмурившись, поинтересовалась Эми, глядя на излишне эмоционального кузена.

— Я-то?! Да, я вполне, нормален! — глядя в одну точку выпалил Тарсонваль, — Я отлично, прекрасно, да, я нормален!

Со стороны, конечно, могло показаться, что дрейфующий в океанебезмятежности, корабль бароньего рассудка всё-таки дал течь, но на деле ситуация складывалось куда более прозаично. В этот самый момент планы Тарсонваля рушились у него на глазах, и ему было просто жизненно необходимо придумать и продумать новый.

Собственно говоря, именно этим последний из Руанов был занят прямо сейчас. Увлечённый собственными мыслями, барон медленно побрёл в сторону башни. В этот раз Тарсонваль не то что не просил Эми пойти за ним, казалось, что он вовсе забыл о её присутствии. Не обращая внимания на кузину, барон топал к лестнице, что вела в его башню.

* * *

Раннее утреннее солнце застенчиво вздымалось из-за горизонта. Медленно, но верно возвышаясь над вершинами Срединного хребта, небесное светило как никогда ранее, разразилось на удивление яркими лучами. Безликие посланники без тени сомнения разбивали мрачные оковы, в которые отступающая ночь заковала пространство.

Пробившись через десятки потрёпанных серебристо-зелёных штандартов, молодые лучи всё-таки ворвались в мрачную келью наследника рода Руан. Молодой парень вот уже добрых четверть часа сидел за столом, так и не соизволив обратить внимание на вошедшую вслед за ним кузину.

— Что с тобой?! — с нотками тревоги в голосе спросила Эми, заняв место на стуле с противоположной части стола.

— Ни-че-го! — отмахнулся Тарсонваль, по личному обычаю проговорив слово по слогам.

Беседа не клеилась, отчего представители двух самых могущественных домов Срединного королевства предпочли заседать в полной тишине.

— Неспроста, мой друг, неспроста! — Тарсонваль первым нарушил безвременно почившее молчание, — Игрок значит!

— С тобой точно всё хорошо?! — вновь переспросила Эми, глядя как глаза Руана неистово бегают по комнате.

— Со мной всё от-лич-но! — резко повеселев, Тарсонваль растянулся в прежней, не в меру широкой, улыбке.

Не спуская глаз с кузена, Эми изумлённо следила за каждым его непредсказуемым действием.

— Рорнак у нас в следопытах! — подняв взгляд на Эми, Тарсонваль инстинктивно указал пальцем на окно, в которое не так давно не позволял ей посмотреть, — Двух несмышлёнышей с собой таскает, говорит, мол, отряд у него свой! Забавный малый! Но ты будь с ним поаккуратней! — перейдя на шёпот, Руан добавил: — Есть у меня мысли, что он с «орденом» …

Резко стихнув, Тарсонваль прижал два кулака друг к другу, после чего вытянув указательные пальцы, потёр их между собой.

— Есть какие-то док… — хотела было уточнить принцесса, но едва она начала говорить, как дверь за её спиной с глухим скрипом открылась.

Вскочив со своего стула, Тарсонваль в тот же миг раскрыл руки в приветственном жесте. Не мешкая ни секунды, барон быстрым шагом прошёл мимо принцессы, которая в унисон его шагам повернулась на своём стуле.

— Ро-о-орнак, дружи-и-ище … — протянул Руан, прижавшись в объятиях к высокому мужчине в сером дорожном плаще.

Несмотря на все почести и радушный приём, не лишённый тревоги взгляд следопыта тут же рухнул на принцессу. Вероятно, Хона уже ввела Рорнака в курс дела, от чего тот не выглядел удивлённым, но всё же тревога в его глазах была заметна невооружённым взглядом.

— Сержант Рэймондс! — еле слышно проговорила Эми, после чего добавила: — Отряд королевских рыцарей, полагаю.

Поднявшись, принцесса изобразила нарочито важный вид, но отнюдь не в угоду этикета. В этот самый момент Эми вспомнила тот самый день, когда она, будучи совсем маленькой, сбежала от своего камердинера. Заплутав в стенах собственного замка, юная принцесса впервые познакомилась с рыцарями, охранявшими её покой.

Словно паря на дымке чувственной ностальгии о прекрасном времени, Эми хотела хоть на мгновение окунуться в него. Решив постараться воспроизвести наяву всё как можно точнее, принцесса разве что не уменьшилась ростом, чтобы, как и прежде, доставать рыцарю максимум до бедра.

— Моя королева! — воскликнул Рорнак, вспомнив, как вопреки канонам именовал юную Эми, именно так, — Ваше Высочество! Это правда? Как вы? Когда? Где?

Ещё без малого целую минуту рыцарь сыпал абстрактными вопросами, на которые едва ли ожидал получить ответ.

— Это очень долгая история, сир Рэймондс! — улыбнувшись, произнесла Эми, сделав шаг навстречу своему доброму воспоминания воплоти.

Тем временем, не получив взаимности, Тарсонваль уже успел разжать свои объятия и отойти в сторону.

— Это Рорнак, командир наших следопытов! — отрешённо проговорил Тарсонваль, словно зачитывал нудную повестку дня, — Хотя все его и так знают, так что …

Посмотрев на пару встретившихся глаз, барон демонстративно сморщился, после чего направился к столу. Остановившись на полпути, Руан повернулся на пол-оборота назад. Бросив требовательный взгляд на Хону, Тарсонваль застыл в безмолвном приказе следовать за ним.

— Как же я рада вас видеть, Рорнак!!! — окончательно растаяв в тепле собственных добрых чувств, Эми вопреки всем правилам бросилась к рыцарю с объятиями.

Разумеется, фамильярный поступок наследной принцессы Срединного королевства не остался незамеченным. На мгновение Руан изменился в лице, повесив на него гримасу истинного отвращения. Пренебрежительно хмыкнув, барон демонстративно отвернулся к столу, попутно грубо дёрнув замешкавшуюся Хону за локоть.

— Я … я тоже рад, Ваше Высочество!!! — Рэймондс слегка изменился в голосе, непроизвольно добавив в него несколько эмоциональных нот.

Не прошло и секунды, как на шее семифутового рыцаря повисла совсем крохотная, по сравнению с ним самим, темноволосая девушка. Слегка склонив колени, следопыт сравнялся с ней взглядом, после чего крепко прижал хрупкую девушку к себе.

Сложно сказать по какой причине, наследная принцесса Срединного королевства решилась на столь фривольный шаг. Быть может общение с простыми «рубаками» повлияло на её решения, а может, просто тёплые воспоминания пробудили в ней безудержный шторм нежных чувств, сдержать который попросту не было сил.

Тем не менее, в этот самый момент, Эми искренне радовалась доброму другу из детства, с которым помимо всего прочего было связано ещё одна немаловажная деталь. Будучи королевским рыцарем, Рэймондс служил под началом Кэтлин Уортли, а значит, был её живым напоминанием в этом суровом мире, в котором забвению придавалось всё.

— Сержант Рэймондс! — дрожащим голосом произнесла Эми, — Я верю, что вы сохранили свою честь!

Разжав руки, Эми, наконец, отпустила следопыта. Заглянув в его серые глаза, девушка не могла не заметить жуткий резаный шрам, разделивший правую бровь и щёку надвое.

— Я, конечно, не хотел бы отвлекать вас! — подняв голову, Тарсонваль демонстративно посмотрел в окно, словно за его спиной происходило что-то непотребное, — Но я предлагаю нам провести совет!

Не поворачиваясь лицом ни к принцессе, ни к рыцарю, Руан развёл руки в стороны, надменно указав на два стула по обе стороны от себя.

— Ситуация в нашем регионе вызывает беспокойство! — продолжил Руан, надеясь, что гости его башни поторопятся, занять указанные им места, — Мне нужно понимать, как прошла твоя вылазка, Рорнак, и почему ты вернулся так рано?!

Казалось, что всё сказанное Тарсонвалем было лишь ради последнего вопроса, озвучив который, невысокий барон всё же соизволил повернуться.

— Возникли непредвиденные осложнения, Тарс! — коротко отмахнулся рыцарь, рукой предложив Эми пройти вперёд.

— Так расскажи же о них!!! — не унимался Руан, в голосе которого проглядывали ненавистные нотки.

Быстрым шагом Рорнак подошёл к стулу, на который только что указывал барон. Не проронив ни слова, высокий мужчина перенёс массивный стул над головой Руана, после чего аккуратно приземлил его рядом со стулом, что по задумке хозяина башни предназначался для принцессы.

— Всему своё время, Тарс! — улыбнувшись, рыцарь вальяжно развалился на ближнем к барону стуле.

— Рорнак! — надменно произнёс барон, заглянув рыцарю прямо в глаза, — Обещание чести, друг мой, не в чести же!

Тарсонваль говорил невнятно, словно слова непроизвольно вылетали из его рта, тем не менее, на рыцаря они произвели неизгладимое впечатление. Подобрав ноги под себя, Рэймондс бросил короткий взгляд на барона, после чего повернулся лицом к столу.

Эми внимательно наблюдала за происходящим. Словно биржевые брокеры, сотни вопросов в её голове наперекор друг другу требовали ответов, но был из них и самый громкий, что желал узнать: «По какой такой причине, барон Руан пользуется столь неоспоримой властью, что даже сама графиня слепо потакает его прихотям?»

— Что за беспокойство в нашем регионе?! — вернув надменные нотки в свой тон, Эми решила взять слово, — Вроде всё было хорошо, неужели ситуация так спешно изменилась?

Не мешкая, Эми подошла к столу и, миновав поставленный перед ней стул, остановилась между Рорнаком и Хоной. Уперевшись руками в разложенную на поверхности карту, принцесса ждала объяснений.

— Воля судьбы в наше время куда решительнее, чем воля многих правителей, Ваше Высочество! — барон улыбнулся, — А значит, мы не всегда успеваем уследить за всем происходящим и порой, часто оказываемся у обломков собственных разбитых мечтаний. В таком деле, Ваше Высочество, самое главное вручить дела в руки людей знающих и умелых!

Подняв взгляд кузена, Эми в очередной раз увидела его лицемерную ухмылку, спрятанную под маской искренней добродетели.

— Раунд два, крысёныш! — подумала про себя Эми, из последних сил держась, чтобы не врезать зарвавшемуся кузену.

Проведя рукой по карте, Эми мягко коснулась той её части, где красивыми буквами было выведено: земли благородного дома Фоллэнд. Старательно вспоминая все те проклятия, что некогда выкрикивала Кэтлин, принцесса пыталась вычленить из них важную информацию.

— Леди Орсис! — заговорила Эми, подняв взгляд на изумлённую женщину, — В детстве отец часто показывал мне карту, похожую на эту! Он говорил мне, что корона ничто без своего народа и лишь только счастливый народ будет предан ему.

Уязвлённый барон пренебрежительно хмыкнул.

— Какая удивительная и подкупающая своей новизной мысль! — усмехнувшись, Тарсонваль плюхнулся на стул, демонстративно скрестив на груди руки.

Отсутствие внимания к собственной персоне явно злило молодого парня, но всё же он старался держать себя в руках. Здесь и сейчас, Тарсонваль пытался разгадать планы кузины, по всей видимости, решившей бросить ему вызов в борьбе за власть в сторожевой башне Фоллэнда.

— Я помню, отец рассказывал мне о достопочтенных домах Уортли и Орсис! — опираясь на истории Кэтлин, Эми старалась выдумать правдоподобную историю, — Отец говорил, что безмерно уважает Генри и Галадия за их преданность делу и любовь к собственному народу.

Услышав имя отца, глаза Хоны округлились в изумлении. Затаив дыхание, она крепко обхватила рукоять своего заправленного в ножны фамильного меча. Внимая каждому выдуманному слову принцессы, наследница дома Орсис без тени сомнения принимала их на веру.

— Дома Уортли и Орсис всегда были оплотом силы Срединного королевства! — продолжала Эми, — Отец говорил, что в отличие от кучки услужливых ставленников, эти дома пользовались уважением своих людей, от чего были незаменимы. Он часто ставил мне в пример то, как сумел завоевать их уважение и преданность, предрекая, что в будущем их дети …

Глядя на то, как Хона с трепетом слушает рассказ Эми, Тарсонваль не мог это так оставить. Прямо сейчас годами строившийся им авторитет мог дать трещину, если не сказать большее.

— Чего только не сказал бы старик, ради того, чтобы получить поддержку! — перебив принцессу, барон ехидно усмехнулся, — Если уж Уортли и Орсис такие славные дома, что ж он не женился на Денетрии Валиан? Она наполовину Уортли и он, вроде как, её любил! Если, конечно, такие люди вообще умеют любить!

Распалявшийся барон насмехался едва ли не над каждым словом, которым касался покойного монарха.

— Но нет же, расчётливое семейство Шелортисов избрало иную жертву! — голос Тарсонваля начал подрагивать, — Добродушная тётушка Эния! Глупышка искренне любила твоего отца, Эмилия, а он так подло обошёлся с ней! Что могу сказать! Браво, Шелортисы!!! Отлично, Шелортисы!!! Превосходно, Шелортисы!!! Рукоплескаем-рукоплескаем!!!

Демонстративно подняв руки, Тарсонваль сопроводил свои последние слова саркастическими аплодисментами, чьи размеренные хлопки едва ли не ставили подпись Руана под каждым сказанным им словом.

— Мой отец всегда говорил … — едва кузен стих, принцесса продолжила не удостоив того даже малой толики своего внимания, — … что правитель не сможет разорваться на части …

Исподлобья глядя на Эми, Тарсонваль яростно стиснул зубы. Хладнокровное упрямство неистово злило барона, но что хуже того, интерес Рорнака и Хоны рос с каждым сказанным принцессой словом. Соратники барона даже не удосужились поддержать его пламенную речь, которая, по его мнению, уж точно должна была повлиять на исход беседы.

В этот самый момент на отвесный карниз единственного окна прилетела маленькая пичужка, к лапке который был привязан небольшой свёрток. Глаза барона сузились в нервной истоме, после чего он смерил короткими взглядами всех присутствующих. Не прошло и секунды, как Тарсонваль залился неистовым смехом.

— О-о-о-пять обману-у-ул! — давясь от смеха, барон утирал невидимые капли слёз, — Ох уж эта лживая шайка Шелортисов! Вечно лгут, даже на смертном одре! Вот говорил король, что не сможет разорваться? И что?! Кого у горы Ра-Бион на куски разорвали?! Не нашего ли короля?! Говорил, не сможет разорваться и … РАЗОРВАЛСЯ!!!

Барон намеренно не стеснялся в выражениях, используя самые гадкие и едкие слова. Выждав многозначительную паузу перед последним своим словом, Руан заявил его так громко и эмоционально, словно сообщал развязку уморительной хохмы. Тем не менее, Тарсонваль не ожидал одобрительных возгласов ни от кого из присутсвующих.

— Тарс, это не смешно! — серьёзным тоном буркнул следопыт, повернувшись к ехидно улыбающемуся барону.

Без устали сверля глазами принцессу, барон даже не обратил внимания на соратников, что впились в него изумлёнными взглядами. Внимательно следя за мимикой кузины, Тарсонваль выжидал. Глядя с тонким прищуром, Руан искренне надеялся получить достойный ответ на столь колкий выпад, и на его радость ответ был незамедлительным.

— Эми!!! — подскочив, рявкнул Рорнак, в чьих глазах отразились искры изумрудной магической сферы.

Оттолкнув барона в последний момент, Рэймондс рухнул на пол. Промчавшись между ними, посланная принцессой магическая сфера в тот же миг разбилась о каменную стену. Расплескав вокруг безудержную стаю энергетических брызг, магическая материя как ни в чём не бывало растворилась в пространстве.

— Давай, Шелортис! — поднявшись, Тарсонваль принялся подначивать принцессу на очередную атаку, и та не заставила себя долго ждать.

Новая энергетическая сфера с глухим гулом умчалась в направлении барона, который даже не собирался прятаться. Едва сгусток энергии приблизился к «истинному» из числа «первых», как тот ловким движением перехватил его. Магическая сфера угрожающе потрескивала, но всё же подчинилась воле более умелого чародея.

— Твои навыки так и остались на прежнем уровне! — держа сферу, Тарсонваль размыкал и сводил пальцы в такт её пульсирующей сущности, — Сейчас передо мной всего лишь десятилетняя глупышка, которая не способна контролировать ни своего гнева, ни своей силы!

Не мешкая, Эми материализовала новые магические сферы, на этот раз в обеих руках, но в следующий миг те предательски потухли.

— Ты даже не понимаешь, что сейчас происходит! — тон барона был таким, словно он говорил о чём-то само собой разумеющемся, — Прямо сейчас, коротышка, ты питаешь меня своей энергией. Так любезно с твоей стороны собственноручно преподнести мне её!

Не поворачивая головы, чародейка бросила короткий взгляд на свои руки, в которых не осталось и намёка от магических сфер.

— Ты как была, так и осталась наивным ребёнком Эмилия Шелортис! — сквозь зубы произнёс Тарсонваль, назвав кузину странным, доселе неслыханным никем именем, — Помнится, ты жаждала войти в курс дел? Что ж …

Ехидно улыбнувшись, барон резко развёл руки, и отобранная им магическая сфера в тот же миг увеличилась в размерах

— ТАРСОНВАЛЬ!!! — рявкнул Рорнак, глядя как ослабевшие ноги принцессы подкосились в коленях.

Вскочив на свои две, рыцарь бросился на хозяина башни, но тот ловким движением отправил в него отнятый у Эми сгусток изумрудный энергии. Не успев увернуться, Рэймондс принял на себя всю ярость своей принцессы, что предназначалась отнюдь не ему. Грузно рухнув на пол, тело рыцаря в ту же секунду распласталось на полу.

— Что ты … — из последних сил процедила Эми, но силы стремительно покидали её тело, не позволив закончить мысль.

Упав на колени, принцесса непременно ударилась бы головой о коварный угол деревянного стола, но в последний момент Хона подскочила к обессиленной девушке. Подхватив принцессу за плечи, графиня Орсис осторожно уложила её на скрипучие половицы.

— Вижу, ты прониклась чувствами к нашей новой подруге?! — сверля взглядом Хону, Тарсонваль выглядел угрожающе.

— Я … просто … — пытаясь оправдаться, Архония старательно подбирала слова, — … инстинкты, просто я … не подум…

— Всё в порядке, Хони! — благоговейно улыбнувшись, барон подошёл к женщине, — Отнеси леди принцессу в её покои!

Коротко подмигнув светловолосой женщине, барон дружески похлопал её по плечу. Едва его поручение начало исполняться, барон быстро подошёл к окну, на котором уже сидела маленькая птичка. На лапке серебристой малышки был привязан крохотный свёрток, который Тарсонваль поспешил развернуть.

— Как любопытно! — пробубнил Тарсонваль, бросив короткий взгляд на лежащего у стола рыцаря, — Значит, ты решил их не забирать! Интересно, почему же?

В следующую секунду в руке барона материализовался серебристый сгусток энергии, который не имел ничего общего с, летавшими по его келье, идеально ровными магическими сферами.

— Тебе бы поспешить, Хона! — участливо произнёс барон.

Переведя взгляд на замешкавшуюся у выхода женщину, Тарсонваль угрюмо посмотрел в сторону обмякшего на её руках тела кузины.

— Впрочем, ты права! — улыбнувшись, чародей сомкнул ладонь, и сгусток в тот же миг лопнул, испустив последнюю дымку в воздухе, — Пусть полежит ещё, подумает!

Подойдя к столу, барон оторвал кусочек карты, на котором принялся что-то писать, делая пометки и чертя какие-то маршруты пунктирными линиями. Когда дверь за Хоной захлопнулась, Тарсонваль уже привязывал своё творение к лапке всё той же птички, что безмятежно клевала зёрнышки из закреплённой на уровне её клюва плошки.

— Ну, вот и славно! — удовлетворённо буркнул барон, глядя вслед умчавшейся птице.

Отвернувшись от окна, Тарсонваль стёр с лица благоговейную улыбку. Посмотрев на рыцаря, барон поднял руку и раскрыл ладонь, в которой тут же материализовался сгусток серебристой энергии.

— Ну, вот теперь, можно и поговорить! — как ни в чём не бывало, произнёс барон, швырнув сгусток серебристой энергии в лежащее на полу тело рыцаря.

Едва магическая длань Тарсонваля коснулась тела Рорнака, тот в ту же секунду поднялся на свои две, словно всё это время только и ждал этой возможности.

— Переигрываешь, мой друг! — усмехнулся барон, чьё лицо растянулось в самодовольной ухмылке, — Но и в этом есть плюсы! Присаживайся! — хозяин башни указал рукой на стул, — Нам нужно мно-о-огое с тобой обсудить прямо сейчас!

* * *

Мгновенно провалившись в мир собственных безмятежных грёз, Эми переместилась в один из дней своей прошлой жизни, если, конечно, её можно так назвать. Богиня сновидений, с присущей ей заботой, лишила свою подопечную воспоминаний о встрече с кузеном, таинственном мире, да и вовсе обо всём, что не касалось того момента, которое девушке придётся пережить вновь.

Здесь и сейчас Эми сидела в небольшом мрачном фургончике, который насквозь пропах сыростью и окисленным металлом. Расставив руки в разные стороны, девушка не мешала двум агентам в штатском вшивать в её форму крохотные датчики, пока их начальница проводила короткий инструктаж

— Самое главное, не дай ему раскрыть тебя! — вполголоса произнесла Мэлани, чьи волосы в этот раз были гораздо короче и изменили цвет на более тёмный, — Как только он выдаст координаты, мы проверим их, но до того момента, постарайся не срывать контакт!

Эми одобрительно кивнула.

— Мы будем слышать всё, что происходит! — прижав палец к уху, темнокожий агент несколько раз постучал по вшитому в ласкан формы микрофону, — Всё будет хорошо, не дрейфьте, капрал!

Когда последние приготовления оказались окончены, Эми покинула фургон, в тот же миг, оказавшись у входа одного из крупнейших базаров. Накинув на голову платок, девушка быстро затерялась в толпе. Петляя между разбитых палаток и столпившихся возле них покупателей, Эми быстро миновала рынок.

— ЭЙ! — гневно фыркнул один из тучных мужчин, от которого пахло чем-то резким и терпким.

Спешащие кто куда мужчины то и дело бросали гневные взгляды на влившуюся в их ряды одинокую девушку. Кто-то даже пытались грубо заговорить с ней, но едва их взгляды касались формы размещённого в стране иностранного контингента, как желание грубить быстро испарялось вместе с самим грубияном.

— Ты приближаешься к месту встречи! — донёсся голос темнокожего мужчины из наушника в ухе девушки.

В этот самый момент, девушка в платке приближалась к невысокому двухэтажному зданию с покосившейся металлической вывеской. Несмотря на то, что Эми не могла прочесть написанного, всё же она имела представление о том, чего ждать внутри.

Толкнув дверь, с изображённой на нём бутылкой и подносом с крышкой, девушка оказалась в полумрачном помещении, битком набитом людьми. Высматривая нужное лицо, девушка старательно пыталась вспомнить образ парня, который не так давно вышел с ней на связь, дабы заключить весьма солидную сделку.

— Пойдёмте со мной, мисс Эванс! — буркнул мужчина в светлой одежде и бежевой кепке.

Схватив девушку за руку, он потащил её за собой. В этот самый момент, Эми резко вырвала свою руку, вынудив незнакомца обернуться.

— Всё в порядке?! — изумлённо произнёс русоволосый паренёк, которого Эми как раз искала.

— Да, вполне! — одобрительно кивнув, девушка сделала шаг навстречу, демонстрируя готовность идти.

Пройдя через прокуренный зал, в котором запах второсортного табака смешался с чем-то кислым, парочка иностранцев прошла через створки двойных дверей. Едва не столкнувшись с несущим еду официантом, паренёк ловко увернулся, после чего указал в сторону приоткрытой двери.

— Прошу за мной, мисс Эванс! — вновь произнёс паренёк, чей акцент сильно резал слух.

Пройдя в указанную дверь, девушка оказалась в маленьком душном помещении, в углу которого стоял небольшой стол, а вдоль стен были установлены угловые диваны.

— Рад, что вы пришли! — отреагировал сидящий за столом мужчина, — Я боялся, что вы не придёте!

В отличие от оставшегося за дверью паренька, мужчина говорил практически без акцента, откровенно говоря, при всём желании, Эми едва ли могла определить его происхождение, если бы не знала заранее.

— Моя информация была полезной?! — поинтересовалась Эми, стараясь показаться заинтересованной.

— О да, более чем, мисс Эванс! — размеренно процедил незнакомец, — В ином случае, мы бы не встретились!

Поднявшись из-за стола, мужчина вышел на свет, что пробивался через крохотное окошко под потолком. Короткостриженый брюнет среднего роста пристально всматривался прозорливым взглядом сквозь линзы полукруглых очков.

— Как на счёт оплаты?! — поддерживая образ алчной дамы, Эми старалась выглядеть естественной.

— Несомненно! — презрительно пробурчал мужчина, — Но у меня есть куда более интересное предложение!

— Вы решили мне не платить?! — стояла на своём Эми, после чего изобразила испуг.

— Да нет, что вы! — чувствуя своё превосходство, мужчина улыбнулся, — Деньги есть!

В следующий миг, незнакомец повернулся к двери, окликнув паренька за ней на одном из славянских диалектов. В тот же миг, дверь приоткрылась, и внутрь заглянул русоволосый провожатый. Получив несколько указаний на том же языке, паренёк покорно вышел, закрыв за собой дверь.

— Он сказал включить глушилку! — зазвучал голос темнокожего агента в наушнике, — Не переживай, наша аппаратура лучше, но если что, мы рядом!

Тем временем мужчина благоговейно улыбался.

— Сейчас принесут ваши деньги! — подытожил незнакомец, — А пока ждём, может, выслушаете меня?!

Именно сейчас должно было произойти то, к чему Эми стремилась, став невольным участником шпионских игр своей страны. Предложение незнакомца не было случайным стечением обстоятельств, всё происходящее стало возможным только благодаря подстроенным в разных уголках света событиям.

— Ну что за предложение?! — отыграв тревожность в голосе, Эми нервно посмотрела на часы.

— Оу, «Маратон»! — бросив взгляд на запястье девушки, незнакомец верно назвал марку её часов.

— Хорошие не дорогие часы! — воодушевлённо подытожила Эми, спрятав запястье под рукав.

— Верно! — прищурив взгляд, мужчина приметил, что тон девушки изменился, когда она говорила о часах.

Указав рукой на стол в углу, незнакомец безмолвно предложил разместиться там. Решив не перечить, Эми быстрым шагом прошла вперёд, заняв наиболее удобный по расположению стул. Сидя спиной к углу, девушка защитила себя от возможного нападения и при этом получила более выгодную смотровую позицию.

— Меня зовут Евгений! — наконец представился мужчина сев напротив девушки, — Мои работодатели заинтересованы в получении сведений, которыми вы, в теории можете обладать!

В этот раз изобразить удивление для Эми не составила труда, ведь её глаза буквально сверкали победоносным огнём от того, что всё идёт чётко по плану.

— И сколько это будет стоить вам, Евгений?! — вообразив в голове нечто желанное, девушка старательно показать себя до неприличия меркантильной.

Оценивающе сверля собеседницу взглядом, Евгений пытался ответить на главный вопрос: действительно ли перед ним сидит настолько жадная и немного глупая особа или же это всё спланированный фарс.

— Деньги это прошлый век! — отбросив лишние мысли, вновь заговорил мужчина, — Есть более интересные варианты! Вам нравится ваш ранг? Вы не хотели бы получить продвижение по службе? А мы можем это устроить! Мы можем сделать вас героем с ТВ, а взамен попросим лишь быть лояльной к нашим просьбам!

Эми искренне смутилась, поскольку разговор пошёл явно не в то русло.

— Хватит прелюдий! — буркнула Эми, неумело сыграв нужную эмоцию, — Что вы предлагаете?!

— Вам, правда, интересно, мисс Эванс?! — не унимался мужчина.

— Сначала скажите, что от меня требуется! — парировала девушка, бросив тревожный взгляд на дверь.

Еле уловимое шипение, звучавшее из наушника, стихло, от чего нотки страха то и дело проскальзывали наружу.

— Вот, чем мне нравятся американцы, всегда по делу! Молодцы! — Евгений просиял в наигранной улыбке.

— Так что нужно-то?! — буркнула Эми, чувствуя, как напор мужчины растёт.

— Ничего сложного! — отмахнулся Евгений, — Просто иногда, мы будем уточнять о планах ваших групп!

На пару минут Эми задумалась. В этот самый момент она представила, как надменная физиономия Евгения впечатается в пол, когда активное мероприятие будет завершено.

— Допустим! — Эми впервые искренне улыбнулась, — Что я за это получу?! Вернее сколько?!

— То есть вы допускаете нематериальное вознаграждение?! — тут же спохватился мужчина.

Эми плавно одобрительно кивнула.

— Ну, вот и хорошо! — Евгений вновь просиял.

— Так что за вознаграждение предлагается?! — всем своим видом Эми демонстрировала нетерпение.

Сунув руку в карман своих бежевых брюк, мужчина вынул из него небольшую визитку. Протянув её девушке, он слегка подёргал бровями, безмолвно прочесть её.

— Консул США?! — с наигранным удивлением прочитала Эми должность владельца визитки.

В этот самый момент, она искренне надеялась, что в наушнике зазвучит хоть чей-нибудь голос, но этого не произошло.

— Переверните! — участливо произнёс мужчина, указав пальцем на потрёпанную временем карточку.

На обратной стороне значились цифры координат, которые девушка принялась зачитывать, якобы не понимая, что это вообще такое.

— Пропавший сотрудник вашей дипмиссии! — прокомментировал Евгений, — А сзади координаты его местонахождения! Выдвинитесь туда и можете смело сверлить дырку для новой звезды на погонах.

Эми исподлобья посмотрела на мужчину, который выразился известным лишь в его кругах фразеологизмом.

— Что ж будем рады сотрудничеству! — улыбнулся Евгений.

Поднявшись из-за стола, мужчина что-то крикнул на своём языке и спустя секунду, в наушнике девушки зазвучал голос темнокожего агента. Разведчик повторял одну и ту же фразу, в надежде, что она в скором времени будет услышана, а смысл был прост: Эми должна была потянуть время.

— Э-э-э!!! — возмутилась Эми, едва мужчина сделал первый шаг к выходу, — А деньги?!

— Деньги?! — переспросил Евгений, — Разве это не лучше денег?!

— Да я ж откуда знаю, что это за картонка! — девушка пренебрежительно бросила визитку на стол.

— Ну, тут уж выбирайте или … или … — отмахнулся Евгений.

Сунув руку в карман, мужчина вынул скрученные в «рулет» сотенные купюры американской валюты.

— Если вы не дальновидны, то … — показав деньги, Евгений вытянул руку, дабы получить визитку назад.

— Я хочу пересчитать их, а не тянуть время! — нарочито импульсивно выпалила Эми.

Всё это время, темнокожий агент без устали твердил одну и ту же фразу, думая, что Эми не слышит его. Стоит ли говорить, что это чертовски отвлекало и без того растерянную девушку. Тем не менее, её план удался, получив нужный посыл, агент стих.

— Забавные вы, американцы! — презрительно буркнул Евгений, подойдя к столу.

Забрав визитку, он оставил свёрнутый блок купюр на столе, после чего развернулся к выходу.

— Что вы заладили? Американцы-американцы! — уязвлённо выпалила девушка, вновь завладев вниманием оппонента, — Судя по вашему акценту, вы из восточной Европы так?! Наверное, из Балтийских стран, а может, хм … русский? Угадала?!

Вот уже месяц прошёл с тех самых пор, как с капралом Эми Эванс связались представители иностранной разведки. Надеясь завербовать девушку под своё крыло, сотрудники разведсообщества воспользовались небольшим скандалом, возникшим между отрядом «полуночника» и агентом ЦРУ в Тикрите.

С тех самых пор, Эми успела дважды предоставить полезную информацию, получая при этом весьма щедрое вознаграждение. Казалось бы, работа по вербовке выполнена идеально, если бы Эми в первый же день не сообщила о своём контакте с иностранной разведкой.

Именно с этого дня Эми стала непосредственным участником агентурной операции американского разведсообщества. В ходе активных мероприятий агенты ЦРУ выявили связь недружественной агентуры с пропавшим сотрудником дипмиссии США, что привело к смене приоритетов и сбросу сроков.

Разумеется, Эми прекрасно знала то, что её собеседник никакой не Евгений и подобно Мэлани, он, имел добрую сотню других имён. Используя уже известную информацию, Эми постаралась обыграть всё так, словно она поняла её из-за оплошности, что допустил иностранный шпион.

— Это как-то меняет дело?! — обернувшись, Евгений с подозрением посмотрел на девушку.

— Разумеется! — воскликнула Эми, — С некоторыми странами, я никогда не стану сотрудничать!

Поднявшись из-за стола, Эми внимательно посмотрела в глаза мужчины, который явно желал получить пояснения.

— Это, например?! — скрестив руки на груди, Евгений пробежал по девушке оценивающим взглядом.

— Ну, с твоей страной, я бы точно работать не стала! — Эми пренебрежительно фыркнула.

— Поздно пить Боржоми, мисс Эванс! — усмехнулся Евгений.

Разговор с несмышлёной девушкой, матёрому разведчику показался забавным, и он решил уделить ей ещё несколько минут. Вернувшись за стол, он уселся напротив. Уперевшись локтями в деревянную поверхность, мужчина сложил пальцы в замок, после чего положил на них подбородок.

— Хотите ли вы этого или нет, но вы уже работаете на мою страну! — мужчина явно наслаждался дискомфортом, который причинял своей собеседнице, — Более того, именно моя страна платит вам деньги, и я скажу, что это очень даже неплохие деньги!

Откровенно говоря, Эми не могла до конца понять, пытается ли Евгений вновь её уговорить на работу с ним или же попросту решил немного поиздеваться напоследок.

— Видите ли, юная мисс, наш мир не ограничивается Америкой! — положив визитку на стол, мужчина продолжал, — Только вот почему-то вы, американцы, никак этого понять не можете! По-вашему, все мы для второй сорт и работать с нами для вас унижение, но вы не гнушаетесь брать наши грязные деньги! Да?!

Поймав крупную рыбину на крючок, девушка пыталась вести её плавно, дабы та не сорвалась.

— Знаете, в чём наше отличие?! — взяла слово Эми, намеренно растягивая слова и говоря как можно медленнее, — В отличие от вас, наш народ думает о своей стране, а не о чужой. Для американца, ваша страна, лишь точка на карте, не более того, а россказни своего правительства обсудите между собой.

Евгений слегка прищурил глаза, словно пытался прочесть что-то между строк.

— Правительство?! — усмехнулся мужчина, — Вам известно такое слово как шоу-мен? Хоть наши люди и разные, но подход к ним одинаковый! Пока лощёные ребята с трибун устраивают шоу, такие как мы с вами, делают действительно серьёзные и нужные дела.

Где-то в глубине души Эми стало очень смешно от того, что представитель иностранной разведки, уже записал её в ложу пишущих истории людей. Разумеется, это была проработка, причём весьма халтурная. Тем не менее, время шло, что было девушке только на руку.

— Хочешь, узнать за что радеют члены правительства, посмотри, где живут их дети! — вполголоса произнёс Евгений, словно сообщил какую-то тайну, — Ты говоришь, что не хочешь работать на мою страну, но ты так и так это делаешь, вне зависимости со мной или без меня!

Мужчина едко улыбнулся.

— Игра называется: «следите за руками»! — распустив руки, Евгений развёл их в сторону, — Дав деньги одним, можно наблюдать, как они обустроят комфорт, создавая что-то новое, интересное, полезное. В конце концов, интеллектуальные открытия. Что-то чем смогут воспользоваться и такие как мы с вами!

Евгений поднял правую руку, раскрыв ладонь.

— Давать деньги другим, нет никакой нужды! — мужчина отрицательно покачал головой, — Они не смогут ими распорядиться, спустив в потребительскую трубу. Я застал то время, когда тысячи людей стояли на улице с чемоданами полными обесцененных денег. В своё время они могли изменить ход истории, но …

Подняв левую руку, Евгений сжал пальцы в кулак.

— Поэтому всё в мире строго поделено на сферы влияния! — разведя руки в стороны, мужчина растянулся в едкой улыбке, — Те, кто могут распорядиться деньгами, получают и образование, и комфорт. Остальным, достаточно дать минимум, который они могут освоить, не собирая его в чемоданы.

Положив руки на стол, Евгений придвинул визитку на центр.

— Вот скажи мне, Эми! — позабыв о вежливости, мужчина обратился по имени, — Тебе повезло, ты родилась там, где создают комфорт, но нравится ли тебе его обслуживать? Вот этих правительственных сынков моей страны и прочих подобных им, где народ не способен распорядиться ни временем, ни деньгами!

Положил руки на визитку, Евгений придвинул её чуть ближе к девушке.

— Ни для кого не секрет, что общество стратифицировано донельзя! — не унимался мужчина, — Одни едят натуральные продукты, другие заменители! Всё устроено так, чтобы удовлетворить спрос. Кому-то важен результат, а кому-то процесс! Я вижу в тебе потенциал, Эми Эванс, ты из тех, кто знает, что хочет!

Отпустив визитку, Евгений отвёл руку в сторону.

— Ты не дочь сенатора США и вряд ли дочь диктатора в банановой республике! — подытожил мужчина, поднявшись со стула, — Однако сейчас у тебя есть шанс вырваться из порочного круга обслуживания безнравственных мажоров и стать одной из тех, кого будут обслуживать все и те и другие.

Евгений вновь поднял обе руки, напомнив о своём недавнем разделении людей на касты.

— Нищему не нужен комфорт! — уперевшись руками в стол, мужчина плавно поднялся из-за стола, — Но шанс похвалиться перед собратом, он не променяет ни на что! Покуда так будет заведено, триллионы заработанных ими денег осядут в руках тех, на кого ты не хочешь работать, но так или иначе будешь.

В какой-то момент Эми показалось, что она подверглась гипнозу, ведь слова Евгения уже не казались такими уж нелепыми. Стараясь не поддаваться, девушка старательно крутила в голове мысль, что всё сказанное им, не более чем шпионская уловка.

— По твоей логике все нищие глупые?! — возразила Эми, упустив момент, когда мужчина поднялся со стула, — А как же известные вундеркинды? Да и, в конце концов, судя по твоей логике, мир ждёт судьба фильма «Идиократия» с обезумевшими демографическими взрывами необразованных людей!

Заслушавшись Евгения, девушка едва не провалила единственно задание: задержать его. Резко взяв слово, она позабыла добавить нервозные нотки, в свой голос, что разительно отличало её нынешнюю, от меркантильной особы в начале встречи.

— Шоу, мисс Эванс! — мужчина вновь заговорил официально, — Вундеркинды? Зачем нужен человек, который может посчитать в уме шестизначное число, если есть калькулятор? Всё это шоу, как средневековая ярмарка. Никто из них ничего не изобрёл и не создал, так что ваш пример пуст.

Мужчина сделал шаг навстречу двери, но в последний момент остановился.

— Ах да, перенаселение! — воскликнул Евгений, вспомнив очередной вопрос, — Глупым человеком легко руководить и чистить генофонд начнут очень скоро. Сначала нужно будет избавиться от нагрузки в лице инвалидов и стариков, а дальше, очередной военный конфликт с толпами шагающих в ад!

Вновь подойдя к столу, мужчина придавил визитку двумя пальцами, придвинув её ближе к девушке.

— Подумайте, мисс Эванс! — глядя прямо в глаза девушке, Евгений внимательно следил за её мимикой.

В следующий миг он резко обернулся и быстрым шагом направился к выходу. В какой-то момент, Эми хотела его остановить, но по какой-то причине не стала этого делать. Увлечённая собственными мыслями, девушка не заметила, что наушник уже давно не шипел, и она не могла знать …

— Здравствуй, Женя! — донёсся голос Мэлани, едва мужчина открыл дверь.

В следующий миг двое агентов в штатском ворвались внутрь. Накинув мешок на голову Евгению, мужчины быстро вывели его наружу, не успел тот даже что-либо возразить.

— Неплохо заболтала этого павлина! — торжественно выпалила Мэлани.

Вынув из кармана небольшой тряпичный пакет, агент подошла к столу, где всё ещё валялись разбросанные купюры и визитка.

— Что с консулом?! — спросила Эми, всё ещё пребывая под впечатлением от речей Евгения.

— Козёл, наколол нас! — буркнула Мэлани, сгребая в мешок деньги со стола, — Спецназ проверил, а там …

Агент шумно цокнула, разведя руки в сторону.

— Не переживай, если он что знает, он расскажет! — уверенно произнесла Мэлани.

Подмигнув Эми, агент взяла со стола визитку. Осмотрев её с обеих сторон, женщина задумалась.

— Твою мать! — рявкнула Мэлани, — Арабы пишут координаты справа налево!

Прижав палец к уху, агент принялась вызывать кого-то из своего отряда. Покинув комнату быстрым шагом, Мэлани оставила Эми в гордом одиночестве, наедине с собственными мыслями, которые медленно, но верно вытягивали её из собственного сна.

* * *

День был в самом разгаре. Полуденное солнце уже окончательно выбралось из-за высоких гор, заняв почётное место в самой высокой части своей бескрайней обители. Пробираясь через гряду рваных облаков, изрядно осмелевшие лучики самозабвенно пробивались в мир смертных, где в этот самый момент уже вовсю кипела жизнь.

— Ваше Высочество! — чей-то до боли знакомый шёпот, бесцеремонно разорвал томную пелену мрака, что пришла на смену причудливым грёзам мира снов.

В ту же секунду Эми резко открыла глаза. Уперевшись руками в поверхность мягкой перины, принцессы тут же поднялась. Оглядевшись по сторонам, Эми увидела стоявшего возле неё невысокого мальчишку лет пятнадцати. Паренёк держал в руках поднос с чем-то дымящимся и пахнущим так аппетитно, что принцесса непроизвольно сглотнула.

— Меня зову Мириан, Ваше Высочество! — вновь заговорил паренёк, — Пожалуйста, поешьте! Вам нужны силы, что спасти нас всех!

Уже успевшая привыкнуть к колким издёвкам кузена, принцесса на мгновение подумала, что паренёк также как и он попросту насмехается над ней. Не придав значения словам мальчишки, Эми презрительно посмотрела на паренька.

— Пожалуйста, Ваше Высочество поешьте! — заботливо произнёс Мириан, — Это, конечно, не лучшая в мире еда, но поверьте, наш повар искусный и готовит вполне себе добротно!

Глаза мальчишки горели такой простодушной искренностью, что Эми усомнилась в собственном предположении по поводу него. Приняв поднос, Эми поставила его на свои колени. Трепетно разглядывая небольшой глиняный горшочек, девушка боролась с искушением поднять крышку, из-под которой в этот самый момент прорывались аппетитные ароматы.

— Отравить хочешь?! — риторически буркнула Эми, исподлобья посмотрев на мальчишку.

— Кто?! Я!? — взмолился Мириан, искренне приняв слова принцессы на веру, — Вас?! Никогда?! Ни за что?! Клянусь!!!

Паренёк бросался одним клятвенным заверением за другим, словно от того поверит ему принцесса или нет, зависела его собственная жизнь. В какой-то момент, мальчишка даже потянулся к подносу, желая первым испробовать поданное блюдо, но поймав на себе взгляд принцессы, смиренно стих.

— Я верю тебе, Мириан! — несколько надменно произнесла Эми, решив не раскрывать ни себя, ни своих мыслей.

Несмотря на то, что девушку ужасно мучало чувство голода, всё же истинная леди не могла позволить себе наброситься на еду как голодный матрос. Выждав паузу, принцесса аккуратно сняла крышку глиняной посуды, и палитра запахов изумительно аппетитного мяса незамедлительно ударила в нос приятной истомой.

— Кролик, Ваше Высочество! — давясь слюной, выпалил Мириан.

Почуяв аромат аппетитного жаркого, мальчишка оживился, но в следующий миг вновь поник. Судорожно сглотнув, паренёк постарался забыть о голоде, который хоть и не был таким же сильным, как у принцессы, но всё же давал о себе знать.

— Ты сам-то пробовал?! — посмотрев на паренька с лёгким прищуром, Эми помахала рукой, распространив ароматы по всей комнате.

Мечтательно втянув воздух носом, паренёк отрицательно покачал головой.

— Ты ел сегодня?! — коротко бросила принцесса, глядя на излишне возбуждённого мальчишку.

— Припасов немного, Ваше Высочество! — отреагировал паренёк, — Мы кушаем один раз в день, вечером!

Паренёк мечтательно закатил глаза, предвкушая вечернюю трапезу.

— Ну, тогда чего ждёшь?! — подмигнув пареньку, Эми слегка придвинула поднос к нему, — Присоединяйся!

Глаза мальчишки округлились не то в изумлении, не то в ужасе. Поймав во взгляде пылающее аппетитным жаром кушанье, Мириан несколько раз бросал короткие взгляды на лицо принцессы, словно боялся, что предложение шуточное и само собой не было сказано всерьёз.

— Можно?! — не став отпираться, мальчишка на свой страх потянулся к вилке, но принцесса не стала его останавливать.

— Смелей, налетай! — коротко бросила Эми.

Схватив нож и наколов на него один из дымящихся паром кусочков, принцесса без тени сомнения сунула его себе в рот, позабыв о всякого рода этикете. Сочный, едва ли не идеально приготовленный кролик заставил девушку томно промычать, не столько от самого вкуса, сколько от неожиданности, что это блюдо настолько вкусное.

— А ну быстро пробуй! — с нотками доброжелательной строгости буркнула Эми, глядя на замешкавшегося паренька.

В следующую минуту, пространство небольшой комнатки озарил стук железных столовых приборов о борта глиняного горшочка. В отличие от Эми, Мириан беспощадно расправлялся со своей половиной съестного, едва ли успевая насладиться вкусами или ароматами искусно приготовленного блюда.

Когда же с последним кусочком было покончено и стуки посуды стихли, Эми решила оглядеться по сторонам, дабы понять, где она вообще находится. Усталость и голод оказались настолько сильными, что бесцеремонно заслонили собой все прочие потребности и чувства и даже банальный страх не смог устоять перед ним.

— Ой! — стыдливо потупив глаза, Мириан посмотрел в опустевший горшочек, — Я всё съел! Простите меня, я … я …

— Эй, ты чего?! — снизив тон, Эми ласково ухватила мальчишку за плечо, — Мы же вместе поели! Всё хорошо!

— Я не должен был … я … — заикаясь, причитал мальчишка, словно совершил нечто ужасное.

— Всё хорошо, Мириан! — сурово произнесла Эми, от чего паренёк инстинктивно вздрогнул.

Улыбнувшись, Эми отставила поднос, после чего наклонилась к мальчишке и крепко обняла его за плечи.

— Расскажи мне о себе, Мириан! — свесив ноги с кровати, Эми успела в последний момент прикрыться одеялом.

Только сейчас, принцесса обратила внимание, что одета в ночную рубашку, а её наряд элегантно красовался на боевом манекене у входа. Эми не могла вспомнить, кто и когда её переодел, но искренне надеялась, что этим кто-то не был тот же мальчишка, что принёс ей обед.

— Ваше Высочество … — воодушевлённо выпалил Мириан, словно только и ждал этого вопроса.

В этот самый момент Эми вспомнила, где слышала голос паренька, и почему он показался ей до боли знакомым. Прямо сейчас жарким рассказом разразился тот самый таинственный храбрец из угрюмой толпы, что самым первым решил заговорить с ней.

— … я из Вонтаса, что в землях Салдран! — продолжал мальчишка, даже не заметив, что обращённый к нему взгляд принцессы стал гораздо теплее, — С тех самых пор, как карающая длань лжекоролевы принесла в наши дома огонь и разруху, каждый из нас ждал вашего возвращения.

Высокопарные речи мальчишки стали полной неожиданностью для девушки, отчего даже гневные мысли о минувшем утре отошли на второй план.

— Что произошло в Салдране?! — спросила Эми томным голосом, при этом продолжая прикрываться одеялом.

— О, Ваше Высочество … — взмолился Мириан, словно искал в ней защиты, — … я всё-всё вам расскажу!!!

В следующий миг паренёк грузно бухнулся на пол, бесцеремонно усевшись прямо перед кроватью, с которой свисали босые ноги принцессы. Инстинктивно одёрнувшись, принцесса отодвинулась, но в роковом движении её левая нога слегка коснулась щеки мальчика. Испытывая крайнюю степень смущения, Эми укуталась в одеяло, подтянув ноги под себя.

— Прости, я не хотела! — отреагировала Эми, но, казалось, мальчишка даже не заметил случившегося.

— Вам что-то нужно?! — тут же оживился Мириан, посчитав, что принцесса хотела дать поручение.

— Нет-нет, — на автомате бросила девушка, но, подумав, изменила решение, — Хотя … ты не мог бы выйти на минуту?

На мгновение мальчишка поник носом. В этот самый момент он посчитал, что принцесса попросту желает избавиться от него и его историй.

— Последи, чтобы никто не входил! — добавила Эми, приметив угрюмую мину на лице Мириана, — А я позову тебя!

Едва принцесса объяснилась, как мальчишка в тот же миг просиял. Вскочив на свои две, он пулей выскочил из комнаты, после чего очень осторожно закрыл за собой дверь.

— Забавный малый! — усмехнулась Эми, бросив короткий взгляд вслед мальчишке.

Спрыгнув с кровати, девушка внимательно огляделась по сторонам. Клубы парящей в воздухе пыли подсвечивали потоки солнечного света. Бесцеремонно ворвавшись через небольшое окошко, солнечные лучи являлись единственным источником света в небольшой комнатке.

Судя по характерным отметинам на полу, когда-то в этой комнате стояло много шкафов, но сейчас среди голых стен внутри комнаты стояли лишь кровать, пара сломанных стульев и тренировочный манекен. Подойдя к замершему в последнем движении соломенному человечку, Эми забрала у него свою одежду, наконец, скрыв собственную наготу.

— Можешь войти! — громко выпалила Эми, вновь усевшись на кровать.

Не прошло и секунды, как входная дверь распахнулась. На удивление принцессы в дверях стоял не маленький кудрявый мальчишка с испуганными глазами, а высокая леди, чьи варварски обкорнанные волосы уже почти доходили до плеч, успев немного отрасти с момента последней стрижки.

— Я могу войти?! — учтиво кивнув в сторону принцессы, женщина не двигалась с места, пока не получила одобрения.

Войдя внутрь небольшого помещения, Архония остановилась напротив принцессы. Выпрямившись в полный рост, графиня Фоллэнда в этот момент чем-то смахивала на благородную леди Кэтлин, воспоминания о которой погрузили душу принцессы во мрак.

— А я могу … — еле различимый шёпот Мириана донёсся из приоткрытой двери.

— Брысь! — буркнула Хона, резко обернувшись.

В ту же секунду дверь резко захлопнулась.

— Не очень-то вежливо! — буркнула Эми, смерив высокую леди осуждающим взглядом.

Спрыгнув с кровати, принцесса уже хотела было отправиться к выходу, но в этот момент графиня вновь заговорила.

— Прошу подождите! — голос Архонии звучал испугано.

— Что-то ещё, леди Орсис?! — надменно произнесла Эми, явно недовольная тем, что графиня выгнала паренька.

Откровенно говоря, принцессу больше тревожил не факт того, что Хона выгнала мальчишку, а ситуация, при которой графиня спускает непотребное отношение какому-то барону, но в то же время сама грубит простым людям.

— Простите, Ваше Высочество! — Хона вновь учтиво кивнула, — Просто мне необходимо поговорить с вами наедине!

— Я слушаю! — повернувшись, Эми внимательно посмотрела в глаза собеседницы.

В этот самый момент, принцессе на мгновение показалось, что это Мириан смотрит на неё глазами высокородной леди Фоллэнда. Наполненный искренним раскаянием взгляд графини здесь и сейчас в безмолвной мольбе замер на лице принцессы, которая всё же решила проявить неподдельный интерес к своей собеседнице.

— Если вы позволите, я бы хотела говорить прямо, Ваше Высочество! — заполучив внимание Эми, Хона начала говорить.

— Только так и никак иначе! — принцесса старалась использовать как можно более высокопарные фразы.

Закрыв глаза, Архония шумно втянула носом воздух, словно собираясь с мыслями, дабы поведать нечто такое, что не так-то и просто рассказать.

— В день нашего знакомства вы были правы! — начала Хона, через силу выдавив из себя первую мысль, — Я правда оказалась во власти страха на рубеже эпохальных перемен. Но и вы поймите, когда вместо рыцарей Фоллэнда, в Холд вошли солдаты «ордена», я поняла, что всё кончено. Без армии, удержать власть в руках я бы попросту не смогла!

Архония молитвенно сложила руки, вложив полуразжатый кулак в свою раскрытую ладонь.

— Никто не пришёл на помощь, Ваше Высочество! — траурно подытожила Хона, — Единственное, что мне оставалось, так это просто ждать. На тот момент я была уверена, что рано или поздно корона опомнится от трагедий и порядок будет восстановлен, но дни сменялись неделями, недели перерастали в месяцы, а ничего не менялось. Но я продолжала ждать …

Поджав губы, графиня судорожно сглотнула, словно пыталась протолкнуть подкативший к горлу ком.

— Всё изменилось, когда поползли первые слухи о том, что на троне восседает самозванка! — голос Хоны несколько взбодрился, — Нужно было что-то делать, и я решилась! Собрав небольшой отряд лояльных мне людей, я покинула Холд и вместе мы смогли вернуть контроль над самым дальним гарнизоном Фоллэнда, найдя своё пристанище в этой башне.

Леди Орсис приветственно развела руки.

— Оборонять западную сторожевую башню оказалось не так-то просто! — Хона впервые улыбнулась, — Однако, даже не смотря на постоянные набеги прибрежных мародёров, всё же мы были рады вырваться из-под гнёта лицемерной фальши, что заполонила Холд. Именно тогда я открыла двери всем тем, кто не пожелал упасть к ногам деспотичной самозванки.

В следующую минуту благоговейная улыбка сползла с лица графини.

— К нам стали стекаться множество людей! — голос Хоны звучал траурно, — Разумеется, это не могло остаться незамеченным. Едва наше число перевалило за полсотни, как «фиолетовые» гонцы повадились вручать нам угрожающие депеши, требовавшие немедленно распустить нашу общину. Само собой мы отказались. Взяв в руки оружие, мы ждали!

Словно готовясь рассказать о чём-то очень постыдном, Архония виновато опустила глаза в пол.

— В этот момент к нам присоединился Тарсонваль Руан со своими людьми! — лицо графини скривилось в гримасе отвращения — Поначалу мы были рады свежей крови, тем более, что наследник «ветряных холмов» едва ли не сразу включился в работу, но эта радость была напрасной. Моя наивность погубила всё то, что я годами строила здесь.

Пальцы Архонии непроизвольно сжались в яростные кулаки.

— Тарс представился «отвергнутым», мол, именно поэтому он и сбежал из родной долины! — Хона вновь поморщилась в лице, — Я поверила ему! В тот момент мы все поверили в его ложь! Общая беда сблизила нас, ведь я … — графиня стыдливо потупила глаза в пол, — … не чувствую «вечной материи», я хоть и рождена «первой».

Горько улыбнувшись, графиня нащупала рукой эфес своего фамильного меча, явно питая своё самообладание именно от него.

— Я представила Тарса как наследника благородного дома Руан, уравняв его с собой в статусе! — голос Хоны звучал как признание, — В моих планах было собрать силы и, выступив против «ордена», отвоевать Фоллэнд! Поэтому на тот момент я считала уместным демонстративно объединить усилия уважаемых домов, дабы упрочить наше положение.

Отпустив клинок, графиня скрестила пальцы в замок, после чего закрыв глаза, приложила руки к лицу.

— Когда я заметила, что Руан ведёт двойную игру, стало слишком поздно! — голос Хоны вновь звучал траурно, — Мне до сих пор неясны его мотивы. Всё это время, он распространял своё влияние на моих людей, поливая грязью всё, во что они верили. Подменяя факты, он ложно обличал благородные дома во всех бедах, и, разумеется, он умолчал о своём доме.

Архония презрительно хмыкнула.

— А когда к вам присоединился Рэймондс?! — улучив момент, спросила Эми.

— Рэймондс?! — нахмурившись, графиня изумлённо выгнула бровь.

— Ну, Рорнак Рэймондс! — уточнила Эми.

Понимающе промычав, Хона коротко кивнула.

— Точно, ты же назвала его в башне … — леди Орсис на мгновение задумалась, — … сержант Рорнак Рэймондс! Он сержант? Королевская гвардия?!

Немного отойдя от темы, Архония с неподдельным интересом посмотрела на собеседницу.

— Сержант королевских рыцарей! — дополнилась Эми, всем своим видом показав, что ждёт ответа на свой вопрос.

— Никогда бы не подумала! — изумлённо буркнула Хона.

Коротко улыбнувшись, графиня посмотрела на дверь, которая по её мнения слегка приоткрылась.

— Рорнак присоединился к нам одним из первых! — вновь заговорила Хона, тревожно поглядывая на дверь, — Поначалу он никак не выделялся, как и все прочие, помогал в быту, да и вообще был весьма приятным человеком. Однако, когда себя явил Тарс, Рорнак изменился, его словно буквально подменили. Он стал каким-то …

Архония задумалась, но окачивающаяся из стороны в сторону дверь явно мешала ей сосредоточиться.

— В общем, он быстро спелся с Руаном! — подытожила Хона, — День ото дня они стали проводить какие-то странные вылазки по ночам, а спустя какое-то время объявили о создании группы следопытов. С того дня Руан постоянно находился в башне, а Рорнак и его небольшой отряд вершили его волю под покровом ночи.

Не выдержав, Хона учтиво наклонила голову, после чего развернулась и тихо подошла к качающейся двери. Крепко схватив потрескавшуюся от времени ручку, светловолосая леди с силой дёрнула её на себя, и в комнату ввалилось тело испуганного мальчишки.

— Я же попросила! — грозно прорычала Хона, глядя на распластавшегося паренька.

— Леди Орсис! — слегка повысив голос, Эми привлекла внимание графини, — Позвольте мне!

— Конечно, Ваше Высочество! — в очередной раз учтиво опустив голову, Архония отошла от мальчишки.

Отойдя от кровати, принцесса подошла к Мириану, что уже подогнул колени к груди и собирался что есть мочи припустить наружу.

— Я могу тебе поручить очень важное дело?! — серьёзным тоном произнесла Эми.

— К-к-конечно! — заикаясь от страха, удивлённый мальчишка с интересом посмотрел в лицо принцессы.

— Я хочу, чтобы ты поберёг нашу с леди Орсис аудиенцию! — еле слышно пробормотала девушка.

Бросив тревожный взгляд в сторону двери, Мириан, одобрительно кивнул. Поднявшись, он грустно побрёл к выходу.

— Эй, Мириан! — окликнула паренька Эми и тот в ту же секунду обернулся, — После того как мы закончим с леди Орсис, я жду подробный рассказ от тебя!

Не успела Эми закончить свою мысль, как паренёк уже растянулся в благодарной улыбке. Воодушевлённый неподдельным интересом к своей проблеме, Мириан, подобно статному рыцарю, вытянулся по струнке. Моложаво обернувшись, мальчишка неумело изобразил строевой шаг, направившись к своему посту с обратной стороны двери.

— Что за рассказ, Ваше Высочество?! — поинтересовалась Хона, едва мальчишка закрыл за собой дверь.

— Мириан! — вопросительно бросила Эми, — Кто он?!

Архония немного смутилась, от того что принцесса ответила вопросом на вопрос, но перечить не стала.

— Сын фермера из Родана! — пояснила Хона, — Их привёл Рорнак, после очередной из своих вылазок. «Орден» собирался продать их в рабство стоявшим в Холде пиратам, но, видимо, что-то у них пошло не по плану. Насколько я знаю, ребята последние уцелевшие в салдранской бойне.

Едва последние слова сорвались с губ графини, лицо принцессы резко посмурнело.

— Что за салдранская бойня?! — с тревогой в голосе спросила Эми.

— Вы точно хотите об этом знать?! — сморщив лоб, Хона всем своим видом предрекала тяжёлую информацию.

На мгновение прикрыв глаза, принцесса молча кивнула.

— Владения Салдран, что в восточной части континента … — не мешкая, Хона начала рассказ, — … во все времена славились своими плодородными землями. Под управление благородного дома Равье, в скором времени они стали славной житницей всего королевства. Недаром их девиз звучит как: «Солнце и хлеб».

В этот самый момент, леди Орсис изобразила руками в воздухе нечто, напоминавшее щит, а после указала в его центр.

— Тем временем мятежные призывы становилась всё громче! — скрестив руки на груди, Хона продолжила, — То и дело, то там, то тут вспыхивали восстания. В какой-то момент, даже целые города стали отрицать корону, превращаясь в мятежные штабы. Разумеется, на подавление восстаний требовалась большая лояльная армия, которую нужно было кормить.

Лицо Архонии резко посмурнело, предвещая действительно жуткие моменты в будущем рассказе.

— В ночь, войска короны из числа «фиолетового ордена» устроили карательную резню! — скорбным голосом продолжила Хона, — Салдран не был воинствующим регионом, всю свою жизнь они жили под защитой короны, и когда корона обнажила против них свои клинки, фермерам просто нечем было защититься.

Закрыв глаза, благородная леди сжала кулаки в попытке обуздать вспыхнувшую в ней ярость.

— В течение недели, войска «фиолетового орден» устраивал показательные казни всех без разбора! — говорить было тяжело, но Хона продолжала, — Они хотели запугать! Не столько салдранийцев, сколько прочих жителей королевства, что без устали поднимали один мятеж за другим. Они кроваво расправлялись со всеми, невзирая на то старики перед ними или дети!

Налившиеся кровью глаза Архонии загорелись огнём праведного пожара, что уже вовсю бушевал в её душе.

— Я не знаю, чьими руками корона расправилась над Салдраном! — Хона отрицательно покачала головой, — Но точно это не могли быть другие срединийцы! Я не верю, что солдаты наших войск без единой тени сомнения могли хладнокровно истязать беззащитных фермеров, пытая, насилуя, убивая и всё лишь только в назидание прочим умыслам.

Опустив руки, Хона положила руку на эфес «Оревира», в надежде, что холодная сталь фамильного меча благородного дома Орсис вернёт её разуму хладнокровную стойкость.

— Когда я узнала о произошедшем … — сделав глубокий вдох, Хона вновь заговорила, — … мой разум воспылал жаждой мести за каждого измученного и убиенного, кто стал разменной монетой дворцовых интриг самозванки. Я решила призвать всех, кому не безразлична судьба нашего рода, объединив их под знамёнами дома Орсис и дав защиту Фоллэнде.

Проникнувшись к чувствам Архонии, Эми стало немного неловко за первые слова, что она ей сказала, однако, если бы не они, кто знает, как бы всё обернулась сейчас.

— В этот момент в игру вступил Тарс! — лицо графини в очередной раз исказила гримаса отвращения, — Он не только не поддержал меня, но и выступил против! Сказав людям, что лишь благодаря ему, они всё ещё живы, а мой план приведёт их к неминуемой гибели. Всё было едва ли не так же, как с вами, но, в отличие от вас, я не сдержалась!

Графиня виновато потупила взгляд в пол.

— В тот вечер, я собиралась призвать дома и их народ, но Тарсонваль вмешался! — пальцы Хоны сжались в яростные кулаки, — Я заявила ему, что это моя земля, мой народ, и я буду защищать их. Он же усмехнулся, сказав, что я не смогу защитить даже себя. В тот же миг мой клинок покинул ножны. Я поддалась на провокацию, но в ярости не учла одного…

Голос Архонии задрожал от обиды.

— Тарсонваль врал, всегда и всем он врал! — разжав пальцы, графиня тяжело вздохнула, — Этот мерзавец «истинный» из числа «первых»! У меня не было ни единого шанса. Когда я очнулась, едва ли кто из моих людей был готов последовать за мной. Дабы хоть немного удержать авторитет, я могла лишь встать на сторону Тарса, поддакивая любой его мерзости.

Подняв глаза на принцессу, леди Орсис виновато посмотрела ей в глаза.

— Я очень виновата перед вами, Ваше Высочество! — голос Хоны хоть и звучал искренне, но всё же Эми терзали некоторые сомнения, — Долгое время Руан поливал отборными помоями правящую династию, всячески обрубая надежды на что-то хорошее. Поверьте, никто здесь не ненавидит Шелортисов, но из страха перед Руаном, едва признаются в этом.

Приблизившись к графине, принцесса дружески похлопала её по спине, и в следующий миг поймала на себе её удивлённый взгляд.

— Знаешь, я понимаю, что твоё мнение резко изменилось! — Эми старалась говорить без лишних эмоций, — Однако, тот факт, что я владею маг… — девушка осеклась, решив изменить формулировку, — … «истинная» из числа «первых», не даёт мне преимуществ над Руаном. Большую часть жизни я провела там, где практиковать энергию планеты было невозможно.

Несмотря на крайне пессимистичный настрой, в этот самый момент принцесса ни в коем случае не отчаивалась. Вся поданная речь была направлена лишь только на одно: посмотреть на реакцию графини.

— О, Ваше Высочество! — взмолилась Хона, — Прошу, поверьте, мои извинения искренни! В то утро, когда вы говорили перед моими людьми, мне стало стыдно за них, отказавшихся от благочестия, во имя собственного спокойствия. Именно тогда я поняла, что ничем не отличаюсь от них. В первый же день, я предала вас, ради того, чтобы угодить … этому…

Леди Орсис даже не захотела называть имя Тарсонваля в своей речи.

— А по поводу практики! — графиня впервые широкой улыбнулась, — Нет лучшего мастера, чем «отвергнутая» из числа «первых». Пытаясь пробудить свой дар владеть энергией, я дни и ночи тренировала одни и те же приёмы, так что могу рассказать вам всё, что вы только можете знать. Поверьте, Ваше Высочество, немного тренировок и мы вернём уважение!

Смерив Хону взглядом, Эми слегка прищурилась, словно это помогало получше разглядеть искренние мотивы собеседницы. Услышанное полностью удовлетворило пытливый ум королевской особы, оставалось дело за малым.

— Наедине, можешь называть меня просто Эми, Хона! — улыбнувшись, принцесса игриво подмигнула графине.

Ещё пару секунд высокородные леди благоговейно смотрели друг на друга, как в следующий миг из-за двери донеслись звуки какой-то возни, сопровождаемые протестующими криками Мириана.

— … ту-да нель-зя … — из-за приоткрывшейся двери донеслись обрывки фраз Мириана, — … прин-цесса не оде-та …

— Ты обнаглел, малец! — рявкнул Тарсонваль, — Ну-ка пшёл вон отсюда!!!

— Я сказал, нельзя-я-я! — сдавленным голосом протестовал мальчишка, явно не впуская кого-то.

Не мешкая, Эми в долю секунды сняла с себя сюртук, после чего бросила его в руки Хоны. Разгадав план принцессы, графиня без лишних слов перехватила одеяние за плечики. Когда дверь распахнулась, и в комнату влетел выталкиваемый мальчишкой барон, перед его взором предстала картина, как Хона помогает Эми одеть последнюю часть её наряда.

— Оу, прошу прощения, леди! — с наигранной учтивостью, барон изящно поклонился.

— Что-то случилось?! — как ни в чём не бывало, спросила Эми, застёгивая только что одетый сюртук.

— Нет-нет, я просто хотел пригласить к столу! — выкрутился Тарсонваль, чей взгляд тут же упал на пустой горшочек.

— Благодарю, барон! — Эми говорила надменно и высокопарно, точь-в-точь, как того желал Тарсонваль.

Принцесса нашла уязвимое место барона. Как и прочие представители его рода, Тарсонваль желал всеобщего почитания, не желая делиться им ни с кем. Создавая негативные образы вокруг своего окружения, он выделял среди них себя как едва ли не единственное воплощение лучших качеств человечества.

— Эх, Хона-Хона — принцесса смерила графиню пренебрежительным взглядом, — Ни этикет соблюсти, ни помочь одеться не можешь, на что ты вообще годишься?!

В очередной раз, леди Орсис разгадала план своей принцессы, чей хитроумный гений всё больше и больше вызывал её уважения.

— Прости! — коротко буркнула Хона.

Скривив лицо в гримасе отвращения, графиня нарочно отвернулась в сторону, якобы чтобы принцесса не заметила этого. Тем временем, наблюдающий за разыгранным спектаклем барон без устали упивался взаимной ненавистью двух благородных леди.

— Прости, кто?! — поддерживая образ избалованной принцессы, Эми не упускала шанса продемонстрировать это барону.

— Прости, моя принцесса! — сквозь зубы процедила Хона, после чего добавила: — А может, простите Ваше Высочество?!

Демонстративно выйдя из себя, Архония в прежней манере нарочито нелепо расшаркалась перед принцессой, после чего, смерив ту яростным взглядом, вылетела из комнаты.

— Знаешь, Валик, а ты прав! — надменно бросила Эми, — Этот народ и правда, безумный и наивный скот!

— Ну чего ж ты так сразу, эти люди бедны судьбой! — произнёс барон, ласково обняв Мириана и потрепав его по голове.

В отличие от графини, паренёк не оказался столь проницательным. Приняв происходящее за чистую монету, он вырвался из объятия барона, после чего, что есть сил, припустил наружу.

— Мелкий проныра! — проводив взглядом мальчишку, Тарсонваль прикрыл за собой дверь.

— Что это было вчера?! — возмущённо выпалили Эми, понимая, что едва ли получится проигнорировать этот вопрос.

— Я поэтому и пришёл, коротышка! — виновато пробурчал барон, — Во-первых прости, а во-вторых, позволь объяснить!

Пройдя через полкомнаты, барон выбрал самый целый стул и, подвинув его ближе, жестом предложил на него сесть принцессе.

— Благодарю! — коротко бросила Эми.

Натянув на лицо правдоподобную улыбку, принцесса заняла указанное место.

— Понимаешь, Эми! — начал Руан, — Для них мы с тобой толстосумы-плутократы! Они ненавидят нас просто за то, что наш род чуть больше преуспел. Именно поэтому мы с тобой должны держаться вместе, а иначе … пиши пропало: скот взбунтуется и затопчет нас. Я понимаю, ты вчера пыталась проверить свои силы, это похвально, это отличает нас от них.

Тарсонваль пренебрежительно зыркнул в сторону закрытой двери.

— Но давай решим, что мы будем с тобой по одну сторону баррикад! — барон коротко подмигнул принцессе, — Мне стоило больших усилий завоевать уважение здешнего сброда. Поверь мне, вся эта мелкота не стоит твоего внимания. При любом удобном моменте, они сбросят тебя со счетов ради миски горячей похлёбки, а за кусок мяса так вообще …

Проведя пальцем по горлу, Тарсонваль демонстративно кивнул в сторону стоявшего на подносе горшочка.

— Но мне же нужен провожатый, чтобы осмотреться здесь! — возразила Эми, стараясь плавно подвести к нужной теме.

— Ну, возьми к примеру … — барон демонстративно задумался, хотя ответ уже вертелся на его языке, — … хотя бы Хону!

— Хону?! — выгнув бровь, Эми скривилась, словно ей предложили нечто отвратительное.

— Ну да, вы же вроде поладили! — ехидно улыбнувшись, Тарсонваль иронично подмигнул принцессе левым глазом.

— Кто угодно, только не эта! — взмолилась Эми, подогревая интерес барона, при этом балансируя на грани фола.

— Ну, некого больше, пойми! — чуть повысив тон, пытался оправдаться Руан.

— Рорнак?! — предложила девушка, заранее просчитав отрицательный ответ.

— Нет! — на автомате буркнул барон, — У него есть много заданий для меня … ну, для общего дела в смысле, так что …

— Эх, ладно пусть будет твоя Хона! — разочаровано бросила Эми, нарочно выделив имя графини неприятным тоном.

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как в тот же миг глаза барона загорелись азартом. Сама мысль о том, как две ненавистные леди должны будут перегрызть друг другу глотки, приносила ему ни с чем несравнимую радость.

— Вот и славно! — Тарсонваль ехидно улыбнулся, — Я сообщу леди Орсис чудную весть о твоём согласии.

Глава 5: Маски сброшены

Высокое полуденное солнце замерло в самой верхней точке своего небесного пути. Словно затаив дыхание, великое светило безмолвно выжидало среди своих бескрайних владений, искренне надеясь запечатлеть поистине эпохальные события, что вот-вот должны были произойти, но по какой-то причине умудрились опоздать.

Сложно придумать более непредсказуемую материю, чем время. Оно стремительно, порой безжалостно и всегда неумолимо. Время не принимает торги и не проявляет сочувствие, но при этом именно оно расстилает полотно, на котором сама судьба будет ткать историю жизни этого мира.

— Любопытное место! — буркнула себе под нос принцесса, зачерпнув рукой прохладной воды.

Стоя на берегу небольшой речушки, Эми оглядывалась по сторонам. Вспоминая свою встречу с «рубаками», девушка огибала взглядом безмятежные просторы западных земель, на которых любой путник был виден как на ладони. Не мудрено, что люди барона быстро приметили незваную гостью, едва она успела ступить на здешнюю землю.

Возвышаясь над каменистым утёсом, о который разбивались бушующие волны Вечного океана, Западная сторожевая башня Фоллэнда издревле являлась одной из заступнических опор срединийцев. Ныне забытая фортификация стала прибежищем для брошенного на произвол судьбы обездоленного народа.

— Ваше Высочество! — донёсся голос из-за спины и принцесса в тот же миг обернулась.

В паре шагов от девушки замерла леди Орсис. Высокая светловолосая женщина в этот раз была облачена в нечто, походившее на кольчужную броню. В самом центре серебристого нагрудники красовалось филигранно выгравированное изображение вставшего на дыбы коня, позади которого проглядывали две каменные башни.

— Рада видеть тебя, Архония! — хоть на лице Эми и красовалась демонстративно надменная мина, всё же в голосе проглядывали доброжелательные нотки, — Думаю, ты уже знаешь о своём новом назначении?

Принцесса едва сдерживала своё воодушевление, которое едва ли не прорывалось наружу. Внимательно глядя в глаза Хоны, Эми пыталась понять, насколько безопасно для их плана говорить здесь откровенно, да и в целом ожидала указаний для дальнейших действий.

— Вряд ли нас кто-то слышит! — вполголоса произнесла графиня, при этом жестикулируя абсолютно не в такт своим словам, — Но вот со своей кельи, он прекрасно всё видит, если, конечно, смотрит!

Переглянувшись между собой, высокородные леди понимающе улыбнулись друг другу. В этот самый момент в их сознании всплыл один и тот же вопрос, на который, они практически в унисон дали единогласный ответ.

— Вы были когда-нибудь здесь раньше?! — сменив тему, Хона развела руки в сторону, демонстрируя принцессе собственные владения.

При всём желании ответить иначе, Эми могла всего лишь отрицательно покачать головой, с интересом озираясь по сторонам.

— Не беда! — графиня тут же расцвела на глазах, — Я вам всё покажу!

— Благодарю, Архо… — Эми еле заметно улыбнулась, но не успела договорить, как собеседница перебила её.

— О-о-о, не беспокойтесь, я буду только рада!!! — голос Хоны пестрил воодушевлёнными нотками.

Казалось, словно благородная леди Фоллэнда, только и ждала этого вопроса, дабы иметь возможность представить родной регион принцессе.

— Мы находимся на полуострове Фрегата! — едва ли не торжественно произнесла Хона, вновь разведя руки в стороны.

— Фрегата?! — удивлённо переспросила Эми, пытаясь понять, идёт речь о корабле или чьей-то необычной фамилии.

— Именно так! — Хона улыбнулась, — Контур полуострова очень смахивает на голову этой чудной океанической птицы!

— Птица?! — удивлённо переспросила Эми, в очередной раз, оглянувшись по сторонам.

— Да-да! — графиня просияла ещё сильнее, — Вы никогда не видели фрегатов?!

Всё что оставалось Эми, так это отрицательно покачать головой, даже не догадываясь о том, как выглядят эти птицы.

— Ну, вот видите стрелку вон той крюкообразной косы?! — Хона указала рукой на песчаный намыв, отходивший от утёса и медленно растворявшийся в набегающих волнах океана, — Это как-бы клювик птицы, такой длинный, как крючок! Честно говоря, я и сама фрегата никогда не видела, но картографы бились об заклад, что именно так выглядит её клюв!

Бросив короткие взгляды на кривой, во всех смыслах этого слова, клочок суши, принцесса с графиней искренне засмеялись. С каждой минутой их диалог становился всё теплее и радушнее, что не могло не радовать обеих высокородных леди.

— На макушке птички, словно корона стоит наша сторожевая башня! — Хона перевала взгляд на массивную фортификацию, — Стоя на границе могучего утёса, западная сторожевая башня Фоллэнда долго время хранила покой на западных рубежах.

Лицо графини посмурнело, а голос слегка задрожал.

— Ну, а вон там между Хранимым морем и Сайлорским заливом протянулась длинная шея! — отвернувшись от каменного сооружения, Хона указала рукой участок суши, что соединял «голову птицы» с материком, — Именно там, за лесами Сайлора, простирается основная часть владений Фоллэнд!

Графиня указала на гряду деревьев, что раскинулись по всей ширине омываемого с двух сторон перешейка.

— Смотрите, вон туда! — слегка потянув принцессу за руку, Архония указала в сторону возвышающегося над утёсом сооружения, — По ту сторону Хранимого моря возвышается вторая дочь рыцарей Фоллэнда, Северная сторожевая башня! Словно могучие исполины, две сестры хранят покой и благополучие своей столицы.

Эми тут же вспомнила рассказ Кэтлин, чей отряд королевских рыцарей «Роно» сослали именно туда. Увлечённая возникшими из ниоткуда мыслями, принцесса не заметила, как графиня перевела взгляд чуть правее и уже указывала рукой на портовый городок, что едва виднелся вдали.

— Это Холд! — подытожила графиня, — Столица владений Фоллэнд и самый крупный её город! Когда-то, Холд был центром торговли западного направления. Холдовские корабли без устали бороздили просторы морей и океанов, но сейчас … — Хона инстинктивно поморщилась, — … сейчас там алчная свора бродяг, без устали лижет пятки самозванке.

Во взгляде графини разгорался яростный пожар, который едва ли можно было потушить простыми словами.

— По поводу твоего предложения! — вдруг заговорила Эми, глядя как её собеседница до красных пальцев сжала рукоять своего фамильного меча, — На счёт тренировок! Ты, правда, можешь помочь мне научиться контролировать свои силы?!

В следующий миг Архония резко повернула голову в сторону принцессы. Яростный запал ещё не успел покинуть её взгляда, но в душе графини уже воцарился прежний покой.

— О-о-о Ваше Высочество! — взмолилась Хона, — Конечно! Конечно, могу! Вы только скажите, что согласны и я положу все свои знания и умения на это!

Принцесса коротко кивнула, еле заметно улыбнувшись в уголках рта.

— Но как же … — указав взглядом на возвышавшуюся башню, Эми замешкала.

— Сайлорский лес, Ваше Высочество! — воодушевлённо выпалила Хона, едва не сорвав свой образ.

Повернувшись вполоборота, Архония указала в сторону густой лесополосы, которая растянулась практически на всю площадь той самой «шеи птицы», о которой она говорила.

— Когда начинаем?! — не теряя задора в голосе, бросила Эми.

— Как пожелает, Ваше Высочество! — отреагировала Хона, после чего с надеждой в голосе добавила: — Хоть сейчас!

Смерив взглядом немалое расстояние до первых деревьев, принцесса с удивлением посмотрела на графиню, а вернее её наряд, который даже на вид казался тяжёлым.

— Прямо сейчас?! — переспросила Эми, — Это не вызовет подозрений?!

— Руан сказал, что тебя надо держать подальше от «рубак»! — ехидно усмехнувшись, Хона сложила пальцы в замок.

— Ну, подальше, так подальше! — иронично выпалила Эми.

В следующую секунд обе леди ехидно похихикали над чудным стечением обстоятельств.

— Ну, значит идём?! — выдержав неловкую паузу, Хона добавила: — Или вы сегодня не хоти…

— Идём! — коротко бросила Эми, не успела графиня закончить свою мысль.

На удивление, графиня довольно легко зашагала в своём кольчужном одеянии. В этот момент, Хона, как никогда была похожа на леди Уортли, которую, кстати, Эми никогда не видела в доспехах, хотя из них двоих, рыцарь именно она.

— А можно вопрос?! — вежливо поинтересовалась Эми, шагая рядом с графиней.

— Конечно, Ваше Высочество! — отреагировала Хона, тут же просияв в лице.

— «Рубаки»! — принцесса задумалась, — Они с «долины ветряных холмов»?! С земли Линдс ведь так?!

Коротко пожав плечами, Архония кивнула, при этом ожидая, что Эми раскроет свою мысль.

— Не все же люди в башне из числа «рубак»?! — подытожила принцесса.

— Нет, не все! — отреагировала Хона, вновь ухватившись за рукоять меча, — Далеко не все!

— Почему же он всех именует «рубаками»?! — недоумевала Эми, стараясь идти как можно ближе к собеседнице.

К слову, идти рядом было не так чтобы просто. И без того высокая дама, облачившись в доспехи выглядела ещё более грозно. Казалось, что одно неловкое движение, и графиня просто-напросто собьёт хрупкую принцессу насмерть.

— Видите ли, когда он только присоединился к нам … — начала Хона, не зная о переживаниях своей подопечной, — … их было не более десятка! Голодные, оборванные, не чета своему бессменному лидеру. Доверившись принадлежности к именитому дому, мы не стали расспрашивать Тарсона о том, чем он и его люди промышляли всё это время, … а зря …

Хона не снижала шага, но её походка явно стала куда более жёсткой.

— Оказалось, что они какие-то разбойники, промышлявшие не то грабежами, не то … — графиня неопределённо пожала плечами, — … а когда это прояснилось, было уже поздно. Руан показал свою силу и уже мало кто хотел ему перечить. Само собой негативный авторитет, породил негативные последствия! В общем, были и те, кто решил пойти к ним …

Графиня поморщила носик, словно на него приземлилась гадкая муха.

— Это ещё что … — вновь заговорила Хона, — Была вот какая странность! Раньше к нам стабильно приходили новые люди, но едва Тарсон и Рорнак взялись за это дело, потоки резко иссякли. Ни одного уцелевшего, бежавшего, никого. С учётом того, что барон часто говорит про запасы еды, мне кажется, это не простое совпадение.

Принцесса удивлённо посмотрела на собеседницу.

— Хочешь сказать … — Эми старательно подбирала слова, дабы сдобрить весьма скверную догадку.

— Да, Ваше Высочество! — кивнула Хона, поняв девушку без слов.

Остановившись, графиня решила передохнуть.

— Одним из главных достижений Тарсона, … — скрывая отдышку, Хона старалась говорить уверенно, — … естественно по его собственному мнению, стал факт того, что «орден» перестал приносить свои депеши, а значит, желание разбить нас поумерил. Однако вряд ли, «орден» пошёл на это без конкретной цели. Думаю, они в сговоре, но доказать не могу.

Глаза Эми округлились в неподдельном изумлении.

— Рорнак и Тарсонваль в сговоре с «фиолетовым орденом»?! — выпалила принцесса, едва сдерживая эмоции.

— Я так предполагаю, но … — Хона замешкала, — … доказательств у меня нет!

Уйдя в свои мысли, Эми некоторое время шла в полной тишине. Всеми фибрами души, принцесса отказывалась верить, что её кузен и рыцарь могли пойти на такое. Тарсонваль мог быть вредным по натуре, но неужели он мог предать родные земли, а Рорнак. Рыцарь, преданный клятве, неужели он забыл, как самозванка обошлась с ним, неужто ли простил её.

— Идём?! — буркнула Хона, на лбу которой проявилась испарина.

В следующий миг, графиня замешкала, осознав, что обратилась к принцессе без подобающего этикета.

— Ой, простите Ваше … — Архония пыталась оправдаться, но в этом не было нужды.

— Всё в порядке, Хона! — перебив графиню, принцесса улыбнулась, — Как и договаривались, наедине можно без фарса!

На мгновение, на лице графини скользнула еле заметная улыбка, но быстро сменилась умиротворённой надменностью.

— Ваше Высочество! — на удивление принцессы, Хона вновь заговорила официально, — Фарс, это выходки барона! Вы же, это другое! Я искренне верю, что вы вернёте себе трон! Я всеми силами буду помогать вам, а для этого, я хочу видеть в вас свою королеву!

В следующий миг, Архония выхватила из ножен «Оревир».

— Когда-то … — продолжала Хона, — … всем нам силы предавала мысль о том, что совсем скоро, вы вернётесь, и по всему королевству будет установлен справедливый порядок. Все мы верили в этостолько, сколько могли и вот сейчас, когда наши мечты стали реальностью, я прошу вас не лишать меня веры в вас! В свою законную королеву!

Сделав филигранный взмах, Хона ловко положила лезвие клинка ребром на вторую руку и в лёгком поклоне протянула фамильный меч принцессе.

— Фамильный меч благородного дома Орсис будет служить вам столько, сколько потребуется! — торжественно произнесла графиня, без сомнения выдав своё истинное отношение к принцессе, — Я не буду знать ни сна, ни отдыха, ведь после стольких лет, моя жизнь вновь оказалась наполнена смыслом.

До боли знакомые по смыслу слова, некогда уже говорила леди Кэтлин из не менее благородного дома Уортли. В какой-то момент, принцессе даже показалось, что упокоенная душа её подруги, каким-то мистическим образом переселилась в новое тело графини Орсис.

— Благодарю вас, леди Архония из славного дома Орсис! — произнесла Эми, бросив тревожный взгляд в сторону башни.

Откровенно говоря, Эми не знала, что она должна была сделать в ответ на столь эффектный жест со стороны графини. Подойдя ближе, девушка посмотрела сверкающий в лучах полуденного солнца клинок, и в следующий миг слова, будто извергнувшийся родник, полились безудержным потоком.

— Я надеюсь и верю в вашу честь и доблесть вашего дома! — произнесла Эми, глядя в полные надежды глаза благородной леди, — Я уже обещала, благородному дому, что верну в земли Срединного королевства порядок, и теперь обещаю это тебе! Отныне и вовек, чего бы мне это не стоило, я буду сражаться за каждого из вас, до последнего вдоха!

Замерев в последнем движении, леди Орсис внимала каждому слову сказанному принцессой. Услышать искренние слова надежды, после стольких лет лицемерной лжи, стало настоящим откровением для графини, в чьих глазах уже собирались слёзы. Крупные капли бесцеремонно срывались в свободное падение, оставляя на щеках Архонии мокрые дорожки.

— Помогите мне леди Орсис! — произнесла принцесса, обхватив кисть графини рукой, — Едва ли я смогу вернуть трон, если даже не способна отреагировать на выпады провинциального барона!

Улыбнувшись благодарной улыбкой, Хона взмахнула клинком и в следующий миг вернула его в ножны.

— Знаете, Ваше Высочество! — воодушевлённо произнесла графиня, — А вы правы! Плевать на барона! Пусть смотрит! Вы единокровная наследница сильнейшего из «первых», вы «истинная», что обуздала энергию «вечной материи». Помочь вам разобраться не составит никакого труда, а уж практику вы наработаете, гоняя барона по косе Фрегата!

Принцесса смерила собеседницу недоверчивым взглядом. С одной стороны, воодушевлённая Хона буквально расцвела на глазах, но с другой: не слишком ли опрометчиво с её стороны пренебрегать тренировками. Так или иначе, сделанного не воротишь, и едва ли Руан не понял, что происходит, увидев склонившуюся с «Оревиром» наследницу дома Орсис.

— Для начала, стоит принять, что весь наш мир, это одна сплошная материя … — напутственно произнесла Хона и тренировка началась.

Графиня с неприкрытым удовольствием рассказывала Эми обо всём, что знала сама. Активно жестикулируя и приводя всевозможные примеры, Архония не упускала шанса проводить параллели с историями, что имели место быть в реальном мире.

Когда дело дошло до практики, Хона всё же решила найти место поукромнее, и хоть из башни барона весь полуостров был как на ладони, всё же оставаться на открытой местности она не хотела. Оглядевшись по сторонам, графиня приметила внушительных размеров валун, в сени которого и было решено продолжить тренировку.

* * *

Солнце медленно, но верно клонилось ко сну. Посланцы света нехотя бежали вслед за своим багровым господином, что лениво тонул в безбрежных просторах Вечного океана, передавая бразды правления надвигающейся тьме. Вырвавшись из лесной обители, густые мрачные тени уже набегали на место импровизированного поединка двух благородных леди.

— Потрясающе, Ваше Высочество! — воодушевлённо воскликнула Хона, едва принцесса сумела повторить все изученные элементы обращения с энергией, — Вы, несомненно, достойны своего отца!

Смущённо улыбнувшись, Эми пыталась не терять концентрации. Держа одну руку над другой, чародейка заставляла кружиться в бешеном танце два сгустка магической энергии. Две маленькие стихийные сферы вращались друг напротив друга, стараясь при этом не пересекаться между собой.

— Огонь и вода! — многозначительно воскликнула Хона, — Самая простая и в то же время, наиболее показательная материя! Контролируйте вашу энергию, почувствуйте её, после чего приступайте!

Эми коротко кивнула. Не спуская глаз с обеих сфер, чародейка заставила сферы увеличиться в размере и приобрести округлую форму. Держа между энергетическими шариками едва различимое расстояние, девушка начала их осторожно соприкасать друг с другом и те, неистово шипя, подчинились.

— Во-о-от та-а-ак!!! — растягивая слова, Хона не без удовольствия следила за происходящим.

Чем сильнее противоположные стихии прикасались друг к другу, тем больше выделялось пара, который, вопреки физическому свойству, не улетучивался, а стал собираться в третью, неосязаемую сферу.

— Потрясающе, Ваше Высочество!!! — радостно воскликнула Хона, глядя как бесформенный дымчатый сгусток всё больше и больше походил на оформленную сферу.

Стараясь не упускать концентрации, Эми едва сдерживала рвущиеся наружу эмоции. Глядя на то, как под её началом, три непокорные стихии сливались в единой гармонии, принцесса не могла сдержать радости. Уроки концентрации не прошли даром и сейчас, юная чародейка не без труда, но всё же контролировала потоки своей энергии.

— Вы большая молодец!!! — похвалила Хона, — А теперь, почувствуйте незримую связь между стихиями!

Графиня развела руки в разные стороны, ожидая, что принцесса повторит этот жест.

— Я … должна … чувствовать … — прошептала Эми, после чего, решив усложнить себе задачу, закрыла глаза.

— Как вы … — хотела было возразить Архония, но стихла, не успев закончить мысль.

В этот самый момент, Эми плавно стала разводить руки в стороны, и магические сферы медленно расходились между собой вслед за её движениями.

— Великолепно! — прошептала Хона, в голосе которой проглядывали нотки хоть и не злой, но зависти.

Закрыв глаза, Эми старалась полностью очистить своё сознание, в которое в этот самый момент прорывались всевозможные воспоминания. Где-то в глубине души, принцессе казалось, что она уже делала это, отрабатывала эти тренировочные приёмы и точь-в-точь как сейчас играла со стихийными сферами.

— А теперь наполни одну сферу из другой! — прозвучал в голове Эми голос, который хоть и не принадлежал Хоне, но ничуть не испугал девушку.

В следующий миг, чародейка ловко перенаправила потоки своей энергии, и водно-пламенный тандем стал уменьшаться, без единого следа наполняя сферу туманной материи.

— А теперь высвободи себя, принцесса! — вновь зазвучал голос, пробуждавший в душе Эми самые тёплые чувства.

Подчиняясь велению фантомного образа, возникшего из ниоткуда, девушка, словно покинула собственное тело, став одной из частичек той самой энергии, которой управляла.

— Не дрейфь, принцесса! — не унимался голос, — Лишь только ты сможешь защитить своё королевство от зла, лишь на тебя будет уповать твой народ! Если не ты, то никто! Верь в себя и дай волю СВОЕЙ ЭНЕРГИИ, ШЕЛОРТИС!!!

Последние слова прозвучали в голове Эми так громко, что та даже вздрогнула от неожиданности. Всё происходящее, на мгновение показалось таким реальным, словно она в этот самый момент воочию ступила в обитель собственного сознания.

Мрачная пустота, из которой говорил голос, в тот же миг рассеялась, и Эми оказалась в мире, который не помнила, но знала, словно всю жизнь прожила в нём. В следующий миг нечто больно укололо принцессу в грудь, и щемящая боль растеклась по телу приятной истомой.

— Молодец, принцесса! — улыбнулся стоящий перед принцессой мужчина в золотистых латных доспехах.

В следующий миг, Эми почувствовала, как чья-то рука заботливо взъерошила её волосы.

— Не отпускай её! — ласково произнёс мужчина в латах.

Улыбнувшись, Эми, словно по наитию, сжала кулак и, казалось, словно ухватила за какой-то невидимый трос. Едва юная чародейка потянула за него, как неистовая радость захлестнула всё её естество, ведь в этот самый момент, она почувствовала ту самую «вечную материю», что оплетала всё вокруг.

— Ты умница, Эми Ли Джессен! — с гордостью произнёс мужчина в золотистых доспехах.

Воспылав благодарностью к наставнику, принцесса впервые подняла взгляд, посмотрев в лицо мужчины, чей голос слышала.

— Спасибо, Риджес! — неожиданно для себя произнесла Эми, чьё лицо застыло в смятении.

В этот самый момент, в груди принцессы что-то в снова кольнуло, только боль в этот раз боль не была приятной. Щемящее чувство глубокой обиды прокатилось по телу, и ноги девушки подкосились. Мрачная обитель рассеялась, и волны давно забытых чувств хлынули из ниоткуда мощными потоками.

Жадно хватая воздух ртом, Эми старалась удержать напор ментальной стихии, но едва ли у неё получалось это сделать. Эмоции буквально разрывали душу принцессы на куски, заставляя вновь пережить все те чувства, что когда-то тревожили её сердце.

Подобно паре громадных титанов, два мира из жизни принцессы столкнулись друг с другом, сойдясь в битве за право навсегда остаться в её сознании. Подобно неудержимому пламени, мрачная материя превращала в пепел все добрые воспоминания, до которых только могла дотянуться.

— Чтобы ни случилось, Эми, помни … — сквозь бурю фантомных образов, вновь пробился голос Риджеса, — … я всегда буду защищать тебя …

Золотистые яркие дымки приятных воспоминаний кружились в боевом танце с их менее желанными, мрачными собратьями, что нередко имели кроваво-мрачный вид.

— … но лишь тебе решать, какой ты станешь королевой … — продолжал голос рыцаря, — … и никто больше не вправе решить это за тебя …

Сойдясь в последней битве, добрые и злые воспоминания разбивались на тысячи частичек, яркие вспышки которых освещали мрачное пространство вокруг.

— … ты оплот справедливости для своего народа … — подытожил Риджес, чей голос пробивался через проявившуюся в темноте ледяную стену, — … а я твой верный защитник, моя принцесса!

В свете ярких вспышек, Эми смогла разглядеть гладкую поверхность громадной ледяной преграды, сквозь крупные бреши которой просачивались десятки золотистых дымок. Вступая в неравный бой с мрачными порождениями злой обители, светлые воспоминания самоотверженно разбивались на тысячи осколков.

— Дочь! — из пустоты прозвучал ласковый голос, отличный от голоса Риджеса, — Каждому из нас судьба предписывает свой путь, но лишь мы решаем, как пройдём его: с честью и достоинством или …

Не успел голос закончить свою мысль, как по телу Эми побежали мурашки. Принцесса помнила этот голос, помнила эти слова и, к сожалению, помнила то, что произойдёт дальше.

— Если ты уйдёшь сейчас, то больше никогда не увидишь меня! Я не прощу тебя!!! — зазвучал голос маленькой принцессы, который в следующий миг сменился отчаянным криком, — НИКОГДА НЕ ПРОЩУ!!! ТЫ МОЖЕШЬ НЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ НИКОГДА-НИКОГДА-НИКОГДА!!!

На глазах Эми навернулись слёзы, ведь это были последние слова, сказанные ей когда-то тому, кого она больше никогда не услышит. Кого она любила всем сердцем, но сейчас едва ли не позабыла вовсе. Мысли путались в хаотичном клубке, не давая ни малейшего шанса на отдых, казалось бы, всё, но …

— Что бы ни случилось … — вновь заговорил голос юной принцессы, — … я буду беречь тебя, сестра!

Яркое воспоминание, словно копьём пронзило душу девушки, в глазах которой возник образ маленькой Ингриди, что поглотила мрачная морская пучина. В этот раз боль оказалась настолько нестерпимой, что Эми едва хватило сил, чтобы сохранить собственный рассудок.

Стиснув зубы, принцесса шумно втянула воздух носом, после чего её руки самопроизвольно ухватили незримую материю. В тот же миг, глаза чародейки вспыхнули сизым пламенем, чьи языки неистово прорывались наружу. Обуздав чистую энергию, принцесса впервые подчинила себе пространство, но …

— … она … не вспомнит … этого … — прозвучал чей-то совершенно чужой голос.

— … сделай это! — подытожил новый голос, услышав который, Эми вздрогнула.

— … да будет так … Рональд! — вновь заговорил первый голос.

Голоса незнакомцев пробивались сквозь громадные бреши ледяной преграды, которая хоть и выглядела жалко, но продолжала таить коварные воспоминания, что только и ждали своего часа, чтобы нанести решающий удар.

Неподвластная ни одной из известных сил стихия, в этот самый момент безжалостно терзала душу принцессы. Обрушив на неё разом годами копившуюся боль, чувственная материя буквально выжигала в душе девушки всё хорошее, что ещё там оставалось.

Тревожные мысли встали безмолвным комом в горле, в то время ответственность за мучительно сложные решения тяжким грузом легла на сердце. Глядя на злосчастную стену, через бреши которой пробивался неиссякаемый поток золотистых дымок, Эми решила раз и навсегда покончить с ней.

Глубоко вздохнув, принцесса закрыла глаза. Сконцентрировалась на единой мысли, Эми отринула все прочие, и в следующий миг отпустила пространство. В ту же секунду потоки чистой энергии в едином порыве вырвались наружу, и ледяная преграда разлетелась на миллионы частиц.

Резко присев, Эми ударила ладонями о землю, и амплитудная волна прокатилась по равнине, вздымая куски грунта в воздух. Огромный валун, ставший временной обителью юной принцессы, в считанные секунды скрылся из виду. Если бы не всплеск морской воды вдали, то понять едва ли кто смог узнать о судьбе каменного булыжника

Разлетевшись в разные стороны, ударная волна не коснулась «отвергнутой» наставницы, что в этот самый момент с ужасом наблюдала за разъярённой ученицей. Глаза девушки горели голубым пламенем, а тело опоясывала золотистая дымка. Здесь и сейчас казалось, что в этот самый момент могущественная чародейка решила уничтожить весь мир за раз.

Однако вопреки ожиданиям, принцесса напротив пыталась найти в себе силы потушить пожары ярости, что вспыхнули в её душе. Вместе с ледяной стеной рухнула последняя преграда, отделявшая её от собственных чувств. Наконец овладев всем тем, что принадлежало ей по праву, Эми приходилось заново пережить многие безрадостные моменты своей жизни.

— Отец! — прошептала Эми, чей разум всё ещё пытался разобраться с бесчисленным множеством вырвавшихся на волю осколков памяти, — Я … я … просто меня … я …

Едва сдерживая слёзы, принцесса вновь переживала дни, когда по воле судьбы ей пришлось грубо проститься с отцом. Ментор Эл уже показывал ей этот момент. Тогда Эми едва ли могла понять всю ту боль, что питала маленькая принцесса, и глядя на происходящее, гостья воспоминаний, могла разве что посочувствовать тоскующей по отцу девочке.

Сейчас же, вся палитра чувств разом обрушилась на девушку, которая в этот самый момент пылала в агонии от боли от потери близких ей людей, к которым она питала самые искренние и светлые чувства. Здесь и сейчас, казалось, словно нечто долгие годы скрывало от принцессы правду её жизни, ожидая того дня, когда она будет в силах выдержать её.

— Ваше высочество?! — с тревогой в голосе произнесла Хона, застыв в неудобной позе на колене.

Хоть ударная волна и обогнула графиню, но зрелище вздымающихся из-под ног кусков земли оказалось поистине пугающим. Инстинктивно пошатнувшись, графиня рухнула на одно из колен, от чего металлический сустав её кольчужного доспеха предательски заклинил.

Тем временем, стоя посреди созданного ею же самой кратера, Эми старательно боролась с накатившим приступом панической атаки. Тяжело и быстро дыша, девушка из последних сил пыталась справиться с накатившим на неё приступом панической атаки, и, в конце концов, ей это удалось.

Закрыв глаза и крепко сжав пальцы в кулаки, Эми мысленно заставила бушующие воспоминания замереть, но те лишь слегка замедлились, продолжив с прежним старанием рвать душу принцессы на куски. Оказавшись один на один со своей болью, принцесса сделала глубокий вдох, после чего, присев вновь присев, чародейка с силой ударила ладонью по земле.

В тот же миг в разные стороны устремились широкие разломы, из которой в небо хлынули клубы земляной пыли. Казалось, что ещё миг и полуостров Фрегата обретёт статус полноценного острова, который при всём при том рисковал разделиться ещё на несколько небольших островков.

— Что здесь происходит!!! — сквозь треск и грохот движущихся литосферных плит, донёсся голос Тарсонваля.

В глазах барона застыл ни то удивление, ни то страх. Оглядываясь по сторонам, Руан с неподдельной тревогой созерцал спровоцированные принцессой разрушения. Ситуация явно выходила из-под контроля и требовала немедленных решений, но барон не спешил. Пристально глядя в глаза кузины, он не мог понять, как она научилась управляться со своими силами.

— Хона!!! — воскликнул барон, повернувшись к лежащей на земле графине, которая не бросала попыток подняться, — Объяснись, что здесь творится?!

В голосе Тарсонваля проглядывали нотки страха, но тот старательно пытался скрыть их. Требовательно глядя в сторону графини, барон ждал ответа, но та явно с ним не спешила. Последний магический импульс, окончательно сбил её с ног и теперь, всё что она могла, это безвольно кататься по земле подобно упавшей на пол морковке.

— Прости меня, Ингриди! — произнесла Эми, которая, казалось, не замечала своих высокородных знакомых, — Я … могла, я … прости меня!

Не двигаясь с места, Эми прокручивала одно воспоминание за другим. Спустя столько лет, принцесса наконец-то смогла залатать пустующие дыры собственной истории. Заново переживая последние этапы своей жизни, принцесса не смогла сдержать слёз. Срываясь с уголков глаз, крупные горестные капли стекали по щекам, оставляя на них влажные дорожки.

— Хона, твою ж … — теряя терпение, выпалили Тарсонваль, — … говори, что здесь происходит, а не то я …

— Кузен! — прогремел голос Эми, чей взгляд упал на пару магических сфер, материализовавшихся в руках барона.

Глаза Руана округлились не то в удивлении, не то в ужасе. Подняв руки над головой, барон ловко обернулся вокруг себя и в тот же миг вместо одного Тарсонваля, на Эми смотрело сразу пятеро. Не мешкая ни секунды, фантомные копии разбежались в разные стороны, пытаясь окружить рассвирепевшую девушку

— Разорвался, говоришь!!! — презрительно буркнула Эми, повторив последнюю провокационную шутку барона.

Разум принцессы неустанно подливал масло в яростный огонь, припоминая всё новые и новые события минувшего дня. Не двигаясь с места, чародейка коснулась взглядом поблескивающих магических сфер ложных копий, что уже выстроились вокруг принцессы в плотное кольцо.

Казалось, ещё миг и магические фантомные образа барона испепелят замешкавшуюся чародейку, но, едва те подняли руки, как незримая энергетическая волна поглотила их, пустив еле различимую рябь в пространстве. Оставшись наедине с самим с собой, барон замер в изумлённом исступлении.

В следующую секунду земля вновь содрогнулась. Воды двух морей взмыли в небо, устремившись мощными потоками навстречу друг другу. С бешеной скоростью обезумевшие волны пересекали перешеек, буквально всё сметая на своём пути. Казалось, что яростная стихия вот-вот погребёт всех троих высокородных наследников именитых домов.

— ЭМИ! — взревел Тарсонваль.

Обессиленно рухнув на колени, Руан побеждённо вскинул руки к небу, словно надеясь на милость разъярённой принцессы. Глядя в горящие сизым огнём глаза кузины, Тарсонваль больше не видел в них маленькую девочку из своего детства. На свой ужас в лице принцессы, барон увидел черты её отца, чьего могущества он боялся больше всего на свете.

— Прошу тебя, Эми!!! — взмолился Тарсонваль, прикрывая глаза от летящей в них пыли.

Впервые волны гнали ветер, а не он их. Подчиняясь воле разрушительной стихии, воздушный поток, словно предвестник неминуемой катастрофы, мчался впереди. Вселяя в сердца смертных страх, ветер напевал последнюю в их жизни серенаду, что траурной симфонией разносилась в пространстве.

— Ваше Высочество, молю, пощадите! — коснувшись руками земли, барон склонился, после чего прижал руками голову.

Потеряв всякую надежду спастись, барон окружил себя незримым магическим барьером и, что есть сил, вжался в землю. Ещё миг и, сметающие всё на своём пути, волны неминуемо сошлись бы друг с другом в роковом всплеске, но в последний момент бесформенная стихия замерла, словно подчинившись незримой силе немыслимой гравитации.

Обогнув стоящую в земляном разломе троицу, высокие волны осторожно сомкнулись в единую водную субстанцию. Окружив всех троих, гонимая по воле принцессы, разрушительная материя заточила наследников именитых домов в коварный капкан.

— Леди Архония из дома Орсис! — вновь заговорила принцесса, плавно водя руками в такт покачивающимся водным стенам, — Земли Фоллэнда принадлежат тебе по праву рождения, и лишь ты несёшь ответственность за всё, что происходит на них.

Подняв голову, Тарсонваль с тревогой огляделся по сторонам. Замершую в абсолютном штиле воду словно сдерживала какая-то гибкая преграда, которая хоть и колыхалась в такт колеблющихся волн, но не позволяла им разливаться.

— Ты же! — взгляд горящих сизым пламенем глаз скользнул по телу всё ещё лежавшего на земле барона, — Должен решить сейчас, на чьей ты стороне, иначе … — Эми стихла, пламя в её глазах разгорелось сильнее, а волны взмыли ещё выше, — … ты не умрёшь быстро! Ты будешь страдать так же мучительно и долго, как сейчас страдает мой народ!!!

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как едва успевшая утихомириться водная материя разошлась двумя могучими волнами в обратном направлении. В считанные минуты, суша вновь стала сушей, и, лишь только впитавшая немного влаги земля, мокрыми разводами напоминала о минувшем событии.

— Эми, всё, что я делал … — поднявшись на свои две, Тарсонваль хотел было продолжить, но ощутив на себе недобрый взгляд, решил стихнуть.

Распалённая в яростном запале чародейка в этот момент едва ли была готова к конструктивному диалогу. Впервые за столько лет, принцесса вновь чувствовала энергию собственного мира. Окончательно расправившись со «стеной», Эми воскресила в своём сознании все те таинства, которым её учил первый и единственный наставник — Роберт Уилт Риджес.

— Ответ, Руан! — небрежно бросила Эми, повернувшись к барону лицом.

Тревожно оглядываясь по сторонам, Тарсонваль встал на колено. Склонив голову, он закрыл глаза, словно собираясь признаться в чём-то постыдном.

— Я верен только вам, Ваше Высочество! — вполголоса проговорил поверженный наследник дома Руана.

— Я … — кряхтя и барахтаясь, Хона пыталась подняться, но заклинившие поножи были неумолимы, — … я верна … я …

Пытаясь занять удобную позу, графиня также пыталась подтвердить свои намерения служить принцессе, с той лишь разницей, что в отличие от барона, не питала чувств страха перед ней.

— Я знаю о твоих намерениях Архония! — благоговейно улыбнувшись, Эми впервые просияла, — С этого дня, барон Руан и все его люди становятся твоей головной болью. Так что самое время вернуться в башню и разобраться со всем как можно скорее.

Замерев в последней позе, Хона одобрительно закивала.

— Тарсонваль! — повернув голову к кузену, что уже настроился вернуться в башню «стремительным рывком», — Графиня Орсис! Помоги ей и впредь служи верно! Будь предан ей так же, как был бы предан мне дом Руан!

Стиснув зубы, барон закрыл глаза. Учтиво поклонившись принцессе, Тарсонваль быстро повернулся к графине, после чего поспешил, после чего поспешил осмотреть её доспех. Не прошло и секунды, как барон разобрался с проблемой, словно знал, в чём она заключалась с самого начала.

— Позвольте помочь вам встать, леди Архония! — нарочито громко воскликнул Тарсонваль, протянув руку графине.

Глаза леди Орсис горели ехидством, но всё же, благородная дама не показывала его. Поднявшись на свои две, Архония благодарно кивнула, после чего уже хотела было обратиться к принцессе, но той уже и след простыл. Совершив «стремительный рывок», принцесса желала узнать как можно больше о происходящем в её королевстве.

— Ну, Тарс, видимо мы остались вдоё-ё-ё… — графиня замешкала, ведь стоявший позади неё барон тоже испарился.

Оглядевшись по сторонам, Хона разочаровано вздохнула. Деваться было некуда, ведь в отличие от двух других представителей благородных домов, её наследие было лишено магических способностей. Кое-как выбравшись из земляного котлована, графиня побрела в сторону крепости, решив больше никогда впредь не облачаться в доспехи.

Тем временем, у входа во внутренний дворик западной сторожевой башни Фоллэнда собралась добрая сотня любопытных глаз. Не отводя взгляда от развернувшейся на просторах Фрегата демонстрации силы, уцелевшие срединийцы молчали, словно боялись проронить хоть слово.

— Молодец, Хона! — прошептал Рорнак, удовлетворённо улыбнувшись.

Выйдя из общей толпы, Рэймондс осмотрелся. И без того напуганные люди в этот самый момент пребывали в искреннем смятении, но отнюдь не они в данный момент интересовали следопыта.

— Грайв! — буркнул рыцарь, поймав во взгляде невысокого паренька, чья копна непослушных волос забавно торчала из-под капюшона коричневого дорожного плаща, — Найди, Хропа! Перехватите птицу!!!

Без лишних слов, паренёк кивнул. Сильнее натянув капюшон на лоб, Грайв скрылся в толпе, даже не посмотрев в сторону улыбающегося рыцаря.

— Молодец, Хона! — вновь прошептал Рорнак, глядя как стихийная материя покорно вернулась в места своего обитания.

Не прошло и минуты, как вместо трёх силуэтов на просторах осталась лишь одна, устало ковыляющая фигура высокой светловолосой леди в доспехах. Бросив короткий взгляд на башню барона, Рэймондс не мешкал. Растолкав столпившихся людей, рыцарь пробрался во внутренний дворик и спустя минуту появился верхом на гнедом скакуне.

— ДОРОГУ! — рявкнул Рорнак и толпа покорно расступилась.

Ещё раз, посмотрев на окна кельи барона, Рэймондс пришпорил коня и в тот же миг рванул навстречу медленно, но верно приближающейся графине.

— Грайв справится!!! — убеждал сам себя Рорнак, стараясь мчать как можно быстрее, — Я уверен! Справится!!!

Пока гнедой скакун мчал своего всадника через равнину Фрегата, двое молодых пареньков в дорожных плащах мчались по крутой винтовой лестнице, что вела в келью барона Руана.

— Хватаешь птицу, Хроп! — на ходу буркнул косматый паренёк, едва они приблизились к двери.

Не мешкая, Грайв на ходу выбил плечом дверь и, не успела та врезаться в стену, ухватил себя за запястье. Подняв руку над головой, паренёк замер на месте, и распахнувшаяся настежь деревянная преграда замерла в последнем положении, так и не встретившись со стеной.

Словно двигаясь в замедленной съёмке, напарник Грайва со всех ног бежал к окну. В этот самый момент, на подоконнике в последнем движении застыла маленькая пичужка, к лапке которой был привязан крохотный свёрток. Хроп уже вытянул руку, чтобы ухватить закусившую свои пёрышки птицу, но в следующий миг она испарилась из виду.

— Уходим! — буркнул державший время косматый паренёк.

В отличие от Хропа, Грайв видел, как дымчатый силуэт ворвался в окно и, забрав птицу, нырнул в тёмный угол кельи. Опустив руки, косматый паренёк ловким движением вынул круглую бомбу из кармана, и силой бросил её на пол. В тот же миг келью залило густым едким дымом, в котором едва ли кому удалось разглядеть вышмыгнувшую наружу парочку.

Спустившись вниз, лазутчики быстро разбежались в разные стороны, словно у них заранее был готов план на случай провала задания. В едином порыве стянув плащи, оба парня стянули свои плащи, после чего нацепили их, вывернув наружу.

В отличие от Грайва, Хроп был немолод и выглядел весьма взрослым, хотя рост и комплекция мужчины сильно смахивала на его молодого напарника. Вывернув плащ, лазутчик не только сменил его цвет на серый, но ещё вытянул из кармана потрёпанную жизнью шапку, которую поспешил натянуть на голову.

Тем временем, молодой паренёк скрылся в дверях, что вели наружу. Именно ему выпала честь доложить о своей неудаче Рорнаку, в надежде на то, что командир допускал возможность неудачи. В этот самый момент, Рэймондс уже настиг благородную леди дома Орсис.

— Сделала как я сказал?! — поинтересовался рыцарь, спрыгнув с лошади.

— Да! — одобрительно кивнула графиня, — Как ты знал, что это сработает?

— Я лично видел, как Риджес учил её этому! — отмахнулся Рэймондс, помогая леди Орсис взобраться на коня.

— Хочешь сказать …? — задумчиво начала Хона, сев на рысака боком, как и подобает благородной даме.

— Не спрашивай … — отмахнулся Рорнак, усевшись следом, — … сейчас главное не упустить момент!!!

Натянув поводья, Рэймондс глянул в сторону башни барона, из окна которой в этот самый момент валил густой дым. Грубо ругнувшись, рыцарь пришпорил своего рысака, и тот припустил в обратном направлении, едва не упав в один из свежеобразованных разломов.

* * *

Едва лишь мрачные объятия лунной ночи коснулись земли, как любопытные звёзды воспылали холодным пепельно-золотистым светом. С неприкрытым удивлением мерцающие грёзы ночного неба безуспешно пытались отыскать, что стало причиной столь внушительных разрушений на полуострове Фрегата.

Тем временем, высокая полная луна несла благие вести для истинной принцессы Срединного королевства, что всё это время истязала свою душу сожалением о былом. Желая хоть немного облегчить судьбу девушки, горящая холодным светом повелительница ночи с поющими ветрами поведала ей о судьбе, пылающей в солнечной агонии, чужой земли.

Разумеется, Эми не могла слышать песни ветра, ведь её разум целиком и полностью был вовлечён в дела срединийцев. Мучениями злосчастного народа необходимо было положить скорейший конец, и принцесса уже посеяла зёрна вольнодумства в его сознании. Оставалось лишь ждать всходы, которые принцесса едва ли могла взрастить в одиночку.

В этот самый момент, стоя в кромешной темноте, Эми даже не дышала, стараясь не тревожить даже блестевшие в лунном свете порхающие пылинки. Время предательски играло против неё, но на кону стояли слишком высокие ставки, и поспешность могла стать роковой ошибкой.

Искренне желая разорваться на части, как некогда пошутил Тарсонваль, Эми жалела, что не могла одновременно быть в нескольких местах разом. Это очень пригодилось бы в данный момент. И хоть в отличие от самозванки на троне, истинная принцесса не могла создавать бесчисленные копии себя самой, всё же, у неё был план.

В следующий миг выписывающие причудливые пируэты пылинки застыли в благословенном лунным светом пространстве. Не прошло и секунды, как в темноте кто-то крикнул, и пространство заволокло густым едким дымом. Успев защитить себя незримым барьером, Эми избежала отравления едкими парами, но кашляющему мужчине повезло меньше.

— Долбаный Рэймондс!!! — выругался Руан, утирая рукавом слезящиеся глаза, — Опять его щенки беснуются!!!

Пробираясь в дебрях собственной кельи на ощупь, барон сжимал в руках птицу, которая не подавала признаков жизни.

— АРГХ!!! — рявкнул нечто бессвязное Руан, выйдя из себя, после чего, всё же оформил свою мысль: — ДОСТАЛИ!!!

Небрежно кинув тельце птицы на стол, барон взмахнул руками над головой, и поднявшиеся воздушные смерчи вытолкнули густой дым через окно. Когда мрачное пространство вокруг прояснилось, барон побежал к окну, принявшись высматривать что-то в нём.

— Поскакал … поскакал, мерзавец! — пренебрежительно пробурчал Тарсонваль, глядя как всадник на гнедом рысаке приближался к ковыляющей графине.

Отвернувшись от окна, барон на мгновение посмотрел в мрачный угол, словно смог разглядеть в нём спрятавшуюся в тени принцессу, но секунду спустя, бросился к столу. Сорвав с лапки оглушённой пичуги послание, Тарсонваль развернул крохотный свиток, принявшись бегать по нему глазами.

— ИДИОТ! — выругался барон, и свиток в тот же миг вспыхнул в его руке.

Ругнувшись про себя, Эми пожалела, что упустила возможность прочитать послание, но глядя как кузен потянулся за пером, решили дождаться его ответа. Тем временем, барон не мешкал. Оторвав кусок от карты, он принялся старательно выводить буквы, ставя какие-то знаки на кусочке с изображением Сайлорского леса.

Покончив с запиской, Руан сунул что-то птице в клюв и та, в ту же секунду вскочила на свои лапки. Едва пальцы барона взялись обвязывать лапку пичуги, как в тёмном углу сизым пламенем загорелась пара яростных глаз. Не прошло и секунды, как Эми выхватила птицу из рук кузена, пролетев мимо него в «стремительном рывке».

— Я же дала тебе выбор, Руан! — прогремела Эми, ловким движением сорвав свиток и выбросив вырывающуюся птицу в окно.

Резко обернувшись на голос, Тарсонваль увидел, как разъярённая девушка развернула записку.

«НЕ ТВОЕГО УМА ДЕЛО, КОРОТЫШКА!»

Едва глаза принцессы пробежали по филигранно выведенным буквам, как барон растянулся в ехидной улыбке.

— Гляжу, кто-то открыл в себе новые таланты?! — ехидно пробурчал Тарсонваль, — А вот теперь давай поиграем!!!

— Раунд два, крысёныш! — бросила Эми, вспомнив как вчера, стоя в этом же месте, не решилась сказать эту фразу вслух.

— Даже так! — глаза барона сверкнули азартным блеском, — А я рад! Я очень-очень рад, что всё случилось именно так!

Сделав шаг назад, барон нарочито вальяжно усмехнулся.

— Знаешь, как мне всё это надело! — облегчённо выпалил Тарсонваль, скрестив руки на груди, — Я устал улыбаться тебе … им … всем вам! — барон указывал пальцами в разные стороны, — Мне надоело это всё! На-до-е-ло! Я не хочу больше играть роли, и знаешь, … я больше не буду их играть.

Глядя исподлобья на кузину, барон смотрел в её горящие сизым пламенем глаза, в которых ни то что не читался страх, но даже не было ни единой нотки опасения. Здесь и сейчас, уверенная в своих силах принцесса не видела угрозы в зарвавшемся кузене. По её мнению, барон явно переоценивал свои силы и скоро очень пожалеет о своём предательстве.

— Знаешь?! А плевать! — отмахнулся Тарсонваль, ехидно усмехнувшись, — Сейчас, я раз и навсегда, я покажу, чего стоит дом Руан, и чего стоишь ты, жалкая тень своего никчёмного отца! Смотришь на меня сверху вниз, даже не считаешь нужным отвечать? Ты, как и он, громкая пустышка, думающая лишь о своём эго, не более того …

В следующий миг глаза Руана вспыхнули языками серебристого пламени, а в ладонях материализовались два алых куба, которые в тот же миг начали неистово вращаться. Не успела Эми осознать что происходит, как Тарсонваль швырнул кубы в разные стороны, и мощная ударная волна буквально разорвала флигель на сотни кирпичей, из которых он был собран.

— Не Шелортисами едиными известна наша земля, не правда ли?! — прорычал Тарсонваль и голо его громыхал с неба подобно раскатам штормового грома, — Услышь, народ, как дом Руан поразит зарвавшееся эго тщеславных мерзавцев! Смерть, Шелортисам! Смерть их роду! Смерть их наследнице! Смерть последней из них!

Под грозный бой собственного голоса, Тарсонваль обернулся вокруг себя, и в ту же секунду пять его фантомных копий в тот же миг разбежались в разные стороны. Окружив стоящую под открытым небом принцессу, фантомы все как один попадали на колени, принявшись отдирать деревянные половицы.

Слегка прищурив глаза, принцесса внимательно наблюдала за происходящим. Спешно сменяющиеся события явно имели своей целью запутать чародейку, и она явно не собиралась поддаваться на эту плохосрежиссированную провокацию.

Тем временем фантомные образы уже проделали бреши в полу, в едином порыве вынув оттуда заряженные пистоли, которые некто заблаговременно подготовил к стрельбе. Ещё минуту назад фантомные порождения едва ли представляли угрозу, но вооружившись настоящим оружием, они резко повысили степень своей опасности с минимума до максимума.

Десяток щелчков и пистоли угрожающе зашипели. В последний момент, Эми бросила короткий взгляд на землю и девять из десяти пуль пролетели сквозь пустоту её растворившегося в воздухе силуэта. Той же секундой у подножия башни материализовалась фигура в белоснежном одеянии, подол которого пронзила самая быстрая из декурии пуль.

— Чёртов … — потерев лишь чудом не задетое бедро, Эми сквозь зубы прошипела самое грубое ругательство, что только знала, — Пора с тобой кончать, раз и навсегда!

Хоть преступления Риджеса, о которых без устали твердили все и каждый, косвенно заставляли Эми ненавидеть своего наставника, всё же в этот самый момент, она была искренне рада, что именно он тренировал её в своё время. Никто и никогда не рассказал бы ей в столь юном возрасте о том, что она собиралась применить сейчас.

Подняв руку к небу, Эми вновь ощутила материю, что пронизывала весь её мир. Взяв под контроль энергию, Эми силой собственной воли обрушила на башню всю ту ненависть и ярость, что пылала в её душе. В ту же секунду, ночное небо разверзлось, и пара десятков молний поочерёдно ударили в разрушенное изголовье западной сторожевой башни.

Глухой рокот стрекочущих разрядов природного электричества угрожающим гулом проносился в пространстве. То, что осталось от кельи Руана уже вспыхнуло жарким пламенем, но, тем не менее, молнии продолжали без устали лупить по ней, срываясь с неба бесчисленными залпами ослепительных вспышек.

В следующий миг из разгоревшегося пламени вырвалась огромная огненная птица. Взмыв в небо, пылающая громадина раскрыла свои двадцатифутовые крылья, после чего бросилась на принцессу в роковом рывке. В считанные секунды огненная птица сблизилась с Эми, и в миг касания взорвалась, расплескав в разные стороны сотни огненных капель.

В последний момент, прикрывшись защитным барьером, Эми сохранила нетронутым лишь маленькой кусочек земли под собой. Вся же прочая часть простора в считанные секунды занялось огнём, превратив равнины Фрегата в адское пекло, над которым вздымались чёрные столбы едкого дыма.

Мгновенно разгораясь, полупрозрачная жижа, которой была покрыта трава равнинных просторов, очень быстро окутала всё вокруг удушливым едким дымом. Огонь распространялся так быстро, что едва ли даже всадник на лошади смог бы поспеть скрыться от него.

Собравшаяся у входа толпа уже начинала нервничать, глядя как пламя стремительно распространяется по всему простору полуострова. Языки огненной стихии неистово тряслись в своём смертоносном танце, медленно, но верно приближаясь к западной сторожевой башне.

К тому моменту, Рорнак и Архония уже поспели добраться до внутреннего дворика, разминувшись с пламенем едва ли не в ярде. Спрыгнув с лошади, графиня оглядела занятые пламенем родные земли. Всё это время, она думала, что идея барона облить горючим траву была полезна защите, но сейчас тревожное озарение рухнуло тяжёлым грузом на её плечи.

Загнанные в угол люди, могли лишь заживо сгореть в башне, либо пуститься вплавь, если конечно переживут прыжок с отвесного утёса скалы. Отрезанные от материка огненной грядой, последние вольные срединийцы в этот самый миг могли лишь уповать на волю случая, воззвав к ней в последней мольбе.

— Ах, ты ж крысёныш! — процедила сквозь зубы Эми, глядя как с вершины башни сквозь пламя в «стремительном рывке» скользнула еле различимая дымка.

Позабыв о пламени и дыме, Эми в тот же миг поднялась на свои две. Неистовая ярость буквально разрывала девушку на части. Глаза чародейки налились мрачной пустотой, а тело окутала алая дымка, что с каждой секундой становилась всё плотнее.

— СТОЙ!!! — рявкнула Эми, повернув голову к месту приземления дымки.

Принцесса уже хотела было броситься в погоню, дабы завершить начатое, но в следующий миг, нечто словно одёрнуло её в сторону. Инстинктивно обернувшись, принцесса увидела, как пламя уже подступило к стенам западной сторожевой башни. Ограды фортификации быстро занялись огнём, лишив прятавшихся за ними людей всякой надежды на спасение.

Сжав кулаки в неистовой ярости, Эми понимала, что не успеет свершить правосудие и спасти несчастных. Едва ли она успеет нагнать барона, а после вернуться к узникам башни, но при всём при том, силы чародейки были не безграничны. Без малыша Ларса разобраться с пламенем было задачей не из простых.

Воспоминания о сизом рысёнке, заставили принцессу перетерпеть очередную колющую боль в грудь. Эми тосковала по Ларсу, как никогда сильно. Рухнувшая в небытие «стена» обнажила те, наполненные глубокими переживаниями воспоминания, что связывали принцессу и её королевскую фурию.

Бросив короткий взгляд в сторону леса, куда скрылась дымка, Эми повернулась к охваченной огнём западной сторожевой башне. Её глаза вновь приняли привычный цвет, а дымка вовсе растворилась в пространстве. Разведя руки в разные стороны, «первая» чародейка ухватила материю и, как это было прежде, подняла две гигантские волны.

С бешеной скоростью морская стихия рванула к побережью, неся разрушительное спасение запертым в огненной клетке людям. Казалось, в следующую минуту огонь падёт под гнётом толщи солёных волн, но в едва те приблизились к побережью, незримая сила отбросила их в обратную сторону.

Изумлённо обернувшись, Эми не могла понять, почему стихия не подчиняется её воле. Вглядываясь в окутанное едким дымом пространство, чародейка попыталась вновь ухватить материю, но в этот раз, та предательски ускользнула из её рук. Стоя посреди пылающей бездны, принцесса могла лишь молча созерцать, как незримая сила вершит свою волю.

В следующий миг, языки пламени разверзлись. Подчиняясь инверсионному следу чего-то неимоверно быстрого, огонь склонился перед ним в подхалимском выпаде, после чего вновь сомкнул свои ряды. Не успела Эми что-либо сообразить, как сильный удар сбил её с ног, отбросив на пару футов назад.

Вспышки яркого света взмыли в небо, а десятки энергетических сфер принялись одна за другой разбиваться о незримую преграду окружившую тело лежащей на земле принцессы. Едва чародейка поднялась, атаки усилились. Тысячи энергетических брызг от разбивающихся сфер разлетались в разные стороны, погрузив всё вокруг в непроглядный туман.

— Последняя из поганого рода умрёт сегодня! — прогремел голос Тарсонваля в небесах, — Тебе конец, Шелортис!

В следующую секунду с небес сорвалась яркая вспышка, и разряд природного электричества в тот же миг ударил по земле сокрушительным залпом. В какой-то момент в пелене дымчатого тумана стали проглядывать две сферы, что скрывали могущественных чародеев и поглощали энергию посланных стихий.

— Тик-так, Эми! — воскликнул Тарсонваль, в лице, которого просияла улыбка, — В одночасье по воле собственной воли ты потеряешь всех этих людей! Ты хотела повести их за собой?! Вот и отлично! Отправляйся в бездну вместе с ними!

Едва последние слова сорвались с губ барона, как его атаки возобновились. Череда ярких вспышек вновь ринулась в направлении принцессы, заполонив пространство белым дымом расплескавшейся энергии. Войдя во вкус, Тарсонваль не собирался бежать, напротив, решил довести начатое до конца.

Тем временем Архония и Рорнак пытались не позволить огню прорваться во внутренний дворик. Нещадно тратя запасы пресной воды, высокородные лорды, старались подавить панику, собрав из толпы организованную пожаротушительную цепь, что передавая друг другу вёдра с водой, хоть немного, но сдерживали распространение огня.

— Долбанный Тарс!!! — рявкнула Хона, утирая со лба пот и тем самым размазывая по лицу пятна копоти, — Как же я могла быть такой слепой!!! Какая же я глупая!!!

Коря себя за минувшие решения, леди Орсис не скупилась на выражения. Глядя как через стены перепрыгивали огненные захватчики, Хона готова была первой встречать их. Однако едва ли «Оревир» мог покарать мерзавцев, от чего Хоне оставалось лишь беспомощно ждать, когда подадут следующее ведро.

На счастье уцелевших, внутренний дворик не был покрыт горючим раствором, но едва ли это облегчало их участь. Густой едкий дым заволок пространство вокруг, бесцеремонно вытеснив последние остатки чистого воздуха. Так или иначе, но последние дни вольных срединийцев были сочтены.

Ожидая очередное ведро с водой, Архония протирала слезившиеся глаза руками. Каждый вдох отдавался болью в лёгких, но графиня пыталась устоять. Пытаясь разглядеть сквозь плотную пелену дыма хоть что-нибудь, Хона огляделась по сторонам. Очередное ведро не достигло цели, ведь живая цепь пала в неравной схватке с дымом.

Обернувшись, Хона застыла на месте, в тот же миг на её сердце повис тяжелейший груз, от которого она едва ли сможет избавиться. Внутренний дворик был усеян телами срединийцев, что испуская последний дух, барахтались в удушливой агонии. Чуть поодаль курсировали две невысокие тени, то и дело, утаскивая куда-то очередное тело.

Невзирая на жгучую боль, графиня смотрела за происходящей катастрофой, широко раскрыв глаза. Сжимая кулаки от собственного бессилия, Хоне оставалось только сдаться. Не прошло и минуты, как ноги графини подкосились, и рослая светловолосая женщина рухнула на колени.

Сквозь скопившиеся в глазах слёзы, Архония видела как Грайв и Хроп, перевязав лица мокрым тряпьём, оттаскивали в безопасное место очередного соратника. Едва ли пары рук отважных коротышек хватало, на то, чтобы спасти всех, но всё же, разведчики не унывали, продолжая своё маленькое, благородное и наверняка бессмысленное действо.

— Я … БОЛЬШЕ … НЕ … МОГУ — из последних сил прошептала Архония, делая тяжёлые долгие паузы между словами.

Уперевшись руками в землю, графиня с силой процарапала землю, собрав в ладони грязную субстанцию. В следующий миг, Хона подняла голову к небу и заорала изо всех сил, что ещё теплились в её теле. Вложив в свой последний крик всю боль, всю досаду от неверных решений, что ей пришлось сделать, леди Орсис впервые в жизни не сдерживала себя.

В ту же самую секунду, Эми и Тарсонваль разом устремили взгляды в направлении душераздирающего вопля, который в этот самый момент громогласно разрывал небеса. Не успели «истинные» понять что произошло, как мощная ударная волна снесла их в сторону, и даже энергетические барьеры оказались не в силах сдержать столь стремительный порыв.

Тем временем, лазурная дымка окутала внутренний дворик западной сторожевой башни, а неистовые ветра, что есть сил, выдували прочь горящее пламя и клубы густого дыма. Ещё миг и небеса содрогнулись в рокоте оглушительного грома, после чего обрушились на головы страждущих канонадой всепрощающего дождя.

— Хона?! — сквозь лазурную дымку, до графини донёсся знакомый голос.

Застыв в изумлении, Рорнак стоял совсем рядом. С его лица всё ещё свисала наспех повязанная им тряпка, которая успела почернеть от обилия гари и копоти. В широко раскрытых от удивления глазах рыцаря, отражались лазурные отблески энергетических сгустков, что, выписывая причудливые пируэты, кружили вокруг Хоны.

— Я … чувствую … — томно прошептала Архония, медленно водя руками вокруг, — Я … чувствую … отец!!!

В уголках глаз графини стали собираться крупные капли слёз. Нервно сглотнув, новоиспечённая «истинная» из числа «первых» развела руки в стороны и дымка покорно разошлась к стенам, а вернее к тому, что от них осталось. Энергетическая вспышка Хоны окончательно превратила фортификацию в руины, оставив едва ли только пару кирпичей.

Оглядевшись по сторонам, графиня смерила взглядом задыхающихся в пронзительном кашле соратников. Кто-то уже успел подняться, кто-то всё ещё стоял на четвереньках, но так или иначе, срединийцы всё-таки смогли пережить выпавшее на их долю испытание злого рока.

Переведя взгляд на Рорнака, Архония благодарно кивнула командиру разведчиков. Тем временем его помощники вовсю пытались минимизировать потери. Едва ли не разрываясь на части, ловкие коротышки носились от одного соратника к другому, стараясь оказать помощь как можно большему числу пострадавших.

— Тарсонваль! — сквозь зубы процедила Хона, крепко сжав кулаки, — Мерзавец!

В следующую минуту леди Орсис повернула голову в сторону взрывающихся чуть поодаль энергетических вспышек. Приняв минувшую волну за действие противника, ни Эми, ни Тарсонваль даже не подозревали, что в их полку прибыло новыми лицами. Не прошло и секунды, как тело Хоны растворилось в пространстве.

Как оказалось, теории было недостаточно, для того чтобы умело пользоваться энергетическими потоками. Совершив свой первый «стремительный рывок», новоиспечённая «истинная» кубарем пролетела мимо сошедшихся в поединке высокородных наследников именитых домов.

В этот момент, Эми уже перешла от обороны к наступлению. Руан больше не мог безнаказанно атаковать принцессу магическими сферами, и был вынужден отступать под натиском её собственных не самых простых атак. Разумеется, промчавшая мимо фигура привлекла внимание обоих дуэлянтов, но отвлечься было для них непозволительной роскошью.

— Тарсонваль! — прогремел голос графини за спиной барона и тот в ужасе обернулся.

В этот самый момент паззл минувших странных событий сложился воедино. На долю секунды потеряв концентрацию, Тарсонваль упустил свой паритет. В тот же миг по велению Эми, громадные волны взмыли к небесам, едва не заслонив блеск лунного света.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В следующий миг в голове всех присутствующих прогремел неистово шипящий рык. Казалось, словно нечто огромное стояло совсем рядом, но лишь замершая в непривычном видеморская пучина безмятежно царила на перешейке, отделяя троицу «первых» от Сайлорского леса.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

Вновь прошипел голос, но на этот раз утробный рык прогремел где-то в небе. Подобно громовому раскату, рокот неизвестного существа гулким эхом прокатился в пространстве, после чего разбился о волны вздыбленной морской воды.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

Громогласный утробный рык без устали шипел, медленно, но верно приближаясь. Ещё в самый первый раз голос существа показался принцессе до боли знакомым, но тысячи воскресших воспоминаний предательски мешали его вспомнить, неистово кружа в сознании.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В этот раз голос прогремел так знакомо, что разум девушки непроизвольно воссоздал картину ушедших дней. В ту же секунду в голове принцессы вспыхнули воспоминания минувшей злополучной ночи и бушующего под её безмолвным покровом шторма, где безвременную кончину нашли те, кого она искренне полюбила всем своим сердцем.

В тот же миг благочестивая добродетель, мирно парившая в душе принцессы, покорно отступила. Учтиво преклонившись, сознание чародейки беспрепятственно позволило неистовой ярости возыметь полный контроль над её телом. Оставалось совсем немного и на головы повинных обрушится вся мощь разрушительной мести.

В следующий миг глаза принцессы вновь залились мраком, тёмным, едва ли не как сама ночь. Багровая дымка, подобно вуали, окутала тело разъярённой чародейки. Словно не замечая прочих, Эми уверенно зашагала к побережью, вдоль которого по-прежнему стояла взмывшая к небесам морская вода.

Пульсирующий кроваво-алый дымчатый шлейф тянулся следом за удаляющейся принцессой. Под взором двух пристальных изумлённых взглядов, Эми медленно, но верно удалялась. Ещё миг и над головой принцессы появилось нечто, напоминавшее кровавый сгусток. Пульсируя в такт дыханию девушки, багровое нечто росло с каждой секундой.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В очередной раз прогремел с небес утробный в голос. В ту же секунду тело принцессы растворилось в пространстве, а взмывшая к небу водная пелена с гулким шумом вернулась в родную среду. Не прошло и минуты, как пучина скопившейся чистой энергии чародейки окончательно растворилась в воздухе не оставив и следа от её пребывания.

* * *

Сквозь пелену непрекращающегося дождя едва ли удавалось что-либо разглядеть. Проглядывая сквозь набежавшие тучи, полная высокая луна с неприкрытым любопытством лицезрела происходящее в мире смертных, что посягнули на мир её собственных владений.

Стоя посреди тлеющей травы, Тарсонваль и Архония бегали тревожными взглядами, периодически смотря то друг на друга, то вслед совершившей «стремительный рывок» принцессы. Ещё минуту назад Хона желала во что бы то ни стало разорвать барона на части, но после знакомства с громогласным нечто пирамида её приоритетов разительно поменялась.

«ТЫ ЗДЕСЬ!!!»

Голос с небес звучал воодушевлённо, казалось, словно его владелец, наконец, получил то, о чём мечтал уже давно. Едва утробный голос стих, яркая вспышка вдали сверкнула с такой силой, что даже успевшим прийти в себя выжившим пришлось зажмуриться.

В следующий миг по небу прокатилась яркая энергетическая волна, а за ней ещё одна и ещё. Казалось, словно где-то вдали нечто без устали извергало энергию, но это было только начало противостояния двух существ, которые лишь по ошибке мироздания смогли встретиться друг с другом.

«Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!!!»

Голос принцессы громогласным эхом разнёсся вдоль побережья, заглушив даже дикий утробный рёв, доносившийся с небес. От неожиданности вольный народ их предводители в едином порыве пригнулись и, надо сказать, совсем не зря. В следующий миг, мощная волна порывистого ветра с дикой скоростью пронеслась в их сторону, снося всё на своём пути.

Переглянувшись между собой, Хона и Тарс смерили друг друга презрительными взглядами. Не проронив ни слова, оба наследника именитых родов пришли к общему выводу. Ещё миг и тело барона растворилось в пространстве, но Хона немного помедлила. Предыдущий не совсем удачный «стремительный рывок» требовал провести работу над ошибками.

Поймав во взгляде вершину пологого утёса, на котором в этот самый момент пылала яркая вспышка, графиня всеми фибрами души захотела оказаться именно там. Глубоко вдохнув, Хона закрыла глаза, после чего представила, как её тело проносится сквозь пространство. В тот же миг фигура графини растворилась в пространстве.

Материализовавшись в незримый энергетический сгусток, светловолосая чародейка сорвалась с места. Не прошло и десятой части минуты, как Хона уже стояла на краю покатой скалы в миле от крепости, но в шаге от пульсирующего ярким светом горящего шара.

Воодушевлённая собственной победой, графиня огляделась по сторонам. Слева от мерцающего десятифутового шара в изумлённом исступлении застыл барон. Встав в боевую стойку, Тарсонваль держал наготове пару магических сфер и непрерывно смотрел на воду. В его глазах проглядывали нотки ужаса, которые в этот раз он не пытался скрыть.

Посмотрев в том же направлении, Хона некоторое время созерцала колеблющиеся волны. Хаотично врезаясь друг в друга, маленькие проказники разлетались в разные стороны, чтобы в очередной раз сойтись в краткосрочном поединке. Ничего не предвещало событий, что могли вызвать столь искренний страх далекого не самого слабого «первого» чародея.

«ТЫ ЗДЕСЬ!!!»

Вновь прорычал утробный голос с небес от чего и Хона, и Тарсонваль непроизвольно вздрогнули. Не прошло и секунды, как очередной рык сорвался с небес.

«Я ЗДЕСЬ!!!»

Не успело пронёсшееся вдоль побережья эхо стихнуть, как их хозяин наконец-то соизволил явить себя. В следующий миг водная гладь разверзлась и из морской бездны наружу вырвалась громадный морской змей. Вырвавшись из мрачных глубин, гигантский чешуйчатый монстр поднял за собой тысячи разлетевшихся в разные стороны брызг.

Выпрямившись в полный рост, огромный зелёный поглотитель сравнялся взглядом с окутанной светящимся магическим шаром принцессой. На голове чешуйчатой твари вновь раскрылся внушительных размеров перепончатый плавник, который уже успел восстановиться с момента их прошлой встречи.

Угрожающе потрескивая, разряды электрического тока прокатывались вдоль костяных шипов, соединённых между собой зеленоватыми перепонками. Причудливый гребень оказался единственным место на теле змея, что не был защищён грубыми переливающимися чешуйками.

Глядя на горящую магическим огнём сферу, поглотитель томно закрыл глаза, предвкушая скорое лакомство чистой энергией. Его плавник искрился в холодном свете луны, что тревожно проглядывала сквозь крупные тучи луны. Дождь без устали лил как из ведра, от чего ситуация всё больше и больше напоминала ту злосчастную ночь на «Эверелле».

В следующий миг, пульсирующий яркий купол, что скрывал лик «первой» принцессы, взорвался, расплескав десятки энергетических брызг в разные стороны. Не успел кто-либо что-то сообразить, как в руке Эми материализовались две чёрные сферы, которые она в тот же миг запустила в небо.

Тем временем, обескураженная столь стремительным развитием событий, графиня судорожно мотала головой из стороны в сторону. Пытаясь определить, что в данный момент наиболее важно, Хона металась взглядом между монстром, бароном и принцессой, которая в этот самый момент, устремив взгляд в небо, приветственно развела руки в стороны.

В ту же секунду, тучи мгновенно сцепились в единую грозовую массу, окончательно скрыв в своих недрах луну. Погрузив мир в беспросветную тьму, предвестники надвигающегося шторма вальяжно парили над головой монстра, который даже не подозревал о событиях, что вот-вот могут стать едва ли не последними в его жизни.

Змееподобный исполин замер в последнем движении. Волны с силой разбивались о его торчащее из воды чешуйчатое тело, но едва ли они могли повлиять на его решение, во что бы то ни стало до капли испить энергию своей жертвы. Ожидая хоть какой-нибудь мало-мальски весомой магической атаки, монстр изнывал от нетерпения.

— Вот и ты … — прошептала Эми, чьи потухшие в ночи глаза тут же загорелись языками алого пламени.

Сомкнув руки, принцесса крепко сжала зубы. Ярость и ненависть к монстру достигла своего апогея и в этот самый момент, Эми сознательно собрала всю свою энергию воедино, дабы раз и навсегда поквитаться с тем, кто обрёк её на одиночество, унеся жизни лучших друзей.

Чувствуя, как принцесса собирает воедино свою энергию, монстр в предвкушении раскрыл свою огромную пасть, обнажив добрую сотню острых как лезвие зубов. Его плавник угрожающе потрескивал в такт проносящимся между костяными шипами электрическим разрядам.

В следующий миг рьяные раскаты грома пронеслись по небу. Скрываясь вдали грохочущей канонадой, предвестники бури словно собирались с силами, чтобы в следующий миг обрушить на голову врагов всю свою мощь. Не успели стихнуть первые отголоски разрастающегося шторма, как вдруг небесная твердь разверзлась.

— Какого … — почти в унисон воскликнули Тарсонваль и подоспевшая к нему Архония, едва над их головами в едином порыве с небес сорвались с десяток молний.

Яркие вспышки сверкали с такой частотой, что едва ли можно было оценить красоту девственной ночи, чей сокровенный мрак не тревожили ни луна, ни звёзды. Растаявший в предвкушении монстр не сводил глаз с разъярённой принцессы, что, казалось, готовилась дать ему желаемое, но в следующий миг электрический залп привёл его в чувства.

Молнии одна за другой нещадно лупили его прямо по раскрытому гребню-плавнику. С пронзительным гулом разряды природного электричества буквально выжигали голову поглотителя, который отнюдь не получал от них желаемой энергии, и даже напротив, небесная кара причиняла змею много больше боли, чем он ожидал.

Капли дождя стекались в ручейки и многочисленными струйками стекали по чешуйчатой морде существа. Тем временем, усиливающиеся направленным ветром волны неистово врезались в тело змея. Норовя сбить монстра с занятой позиции, морские валы накатывали со всех сторон, но тот упорно держался на плаву.

Истошно взревев от боли, что причиняли ему молниеносные разряды природной стихии, поглотитель, в конце концов, решил спрятать единственную, как он считал, уязвимую часть своего тела. В тот же миг, искрящийся наэлектризованный гребень сложился, превратив внепланетного поглотителя в самого обычного монстра из морских глубин.

Тем временем молнии продолжали беспощадно лупить змея по голове, а волны вместе с порывистым ветром изо всех сил пытались нарушить его равновесие. Глаза гиганта сверкали хищным блеском, алчущий монстр желал утолить свой голод, но не знал, как этого сделать. Не выпуская принцессу из виду, чешуйчатый исполин вновь затаился в ожидании.

— «Зибарро»! — произнесла Эми, и монстр в ту же секунду повернул голову в её сторону.

Посмотрев змею прямо в его налившиеся кровью глаза, Эми попыталась овладеть его разумом, но в ту же секунду девушку отбросило в сторону незримая сила. В этот момент глаза исполина расширились, а сам он поднялся выше над водой.

— Кто … ты?! — проревел монстр, чей утробный голос вырывался из раскрытой пасти.

— Я та … — отреагировала Эми, — … кто выжжет твою душу дотла!!!

Монстр отпрянул в сторону. Шумно втянув воздух широкими ноздрями, исполин принялся отдаляться, словно почуяв опасность, исходившую от той, кого ещё минуту назад он считал своей добычей.

— ТЫ НЕ УЙДЁШЬ ТАК ПРОСТО!!! — рявкнула Эми, в тот же миг, разведя и сомкнув руки так, словно только что решила обнять нечто необъятное.

В унисон движениям девушки, вода под монстром вспенилась и в туже секунду тот замер на месте. Словно попав в капкан, исполин принялся изгибаться и пытаться вырваться, но разверзшееся дно плотно схватило массивное тело змея в тиски, не позволяя ему двигаться ни вперёд, ни назад.

Судорожно извиваясь, монстр попытался уйти на глубину, но и это ему не удалось. Широко раскрыв глаза, существо замерло в последнем движении, пристально сверля взглядом принцессу. Здесь и сейчас поглотитель предстал перед ней в самом уязвимом положении, из охотника превратившись в добычу.

Тем временем, яркие вспышки продолжали лупить монстра по голове и уже стали настолько привычными, что едва ли кто обращал внимание на столь необычную частоту этого природного явления. Не позволяя змею обнажить свой гребень, Эми запланировала недобрую участь своему противнику.

Сделав глубокий вдох, «первая» чародейка собрала всю оставшуюся энергию воедино. Между ладоней принцессы стала собираться яркая энергетическая сфера, которая росла с каждой секундой и вскоре стала едва ли не вполовину роста своей создательницы.

В следующий миг разрушительная энергия сорвалась с ладоней чародейки и стремительным потоком устремилась в направлении попавшего в капкан монстра. В глазах застрявшего исполина отразились отблески сферы, что была раза так в три ярче вспышек беснующихся молний.

Предвкушая сладостный вкус чистой энергии, поглотитель в последний момент раскрыл свой гребень, попавшись на уловку принцессы. Едва искрящейся плавник восстал, как молнии на мгновение стихли, но в ту же секунду голову монстра пронзил мощный электрический разряд, что единым потоком низвергнулся с небес.

Взвыв от жуткой боли, змей попытался убрать свой плавник, но тот лишь безвольно свисал с головы, предательский отказываясь подчиняться. Не успел поглотитель сообразить, что произошло, как его настигла посланная «истинной первой» магическая сфера.

С жутким треском рвущихся тканей, импульс буквально разорвал чешуйчатую кожу существа. Пронзив тело монстра насквозь, сфера резко замерла. Внушительных размеров рана стала запекаться горящим огнём возмездия, что в этот самый момент пылал из груди исполина. Ещё миг и Эми развела руки в сторону, и сфера разорвалась оглушительным взрывом.

Мощная ударная волна разлетелась в разные стороны, спровоцировав гигантские волны на море и жуткие разломы на суше. Яркая вспышка на добрых пять минут ослепила всё и вся вокруг, но вскоре потухла так же резко, как и разгорелась. В следующий миг мир провалился в мрачную обитель, и лишь только капли дождя нарушали умиротворённую тишину

«ПОЩАДИ»

В голове девушки прогремел голос монстра, который бросил попытки атаковать или сбежать. Лишённый возможности маневрировать, морской змей покорно качался в такт волнам. Морские колебания беспрекословно подчинялись гонимому принцессой ветру, вручив ей в руки судьбу морского монстра.

Потратив все свои силы на последнюю атаку, Эми едва хватало сил, чтобы устоять на ногах. Тем не менее, ослеплённая яростью принцесса не желала отпускать существо, что убило её друзей. В руках юной чародейки в тот же миг материализовались две чёрные, как сама ночь, сферы.

Глядя на беспомощного гиганта Эми держала в руках остатки своей энергии, лишившись которых, она едва ли не обрекла бы себя на смерть. Абсолютно точно, последний удар стал бы роковым для них обоих. Возникшая дилемма медленно, но верно гасила пожары ярости, разгоревшиеся в её душе, возвращая рациональность в разум принцессы.

Мрачная темнота растворилась в глазах чародейки, вернув им привычные голубые оттенки. Стиснув зубы, Эми пришлось делать выбор, достойный истинного правителя. Контролировать стихию, вершащую правосудие и без того выматывало, а значит, чем дольше Эми размышляла, тем меньше сил у неё оставалось.

— Я обещала освободить свой народ! — еле слышно прошептала Эми, — Я должна пройти этот путь и никто меня не остановит! — бросив пренебрежительный взгляд на распластавшегося змея, принцесса добавила: — Даже ты!

В следующий миг, Эми обессиленно опустила руки, и сферы в тот же миг исчезли, а следом стихли ветра, и волны с гулким шумом рухнули в свою обитель. Тело монстра больше не удерживала ни водная преграда, ни дно, что крепко держало его в тисках. Ещё миг и «Зибарро» пошёл ко дну, скрывшись от правосудия в тёмной пучине морской бездны.

Чувство жуткого сожаления пронзило сердце девушки. В этот самый момент Эми принимала свою вину перед Кэтлин, Данкеном и маленькой Ингриди, за то, что не смогла отомстить за их гибель. Щемящая боль пронзила грудь принцессы, и её ноги в ту же секунду подкосились.

Разочарованно выдохнув, Эми корила с себя и с этим мыслями окончательно сдалась, рухнув без сил. Тело принцессы без тени сомнения упало бы на каменистую поверхность утёса, но в последний момент две пары рук подхватили её за плечи.

Поймав Эми, Тарсонваль и Архония не позволили ей упасть. Глядя на крупные пузырьки воздуха, поднимающиеся со дна на поверхность морской глади, наследники именитых домов тревожно переглянулись между собой. Впервые в жизни им пришлось видеть то, с чем их принцессе уже дважды пришлось вступить в бой.

Доселе каждый из них считал, что все проблемы заключались лишь в дворцовой смуте, в которую погрузилось их королевство, но сейчас, в этот самый момент, их приоритеты значительно раздвинулись в границах. Из них двоих только Тарсонваль догадывался, что за существо только что предстало перед ним, и в этот момент, дилемма охватила его разум.

Тем временем, принцесса лишь на мгновение прикрыла глаза, и царство тяжёлых снов в ту же секунду утянули её в свой тревожный мир. В последний момент, Эми вспомнила, тот день, когда на её шее появился шрам вследствие вышедшего из-под контроля тренировочного боя с кузеном. В сознании принцессы чётко всплыли давно забытые воспоминания.

В тот день, лишь благодаря высокому шуту в одеждах из сшитых дорогих лоскутов не произошло непоправимого. Капулиций, а ведь он тогда совершил «стремительный рывок», чтобы поспеть на помощь юной девочке, значит он «первый», да не просто «первый», а «истинный» из их числа. Что произошло? Как? Почему он стал придворным шутом?

Странные вопросы не к месту нещадно терзали разум принцессы. По какой-то причине вымотавшееся подсознание девушки выбрало именно эти воспоминания, чтобы в ярких красках напомнить о них ей. Не больше минуты, Эми пришлось поразмыслить над делами минувших событий, пока мир грёз окончательно не утащил её в свои дебри.

* * *

Едва силы покинули Эми, она оказалась в тёмном мрачном пространстве. Вдоль пола, как и прежде, струилась дымка мрачного тумана, полностью скрывающая ноги от глаз. Звук всё также являлся недостижимой роскошью, и гостья собственного сознания не могла его ни издать, ни услышать.

Пространство вокруг хоть и смахивало на Лимб, что она видела раньше, но всё же им не являлось. Здесь и сейчас всё вокруг казалось ей каким-то иллюзорным, смазанным, ненастоящим. Едва ли Эми могла понять, что всё происходящее вокруг не более, чем самый обычный сон.

Тем временем, мир вокруг казался неоднородным и изменчивым, при всём при том, сама Эми не видела никаких причин для сомнения в реальности происходящего. Обернувшись, девушка очутилась среди цветов залитого утренним солнцем внутреннего дворика главного замка Райтона.

Взрослая Эми, была одета в наряд маленькой принцессы, той самой, что она видела в показанных воспоминаниях, той самой, что, здесь и сейчас помнила сама. Стоя посреди дворика, девушка чувствовала некоторую неловкость от собственного одеяния.

— Эми!

Голос Капулиция заставил девушку вздрогнуть и обернуться. В следующий миг, принцесса вздрогнула ещё раз, ведь перед ней стоял не высокий шут, а старик Салленхарт, тот самый, которого ей показывал ментор Эл.

Мужчина растянулся в доброй улыбке и медленно стал приближаться. Испытав жуткий страх, Эми без раздумий бросилась бежать прочь, но сделать это оказалось не так-то просто. Ватные ноги не слушались, казалось словно принцесса пробирается через бассейн с густым желе.

— Де-е-евочка-а-а!!!

Шипящий знакомый звук в ту же секунду породил жуткий страх в душе Эми. Скованная ужасом, девушка пыталась ускориться, но силы одномоментно покинули её тело, лишив последнего шанса на побег.

Резко обернувшись, чародейка хотела было создать магическую сферу, но руки предательски отказывались слушаться. В ту же секунду мгла окутала пространство и Эми провалилась в морскую воду, что с силой ударила по лицу.

Отчаянно барахтаясь в тёмной воде, девушка посмотрела в единственное светлое место, что выделялось на тёмном фоне. Именно там Эми увидела собственное тело, зажатое деревянной балкой, что отчаянно пыталось вырваться.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — закричала попавшая в капкан девушка.

Голос, словно разряд тока, прошёл через тело барахтающейся в холодной воде Эми, и в ту же секунду нечто с силой потащило её прочь. Девушка почувствовала знакомое чувство, именно с ним она впервые познакомилась, когда алая змея показывала ей события на острове Вайгос.

— Я, король Себастиан Август Рон Шелортис Первый … — из темноты зазвучал голоса монарха, — … правитель Срединного королевства, произвожу командира отряда рыцарей «Гарда» капитана королевских рыцарей Арчибальда Даллана Кёртиса в ранг генерала армии Срединного королевства!

Покончив с торжественной частью, король по-дружески похлопал офицера по плечу.

— С надеждой на твое благоразумие и честь!!! — коротко добавил Себастиан.

Едва последние слова сорвались с губ монарха, всё вокруг замерло и лишь две полоски хищных зрачков смотрели на принцессу из мглы. Кровавые зеницы, не отрываясь, вглядывались в лицо Эми, словно стараясь заворожить её своей непоколебимой волей.

— ПИТЬ! — прошептал знакомый шипящий голос из темноты.

Едва голос стих, как среди мрачного полотна густого чёрного тумана стаяли проявляться фантомные образы. Сотни, может даже тысячи воинов в фиолетовом одеянии входили в город, что пылал алым пламенем.

— ПИТЬ! — голос рявкнул звонче.

Фантомные образы воинов принялись рубить вооружённых вилами и топорами горожан. Апогеем неоправданной жестокости стало появление знакомого и близкого сердцу Эми лица, принадлежавшего Роберту Риджесу.

Совершив стремительный рывок «истинный» из числа «первых» поймал одного из горожан. Подняв беднягу за шею, офицер вонзил в его грудь клинок, после чего отпустил. Бездыханное тело казнённого истекая кровью растворилось в пространстве.

— ПИТЬ!!! — проревел шипящий голос, и Эми вспомнила его.

Именно он предлежал той странной девушке, что напала на Эми в ту роковую ночь. Именно этот голос, но в другом исполнении приманил юную принцессу к магическому коробу на ярмарке братьев Рандула. Именно …

— ТЫ!!! — рявкнул голос и сквозь фантомные образы кровавой бойни вновь проступили горящие алым пламенем глаза.

Кадры тут же сменились, и на месте пылающего городка вдруг проявилась та самая злосчастная ярмарка. Эми видела, как некто бежал к гигантским раздвижным воротам. Ещё миг и этот некто ворвался на территорию, окружённую ярморочными дилижансами.

Внутри царил хаос и беспорядок. Нечто с силой сорвало шатры, повалив массивные тряпичные конструкции на землю. Казалось, словно только что в этом самом месте что-то разорвалось с разрушительной силой.

Не мешкая, некто, чьими глазами Эми лицезрела фантомное видение, бросился к самому эпицентру взрыва. Сорванный тент обнажил скрываемые под ним тайны, и принцесса узнала тот самый лабиринт из ящиков и клеток.

В этот самый момент, причудливые существа разбегались кто куда, выбираясь из полуразрушенных клеток. Мощные ветряные потоки кружили над головой высокого мужчины облачённого в богатое одеяние из нескольких разноцветных лоскутов.

— ОСТАНОВИСЬ!!! — проревел голос справа.

Некто обернулся и увидел молодого Роберта Риджеса. Облачённый в лейтенантский мундир, офицер готовил в руках две магические сферы алого цвета.

— Арчибальд, уходи отсюда!!! — рявкнул Роберт, посмотрев на Эми, вернее на того, чьими глазами она видела событие, — Ты не выстоишь!!!

Едва последние слова сорвались с губ Риджеса, тот бросился на обезумевшего шута, что в этот самый момент создал над головой огненное облако.

— ОСТАНОВИ-И-ИСЬ!!! — отчаянно заорал Роберт, оправив обе алые сферы прямо в Капулиция.

Яркая алая вспышка пронеслась в пространстве и оба энергетических шара просто разорвались в воздухе. Не успела рассеяться дымка минувшей магической атаки, как яркий голубой луч пронзил пространство в обратном направлении. В следующий миг разряд прошёл сквозь энергетический барьер, созданный Робертом, после чего впечатал его самого в деревянный ящик позади него.

— РОНАЛЬД! — проревел Арчибальд, медленно приближаясь к шуту, — Я ПРОШУ ТЕБЯ …

Капулиций обернулся. Его глаза горели изумрудным пламенем, а тело окутывала кровавая туманная дымка, которая скрывала то, что Эми никак не рассчитывала увидеть.

В этот самый момент шут держал на руках бездыханное тело маленькой принцессы. Тем временем, у ног шута лежало то, что осталось от тела арахны, поразившей тело маленькой девочки. Вероятно, Капулиций в приступе ярости не скупился на жестокость.

— Рональд! — произнёс Арчибальд разительно тише, — Прошу тебя … Ты должен справиться!

Огненный шторм стал медленно стихать, а по щекам шута крупным градом стали стекать тяжёлые слёзы.

В следующий миг фантомное видение растворилось во мгле, где в ту же секунду проявились два кровавых глаза. Ещё мгновение и алые зеницы с бешеной скоростью бросились на принцессу, явив ей свою ужасную паучью личину. Лишь дюйм отделяла девушку от неминуемой и мучительной кончины, как вдруг …

* * *

Очнувшись, принцесса шумно втянула воздух ртом, после чего резко поднялась, уперев руки за спиной. Оглядевшись по сторонам, Эми с удивлением обнаружила, что лежит среди обломков колотого кирпича, когда-то являвшегося частью флигеля западной сторожевой башни Фоллэнда.

— Всего лишь сон … — еле слышно прошептала Эми, закрыв глаза и попытавшись вспомнить сюжет своего кошмара.

Действительно, это был всего лишь беспокойный сон, вызванный усталостью и тревожными мыслями. В этот самый момент, Эми признавалась себе, что в осознанно потеряла контроль над собой, дабы удовлетворить алчущую волю собственной ярости.

Здесь и сейчас, на кон поставлено слишком многое, чтобы так опрометчиво разбрасываться энергией, и яркий на эмоции кошмар наглядно это продемонстрировал. Эми отчётливо помнила, как подобно загнанному зверю она, не помня себя, бежала прочь от опасности, что окутала владелицу кровавых глаз.

Лишённая сил, энергии и возможности защититься, изнеможённая чародейка питала чувство, порождённое беспомощностью, чувство, что она обещала себе больше никогда не питать и имя этому чувству — страх. Поддавшись на соблазн поквитаться со старыми врагами, Эми в очередной раз осталась ни с чем.

— Арчибальд Даллан Кёртис … — прошептала Эми, в сознании которой всплыл фантомный образ опального генерала, что стоял бок о бок с её отцом, — … генерал армии Срединного королевства … — принцесса продолжала вспоминать, и слова сами срывались с её губ, — … с надеждой на твоё благоразумие и честь!

Тяжело дыша, принцесса обессиленно рухнула на кусок грубосотканного одеяла, что в этот самый момент служил ей подобием лежака. Больно ушибившись головой, и без того уставшая девушка в очередной раз едва не отправилась в мир грёз.

Глядя на осыпавшийся потолок, Эми задумалась о преданности и о том, кому можно вообще доверять. Воскресшие из ниоткуда воспоминания, хоть и сорвали завесу тайн с многих вопросов, но всё же, многоликие лжецы не изжили себя, и их лицемерный карнавал едва ли когда-нибудь найдёт свой конец.

— Предатель с Валиана! — прошептала Эми, вспомнив, с каким отвращением о Кёртиса отзывался истинный предатель Тарсонваль, — Стало быть, враг моего врага, мой друг?!

Эми никогда раньше не встречала именитого офицера, во всяком случае, искренне не могла вспомнить этого, однако события показанные ментором Элом заставляли её задуматься. Разумеется, внесмертный «вечный» мог лукавить в пределах собственного могущества, но, здесь и сейчас, девушке нужно было отталкиваться хоть от чего-то.

— Нужно найти Кёртиса! — подытожила Эми, словно дав себе установку, а вернее даже приказ, который не подлежал оспариванию.

В очередной раз уперевшись руками за спиной, принцесса попыталась подняться, но ослабевшие от усталости мышцы отказывались слушаться. Неистово дрожа под весом тела принцессы, руки норовили в любой момент согнуться, поддавшись сладостному желанию сдаться.

Не теряя надежды, Эми повернулась на живот, подогнув ноги под грудь, девушка упёрлась руками и коленями в пол, разительно снизив нагрузку на мышцы. Едва принцесса подняла голову, как в тот же миг пространство в её глазах поплыло.

Нащупав руками твёрдую поверхность, Эми вновь улеглась на импровизированном лежаке. Закрыв глаза, девушка изо всех сил пыталась успокоить качающееся пространство. Виски неприятно ныли, а к горлу подступил ком. Чувство тошноты усиливалось с каждой секундой, но Эми держалась, подавляя негативное влияние головокружения.

Открыв глаза, Эми попыталась сфокусировать взгляд на чём-нибудь, чтобы хоть немного отвлечься. В мрачном помещении царил хаос и разруха. Крупные куски вырванного кирпича лежали в углу вместе с раздробленной в щепки мебелью. Похоже, кто-то успел немного привести это место в порядок после разрушения.

В паре тройке футов от девушки, прямо на каменном полу, тихо потрескивали едва тлеющие угли, от которых исходил еле различимый жар. Кто-то заблаговременно обложил импровизированный очаг камнями, дабы пламя не вырвалось за пределы дозволенного. Едва ли западная сторожевая башня Фоллэнда смогла бы пережить ещё один пожар.

В этот самый момент Эми была одна в комнате, которая сейчас имела больше дыр, чем стен. Многочисленные разломы, кто-то обтянул тканью, придав помещению некоторую приватность. Со стороны одного из таких проёмов доносились голоса Хоны и Рорнака, которые о чём-то вполголоса спорили.

Не мешкая, Эми вновь попыталась подняться, на этот раз, стараясь сразу встать на ноги. Затёкшие конечности не сразу были готовы подчиниться её воле, но всё же спустя непродолжительные попытки, тело поддалось неугомонному духу, и принцесса поднялась в полный рост.

Довольная собой, девушка сделала первый шаг, как в ту же секунду опорную ногу сдавила сильная судорога. В следующий миг, Эми не смогла удержать равновесия и грузно бухнулась на лежак, который едва ли мог амортизироваться её падение.

— Твою ж … — грубо выругалась девушка, боль, ушибив инстинктивно выставленные локти.

Рухнув на пол, Эми принялась вытягивать пятку, дабы перебороть приступ, но тот явно не собирался поддаваться. Тем временем голоса за импровизированной ширмой стихли, и на их место пришёл стук приближающихся шагов. Не прошло и минуты, как полотнище приоткрылось и из-за угла выглянуло обеспокоенное лицо Мириана.

— ОНА ОЧНУЛАСЬ! — прокричал знакомый детский голос, и в тот же миг, свисавшее полотнище грубо отдёрнули в сторону.

Едва принцесса успела совладать с ногой, как к ней в ту же секунду подбежали без малого пять человек. Обступив девушку со всех сторон, вошедшие сверлили её благоговейными взглядами, от чего та даже почувствовала себя неловко. В очередной раз попытавшись подняться, Эми почувствовала жуткую слабость в руках, от чего вновь рухнула на пол.

— Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество! — произнесла Архония, встав рядом с принцессой на колени.

В следующий миг, все присутствующие последовали примеру графини. Сравнявшись с принцессой взглядами, гости мрачной обители, все как один, тревожно смотрели ей в глаза. Казалось, словно они ждали от неё что-то, чего она, при всём желании, дать им не могла, как минимум, потому что не знала.

— Мы боялись, что вы не очнётесь! — вновь донёсся детский голос, владелец которого уселся почти что за спиной девушки.

Инстинктивно обернувшись, Эми увидела раздосадованного Мириана, который едва ли не плакал. Однако в этот самый момент, отнюдь не скромный лик уцелевшего в Салдране, заставил девушку насторожиться. Прямо за спиной у мальчишки стоял не кто иной, как Тарсонваль Руан.

Грозно хмыкнув носом, Эми стиснув зубы, поднялась на руки. Казалось, за время отдыха сил не то что не прибавилось, но даже наоборот, потратились последние жалкие крупицы энергии, что позволяли чародейке хотя бы внятно говорить и ходить.

— Что ты тут делаешь?! — грозно пробурчала Эми, хоть её уставший голос и не казался таким.

— У нас были разногласия, я знаю … — быстро парировал Тарсонваль, словно готовил ответ, — … но нам не время …

— Что эта свинья здесь делает?! — повысив тон, принцесса перевела взгляд на Рорнака, что стоял рядом с Хоной.

— Ваше Высочество! — поймав на себе взгляд принцессы, заговорил рыцарь, — У нас возникли некоторые трудности …

Не спуская взгляда с Тарсонваля, что предпочёл сохранять молчание, Эми вновь попыталась подняться.

— «Орден», Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, слегка придержав принцессу под плечи.

— Что «орден»?! — стараясь сохранять твёрдость голоса, переспросила Эми.

— Дело в том, что … — Хона замялась, стараясь верно подобрать слова.

В следующий миг на свои две поднялся Тарсонваль. Обойдя комнату по кругу, он остановился у ветоши, через которую все вошли пару минут назад. Плотно задёрнув импровизированную ширму, барон артистично повернулся. Посмотрев на обессиленную принцессу, он ехидно усмехнулся, но поймав на себе грозный взгляд Хоны, тут же стёр ухмылку с лица.

— Видишь ли, Эми! — вновь заговорил Тарсонваль, но очередной косой взгляд, заставил его сменить привычный тон общения с кузиной, — Дело в том, Ваше Высочество, что минувшее представление на побережье Хранимого моря не могло остаться незамеченным!

Барон на мгновение задумался, в его взгляде читались нотки недоумевающего смятения.

— Долгое время, я убеждал командование «ордена», что от полуострова Фрегата не исходит ни одной, мало-мальски серьёзно угрозы! — Тарсонваль говорил медленно и размеренно, словно готовился к неожиданной реакции, — Однако, едва ли кто в Холде не увидел сия ярчайшего выступления, Вашего Высочества!

Вытянув правую ногу вперёд, барон нарочито не к месту исполнил мушкетёрский поклон.

— Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, — Тарс единственный, кого «орден» воспринимают в качестве парламентёра. Ситуация у нас действительно плачевная: ни укреплений, ни защиты, ни людей толком. Из Холда вышли два боевых корабля в нашем направлении, боюсь представить, что двинулось по суше!

Леди Орсис говорила так, словно пыталась оправдаться.

— Сайлорские леса смогут задержать пешие группы! — взял слово Рорнак, — Ловушки и обманные манёвры выиграют нам время, но всё же, в нашей текущей ситуации, мы оказались в капкане. Нам не уйти ни по воде, ни по суше, а оставаться на месте …

Рыцарь стих, с тревогой посмотрев на графиню.

— Кёртис! — воскликнула Эми, вспомнив события минувшего сна, — Мы должны найти Кёртиса!

В комнате повисла немая давящая тишина. На какой-то момент все присутствующие посчитали, что рассудок изнурённой «первой» слегка помутился после встречи с морским гигантом, но ясный и чистый взгляд принцессы говорил об обратном.

— Исключено!!! — включился в разговор Тарсонваль, чьи нахмуренные брови говорили сами за себя.

— Кёртис?! — с тревогой в голосе переспросила Хона, — Арчибальд Кёртис?!

Смерив всех присутствующих тяжёлым взглядом, Эми не знала, кому из присутствующих могла доверять. Однако в этот самый момент, в лицах каждого читалось подозрительное смятение.

— Да! — уверенно подытожила Эми, — Мне нужно поговорить с ним!

Глядя на изумлённые лица окруживших её людей, принцесса на минуту даже засомневалась в собственном решении. Словно загадочный калейдоскоп, мысли в её голове хаотично кружились в разные стороны, сея сомнения в каждом сказанном слове, в каждом совершённом поступке.

С одной стороны, её жгучее желание увидеть Кёртис опиралось на безликое послание беспокойного сна, едва ли претендующего на реальность, но с другой, увиденные события казались ей до боли знакомыми и в какой-то степени даже реальными.

При всём желании, Эми не могла вспомнить день, когда нечто из ящика отравило её. Чувствуя, что события во сне брали своё начало именно в нём, принцесса искала ответы. Капулиций, Риджес, Кёртис, они были там, и кто-то из этой троицы наверняка мог пролить свет на правду её жизни, и ближним из всех как раз был не кто иной, как Арчибальд Кёртис.

— К сожалению, старик совсем выжил из ума! — вновь заговорил Тарсонваль, — Заперся в форте у перевала Валиан! Без еды, без воды! Как живёт? Непонятно! Мы ему предлагали объединить усилия, а он … — барон пренебрежительно хмыкнул —… ладно сам ополоумел, но хотя бы людей своих пожалел! Отпустил бы их, так нет же, морит их с собой!

Слова барона никак не вязались в голове Эми с образом благородного рыцаря, что до последнего оставался верным своему королю. Хоть Эми и признавала необходимость присутствия в лагере кузена, всё же, она всеми силами желала поскорее от него избавиться.

Искренне стараясь понять планы опального генерала, Эми старательно искала оправдания его решениям. Разумеется, столь преданный своей чести рыцарь не стал бы объединять усилия с лицемерным бароном. Само собой, Кёртис видел мерзавца насквозь, а значит, его решение было обоснованным и верным. На этом, принцесса закончила свои измышления.

— Кёртис верен своей клятве! — коротко добавила Хона.

— Данной лживой лицемерной короне?! — Тарсон пренебрежительно усмехнулся.

— Он дал клятву не короне, а королю! — небрежно бросила графиня, смерив барона яростным взглядом.

Не желая вступать в спор, Тарсонваль направилась к выходу.

— Всё на усмотрение Вашего королевского Высочества! — с напускным подхалимажем выпалили барон, совершив очередной глубокий поклон, — Уверен, преданный короне Кёртис, как и прежде, на славу послужит Вашему Высочеству!

Лицо Тарсонваля искривила пренебрежительная гримаса, но опустив лицо, барон смог скрыть свои эмоции от окружающих. Решив больше не задерживаться, Руан выверенным движением распахнул служившее ширмой полотнище, после чего скрылся за ним.

— Преданный короне?! … — еле слышно прошептала Эми, глубоко задумавшись над формулировкой, после чего добавила: — Скорее преданный короной!!!

Тем временем Рорнак что-то вкрадчиво объяснял Грайву, что сидел от него по правую руку. Получив необходимый инструктаж, паренёк без лишних слов поднялся и, спустя пару секунд, скрылся за ещё колеблющимся полотнищем. Никто из присутствующих даже не заметил, что командир следопытов что-то сообщил своему разведчику.

— Простите Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, чей голос стал на пару тонов тише, — Мы фактически окружены и сейчас нам нужна помощь любого, даже такого подонка, как Руан! Едва мы выберемся в безопасное место, я лично поквитаюсь с ним, даю вам слово!

Ухватившись за рукоять собственного фамильного меча, леди Орсис клятвенно ударила себя кулаком в грудь.

— Только вот есть один момент! — взял слово Рорнак, даже не посмотрев в сторону ушедшего разведчика, — Говорят, что войска «ордена» активизировались задолго до того, как мы увидели … — рыцарь замешкал, — … что это вообще такое было?

Хона исподлобья посмотрела на рыцаря.

— «Зибарро»! — коротко бросила Эми, собрав на себе три пары изумлённых глаз.

— «Зи-б-ро»?! — кое-как повторил Мириан, которому оставалось только догадываться о чём, а вернее о ком идёт речь.

— Поглотитель! — как ни в чём не бывало, буркнула Эми, словно все собравшиеся слушали лекцию профессора Фоджа.

Переглянувшись между собой, Рорнак и Хона неопределённо пожали плечами.

— Прямо как в тот раз … — задумчиво произнёс мальчишка.

— В тот раз?! — переспросила Хона, кому больше других было интересно, что за тварь она видела.

— В последний день … — отреагировал Мириан, — … когда пал Салдран!

Мальчишка шумно шмыгнул носом, небрежно утерев его рукавом.

— Расскажи мне, что произошло в Салдране! — произнесла Эми, что однажды уже обещала выслушать уцелевшего паренька.

Посмотрев на свою принцессу полными скорби глазами, Мириан поник головой. В этот раз он не был так же воодушевлён, как в прошлый раз. Сказанные в угоду кузена слова принцессы заметно пошатнули доверие мальчишки к ней, но всё же, он был готов поведать ей свою историю.

— Нас было пятеро! — не поднимая взгляда, Мириан говорил еле слышно, — Деревенские ребята и господин Карлос!

— Карлос Равье! — приблизившись к уху принцессы, прошептала Рорнак, — Сын губернатора земель Салдран!

— Лорд Равье … — продолжал мальчишка, — … возглавил оборону города, а нас отправил к побережью.

— Лорд Борас Равье! — вновь произнёс Рорнак, — Губернатор земель Салдран!

— Мы думали к берегам причалила помощь … — Мириан едва сдерживал слёзы, — … но это были они … они …

Лицо мальчишки заливалось слезами, но он продолжал говорить.

— Люди в фиолетовых накидках окружили нас! — сквозь слёзы бубнил паренёк, — Тогда Карлос отправил нас к дороге, а сам бросился в бой, стараясь отвлечь их на себя! — Мириан сжал кулаки, — Когда мы шли к дороге, то видели как пылал Салдран, а «фиолетовые» нещадно рубили всех, кто бежал прочь из города.

Мириан шумно шмыгнул носом, после чего утёр его рукавом потрёпанной грязной рубахи, что явно была ему не по размеру.

— Город окончательно пал! — Мириан в очередной раз шмыгнул носом, — Но мы слышали, как побережье ещё держалось. Этих … «фиолетовых» … их обстреливал какой-то странный! Однако сбежать мы так не смогли: на дороге уже были враги. Последнее, что мы смогли разглядеть это алые, как сама кровь, паруса корабля, что блуждали у берега.

Почувствовав на своём плече мягкое прикосновение, мальчишка инстинктивно вздрогнул. Подняв взгляд, Мириан еле-еле удержался, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Глубоко уйдя в свои тяжёлые воспоминания, паренёк не заметил как его принцесса села на корточки рядом, поравнявшись с ним взглядом.

— Что за странный корабль?! — спросил Рорнак, который явно впервые услышал об этой неожиданной детали, — На востоке некому было вступать с ними в бой на море. Ты уверен, что их обстреливал корабль, а не силы обороны Салдрана с суши?

Мальчишка замешкался. Казалось, словно он боялся сказать лишнего. Память предательски ускользала от сознания, не давая чёткой картинки. Ориентируясь в мире смазанных силуэтов собственной памяти, Мириан кое-как попытался воспроизвести в голове события той ночи.

— Да … — с напускной бравадой выпалил паренёк, — … точно их обстреливал! Большой такой корабль и у него были красные, тёмно-тёмно-тёмно-красные, кровавые паруса.

Леди Орсис нахмурилась. Переглянувшись с командиром следопытов, графиня явно нашла в его лице ответ, который старательно гнала прочь от себя.

— Я могу у ребят спросить? — с надеждой в голосе предложил Мириан, — Я мигом … только скажите!!!

Раздосадованный мальчишка искренне переживал, что его словам никто не поверит, а самого его вовсе сочтут сумасшедшим. Из-за этих страхов Мириан и хранил свою историю втайне и лишь только сейчас, заново испытав эти странные чувства, он, наконец, решил рассказать о случившемся.

— Ты сказал, что корабль был странным?! — вновь заговорил рыцарь, повернувшись лицом к пареньку, — Что странного было на том корабле?!

Мальчишка вновь задумался. Казалось, ещё чуть-чуть и он потеряет сознание от старательного поиска ответов в своей голове.

— Странного … — промямлил Мириан, опасаясь дать неправильный ответ, — … Он отличался! Словно … словноостров какой-то, весь такой … — паренёк замешкал, после чего добавил: — Чувства странные были! Ужасом от него веяло! Страшно было так, но… при этом, как-то радостно …

Едва последние слова сорвались с губ мальчишки, как Хона и Рорнак тут же впились удивлёнными взглядами в своего юного собеседника.

— Радостно?! — едва ли не в унисон произнесла пара удивлённых голосов.

Паренёк молча кивнул.

— Радостно … — повторил Мириан, — От корабля веяло страхом, но это был такой страх … справедливый. Словно большое косматое чудовище хотело защитить нас! — мальчишка вновь замешкал, словно подбирая слова, — Было радостно, что оно хочет нам помочь, сея страх злодеям и обращая их в бегство.

Графиня и барон вновь переглянулись. В этот раз их взгляды были тревожными.

— Большие, кривые мачты, словно деревья, проросли из палубы … — вполголоса заговорила Хона, после чего продолжила: — Душераздирающий отчаянный свист, навевающий ужас … Тяжёлый алый барк в назидание тщеславию истинного уродства человеческой души …

Повернувшись к графине, Эми с лёгким прищуром посмотрела на неё.

— … имя ему «Бордовый клоун»! — прошептала принцесса, вспомнив очередную балладу из историй своего … отца.

Эми уже привыкла к тому, что многое из «выдуманных» историй воплощается в этом мире, но всё же … каждый раз встречающиеся наяву живые упоминания о ней сеяли небольшое смятение в разум девушки.

— Неужели «Бордовый клоун»?! — вторил словам принцессы Рорнак.

К сожалению или к счастью Эми, никакого упоминания о таинственном корабле в балладе, «придуманной» её «отцом» больше не было. В очередной раз ответов оказалось куда меньше, чем вопросов, и этот факт нещадно тревожил её сознание, требуя немедленных объяснений.

— После стольких лет, он решил вновь явить себя?! Хм … — задумчиво произнёс Рорнак,

— Это странно, очень странно! — добавила Хона, — Но если «бордовый барк» бороздит побережья …

— Нам следует убраться отсюда, как можно скорее! — с тревогой подытожил следопыт, не дав графине закончить.

Вновь попытавшись подняться, Эми упёрлась ослабевшими руками в твёрдый пол. Никто из присутствующих не остался равнодушным, в следующий миг все трое подхватили свою принцессу под руки. Совместными усилиями девушка поднялась, и судороги не сковывали её ноги.

— Я должна поговорить с Кёртисом! — произнесла Эми.

— Вы точно справитесь? — серьёзным тоном спросил Рорнак, — Лошадей не осталось, идти пешком придётся далеко!

— Я справлюсь! — стиснув зубы, отреагировала принцесса, хоть сама и не верила в свои слова.

— Грайв уже готовит наш выход, Ваше Высочество! Выступим под покровом ночи! — подытожил Рорнак.

Растянувшись в довольной улыбке, следопыт чуть сильнее приобнял принцессу за плечи.

— Что нам делать, Ваше Высочество? — передав Эми на поруки Рорнака и Мириана, Хона вышла вперёд.

— Готовьтесь, чтобы уходить отсюда! — томно произнесла Эми, чьи силы были на исходе, — Я вернусь за вами!

— Как прикажет Ваше Высочество! — слегка поклонившись, Архония направилась к выходу.

Уверенно встав на ноги, Эми окликнула графиню и та в тот же миг обернулась.

— Будьте осторожны с Тарсонвалем, леди Орсис! — напутственно подытожила принцесса, посчитав необходимым напомнить об этом графине.

Улыбнувшись, Хона одобрительно кивнула. Создав в руке магическую сферу, она подкрутила её в воздухе, после чего демонстративно разбила на сотню энергетических брызг. Ещё секунда, и графиня скрылась за качающейся ширмой, удаляясь в такт стихающим шагам своих каблуков.

— Артефакт? — изумлённо прошептала Эми, оставшись под впечатлением от показанной демонстрации силы.

— Силы госпожи пробудились! — тут же отреагировал Мириан, — Лишь благодаря ей мы живы, Ваше Высочество!

Упустив явно важный момент, принцесса замешкала. Застыв в изумлённом исступлении, девушка поочерёдно смотрела удивлённым взглядом то на Рорнака, то на Мириана. В конце концов, солнце едва коснулось линии заката, а значит времени рассказать о насущном было предостаточно.

* * *

Тихая мрачная ночь опустилась на западном побережье Срединного королевства. Отражаясь в ряби колеблющихся волн неспокойного моря, яркая полная луна величественно ступила на край сумрачного небосклона. В сопровождении сотен тысяч любопытных звёздочек королева ночи вальяжно наблюдала за происходящими в мире событиями.

Скрываясь в тенях высоких деревьев, одинокие фигуры в дорожных плащах в быстром темпе пробирались сквозь густую чащу Сайлорского леса. Разделившись на две группы, Рорнак в паре с Грайвом шлив авангарде группы, аккуратно обходя собственные ловушки, в то время как Эми сопровождал угрюмый разведчик по имени Хроп.

— Страшно да?! — прошептал невысокий следопыт, что шёл рядом с принцессой, — Мне тоже страшно! Но с нами сэр Рэймондс! Он самый храбрый рыцарь из всех, кого я когда-либо видел!

Эми молчала, продолжая идти следом за первой группой.

— А знаете, как всё было раньше … — Хроп не унимался, — … пока сэр Рэймондс не пришёл, надежды «рубак» таяли на глазах. Бандиты, сотни бандитов захаживали в наши земли, но сэр Рэймондс всё исправил! Сайлорский лес стал нашим защитником! Вот так вот! Но вам, наверное, не интересно …

Возрастной следопыт на мгновение затих ожидая ответа, но того не поступало.

— А знаете, как я пришёл в отряд?! — вновь заговорил Хроп, едва прошло полчаса, — Я сам из Холда. Родился в семье портового рабочего. Эх, знал бы папенька, чем я сейчас занимаюсь, неминуемо бы выпорол, а потом похвалил бы! Ну, вообще мой отец, он хороший, жаль, только, мы мало общались, он молчал просто, как все в Холде.

Для разведчика, Хроп был очень болтлив, и Эми не могла этого не заметить, а потому решила с ним особо не откровенничать.

— Эх, Холд … — с тоской в голосе запричитал Хроп, — Мой родной городок, что же с тобой стало? Как же ты? Ох, ну как же так? — вздохнув разведчик на секунду затих, — Я обещаю тебе, папенька, я вернусь!!!

В этот момент Эми показалось, что мужчина действительно видит того, кому даёт своё обещание и это очень настораживало.

— Я отомщу треклятой ведьме … — грозно буркнул разведчик.

Эми смерила мужчину неодобрительным взглядом. В какой-то момент, она хотела отчитать Хропа за шум, но в этот момент ведущий отряд остановился.

— Конец Сайлорского леса! — вполголоса произнёс Рорнак, исподлобья глядя на просеку, ведущую к выходу из густой чащи кустистых деревьев, — Выйдя наружу, мы станем живыми мишенями! Времени на раз…

Эми коротко кивнула, прервав предостережение рыцаря. Принцесса прекрасно понимала, к чему тот клонит, но бросать начатое и возвращаться назад была не намерена. Её родной дом, стенал в агонии безжалостной тирании, и она просто не имела права отступиться.

— Мы должны добраться до Кёртиса, во что бы то ни стало! — отреагировала Эми.

Коротко кивнув, Рорнак уверенным шагом направился вглубь леса

— Молчала как рыба! — изменившись в голосе, угрюмо пробурчал Хроп, остановившись возле Грайва.

В ту же секунду две пары глаз впились в девушку пристальными взглядами.

— Неплохо! — отмахнулся Грайв.

Не проронив ни слова, молодой разведчик указал рукой на тропинку, что вела прямо к выходу из Сайлорского леса.

— Можете идти, принцесса! — произнёс Грайв, — Мы догоним!

Давя тревожные мысли, Эми осторожной поступью пошла в указанном направлении, старательно вглядываясь в покрытую сухой листвой землю. В душе девушки медленно, но верно разрасталось щемящее чувство сомнения, что подобно яду медленно растекалось по телу, отравляя каждый дюйм её спокойствия.

Тревожные мысли, словно пороховые бочки, взрывались в душе принцессы одна за другой. Пытаясь осознать, что явилось поводом для тревоги, Эми задумалась, и в её голове тут же возникло испуганное лицо Хропа, что в один момент сменилось залихватской выдержкой бывалого воина. В этот момент девушка задумалась о причинах этого спектакля.

Тем временем, посчитав именно этот факт первопричиной проблемы, Эми насильно заглушила интуицию, что истошно кричала, отказываясь сдаваться. Продолжая идти вперёд, принцесса так глубоко ушла в свои внутренние терзания, что не сразу обратила внимание, как сопровождающие её следопыты изрядно отстали.

Обернувшись, Эми бросила короткий взгляд назад, вместо следопытов её встретила лишь мрачная пустота. В ту же секунду нечто просвистело рядом с ухом, после чего шею пронзила жуткая боль. Инстинктивно поднеся руку к шее, принцесса нащупала небольшой холодный дротик.

Вырвав мерзавца, Эми взглянула на него. В этот самый момент в раскрытой ладони принцессы подрагивал небольшой механический шприц, по бокам которого торчали специальные крылышки для устойчивого полёта. Внутри корпуса дротика без устали крутились маленькие шестерёнки, а в крохотную колбочку уже успела набраться кровь.

— Что за … — выругалась принцесса, узнав в механических приблудах то же устройство, каким пользовались воллфы-пираты на острове Вайгос в момент её первой встречи с Данкеном Бритсом.

Волнительный жар прокатился по телу, а сердце стало бешено колотиться, от чего яд по телу стал разгоняться ещё быстрее. Подведя руку к шее, Эми постаралась вытянуть яд магией, но в этот самый момент в её запястье воткнулся новый дротик.

Шестерёнки нового механического мерзавца угрожающе трещали. Заполняя маленькую колбочку кровью жертвы, механический шприц смешивал её с ядом, а после возвращал назад в тело. Сорвав новый шприц, Эми отбросила его в сторону, но в тот же миг прилетело ещё два, три, что, то и дело без устали впивались в тело принцессы.

Продолжая срывать механические дротики девушка думала, что всё ещё сражается, но на деле, сразу же после первого выстрела, тело Эми обмякло и бессильно упало, в сухую листву. Отравленное сознание, ещё не успело понять произошедшего. Самоотверженно продолжая моделировать желаемое, отрешённый разум был уже далеко от своего тела.

Тем временем, тело наследной принцессы Срединного королевства обступили со всех сторон два десятка воинов в фиолетовых одеяниях. Бросив короткий взгляд на застывшего с духовой трубкой Рорнака, они коротко кивнули ему, после чего погрузили тело принцессы на носилки и понесли к выходу из леса.

Глава 6: Разбивая оковы предателей

Не успели первые лучи восходящего солнца коснуться равнин срединного континента, как гвардейский расчётный патруль «фиолетового ордена» вошёл в занятую ими столицу земель Фоллэнд. Раскинувшийся на западе Срединного королевства городок когда-то являлся центром торгового промысла, но сейчас запустел и больше напоминал трущобы.

— Подходим к Холду!!! — глухо донёсся мужской басовитый голос.

Очнувшись, Эми некоторое время не могла понять, где находится и что происходит. Последние живые воспоминания расплывались в сознании, словно нечто в её голове старательно пыталось придать их забвению. Стараясь оставаться в сознании, девушка отчаянно боролась с усталостью, которая на удивление уже давала о себе знать.

Руки и ноги принцессы были крепко связаны тугими веревками, и любая попытка пошевелиться пренепременно оканчивалась неудачей. Ко всему прочему затёкшие конечности упирались в стенки какого-то деревянного ящика, что ритмично поскрипывал в такт каждой проезжаемой кочки.

Непроизвольно в голове девушки воскресла картина из детства, тот самый злополучный день, когда юная принцесса имела глупость освободить странное существо из ящика. Немудрено, ведь в этот самый момент, Эми чувствовала себя таким же монстром, которого везли в ящике на ярмарку ради людской потехи.

Находясь в своей мрачной и тесной обители, Эми сгорала от ярости, но что-то без устали выкачивало из неё всю энергию до капли, не позволяя даже толком сосредоточиться. Пытаясь сжать кулаки в бессильной злобе, девушка с прискорбием отметила, что даже на это ей не хватало сил, что уж говорить о том, чтобы выпутаться из зловещего капкана.

— Генерал Баргадиос в лагере!!! — донёсся чей-то моложавый голос по ту сторону ящика.

В следующий миг скрип резко стих, ведь повозка, на которой везли деревянный капкан, остановилась.

— Эй, вы, двое! — вновь прокричал тот же голос, — Что везёте?!

— Лично в руки, Баргадиосу! — отозвался хриплый мужской голос, после два раза стукнул по стенкам ящика.

— Вы не из нашего полка! — моложавый голос звучал не так надрывно, но громче, словно его владелец подошёл ближе.

— Нет! — хрипло буркнул второй, — Наши офицеры в лагере! Если…

В следующий миг вдалеке послышался дружный, но совершенно невнятный хор. По всей видимости, отряд приветствовал кого-то и судя по их самозабвенному старанию, кого-то весьма важного.

— Лейтенант, пропустить! — прозвучал чей-то тихий, едва различимый голос.

В тот же миг по ту сторону ящика послышалась какая-то активная возня. Не прошло и минуты, как повозка продолжила свой путь в полной тишине.

— Разыщи Хамона, Батиф! — вновь пробурчал владелец хриплого голоса.

В следующий миг рядом с повозкой донёсся глухой стук, словно кто-то спрыгнул с неё прямо на ходу.

— А вы ещё кто? — удивлённо прохрипел голос, и повозка стала слегка притормаживаться.

Сквозь пелену полусонного бреда, Эми едва различала голоса и звуки. Сквозь тонкие щели ящика пробивались самые проворные из солнечных лучей, но даже это не могла отогнать путы усталости, что всеми силами клонили свою пленницу ко сну. Мысли всё также путались, а разум предательски отторгал живые воспоминания недавних событий.

— Баргадиос приказал сопровождать твой груз! — проревел чей-то приближающийся голос.

Не прошло и минуты, как топот минимум десяти человек глухой канонадой окружил повозку. Трескучее щёлканье взводимых затворов явилось весьма убедительным аргументом для возничего, который даже и не думал сопротивляться. В следующий миг на повозку кто-то забрался, и та продолжила свой путь.

Эми смутно могла представить, что происходит по ту сторону ящика. Слабость беспринципно одолевала, буквально вжимая принцессу в деревянные стены её вынужденного пристанища. На мгновение закрыв глаза, пленница хотела перевести дух, но в ту же секунду не заметила как царство тревожных грёз утащило её в свой мир.

* * *

День тянулся долго. Небольшая повозка, запряжённая парой лошадей, уже успела пройти полуразрушенные стены, что долгие годы служили оплотом безопасности столице владений Фоллэнд — портовому городу Холду. Ещё вчера массивные фортификация грозно возвышались над городом, но сейчас выглядели плачевно и едва ли могли что-то защитить.

Город Холд, типичный представитель портовых городков отличался разве что тем, что имел на своём счету целых два порта: военный и гражданский. Будучи самым дальним от столицы портом, Холд верой и правдой служил Срединному королевству торговым привратником, для налаживания дружеских связей с западными соседями.

Повозка продолжала свой, казалось бы, бесконечный путь. Пара гнедых рысаков без устали тащили ценнейший короб, что сопровождало целое отделение вооружённых солдат. Знал ли кто о грузе, что они везли? Имел ли представление о его ценности? Разумеется, нет, но едва ли кто из них решился бы задавать неудобные вопросы своему командиру.

Провалившись в мрачную обитель томного полудрёма, Эми слышала отголоски происходящего. Где-то вдалеке, поскрипывала повозка, после того как повидавшие жизнь колёса влетали в очередную яму или наезжали на кочку. На удивление всю дорогу никто из сопровождающих не проронил ни слова, во всяком случае, Эми не слышала этого.

В следующий миг повозка остановилась. Один за другим солдаты стали спрыгивать на землю и, судя по звукам их шагов, вновь окружили повозку. Трель угрожающих щелчков ударно-спусковых механизмов вновь прокатилась в пространстве.

— Доложись Баргадиосу! — буркнул басистый голос.

— Я не отойду от груза! — прохрипел возничий, несколько раз постучав по ящику, благодаря чему Эми очнулась.

— Где второй?! — с интересом спросил владелец низкого баса.

— Второй?! — изумлённо прохрипел возничий.

— Вас было двое! — басовитый голос звучал угрожающе.

— Следи за повозкой, я доложусь Баргадиосу! — прорычал обладатель хриплого голоса, ещё раз постучав по повозке.

Судя по звукам удаляющихся шагов, кучер ушёл, но отнюдь не один. Где-то вдалеке, уже знакомая пара голосов принялась о чём-то спорить, но едва ли ослабленный слух принцессы мог разобрать, о чём именно. Единственное, что смогла сделать Эми, это слегка повернуть голову, дабы попытаться хоть что-то увидеть сквозь щели ящика.

Вокруг действительно стоял целый отряд мушкетёров в фиолетовых накидках. Сжимая в руках свои кремниевые ружья, солдаты пристально оглядывались по сторонам, смеряя презрительными взглядами своих соратников, что искоса поглядывали на прибывшую процессию.

Чуть пониже дороги у высокого каменного сооружения, напоминающего не то крепость, не то тюрьму, солдаты «фиолетового ордена» разбили внушительных размеров лагерь. Праздно шатающиеся солдаты пели песни и дебоширили, а их потрёпанный внешний вид явно намекал, что они уже давно осели в этом чудном месте.

Несмотря на весьма непрезентабельный внешний вид солдат, возведённые в их лагере палатки выглядели отлично. Расположившись парными рядами, военные тенты стояли едва ли не в идеально ровную линию, а широкие просветы между ними, позволяли отряду без труда выдвинуться в любом направлении единым строем.

Однако, вопреки ожиданиям, на дорогах меж палаток валялись напившиеся вдрызг тела, рядом с которыми расточительно разливались остатки их хмельного зелья. Позабыв о братстве и единстве, кто-то вовсе лупил ближнего что есть мочи, пока их соратники подливали масло в огонь их разгорающегося конфликта.

Используя крепкое спиртное в качестве ставок, солдаты ликовали, наслаждаясь камерным зрелищем. Здоровый как боров член «ордена» в этот самый момент рухнул на своего противника. Придавив вчерашнего товарища к земле, толстый солдат продолжил мутузить того по голове, под радостные завывания собравшихся поглазеть соратников.

— Гнолловы рожи! — произнёс высокий парень, не опуская своего мушкета и не отводя от беснующейся толпы.

— Да перестань, Аксель, плевать на них! — отмахнулся стоявший рядом паренёк, вдвое ниже первого.

— Порой я не понимаю, что мы вообще тут делаем! — высокий солдат поморщился.

— Эх, дружище, был ли у нас выбор! — похлопав товарища по плечу, невысокий солдат усмехнулся.

— Тут ещё это порождение тьмы охранять! — подытожил Аксель, после чего оба стихли.

Осмотрев собственные мушкеты, солдаты вновь выставили их наизготовку, словно боялись, что охмелевшая толпа в следующий миг рванёт на них в едином порыве. Тем временем, Эми было несколько не по себе от того, что, вероятно, именно её сейчас считали порождением тьмы.

— Эй, Штэф, слышал, что лейтенант Коури задумал? — вновь заговорил Аксель, ткнув друга локтем в бок.

— Не, а чего?! — с неподдельным интересом отреагировал высокий конвоир.

— Он хочет покинуть отряд и стать вольным стрелком! — в лице говорившего солдата проявилось смятение.

— Да ты шутишь, Акс?! — воодушевлённо выпалил высокий солдат.

— Клянусь!!! — глаза Акселя были широко раскрыты.

— Расскажи мне потом! — буркнул Штэф, после чего бросил короткий указательный взгляд и стих.

В следующий миг, кто-то сильно постучал по крышке ящика. Солдаты больше не проронили ни звука и, судя по их виду, в незримой части лагеря, той самой, что нельзя было разглядеть через щель, стоял кто-то очень важный. В следующий миг, кучер запрыгнул на своё место и повозка двинулась с места, повернув в сторону каменной крепости.

Где-то из темноты, Эми слышала всё, что происходило вокруг, но при этом едва ли могла повлиять хоть на что-то. Вскоре последние отголоски реальности растворились в мрачном пространстве, в очередной раз погрузив девушку в сумрачные долины собственного сознания.

* * *

Сквозь причудливую дымку воспоминаний в голове Эми стали проявляться кадры минувших дней, тех самых, когда она даже не подозревала о существовании мира, который пыталась спасти. Краски выцветающей памяти с каждой секундой становились всё ярче и в один момент взорвались яркой вспышкой фантомного дежавю …

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — сквозь ослепительно белую туманную пелену донёсся голос лейтенанта Уанрайта, — Прошли точку «Фокстрот Браво Пятнадцать»!

Ещё миг и яркая вспышка стала стихать, открывая перед Эми знакомые кадры прошлых событий, что остались в её воспоминаниях.

— «Брук», «Рэд» приготовится! — произнёс всё тот же голос, хозяин которого ещё какое-то время скрывался за яркими бликами, — «Эймс», готовь «тридцать три».

Едва слова командира донеслись до девушки, как его лицо обрело чёткие очертания. Мужчина сидел на переднем сидении боевого автомобиля, интуитивно подёргивая затвор своего табельного карабина.

— Что мы ищем на этот раз?! — отозвался Энтони Хоппер.

— В очередной раз имитируем активную деятельность, «Брук»! — иронично бросил «Рэд», поправив свой пояс.

— О-о-о, это я могу! — улыбнувшись подыграл Хоппер, — Ну что ж прист…

В следующий момент командир обернулся, грозно зыркнув на рядовых первого класса своего отряда.

— Крепость всем «Полуночникам»! — донёсся мужской голос из автомобильной рации, — Всем сменить координаты! Расширение периметра по квадрату «Лимо Браво Пять»! Как можно оперативней!!!

Не теряя времени, сержант Бёрк, что сидел за рулём, резко крутанул рулём вправо, после чего резко развернул автомобиль влево. Подняв сноп песчаной пыли боевой «Хамви» на всех парах пустился в обратный путь.

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — доложил в рацию командир, — Смещаемся на квадрат севернее!

— Принято, «Полуночник десять одиннадцать»! — отозвался голос в рации, — «Уокел», вы ближе всех, продержитесь!

— Принято «Крепость»! — отреагировал Уанрайт, — Конец связи!

Не прошло и десяти минут, как автомобиль буквально ворвался в городскую застройку. Ловко объезжая препятствия в виде кое-как припаркованных автомобилей, Клайв Бёрк уверенно направлял машину в заданный квадрат.

— Твою ж … — процедил сквозь зубы «Рэд», посмотрев вперёд через лобовое стекло, — Что за …

В этот самый момент боевой «Хамви» триста двадцать пятого пехотного полка приближался к заданной позиции. Задачей отряда было усилить досмотровый пост на одной из объездных дорог, что по сути являлось едва ли не рядовым мероприятием, однако …

— Что тут происходит?! — возмутился «Брук», крепче ухватившись за свой карабин.

— Восстание?! — неожиданно для себя произнесла Эми, — Именно здесь?!

В этот самый момент над досмотровым постом местной полиции в небо поднимался густой дым. Автомобили замерли в неподвижном заторе, а меж них сновали сотни, а может даже тысячи людей. Кто-то испуганно оглядывался по сторонам, а кто-то вполне целенаправленно накалял атмосферу.

— Нам негде формировать пост, сэр! — буркнул «Бак», постепенно замедляя автомобиль, но не давая ему остановиться, — Войдём в эту толпу, не выберемся уже … во всяком случае без жертв.

Переглянувшись между собой, «Брук» и «Рэд» затянули потуже ремешки на своих шлемах.

— Пусть лучше жертвы будут среди них! — добавил Ким, ткнув в бок Хоппера.

«Брук» улыбнулся в уголках рта, не отрывая взгляда от развернувшейся перед автомобилем картины.

— Встанем с опережением и готовим площадку! — «Уокел» довёл свою мысль до подчинённых, — Наша задача дождаться прибытия «объединённых сил», после чего уберёмся отсюда к чёрту.

Уанрайт указал рукой на участок дороги с более-менее свободным тротуаром. Без лишних слов «Бак» ускорил движение своего автомобиля. Едва избежав столкновения со скопившейся толпой агрессивных местных жителей.

— Готово! — вполголоса буркнул «Бак», тревожно глядя в зеркало заднего вида.

Толпа, которую команда успела обогнать, в этот самый момент пристально следила за остановившимся автомобилем американцев.

— Выходим! — скомандовал «Уокел».

В ту же секунду отряд высыпал на улицу, тут же распределившись по огневой линии. Выбранную позицию уверенно можно было назвать верной. Затор находился справа, а митингующая толпа прямо перед командой. Позади отряда минное поле, а слева как раз и ожидалось подкрепление.

— Они явно готовят что-то! — произнесла Эми, крепко держа пса за страховочную стропу на его боевом комбинезоне.

Уанрайт тревожно оглядывался по сторонам, словно пытаясь высмотреть кого-то в толпе.

— Нужно разобраться с машинами! — командир указал рукой на затор, — Чем меньше лишнего мирняка, тем проще будет нам работать!

Кивнув командиру, Ким и Хоппер направились к ближайшему автомобилю, перед которым лежала дымящаяся покрышка. Водитель с неподдельным страхом озирался по сторонам, опасаясь, что любое его неверное действие приведёт к катастрофе.

— Сэр! — крикнул «Брук», — Армия США! Вы говорите по-английски?!

Услышав голос, водитель резко обернулся на него. Двое вооружённых солдат, приближающихся с нацеленным на него же оружием, спокойствия не вселяли, однако, по сравнению с дикой толпой имели явно преимущество.

— Я немного говорить английский!!! — крикнул в ответ водитель, подняв руки над головой, — В моей машине меньше пять возраст детей! Я прошу отпустить нас!

Соблюдая личную безопасность, штурмовики подошли к автомобилю, который слегка помяло приземлившаяся на капот покрышка.

— Сэр! — вновь заговорил «Брук», — Прошу, сядьте в автомобиль и медленно двигайтесь к пункту досмотра!

Мужчина одобрительно кивнул и, медленно опустив руки, уселся за водительское сидение. В следующую минуту, автомобиль начал движение. Едва он проехал американских пехотинцев, те жестами принялись указывать на остальных участников движения, приглашая их к проезду.

Водители охотно следовали указанию, заняв места в своих автомобилях, однако разгоняющие смуту мятежники явно имели другие планы. В какой-то момент, вне транспорта оказались лишь яростно настроенные местные жители. Громко крича, они принялись колотить автомобили сограждан, но те не спешили подчиняться их требованиям.

— «Брук» «Уокелу»! — доложил в рацию Хоппер, — Ситуация осложняется конфликтом! Вступить мы не можем, но …

Один из автомобилей резко выехал на встречную линию движения, после чего вернулся в свой ряд, грубо подрезав впереди идущего водителя. Энтони не успел закончить свой доклад, подняв оружие наизготовку, но увидев, что автомобиль вернулся в ряд, накалять обстановку не стал.

— «Брук», что у тебя там?! — тревожно спросил сержант Бёрк в рацию, — Отходите назад!

— Всё в порядке серж … — отозвался Хоппер, давя волнение в голосе, — … эмм «Бак», всё в порядке! Но синий седан проверьте, номерной знак …

Пока «Брук» сообщал данные подозрительного автомобиля, «Рэд» не спускал глаз с мятежников, которые уже потеряли интерес к мелкому хулиганству. Явно организованные кем-то, они в едином порыве ушли с дороги, позволив движению нормализоваться.

— Где же подкрепление! — пробубнил под нос «Рэд», крепче ухватив за рукоятку своей штурмовой винтовки.

Тем временем командир Уанрайт и его заместитель Бёрк сформировали пост, пропуская через досмотр все выходящие из города машины.

— Чистый! — доложила Эми.

Осмотрев очередной транспорт, кинологическая группа отошла в сторону, принимаясь изучать следующий по очереди автомобиль.

— Синий седан! — пробурчал сержант Бёрк, внимательно всмотревшись в лицо водителя.

Мужчина средних лет, сидевший за рулём проворного седана, не спускал глаз с преградивших ему дорогу солдат. Направив автомобиль к блокпосту, водитель долгое время не нажимал на тормоз, но, в конце концов, всё же сделал это.

С солидным кивком, потёртый седан остановился прямо перед настороженными офицерами отряда «Полуночника десять одиннадцать». Первым к водителю подошёл «Уокел», осторожно постучав по стеклу, он замер в ожидании ответа, но водитель не спешил.

— Сэр, вы говорите по-английски?! — выдал дежурную фразу Уанрайт, — Я прошу вас открыть окно и выйти из автомобиля!

Тем временем сержант Бёрк внимательно изучал водителя. Дорогая и ухоженная одежда была одета небрежно, на лбу поблескивала испарина. Мужчина крепко сжимал руль своего автомобиля, словно от этого зависела его жизнь.

— Сэр, заглушите двигатель!!! — приказал Уанрайт, демонстративно перехватив своё оружие.

В следующий миг водитель посмотрел на офицера грустными испуганными глазами. Казалось, что мужчина на пределе эмоционального волнения и вот-вот его хватит приступ.

— Сэр! — прошептала в рацию Эми, хоть и находилась в паре шагов от своего командира, — Тридцать три!

Уанрайт и Бёрк практически синхронно перевели взгляд на Дикса, который в этот самый момент лёг у заднего колеса автомобиля. Морда умиротворённо легла на лапы, а нос чётко указывал на багажник.

— «Брук», «Рэд»! — не подавая виду, пробурчал Бёрк в рацию, — Без лишнего внимания! Сюда!

Приказ сержанта был как нельзя кстати, ведь в этот самый момент Хоппер и Ким наблюдали весьма странную картину. Стоявшие в заторе автомобили, словно по чьей-то команде принялись разворачиваться и спешно скрываться в недрах города.

— Мы должны досмотреть ваш автомобиль! — произнёс Уанрайт, вглядываясь через прозрачные дверные стёкла.

Водитель принялся отрицательно качать головой, на его лице читался страх, который никак не вязался с образом человека, который желал нарушать правила. Закрыв глаза, он тяжело вздохнул, словно сейчас принимал самый сложный выбор в своей жизни.

В следующую секунду он спустил руку с руля, заставив Уанрайта машинально отойти назад и взвести оружие.

— Руки!!! — рявкнул лейтенант, наставив ствол своего оружия на водителя.

Примеру командира последовали «Бак» и «Эймс», а «Брук» с «Рэдом» перешли на бег, завидев нештатную ситуацию на посту.

— Пр-рошу не-не-не стреляйте!!! — заикаясь произнёс мужчина, чей английский был слишком хорош для здешних мест.

Опустив стекло, он повторил свою просьбу более отчётливо, словно декламировал заученное стихотворение. Когда дверное стекло полностью скрылось под обшивкой, мужчина вытянул руки над головой, уперевшись ладонями в потолок.

— Руки на руль!!! — приказал Уанрайт и водитель подчинился, схватившись дрожащими руками за обод рулевого колеса.

«Уокел» осмотрел задержанный транспорт на предмет опасных элементов. Свежие царапины и вмятины на ухоженном автомобиле не привлекли особого внимания офицера: в конце концов, все видели, что только что творила обезумевшая толпа, однако …

— Вы следуете один?! — умерив тон, спросил Уанрайт, обнаружив на заднем сидении автомобиля детский рюкзачок.

Водитель резко повернул голову на офицера, ещё крепче обхватив руль руками.

— ДА! — на удивление громко крикнул мужчина, после чего добавил: — Я ЕДУ ОДИН!!!

Уанрайт изумлённо выгнул бровь. Помимо рюкзачка на заднем сидении, лейтенант увидел плед с детским принтом и наспех брошенную бутылку, напиток из которой разлился по сидению. Дикс продолжал неподвижно лежать у багажника автомобиля, пока его куратор ожидала указаний.

— Не сомневаюсь в вашей добропорядочности! — громко произнёс командир.

Поймав взгляд водителя, Уанрайт приметно зыркнул в сторону хаоса на заднем сидении автомобиля, затем перевёл взгляд на багажник, а после вновь посмотрел на своего вынужденного собеседника.

Не моргая, водитель некоторое время смотрел на офицера, после чего еле заметно кивнул. Жест дался ему очень тяжело, от чего он нервно сжал руль с ещё большей силой.

— Я проверю ваши документы и на этом отпущу вас! — спокойным тоном произнёс Уанрайт, разрешив своему собеседнику достать папку с бумагами из бардачка.

Вынув из нагрудного кармана своего бронежилета небольшой блокнот, офицер подошёл вплотную к двери автомобиля. Взяв документы, он ловко сунул в руку водителя свой блокнот, к которому была прикреплена ручка. Поняв намёк, мужчина принялся что-то судорожно писать в нём, пока Уанрайт выигрывал время, просматривая документы на свет и тщательно вчитываясь в буквы неизвестного ему языка.

— Сэр! — донёсся голос «Бака» из рации, — Колонна объединённых сил!

Уанрайт посмотрел на дорогу по левую руку. Навстречу ему на всех порах мчался целый взвод боевых бронированных машин. Облегчённо вздохнув, он отдал незаметный сигнал рукой и его отряд в ту же секунду окружил автомобиль.

— Всё в порядке, сэр! — Уанрайт подмигнул водителю, после чего протянул ему документы.

Совершив ловкий обмен бумагами, «Уокел» быстро пробежал глазами оставленное водителем послание. Едва ли кто мог прочесть на без эмоциональном лице офицера всю ту бурю эмоций, которая только что прокатилась в его душе.

«машина заминирована.

моя дочь в багажнике с бомбой.

если я открою дверь, машина взорвётся.

мне сказано доставить машину на место, и тогда они её освободят.

пожалуйста, отпустите меня.»

Отряд уже был готов вскрыть и штурмовать автомобиль. Ожидая приказа командира, солдаты замерли в боевых положениях, но вопреки их ожиданиям, Уанрайт приказал отойти. Переглянувшись по сторонам, члены отряда перечить не стали и тут же отошли от автомобиля.

— Всё в порядке! — как ни в чём не бывало, произнёс Уанрайт, — Вы можете ехать!

На глазах водителя проступили слёзы. Подняв стекло, он ухватился руками за руль, как вдруг ему на колени упал блокнот.

«ЕДЬ МЕДЛЕННО, КАК МОЖЕШЬ»

Засмотревшись на послание Уанрайта, водитель неуклюже переключил передачу. Движок предательски заглох, заставив автомобиль небрежно клюнуть капотом. Собравшись с духом, мужчина сделал глубокий вдох.

Спустя минуту синий седан на всех парах промчал мимо военной колонны. Солдаты «объединённых сил» один за другим выпрыгивали из боевых машин, занимая удобные позиции. Ещё пару минут и в отряде лейтенанта Уанрайта уже не было нужды. По команде «Уокела» группа погрузилась в боевой автомобиль, и в следующую секунду бросилась следом за стремительно удаляющимся синим седаном.

* * *

Не успела Эми до конца осознать явившееся в её сумрачных грёзах, как нечто буквально с силой вырвало её из мира собственных воспоминаний. В следующий миг принцесса очнулась, встретив ставшую уже привычной крышку деревянного ящика, сквозь которую еле-еле пробивался тусклый свет.

Проворные лучики солнечного света, самоотверженно врывались сквозь маленькие окошки у самого потолка. Являясь единственным источниками света, алые потоки подсвечивали деревянный короб кроваво-красными тонами багряного заката.

Вероятно, солдаты выгрузили ящик и поставили его стоймя, отчего Эми уверенно чувствовала твёрдую землю под ногами. Тем не менее, упираясь локтями в тесные борта деревянного короба, принцесса едва ли могла пошевелиться. Глядя сквозь щели своей тёмной обители, девушка заметила фигуру, облачённую в фиолетовый офицерский мундир.

Заметив движение в коробе, незнакомец провёл рукой по своей пусть не длинной, но косматой бороде. В два широких шага, офицер сблизился с ящиком и, проведя несложные манипуляции с внушительных размеров засовом, открыл верхнюю створку.

В ту же секунду в ящик хлынули потоки прохладного, но в то же время зловонного воздуха, отдававшего затхлым запахом сырости. Инстинктивно поморщившись, Эми хотела было чихнуть, но в странное, напоминающее простуду, ощущение не позволило ей завершить начатое.

Лучи оранжевого заката больше не разбивались о преграду и теперь, во всю свою силу светили прямо в лицо девушке. Привыкшие к тёмной обители глаза принцессы инстинктивно зажмурились, но девушка понимала, что пока есть возможность ей необходимо как можно внимательнее разглядеть всё вокруг.

— Меня зовут Раджабар Баргадиос! — донёсся хриплый бас из мрачной пустоты.

Услышав знакомое имя, принцесса поморщилась. Если незнакомец не врал, то, здесь и сейчас, прямо перед ней стоял тот самый командир войск, что оккупировал западные земли силами «фиолетового ордена», истинный враг Срединного королевства. Ярость в момент овладела сознанием девушки, но едва ли у неё были силы, чтобы дать ей волю.

Терпя боль, Эми через силу открыла свои глаза, что в этот момент залились чёрной мглой. Сознание всё ещё пребывало в тумане, но принцесса изо всех сил пыталась разогнать дремоту. Ставки были высоки как никогда, и Эми чувствовала это.

Здесь и сейчас, принцесса была уверена, что у неё есть шанс изменить ход истории прямо сейчас, нужно было только правильно им воспользоваться. Тем временем, её руки и ноги были связаны тугими узлами, а энергия предательски отказывалась подчиняться её воле.

— Вивьер! — разочарованно выдохнув, буркнул Раджабар, после чего задал весьма странный вопрос: — Ты помнишь, как тебя звали при рождении?!

Эми молчала, не желая отвечать тому, кто внёс ощутимый вклад в безумство агонии её народа.

— Как жаль! — состроив на лице мину сожаления, Баргадиос продолжал говорить, — Ты видимо уже очень давно маешься, милая девочка!

Голос генерала не казался злым, напротив, был наполнен нотками некоего сочувствия или даже сожаления, словно он был в чём-то виноват перед своей собеседницей. В следующий миг он резко приблизился так близко, что солнечные лучи слегка осветили его образ в мрачной пустоте.

— Прости, но ты, всего лишь, ошибка! — вполголоса произнёс Раджабар, пристально сверля принцессу своими светло-зелёными глазами, — Мне очень жаль!

Проведя рукой по торчащим из-под чёрной треуголки пепельным с проседью волосам, генерал горько улыбнулся, после чего захлопнул крышку.

— Спи спокойно, милая девочка! — прошептал генерал, опустив засов и заперев створку.

Всё то время, что Баргадиос пристально изучал Эми, та старалась даже не дышать, дабы не выдать себя. Не в первый раз факт того, что её принимают за Вивьер играл на руку при встрече с подонками разного уровня. Как и все прочие разы, принцесса не рушила представление окружающих о себе.

Здесь и сейчас, не имея ни сил, ни иных возможностей, чародейка попросту не могла позволить себе ни защищаться, ни нападать. Да что уж там, в этот самый момент, даже просто поддерживать себя в сознании для неё оказалось непозволительной роскошью.

Едва створка захлопнулась, что-то больно кольнуло девушку в шею, и в ту же секунду пространство вокруг словно замерло, а мысли остановились. Эми всё ещё чувствовала, как сидит в зловонном сыром помещении, слышит отдалённые отголоски Раджабара, но наяву всё было уже совсем не так.

Ещё пару минут, принцесса пребывала в некоем трансе, вызванном калейдоскопом хаотично кружащих мыслей, уследить за которыми у Эми не получалось. В конце концов разум принцессы окончательно сдался, и её вновь поглотила сумрачная реальность её собственных воспоминаний.

* * *

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости» следуем за автомобилем подозреваемого! — из темноты донёсся голос лейтенанта Уанрайта.

Тёплое чувство спокойствия растеклось по телу Эми, едва она услышала знакомый голос. Пространство стало проясняться, и леди Шелортис вновь воскресла в воспоминаниях капрала Эванс.

— «Полуночник десять одиннадцать», Крепость вызывает вас на запасной канал! — донёсся женский голос из рации.

Уанрайт и Бёрк тревожно переглянулись, после чего сержант ловким движением переключил тумблер рации вниз.

— «Полуноч…» — хотел было доложить Уанрайт, но его быстро прервали.

Знакомый мужской голос, принадлежащий «Крепости» в этот самый момент грозным басом едва ли не рычал из рации.

— «Уокел» твою мать! — разрывался динамик, — Ты что там, опять в героя играть решил?! Быстро разворачивая свою повозку и бегом на базу!!!

Уанрайт тяжело сомкнул веки, словно понял, что допустил какую-то ошибку, но признавать её явно не собирался.

— Сэр, докладываю … — заговорил «Уокел».

Несмотря на все протесты мужского голоса из рации, Майк рассказал «Крепости» обо всём произошедшем, включая то, что написал водитель синего седана в записке.

— Ты уверен, что это правда?! — понизив тон, произнёс мужчина из рации.

— У «тридцать третьего» реакция на багажник! — едва сдерживая волнение произнёс «Уокел».

— Взрывчатка! — уверенно отреагировал «Крепость», — Но точно не ребёнок!

— Сэр?! — Уанрайт изумлённо поднял бровь.

«Крепость» не спешил отвечать, повисла пауза, которую никто из присутствующих не осмелился нарушать.

— Это операция Ц…Р…У!!! — выделив интонационной паузой каждую букву аббревиатуры разведслужбы, «Крепость» надеялся на искреннее понимание со стороны «Уокела».

Отряд внимательно смотрел на командира, который принялся пристально всматриваться в следующий чуть поодаль автомобиль. Без поддержки «Крепости» провести операцию по освобождению заложников будет просто невозможно.

— Сэр! Я … — заговорил Майк, но его вновь прервали.

— Ты уверен, что он не врёт?! — чётко произнёс мужской голос из рации, после чего добавил: — Ребёнок?!

— Сэр, я полагаю … — замешкал Уанрайт, начав сомневаться в собственном предположении.

— «Уокел» ты уверен, что в багажнике ребёнок с взрывчаткой или нет?! — «Крепость» повысил тон.

Командир с тревогой посмотрел на Дикса, а после перевёл взгляд на Эми, словно надеялся получить какую-то подсказку. В это самый момент, Майк напоминал потерявшегося в торговом центре мальчишку, а не командира оперативной группы армии США.

— Ребёнок там точно был, сэр! — прошептала Эми, — Дикс лёг! Он почуял там человека!

Слова куратора служебной собаки отряда добавили командиру те самые крупицу решимости, которых здесь и сейчас ему катастрофически не хватало.

— Сэр, я уверен! В автомобиле заложник! — уверенно произнёс Майк.

— Понял тебя «Уокел»! — разочаровано произнёс мужской голос из рации, после чего добавил: — В основной!

— Вас понял! — отреагировал Уанрайт, переключив тумблер рации в прежнее положение.

Едва «полуночник десять одиннадцать» перешёл на основной канал, как автомобиль заполонила чехарда голосов других «полуночников». Из обрывков связи стало понятно, что «объединённые силы» направили едва ли не весь свой контингент на подавление мятежа, обнажив жизненно важные дорожные артерии.

Лишившись огневого прикрытия, боевым отрядам пришлось принять бой сразу в нескольких точках соприкосновения с радикальными группами. Люди, машины, авиация требовались как никогда, от чего на сердце Уанрайта тяжёлым бременем повис груз ответственности за ошибку.

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — грубо схватив рацию, бросил Уанрайт, — Прошу разрешение на захват объекта собственными силами!

Едва слова Майка сорвались с губ офицера, как вся команда с тревогой посмотрела на него.

— «Полуночник десять одиннадцать» срочно перейдите на запасной канал! — вновь донёсся женский голос из рации, но «Уокел» не спешил этого делать, от чего на основном канале вновь зазвучал знакомый мужской голос: — Сдурел «Уокел»?! НЕЛЬЗЯ! КАК УСЛЫШАЛ?! ОТКАЗ!

Уанрайт нервно постучал пальцами по металлической части торпедо.

— Сэр! — вновь заговорил «Уокел», — Подозреваемый вне населённого пункта, я проведу отложенную инспекцию! По возможности окажите поддержку, координаты знаете! Конец связи!

Мужчина из рации принялся неистово протестовать, сыпля угрозами и проклятиям, но Уанрайт заглушил рацию.

— Отряд! — уверенно произнёс Майк, повернувшись к заднему ряду сидений, где расположилась основная часть отряда, — Проводим отложенную инспекцию! Досмотр веду я! К машине не подходить!

«Бак» сильнее нажал на педаль газа и боевой «Хамви» тут же ускорился, стремительно сокращая расстояние с седаном.

— Мы справимся! — с напускной уверенностью бросил командир, стараясь скрыть нотки волнения.

Сержант Бёрк бросил короткий взгляд на молодого лейтенанта, который тревожно стучал пальцами по цевью своей винтовки.

— Справимся, сэр! — уверенно произнёс «Бак», после чего нарочито громко добавил: — Веды мы лучшие?!

— Да, сэр!!! — разом отреагировала команда с заднего ряда сидений.

— ЦРУ?! — Бёрк усмехнулся, — Ничего без нас не могут, разведчики долбаные.

Сказав последнюю фразу Клайв заразительно рассмеялся, артистично поглядывая на погрязшего в тревогах лейтенанта. Не столько от искромётности шутки, но ради поднятия боевого духа команда отреагировала на юмор сержанта бурным хохотом. Не остался в стороне и командир: посмотрев на своего заместителя, Майк широко улыбнулся и благодарно кивнул ему.

В считанные минуты боевой «Хамви» нагнал синий седан, который хоть и был в поле зрения на открытой местности, но всё же находился достаточно далеко. Обогнав автомобиль подозреваемого, «Бак» прижал его к обочине массивным корпусом своего броневика.

— Я в «гнездо»! — отозвался «Рэд», после чего ловко вскарабкался в закрытый бронепластинами стрелковый комплекс на крыше бронеавтомобиля.

В считанные секунды остальная часть отряда за исключение водителя высыпала наружу. Заняв боевые позиции, группа разделилась на секторы, взяв каждый из них под контроль.

— Сэр! — спокойно произнёс Уанрайт, уверенным шагом подойдя к окну остановленного седана.

Водитель испугано смотрел на приближающегося офицера армии иностранной армии.

— Заглушите двигатель! — продолжил командир, — Руки на руль!

Водитель ещё сильнее вцепился в руль. Его глаза быстро бегали из стороны в сторону. В следующий миг, он изо всех сил вдавил педаль газа в пол, от чего мотор истошно взревел подобного дикому зверю. Задние колёса отреагировали в такт резкому старту. Проскользнув несколько раз, покрышки обрели сцепку с дорогой, и в следующую минуту автомобиль со скоростью рванул на Уанрайта.

Увернувшись в последний момент, Майк упал на пыльную трассу, в тот же миг инстинктивно направив свою винтовку на машину беглеца. Синий седан обошёл командира, но бронеавтомобиль оказался ему не по силам: вовремя среагировав, сержант Бёрк перекрыл движение непокорному седану, жёстко столкнув его с трассы.

— Прекратить!!! — крикнул «Уокел» в рацию.

Резко подскочив, он бросился к автомобилю, который жестко влетел в каменную насыпь. Демонстративно останавливая руками свой отряд, командир со всех ног бросился к водителю, что в этом самый момент небрежно выползал из-за водительского места.

— Руки!!! — крикнул Уанрайт, наставив оружие на мужчину.

Отряд хотел было подойти ближе, но Майк повторил свой жест, после чего начала стремительно сближаться с водителем. Мужчина упал на землю, охватившись руками за живот, словно только что получил огнестрельное ранение в него.

— Ты ранен?! — громко крикнул Уанрайт, убирая своё оружие за спину.

Съёжившийся водитель выглядел напуганным и едва ли сдерживающимся от панического безрассудства.

— Что за взрывчатка в багажнике! — Майк подошёл достаточно близко, опустившись на одно колено, офицер добавил: — Расскажи, что знаешь, пока я разберусь с твоим ранением!

Уанрайт потянулся за аптечкой, закреплённой на его ремне, но той предательски не оказалось на месте. Обернувшись к команде, командир махнул рукой «Бруку», но в этот самый момент получил сильный удар по шее. Баллистический крэйв самортизировал удар, а острый, шилоподобный нож не достиг цели, однако Майк потерял равновесие.

— План «Б»! — произнёс водитель на славянском диалекте, подтянув ко рту микрофон, закреплённый в районе его ключицы, — ЖИВО! Шевелись!

Нападение на командира само собой отменяло его приказ на бездействие. В тот же миг Дикс бросился в атаку на изменившегося в лице мужчину. Не прошло и пяти секунд, как бойкий пёс миновал своего лейтенанта и с профессиональной точностью бросился в горло неприятелю.

— «Рэд», контролируй седан! — отдал приказ «Бак», покинув место за рулём бронеавтомобиля.

— Да, сэр! — отозвался рядовой первого класса Ким.

Баллистическая установка с металлическим лязгом развернулась, а отряд отправился следом за псом, который должен был нейтрализовать противника, но …

— «Тридц… — пропыхтел «Уокел», едва пёс промчался мимо.

Не успел командир развернуться, как безобидный водитель ловким движением прикрыл горло предплечьем. Намеренно воткнув руку в пасть псу, мужчина крепко схватил Дикса за загривок, после чего с силой перебросил его через себя.

— Стреляю! — буркнула Эми в рацию, направив оружие на борющегося с псом мужчину.

Ещё мгновение и гулкий свист, пронзая пространство, нашёл свой финал в тяжёлых пластинах общевойскового бронежилета. Инерциальная волна оттолкнула тело Эми на пару футов назад.

— Снайперский огонь! — рявкнул «Бак», — «Рэд» пристройка три часа!!! … «РЭД».

Уцелевшие члены отряда рухнули на землю, принявшись искать удобные точки обзора и укрытия.

— «РЭД» ТВОЮ МАТЬ! — рявкнул «Бак», использовав небольшой холм как укрытие, — На три часа!!!

Эдвард Ким был бы рад ответить на приказ своего сержанта, но в этот самый момент он из последних сил старался сохранить сознания, крепко зажимая пульсирующую алой кровью рану в шее.

— «БРУК» проверь «ЭЙМС»! — переключив внимание на куратора служебной собаки, сержант ткнул в неё пальцем.

Пока Энтони Хоппер ползком подбирался к копошащейся в пыли девушке, пришедший в себя командир готовился перенять инициативу на себя. Совершив самоотверженный бросок, лейтенант придавил тело барахтающегося водителя, стянув его руку телескопическими наручниками.

— Кто ты?! — прорычал лейтенант, — Сколько вас тут ещё?! Говори или будешь свои мозги соскребать с асфальта!

Уанрайт больно вдавил ствол своего пистолета в висок водителя, крепко схватив его за волосы.

— Ты сдохнешь тут, янки! — прошипел мужчина, на этот раз, выбрав английский язык для общения.

— Сколько вас тут?! — крикнул «Уокел», после чего нанёс водителю удар рукоятью пистолета.

Оглянувшись по сторонам, командир не мог найти своего отряда. «Рэд» медленно сполз в салон автомобиля, пытаясь оказать себе первую помощь, «Брук» оттаскивал «Эймс» в сторону, Дикс следовал рядом, а «Бак» пытался провести контрснайперскую работу.

— Начинай считать … — угрожающе произнёс водитель, зловеще усмехнувшись.

В небе сверкнула вспышка. Медленно передвигающаяся точка любопытно кружила над местом конфликта.

— «Смэш один» группе «Полуночника десять одиннадцать»!!! — донёсся незнакомый мужской голос в наушнике каждого члена отряда, — Работаю по цели в критическом расстоянии от вас! Будьте осторожны, парни!

В следующий миг, словно два метеора, ниже облаков спустились два штурмовых боевых самолёта. С гулким рёвом они вышли в нижний эшелон движения, открыв огонь по месту, где «Бак» идентифицировал выстрел.

— ДА!!! — крикнул «Бак», издав пронзительный вопль радости, — ВЫКУСИТЕ …

Поднявшись на свои две, сержант взял на прицел полуразрушенную застройку, которая стремительно превращалась в груду строительного мусора. Фиксируя в прицел многочисленное движение, всё что оставалось Бёрку, так это просто наблюдать, как авиация делает свою работу.

Отработав по цели, штурмовики синхронно взмыли в небо, оставив «полуночника» под взором одинокого, кружащего над районом, беспилотника. Физическая угроза отряду была устранена, но о полном контроле над ситуацией говорить было рано.

Отпустив изрядно побитого водителя, Уанрайт осторожно подошёл к багажнику автомобиля. Оглянувшись по сторонам, командир с тревогой нажал на кнопку открытия. С глухим щелчком багажник подчинился, и крышка по инерции поднялась …

— Твою ж … — лейтенант грубо выругался, с силой захлопнув багажник.

* * *

Эми открыла глаза, во всяком случае, она чувствовала, что открыла их. Руки и ноги были в очередной раз связаны, а в спину упирался тяжёлый металлический засов. Сквозь небольшие щели меж толстых досок, пробивались скромные крупицы солнечного света и тени проплывающих мимо вековых деревьев.

В мрачном и холодном ящике не было ни единого намёка на уют или удобство. Каждая кочка, каждая неровность на пути следования повозки отзывалась тупой болью в затёкших ногах и руках. Слабость уже стала настолько привычной, что Эми даже не замечала её.

В какой-то момент, юная чародейка даже подумала, что стала привыкать к своей новой мрачной обители. Расслабившись, Эми закрыла глаза. Во снах, ей было хорошо, она находилась среди преданных друзей из её отряда, которые уж точно никогда бы не предали её.

Едва мысли о верности и чести возникли в голове принцессы, как ярость вновь охватила её разум, прогнав последние остатки сна. В этот самый момент, в голове девушки возник образ Рорнака, что застыл с духовой трубкой. Без единой ноты сомнения, Эми была уверена, что именно он отравил её этими треклятыми дротиками.

Как он мог? Единственный, кто в этой злополучной сторожевой башне казался ей родным и тёплым предал её. Ради чего? Неужели он решил последовать за Тарсонвалем? Он?! Рыцарь, да не просто рыцарь, а сержант королевских рыцарей, давший клятву служить честно и преданно. Он?! Предал свою принцессу, что считала его своим другом.

Мысли о предательстве лучших из своих людей, словно калёное железо, выжигали из её сознания всякую надежду на порядочность. Честь, стало уже давно забытым словом, а ныне, вероятно вовсе вышло за грани обыденной жизни. Стоит ли жизнь без доблести того, чтобы за неё сражаться? Стоит ли этот мир того?

В очередной раз закрыв глаза, принцесса из последних сил пыталась подавить щемящую боль обиды в своей груди. Подобно электрическим разрядам, досадная печаль растекалась по телу, покалывая даже в кончиках пальцев. Закрыв глаза, Эми стряхнула крупную слезинку, что стекла по щеке. Ещё миг и сон в очередной раз затянул её в свои нежные объятия.

* * *

— ВЫ ИДИОТЫ!!! — из мрачной пустоты донёсся женский голос, от которого у Эми непроизвольно сжались кулаки.

Туманная дымка развеялась и Эми вновь вернулась в ставшую уже привычной реальность минувших дней. Всё то же просёлочное шоссе, всё та же тревожная атмосфера. Контингент прибывших сил значительно разросся, от чего Эми питала куда большую тревогу, чем когда находилась под прицелом искусного снайпера.

Сидя на выступе заднего борта медицинского трака, куратор служебной собаки покорно выполняла требования прибывшего с группой поддержки медика. Чуть поодаль стоял её командир, окружённый несколькими людьми в штатском.

— Какого, мать вашу… — продолжала сыпать грубыми оборотами владелица голоса, — … что вы вообще тут делали!!!

Эми сразу же узнала в разбушевавшемся агенте старую знакомую, ту самую Мэлани, с которой не так давно ей уже пришлось поработать на благо своей страны.

— Сэр, я … — пытался оправдаться Уанрайт, обращаясь к стоящему позади агентов чернокожему мужчине, но тот словно не замечал его.

Выйдя на линию взгляда лейтенанта Мэлани не унималась.

— Этот … — агент небрежно указала рукой на прикованного к стойке внедорожника водителя синего седана, — … был единственной зацепкой, чтобы выйти на информатора! Какой чёрт тебя дёрнул …

Майк понимал, что конфликта не избежать и попытался дать отпор настырному агенту.

— А что мне оставалось делать? — повысил тон Уанрайт, — Устроить досмотр прямо там? После заявления о бомбе? О ребёнке?! Чтобы всё там рвануло к чертям собачьим?!

Мэлани свирепо смотрела на лейтенанта.

— Именно так и надо было сделать! — сквозь зубы процедила агент, — Знаешь, Уанрайт! — Мэлани на мгновение затихла, — Ты либо клинический идиот, неспособный здраво оценивать ситуацию, — агент приблизилась ближе, — Либо я отправлю гнить тебя за решётку, как пособника террористам!

Бросив пренебрежительный взгляд лейтенанта, агент резко обернулась и уверенным шагом направилась к чернокожему мужчине, стоявшему неподалёку. Разговор с Уанрайтом не принёс ей ни малейшего удовлетворения, ведь она была уверена в первой части своего предположения.

Крепко сжимая кулаки в неистовом гневе, Майк пытался найти в себе силы противостоять разрастающемуся пожару ненависти к представителю разведки. Бросив взгляд на столпившихся у багажника синего седана сотрудников экспертных служб, офицер пошёл к своему бронеавтомобилю.

— Эй, больно! — ощутив резкий укол в шею, Эми вскрикнула, — Полегче!

Повернув голову в сторону замершего в последнем движениимедработника, девушка опешила ведь всё вокруг действительно замерло, всё, даже она сама, вернее её проекция из воспоминаний.

— АЙ! — в очередной раз воскликнула Эми, — Да что такое?!

Нечто больно кольнуло в плече, а после резко отдало в руку.

— Да хватит!!! — выпалила Эми, резко подскочив и встав в боевую стойку.

Едва ноги ощутили под собой землю, как пространство вокруг погасло, картинка последнего события растворилась в воздухе. Лоно угасающей памяти готово было отпустить свою узницу на волю, только в этот раз она сама принимала решение об этом, ведь её силы медленно, но верно наполняли тело, дух и разум.

* * *

Треск догорающих в огне деревянных обломков стало первым, что услышала очнувшаяся ото сна принцесса. Ещё не успев открыть глаз, Эми чувствовала, что её руки и ноги больше не стянуты крепкой верёвкой, да и находилась она отнюдь не в душном ящике, а лежала на чём-то мягком.

Прогуливающийся ветер нежно касался лица принцессы своей приятной прохладой, в то время как танцующие языки пламени покачивались в такт его дуновениям. Импровизированный очаг трепетно согревал озябшие ладони лежащей на фиолетовом знамени девушки.

Не открывая глаз, Эми вдохнула полной грудью, с наслаждением вкусив аромат хвойного леса, что смешался с еле различимым запахом осеннего озона. Вероятно, в этих краях прошёл или вот-вот собирался пойти дождь, что не могло не радовать самую большую поклонницу этого природного явления.

На мгновение принцесса позабыла обо всём, что происходило с ней в минувшие дни. Вытянув руки над головой, Эми сладко потянулась, еле слышно издав томный стон. Затёкшие после долгого заточения конечности были безмерно рады кратковременной гимнастике и собирались пренепременно отплатить своей хозяйке той же монетой.

Ставшая уже привычной, слабость быстро отступала, а тело с каждой секундой наполнялось силами и энергией, словно сама земля питала чародейку ей. Казалось, ещё чуть-чуть и принцесса окрепнет настолько, что, наконец, сможет обрушить на головы предателей и врагов справедливую кару.

— Рор, мне кажется, она пришла в себя! — по ту сторону закрытых глаз донёсся голос, знакомый голос, ненавистный голос, голос предателя, принадлежащий Грайву.

Шторм безудержной ярости разбушевался в сердце уязвлённой принцессы. Голос, что она услышала совсем рядом, принадлежал тому самому пареньку, что вечно ошивался рядом с Рорнаком, выполняя его мелкие поручения. Наряду с, усыплявшим её внимание, Хропом, Грайв был также повинен в предательстве своего командира.

— Хорошо! — угрюмо отозвался Рэймондс, чей голос прозвучал чуть поодаль.

Опознав обоих предателей, Эми открыла глаза. Прямо над ней навис растянувшийся в улыбке Грайв, но принцесса явно не разделяла его радости. Решив перейти от мыслей к делу, девушка резко выбросила руку и, ухватив паренька за отворот его плаща, резко дёрнула на себя, при этом добив его коленом чуть ниже живота.

На удивление Грайв оказался проворнее. Быстро сориентировавшись, юркий малый нырнул под руку принцессы и, встретив её удар своим бедром, ловко кувыркнулся в сторону. Сжимая в плотно сжатом кулаке разве что воздух, Эми нахмурилась. Бросив злобный взгляд на ускользнувшего разведчика, принцесса быстро поднялась, умело вскочив на ноги.

— Погоди!!! — воскликнул Грайв, мирно подняв руки перед собой, — Дай …

Не успел разведчик закончить свою мысль, как в его глазах сверкнуло изумрудное отражение приближающейся к нему магической сферы, что сорвалась с рук принцессы. Хоть магическая форма и не была смертельной, но всё же вложенная ярость её владелицы с силой вдавила тело бедняги в землю, после чего полностью обездвижила.

Разобравшись с подельником, Эми переключила взгляд на главного предателя в лице Рорнака, что в этот самый момент стоял на коленях возле окровавленного тела Хропа. Сама Вечность проявила благосклонность ко второму разведчику, отобрав его жизнь раньше, чем до него добралась справедливая кара преданой им принцессы.

Подняв глаза на Эми, Рорнак не выказал удивления. Казалось, словно он ожидал подобной реакции, но всё же надеялся получить шанс быть услышанным. Подобно Грайву, рыцарь мирно выставил руки перед собой, пристально вглядываясь в залитые мглой глаза принцессы.

— Ваше Выс… — хотел было заговорить Рэймондс, но вспыхнувшая вспышка вынудила его изменить своим планам.

Две яркие алые сферы, словно разряды молний с бешеной скоростью мчались прямо в голову Рорнака. Увернувшись в последний момент, рыцарь совершил кувырок в сторону, скрывшись в ближайших кустах. Грайву удача улыбалась меньше, чем его командиру, который имел возможность спрятаться за великое множество укрытий.

Ситуация с проворным предателем бесспорно ещё больше выводила из себя и без того разъярённую чародейку. Не успев толком восстановиться после отравления, Эми едва сдерживала себя, чтобы не обрушить на голову Рэймондса всё своё могущество, испепелив половину хвойной чащи.

— Давайте поговорим!!! — донёсся крик Рэймондса из темноты, и Эми в тот же миг повернулась на голос.

Вглядываясь в мрачную темень, Эми внимательно высматривала высокую фигуру рыцаря, который, несмотря на свои не самые скромные габариты, умело прятался в тени. В какой-то момент затаившиеся противники замерли и стихли, отчего стало слышно, как ветер крутит колесо, завалившейся на бок повозки.

— Выходи, и поговорим! — вполголоса произнесла Эми, пристально сверля взглядом темноту.

Едва голос принцессы стих, как из темноты бесшумной поступью вышла высокая фигура. Глядя Эми прямо в глаза, Рорнак, словно дикий зверь, настороженно пытался предугадать её действия. Собранный и внимательный, рыцарь медленно приближался. Подняв руки на уровне груд, Рорнак вовсе не выглядел опасным, но Эми это явно не волновало.

Череда событий и неудач, через которые по воле судьбы пришлось пройти принцессе, питала её энергией чистой ярости изнутри. Ещё «вчера» у Эми были друзья! Ещё «вчера» в неё верили, на неё надеялись! Ещё «вчера» предстоящее приключение ей казалось таким простым, таким интуитивно понятным, таким необходимым, ещё «вчера».

Тем не менее, всё это было лишь «вчера», но уже «сегодня», Её Высочество столкнулись со всеми неотъемлемыми благами королевской жизни. Лицемерие, фальшь и даже ложь, предательство, подхалимаж и многое другое продемонстрировали принцессе истинное лицо её окружения.

Будучи покинутой всеми, лишённой самого дорого, что было в её жизни, Эми предстала совершенно в новом образе, лик которого едва ли кто видел в этом мире. Здесь и сейчас, среди обугленных обломков повозки и разбросанных на земле мёртвых тел перед Рорнаком предстало самое настоящее исчадье тьмы, воплощённое в теле наследной принцессы.

Глаза Эми горели аспидным пламенем, которое буквально сжигало воздух, превращая его в сумрачную дымку, что тонкой струйкой тянулась к небу. В этот раз юная чародейка не парила над землёй, её не покрывал магический купол и алая дымка не окутывала её тело, здесь и сейчас, Эми даже не двигалась, в отличие от подчинившегося ей пространства.

В этот самый момент за спиной чародейки раскрылись два огромных чёрных обода из настолько плотного дыма, что казалось, их можно было потрогать. Кружась по своей оси, дымчатые кольца, словно мистические жернова мололи время, превращая его в ничто, и отправляя туда, откуда оно и пришло.

На лице чародейки не было ни единой эмоции, а в чёрных, как сама ночь глазах, Рорнак видел собственное испуганное отражение. Продолжая идти навстречу безликому существу, рыцарь до последнего надеялся, что перед ним не кто иная, как его законная принцесса, та самая, что улыбалась ему в детстве, та самая, что выслушает его.

— Тарсонваль … — вновь заговорил следопыт, оказавшись достаточно близко, чтобы его могли услышать.

В свою очередь никто даже не собирался слушать Рорнака. Решив платить своему окружению той же монетой, Эми решилась на подлость, которая, тут же отплатила ей неминуемым успехом. Не успел Рэймондс закончить свою мысль, как в тот же миг незримая сила подняла его тело над землёй, после чего молниеносно впечатала в ствол ближайшего дерева.

Крепкий мужчина выдержал бросок, но всё сразу оправиться от него не сумел. В глазах рыцаря плыло, ноги подкашивались, а сам он едва ли сохранял контроль над собственным сознанием. Вслепую нащупав пальцами удобную точку для опоры, рыцарь попытался подняться, но в ту же секунду, незримое нечто с силой придавило его к земле.

— Прошу … — на выдохе прохрипел Рорнак, из последних сил отталкиваясь от земли.

Попав на уловку принцессы, рыцарь вошёл в капкан, и дверца коварно захлопнулась за ним, тем самым вручив судьбу Рорнака в руки разъярённой принцессы. Тем временем, некая незримая сила по воле принцессы с такой силой прижимала его тело к земле, что, казалось, намеревалась раздавить его.

— Мо-лю … ус-лы-ы-ышь … — на последнем выдохе процедил рыцарь, в следующий миг, начав задыхаться от удушья.

Жадно хватая воздух ртом, Рэймондс сам того не желая всё-таки поддался панике. Начав инстинктивно размахивать руками, мужчина пытался ослабить незримую руку, что сдавило его горло удушающим хватом, но едва ли у него это получалось.

В следующий миг, тело Рорнака взмыло вверх, словно тряпичная кукла, после чего замерло в пространстве, аккурат на уровне глаз принцессы. Судорожные взмахи рук рыцаря с каждой секундой становились всё плавней и менее амплитудней, пока, в конце концов, не прекратились вовсе.

Не в силах произнести ни единого звука, Рэймондс, казалось, смирился со своей участью. Его тело покорно обмякло, а в глазах догорали последние искорки жизни. Костлявые руки богини смерти уже протянулись к рыцарю, и, казалось бы, судьба Рорнака предрешена, но последний момент, Эми поймала угасающий свет в его глазах.

Осторожно вернув рыцаря на землю, незримая сила разжала хватку, но Рорнак так и остался стоять на месте. Пустым взглядом рыцарь смотрел в чёрные как сама ночь глаза принцессы, что в этот самый момент соизволила прогуляться в недрах его памяти.

* * *

В ту же секунду, сознание Эми затянуло в яркое буйство красок, которыми разум Рорнака Рэймондса буквально пестрил. На удивление, жизнь сержанта королевских рыцарей была наполнена огромным числом светлых моментов, среди которых едва ли удавалось разглядеть мрачные кадры его бытия.

Краем глаза, Эми заметила пару до боли знакомых кадров. Сверкающие тёплыми тонами яркие дымки явно относились к тем дням, когда Рэймондс верой и правдой служил на благо Срединного королевства и его монаршего рода Шелортисов.

Где-то в глубине души, принцесса искренне желала хотя бы одним глазком взглянуть на них. В этот самый момент Эми не столько хотела узнать что-то, сколько её душа желала вновь пропустить через себя теплые моменты тех дней, наполненных солнечным теплом и светом дорогих сердцу душ.

Бросив короткий взгляд на убегающую вдаль дымку, Эми стиснула зубы, подавив соблазнительное желание. Силы девушки были на исходе, отчего времени на праздный променад по сознанию предателя попросту не было. Собрав всю свою волю в кулак, принцесса приступила к поиску нужного воспоминания.

Найти мрачные события жизни Рорнака оказалось не так уж и сложно. Среди сотен пёстрых дымок, парочка мрачных фантомных сгустков разительно выделялась. Приблизив один из туманных облачков, Эми сразу же увидела контуры лица Тарсонваля в нём.

Угадав с первой попытки, принцесса, не мешкая, вступила в мир грёз наяву, что поведали ей о событиях, произошедших с Рорнаком в последние дни. Разумеется, гостья воспоминаний не смогла бы узнать сразу всё, однако, покуда энергия ещё теплилась в её теле, Эми намеревалась разузнать столько, сколько сможет.

— Господин Рэймондс! — из мрачного небытия донёсся испуганный голос Хропа, — Сэр!!! Срочно!!!

Пространство ещё не успело толком обрести свои формы, а Эми уже слышала первые голоса.

— Сколько раз тебе говорить! — отозвался голос Рорнака, — Просто, Рор!!! Никто не должен…

— Сэр! Рор! Срочно!!! — перебив командира, продолжал испуганный голос.

В следующую минуту, принцесса очутилась в уже знакомом ей лесу, Сайлорском лесу, где в полном составе собралась вся предавшая её троица. Поборов искушение перебить отступников ещё раз, Эми подошла к одному из поваленных деревьев, которое очень кстати лежало у дороги, словно призывая, чтобы на него сели.

Едва ли Эми догадывалась, что будь ситуация вокруг реальной, а её ныне бесплотное тело имело бы вес, то в ту самую секунду, как она уселась на, казалось бы, удобное место, всё вокруг вспыхнуло бы адским пламенем.

Так или иначе, девушка находилась в гостях чужого рассудка и, на своё счастье, никак не могла влиять на обстоятельства окружающей действительности. Заняв удобное место, Эми всеми способами экономила силы, дабы увидеть как можно больше.

Тем временем, Рорнак и Грайв сидели на коленях у лоснящегося в диком пламени костра, покручивая на импровизированном вертеле нечто, напоминавшее обугленные до черноты овощи. Хроп, чей голос первым встретил принцессу в обители мрачного воспоминания, стоял чуть поодаль, сжимая в руках серую птичку.

— Что за срочность?! — снисходительно произнёс командир разведчиков, нарезая своим кинжалом палку.

— Птица из башни! — тяжело дыша от волнения, продолжил Хроп, — Говорит, … хм, … в общем …

Хроп мялся. Несмотря на свой почтительный возраст, мужчина, словно стеснялся проговорить задуманное. Так и не совладав с собой, разведчик молча протянул кусочек пергамента, что принесла почтовая птица. В ту же секунду, Эми поднялась с насиженного места, дабы воочию ознакомиться с посланием.

Посмотрев в сторону собеседника, Рэймондс сурово хмыкнул. Бросив палку, следопыт сунул кинжал в ножны, после чего взял крохотный свиток у своего разведчика. В следующий миг его глаза стали бегать по строчкам с кривыми закорючками, которые едва ли кто смог бы разобрать.

«Путник, двуликий и мрачная леди вошли как друзья, люди волнуются. Возвращайся скорей. Пастух.»

Разобрать написанное для Эми оказалось задачей не из лёгких, но, Рорнак вполголоса проговорил каждое прочитанное слово, чем разительно облегчил ей жизнь. Тем временем, хоть принцесса и догадывалась, что в послании говорится о ней, всё же она не исключала наличие некоего тайного смысла.

— Тарс и Вивьер в башне?! — изумлённо воскликнул Грайв, едва не выронив из рук вертел.

Подсмотрев в записку через плечо командира, разведчик беглым взглядом пробежал по написанному, от чего не смог сдержать своего удивления.

— Может Мириану показалось?! — отрешённо пробубнил Хроп, раскрыв личность таинственного пастуха.

— Не думаю! — задумчиво буркнул Рорнак, бросив пергамент с посланием в костёр.

— Думаешь, Тарсонваль …?! — посерьёзнев, Грайв напрочь позабыл о своём кулинарном шедевре.

— … узнал в ней свою кузину! — перебив разведчика, закончил его же мысль командир.

В ту же секунду глаза всех троих округлились не то в ужасе, не то в смятении.

— Не вовремя! — уставившись в костёр, подытожил Грайв, пока овощи стремительно превращались в угли.

— Нужно срочно увести её из этого змеиного логова! — резко поднявшись на ноги, бросил Рэймондс.

Молодой разведчик инстинктивно поёжился, когда его командир чересчур импульсивно вскочил.

— Возвращаемся?! — поинтересовался Хроп, выпустив птицу из рук.

— Куда возвращаться? — возмутился Грайв, — А встреча с Кёртисом?! Мы столько времени …

— Возвращаемся! — утвердительно бросил Рорнак, всем своим видом показав, что не потерпит протестов.

Разочарованно сплюнув в костёр, Грайв сбил ногой импровизированный вертел, предав пламени свой кулинарный шедевр.

— Надо срочно придумать план!!! — еле слышно пробурчал Рэймондс, отчего лишь только фантомный образ Эми смог услышать его слова, — Но вот какой! Какой план!!! — следопыт поморщился, — Как же всё не вовремя, кто бы только знал!

Тем временем в лагере разгоралась возня. Готовясь покинуть облюбованное местечко, разведчики принялись быстро собирать свои пожитки, пока их командир внимательно разглядывал беснующиеся языки кострового пламени, словно в их причудливом танце скрывались ответы на его вопросы.

Взгляд Рэймондса нервно метался из стороны в сторону, а паническое настроение подступало к горлу тяжёлым камнем, но рыцарь держался. Стараясь не показывать своих истинных чувств, Рорнак хранил молчание, демонстрируя на лице абсолютное спокойствие.

В свою очередь, Грайв не был столь тактичным. Всем своим видом, разведчик выказывал своё недовольство. Небрежно бросая в общий мешок провиант и походные принадлежности, молодой паренёк едва ли не ногой запихивал их внутрь, при всём при том, не издавая ни единого звука.

— Готово! — небрежно буркнул Грайв, закончив сборы и затянув потуже узел непомерно большого мешка.

— Выходим! — подытожил Рорнак, быстрым шагом скрывшись в тени мрачной чащи.

К удивлению Эми, Грайв не взял собранный мешок с собой, а оттащил его в сторону от дороги, припрятав в заблаговременно вырытой яме.

— Драная принцесса! — бубнил себе под нос Грайв, порой даже не стесняясь в особо нелицеприятных выражениях, — Даже, если это и правда, на кой она нам сдалась сейчас! Время сказок прошло, чего уж там! Да и что с того, взойдёт на трон, одни упыри сменятся другими! Тьфу …

Смачно сплюнув, разведчик закончил прикапывать запасы, после чего поспешил следом за командиром, даже не подозревая, что тот всё это время скрывался в тени и слышал его гневные реплики.

— Драная принцесса?! — повторила слова Грайва Эми, но едва ли кто мог слышать голос фантомного образа, что в этот самый момент негодовал от излишне крамольных речей юнца.

Тем временем, отряд уже успел собраться воедино, и принцесса шла следом. Силы медленно, но верно покидали её тело, от чего было глупо тратить их на то, чтобы посмотреть, как группа разведчиков шагает по вытоптанным тропинкам, обходя свои же собственные капканы и ловушки.

Отпустив пространство, Эми ненадолго дала отдых своему собственному сознанию, в то время как ход событий ускорился, давая непрошеной гостье лишь общее представление о происходящем. С каждой секундой течение времени ускорялось всё сильнее, пока, в конце концов, не слилось в единую пелену мелькающих кадров.

Собравшись с силами, чародейка вновь ухватила пространство, которое подобно юркой рыбке пыталось выскользнуть прочь. Останавливать время оказалось куда сложнее, чем его просто удерживать. Потратив уйму сил и энергии, Эми всё-таки сделала это, но едва ли смогла бы повторить это действо вновь.

Осознавая, что едва ли время получится остановить ещё раз, принцесса искренне надеялась, что в текущем событии увидит нечто важное и ценное, нежели провинциальный быт опального рыцаря, предавшего свою принцессу.

Тем временем, сквозь дымку пробегающих кадров Эми смогла разглядеть размытые силуэты мрачной обители барона Руана. Постепенно замедляясь, события становилось всё отчётливее. С каждой пройденной секундой всё вокруг вновь обретало всё большую реальность.

Поднимаясь по винтовой лестнице вместе с Рорнаком, принцесса чувствовала искреннее волнение рыцаря. Ещё миг, и перед Эми предстал её собственный образ. Инстинктивно вздрогнув, гостья воспоминаний поморщилась, глядя на свой потрёпанный внешний вид, который ей совершенно не нравился.

Тёплое приветствие, жаркие объятия и родное плечо старого друга. Переживая эмоции рыцаря вместе с ним, Эми никак не могла понять, что побудило его к предательству. Здесь и сейчас Рорнак питал к принцессе абсолютно искренние и бесспорно взаимные чувства. Неужели он притворялся? Неужели лгал сам себе?

Уйдя в свои мысли, Эми на мгновение замешкалась, и фривольное время тут же вырвалось из её рук, проскочив следующие события на высокой скорости. Тем не менее, не дав ускорению развиться, чародейка всё уже успела ухватить эфемерного мерзавца за «хвост».

В этот самый момент, Эми стояла посреди кельи барона Руана. Это сейчас она представляет собой выжженную дотла башню, чьи стены разлетелись, словно карточный домик, в разные стороны. А во времена событий, из воспоминаний рыцаря, обитель лицемерного кузена всё ещё выглядела вполне сносно.

Парализованное тело Рорнака, распластавшись, лежало на полу, а в дверях мелькнул расплывающийся силуэт высокой светловолосой леди, что несла на руках, вымотавшуюся в неравной схватке с подлым кузеном, принцессу.

— Переигрываешь, мой друг! — барон усмехнулся, глядя на приходящего в чувства рыцаря, — Но и в этом есть плюсы! Присаживайся! Нам нужно мно-о-огое с тобой обсудить прямо сейчас!

Указав на стул позади себя, Тарсонваль растянулся в омерзительной улыбке, от которой за милю веяло фальшью. В этот самый момент, Эми чувствовала эмоции Рорнака и, на удивление, их искренние чувства к барону едва ли не идеально походили друг на друга.

— Зачем ты это сделал?! — утирая ушибленное плечо, буркнул Рорнак.

— Ну, я же не мог знать, переигрываешь ли ты или … — парировал барон, многозначительно выпучив глаза.

— Я тебя спасти хотел! — нахмурившись, отреагировал рыцарь.

— Ой, да брось ты! — отмахнулся Тарсонваль, — Мы оба убедились, что её умения пустой звук!

Поджав губы, барон резко плюнул ими, издав звук, с каким пробка вылетает из бутылки.

— Ты мне вот, что скажи, любезный друг! — Руан растянулся в ехидной улыбке, глядя как его собеседник занимает указанное место за столом, — По какой такой причине, ты даже не прибыл к нашим будущим соратникам в Уордилл?!

Эми почувствовала, как Рорнак удивился, но очень быстро его удивление переросло в страх, но не за себя, а за кого-то другого, о ком гостье воспоминаний было ничего не известно.

— С чего ты это взял?! — небрежно бросил Рэймондс, в следующий миг, пожалев о сказанном.

— Хочешь сказать, что ты был в Уордилле?! — скрестив руки на груди, барон подошёл к рыцарю вплотную.

В следующий миг в сердце принцессы вспыхнула ярость, но на этот раз, гневное чувство принадлежало не ей, а тому, по чьим воспоминаниям она в этот самый момент путешествовала.

— Мои ребята выловили следопытов «ордена» на маршруте! — вполголоса произнёс Рорнак, едва сдерживаясь, чтобы не усмехнуться в лицо собеседника.

С тёплым чувством идеально сложившегося паззла, Рорнак был уверен, что дал лучший ответ из возможных.

— Допустим! — благоговейно улыбнувшись, Тарсонваль отошёл к окну, — Ты решил не вести их к братьям?

— Братьям?! — переспросил Рорнак, в чьих жилах закипал гнев.

— А ты разве не считаешь этих обездоленных братьями?! — удивился барон, остановившись на полпути.

Обернувшись, барон изумлённо посмотрел на своего собеседника, который явно предстал перед ним в новом более приятном свете

— Дармоеды они бездарные, а не обездоленные! — пренебрежительно буркнул рыцарь, давя чувство вспыхнувшего к самому себе отвращения, — Братья! Как же!

Смачно плюнув в сторону, Рорнак изобразил на лице гримасу крайней степени отвращения.

— Так-так-так!!! — оживившись, Тарсонваль едва ли не подбежал к собеседнику, — Значит, ты не горишь желанием собирать под нашей крышей всю эту обездоленную и обиженную судьбой нищету?

В этот раз, барон не старался продемонстрировать своё напускное сочувствие. В глазах молодого паренька загорелась искорка радости от понимания, которым, по его мнению, был наделён опытный следопыт, рыцарь и просто благородный муж, что мог быть полезен в делах.

— Тарс, я думал, ты изначально понимал, что мне до них … — остановившись на полфразы, рыцарь вновь плюнул в сторону.

Руан прищурил глаза, словно это позволило ему лучше понимать искренность слов своего собеседника.

— Да! — после непродолжительной паузы воскликнул Тарсонваль, — Конечно понимал, путник!

Замешкав, а вернее только сделав такой вид, Руан краем глаза следил за реакцией своего собеседника, на лице которого едва ли можно было прочесть то смятение, с которым он услышал своё тайное имя для посланий.

— Ты же не тупая гора с мышцами! — совершив «стремительный рывок», барон нарочито небрежно сжал руками бицепс рыцаря, — Ты очень грамотный человек! — на мгновение барон затих, демонстративно смерив собеседника оценивающим взглядом, после чего добавил: — Не-е-ет, не человек! Че-ло-ве-чи-ще!!!

Последнее слово, Руан намеренно растянул по слогам, стараясь выделить его среди прочих. Активно жестикулируя и переходя от высоких нот своего голоса к низким, барон, словно выступал в театре. Едва ли кто мог сказать наверняка: говорит ли Тарсонваль серьёзно или попросту насмехается над наивным рыцарем.

— А знаешь … — совершив очередной «рывок» к окну, барон явно напоминал о собственном превосходстве над обычным смертным следопытом, — … как интересно, что ты вернулся так быстро! Скажу я тебе, от башни до Уордилла не одни сутки в пути! Ты где-то рядышком был да?

Обернувшись, барон дважды дёрнул бровями, словно подбивая Рорнака сознаться в чём-то. Эми чувствовала, насколько рыцарю был некомфортен этот разговор и, где-то в глубине души, даже искренне жалела его.

— А-а-а я по-о-онял! — понимающе взвыл барон, протянув каждый слог особенно долго, — Ты, наверное, решил побыть пастухом! Да?! Овечек своих на выпас вывел! Угадал?! Да?!

Голос барона звучал так, словно он разговаривал ни о чём со своим едва ли не самым лучшим другом. Однако и Рорнак и Эми в этот самый момент чувствовали, как от барона буквально за версту разит напыщенной фальшью, скрыть которую ему не позволяло собственное эго.

— Овечек?! — переспросил Рорнак, от чего Эми также задумалась.

Откровенно говоря, даже вспомнив абсолютно всё, прожившая всю сознательную жизнь в замке, принцесса едва ли имела представление о том, какие представители местной фауны существуют в этом мире. Однако, мысль о том, что оба, ставших ей домом, мира были схожи, несомненно, грела душу и разум.

— Ну, да! — Тарсонваль просиял, — Твои Храйв и Гроп!

Рорнак не знал, намеренно ли барон исковеркал имена его разведчиков или же действительно с высоты своего полёта не считал нужным знать имена обычных смертных, тем не менее, заострять на этом внимание не стал.

— Я что-то запутался … — уставившись в стол, Рорнак решил претвориться глуповатым, дабы потешить самолюбие собеседника и избавиться от развития шаткой беседы, — … надо было пасти овечек? А откуда у нас овцы?!

Нелепо вылупившись на собеседника, именитый рыцарь едва ли мог заставить поверить хитрейшего из Руанов в то, что он настолько глуп. Даже откровенно «бараний» взгляд, не убедил Тарсонваля в этом, однако дал ему понять, что его собеседник явно что-то скрывает.

— Ладно, не суть! — отмахнулся барон, в чьих глазах погасли искры надежды, что он нашёл преданного союзника, — Сейчас у нас вот какая беда! Моя великолепная кузина вернулась, чтобы нами править! Да-да, а ты что думал, вот оно как, откуда ни возьмись, появилась и подавай её корону, трон и мешок шоколада!

Сжав кулаки в бессильной злобе, Эми сверлила презрительным взглядом Тарсонваля, который жестами изображал настолько мерзкие действия, что, любая леди, без раздумий влепила бы ему звучную пощёчину, а то и вовсе не одну.

Не имея возможности пропустить нудный диалог, чародейка продолжала тратить силы на то, чтобы слушать, как подлый мерзавец обсуждает её за спиной. В сознании девушки в тот же миг воскресли воспоминания о том, как в мире капрала Эванс, разведка слушала переговоры своих подозреваемых.

Решив последовать верному примеру, Эми старалась вычленять только полезную для себя информацию, буквально пропуская мимо ушей то, что не имеет никакой ценности. Вот, например, сейчас девушка приметила, что в этом мире есть шоколад, и было странно, что она не ела его в детстве.

— Надо бы от неё избавиться! — поморщившись, выпалил Рорнак, — Ох и бед она принесёт нам! Давай я переправлю её куда-нибудь подальше с глаз долой. Пусть она там правит, владеет, что хочет пусть делает, только лишь бы не мешалась нам тут!

Эми почувствовала искренность его мыслей, что, несомненно, обижала её. В какой-то момент Эми допустила, что Рорнак не предатель, и она попросту не поняла его, но в этот самый момент, рыцарь вновь растоптал её чувства, показав своё истинное лицо.

— Я ей даже лично мешок шоколада снаряжу в дорогу! — подытожил Рэймондс, едко усмехнувшись.

— Дурак что ли?! — парировал Тарсонваль, смерив недоумевающим взглядом своего собеседника.

— А-а-а ну да, легенда …?! — понимающе закивав, отреагировал Рорнак.

— Легенда?! — надменно буркнул Руан, — Да этой чушью разве что только детей можно впечатлить!

— А что тогда?! — нарочито нелепо рыцарь почесал затылок.

Стерев с лица любой намёк на улыбку, барон гневно упёрся руками в стол.

— Ты серьёзно хочешь просто выбросить столь сильную карту?! — надменно выпалили Руан, — То есть, что ты предлагаешь? Имея в руках слабую, глупую пустышку с высокородными корнями, которая стоит уйму привилегий в новом мире, просто взять и отпустить её?!

Прищурившись, барон некоторое время сверлил пристальным взглядом своего собеседника, после чего импульсивно расхохотался.

— Забавно шутишь! — давясь от смеха, выдавил из себя Тарсонваль, после чего резко погасил свою радость, продолжив говорить, — Время торгов, мой друг, тор-гов! — барон в привычной манере растянул слово по слогам, — Как только мне предложат интересную цену, этот сладкий приз, доставишь именно … ты!

Совершив очередной «стремительный рывок», барон материализовался рядом с Рорнаком, после чего нагнулся и, приблизившись к его лицу вплотную, многозначительно ткнул мужчину в грудь своим коротким пальцем.

— Я?! — возмутился Рорнак, но постаравшись перестроиться на ходу, обыграл ярость страхом, — Как я, по-твоему, это сделаю?! Она же «истинная из первых»! Ты не забывай, я не ты, меня она в порошок сотрёт, едва заподозрит в чём-то подобном!

Выпрямившись, Тарсонваль небрежно похлопал рыцаря по плечу, словно предчувствовал его столь низменный порыв, как страх перед кастой «первых».

— Ну что ж ты так разволновался?! — размеренно произнёс барон, сунув руку во внутренний карман своего сюртука, — Разве я когда-нибудь бросал кого-нибудь из вас на произвол судьбы? Было такое?! Хоть раз?! Скажи! Ну! Скажи и я тот час выпрыгну из этой башни вниз головой!

В эту самую секунду где-то в глубине души Рорнака родилось желание проверить слова Тарсонваля на истину, но вспомнив, с кем он имеет дело, тут же отогнал столь соблазнительную мысль прочь.

— Нет, Тарс, никогда не подводил! — Рэймондс покорно озвучил желаемый собеседником ответ.

— Ну и с чего бы мне начинать это делать?! — просияв в лице, Тарсонваль резко обернулся.

Сжимая в руках небольшую коробочку, барон приблизился к рыцарю.

— Вот, смотри, что мне подарили наши друзья из нового мира! — поставив коробочку на стол, Тарсонваль растянулся в благоговейной улыбке, — Очень интересная вещица! Открой!

Глядя на деревянную коробочку, Рорнак ожидал всякого, вплоть до того, что в ней яд, чума, язва, да что угодно. Едва ли у кого хватило бы безрассудства усомниться в изобретательной подлости Тарсонваля.

— Ну, давай, открывай, мне не терпится увидеть твоё лицо!!! — сложив пальцы домиком, барон ехидно улыбался, тем самым подливая масло в огонь сомнений рыцаря.

Деваться было некуда. Сделав глубокий вдох, Рорнак осторожно коснулся коробочки, после чего медленно приоткрыл крышку. Вопреки самым скверным ожиданиям, изнутри ничего не выпрыгнуло, не выстрелило, не пролилось и не просыпалось. Здесь и сейчас, перед рыцарем лежал самый обычный футляр с …

— «Пиллумы»?! — изумлённо воскликнул рыцарь, тут же вытащив один из трёх дротиков из коробочки.

— Я знал, что тебе понравится! — воодушевлённо выпалил барон, словно радуясь, что угадал с подарком.

— Откуда … — рыцарь был искренне изумлён и в то же время напуган.

Нехотя признавая возможности барона, Рорнак вертел в руках причудливый механический дротик, напоминающий шприц. Стоя позади рыцаря, Эми внимательно вглядывалась в так называемый «пиллум», которым её впоследствии и отравит этот, довольный новой игрушкой, предатель.

— В нужный момент, именно этим ты заткнёшь рот пронырливой кузине! — улыбнувшись, Тарсонваль вновь похлопал Рорнака по плечу, — Надеюсь, как пользоваться не забыл и трубка у тебя есть!

Не отвлекаясь от разглядывания дротика, Рэймондс утвердительно кивнул.

— Вот и хорошо, Рорнак! — барон, удовлетворённо улыбнулся, после чего добавил: — Очень хорошо!!!

Сложив руки за спиной, Тарсонваль принялся вальяжно расхаживать кругами, словно продумывая что-то в своей голове.

— Сначала я хорошенечко поторгуюсь с этими забулдыгами! — глядя в потолок, Руан еле слышно проговаривал собственный план, — Глядишь, выторгую и тебе какое-никакое интересное местечко при дворе нового мира! — посмотрев на собеседника, барон воодушевлённо воскликнул: — Что скажешь?!

В ответ Рорнак безмолвно улыбнулся и в этот самый момент, Эми почувствовала его искренний интерес к предложению Тарсонваля.

— Когда всё будет готово, я сообщу Хамону о нашей находке … — продолжил барон.

— Почему не Баргадиосу?! — поинтересовался Рорнак, оборвав собеседника на полфразы.

— Баргадиос?! — презрительно воскликнул Тарсонваль, после чего от души рассмеялся.

Давясь от смеха, барон, едва перебирая ногами, приблизился к рыцарю.

— Да этот хмельной недоумок себя в зеркале опознать не в состоянии! — нарочито громко подытожил Руан, — Куда уж ему Вивьер от подлинно наследницы трона отличать!

Продолжив хохотать, Тарсонваль грубо упёрся рукой в плечо рыцаря. Остановившись совсем рядом, барон нагнулся прямо к уху собеседника, словно собирался поведать о некой большой тайне.

— Думаешь, я не знаю о твоих проделках, кусок гнолловьего помёта?! — угрожающим тоном протараторил Руан, продолжая улыбаться, — Слушай сюда, крысёныш, твой братец в казематах Холда и только я могу его оттуда вытащить! Будешь промышлять за моей спиной, я же его там и похороню и никакой Баргадиос …

Стихнув на полфразы, Тарсонваль усмехнулся, словно только что рассказал какую-то очень смешную шутку. В какой-то момент даже могло показаться, что это были два разных человека, настолько непохожими друг на друга были две последние личности барона.

Тем временем, Эми находилась достаточно близко к парочке, чтобы услышать всё до последнего слова. Теперь многое прояснилось, как минимум стали понятны причины предательства рыцаря. Тем не менее, едва ли Эми могла принять тот факт, что Рорнак решил воспользоваться ей как разменной монетой на рынке.

— Мы же друзья, Рорнак, не так ли?! — Тарсонваль улыбнулся так широко, что, казалось, у него вот-вот треснут щёки от напряжения, — Хотя какие мы друзья?! — выпрямившись, барон приятельски похлопал рыцаря по плечу, — Мы семья, мы братья, Рорнак, пусть от разных родителей, но по крови, по крови-то …

Руан слегка стукнул Рэймондса кулаком в плечо, от чего тот еле заметно вздрогнул. Недавние угрозы барона произвели на рыцаря неизгладимое впечатление, от чего он застыл в последнем движении, стараясь в полной мере осмыслить услышанное.

— Когда я дам сигнал, доставь Эми на границу Сайлорского леса! — вновь изменившись в голосе, произнёс Тарсонваль, — Отравишь её этим … — барон ткнул пальцем на деревянную коробочку, — … даже «первые» не могут устоять! Хоть и не умирают, но, в конце-то концов, мы же всё-таки не убийцы?!

Тарсон ехидно улыбнулся, после чего шутливо подмигнул собеседнику левым глазом, но тот продолжал сидеть, словно в воду опущенный и, казалось, даже не слышал того, о чём ему говорят.

— Лишив её могущества, передай её парням! — продолжил Руан, — Обязательно скажи, что это лично Хамону, иначе они потащат её в Холд. Этого не должно произойти! — барон тревожно стиснул зубы, словно опасаясь чего-то, — В окрестностях Холда кишмя кишат эти наивные сказочники-староверы, как их …

Барон демонстративно поморщился, всем своим видом демонстрируя отвращения к тем, о ком говорил и, разумеется, считал ниже собственного достоинства, помнить их самобытные названия.

— «Тени Райта»?! — наконец взяв себя в руки, произнёс Рорнак, тут же пожалев о сказанном.

— Да-да, они!!! — барон одобрительно кивнул, после чего смерил рыцаря холодным взглядом.

— Отморозки! — добавил рыцарь, пытаясь реабилитироваться в глазах собеседника.

Вновь сложив руки за спиной, барон опять принялся вальяжно расхаживать по кругу, в очередной раз, проговаривая детали собственного плана.

— Отдадим эту непутёвую Хамону и тогда-а-а … — Руан мечтательно закатил глаза, — … всё будет пре-крас-но!!!

Нарочито выделив последнее слово, барон, в привычной для него манере, произнёс его по слогам.

— Об остальном я уже позабочусь! — облегчённо выдохнув, подытожил Тарсонваль, — Самое главное сообщи «ордену», что это Хамону лично в руки?!

В следующий миг, барон совершил очередной «стремительный рывок», в одно мгновение, оказавшись в дюйме от рыцаря.

— Запомнил?!!! — рявкнул Тарсонваль не своим голосом, словно желая пробудить задремавшего собеседника.

— А как быть с Орсис и рубаками?! — пролепетал Рорнак, давая понять, что всё прекрасно слышит.

— Я же сказал … — парировал барон, заботливо погладив рыцаря по плечу, — Я … со всем … раз-бе-русь!!!

Последнюю фразу Руан произнёс высокомерно, всем своим видом показывая, что считает своего собеседника крайне скудным на интеллект. Убедившись, что Рорнак усвоил все важные момент его грандиозного плана, Тарсонваль сложил руки за спиной, вернувшись на свой прежний круг.

— Когда я стану правителем этих земель! — снизив тон, барон мечтательно закатил глаза, — Никто из них не осмелится мне перечить! За мной будет сила! Столица! Истинная власть, а не архаические мечты! Этот мир глуп, он понимает лишь через боль! Что ж, кто, если не король, удовлетворит желание своего народа!

Глаза барона буквально пылали огнём предвкушения. Тарсонваль искренне верил, что его мечта вот-вот исполнится, оставалось лишь приложить чуточку усилий.

— Я пойду?! — поинтересовался Рорнак, вернув взятый «пиллум» в коробочку.

— Конечно, мой друг! — мечтательно произнёс барон, словно всё ещё витал в облаках своих сладостных грёз.

Закрыв футляр, Рэймондс убрал его во внутренний карман своего дорожного плаща. Поднявшись со своего стула, Рорнак поспешил убраться из кельи Руана, но в последний момент тот окликнул его.

— И да … — как бы между прочим воскликнул Тарсонваль, — … в следующий раз, когда выловишь следопытов «ордена» на маршруте … — барон нарочно выразился словами рыцаря, — … не обращай внимания! Пусть ребята делают своё дело!

Широко улыбаясь, Руан сверлил рыцаря пронзительным взглядом. Сделав нарочито долгую паузу, Тарсонваль дождался, когда его собеседник кивнёт и сделает очередной шаг к выходу, чтобы вновь окликнуть его.

— Ах да, забыл сказать … — словно удивляясь собственной беспечности, барон со снисхождение закатил глаза, — … у ребят тоже есть «пиллумы»! Так что, это будет твоим самым лёгким заданием для меня! Только смотри аккуратнее, обычный человек их укола не-е-е пе-е-е-ре-е-е-жи-и-и-вё-ё-ёт!

Закончив свою мысль, Тарсонваль угрожающе пропел последнее слово по слогам, явно намекая на то, в кого, случись что, те самые ребята отправят пару тройку убийственных дротиков. Довольный собой, барон вновь блаженно закатил глаза, уйдя в свои мысли.

В то время, как Рорнак скрывался в тени винтовой лестницы, Эми продолжала сверлить взглядом расплывающийся образ замершего в последнем движении кузена. Став свидетелем событий, что должны были остаться для неё тайной, в этот самый момент девушка не питала ни единой яркой эмоции.

Вопреки ожидаемой ярости, гнева или хотя бы обиды, в душу Эми прокралось принятие. Глядя, с какой лёгкостью Тарсонваль планировал продать её, вспомнив, как после этого он бился об заклад, что желает ей лишь добра, на принцессу словно снизошло озарение, будто бы всё происходящее самой собой разумеющееся.

Потеряв всякий интерес разбираться в степени чьей-то подлости, Эми словно переродилась на глазах. Отпустив желание покарать изменников, чародейка отпустила пространство, и события, словно сорвавшись с поводка, стали стремительно набирать ход.

История жизни Рорнака безудержным потоком разливалась перед застывшей в безмолвии принцессой. В какой-то момент, Эми снова увидела Руана. Рыцарь и барон что-то обсуждали, активно жестикулируя и периодически расплываясь в едких ухмылках.

На удивление Эми, в этот самый момент, Рэймондс не выглядел несчастным, не питал отвращения к собеседнику, да и вовсе, был похож на человека, искренне довольного своим родом деятельности. Увиденное бесспорно раздражало принцессу, но всё же, внимания этому девушка решила не придавать.

Пространство вокруг стало изменяться настолько быстро, что определённые куски из жизни рыцаря просто на глазах сгорали в пространстве. Перескакивая от одного события к другому, ход времени иногда застывал на месте, словно что-то мешало ему проскользнуть дальше.

Эми видела, как Рорнак долгие часы игрался со своей новой игрушкой, настолько частыми были его появления с ними. Вертя «пиллумы» в руках, рыцарь не стеснялся разбирать их на части и собирать обратно. Всем своим видом, Рэймондс демонстрировал свою заинтересованность в механических дротиках.

Время ускорялось всё быстрее. Каждый шаг, каждое движение, каждая, мало-мальски движимая деталь пролетали мимо принцессы с бешеной скоростью, едва ли давая понять полную картину окружающей действительности.

Не прошло и минуты, как Эми вновь стояла на краю Сайлорского леса, заново переживая последние минуты своего злосчастного путешествия. Ещё мгновение, и отравленные «пиллумы» пронзят белоснежную кожу принцессы, но эти события время решило опустить, хорошенько ускорившись в последний момент.

На мгновение девушке стало любопытно, что делал Рэймондс дальше. Эми хотела прочувствовать эмоции рыцаря, с которыми тот бежал на поклон к своему хозяину. Соблазн возненавидеть Рорнака ещё сильней в какой-то момент стал настолько велик, что чародейка вновь решила взять время в свои руки.

Эфемерная материя отозвалась, став постепенно замедлять течение времени, но в следующий миг, Эми отказалась от своей затеи. В эту секунду принцессе вновь стало немного обидно, даже несмотря на то, что она приняла новые правила игры.

Закрыв глаза, чародейка больше не желала ничего видеть, не желала чувствовать, не желала страдать о том, что явно не заслуживало её внимания. Поначалу ей было крайне тяжело смириться с новым положением вещей, но с каждой минутой пройденного времени, обида словно отпускала жертву из своих цепких лап.

В какой-то момент Эми поймала себя на мысли, что ей стало всё равно на происходящее вокруг. Лишившись всего самого ценного, что было у неё в жизни, девушка апатично потеряла всякий интерес, решив просто жить дальше.

Ненадолго открыв глаза, принцесса увидела, как Рорнак, Хроп и Грайв о чём-то весело шутят, сидя вокруг еле тлеющего костра. Стиснув зубы, девушка смерила презрительными взглядами лицемерных фигляров, что пришли в её жизнь на смену тем, кого принцесса больше никогда не увидит.

Тяжёлые воспоминания о Данкене, Кэтлин и Ингриди, породили в душе Эми очередные тяжёлые чувства, избавить от которых было не так-то просто, особенно если учесть, что девушка не желала предавать памятное наследие о друзьях забвению.

Здесь и сейчас, в мрачной пустоте закрытых глаза, Эми видела улыбающиеся лица тех, кто, по её мнению, никогда бы не предал её, не променял ни за титул, ни за власть. Горько улыбнувшись, принцесса сильно сжала губы, пытаясь заглушить вспыхнувшее щемящее чувство в груди.

— Хро-о-оп!!! — до принцессы донёсся сдавленный крик, отдалённо напоминавший по голосу Грайва.

От неожиданности, Эми вздрогнула. Открыв глаза, девушка не без труда узнала место, в котором не так давно очнулась наяву. Время уже не бежало, оно стремительно мчалось в безудержном галопе, отчего принцесса с трудом успевала поспевать за развернувшимися событиями.

Массивное дерево уже опрокинуло повозку набок, сбросив продолговатый деревянный короб. В ту же секунду Эми узнала причудливый ящик, ведь именно она десять лет назад, старательно срывала магические печати точно с такого же. Если бы она только знала, к чему приведёт её сострадание к заточённой внутри.

Тем не менее, здесь и сейчас, через приоткрытую дверцу короба проглядывала не кто иная, как сама Эми. Сознание мирно дремлющей девушки в этот самый момент безмятежно путешествовало по миру грёз её собственного прошлого и даже не подозревало о развернувшейся вокруг её тела бойне.

В этот самый момент, три, мелькающие между деревьев, тени планомерно уничтожали застанных врасплох солдат в фиолетовых накидках, что один за другим замертво падали на землю. В следующий миг, Эми увидела Грайва, который украдкой прокрался к повозке и, отцепив пару гнедых рысаков, увёл их прочь.

На мгновение, движения стихли. Остатки «фиолетового ордена» залегли вдоль укрытий, отчего ни Рорнак, ни его разведчики не могли взять их на прицел. Не успела Эми разглядеть что-либо, как из леса выскочил Рорнак, сжимая в руках два коротких меча.

С каждой секундой, события ускорялись всё сильнее, кадры стали сливаться в единый искрящийся поток, а звуки собирались в галдящую какофонию, разобрать в которой хоть что-то было задачей непосильной даже для «истинной» из числа «первых».

Решив напоследок посмотреть на своё связанное тело, Эми приблизилась к коробу, чей неподвижный силуэт всё ещё виднелся сквозь пелену мерцающих событий. Фантомные образы в безудержном потоке носились туда-сюда, едва не сшибая визитёра туманного сознания с ног.

Ещё мгновение, и разум Рорнака отторгнул бы непрошеную гостью, как вдруг совсем рядом с её ухом что-то звонко зашипело. Инстинктивно обернувшись на звук, Эми машинально отдёрнулась в сторону, едва не рухнув, но в последний момент, удержав равновесие.

Тем временем, в дюйме от Эми замер окровавленный солдат «фиолетового ордена», в чьих руках угрожающе шипел подожжённый фитиль. Застыв в роковом прыжке, самоотверженный конвоир повозки сжимал в руке увесистую бомбу, которую, судя по направлению взгляда, намеревался закинуть в короб.

Едва ли, что-то могло причинить вред гостье сознания, однако воскресшее из ниоткуда событие, мало того, что оказалось неожиданным, так ещё и до боли правдоподобным, едва ли не живым. Само собой подсознание принцессы не мешкало, вынудив тело действовать в ритме развернувшихся событий.

Не успела Эми, до конца разобраться в ситуации, как сквозь неё пролетел фантомный образ Хропа. Сбив с ног солдата с бомбой, коротышка с силой оттолкнул лежащий короб, отчего тот опрокинулся в сторону. В следующий миг грохот разорвавшейся бомбы оглушил Эми, окончательно затуманив её сознание.

Ещё бы секунду промедления и солдат уничтожил бы и повозку, и ящик в котором безмятежно дремала принцесса. Лишь только благодаря самоотверженности пожертвовавшего собой разведчика, здесь и сейчас, Эми могла лицезреть минувшие события со стороны.

Ещё миг и яркая вспышка больно ударила в глаза, а вездесущий бархатный туман заволок всё вокруг, погрузив фривольную гостью в непроглядную пелену мерцающей дымки. В следующую минуту, кружащийся мглистый туман окутал девушку, бесцеремонно выгнав её из сознания рыцаря.

* * *

Открыв глаза, Эми вновь оказалась среди горящих обломков повозки. Минувшее путешествие высосало последние остатки энергии, от чего принцесса едва могла ровно стоять на ногах. Из последних сил сохраняя ясность утекающего сознания, девушка озиралась по сторонам, желая сопоставить увиденное наяву с тем, что показало сознание рыцаря.

Стараясь не упускать ни единой мелочи, Эми медленно прогуливалась взглядом по кругу. Замершей в шаге от неё Рорнак, всё ещё пребывал в трансе, стоя под кронами векового дерева. Остекленевшим взглядом, рыцарь угрюмо пялился в одну точку и едва ли понимал в этот самый момент понимал что происходит.

Обернувшись, Эми пробежала взглядом царивший вокруг хаос. По меньшей мере, три десятка окровавленных тел были разбросаны вокруг. Кто-то был заколот, кто-то отравлен, а кто-то вовсе разрублен надвое. Опрокинутая повозка лежала рядом с упавшим на неё массивным стволом векового дерева.

Чуть поодаль валялся тот самый деревянный короб, что некогда служил принцессе вынужденной обителью. Из бортов ящика всё ещё торчали куски разлетевшейся шрапнели, от чего в сознании Эми в ту же секунду вспыли воспоминания о невысоком коротышке, что в последнем движении перевернул её ящик.

Машинально посмотрев в сторону, принцесса увидела невысокого мужчину, что своим телом придавил изуродованное взрывом тело солдата «ордена». Увидеть обезображенное лицо пожертвовавшего собой разведчика Эми не решалась, отчего боялась подойти ближе.

В этот самый момент на нос девушки упала первая капелька дождя. Густые тучи уже не первый час предупреждали, что намерены неплохо так покутить в здешних краях. Но способны ли смертные увидеть что-то дальше своего носа? Слышать там, где следует молчать, а говорить там, где желают слушать? Разумеется, нет.

Не придав значения крохотному предвестнику бури, принцесса вновь смерила взглядом Рорнака, который уже не стоял на своих двоих как прежде. Здесь и сейчас рыцарь сполз по стволу массивного дерева, усевшись на вековые коряги, торчащие из земли. Поникнув головой, Рэймондс умиротворённо дышал, видя сны, о которых было известно лишь ему.

Тем временем, Эми глубоко задумалась о том, что увидела в воспоминаниях рыцаря. С одной стороны, Рорнак и его разведчики, бесспорно, предали свою принцессу, вручив её в лапы «ордена», с другой же, именно они освободили её. Рождавшиеся один за другим вопросы не давали девушке покоя.

Питая весьма противоречивые чувства к Рэймондсу, Эми всё же решила выслушать его. В надежде на шанс приоткрыть завесу множественных тайн, принцесса отложила полагающееся предателю наказание, но всё же пока что не отказалась от этой идеи.

Вспомнив о втором разведчике, том самом, что первым приветствовал в этом лесу, Эми быстро обернулась. Пройдя собственный путь в обратном направлении, девушка приблизилась к месту, куда отправила свою изумрудную энергетическую сферу.

Всматриваясь в поросшие густой травой кустарники, принцесса старательно высматривала тело разведчика, как вдруг приближающийся пронзительный свист нарушил тишину. Ещё миг и шею девушки что-то в очередной раз больно кольнуло.

Инстинктивно приложив руку к шее, Эми нащупала знакомую форму «пиллума». Не мешкая ни секунды, девушка резким рывком сорвала с себя ядовитого мерзавца, который уже успел наполниться кровью. Смешав ядовитый состав, дротик, напоминающий механический шприц, уже успел вплеснуть часть отравленной крови в тело «истинной первой».

Всеми силами, сохраняя сознание, принцесса что есть мочи экономила энергию, которая предательски испарялась на глазах. Вглядываясь в мрачную пустоту, откуда с выверенным броском прилетел золотистый дротик, Эми пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но все её попытки оказались тщетными.

На последнем издыхании, Эми смотрела в подсвеченную тлеющей повозкой мглу, словно в ней были ответы на все её вопросы. Не прошло и минуты, как мрачная пустота ответила, явив взору поверженной принцессы тучный силуэт. Изо всех сил сжимая в руке сорванный с шеи дротик, Эми сосредоточила всё внимание на приближающемся незнакомце.

Не имея энергии даже для того, чтобы сжать собственные кулаки, принцесса заливалась яростью от собственного бессилия. Глаза «первой» в очередной раз налились тёмной мглой, но едва ли в этот раз это придало бы ей сил. И без того измотанная чародейка, не успела оправиться от прошлого отравления, куда ей противостоять очередной порции яда.

Тем временем, таинственная фигура медленно, но верно приближалась. Не прошло и минуты, как подул ветер, и тлеющая поверхность деревянной повозки вновь вспыхнула жарким пламенем. Едва тусклый свет упал на лицо мужчины, как Эми шумно втянула воздух ртом, а её глаза округлились от удивления.

Здесь и сейчас к ней приближался седовласый мужчина с длинными пышными усами и густой угловатой бородой. Тот самый, кого Эми помнила из воспоминаний, показанных ментором Элом, тот самый, кто до последнего хранил верность последнему королю из рода Шелортисов, тот, о ком ходило, по меньшей мере десяток противоречивых легенд.

— Кё-р-тис … — из последних сил прохрипела Эми, но в следующий миг свет в её глазах погас, а царство грёз в очередной раз утащило чародейку в мир, что был ничуть не хуже реального.

* * *

Мрачное полотно небесной обители плотно заволокло тяжёлыми штормовыми тучами. Ни свет далёких звёзд, ни лик праздной луны не могли пробиться сквозь массивные формы слившихся в единое целое с ночным небом чёрных нимбусов.

Сквозь мрачную пелену, окутавшую сознание, принцесса услышала голоса, которые словно свет путеводной звезды, вели её наружу из тёмной мглы небытия. В следующий миг, окрепшее сознание принцессы отринуло оковы дремотного сна, буквально извергнувшись наружу.

Резко открыв глаза, девушка не спешила вставать. Где-то справа двое собеседников действительно о чём-то спорили, но разобрать конкретные слова в их размеренном бормотании было задачей не из лёгких. Лёжа на чём-то мягком и сухом, принцесса чувствовала теплоту, исходившую от пощёлкивающих в небольшом костре поленьев.

Спутавшись в сырой траве, растрепавшиеся тёмные локоны жадно вбирали в себя всю живительную влагу, до которой только могли дотянуться. На лице девушки проглядывали небольшие ссадины, а кровавые разводы на щеках ещё больше подчёркивали воинствующий вид юной леди, чей белоснежный наряд, на удивление, не имел ни единого пятна или дырки.

Минувшие события не сразу воскресли в памяти принцессы, от чего та не сразу поняла, где находится. Стараясь никак не выдавать себя, девушка поочерёдно пошевелила руками и ногами, убеждаясь, что они свободны. На удивление, сознание было ясное, словно никто вовсе не травил её коварным ядом, а просто уложил немного отдохнуть.

Усталость слегка пронзала тело девушки приятной истомой, но всё же не валила с ног как раньше. Уперевшись руками за спину, Эми поднялась в корпусе, после чего обернулась по сторонам. В свете приплясывающего в такт ветру костра, едва ли можно было разглядеть хоть что-то в ночи, но принцесса не бросала свои попытки.

Краем глаза, девушка увидела, что всё это время лежала на тканевом дорожном плаще, что кто-то заблаговременно расстелил для неё. Уперевшись в свою импровизированную лежанку рукой, девушка резко поднялась, и мир словно вышел из тени, открыв для неё буйство пастельных красок.

Эми не знала, сколько пробыла без сознания, но за это время, некто провёл немаленькую работу по благоустройству места стоянки. Вокруг больше не валялись окровавленные тела, не горели обломки, и лишь только придавленная массивным деревом повозка намекала на прошедшую в здешних местах битву, унёсшую десятки жизней.

В свете мерцающего тёплого света костра, в паре десятков шагов от девушки в неподвижных позах стояли Рорнак и Грайв. Склонив головы над импровизированным мемориалом из собранных в кучу камней, следопыты о чём-то переговаривались между собой, изредка подёргиваясь в уголках рта горькими улыбками.

Увлечённые собственными мыслями, разведчики не сразу приметили восставшую у костра фигуру, но едва Эми сделала первый шаг, тут же перевели на неё настороженные взгляды. Не двигаясь с места, Рорнак и Грайв молча смотрели, как принцесса приближалась к ним. Искренне надеясь на её благоразумие, собравшиеся верили в мирный настрой «первой».

В свою очередь принцесса даже не думала нападать. Глядя на трагичные мины на лицах следопытов, Эми догадывалась, что стало причиной их собрания, и даже где-то в глубине души разделяла их траур. Едва ли она могла забыть храброго мужчину, что ценой собственной жизни спас ей жизнь.

Приблизившись к импровизированному мемориалу, Эми поняла, что разведчики соорудили его для своего павшего соратника и в этот самый момент собрались почтить его память. Не проронив ни слова, девушка понимающе кивнула, после чего встала рядом. Головы всех троих поникли, а в уголках глаз младшего из всех стали собираться крупные слёзы.

Разумеется, никто их присутствующих даже не догадывался, насколько много знает принцесса, которая, в свою очередь, не спешила раскрывать всех карт. Тем не менее, глядя на импровизированное надгробие, девушка без тени лукавства искренне благодарила пожертвовавшего своей жизнью разведчика, чью фамилию она даже не удосужилась узнать.

Тем временем, одна за другой с неба летели редкие капельки дождя. Казалось, словно собравшиеся хорошенько гульнуть тучки, прознали о произошедшей трагедии и, вопреки собственному желанию, едва сдерживали свои холодные слёзы от горестных переживаний.

— Не вовремя! — вполголоса пробурчал Рорнак, посмотрев на небо и выставив ладонь, словно пытаясь замерить количество упавших капель за отведённое время.

В следующий миг над головами собравшихся у мемориала людей грозным рокотом прокатился оглушительный гром. Словно предупреждая смертных о грядущей опасности, предвестник бури неистово грохотал. Не скупясь на грозовые раскаты, грозовой рык неистово метался вдоль лесной дороги, проникая в самые укромные места, что только мог найти.

Ещё не стихло грозовое эхо, как тысячи капель в едином порыве рванули к земле, самоотверженно разбиваясь обо все преграды, что только встречались им на пути. Вместе с тем, аромат ночного леса объединился с дождевой трелью в причудливый тандем, даруя мятежным душам ту малую часть упоительного умиротворения, в которой они так нуждались.

— Ты был предан делу! Верен себе и своим соратника! — сквозь слёзы пробормотал Грайв, — Покойся с миром, друг!

Распалившийся грозовой шторм обрушил на головы смертных неистовую бурю. Дождь усиливался с каждой минутой. Крупные капли дождя заливали лица застывшей в траурном прощании троицы. Тем не менее, Грайв был рад стихии, ведь благодаря ей он мог незаметно для всех поплакать, не сдерживая своих искренних чувств.

Тем временем пространство вокруг погрузилось в абсолютную темень. Будучи единственным источником света, пылающий костёр пал под натиском вероломного дождя. Недовольно шипя на своего обидчика, тлеющий очаг издал последний выдох, после чего навеки стих под покровом стихии.

— Я должен во много объясниться перед вами! — повернувшись к принцессе, вновь заговорил Рорнак.

Проведя рукой по голове, рыцарь, будто с губки, выдавил лишнюю влагу, от чего его короткие волосы встали забавным торчком. Утерев многочисленные струйки с лица, Рэймондс, не отводя глаз, пристально сверлил лицо принцессы взглядом, словно пытаясь прочесть в нём нечто важное.

— Кёртис! — коротко произнесла Эми, задав тон беседы на самую интересную для себя тему, — Он был здесь?!

Рорнак утвердительно кивнул, стирая очередную порцию набежавшей на лицо воды. В отличие от Грайва, который уже приспособил крупный деревянный обломок в качестве укрытия, Рорнак стоял неподвижно на прежнем месте. Словно провинившийся ученик, рыцарь ожидал решения сурового, но справедливого учителя.

— Он … — машинально потерев уколотое место ладонью, Эми замешкала, не зная как правильнее выразиться.

В этот самый момент Эми было интересно узнать, по какой причине Кёртис решил пойти на этот, по её мнению странный и весьма бесчестный поступок. Принцесса видела в Арчибальде едва ли не истинную цель своего прибытия в родные земли, и подобная «гостеприимность» ставила под большое сомнение смысл начатого.

— Он не поверил, Ваше Высочество! — произнёс Рэймондс, в очередной раз, проведя рукой по лицу.

— Не поверил?! — изумлённо возмутилась Эми, по чьим волосам также начала стекать вода, — Кому, чему он не поверил?

— Мне, Ваше Высочество! — ответил Рорнак, сдувая с губ собравшиеся дождевые капли, — Он посчитал вас за Вивьер!

— Потрясающе! — иронично выпалила Эми, разведя руки в сторону.

В этот самый момент без малого полпинты дождевой воды залилось принцессе за шиворот, от чего та машинально вздрогнула. Уже привыкнув к своему мистическому одеянию, чародейка позабыла о том, какого это мокнуть под дождём, но коварные капли всё-таки пробрались к заветной цели.

Только сейчас принцесса поняла, в каком дискомфорте пребывал её собеседник, отчего решила хоть немного облегчить его участь. В следующий миг, над головой девушки возникло незримая светящаяся дымка, которая словно по команде стала расползаться в пространстве.

Выписывая причудливые пируэты, туманная материя, словно большое светящееся облако повисло над головами обоих собеседников. Не прошло и минуты, как дымка обрела куполообразную форму, не только закрыв Эми и Рорнака от дождя, но и залив тусклым серебристым светом мрачное пространство вокруг.

— Ты видел его?! — вновь заговорила Эми, глядя на благодарно кивающего рыцаря.

— Кёртиса?! — уточнил Рорнак, отряхиваясь от дождя, после чего, не дожидаясь ответа, добавил: — Да! Мы …

В следующий миг, Рэймондс осёкся на полуслове, в ту же секунду попав в немилость своей принцессы, что смерила его гневным взглядом.

— У тебя будет только один шанс сказать мне правду, Рорнак Рэймондс! — произнесла Эми, слегка прищурив глаза, — Ты сам сейчас выбираешь свою судьбу, и я надеюсь, что ты не настолько глуп, чтобы сейчас солгать мне, снова! Я слушаю! Говори о том, что хотел сказать!

В голосе девушки в этот момент не читалось ни единой угрожающей нотки, напротив, он звучал словно совет давнего друга. Тем не менее, Рорнак и без того желал, как на духу, рассказать своей принцессе всю правду, которой только владел. Единственное, что его останавливало, это страх того, что Эми примет поспешные выводы, не дослушав его до конца.

— Молю, Ваше Высочество дослушайте меня до конца! — тяжело вздохнув, произнёс Рорнак, всем своим видом демонстрируя надежду, с которой он обратился к своей принцессе, — Эта история, она, непростая … — Рэймондс замешкал, но тут же поспешил добавить: — … нужно понять её, тогда многое станет ясно и понятно! Прошу вас, Ваше Высочество!

Скрестив руки на груди, Эми смерила Рорнака холодным, едва ли не безразличным взглядом. Ей искренне казалось, что рыцарь пытается заболтать её, что-то утаить или вовсе запутать. Само собой подобные подозрения не способствовали возрождению доверия.

С другой стороны, принцесса больше не собиралась доверять кому-то, но при этом, в этот самый момент, она понятия не имела где находится, знать не знала, куда ушёл Кёртис, и вообще всё вокруг для неё было словно чистый лист. Так или иначе, Рорнак был нужен ей, отчего она была согласна подыграть ему, если в его словах будет хоть доля правды.

— Говори уже! — надменно бросила Эми, иронично закатив глаза, — И помни, у тебя не будет второго шанса на правду!

Облегчённо вздохнув, Рэймондс склонился в благодарном поклоне. Слегка попрыгав на месте, рыцарь стряс с себя лишние капли, но поймав на себе удивлённый взгляд своей собеседницы замер. Тем временем, Эми только сейчас заметила, что Рорнак предстал перед ней без верхнего плаща, который, судя по всему, остался лежать у костра.

— Я понимаю, всё выглядит очень скверно, но я … — рыцарь вновь замешкал, подбирая слова, — … я хочу всё объяснить!

— Я слушаю тебя!!! — бросила Эми, высокомерно вздохнув.

В конце концов, Рэймондс начал свой рассказ. Попутно выжимая рукава своей морской рубахи, Рорнак поведал своей принцессе обо всём том, что она успела увидеть в его собственных воспоминаниях. В какой-то момент, Эми даже смутилась от того, с какой точностью он цитировал диалоги, что происходили в его жизни.

Тем временем, рыцарь продолжал, не опуская ни единой мелочи, ни единого чувства, что питал в тот или иной момент. Имея возможность проверить слова собеседника, принцесса могла с уверенностью сказать, что в этот самый момент, тот был с ней честен настолько, насколько он мог.

— У меня изначально было ощущение, что Руан продал нас … — продолжал Рорнак, — … «орден» не осаждал западную башню и всех кто там был, но стоило нам только попытаться привести кого-то, как конвой перехватывали! «Орден» знал всё, наши тропы, наши силы и даже наши планы. Это не могло быть простой случайностью! Не могло, и не было ею!

Тяжело вздохнув, Рэймондс повернулся в сторону. В тот же миг, сквозь пелену плотной капели, рыцарь приметил своего разведчика, что уже успел сколотить мало-мальски надёжное укрытие от дождя из обломков повозки. Поймав взгляд командира, паренёк оживился, но осознав, что указаний не поступит, опять забрался вглубь своего потайного укрытия.

— Вскоре мои опасения подтвердились! — вновь заговорил Рорнак, повернув голову к Эми, — Руан действительно договорился с Баргадиосом! Откровенно говоря, я не знаю, за сколько он продал свою честь «ордену», но в одном я уверен абсолютно точно: Баргадиос и Руан в его лице просто искренне ненавидят Кёртиса!

Сжав кулаки, Рорнак грозно хмыкнул, но смолкать не собирался.

— Мерзавец без устали поносил имя славного капитана королевских рыцарей! — Рэймондс поморщился, — День ото дня он распускал про Кёртиса самые гадкие, самые мерзкие слухи, после чего, едва ли не силой заставлял верить в них. Вскоре его стараниями, практически каждый видел в Кёртисе ополоумевшего похотливого отшельника со скверным нравом.

Эми не понаслышке знала о лицедейных способностях своего кузена, отчего охотно верила в рассказанную рыцарем игру лиц барона.

— Тем не менее, это было не самое страшное! — подытожил Рэймондс, — Ещё до прихода в «башню», я искал всех тех, кто отказался принять нынешнюю корону, а таких ныне очень много! Найдя оплот в Фоллэнде, я планировал сформировать мощный ударный кулак сопротивления и, поначалу, мне показалось, что меня поддерживают, но …

Рорнак смачно плюнул на землю. В тот же миг, осознав скверность своего поступка, рыцарь быстро прикрыл рот ладонью и виновато уставился на принцессу. Тем не менее, самой Эми, чьё воспитание при дворе было вероломно вырвано из жизни, эмоциональный жест рыцаря не показался ни плохим, ни хорошим. Она даже не заметила бы его.

— Дальше! — надменно произнесла Эми, глядя на замершего в смятении собеседника.

— Оказалось, что Орсис не более чем кукла, на руке Тарсонваля! — не мешкая, вновь заговорил Рорнак.

— Архония! Что ты скажешь о ней?! — перехватив инициативу на себя, поинтересовалась Эми.

Рэймондс на мгновение нахмурился, потеряв нить разговора, но, тем не менее, быстро оправился.

— Наследница дома Орсис! — Рорнак начал с общеизвестных фактов, — Говорят, хотела бежать в Арло, но не получилось. Осела в Фоллэнде на вторых ролях. Самое важное, что было из последних дней, так это её пробудившаяся сила «первой». Думаю, что теперь Тарсонвалю будет ой как не сладко, если он попадётся Хоне на глаза.

Рыцарь ехидно усмехнулся.

— У них были разногласия? — поинтересовалась Эми.

Глаза сержанта королевских рыцарей округлились, а на лице повисла недоумевающая ухмылка.

— Разногласия?! — резко воскликнул Рорнак, словно это слово явно не отражало действительность, — Да там кровная вражда намечалась! Будь Хона «истинной», да от западной сторожевой башни уже давно камня на камень не осталось бы, но, увы, сила была не на нашей стороне!

Тяжело вздохнув, Рэймондс поник головой.

— Ты и Архония были «в одной лодке»?! — поинтересовалась принцесса, пытаясь разобраться, кто есть кто.

— В лодке?! — Рорнак, явно понял чуждое ему выражение буквально.

— Вы … — Эми замешкала, формулируя вопрос, — … вместе выступали против Валика … Тарсонваля?!

Рорнак задорно хмыкнул, услышав, как Эми именовала кузена, но просить подробностей не стал.

— Не сказать, что выступали! — Рорнак старательно подбирал слова, — Едва ли был смысл выступать против «первого»! Однако, мои с Хоной идеи имели общую основу: мы хотели спасать людей от карающей лапы «ордена». Эти гнолловы морды заняли Холд, превратив его в одну большую тюрьму и мы, как могли, старались им мешать.

В голосе рыцаря звучали нотки отчаяния.

— Однако, судя по всему, договор между «орденом» и Тарсом не ограничивался нейтральным паритетом! — Рорнак изменился в лице, угрюмо потупив взгляд в пол, — Как я потом узнал, подонок нашим именем выманивал уцелевших мятежников из подполья, после чего …

Стиснув зубы, Рорнак стих. Невооружённым взглядом было видно, что рыцарю тяжело признаваться в том, о чём он говорит сейчас.

— Руан продавал их «ордену»?! — произнесла Эми, чьи пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Не поднимая глаз, Рыцарь утвердительно кивнул.

— Когда мои парни нашли подтверждение этому … — Рэймондс удручённо посмотрел на груду камней, что собирались в памятный мемориал Хропу, — … было слишком поздно. Мало-мальски самостоятельные группы просто-напросто окрестили нас лживыми предателями идеи свободы, а беглые одиночки попросту боялись.

Пристыженно нахмурившись, рыцарь тяжело вздохнул. Закрыв глаза, он словно попытался найти в себе силы сохранять спокойствие, но при всём его желании, ему едва ли удавалось это.

— Тогда-то я и решил попытаться найти новое веяние! — воодушевлённо выпалил Рорнак, подняв глаза на принцессу, — Я начал искать пути, чтобы связаться с капитаном Кёртисом, столь ненавистным барону и от того лучшим кандидатом на союз. Однако об этом стало известно Тарсонвалю, однако не исключено, что хитрая рожа умудрился взять меня блефом.

Рэймондс сжал кулаки от злобы. В отличие от Эми, высокий коренастый рыцарь выглядел куда более устрашающим в этой позе.

— Тарс понимал … — вновь заговорил Рорнак, — … рано или поздно я найду способ связаться с Кёртисом, а это сильно пошатнуло бы его дутый авторитет! Ему нужно было найти способ давить на меня, и вскоре поганец нашёл его! Тогда-то не осталось никаких сомнений, что Руан в сговоре с Баргадиосом и «фиолетовым орденом».

Ноздри рыцаря расширились, а глаза налились кровью. В этот самый момент сержант королевских рыцарей больше походил на боевого быка корриды, нежели на человека.

— Что за способ?! — поинтересовалась Эми, догадываясь, о чём идёт речь.

— Бесчувственный кусок гноллового помёта воспользовался моим братом! — тяжело дыша, отреагировал Рорнак.

— Говард?! — в голове принцессы всплыл образ второго сержанта королевских рыцарей, что всегда был рядом с братом.

Рэймондс утвердительно кивнул. На лице рыцаря повисла траурная мина, которая была едва ли не грустней той, с которой он прощался с Хропом. В этот момент, казалось, даже дождь усилился, чьи капли стали с большей частой принялись барабанить по защитному куполу чародейки.

— Когда леди Уортли распустила наш отряд … — начал было Рорнак, но следующий миг затих.

Едва сержант королевских рыцарей упомянул о Кэтлин, лицо его собеседницы исказила траурная мина ничуть не хуже той, что была у него самого. Кое-как Эми научилась держать под контролем обиду, не выпуская своих чувств наружу, но это было совсем другое.

Свежая рана на сердце от потери близкой подруги ещё не успела затянуться грубым рубцом, и принцесса искренне страдала при каждом упоминании о ней. Словно по щелчку пальцев, в сознании Эми всплыли образы Данкена и Ди, что по воле Самой Вечности покинули её, оставив наедине с самой собой, в этом треклятом мире, полном фальши и лжи.

— Всё в порядке?! — взволнованно произнёс Рорнак, глядя как его собеседница слегка согнулась, прижимая скрещенные руки к груди, — У вас что-то болит?! Я могу помочь?! Скажите мне!!!

Голос сержанта королевских рыцарей звучал испуганно, но при этом очень искренне. Помахав рукой над головой, рыцарь привлёк внимание Грайва, который в ту же секунду покинул свою уютную обитель. Бесцеремонно хлюпая по лужам, паренёк в считанные секунды приблизился к мерцающему куполу, остановившись в полушаге от него.

— Всё в порядке! — отмахнулась Эми, не без усилий проглотив вставший в горле ком, — Говори!

Решив не перечить принцессе и, при этом, не задавая лишних вопросов, Рэймондс отмахнулся от Грайва. На лице паренька проступила недоумевающая эмоция. Успев до нитки вымокнуть под проливным дождём, разведчик пожал плечами, после чего медленно побрёл назад. Действительно, промокнув насквозь, торопиться уже было попросту некуда.

— Вы и так вымотались, а ещё это! — Рорнак развёл руками, указав на барьер, — Вам нужно отдохнуть!

— Есть предложения?! — задумавшись об энергии, Эми впервые почувствовала усталость в теле.

— Сию минуту, Ваше Высочество! — повернувшись, Рорнак вновь окрикнул Грайва.

Паренёк недоверчиво обернулся, но увидев долгожданный жест командира тут же просиял. Не мешкая ни секунды, паренёк скрылся в пучине ночного леса, но уже спустя пару минут вывел из мрачной обители двух гнедых рысаков в насквозь промокших фиолетовых попонах.

— Неподалёку есть убежище нашего отр… — Рорнак замешкал, осознав, что от отряда осталось всего ничего, — … наше с Грайвом убежище! Мы можем переждать грозу там, заодно и всё обсудим! Клянусь, я отвечу на все ваши вопросы, не утаю ни единой мелочи! Прошу, Ваше Высочество, поверьте мне!

Рэймондс смотрел в глаза Эми. Его мимика, голос, слова, которые он говорил, всё выглядело искренним и, откровенно говоря, внушало доверие. Хоть Эми и не спешила верить предателю, коим она считала Рорнака, всё же иного варианта скрыться от дождя у неё не было. Да и, если бы хотел Рорнак навредить ей, уже бы сделал это после встречи с Кёртисом.

— Вперёд! — коротко буркнула Эми в и тот же миг купол растворился в воздухе, обрушив на головы высокородных срединийцев толщу дождевой воды.

Без лишних слов, Рэймондс ловко взобрался на скакуна, в то время как второго Грайв подвёл к принцессе.

— Ваше Высочество, прошу … — учтиво подав руку, разведчик без тени ехидства растянулся в доброжелательной улыбке, после чего добавил: — … я помогу!

Эми замешкала. К сожалению, ни одна из её личностей, которым пришлось прожить две, совершенно непохожие друг на друга жизни не была обучена езде верхом.

— Рор! — произнесла Эми, вспомнив, как рыцаря называли его разведчики, — Я не умею ездить верхом?!

Две пары изумлённых глаз некоторое время безмолвно смотрели на принцессу, словно подбирая слова, чтобы отреагировать верно. Казалось, словно оба следопыта о чём-то безмолвно договаривались и, в конце концов, всё-таки пришли к общему решению.

Не мешкая ни секунды, Грайв передал поводья свободной лошади командиру, после чего встал у его лошади, сложив руки в замок. Эми поняла задумку. Не задавая лишних вопросов, девушка не без помощи Рэймондса забралась верхом на его лошадь. Сев боком, принцесса крепко ухватилась за рожок седла, а Рорнак потуже натянул поводья.

Утерев грязь с ладоней, Грайв забрал поводья второй лошади, после чего ловко взобрался в промокшее насквозь седло. Обнажив кинжал, разведчик хотел было срезать мокрую «фиолетовую» попону, что, впитав воду, раз так в пять увеличилась в весе.

— Оставь, ещё понадобится! — коротко бросил Рорнак, после чего добавил: — Всё, уходим!!!

В следующий миг в небе сверкнула яркая молния, и дождь атаковал землю с новой силой, разительно усилив свой напор. Мешкать было не время. В следующий миг, пространство взорвалось гулкими раскатами оглушительного грома, что заглушил удаляющийся цокот копыт лошадей, что умчались прочь по ночной дороге.

Глава 7: «Ночная нора»

Поистине величественный шторм обрушился на земли Фоллэнд, что в западной части Срединного королевства. Небесный повелитель гроз с неистовой жестокостью бил из всех орудий, раз за разом взрывая пространство громовыми раскатами и пронзая ночную обитель яркими вспышками молний.

— Почти приехали, Ваше Высочество! — утирая с лица капли дождя, прокричал Рорнак, — Вон там, за тем холмом!

Рыцарь ткнул пальцем перед собой, и в ту же секунду очередная вспышка молнии подсветила пространство. В этот момент, несведущая в здешних местах принцесса смогла разглядеть силуэты небольших одноэтажных домиков, до боли напоминающих те, что были в Ривийерро.

— Да смилостивится над нами Сама Вечность, мы поспеем! — из-за шума дождя и налетевшего ветра, рыцарю приходилось едва ли не кричать во всё горло, чтобы сидящая рядом принцесса могла его услышать, — Главное, чтобы дорогу окончательно не размыло, а не то беда …

Едва последние слова сорвались с губ Рорнака, тот крепче ухватил поводья и, пришпорив скакуна, направил его в направлении небольшого городка, что раскинулся прямо по курсу их следования.

— Ро-о-ор!!! — прокричал Грайв, нагнав командира, и оба всадника переглянулись между собой.

В очередной раз Эми увидела этот безмолвный обмен мнениями, на котором могли говорить, только едва ли не идеально сработавшиеся напарники. Коротко кивнув друг другу, следопыты пришли к единому мнению, и Рорнак резко натянул поводья, остановив своего скакуна.

Гнедой рысак Грайва же напротив ускорился. Перейдя на галоп, бравый конь в считанные секунды скрылся в ночи и лишь только удаляющийся стук копыт позволял понять, куда именно направил его всадник. В следующий миг очередная вспышка пронзила пространство, но Грайва уже и след простыл.

— Почему мы остановились?! — спросила Эми, давя волнение в голосе.

— Мы давно не были здесь! — произнёс Рорнак, приблизившись вплотную к уху принцессы, — Надо проверить, на всякий!

— Я могу чуть-чуть прогуляться?! — желая размять затёкшие конечности, Эми была искренне рада привалу.

Без лишних слов, Рэймондс спрыгнул со своего коня, приземлившись в склизкую грязь размытой дороги. Хлюпая массивными сапогами, Рорнак нащупал наиболее твёрдое место, что словно островок проглядывало среди пучины мутной жижи. Ухватив Эми подмышки, коренастый рыцарь без труда поставил хрупкую девушку на землю.

— Только будьте осторожны, Ваше Высочество! — предостерёг Рорнак, вглядываясь в склизкое месиво, что когда-то было просёлочной дорогой.

Почувствовав относительно твёрдую землю под ногами, Эми с наслаждением потянулась, размяв руки и ноги. Белоснежное одеяние принцессы, как и прежде, не боялось ни воды, ни грязи, от чего девушка даже не думала проявлять осторожность, о которой просил рыцарь.

— Где мы?! — оглядываясь по сторонам, спросила принцесса, которой в этот раз не приходилось кричать.

На удивление, но внизу было гораздо проще общаться. Буйные ветра не то стихли, не то считали ниже собственного достоинства копаться в грязи, но, так или иначе, Эми прекрасно слышала каждый звук, что раздавался в ночи. Казалось, что если бы не шум дождя, то пространство бы погрузилось в мрачную обитель звенящей тишины.

— Мы в окрестностях городка Кин! — по привычке громко завопил Рорнак, но, понизив тон, продолжил, — Хотя едва ли сейчас его можно назвать городом. Ныне это монумент жестокости и тирании короны! Находясь на перекрестии трёх регионов, Кин стал местом одной из самых ужасных трагедий, что видел этот мир!

Слова рыцаря звучали устрашающе, при этом сеяли куда больше вопросов, чем давали ответов.

— Что за трагедии?! — произнесла Эми, стерев с лица набежавшие капли дождя.

— Это не так-то просто объяснить … — замешкал Рорнак.

Оглядываясь по сторонам, рыцарь словно искал повод, чтобы сменить тему. Принцесса пристально наблюдала за ним и только сейчас заметила, что рыцарь то и дело хватался за спину, будто бы его беспокоила какая-то старая рана, о которой он не хотел бы вспоминать.

— Видите вон там?! — Рорнак вновь ткнул пальцем вдаль, ожидая очередную вспышку молнии, которая, разумеется, не заставила себя долго ждать, — Это горный перевал Валиан! Именно там находится крепость Кёртиса, именно туда мы направимся следующим утром! Вы, в конце концов, лично познакомитесь с Кёртисом! Может тогда, он убедиться …

Едва пространство осветила взрыв природного электричества, Эми разглядела вдали силуэты массивной горной гряды.

— Убедиться в том, что я не Вивьер?! — предположила Эми.

— Именно! — просиял Рорнак.

— Ты давно знаешь Кёртиса?! — резко спросила девушка, застав рыцаря врасплох.

— Со времён революции, Ваш… — Рэймондс осёкся, вновь подойдя к теме, о которой не хотел говорить.

— Революции?! — удивлённо воскликнула Эми, впервые услышав об открытом сопротивлении против короны.

— Да! — коротко подытожил Рорнак, предвкушая новые вопросы.

Дождь продолжал лить как из ведра. В отличие от Эми, Рорнак уже успел насквозь промокнуть, а прохладные порывы беснующегося на просторах ветра, вынуждали рыцаря непроизвольно постукивать зубами от холода.

— Впереди Валиан! — вновь заговорил Рорнак, — Слева Фоллэнд, а справа Граллфос! Удобное место! Именно здесь собрались силы, что желали дать решительный отпор обезумевшей короне. Бравые сыны Срединного королевства, что наперекор судьбе встали на защиту тех свободных срединийцев, кто в ней искренне нуждался.

Поникнув головой, Рорнак мечтательно потупил взгляд.

— Взойдя на трон, самозванка охотно избавлялась от старой гвардии! — продолжал рыцарь, позабыв о холоде и с головой уйдя в собственные воспоминания, — Сослав всех рыцарей в дальние гарнизоны, корона надеялась, что мы передохнем там как последние гноллы, но вместо этого получила костяк мощного сопротивления, хоть и не знала об этом поначалу.

Подняв голову, рыцарь гордо поднял руку перед лицом, после чего сжал пальцы в крепкий кулак.

— Черноглазая тварь судила нас по своим «фиолетовым» отбросам! — пренебрежительно выпалил Рорнак, без зазрения совести плюнув в сторону, — Те-то за кусок солонины друг другу глотки перегрызут, что уж говорить за серебро из казны. В общем, корона была уверена, что рыцарство сгинуло с глаз долой, а вместе с ними и защита горожан.

Рэймондс шумно втянул носом воздух, едва не поперхнувшись попавшими в него струйками дождевой воды.

— Нацепив на голодранцев военную форму, самозванка отправила вчерашних пиратов на дальние земли, якобы, чтобы защитить горожан! — утерев лицо от дождя, Рорнак, продолжал — Однако за пустыми обещаниями крылась ужасная, окроплённая кровью невинных, правда.

Лицо рыцаря посмурнело. Подняв голову, Рорнак посмотрел в небо, словно желал задать кому-то наверху самый важный вопрос в своей жизни.

— Впервые увидев «орден» горожане не понимали, что происходит! — в лице Рэймондса застыла гримаса досады, — Но не прошло и пары дней, как уже каждый понимал, чего стоит фиолетовый плащ. Обозлённые фанатичные голодранцы без тени сомнения делали то, что у них получалось лучше всего. Волна грабежей, убийств и насилия захлестнули регионы!

Рэймондс вновь угрожающе сжал свои массивные кулачища.

— К тому моменту, леди Уор… — на мгновение Рорнак замешкал, вспомнив реакцию собеседницы на имя своего последнего командира, — … контингент северной сторожевой башни уже распустили. Мы с братом как раз осели в городке Кин став свидетелями рассвета новой истории, что получила своё начало с приходом тех, кому было не всё равно.

Сержант королевских рыцарей томно закрыл глаза, и десятки стекающих со лба струек дождевой воды в тот же миг бесцеремонно залили опущенные веки.

— Разумеется, активное сопротивление заметили в Райтоне! — утерев глаза, Рэймондс вновь посмотрел на собеседницу, что с неподдельным интересом внимала каждому его слову, — Поначалу, корона пыталась убедить срединийцев, что именно мы зло, а «орден», чьи руки по локоть в крови, вот-вот придёт освобождать их из наших цепких лап.

Рорнак демонстративно рассмеялся, но в следующий миг схватился за спину, словно от смеха его забеспокоила старая травма.

— Само собой, никто в это не поверил! — констатировал рыцарь, — Придя неизвестно откуда, чужаки творили зло и потворствовали насилию. Их лица были полны искренней ненавистью к срединийцам, отчего они с большим удовольствием истязали каждого, свято веря, что расплата не постигнет их. Немудрено, что горожане поддержали нас.

Повернувшись к дороге, рыцарь тревожно посмотрел вдаль.

— Взять наши рубежи штурмом у неотёсанных голодранцев, само собой не получалось! — Рэймондс пренебрежительно хмыкнул, проведя рукой по влажным волосам, — Едва ли корона обучила их военному ремеслу, от чего все их навыки ограничивались истязанием горожан. Получив же отпор малодушные трусы бежали прочь, бросая собственных …

Рорнак задумался, словно пытался придумать наиболее оскорбительное название для солдат «фиолетового ордена».

— Мы били их! — гордо воскликнул Рэймондс, — Мы охотились на них как на животных! Мы защищали свою землю, свой дом, своих людей от тьмы подонков, что нацепив военные мундиры, возомнили о себе невесть что. Именно тогда я и познакомился с Арчибальдом Кёртисом!

Где-то в глубине души, Эми почувствовала, как что-то тёплое разлилось по её телу. В голове принцессы сложилась картина, как именитый генерал следует заветам её отца, возглавив сопротивление свободных людей, дабы вернуть истинную справедливость в родные землях.

— Мы возлагали огромные надежды на Кёртиса! — Рорнак разочаровано поджал губы, — Однако, вопреки нашим ожиданиям старик всего на всего предложил уйти в подполье! Он пугал нас силой «первых», говорил о некоем парящем корабле, что обладает разрушительной силой. В общем, мы решили, что старик просто испугался или выжил из ума, или…

Рорнак развёл руки, в знак того, что, возможно, Кёртиса постигли обе высказанные участи. В свою очередь Эми отказывалась верить в сказанное, ей даже показалось, что Рорнак намеренно поносит генерала, в угоду своему кузену. Ей действительно было проще считать Рорнака предателем, нежели поверить в малодушие и трусость друга своего отца.

— Так или иначе, мы не послушали его! — Рорнак тяжело вздохнул, — В какой-то момент нам даже показалось, что справедливости быть, ведь чужаки искренне верили, что содеянное сойдёт им с рук, а мы день за днём, ночь за ночью доказывали им обратное! В какой-то момент мы даже решили собрать полноценную армию и выступить на столицу!

Вдали послышался цокот копыт, что с каждой секундой становился всё громче. Всадник приближался, но едва ли кто мог разглядеть его в темноте, да и вспышек молний давно не было.

— В роковой день меня не было в Кин! — траурно произнёс Рорнак, — Я должен был проехаться по городам Фоллэнда и Граллфоса, дабы собрать силы. Всё, что я знаю, основано на словах тех, кто стал свидетелем жестокой бойни, что устроила корона, а вернее, её цепной пёс! Долбаная подстилка без чести и души, грязный кусок гнолловой …

Без малого минуту сержант королевских рыцарей изобиловал крепкими словами, которые от одного к другому становились всё более яркими, но менее культурными.

— Ты о … — прервав распылявшегося в оскорблениях рыцаря, Эми хотела было предположить, но её опередили.

— О Роберте, мать его, Риджесе! — прорычал Рорнак, брызнув пеной бешенства изо рта, — И о его вонючем «Лорде»!!!

— «Лорде»?! — переспросила Эми, смутно представляя, о чём идёт речь.

— Как оказалось, Кёртис не выжил из ума! — угрюмо буркнул рыцарь, — А если и боялся, то был прав, что боялся!

В голосе Рэймондса звучали досадные нотки.

— Парящий боевой корабль! — глядя в одну точку, пробубнил Рорнак, словно в этот самый момент, он потерял последнюю надежду, — «Небесный лорд», так называлась эта штуковина. Люди, видевшие этого монстра, говорили, что небеса разверзлись, и механическая машина обрушилась на город огненным дождём, превратив всё сущее в руины.

Из тени показалась фигура мчавшегося всадника. Грайв вернулся и готов был доложить о результатах своей разведки, но его командир даже не удосужился повернуть голову.

— В той бойне не уцелел никто! — подытожил Рорнак, — Во всяком случае, я так думал, пока Тарс не сказал, что мой брат в казематах Холда. Врал ли он или нет, я не знаю, но рисковать жизнь Говарда, даже гипотетической я не мог. Я остался совершенно один, в окружении уцелевших лицемеров, что выжидали шанса пасть ниц перед новым хозяином.

Сержант королевских рыцарей скривил лицо в гримасе отвращения.

— Лучшие из мужей пали во время налёта «Лорда», а вместе с ними растаяла и надежда на справедливость! — в голосе Рэймондса читалось неприкрытое отчаяние, — Демонстрация силы самозванки возымела успех! Ещё вчера был шанс, что кто-то возьмёт в руки оружие и примкнёт к нам, но после …

Рэймондс отрицательно покачал головой, намекая на событие, что развернулось в этих краях.

— Это в легендах и сказках человек горд и бесстрашен! — рыцарь пренебрежительно хмыкнул, — Высокий, плечистый, сильный и смелый, он не примирится с несправедливостью, не отринет чести и, куда бы ни завела его судьба, без устали будет защищать слабых без страха и упрёка покуда бьётся его сердце.

Активно жестикулируя руками, Рорнак разбрасывал капли воды в разные стороны. Декламируя строчки из какого-то произведения, рыцарь нарочно использовал максимально ироничный тон, который только мог изобразить.

— В реальности же, каждый прикрывает свой тыл сам! — Рэймондс нервно плюнул в сторону, явно устав от бесконечных струй дождевой воды, — Никто и никогда даже не почешется ради ближнего, что уж говорить о дальнем! Люди вступили в эпоху, где голодранцы, грызущие друг другу глотки под звон момент, становятся эталоном жизни, а мы …

Рэймондс замешкал. В этот момент, он старательно подбирал правильные слова.

— … мы, поборники чести и морали … — в голосе рыцаря словно смешались противоречивые эмоции, отчего нельзя было однозначно сказать, гордится он собой или наоборот презирает, — … стали архаизмом нового мира, не более, чем восторженные фанатики, коим больше нет места среди обычных людей.

Едва последние слова сорвались с губ рыцаря, он стих и больше не проронил ни слова. Вновь подняв голову к небу, Рэймондс закрыл глаза, встречая прохладные капли, что самоотверженно разбивались о его лицо. Казалось, что в этот самый момент, он искренне желал, чтобы его душа взмыла к небу, оставив этот бренный мир.

Стоя в шаге от своего собеседника, Эми едва ли не вместе с ним переживала его боль. Слова Рорнака без сомнения нашли отклик в её сердце, но едва ли она была готова вновь открыться кому-то. Последние события научили её быть сдержанной и не верить никому, вне зависимости от того, насколько этот кто-то убедителен.

Тем временем, Грайв молча стоял рядом. Словно дрессированный пёс, он смотрел на своего командира, ожидая, когда тот перестанет любоваться небом и, наконец, обратит на него своё внимание. Однако, витающий среди звёзд Рорнак не спешил возвращаться в мир живых, где дождь вот-вот размоет остатки дороги.

— Мы можем ехать?! — произнесла Эми, переведя взгляд на Грайва.

Переведя взгляд на принцессу, паренёк выгнул бровь и, смерив её надменным взглядом, вновь вернулся к разглядыванию командира. Казалось, словно Грайв даже в мыслях не допускал, что Эми будет с ним говорить, и, судя по всему, это он считал её недостойной собственного внимания.

— Дорога свободна?! — угрюмо пробормотал Рорнак, не опуская головы.

— Ага! — отреагировал Грайв, тут же оживившись.

— Идём! — буркнул, Рорнак.

Повернувшись к своему коню, Рэймондс в ловком прыжке сел на него верхом. Крепко натянув поводья, рыцарь повернулся к Эми. Протянув принцессе руку, Рорнак смерил требовательным взглядом своего помощника, и тот, закатив глаза, вновь подставил сцепленные в замок руки.

Высокомерное поведение Грайва несколько смущало Эми, которая не давала ни единого повода так к себе относиться. Подойдя к лошади, принцесса крепко ухватила Рорнака за предплечье, после чего ловко запрыгнула на своё прежнее место, не прибегая к помощи нелицеприятного паренька.

В этот самый момент Эми казалось, что она прибегла к наиболее верному решению, но Грайв явно был другого мнения. Утирая с лица капли грязи, что сорвались с подошв девушки во время её прыжка, паренёк исподлобья сверлил принцессу недобрым взглядом.

В следующий миг очередная вспышка молнии озарила пространство, а чуть погодя небесная твердь взорвалась раскатом оглушительного грома. Гроза вновь набирала обороты, продолжая угрожающе громыхать вдали. Ветры действительно стихли, но всё промокшим путникам было и без него холодно прохладной ночью.

В следующую минуту пара гнедых рысаков в фиолетовых попонах на всех парах мчали по полуразмытой дороге, с каждой минутой углубляясь в то, что когда-то было городом Кин. Как оказалось, несколько угловатых строений, которые Эми восприняла за домики, оказались ничем иным, как виселицами, в которых всё ещё были вдеты головы казнённых.

Ни одного же целого строения действительно вокруг не было. Городок буквально сравняли с землёй, и лишь обугленные остатки разрушенной кирпичной кладки намекали на то, что когда-то в этом месте была жизнь. Дождь нещадно замывал следы ужасных преступлений, но даже неукротимой стихии было не под силу скрыть всего, что произошло в этих краях.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила, как конная процессия остановилась, наконец, достигнув места назначения. Рорнак уже успел спрыгнуть со своего скакуна и, замерев в приветственной позе, ожидал, когда принцесса соизволит последовать его примеру.

— Ваше Высочество?! — нарушил молчание рыцарь, чем заставил принцессу еле заметно вздрогнуть, — Мы прибыли!

— Да?! Ах, да! — нервно озираясь по сторонам, Эми тут же спрыгнула вниз.

Решив не пользоваться помощью Рэймондса, девушка грузно бухнулась в лужу с дождевой водой. Мутные капли в тот же миг разлетелись в разные стороны, бесцеремонно окатив с ног до головы подошедшего Грайва. Утерев лицо, паренёк смерил девушку тяжёлым взглядом, после чего перехватил у командира поводья его коня.

— Нам сюда! — произнёс Рорнак, указав на покосившийся от времени деревянный домик.

Откровенно говоря, строение больше напоминало наспех сколоченный сарай, который возвели едва ли только для того, чтобы скрыться от лёгкого моросящего дождика.

— Подождите здесь, я сейчас! — указав на сухой островок, Рорнак подошёл к массивной двери, что, казалось, была впечатана в проём.

Тем временем Грайв старательно обвязывал поводья лошадей вокруг небольшой, вкопанной в землю балки. Стоя под проливным дождём, скакуны недовольно фыркали, но всё же продолжали неподвижно стоять на своих местах. Когда с коновязью было покончено, разведчик быстрым шагом направился к своему командиру.

— Да открывайся ж ты, плутовая ты бандурина! — кряхтя, Рорнак с силой тянул за ручку двери, которая слегка поскрипывала и угрожала в любой момент оторваться.

Подойдя к Рорнаку, Грайв осмотрелся по сторонам, и его взгляд выглядел увлечённым. Похоже, разведчик знал, что искать. Не прошло и минуты, как паренёк быстро подскочил к небольшой каменной кладке, возле которой лежал металлическое багровище. Не мешкая, следопыт вонзил его под дверь и, используя технику рычага, слегка приподнял.

С отвратительным скрипом дверь поддалась, и Рорнак, в конце концов, сумел слегка приоткрыть её. Полученного проёма оказалось вполне достаточным, чтобы вся компания смогла протиснуться внутрь, наконец, скрывшись от проливного дождя, что лишь усиливался с каждой минутой.

* * *

Природная стихия не унималась. С каждым новым раскатом оглушительного грома, дождь словно переходил в новую форму своего существования, обрушиваясь на землю с большей силой, чем прежде. Крупные капли дождевой воды безжалостно лупили по всему, до чего только могли достать. Не стал исключением и заброшенный домик в городке Кин.

— Погодка! — улыбнувшись, прокряхтел Грайв, вместе Рорнаком затягивая массивную дверь, намертво запирев вход.

Глядя на происходящее, Эми стояла посреди небольшого, пахнущего сыростью помещения. Наглухо заколоченные окна не пропускали внутрь ни света, ни звука, что сеяло в душе принцессы противоречивые чувства. С одной стороны, заброшенный домик вселял безопасность, но с другой, девушка понимала, что едва ли сможет выбраться из него сама.

— Эй, подвинься! — буркнул Грайв, не удостоив Эми даже взглядом.

Уйдя в свои мысли, принцесса даже не заметила, как её провожатые выстроились перед ней в один ряд. С тревогой смерив обоих взглядом, Эми была готова к любому развитию событий, даже если оно в очередной раз заставит её разочароваться в людях.

— Грайв, мать твою!!! — рявкнул Рорнак и в ту же секунду его массивная ладонь отвесила пареньку звучную затрещину.

— Да что не так, Рор?! — возмутился разведчик, потирая ушибленный затылок.

— С дворовыми девками так будешь разговаривать, понял! — грубо отреагировал Рэймондс.

— Дак она ж … — запротестовал Грайв, чей язык не поспевал за мыслями, — … я ж …

— Ваше Высочество! — вкрадчиво произнёс Рорнак, — Запомнил?!

— Запомнил! — угрюмо отмахнулся разведчик.

Повернувшись к Эми, Грайв изобразил некое подобие поклона, но на его счастье, принцесса едва ли что могла разглядеть в кромешной темноте. Разумеется, прознав это, паренёк принялся не только вставать в нарочито нелепые позы, но и не стеснялся корчить принцессе рожи. Вдоволь отомстив ханжеской особе, разведчик, наконец, решился заговорить.

— Не саблегаловит ли Ваше Высочества отойти-с, шоб я крышка открыть, её пустить?! — Грайв звучал нелепо и всем своим видом демонстрировал неприязнь навязанному этикету.

Услышав очередные выпады в свой адрес, Эми нутром чувствовала подоплёку своего кузена. Уж очень были похожи их методы, на его лицемерное коварство. Тем не менее, виду принцесса не подала. Иронично улыбнувшись, девушка отошла в сторону, едва не налетев на Рорнака, чьи глаза в этот самый момент пылали яростью.

— Крышка долго открывать? А то, твоя ещё учить алфавит! — съязвила Эми, ответив на колкость паренька в его же стиле.

В этот самый момент, Грайв уже поднял два лежащих на земле троса, но едва последние слова сорвались с губ принцессы, паренёк выронил их. Изумлённо выгнув бровь, разведчик повернулся на голос и хоть в темноте он едва ли что мог разглядеть, всё же настрой собеседницы был ощутим даже сквозь мрачную пелену.

Слегка прищурившись, Грайв улыбнулся в уголках рта, словно оценил подколку девушки в свой адрес. Одобрительно хмыкнув, паренёк вновь поднял манипуляторные тросики с пола, и в следующий миг, что есть сил, потянул их на себя. Где-то внизу что-то глухо затарахтело и в ту же минуту, в том месте, где недавно стояла Эми, открылся потайной лаз.

— Добро пожаловать в «Ночную нору»! — без единой колкой нотки в голосе торжественно произнёс Грайв, после чего всё же не сдержался и с нарочито едким подхалимажем добавил: — Пренепременно-с надеемся-с, что-с Вашему-с Высочеству-с придётся-с по нраву-с!

В следующий миг из темноты донёсся звук тумака и сдавленный писк Грайва, который в этот момент старался понять, а стоило ли его фиглярство того.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество! — произнёс Рорнак, — Там лестница, спускайтесь осторожно, а я сейчас зажгу свечу!

Стоя в кромешной темноте, Эми чувствовала явный подвох. Здесь и сейчас от неё требовалось спуститься в подвал заброшенного домика, что, был, вероятно, единственным уцелевшим строением в здешних местах. Предчувствие девушки било тревогу.

— Может наш походный шут пойдёт первым?! — предложила Эми, повернув голову туда, откуда доносились колкости.

— Ага, я типа что-ль?! — отреагировал Грайв, прекрасно понимая о ком речь, — А кто держать замок будет?

— Давайте я пойду первым, а вы сразу за мной! — тут же добавил Рорнак, словно понял опасения своей принцессы.

Не мешкая ни секунды, мужчина не без усилий протиснулся в узкий проход. Не прошло и минуты, как тайный лаз просиял тусклым тёплым светом. Решив не дожидаться очередной колкости, Эми последовала примеру рыцаря, и уже спустя несколько ступеней, очутилась в просторном зале, залитом тёплым светом единственной масляной лампы.

— ПОСТОРОНИ-И-ИСЬ!!! — проревел Грайв, скользя по двум тетивам вертикальной лестницы.

Бесцеремонно ворвавшись, разведчик едва успел увернуться от закрывающегося люка, который чуть не расплющил его голову.

— Я разожгу камин! — произнёс Рорнак, но в ту же секунду сдавленно прохрипел, вновь ухватившись за спину.

— С тобой всё в порядке?! — поинтересовалась Эми.

— Эй, Рор!!! — вторил Грайв, замерев с удивлённым лицом.

Стиснув зубы, рыцарь через силы выпрямился. Казалось, гордый мужчина считал ниже собственного достоинства заявлять о своих старых ранах или травмах. Уверенно пройдя зал, Рорнак присел у небольшого камина, сгребая в него лежащие рядом поленья.

Глядя как Рорнак задубевшими от холода пальцами пытался высечь искру, Эми решила всё же потратить немного собственной энергии. Подойдя к камину, принцесса раскрыла ладонь, в которой в тут же секунду материализовалась огненная материя.

Словно отщипнув кусочек от сладкого рулета, чародейка двумя пальцами вытянула маленький огонёк из сферы, после чего сомкнула ладонь. Осторожно приблизившись к камину, принцесса бросила крохотную капельку огненной материи в камин, и поленья в тот же миг охватило жаркое пламя.

— Дым?! — посмотрев на рыцаря, Эми указала на разгорающийся очаг, — Не привлечёт лишних взглядов?!

— Очень хороший вопрос, Ваше Высочество! — улыбнулся Рорнак, — Мы его продумали и вывели систему подальше!

Откровенно говоря, Эми ожидала похожего ответа. В конце концов, не могли же опытные разведчики, всё это время так безответственно относится к собственной безопасности. Однако принцесса даже не догадывалась, что дымоходы проходили по периметру всего убежища, отогревая его, а уже после выводились наружу в полумиле от него.

— Я сейчас! — улыбнувшись, произнёс Рорнак, поднявшись на свои две.

Эми с тревогой посмотрела на рыцаря, который всё чаще и чащей стал кривиться от боли в спине. Это факт одновременно настораживал и пугал девушку, но акцентировать на этом своё внимание она не решалась.

— Ты! Шут, что ты опять тут устроил?! — распалился Рэймондс, взяв за шиворот Грайва, что уже разделся до нижнего белья, — Ты ещё тут стираться начни!!!

В следующую минуту, оба следопыта скрылись за грудой ящиков, что служили неким подобием стены в этом продолговатом зале.

— Однако! — иронично буркнула Эми, поднявшись на свои две и решив пройтись по своей новой обители.

Убежище или как её назвал Грайв «Ночная нора», представляло собой единый продолговатый зал, футов триста в длину и в десять раз меньше в ширину. Деревянные упоры, что удерживали потолок от обрушения, не казались надёжными, но всё же, как-то справлялись со своей задачей.

В целом в обитель разведчиков напоминала какой-то склад. Казалось, что её обитатели нарочно стаскивали всё, что только могли найти, даже не задумываясь о том, что с чем гармонирует. Таким образом, изысканная мебель с позолотой на ручках, стояла рядом с пошарпанными комодами и старыми шкафами, образуя некое подобие зонирования в зале.

Пол был небрежно залит бетоном. Работа была явно сделана наспех, а кое-где даже сохранились следы мастеров и их инструмента. Вдоль стен зала стояли огромные каменные плиты. Эми не видела ни единого крепления, от чего ей показалось, что они могут в любой момент рухнуть, насмерть придавив зазевавшегося гостя.

Прямо к плитам были приколочены разноцветные штандарты и знамёна, явно принадлежавшие каким-то именитым и, без сомнения, высокородным домам. К сожалению, ни одно из полотнищ Эми не показалось знакомым, откровенно говоря, она даже в теории не могла предположить, кому они могли принадлежать.

— Вам нужно переодеться, Ваше Высочество! — донёсся голос Рорнака из-за спины и Эми тут же обернулась.

От окровавленных и мокрых лохмотьев рыцаря не осталось и следа, вместо этого перед принцессой предстал статный мужчина, облачённый в добротно сшитый наряд торговца. В руках Рорнак держал стопку аккуратно сложенной дамской одежды, явно предназначавшейся не его помощнику.

— Эм… спасибо, но … — Эми замешкала, после чего неуверенно произнесла: — Спасибо!

Передав стопку вещей принцессе, Рорнак удовлетворённо улыбнулся. Рыцарь был искренне рад, что смог хоть чем-то угодить своей принцессе, которая в свою очередь не спешила менять свой искусно пошитый наряд на полученные лохмотья.

— Рорнак! — Эми окликнула командира разведчиков, и тот обернулся, — Я хотела сказать … — девушка на мгновение затихла, подбирая верные слова, — … спасибо, что спасли меня! Как бы это странно не звучало, но всё же, если бы не вы все, то, даже не знаю, что бы было!

В этот самый момент глаза мужчины заблестели. Сдержанно улыбнувшись в уголках рта, Рорнак учтиво опустил голову в лёгком поклоне.

— Мой долг защищать свою королеву! — коротко произнёс рыцарь, после чего тут же пошёл прочь, едва Эми успела что-либо возразить.

Оставшись стоять посреди зала, наедине с грудой женской одежды, Эми пыталась придумать способ вежливо отказаться от необходимости переодеваться. Магическое одеяние уже успело полностью просохнуть, а от сложенных вещей пахло сыростью. Обижать благородный позыв девушка не хотела, но и переодеваться в её планы также не входило.

— Рорнак, а где… — голос Грайва прозвучал прямо за спиной Эми, которая тут же резко обернулась.

При всём желании, принцесса ещё не успела привыкнуть к едва ли не полностью бесшумным шагам разведчиков, отчего появление одного из них за спиной вызвало у неё ожидаемый испуг. Тем не менее, повернувшись на голос, Эми тут же забыла о своих страхах, ведь перед её взором предстало нечто куда худшее, чем неожиданный оклик из-за спины.

Обнажённый по пояс Грайв что-то искал в одном из приставленных к стене сундуков. Принцесса впервые увидела паренька без одежды, от чего ей захотелось едва ли не закричать во всё горло от ужаса. Всё тело разведчика было буквально испещрено жуткими шрамами и следами от многочисленных ожогов.

На вид молодой паренёк, который едва ли намного был старше того же Мириана из Салдрана, выглядел так, словно за его плечами по меньшей мере пара десятков военных конфликтов, часть из которых он провёл в плену под пытками. Зрелище было поистине ужасным, особенно если представлять, что именно могло оставить такие отметины на теле парня.

— Суонс, твою ж мать!!! — из дальней части зала донёсся гневный голос Рорнака, что впервые назвал фамилию Грайва.

В следующий миг в паре дюймов от Эми пролетел плотно связанный комок ткани. Врезавшись в лицо паренька, свёрток едва не сбил его с ног, но тот всё-таки устоял. Посмотрев на командира, что застыл с грозной миной на лице, Суонс решил не акцентировать внимание на излишнюю силу броска, с которым тот желал донести юнцу свой посыл.

— Да понял-понял! — угрюмо буркнул Грайв, наспех натягивая безразмерную рубаху.

Отвернувшись от принцессы, разведчик показал ей спину, которая была изувечена ничуть не меньше груди. От осознания через что пришлось пройти пареньку, Эми едва сдерживала слёзы. Отойдя к стене, Эми упёрлась лбом в один из штандартов, что доживал свои последние дни в забвении.

Принцессе было тяжело осознавать, что всё увиденное взаправду. Чувствуя себя маленьким потерявшимся котёнком, Эми не могла представить, как ей удастся всё это изменить. Сердце девушки разрывалось на части, когда она представляла, сколько ужаса и боли пришлось вынести срединийцам, которые так и не застали желанной справедливости.

— С вами всё в порядке?! — донёсся голос Рорнака из-за спины.

Как и прежде, Эми не услышала его приближения, но в этот раз ничуть не испугалась. Отпрянув от стены, девушка смерила взглядом штандарт, что смягчил её самозабвенный порыв разбить голову о стену. На зелёном полотнище был вышит герб именитого дома, с оголовья которого принцессу без устали сверлил недобрый взгляд крупнорогого барана.

В самом центре геральдического щита красовался до боли знакомый сноп пшеницы, который окружали коричневые геральдические мантии, искусно вышитые на штандарте. Внимательно рассматривая вышитые фигуры, Эми пыталась вспомнить, где уже могла видеть этот герб раньше.

В следующий миг, яркий отблеск золотых нитей напомнил девушке о блистающем в свете утренних лучей замке, что запирал обе части сундука. На нижней части причудливого ларя и был изображён сноп, точь-в-точь как на штандарте, да и цветовая золотисто-коричневая гамма совпадала.

Словно небесным озарением в сознании Эми вспыхнули яркие воспоминания о минувших днях. Только что принцесса вспомнила, где видела этот сноп, и почему герб именитого дома показался ей знакомым. Всё дело было в сундуке, который Эми нашла в каюте «Флейты морей», чья команда спасла её от неминуемой гибели в море.

— Равье?! — инстинктивно произнесла Эми, вспомнив надпись на замке, вдетого в проушину странного сундука.

Едва фамилия именитого рода сорвалась с губ принцессы, как осколки воспоминаний в её голове тот час завертелись в причудливом калейдоскопе, собираясь в единую нить повествования. Разрозненные паззлы, хаотично блуждавшие на задворках памяти, стремительно собирались в единую картину.

В сознании принцессы в тот же миг всплыли воспоминания, которые были связаны как с «Флейтой морей», так и домом Равье, о котором только за последние несколько дней ей довелось слышать не раз. В конце концов, в сознании принцессы воскресли совершенно свежие воспоминания, где Мириан рассказывал о последних днях пылающего Салдрана.

— Борас Равье! — вновь повторила Эми, вспомнив имя знатного лорда, — Губернатор Салдрана

— Верно! — одобрительно кивнул Рорнак, подойдя ближе, — Герб дома Равье, чья династия владела землями Салдрана!

— До того, как славные аристократы не перебили их всех! — ехидным тоном подметил Грайв.

В тот же миг, рыцарь резко обернулся, от чего его спина отозвалась болью. Стиснув зубы, Рорнак издал какой-то невнятный звук в сторону паренька, который явно не сулил тому ничего хорошего. Вовремя почуяв опасность, Суонс умчался прочь, ловко огибая стоявшую на пути разномастную мебель и прочую бытовую утварь.

— Прошу простить! — плавно повернувшись назад, Рорнак слегка поклонился, — Он молод и не до конца осознаёт …

— Расскажи мне о Грайве! — прервав рыцаря, спросила Эми, надеясь узнать что-то о жизни бедняги.

— О нём?! — Рэймондс изумлённо выгнул брови, указав большим пальцем руки за спину, — Да что с него взять …

— Мы договаривались, Рорнак! — настойчиво произнесла принцесса.

В глазах рыцаря читалось явное нежелание говорить о собственном человеке, но осквернённая недоверием ситуация и данное принцессе обещание не оставляли ему ни единого шанса уклониться от вопроса.

— Грайв Суонс! — Рорнак многозначительно вздохнул, — Изобретательный малый! Я познакомился с ним ещё, когда служил под началом леди Уортли в Северной сторожевой башне Фоллэнд! Он регулярно приходил к нам, просил обучить его мастерству владения мечом и магией! Уортли запрещала, но мы с братом тишком-тайком мальца учили!

В этот раз очередное упоминание о близкой подруге не вызвало столь бурной реакции как раньше. Раны затягивались, превращаясь в шрам, что останется на сердце до конца её дней.

— Однажды он не пришёл! — подытожил рыцарь, — Само собой, Кэт нам не позволила бы покинуть стены башни, даже спрашивать не стали. Число налётов мародёров увеличивалось с каждым днём, и на счету был каждый пост. Однако по той же причине мы и переживали за Грайва, отчего и пошли его искать! Ох, как же тогда Уортли орала!

Рорнак улыбнулся в уголках рта, вспомнив былые деньки. Небезучастной осталась и Эми, которая тоже просияла в тёплой улыбке от добрых упоминаний о подруге.

— В общем, перелопатили мы полрегиона! — в горле рыцаря запершило, и он слегка хмыкнул, приложив кулак ко рту, — Я помню, как пойманные голодрюги смотрели на нас, не понимая о каком пареньке речь. К сожалению, среди известных нам мародёрских шаек, никто Грайва не видел, и это было очень плохо.

В следующий миг Рорнак слегка повернул голову, приметив, как Грайв крадётся с лейкой за его спиной.

— Грайв! — буркнул рыцарь.

— Но Пэтси … — возмутился паренёк.

— Грайв!!! — вложив больше скрытого смысла в тон, Рорнак явно не хотел поворачиваться.

— Ладно-ладно, понял! — расстроенно пробормотал Суонс, удручённо потопав в дальнюю часть зала.

Рорнак в очередной раз покашлял, на этот раз ещё сильнее.

— Мы решили сходить в Холд, там поспрашивать! — рыцарь изменился в лице, — Вот там-то мы его и нашли! Как оказалось, паренька словили «фиолетовые», а после продали в порт! В общем, ещё бы пара дней и сложилась бы судьба его … — Рорнак задумался, подбирая слова, — … в общем, не так, как сложилась.

В следующий миг, за спиной командира, откуда ни возьмись, всплыла фигура Грайва. Без лишних слов, он сунул до краёв наполненную чистой водой глиняную чашку, после чего вприпрыжку убрался прочь.

— Вот шельмец!!! — улыбнувшись, буркнул Рорнак, с удовольствием промочив горло живительной влагой, — Мы о работорговле в Холде рассказали Уортли! Кэт, конечно, знатно на нас поорала тогда, но всё же она командир отличный. Пареньку остаться разрешила, а сама пошла с губернатором Фоллэнда вопрос решать, ну и, как итог, не решила!

Рэймондс сделал хороший глоток воды, томно прикрыв глаза в наслаждении.

— Тогда-то наш отряд и распустили! — Рорнак усмехнулся, — Разбрелись мы кто куда, а Грайв с нами! Старшие-то Суонсы того, в общем один он остался. Не бросать же его! Ну а дальше вы знаете! Мы осели тут! — рыцарь развёл руками в стороны, — Когда Кин постигла кара, только наш подвальчик и уцелел. Вот мы его и обживали тут, как могли!

В следующий миг, сержант королевских рыцарей резко подошёл к штандарту дома Равье, что свисал с каменной плиты за спиной принцессы.

— А вы знали, почему у дома Равье сноп пшеницы на гербе?! — сменив тему, Рорнак не стал дожидаться ответа, — А потому что с древних времён владения Салдран были житницей нашего королевства! «Солнце и хлеб», такой был их девиз, пока последний из рода не покинул этот мир!

Не успел Рэймондс стихнуть, как за его спиной вновь возник Грайв.

— Борас Равье, «истинный» из числа «первых», чьё могущество могло о себе заявить на полях сражений!!! — произнёс паренёк, не скрывая искреннего отвращения в голосе, — Но что он сделал для общего дела?! А ничего он не сделал! Был ли кто из Равье у горы Ра-Бион?! Нет! Быть может Равье помогли удержать Кин?! Снова нет! Так что же тогда?!

Суонс изобиловал фактами из истории своего мира, при этом не стеснялся давать собственную оценку происходившим событиям. Откровенного говоря, Грайв не был в восторге от политики именитого дома Салдрана, о чём он поспешил сообщить, совершенно не скупясь на крепкие слова.

— Грайв! — окликнул паренька Рорнак.

— Да понял, я! — отмахнулся Суонс, — Ухожу, ухожу я уже!!!

Едва разведчик только повернулся, чтобы уйти, как Рэймондс остановил его, положив свою ладонь на плечо паренька.

— Всю свою жизнь, Борас положил во благо королевства, Грайв! — голос Рорнака не звучал грубо или надменно, напротив, казалось, что рыцарь пытался словом убедить распалившегося юнца в своей правоте, — Благодаря землям Салдран, никто из королевства не голодал ни дня, а это, поверь, не многим хуже махания мечом и рубке голов!

Грайв исподлобья посмотрел на Рорнака, а после, бросив короткий взгляд на Эми, ловким движением, сбросил руку рыцаря с плеча.

— Знаешь, Рор, а ты никогда не думал, что некоторые наши благородные дома … — Грайв вновь пренебрежительно глянул на принцессу, — … просто не желают даже палец о палец ударить ради кого-то не из их высокого круга? Ты не думал, что они просто используют нас в своих интригах, чтобы после разменять повыгодней среди таких же, как они!!!

Грайв говорил искренне и едва ли кто смог бы сейчас заставить его замолчать.

— Грайв, каждый должен заниматься своим делом! — коротко отреагировал Рорнак.

— Только погибают не лорды, а мы! — парировал Грайв, — И ради чего?! Скажи мне! Ради чего?!

Обернувшись, Рэймондс немного покашлял в кулак, после чего слегка поморщился, вновь приложив руку к спине.

— Ты в порядке?! — тревожно спросил Грайв, позабыв о своей пламенной речи.

Рыцарь коротко кивнул, не придав значения вопросу. Эми пристально наблюдала за происходящим и состояние Рорнака ей совершенно не нравилось. Красные щёки, налившиеся кровью глаза, странные покашливания, а ещё эти периодические хватания за спину, всё это говорило о том, что у рыцаря проблемы со здоровьем, но тот едва ли он был готов это признать.

— Как ты себя чувствуешь?! — Эми сделала шаг навстречу рыцаря, который еле заметно покачивался.

— Всё прекрасно! — с напускной бравадой в голосе отмахнулся рыцарь.

Отступив от окруживших его обеспокоенных соратников, Рорнак подошёл к следующему благородному полотнищу.

— А вот и дом Орсис! Правители коневодческой обители Срединного королевства! — прохрипел рыцарь, проведя рукой по вставшей на дыбы серебристой лошади в центре зеленоватого герба, — Когда-то западная и северная сторожевые башни были оплотом безопасности наших западных границ, отчего даже нашли своё место на фамильном гербе.

Рорнак указал рукой на две вышитые серебристыми нитками кирпичные башни, между которыми расцвела изумрудная геральдическая лилия.

— Дом Архонии?! — уточнила Эми, пробежав глазами по зеленовато-серебристому полотнищу.

— Скорее уж Галадия, который в отличие от дочурки не стал прятаться ни за чьими спинами! — едко подметил Грайв.

— Мы вольны выбирать свою судьбу сами! — не глядя на разведчика, отмахнулся командир.

— Скажи это тысячам замученных в неволе срединийцам! — Суонс вновь решил стоять на своём.

Тем временем, сержант королевских рыцарей перешёл к следующему штандарту.

— А вот и дом Руан! — Рорнак пытался говорить хладнокровно, но в его тоне проглядывали нотки искренней ненависти.

Эми внимательно вглядывалась в белоснежное полотно, на котором был изображён золотисто-белый герб. Стоя на задних лапах, два белоснежных льва удерживали золотистый щит. В самом центре красовался рыцарь в золочёных доспехах, что оседлав серого скакуна, сжимал в своих руках светло-коричневый меч.

Роскошный геральдический шедевр разительно отличался от всех прочих лоском и большим числом деталей. Чего только стоила золотистая корона, у изголовья герба, между зубьев которой проглядывали небольшие корабли с парусами. На заднем плане виднелось королевское одеяние, лишний раз указывающее на стремление рода Руан занять трон.

— Золотая гвардия! — направив клинок в штандарт, Рорнак указал на золотистый шлем, в самом низу герба, — Никогда род Руанов не был искренним, признавая власть Шелортисов. Они даже осмелились на своём фамильном гербе изобразить корону! — рыцарь указал клинком на золотистый символ власти у навершия герба, — В этом вся суть их треклятого рода!

Взмахнув клинком, Рорнак ловким движением руки срезал один из канатиков, что удерживал полотнище, и то стремительно покосилось под тяжестью собственного веса.

— Моя мать была из рода Руан! — еле слышно произнесла Эми, глядя на скомкавшееся белоснежное полотно.

— Королева Эния! — Рэймондс поник головой

Повернувшись к принцессе, рыцарь сделал шаг к ней навстречу.

— Четверть века тому назад … — убрав клинок в ножны, Рорнак отбросил его в сторону, — … Руан готовили смуту! В те дни лишь два пути были очевидны: либо королевство утонет в крови братоубийственной войны, либо династия Шелортисов прервётся навсегда. Всё бы именно так и закончилось, если бы не … — рыцарь задумался, — … дипломатия.

Последнее слова Рэймондс сказал с некоторым отвращением.

— Война! — продолжил рыцарь, — В тот момент война была бы крайне неуместна. Случись это и наше королевство погрязло бы в смуте на десятки лет. Однако этого удалось избежать, во всяком случае, в тот момент! Шелортисы и Руаны объединили свои династии, заключив брак между наследным принцем Себастьяном и графиней Энией.

Эми нахмурилась. При всём желании, что-либо вспомнить о матери у неё не получалось. Фантомные образы предательски ускользали от её внимания, оставляя в руках лишь пустоту неизвестности.

— Молодой принц … — Рорнак что-то хотел сказать, но в последний момент передумал.

Не мешкая, Рэймондс перешёл к следующему штандарту.

— Дом Уортли! — произнёс рыцарь, указав на тёмно-синий герб с золотыми вышивками, — Символы этого дома по сей день служат королевству. Незыблемый свод законов, королевский порт в Ринвуде, знаменитый бронзовый жёлудь и канатная вязь, всё это, как нельзя, точно олицетворяет правителей земель Граллфос, что по сей остаются у власти.

Сержант королевских рыцарей на мгновение сделал паузу. Повествование давалось уставшему рыцарю нелегко, от чего он то и дело задерживал дыхание, чтобы незаметно для глаз собравшихся перевести дух.

— Серебристый сокол как символ мужества … — продолжал Рорнак, указав в направлении изображённой в профиль птицы на сребристом щите, — Достопочтенный лорд Генри Джозеф Уортли! Когда-то он был незыблемым гарантом истинной справедливости Граллфоса, а его родовое поместье в Ньюте оплотом высокой чести и морали!

Рэймондс всеми силами пытался отвлечь принцессу от скверных мыслей и новостей пугающей действительности. Силы медленно, но верно покидали рыцаря, от чего он всё меньше и меньше старался вступать в перепалки с собственным помощником, который и не думал униматься.

— Генри был одним из немногих, кто остался верен клятве! — выпалил Грайв, впервые согласившись с командиром по по поводу очередного губернатора, — Будучи губернатором, он был не обязан, но … — разведчик сделал многозначительную паузу, — … в отличии от рохли Равье, бился у горы Ра-Бион с прочими сынами Срединного королевства!

Проведя рукой по серебристому полотнищу дома Уортли, Рорнак прошёл к следующему, последнему штандарту.

— Дом Валиан! — констатировал Рорнак, остановившись у причудливо расшитой геральдики, что больше напоминала картину, нежели герб, — Один из древнейших родов, Срединного королевства, а ныне правящая династия королевства Волтар. Северный норов и холодное сердце отлично отображает их нравы и порядки!

Проведя рукой по лазурному полотнищу, Рорнак на мгновение прикрыл глаза.

— Герб дома Валиан рассказывает о событиях, что произошли пару столетий назад! — рыцарь провёл рукой по голубой вышивке, поверх которой изображалась двуглавая крепость, — Поднявшие восстание семириды осадили родовой замок дома Валиан, в честь которого позже названа столица владений Волтар! Йортадт!

В следующий миг в голове принцессы всплыли слова кузена о некой леди Денетрии из рода Валиан, в которую был влюблён король Себастиан. Так значит, это их дом правит в королевстве Волтар, что убило королеву Патрицию. Удивительно, что Тарсонваль смолчал об этом, ведь это интересный козырь в колоде его оскорблений для Шелортисов.

Тем не менее, Эми допускала мысль о том, что кузен врал ей так же, как и всем остальным. Желая самолично докопаться до истины, принцесса внимательно разглядывала благородное полотнище дома Валиан, словно в его героическом сюжете крылись ответы на многие её вопросы.

— Лунной ночью, контингент Йортадта сдерживал атакующие волны семирид! — продолжал рыцарь, поочерёдно указывая на раскрывающие суть детали, — Кто знает, как бы обернулась наша история, если бы они не выстояли! Быть может я бы и не стоял сейчас здесь!

Принцесса внимательно всматривалась в лазурный штандарт, каждая деталь которого подтверждала рассказанную рыцарем историю. В верхнем углу геральдического щита действительно поблескивал золотыми нитями молодой полумесяц, а в самом центре из-за стен двуглавой крепости разлетались горящие ядра.

— Кто такие эти семириды?! — поинтересовалась Эми, остановив взгляд на застывшей в изголовье герба морде серебристого льва, — Я никогда раньше не слышала о них!

Неизвестное слово заставило Эми вопросительно посмотреть на Рорнака, что в этот момент слегка согнулся в поясе от боли в спине.

— Задолго до подписания «салдранского конкордата» … — начал было Рорнак, но в следующий миг стих, поймав на себе недоумевающий взгляд принцессы, — Наш мир многогранен Ваше Высочество! Вы, наверное, могли встретить существ отличных от нашего человеческого рода!

Эми и раньше приходилось слышать о «конкордате», но едва ли она что-то знала о нём по существу. Тем не менее, рыцарь благородно отошёл на пару веков назад, дабы поведать принцессе о тонкостях истории её собственного мира. Оценив этот посыл, девушка утвердительно кивнула, ответив на вопрос своего собеседника.

— Ныне разумные полулюди, стали чем-то обыденным, но так было не всегда! — Рэймондс тяжело вздохнул, словно ему не хватало воздуха, — Когда-то же мир делился строго на людей и животных, а зарождавшийся интеллект у семиридов считался чем-то ненормальным, чуждым, а для кого-то даже пугающим.

Рэймондс дышал громко и медленно, его здоровье ухудшалось на глазах, но любая попытка обратить внимания на его состояние воспринималась им в штыки.

— Значит, это те самые полулюди?! — поддержала Рорнака Эми, избавив от необходимости лишний раз что-то говорить.

Сержант королевских рыцарей одобрительно кивнул.

— Именно так! — одобрительно кивнул рыцарь, — Расы, чья зарождавшаяся культура обрела собственную свободу, а после и силу, чтобы эту свободу отстоять! На сегодняшний день известно о восьми расах, однако уверен, их куда больше! И далеко не всех существ разумных в свои ряды готовы принимать сами семириды!

Увлечённая рассказом Рорнака, принцесса не сразу заметила, что Грайв куда-то ушёл. Тем временем разведчик уже успел сходить за новой порцией воды для своего командира и в этот самый момент подменял опустевшую глиняную чашку новой, наполненной столь нужной живительной влагой.

— Доподлинно неизвестно, как семириды обрели разум! — благодарно кивнув разведчику, Рэймондс отпил хороший глоток свежей воды, — Кто-то уверен, что они результат тёмных алхимических экспериментов истэров, кто-то верит, что их души призвала сама планета, те или иные гипотезы стали порождать новые межрасовые склоки, зрела новая война.

Осушив чашку до дна, Рорнак небрежно утёрся, после чего фарфоровая посудина выпала из его рук. Казалось бы, ещё миг и расписная чашка разлетится вдребезги на тысячи маленьких кусочков, но едва беглянка выскользнула из рук мужчины, его молодой помощник ловко словил её в полёте.

— Пытаясь избегать кровопролития, магистры с восточных земель призвали людей положить конец рабству! — Рэймондс упёрся рукой в покосившийся белоснежный штандарт, едва окончательно не сорвав его, — Немногим позже, в Лоратте, был подписан «Великий конкордат священной жизни», который также называют по месту владений, где он был подписан.

Вернув глиняную чашку, что уже успела наполниться водой Рорнаку. Грайв унёс хрупкую посудину прочь.

— «Салдранский конкордат»! — утвердительно предположила Эми, не раз слышав о нём от друзей.

Сержант королевских рыцарей коротко кивнул.

— Казалось бы, всё, проблема упразднена! — вновь заговорил Рорнак, уперевшись спиной в штандарт дома Руан, — Но, как бы ни так! Хвостатые мордовороты восприняли милость людей за слабость и уже новыми силами атаковали рубежи королевств. Именно Штальдт дома Валиан встретила их мечом и огнём на северном побережье нашего дома!

Последние слова Рэймондс произнёс горделиво, словно лично был участником тех событий. Небрежно оттолкнувшись от покосившегося белоснежного полотнища, Рорнак, наконец, выпустил его из рук. В тот же миг штандарт с глухим стуком рухнул на землю, собравшись на полу в широкую гармошку.

— Предупредив об опасности, Штальдт зажёг сигнальный огонь! — рыцарь вновь подошёл к знамени дома Валиан и указал на возвышавшуюся над двуглавой крепостью сигнальную башню с горящим алым пламенем, — Славные воины держали оборону, пока не подошли наши войска и уж тогда, возжелавшие оценить наши силы ощутили их на себе!

Подойдя к упавшему штандарту, Грайв принялся разворачивать тяжёлое полотнище, дабы вернуть на законное место.

— Выходит семириды наши враги?! — предположила Эми, не веря в собственные слова.

— Вот о чём я и говорил, всегда высокородные видят мир в белых и чёрных тонах! — вновь заговорил Грайв.

Презрительно хмыкнув, разведчик продолжил растягивать немаленький штандарт на полу.

— Не берите в голову, Ваше Высоч… — заговорил Рорнак, оказавшись за спиной у девушки.

— ЭМИ! — громко воскликнула девушка, слегка не рассчитав тон своего голоса.

На удивление, принцесса не слышала в колкостях Грайва обидных слов, но при этом чувствовала ту боль, с которой народ смотрел на своих правителей. В этот самый момент Эми питала недюжинное отвращение к собственному титулу, обладать которым, по её мнению, она уже не имела никакого морального права.

— Просто Эми! — понизив тон, произнесла принцесса, после чего решила добавить, увидев, как Рорнак уже открыл рот чтобы озвучить свои возражения, — Королевство пылает в пожарах, его народ стенает в агонии, проживая свои последние дни в разрухе! К чёрту этикет, к чёрту реверансы и дифирамбы, к чёрту это всё!

Несмотря на повышенную импульсивность в речах принцессы, Рорнак смотрел на неё хладнокровно, словно мудрый титан, что решил выслушать распалившуюся девчонку. Тем временем его помощник замер в последнем движении, с удивлением вглядываясь в девушку широко раскрытыми глазами.

— Ваше … — хотел было начать говорить рыцарь, но ощутив на себе яростный взгляд, сменил настрой, — … вы правы …

— ТЫ! — рявкнула Эми, словно в этот самый момент верное обращение было наиважнейшей частью их диалога.

— Ты права! — сделав акцент на верном слове, Рорнак продолжил: — Но срединийцам нужна их королева!!!

Сделав шаг навстречу принцессе, сержант королевских рыцарей вновь ухватился за спину, собрав на себе пару встревоженных взглядов.

— Эми! — вновь заговорил рыцарь, — Я помню тебя ещё совсем малюткой, когда ты бегала в замковых стенах от господина Тарра! — Рорнак добродушно улыбнулся, — Ты была лучиком надежды на светлое будущее уже тогда. Ты была слишком маленькой, чтобы знать обо всех царящих в Райтоне интригах, но поверь мне, старому сержанту …

Едва последние слова сорвались с губ рыцаря, как его дыхание спёрло, и он хрипло закашлял.

— Ты простудился!!! — тревожно воскликнула Эми, позабыв о собственном недовольстве.

— Рор! — отреагировал Грайв, — Может, ты приляжешь?!

В следующий миг, рыцарь намеренно кашлянул так сильно, как только смог. Желая поскорее подавить нелицеприятный приступ, Рорнак форсировал события, как мог и, едва не сорвав горло, всё-таки откашлялся. Сплюну в руку, рыцарь, быстро завёл её за спину, словно желая скрыть что-то очень ценное.

— Всё в порядке … — сдавленным голосом прокряхтел Рэймондс, после чего улыбнувшись, сказал: —… видимо и правда, старый стал, немощный! — рыцарь усмехнулся, — Поверь мне, Эми Ли, именуемая Джессен, урождённая "первая" из рода Шелортис, с момента твоего рождения каждый срединиец искренне ждал, когда ты займёшь своё место на троне!

Рорнак ещё раз прокашлялся, но в этот раз более сдержано. Грайв с тревогой посмотрел на командира, упёртости которого мог позавидовать самый упрямый осёл. Решив дать возможность Рорнаку выговориться, разведчик вновь взялся распутывать штандарт.

— Ситуация не из простых, это факт! — сержант королевских рыцарей выпрямился в полный рост, — Никто из простых смертных не способен справиться со столь сложными событиями! Никто не способен, кроме истинного правителя! Признание титула не орудие лакеев, но лишь клич надежды, что сил великой правительницы хватит для борьбы со злом!

Рорнак горько усмехнулся, прикрыв рот рукой, что убирал за спину. Эми тут же увидела алые пятна засохшей крови на ладони. Тем временем Суонс также с тревогой посмотрел на Рэймондса, ведь только что он нашёл алое пятно крови, что впитал в себя штандарт. Внимательно разглядывая Рорнака, Грайв искал рану, о которой его командир решил смолчать.

— Сейчас … — продолжил рыцарь, — … каждый из нас искренне верит в свою законную королеву, надеется на истинную правительницу Срединного королевства! Твой титул не пустой звук, а торжественный клич, с которым наши воины пойдут в бой! Законная королева есть и она обязана ей быть ради своего народа, который ждёт её, верит в неё и …

Не сумев закончить фразу, рыцарь громко воскликнул, не сумев стерпеть приступ боли. Прижав руку к спине, Рорнак прислонился к стене, после чего медленно сполз на пол, оставив кровавый слез за собой. В последний момент Эми и Грайв успели подхватить тело рыцаря, дабы не дать ему разбиться о бетонный пол.

— Со мной … всё хорошо … — в полудрёме выпалил Рэймондс, на лбу которого выступила щедрая испарина, — … ваше … ваше … королева … ваше …

Перехватив тело коренастого сержанта королевских рыцарей, Грайв и Эми осторожно положили его на пол. Не мешкая, Эми скомкала принесённое ей одеяние, после чего подложила его как подушку под голову рыцаря. Грайв же, в свою очередь, принялся осматривать тело командира, однако алое пятно на рубахе, быстро выдало местонахождение раны.

— У тебя жар, Рор!!! — произнёс разведчик, принявшись обтирать сухой тряпкой командира, — Тебе надо отдохнуть!!!

— Ваше … ваше … королева, моя королева, ваше … — рыцаря лихорадило, сознание путалось, а голова кружилась.

— Я принесу воды!!! — буркнула Эми, вскочив быстрее, чем она поняла, что понятия не имеет где её взять.

Не помня себя, Эми промчалась через весь зал, на ходу вспоминая, куда ходил Грайв. Оказавшись у входа, Эми увидела знакомую фарфоровую чашку, которая лишь благодаря усилиям Грайва чуть не превратилась в осколки. Рядом с чашкой стоял крупный глиняный кувшин, наполовину заполненный водой.

— Мне нужен свет! — буркнул Грайв, едва Эми подошла.

В следующий миг разведчик сорвался с места, бросившись к стоящей неподалёку масляной лампе, но Эми ухватила паренька за рукав, вынудив того остановиться. Без лишних слов, принцесса раскрыла ладно свободной руки и светящаяся белым светом магическая сфера поднялась к потолку.

— Говори, что нужно! — взволнованно произнесла Эми, всунув в руки Грайва кувшин с водой.

Прищурив взгляд, паренёк благодарно кивнул, после чего упал на колени рядом с распластавшимся телом своего командира. В следующий миг, в свете магической свечи блеснуло лезвие кинжала, который Грайв ловким движением вынул из сапога. Не ожидая ничего подобного, Эми вздрогнула от неожиданности, но мешать разведчику не стала.

Тем временем Грайв резким движением срезал ремень командира, после чего принялся разрывать льняную рубаху, которая уже почти наполовину оказалась залитой кровью. Не прошло и минуты, как Грайв вырезал солидный кусок рубахи командира, откуда в ту же секунду вырвались удерживаемые плотной тканью струи чёрной крови.

— Грайв!!! — машинально воскликнула принцесса, что уже видела подобное в день своего появления на Вайгосе.

— Треклятый «орден»! — выругался Грайв, чьи глаза округлились не тот в бешенстве, не то от испуга.

Крепко схватив командира за плечи, разведчик попытался перевернуть командира на живот, но коренастый рыцарь оказался чересчур тяжёлым. Общими усилиями с Эми, Грайв всё же справился. Сорвав накидку и рубаху, Грайв обнажил испещрённую затянувшимися рубцами спину рыцаря.

— Не хорошо!!! — тревожно буркнул Грайв, тут же отпрянув от командира как от чумного.

Глядя на единственную свежуя рану Рорнака, Грайв, не прикасаясь, стал осматривать её. Рыцарь уже пытался наспех обработать её, зажав толстым куском ткани, но едва ли это было верным решением.

— Что с ним, Грайв?! — не без тревоги в голосе выпалила Эми.

— Яд! — коротко отмахнулся Грайв.

— Ты сможешь ему помочь?! — принцесса вопросительно посмотрела на задумавшегося паренька.

— Рор, прижёг рану! — констатировал разведчик, — Это помогло бы, не будь рана отравленной!

Эми вновь посмотрела на спину рыцаря, которая хоть и не выглядела так же жутко, как спина Грайва, но всё же не многим уступала по числу затянувшихся резаных и колотых ран. Правый бок Рорнака был вымазан отравленной чёрной кровью, что тонкой струйкой вытекала из посиневшего ранения, напоминавшее вскрывшийся кровавый волдырь.

— Нужен яд! — бубнил разведчик, словно давая себе указания, — Сделаю противоядие!!!

— Яд?! — воодушевлённо переспросила Эми, надеясь, что Грайв знает что делать!

Вскочив, разведчик бросился к развешанной на просушку одежде, словно вспомнив, что в ней осталось нечто важное. Тем временем, Эми смотрела на рыцаря, чьё лицо исказила гримаса агонии. В ту же секунду в голове принцессы возникли не столь отдалённые воспоминания, когда группа пиратов отравила Данкена Бритса.

Именно в тот день принцесса впервые на практики применила свои знания, что спасли жизнь отцу машинного семейства. Тогда Эми могла лишь только догадываться, о том, где и когда она обучилась столь полезным навыкам, но сейчас чародейка знала, что обязана своим мастерством не кому иному, как своему первому и единственному наставнику.

Не мешкая ни секунды, девушка упала на колени рядом с Рорнаком. Поднеся раскрытую ладонь к ране, чародейка сделал всё точь-в-точь так же, как некогда на острове Вайгос. Роберт Риджес не зря денно и нощно тренировал принцессу до того момента, пока её тело и разум не стали действовать инстинктивно.

Тем временем, кровавая струйка умерила свой поток, а синеватая рана стала набухать. Ещё миг и надувшийся бубон лопнул, обильно извергнув из себя не меньше пинты жуткой чёрной жижи. Вопреки законам физики, отравленная кровь не упала на бетонный пол и не стекла по его коже вниз. Едва тело рыцаря отторгло яд, кровавое месиво замерло в воздухе.

Чёрная жижа стремительно вытекала из раны, покидая тело рыцаря. Словно в невесомости, кровавое месиво собиралось над отравленным телом в пульсирующий шар. Казалось, одно неловкое движение и содержимое кровавого пузыря рухнет вниз под действием силы естественного притяжения планеты, но пока что этого не происходило.

— Гнолловы рожи … — изумлённо воскликнул Грайв, глядя как густые капли кровавой субстанции собираются воедино.

Сжимая в руках парочку механических дротиков, что некогда Рорнаку передал Тарсонваль, Грайв застыл в изумлённо исступлении. Глядя как рана сама отторгает яд, разведчик не верил собственным глазам. Недоумевающе переводя взгляд то на принцессу, то на парящее в воздухе кровавое облако, Грайв с недоверием теребил кожаную сумку на поясе.

— Это поможет … — еле слышно шептала Эми, вспоминая все тонкости магических формул, которым когда-то её обучил Риджес, — … держись, Рорнак! Главное держись!!!

Не меньше минуты, чародейка вытягивала чёрную кровь из тела Рорнака, тратя на это последнюю энергию, что ещё теплилась в её теле. Еле держа равновесие и без того вымотанная девушка едва не валилась с ног. Сконцентрировав всё своё внимание на медленно пульсирующей кровавой жиже, Эми гнала прочь навалившуюся усталость.

— Не может быть!!! — разведчик изумлённо ахнул, когда черная жидкость сменилась алой.

Тело Рорнака окончательно отторгло яд и теперь оставалось только избавиться от него и обработать рану.

— Да ладно!!! — воскликнул разведчик, когда вытекающая черная жидкость сменилась алой кровью.

Тем временем губы принцессы уже синевели, а лицо мертвенно бледнело. Остекленевший взгляд смотрел в никуда, а руки девушки дрожали так, словно в этот момент из последних сил пытались удержать нечто очень тяжёлое.

— Стой-стой-стой!!! — запричитал Грайв, небрежно сунув «пиллумы» в сумочку и примирительно выставив руки.

Резко обернувшись, разведчик, что есть мочи, бросился к выходу. Не останавливаясь, Грайв схватил небольшой деревянный таз, после чего рванул назад. Заблаговременно остановившись перед телом командира, разведчик аккуратно подставил таз под сферу отравленной крови.

— Сейчас-сейчас!!! — приговаривал Суонс, надеясь, что принцесса продержится ещё хотя бы полминутки.

Натянув высокие кожаные перчатки, Грайв наспех обмотал свои предплечья белой тканью. В следующую секунду разведчик бросил в таз окровавленную ткань, которой Рорнак заткнул свою рану, после чего туда же отправил вымазанную чёрной кровью одежду.

— Хорошо!!! — воодушевлённо воскликнул разведчик.

Сорвав с себя импровизированные ручные обмотки, Грайв ими же стянул с себя перчатки, после чего бросил это всё вслед за тряпьём. Закончив приготовления, Суонс аккуратно взял таз за борта, после чего с ювелирной точностью поддел им парящий в воздухе кровавый пузырь, словно ловя его, как ловят бабочек сачком.

— Это надо сжечь! — произнёс Грайв, глядя в застывшие глаза принцессы, которая не отпускала контроля.

Желеобразная жижа плавно растекалась по всей поверхности деревянного таза, но всё ещё подчинялась воле чародейки. Грайв держал таз в идеальном горизонте с полом, готовый к тому, что в любой момент невесомая жидкость возымеет вес, который ему надлежит, во что бы то ни стало, удержать на весу, не пролив ни капли содержимого.

Едва отравленная кровь полностью погрузилась в подставленную тару, разведчик кивнул, и Эми тут же сорвала свой контроль. Кровавый пузырь в ту же секунду обрушился в таз, наполнив его весом. Мышцы Грайва напряглись, но таз не шелохнулся. Дрожащими руками разведчик поставил осквернённую тару на землю, после чего облегчённо выдохнул.

— Отличная работа!!! — воодушевлённо выпалил разведчик, улыбнувшись принцессе, но обессиленно рухнула на пол.

Подбежав к девушке, Грайв рухнул на колени. Сорвав с пояса свою кожаную сумочку, разведчик прижился ухом к груди, лежащей без чувств принцессы. Убедившись, что Эми жива, Грайв в очередной раз облегчённо выдохнул. Поднявшись, Суонс осмотрелся по сторонам, дабы определить для себя собственный фронт работ.

— Так, гадость сжечь, полы помыть, командира зашить! — озвучив сам себе указания, Грайв осторожно поднял таз и медленно зашагал к выходу, унося скверну из убежища.

Оставшись наедине с Рорнаком, Эми через силу открыла слипающиеся от усталости глаза. В голове шумело, а руки отказывались слушаться. В паре футов от неё лежал Рорнак, из раны которого вытекала хоть и чистая, но всё же кровь. Рядом никого не было, и страх захлестнул девушку, чей измотанный ум едва ли мог критически мыслить.

Сквозь томную дремоту в сознание принцессы проникли самые тяжёлые, самые коварные мысли. Уставшее сознание подменивало факты, бесцеремонно смешивая реальность с грёзами, что надвигались со всех сторон. В какой-то момент, Эми уже не видела вокруг себя «Ночную нору», разум перенёс её в тяжёлые будни капрала Эванс.

* * *

Тяжело дыша, Эми пробиралась через песчаную бурю, что буквально сбивала с ног и не давала подняться. Ноги проскальзывали в сыпучей структуре песка, от чего даже ползком девушка могла с трудом перемещаться.

Ветер рвал и метал. Беснуясь в своём безжалостном танце, порывистые потоки горячего воздуха нещадно хлестали лицо девушки смесью песка и пыли. Баллистические очки хоть как-то спасали глаза Эми, но едва ли наспех перемотанная вокруг лица куфия могла сдержать натиск стихии.

Медленно, но верно силы покидали девушку, которая уже бросила попытки сопротивляться песчаному шторму. Сгруппировавшись, Эми спрятала лицо, в которое то и дело помимо песка прилетал всякий мусор. Не прошло и минуты, а бедняга уже едва могла пошевелиться под толщей погребшего её песка.

На мгновение, закрыв глаза, капрал Эванс увидела, как она, уткнувшись носом в густую шерсть Дикса, задорно теребит его уши. В этот момент что-то тёплое растеклось по её телу приятной истомой, позволив позабыть о жуткой буре, что без устали нагоняла пески. Наслаждаясь моментом Эми мирно засыпала.

Вдруг что-то с силой дёрнуло девушку за страховочную стропу бронежилета. Томная идиллия растворилась в пространстве, а тёплые волны сменились нестерпимым покалыванием затёкших конечностей. Открыв глаза, Эми почувствовала боль в грудине, от которой хотелось кашлять.

Запылившиеся очки не позволяли что-либо разглядеть, а руки, которые Эми успела отлежать, болтались плетьми, не подчиняясь ни единому приказу своей владелицы. Девушка чувствовала, что её куда-то тащат по песчаной обители, но вот понять: кто, куда и зачем это делал, стало для неё задачей непосильной.

— Тэш-рэби эймия! — произнёс голос на местном диалекте.

Услышав арабскую речь, Эми застыла в ужасе, хоть со стороны это и не было заметно.

— Тэс-мани?! — вновь прозвучал голос, после чего некто подтащил Эми к стене, позволив ей занять сидячее положение.

Эми уже чувствовала собственные руки. В этот самый момент неумолимая парестезия истязала конечности девушки, но та старалась не издавать ни единого звука, дабы говорившей с ней местный продолжал считать её без сознания.

Тем временем, потеряв интерес к Эми, незнакомец отошёл в сторону, дав девушке шанс отдышаться. Нос отёк и едва пропускал воздух, от чего девушке пришлось слегка приоткрыть напрочь пересохший рот. Песок неприятно хрустел на зубах, а металлический вкус крови во рту намекал на открытую ранку.

Вернув контроль над руками, девушка еле заметно шевельнула рукой, приблизив кисть к бедру. На её счастье, закреплённый в кобуре пистолет, всё ещё находился при ней, а значит, самое время было сорвать маски, дабы узнать, что происходит вокруг.

Синхронным движением, Эми левой рукой сорвала с лица баллистические очки, а правая буквально вырвала из кобуры армейскую модификацию девятимиллиметровой Беретты М9. Оглядевшись по сторонам, «Эймс» поняла, что находится в какой-то пещере, на выходе из которой до сих пор бушевал песчаный ураган.

В углах убежища лежали какие-то тюки, а несколько расстеленных на полу ковров, намекали на число его жителей. Не мешкая, капрал Эванс заняла позицию на колене, вытянув оружие в сторону замершего в последнем движении того самого мужчины, что пытался ей что-то сказать.

Местный житель держал в руках небольшую бутылку с водой и не был вооружён. Однако позади него, к стене был приставлен автомат Калашникова ранней модификации, имевшей скошенный дульный тормоз компенсатор.

— Тэш-рэби! — произнёс мужчина, протянув бутылку с водой.

В следующий миг из глубины пещеры донёсся сдавленный детский крик, заставивший незнакомца обернуться. Эми окликнула его, но тот, словно не слышал её. Присев на корточки, он отправил бутылку катиться в сторону замершей в боевой позе гостьи, а сам быстрым шагом отправился на голос.

Докатившись до цели, бутылочка остановилась, ударившись о колено девушки. Жажда мучала девушку, но пить из рук незнакомца казалось не лучшей идеей, хотя бутылка и была запечатанной. Тем не менее, решив проверить, Эми поднялась и короткими шагами направилась следом за незнакомцем.

Обогнув выступ, капрал убрала пистолет обратно в кобуру, после чего вооружилась примеченным ранее автоматом. Слегка отодвинув затворную раму, Эми убедилась в наличии патрона в патроннике, от чего удивилась, что незнакомец прошёл мимо, не забрав с собой оружие.

Пройдя вглубь, девушка увидела уже знакомого мужчину, что склонился над телом стонущего от боли мальчишки. Справа стояла девочка чуть постарше, держа хозяина пещеры за плечо, она внимательно следила за его действиями.

Стараясь не издавать лишних звуков, Эми внимательно осмотрела всех троих. Никто не представлял явной опасности, от чего девушка решили поставить автомат к стене. Положив руку на кобуру, девушка медленно приблизилась к мужчине со спины.

Услышав шаги, первой обернулась девочка. Глядя на Эми широко раскрытыми глазами, малышка не шелохнулась с места. Казалось, что появление незнакомки её слегка удивило, но не напугало. Посмотрев на высохшие губы гостьи, девочка отошла в сторону и, взяв со стола бутылку с водой, протянула её.

Тем временем мальчишка вновь вскрикнул от боли, от чего обе леди машинально обернулись на крик. Сделав короткий шаг в сторону, Эми разглядела, как мужчина ловко зашивал рассечение на руке мальчишки, что в этот момент отвернулся от операции в другую сторону.

Незнакомец орудовал иглой так ловко, что казалось, он всю жизнь только этим и занимался. Немолодой мужчина явно был врачом, ну или очень опытным фельдшером, оставалось только гадать, как судьба привела его в это место.

В свою очередь девочка всё ещё стояла с протянутой бутылкой воды, которую Эми всё же решилась взять. Приняв дар гостеприимной девочки, гостья решила не мешать операции. Забрав с собой автомат, девушка вернулась к месту, где очнулась.

Первая бутылка уже успела прокатиться дальше, уперевшись в пыльные баллистические очки, что стянула с себя Эми. В следующий миг взгляд девушки привлекли две кровавые капли, что стекали по пыльной линзе.

Выронив бутылку, девушка начала спешно искать на себе раны, но едва она поняла левую руку, как поняла, что именно она и кровоточила. Надеясь на лучшее, Эми закатала окровавленный рукав, но рана оказалась выше, а значит, чтобы до неё добраться, нужно было снять бронежилет.

В следующий миг песчаная буря ворвалась внутрь помещение, окутав сознание растерянной девушки фантомной дымкой туманных воспоминаний. Сердце бешено заколотилось, а тело обволокла какая-то мягкая, почти что невесомая субстанция.

* * *

В следующий миг звук пары выстрелов привёл Эми в чувства, а фантомная дымка стала стремительно рассеиваться. Не прошло и минуты, как девушка очутилась в знакомой пещере. Бронежилет уже не давил на плечи, а раненная рука была перебинтована.

Сама Эми стояла у выступа, за которым скрылся мужчина, когда закричал мальчишка. Сжимая в руках окровавленный автомат, капрал Эванс зацелила вход, из которого прорастали мечущиеся из стороны в сторону тени. Грубые оклики на местном диалекте и выстрелы вслепую явно не сулили ничего хорошего.

Песчаная буря стихла и уже не преграждала путь на выход из пещеры, однако не только лишь стихия была угрозой в здешних краях. В проходе лежало бездыханное тело одного из нескольких солдат радикальных групп, что храбрясь, стреляли в воздух и намеревались ворваться внутрь.

Бросив короткий взгляд направо, Эми увидела уже знакомого ей мужчину, что зажимал окровавленное плечо. Двое малышей, обступили хозяина пещеры с двух сторон, обнимая его с той же любовью, с которой дети могут обнимать отца.

В следующий миг противник пошёл на штурм, но узкий проход едва ли давал им простор для манёвра. Не успели обмотанные чёрно-зелёными масками мужчины ворваться внутрь, как Эми нажала на спусковой крючок и автоматная очередь дала бой.

В тот же миг пламя и пыль слились в единое облако, что окутало Эми с ног до головы. Ещё миг и пространство окончательно заволокло мерцающим туманом, что унёс девушку к дальним берегам её собственных грёз.

* * *

Словно очнувшись ото сна, Эми открыла глаза. Пространство оказалось прежним, девушка сидела в полумраке, умывая руки в небольшом заполненном розовой водой котелке. На выступе, где лежал мальчишка, сейчас был сам хозяин пещеры. Сжав в зубах кусок ткани, он тяжело дышал, пережив жестокое испытание.

Рядом с мужчиной лежал раскрытым армейский комплект первой помощи. Только что Эми впервые совершила полевую операцию, под чутким руководством опытного хирурга, даже несмотря на языковой барьер и факт того, что инструктор и раненный был одним и тем же лицом.

Само собой проведение подобной операции было риском, но ситуация оказалась патовой, а застрявшая в плече доктора пуля обратила время против него самого. Тем не менее, несмотря на пару огрех, операцию можно было считать успешной, а наличие тактической медицины позволило отделаться малой кровью.

Пока дети врача старательно отмывали котелки от кровавых подтёков, Эми приступила к завершающей части своего медицинского дебюта. Вооружившись иглой и нитью, девушка принялась зашивать рану, накладывая весьма добротные стежки, похвастать которыми сможет далеко не каждый фельдшер.

Разумеется, пронзать кожу живого человека иглой могло бы показаться для Эми чем-то из ряда вон выходящим, однако буквально пару минут назад ей приходилось вслепую искать маленький кусочек свинца, копаясь в кровоточащем канале рваной раны. В свете этих событий, зашивание было даже чем-то скучным.

Справившись с работой, Эми посмотрела на собственную руку, после чего на плечо доктора. Усмехнувшись над иронией судьбы, девушка облегчённо вздохнула, даже не подозревая, старт каким событиям дала её случайная встреча с доктором … и с доктором ли.

В следующий миг пробегающая мимо девочка споткнулась, и в ту же секунду из котелка хлынула вода, да в таком количестве, которое едва ли вместилось в автоцистерну. В считанные секунды пространство заволокла водная стихия, с силой вытолкнув Эми из мира собственных грёз.

* * *

Тяжело дыша, Эми открыла глаза. Лёжа на холодном полу убежища, принцесса не сразу поняла где находится. С потолка на девушку падали дождевые капли, вероятно, за годы использование крыша убежища довольно поистрепалась и ныне стала давать течь.

Поднявшись, принцесса оглянулась по сторонам. В шаге от неё всё ещё лежало тело Рэймондса. Алая кровь струилась из раны и уже собралась в солидную лужицу под ним. Ещё немного и рыцарь попросту умрёт от кровопотери, что сводило к нулю их совместные старания с Грайвом.

Вновь оглядевшись по сторонам, Эми увидела небольшую кожаную сумочку, что оставил Грайв. Не мешкая, Эми подняла её и, раскрыв, увидела практически полный набор необходимого инструмента для обработки ран и оказания первой помощи.

Отложив в сторону «пиллумы», что первыми попались на глаза, Эми вынула небольшую коробочку, в которой лежали иглы разной длины и несколько мотков полупрозрачной нити. Следом девушка достала небольшой флакончик, жидкость в котором отдавала терпким запахом крепкого спиртного.

Прокалив иглы в пламене масляной свечи, а нити вымочив в спиртном, принцесса взялась за работу, которая отнюдь не соответствовала её статусу. Ещё свежи были воспоминания минувших дней, в которые её любезно окунул столь яркий сон, отчего руки Эми орудовали уверенно и ловко, словно она каждый день проводила в тренировках.

— Гнолловы рожи, ну и ливень! — донёсся голос Суонса, со стороны входа

В привычной манере, разведчик ловко соскользнул по тетиве лестницы. Несмотря на то, что одежда до нитки промокла, а от него самого пахло едким дымом, паренёк не спешил переодеваться. Напротив, он уже летел на помощь к своему командиру, попутно выискивая глазами собственную сумку с инвентарём полевого врачевателя.

В следующий миг, Грайв замер, приметив разложенные на полу инструменты из своего собственного набора. Едва в голове паренька возник первый вопрос, как его взгляд тут же коснулся принцессы, что зашивала рану командира. Замерев в изумлённом исступлении, разведчик обескураженно поднял брови, не в силах издать даже звука от удивления.

Медленно приблизившись, разведчик осторожно присел рядом. Глядя на то, как принцесса ловко орудует иглой и нитью, создавая аккуратные стежки и узелки, Грайв мог только молча восхищаться. В этот самый момент, пареньку стало очень стыдно за все те колкие выпады, что он делал в адрес Эми.

Разумеется, Суонс до сих пор был уверен, что высокородные лорды и офицеры едва ли променяли свой комфорт на то, чтобы облегчить страдания простых людей. Грайв был уверен, что все они лицемерные фигляры, коим не место в новом мире. Однако, здесь и сейчас, разведчик признавал, что Эми далеко не из их избалованного числа.

Суонс никогда не был в числе рыцарей и, откровенно говоря, едва ли разделял речи своего командира о том, что абсолютно все ждут возвращения истинной наследницы короны. Тем не менее, Грайв был верным и преданным другом, для которого честь и искренность были куда важнее звучного титула

Только что Эми пожертвовала едва ли не последними силами, чтобы спасти Рорнака от смерти, а после, вместо того, чтобы упиваться собственным героизмом, взялась обрабатывать его рану, невзирая на собственное положение. Едва ли слова Рорнака могли бы произвести на Грайва большее впечатление, чем её последние действия

Суонс понятия не имел, как давно преданные срединийцы ждали возвращения истинной наследницы трона, да и, откровенно говоря, не сильно хотел этого знать. Однако было кое-что, в чём в этот самый момент Грайв был уверен: здесь и сейчас, разведчик был готов отдать за жизнь не за принцессу, но за соратника, что обрабатывала рану его командира.

— Где вы этому научились?! — изумлённо спросил Грайв, решив сделать принцессе приятно и обратившись как подобает.

Тон и голос паренька звучали как никогда естественно, а от привычных напускных ухищрений не осталось даже следа.

— Чему только не научишься за жизнь полную приключений! — усмехнувшись, Эми игриво подмигнула собеседнику.

— Вы первая, кто так вот … — Грайв замешкал, не зная как закончить мысль.

— Так вот?! — бросив на паренька удивлённый взгляд, девушка старалась поддерживать завязавшуюся беседу.

— Да … — задумчиво отреагировал паренёк, — Чтобы своими руками, копаться вот так … леди вашего уровня …

К удивлению Эми, Суонс умел быть тактичным и вежливым. Новое лицо паренька даже несколько смутило девушку. Привычный образ закоренелого хама, что едва ли был способен связать хоть пару слов не съязвив, не сильно вязался с новым Грайвом, что явил принцессе свою иную сторону.

— Обновишь воду?! — непроизвольно спросила Эми, но в следующий миг уже сама потянулась к кувшину.

— Без проблем! — тут же отреагировал Грайв, схватив глиняный сосуд первым.

Принцесса благодарно кивнула, еле заметно улыбнувшись в уголках рта. После чего продолжила обрабатывать рану, нанося заключительные штрихи и фиксируя последние узелки. Ещё пара минут, и работа была сделана.

— Восхитительно! — не смог сдержать эмоций Грайв, глядя на идеально симметричные стежки, — Всех принцесс этому учат?!

Несмотря на то, что вопрос мог показаться провокационным, на деле это было совершенно не так. Суонсу действительно было интересно справиться о навыках благородных господ, дабы окончательно укрепиться в своей ненависти к ним. Ведь если каждый из них обладал навыками врачевания, но не применял их из-за титула, то …

— Стольких могли бы спасти, если бы только каждый лорд мог снизойти до простого солдата … — произнёс Грайв, глядя как Эми аккуратно дезинфицирует и складывает инструменты обратно в его поясную сумку, — Да кто ж вы такая-то?!

Поведение Эми было настолько нетипично для людей её круга, что Суонс уже не мог держать себя в руках. Пареньку, уже настолько привыкшему к классовому неравенству, происходящее было попросту чуждо и непонятно. Не в силах совладать с собой, Грайв безмолвно лицезрел обрушение собственных незыблемых канонов мироустройства.

Только сейчас до Суонса стал доходить смысл слов его командира. Полжизни Грайв провёл в разрозненном мире, полном взаимной ненависти и лицемерной фальши. Идея Рорнака объединить всех под единым началом действительно была хороша, но едва ли тщеславие сильнейших могло ужиться под одной крышей с лишёнными оной от рождения.

Прямо сейчас, сознание Суонса буквально взрывалось от откровения, о котором ему хотелось буквально кричать во всеуслышание. Впервые в жизни, Грайв воочию увидел в Эми сочетание стольких на первый взгляд противоречивых качеств в одном человеке и если уж кому и суждено повести за собой народ, то только ей.

— Поможешь перетащить Рора … — произнесла Эми, собрав инструменты, но, смерив взглядом потерявшегося в пространстве паренька, стихла.

Оглядываясь по сторонам, принцесса пыталась найти хоть что-то, похожее на кровать. Однако во всём зале не было ни единого намёка на спальные места.

— Конечно … — запоздало ответил Грайв, после чего, улыбнувшись, добавил: — Ваше Высочество!

Повернув голову, Эми некоторое время изумлённо смотрела на паренька, что замер с благоговейной улыбкой на лице.

— Чёй-та?! — максимально простецки отреагировала Эми, стараясь сохранить расположение паренька.

— Рор был прав, Ваше Высочество! — Суонс перестал улыбаться, начав говорить серьёзно, — Вы нужны королевству!

— Грайв?! — принцесса внимательно вглядывалась в паренька, шутливо посчитав, что его подменили.

— Простите, что я … — Грайв потупил взгляд, — Вы и, правда, отличаетесь от них всех! Вы совсем другая!

Слова паренька хоть и были приятны принцессе, но всё же резкие эмоциональные перепады заставили её смутиться.

— Наши дома страдают, Ваше Высочество! — вновь заговорил Грайв, — Причём далеко не последние десять лет, а гораздо дольше! Вы, Ваше Высочество, нужны как воздух! Подобно свежему веянию «нордвинда» вы глоток свободы и должны, нет, вы обязаны взять власть в свои руки! Прошу вас, моя принцесса!

Нахмурив брови, Эми внимательно слушала паренька, не перебивая и внимая каждому его слову. Обещание не верить никому всё ещё крутилось в голове, да и свежи были воспоминания о двуликом разведчике Хропе, что в одночасье успел дважды измениться в лицах.

Тем не менее, слова Грайва звучали искренне, и Эми не могла этого не заметить, даже не смотря на то, что всячески пыталась это отрицать. Ко всему прочему, принцессу также смутила новая манера общения и развитый словарный запас, которые никак не вязались с образом уличного мальчишки, которого взял под своё крыло отставной сержант рыцарей.

— Кто ты такой?! — коротко бросила Эми, поднявшись на свои две и скрестив руки на груди.

— Принцесса?! — недоумевая, переспросил Грайв, но едва заметно сверкнувшая в глазах искра предательски выдала его.

— Ну, нет, так нет! — отмахнулась Эми, присев, чтобы поднять Рорнака.

Воспользовавшись моментом, Суонс имел возможность хорошенько подумать о том, насколько откровенным он хочет быть с той, кого нарёк своей принцессой. Подоспев к начинанию девушки, Грайв подхватил коренастого рыцаря под вторую руку. Вдвоём тащить Рорнака оказалось не так уж и тяжело, отчего они быстро переместили его в левое крыло.

Оказалось, что в дальней части зала скрывалось небольшое помещение, где и размещались кровати. Скрытые от посторонних глаз спальные места едва ли можно было увидеть из-за кучи взгромождённых друг на друга деревянных ряжей, что служили одной из опор для потолка.

— Отдыхай, Рор! — произнёс Грайв, когда тело рыцаря рухнуло на одну из трёх, стоящих у стены кроватей.

Тяжело дыша, разведчик улыбнулся командиру, который едва ли мог этого видеть.

— Есть что поесть в этом чудном заведении?! — восстановив дыхание, буркнула Эми.

Стараясь выглядеть раскованной и непринуждённой, принцесса, по всей видимости, решила перехватить у Грайва эстафету колкого хама.

— Меня зовут Грайв Лабиэль Суонс! — произнёс разведчик, едва Эми повернулась к выходу, — Я рыцарь «высокой стражи» Райтона … — на мгновение Грайв потупил взгляд в пол, — … во всяком случае, был им до тех пор, пока не случилось то, что случилось.

Замерев на месте, Эми обернулась. В голове принцессы вновь возник образ Кэтлин, что поведала Данкену тайну жизни его отца, служившего командиром королевских следопытов. Однако, судя по всему, Грайв не входил в тот самый отряд «Хару» Маркуса Бритса, напротив его удел был заниматься внутренними делами короны на службе «высокой стражи».

— Ещё во времена Себастиана Первого … — продолжил Суонс, — … многие решения короны вызывали вопросы, но едва ли кто из этих высокородных подхалимов был готов обнажить правду в зале приёмов. Эти бесхребетные трусы покорно поддакивали каждому слову и не смели что-либо возразить. Тем временем народ платил за это своим потом и кровью!

Подойдя к принцессе, Грайв остановился в шаге от неё.

— На заре своей истории «высокая стража» боролась с врагом, что просочился на нашу землю! — продолжил Суонс, — Но на закате былой славы, нам было велено бороться с тем, что мы должным были защищать. Забыв о собственной чести, «высокая стража» стала бороться с правдой и с теми, кто желал донести её до короля.

Паренёк стыдливо потупил взгляд в пол.

— Властьимущие трусы надеялись таким образом отсрочить катастрофу … — пробубнил Грайв, поморщив лицо, — … но даже не заметили, как приблизили её, толкнув нашу страну в пропасть, выбраться из которой стало попросту невозможным.

Указав на выход, Суонс предложил пройтись, на что Эми без лишних слов ответила коротким кивком головы. Спустя полминуты они оба уже стояли в общем зале, покинув тайное помещение для сна.

— «Высокая стража» не могла не знать о том, что наследную принцессу собираются отравить! — первой нарушила повисшую паузу Эми, впервые найдя того, кто мог пролить свет на тёмные участки её истории, — Ты знаешь что-нибудь об этом?!

Грайв отрицательно покачал головой.

— Я пришёл в «стражу» через год после этого события! — произнёс Грайв, не выказав ни единой лишней эмоции.

— И ты ничего не слышал об этом?! — продолжала Эми, не желая верить, что первая найденная ниточка ведёт в никуда.

— Нет! Разве что старшие офицеры знали! — отрапортовал разведчик, словно докладывая своему командиру.

Голос Суонса был спокойным, а тон размеренным. Казалось, словно паренёк снял с себя все маски и образы, чтобы отчитаться за годы проведённой в подполье работы.

— Стоп! — воскликнула Эми, с подозрением смерив паренька взглядом, — Сколько ж тебе лет тогда?!

— Двадцать девять! — ответил Грайв, не поднимая глаз.

— Сколько?!!! — изумлённо выпалила Эми, глядя на мальчишку, которому от силы можно было дать лет пятнадцать.

— Двадцать девять! — повторил паренёк, решив отвечать на каждый вопрос.

— А Рорнаку сколько тогда?! — выгнув бровь в удивлении, вновь спросила Эми.

— Сорок четыре! — Грайв не мешкал, отвечая так быстро, словно был готов к каждому из озвученных вопросов.

— Да ты гонишь!!! — пытаясь вывести мальца на чистую воду, Эми теряла терпение, — Какие двадцать девять?!

Суонс замешкал, не поняв смысла вопроса. Шокированная собеседница непроизвольно изобиловала выражениями, которые Грайв ещё ни разу не встречал, отчего при всём желании не знал, как наиболее правильно на них реагировать. Замерев в изумлённом ступоре, разведчик надеялся, что принцесса сменит тему или хотя бы раскроет смысл вопроса.

— Что произошло в столице после смерти отца?! — Эми всё-таки сменила тему, чем обрадовала собеседника.

— Привыкшие пресмыкаться лорды и офицеры выжидали! — поспешил ответить Грайв.

— Выжидали чего?! — найдя новую нишу свежей информации, принцесса взялась наседать, дабы не упустить запал.

Приглашающе махнув рукой, Суонс повёл принцессу за собой. Медленно вышагивая по захламлённому залу, разведчик вёл девушку в дальнюю часть зала, попутно начиная свой рассказ.

— К тому моменту, все именитые лорды и генералы уже покинули Срединное королевство! — голос Грайва вновь звучал как доклад о проделанной работе, — Кто-то сделал этот давно, когда король только начинал свои бесчинства, а кто-то сразу после его смерти. Само собой, я не говорю о тех, кто погиб у Ра-Биона, ну или «почти» погиб!

Эми нахмурилась.

— Бесчинства?! — переспросила Эми, вспомнив гадкие фразы кузена в адрес её рода, после чего уточнила второй, не менее любопытный момент, — Как это «почти» погиб?!

Обойдя очередной комод, что преграждал путь, Грайв остановился у небольшого платяного шкафа.

— Бесчинства! — выделил момент разведчик, явно стараясь ничего не упустить, — После отравления дочери, король немного помутился рассудком! Не сказать, что сошёл с ума, но видеть предателей стал чаще, чем этого следовало бы! Само собой самодостаточные и мудрые лорды попали в немилость, ведь в них Себастиан стал видеть опасность!

Раскрыв створки платяного шкафа, Грайв вынул оттуда увесистую шкатулку, после чего пошёл с ней к столу.

— Вскоре король стал сознательно набирать послушных марионеток! — не выказывая ни единой эмоции, Суонс продолжал свой рассказ, — Именно их «высокая стража» стала держать под жёстким контролем, дабы лишнего они ничего не удумали!

Подойдя к столу, что стоял в дальнем тёмном углу, Грайв локтем отодвинул причудливое растение, напоминающее мухоловку, после чего поставил рядом с ним свою ношу.

— «Почти» погибли! — Суонс вновь выделил подтему, словно в его голове был какой-то список, — О том, что битве у Ра-Бион быть знали все старшие офицеры задолго до её начала. Хоть никто и не догадывался о её масштабах, но всё же факт остаётся фактом. Так вот, некоторые лорды и старшие офицеры, пожелали без вести пропасть, дабы начать новую жизнь.

Разведчик говорил так, словно сообщал о чём-то само собой разумеющемся, впрочем, в последний час все его фразы звучали именно так. Неужели сейчас Суонс действительно сорвал с себя все маски и был предельно честен? Именно это и предстояло узнать Эми, которая старательно отслеживала нить рассказанной Грайвом истории.

— Вот они и пропали, «почти» умерев! — подытожил Грайв, после чего открыл сундучок и вынул из него небольшой потрёпанный свиток, — Вот, это указ короля для «высокой стражи», один из таких указов, что мы получали на закате правления династии Шелортисов.

Протянув свёрток пергамента, Грайв посмотрел на Эми, как и прежде не демонстрируя ни единой эмоции. Не мешкая, Эми взяла и развернула свиток. Первым, что бросилось ей в глаза, стал знакомый почерк, который она уже видела прежде. В сознании принцессы тут же всплыло воспоминание, в котором её отец читал послание, написанное Капулицием.

Манифест о порядке веры и мысли в Срединном королевстве и столице Райтон.

Всенародно и о всеуслышание заявляется!

С сего дня столица Срединного королевства, наречённая предками как Райтон не будет пускать за свои стены ни единой души, будь та урождена человеком или семиридой, вне зависимости от положения оной, а также дипломатической или иной цели.

Истинная вера в незыблемость могущества Самой Вечности признана единой и непреклонной, отчего любое инакомыслие будет караться изгнанием из городов и владений Срединного королевства, покуда скверное мышление не покинет сознание.

Право на использование энергии «вечной материи» признаётся только за «первыми», что урождены от одного из знатных родов Срединного королевства. Иные же, посягнувшие на таинство «вечной материи», будут караться смертью.

Высокая стража от сих пор действует по личному распоряжению единоличного правителя Срединного королевства и всех принадлежащих владений, короля Себастиана Первого Августа именуемого Рон из рода Шелортисов.

Королевский замок Райтон

Срединное королевство

102с. 5д. 3э.

Завершался документ печать королевского двора и чей-то кривой и размашистой подписью, которую Эми никогда не видела прежде.

— К сожалению, остальные мне сохранить не удалось! — заговорил Грайв, увидев, что принцесса перестала читать, — Но с годами становилось лишь хуже. Корона определила положение казематов Холда, специального отряда охраны и прочее, прочее, прочее.

Отложив свиток, Эми задумалась о том, что если разведчик говорит правду, то тирания началась задолго до прихода к власти арахны.

— Быть может Руан прав … — пробормотала Эми так тихо, что даже стоявший в шаге Грайв не смог ничего разобрать.

Взяв со стола свиток, Грайв убрал его обратно в сундучок, в котором лежало ещё пару свитков и какие-то металлические значки.

— Что ещё в твоём хранилище?! — уточнила Эми, указав взглядом на закрывающийся сундучок.

— Дарованная короной грамота на вход в Райтон и мои полномочия как … — Грайв впервые замешкал.

— Я хочу видеть! — произнесла принцесса, вложив во взгляд всё своё требовательное желание.

— Да … Ваше Высочество! — отрешённо пробормотал разведчик, словно случилось самое ужасное, что могло быть.

Потупив взгляд в пол, разведчик повернул сундучок к принцессе и открыл крышку. Не мешкая, Эми вынула свитки и, спустя пару секунд, её глаза уже бегали по ровным буквам первого из них.

Грамота королевского двора.

Сим, королевского рыцаря Грайва Лабиэля Суонса считать полезным для королевского блага на службе в крепости «Крито», что в столице владений Фоллэнд, городе известном как Холд.

Капитану королевских рыцарей Александеру Сатиру надлежит принять названного рыцаря в свой отряд, дабы оный получил необходимое довольствие.

Губернатору владений Фоллэнд, достопочтенному лорду Галадию Орсису оказать названному рыцарю необходимую поддержку, дабы оный не нуждался ни в чём, что необходимо для исполнения воли короля.

Податель грамоты, урождён смертным мужем человеческого рода, ростом пяти футов, волосы тёмные, глаза коричневые, пятно родимое на груди два дюйма.

Канцелярия высокой стражи.

Райс Этис

Пробежав глазами написанное, Эми сопоставила факты, осознав, что Суонс был одним из тех, кто охранял те самые «холдовские казематы». В какой-то момент ей даже стало интересно, кто такой, этот Райс Этис, но решив, разбираться во всё по порядку, отложила этот вопрос в дальний ящик.

— Значит, ты был одним из тех, кто охранял крепость?! — пробормотала вслух свои мысли Эми.

— Нет! — тут же отреагировал Грайв, — Командир Этис отправил меня для другой цели!

— Какой же?! — поинтересовалась Эми, но Суонс не спешил отвечать.

Отложив грамоту Грайва, Эми внимательно осматривала второй свиток. Потрёпанный жизнью, порванный в нескольких местах пергамент был вымазан уже давно засохшей кровью. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, девушка развернула свёрток, в котором слова были написаны буквами разного размера и стиля, словно бланке.

ПРИКАЗ

ГЕНЕРАЛ КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ РАДЖАБАР БАРГАДИОС

БУДУЧИ КОМАНДУЮЩИМ ПЕРВЫМ ПОЛКОМ КОРОЛЕВСКИХ МУШКЕТЁРОВ ПРИКАЗЫВАЕТ:

Грайва. Л. Суонса проявившего сочувствие и лояльность к осужденным королевским указом предателям и еретикам подвергнуть наказанию через повешение, в течение двух лун, до наступления оных же, подвергнуть указанного рыцаря ударам раскалёнными плетьми до тех пор, пока дух его не окрепнет перед соблазном стать на путь скверный.

/ПРИКАЗ НАДЛЕЖИТ ИСПОЛНИТЬ В КРЕПОСТИ «КРИТО», ГДЕ СОДЕРЖАТСЯ ПРЕСТУПНИКИ И ЗЛОДЕИ, ЧЬИ ПОМЫСЛЫ КОВАРНЫ, А ДЕЯНИЯ ГНУСНЫ.

КАНЦЕЛЯРИЯ СУХОПУТНОЙ ГРУППЫ КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ

ГЕН. БАРГАДИОС

Сложив свиток, Эми подняла взгляд на разведчика, что замер в последнем движении. Даже глаза Грайва не двигались, без устали сверля одну точку в полу.

— Тебя казнили?! — произнесла Эми, надеясь на развёрнутый ответ о минувших событиях.

— Если бы не Рорнак, так бы и случилось, Ваше Высочество! — отреагировал Суонса, переведя взгляд на принцессу.

— Стало быть, Рэймондс спас тебя?! — подытожила девушка.

В ответ разведчик коротко кивнул. Потянувшись к свиткам, паренёк на мгновение опешил в безмолвной просьбе разрешить забрать осколки своей истории. Едва принцесса кивнула, он быстрыми движениями собрал свитки в ларец, после чего захлопнул его.

— Ты видел брата Рорнака в казематах?! — произнесла Эми, сводя воедино всю имеющуюся информацию.

— При Баргадиосе, меня до крепости «Крито» не довезли! — парировал Грайв, — Рор и Хроп вызволили меня на полпути!

— Как считаешь, Говард там?! — не унималась принцесса, сравнивая внешность паренька с описанием из первой грамоты.

— Не знаю, Ваше Высочество! — Суонс неопределённо пожал плечами.

В следующий миг разведчик поймал на себе взгляд принцессы. Догадавшись в чём дело, Суонс слегка отодвинул отворот рубахи, которую уже успел расстегнуть, пока читали его грамоту. Взгляд девушки скользнул по части обнажённой груди паренька и среди тысяч ран, она приметила двухдюймовое родимое пятно.

Ни Грайв, ни Эми в этот момент не подали виду и уж тем более, на заострили внимания на произошедшем. Каждый из них понимал, что доверие в нынешнее время вещь хрупкая и едва ли вечная. Тем не менее, здесь и сейчас, между разведчиком и принцессой уже теплился очаг взаимопонимания, который мог безвозвратно погаснуть в любой момент.

— К сожалению, есть только это! — произнёс Грайв, поставив перед принцессой небольшой горшок с вяленым мясом.

— Оу, точно, еда! — отреагировала Эми, за парадом открытий успев напрочь позабыть о голоде.

В полностью крытом подвале не было ни единого окна. Лишь только маленькие отводные каналы, служившие импровизированной вентиляцией, связывали убежище с внешним миром. Едва ли кто из обитателей «Ночной норы» понимал день по ту сторону двери или ночь, однако прямо сейчас и Грайв, и Эми буквально валились с ног.

Разобравшись с кусками аппетитной солонины, принцесса и разведчик решили, что достаточно хорошо потрудились за сегодняшний день. Не сказать, что все вопросы были разрешены, но в этот самый момент их солидарное мнение сводилось к желанию спать, отложив все недопонимания на потом.

Не прошло и минуты, как Грайв и Эми вернулись в потайную комнату, вход в которую разведчик поспешил задвинуть массивным шкафом. Заняв свободную кровать, вероятно, принадлежавшую Хропу, девушка лишь на мгновение прикрыла глаза. Наощупь скинув тяжёлые сапоги, девушки рухнула на кровать, и сон тут же утащил её в свои нежные объятия.

* * *

Тяжёлая чёрная пучина медленно, но верно затягивала Эми в свою коварную обитель. Сердце девушки бешено колотилось, а руки и ноги предательски сводила судорога. Казалось, ещё чуть-чуть и нечто разорвёт гостью мира грёз на части.

— ОТПУСТИ!!! — что есть сил рявкнула Эми, но голос отказался подчиняться.

Безмолвно хватая ртом воздух, девушка барахталась в какой-то вязкой субстанции, которая с каждой секундой всё сильнее и сильнее сковывала движение.

— ОТПУСТИ!!! — из темноты донёсся голос Кэтлин, отчего Эми застыла в последнем движении.

В следующий миг сквозь мрачную пелену перед принцессой проявился образ старой подруги. Лицо белокурой леди было мертвенно бледным, а тело стремительно поглощала вязкая зеленоватая жижа.

— КЭТЛИН!!! — закричала Эми, но лишь тишина была ей ответом, — КЭ-Э-Э-ЭТ!!!

Едва зеленоватая субстанция добралась до лица леди Уортли, как оно в тот же миг преобразилось, превратившись в обглоданный до блеска череп. В следующий миг вязкая жижа разом стекла вниз, оставив на месте капитана королевских рыцарей лишь безупречно белый скелет.

— Кэтлин … — прошептала Эми, потеряв всякое желание сопротивляться незримой силе.

Не прошло и минуты, как за спиной вытянувшегося по струнке скелета проявились два кроваво-красных змеиных зрачка. Бегая из стороны в сторону, хищные глаза замерли на скелете и в ту же секунду, он обратился в прах, осыпавшись в тёмную бездну.

— Снова ты! — безмолвно шевеля губами, выпалила Эми, узнав знакомые глаза, что пугали её в кошмарах.

Избавившись от единственной костяной преграды, алые зрачки впились взглядом в принцессу, что безвольно кружилась в пространстве, словно крохотная пылинка.

— Я не боюсь тебя!!! — беззвучно произнесла Эми, изо всех сил давя разрастающуюся в душе панику.

Кровавые глаза стали отдаляться, становясь всё меньше и меньше, пока вовсе не скрылись в темноте мрачной обители. В какой-то момент Эми показалось, что она победила, но в следующий миг пространство вокруг разверзлось, и капли дождевой воды окатили девушку с ног до головы.

— Что за б… — выругалась девушка, впервые услышав свой голос.

В этот самый момент, Эми стояла посреди ночной трассы, что проходила через лесную чащу. С небо на голову падали крупные капли дождя. Собираясь в единые струйки, дождевая вода стекала за шиворот, неприятно щекоча спину.

В следующий миг за спиной зажглись два белых фонаря, которые с бешеной скоростью стали приближаться. Едва Эми успела обернуться, как серый автомобиль, скрипя колёсами об асфальт, пролетел мимо, в последний момент, избежав столкновения.

— Это же … — воскликнула Эми, вспомнив свой собственный автомобиль.

Повернувшись к машине, девушка хотела было подбежать к ней, но в этот самый момент её встретила безмолвная темнота. Обескураженная девушка на мгновение задумалась, но пространство в очередной раз изменилось, удалив из памяти только что произошедшие события.

В новой реальности Эми сидела на троне своего отца. Сжимая в правой руке медальон Ингриди, девушка сверлила взглядом высокую двустворчатую дверь. В этот самый момент принцесса была уверена, что вот-вот деревянная преграда распахнётся и внутрь ворвётся нечто пугающее.

Не шевелясь, Эми внимательно смотрела на дверь, но ожидаемого страшного события не происходило. С каждой секундой напряжение нарастало всё больше. Вскоре эти секунды стали сливаться минуты, которые превращались в часы, а за ними шли дни, недели, месяцы, годы.

Принцесса чувствовала, как время ускоряется, словно стремясь как можно скорее попрощаться с ней. В какой-то момент, Эми отвела взгляд от дверей, посмотрев на свои руки, что уже не принадлежали молодой принцессе, а были покрыты старческими пятнами и морщинами.

Изумлённо рассматривая свои кисти, принцесса потеряла всякий интерес к двери, но в следующий миг она краем глаза заметила, как два силуэта проскользнули мимо. Ехидно усмехнувшись, девушка растянулась в хищной улыбке.

В следующий миг она резко подняла взгляд, но в ту же секунду появившаяся, откуда ни возьмись, толпа вздёрнула её тело на вилы. Не успела Эми понять, что происходит, как зал приёмов заполонило по меньшей мере десятка четыре разъярённых горожан.

Вооружённые кто чем может, дикая толпа рвала и метала, срывая тяжёлые шторы с гардин и ломая инкрустированную дорогими камнями мебель. Нанизанное на фермерские вилы тело принцессы покорно свисало вниз. Изрядно постаревшая леди могла безмолвно наблюдать на беснующуюся толпу.

Казалось бы, судьба принцессы предрешена, но в следующий миг всё пространство вокруг заволокла непроглядная тьма. Сквозь туманную дымку мрачной обители на девушку вновь посмотрели хищные кровавые зрачки, но в этот раз Эми не боялась их, напротив, чувствовала в них защиту.

В следующий миг пространство вокруг вспыхнуло жарким огнём, а истошный вопль десятков людей заглушил крики стихийного бунта. Ещё минута и тьма рассеялась, явив взору принцессы результат её работы.

Здесь и сейчас Эми стояла среди десятков обугленных тел, что, испустив дух, замерли в последнем движении. В этот самый момент, принцессе не было их жаль, она хотел смеяться, заливисто, звонко, весело.

Подняв руки над головой, девушка вновь посмотрела на свои кисти, что больше не были покрыты старческими пятнами, напротив, в этот раз на гладкой белоснежной коже не было ни единой морщинки, ни единого изъяна.

Переступая через обгоревшие тела, Эми важной поступью вернулась к собственному трону, поднявшись на который, она поспешила поскорее занять. Томно закрыв глаза, принцесса чувствовала, как пространство утягивает её куда-то, но вдруг яркий луч с бешеной скоростью пронзил её в грудь.

* * *

Резко открыв глаза, Эми вскочила, жадно хватая воздух ртом. Сердце бешено колотилось, а воздуха, словно е хватало. Тяжело дыша, девушка поднялась в своей импровизированной кровати, уперевшись руками за спиной. Оглянувшись по сторонам, принцесса осознала, где находится, после чего в её душу вернулся относительный покой.

Ещё не успев отойти ото сна, Эми почувствовала терпкий запах тающего воска, который буквально витал в воздухе. Открыв глаза, девушка увидела уже знакомую обстановку временного пристанища разведчиков. Как и прежде помещение было залито тусклым свечением одинокой масляной лампы.

Не мешкая ни секунды, девушка поднялась в импровизированной кровати, что, как и все прочие, была собрана из ящиков и набитых соломой холщовых мешков. Вокруг не было видно ни души, и только лишь басовитый храп Грайва выдавал его мирно спящий на соседней кровати силуэт.

Осторожно поднявшись, девушка нащупала ногами стоящую рядом обувь. В этот самый момент Эми чувствовала столько энергии в своём теле, словно провела в мире грёз, по меньшей мере, неделю. Увлечённая собственными мыслями, принцесса не сразу заметила, как содрогающий пространства храп стих

— Вы очнулись, Ваше Высочество!!! — спросонья выпалил Грайв, словно произошло что-то неожиданное.

Обернувшись, принцесса увидела сидящего на крою импровизированной кровати разведчика. На удивление, паренёк был до зубов вооружён, словно только что участвовал в абордаже корабля. Вынув из-за пояса два пистоля, Грай аккуратно положил их рядом, после чего достал ещё два из-за ворота своей рубахи.

— Что произошло?! — встревоженно выпалила Эми, после чего, бросив взгляд на кровать с кровавым пятном, добавила: — Где Рорнак?!

Уложив пистоли на кровать, Грайв поднялся. Слегка прихрамывая на правую ногу, разведчик подошёл ближе к принцессе.

— Два дня назад к убежищу подошли дво… — начал было Грайв, но его прервали.

— Сколько?!!! — изумлённо выпалила Эми, — Два дня назад?! Сколько я была в отключке?!!!

— В от-ключ-ке?! — повторил Грайв, изумлённо уставившись на собеседницу.

— Да-да … чёрт возьми, … спала я сколько?! — девушка требовательно смотрела на обескураженного паренька.

— Что взять?! — изумлённо выгнув бровь, разведчик указал большим пальцем за спину.

Обернувшись, Грайв без тени сомнения принялся искать то самое неизвестное нечто, что велела ему взять его принцесса.

— ГРАЙВ! — потеряв терпение, рявкнула Эми, — ГДЕ РОРНАК?!

Вздрогнув от неожиданности, паренёк на мгновение оцепенел от ужаса, но быстро взял себя в руки.

— Рору полегчало уже на следующее утро, после ваших … — Грайв изобразил руками магические движения.

Невооружённым взглядом было видно, что разведчику тяжело говорить. Глаза паренька слипались, а мысли путались, тем не менее, он пытался сформулировать ответы на заданные вопросы, хоть и не мог делать это так быстро и чётко как хотелось.

— Два дня назад Рор сказал, что нас выследили! — продолжил Грайв, — Мы устроили диверсию, дабы отвлечь отряд «фиолетовых»! Мне было сказано вернуться и беречь вас, а сам командир взялся отвлекать отряд, дабы увести подальше от нашего убежища.

Эми слушала внимательно, стараясь анализировать каждое слово.

— Рорнака нет уже два дня?! — произнесла Эми, понимая, каким будет ответ.

Разведчик коротко кивнул, искренне разделяя тревогу принцессы.

— Сколько я была в отключке?! — вновь спросила Эми, но поймав изумлённый взгляд собеседника выразилась более понятным для него языком, — Сколько я проспала?!

С тревогой посмотрев на разведчика, Эми старалась осмыслить всё происходящее.

— Вы в от-ключ-ке … — Грайв кое-как повторил новое слово, — … пробыли пять дней!

— ПЯТЬ?! — воскликнула Эми, импульсивно шлёпнув себя ладонью в лоб, — Почему вы меня не разбудили!

— Мы пытались!!! — отметая несправедливые обвинения, Грайв впервые повысил голос, — Разве что с пушки не палили!

Глядя на взбудораженного разведчика, Эми слегка улыбнулась в уголках рта.

— Что будем делать?! — слегка прищурив взгляд, спросила Эми.

— Командир приказал ждать и беречь вас! — инстинктивно отрапортовал Грайв.

В лице паренька читалось отчаяние, он явно не хотел просто сидеть и ждать, но нарушать приказ командира явно не входило в число его планов.

— Поблизости есть похожие временные убежища?! — вновь заговорила Эми.

— Только в Уордилле, но … — Грайв замешкал, — … о нём знает барон! Мы давно не останавливались там.

— Тогда пошли … — коротко бросила Эми, уверенным шагом направившись к перекрытому шкафом выходу.

— Невозможно! — воскликнул разведчик, после чего продолжил: — Командир прика …

— … зал беречь меня! — перехватив инициативу, Эми закончила фразу за паренька, — Я иду в Уор…рд…

Эми замешкала, не сразу сумев выговорить незнакомое слово, которое вскользь произнёс её собеседник.

— Уордилл, Ваше Высочество! — на удивление воодушевлённо выпалил Грайв.

— Да, вот туда я и направляюсь! — подтвердила Эми, улыбнувшись уголком рта, — Следуй приказу! Иди рядом и береги!

Невооружённым взглядом было видно, что новая трактовка приказа командира Грайву бесспорно нравилась. Сорвавшись с места, разведчик бросился к близлежащему шкафу, куда лично стащил всё имеющееся оружие. Не прошло и минуты, как паренёк облачился в фиолетовый дорожный плащ, спрятав под ним с десяток взрывающихся сюрпризов.

— Вам лучше одеть это! — произнёс Грайв, протянув комплект дурнопахнущей формы солдата «фиолетового ордена».

— Смеёшься что ли?! — пренебрежительно буркнула принцесса, смерив взглядом кучу грязной одежды.

— Другого нет! — пожав плечами, парировал Суонс, в голосе которого звучали нотки искреннего сожаления.

Пересилив себя, Эми всё же взяла в руки безразмерный фиолетовый плащ. Развернув его в полный рост, Эми едва сдержала смех, ведь комплект может и был в пору высокому тучному рыцарю, но никак не хрупкой принцессе, что была, раз так в пять меньше него во всех смыслах этого слова.

Принцесса без труда могла целиком спрятаться в один только чёрный нагрудник, а при большом желании, вовсе влезть двумя ногами в гигантский лакированный сапог. Разумеется, штаны и рубаха были также велики, и если бы Эми всё-таки согласилась натянуть на себя поданный наряд, то едва ли ей бы удалось затеряться в толпе в новом безразмерном амплуа.

— Хотя бы плащ и маску, Ваше Высочество! — голос разведчика прозвучал так жалобно, что сердце принцессы растаяло.

— Ладно! — одобрительно кивнув, буркнула Эми.

Аккуратно подвернув фиолетовую накидку, принцесса завернулась в неё как в балахон, скрыв от чужих взглядов лоск собственного белоснежного наряда.

— Устроит?! — буркнула Эми, посмотрев на разведчика.

— Безупречно! — усмехнулся Грайв, после чего протянул фиолетовую треуголку и странную маску.

Смерив Грайва взглядом полным снисхождения, Эми тяжело вздохнула, после чего всё же приняла поданные ей аксессуары. Если головной убор не вызывал у принцессы никаких эмоций, отчего она в ту же секунду водрузила его на голову, то вот к странной маске у неё были вопросы.

— Что это за пи… — Эми непроизвольно выругалась крепким словом, едва сдерживая прочие эмоции.

Держа в руках маску, принцесса с отвращением разглядывала её, вертя в руках. Стальная форма была отлита в виде жуткой гримасы, с которой умирают сгорающие в мучительной агонии люди. Для глаз и ноздрей были отведены небольшие размеры, но едва ли их хватало, чтобы разглядеть того, кто прячется под маской.

— Чёрт с тобой! — буркнула Эми, натянув металлическую гримасу на лицо, — Надеюсь теперь всё?!

— Со мной?! — Грайв похлопал себя по карманам, пытаясь отыскать очередной доселе неизвестный ему предмет.

— Можешь открыть?! — принцесса указала на шкаф, которым разведчик прикрывал вход.

— О, разумеется! — воодушевлённо выпалил разведчик, поспешив исполнить просьбу.

Оказавшись в просторном зале, Эми вновь окинула его взглядом. Хорошенько отдохнув, принцесса словно видела его другими глазами. Помимо всего прочего, принцесса обратила внимание, что уютный камин уже успел давно потухнуть, а крохотная лужица, из-за протекающей крыши, уже успела разлиться до немаленьких размеров.

— Ай-яй, ах ты ж … — Грайв выругался крепким словом, после чего с силой швырнул что-то металлическое в сторону.

Интуитивно посмотрев на паренька, Эми непроизвольно улыбнулась, вспомнив, как тот забавно реагировал на её выражения, которых он не слышал ранее. В целом, решив больше не смущать Грайва, Эми определила для себя правило воздержаться от редких выражений.

Тем временем, едва ли принцесса догадывалась, что разведчик напротив был рад узнать новые слова, но в угоду тактичности не переспрашивал об их значении. Прямо сейчас в его голове кружило слишком много вопросов, отчего он не мог толком сосредоточиться, то и дело, роняя из рук форменные элементы солдата, в которого он перевоплощался.

Решив не смущать паренька своим присутствием, Эми отошла в сторону. Медленно прогуливаясь по залу «Ночной норы», девушка вскоре дошла до противоположного конца, где ей довелось прочитать грамоты и манифесты тех дней, что уже никогда не вернуть. Словно отголоски эха, в сознании принцессы стали воскресать события минувших дней.

— Где мой Пэтси?! — ласковым тоном бормотал Грайв, промчавшись мимо принцессы, — Папочка уже здесь!!!

От неожиданности, Эми резко обернулась, после чего даже отступила на пару шагов в сторону, ведь прямо сейчас в паре футов от неё застыл облачённый в боевую форму солдат «фиолетового ордена», в котором едва ли можно было узнать Грайва.

— Пэтси! Как ты тут, приятель?! — заботливо воркуя, Грайв подошёл к, походившему на мухоловку, цветку, — Что нового? Вижу, много жучков поймал! Это ты правильно, это ты молодец, малец!

Действительно вокруг хищного растения валялись целые груды высушенных мух и пауков. Питая к последним не самые приятные чувства, где-то в глубине души Эми безмолвно поблагодарила цветущего истребителя восьмилапых. Тем временем Грайв принялся аккуратно поливать цветок из стоящей рядом лейки.

— Ну что, нам пора, мистер Суонс! — улыбнувшись, буркнула Эми, едва разведчик закончил играть с цветком.

— Мис-тер?! — неуверенно повторил паренёк, обратив к девушке своё изумлённый взгляд.

Действительно, вопреки собственным планам, Эми в очередной раз использовала незнакомое в здешнем мире слово. Однако желая воодушевить саму себя, девушка намеренно произнесла цитату из одного малоизвестного фильма, о котором в нынешних реалиях знала едва ли лишь только она одна.

— Мистер! — вновь повторил Грайв, только уже более уверенно, после чего добавил: — Мистер Суонс!

— Нравится?! — поинтересовалась Эми, глядя как паренёк радуется, казалось бы, самым обычным вещам.

— Ещё как!!! — взволнованно выпалили Суонс, — Что это значит? Это титул?!

Эми едва заметно улыбнулась.

— Быть мистером, значит являться человеком чести и высокой морали! — пользуясь случаем, принцесса по-новому сформулировала значение, по сути, придуманного ей слова.

В глазах Грайва загорелись огоньки азарта.

— От ныне я мистер! Мистер Суонс! — горделиво выпалил паренёк, словно провозглашая себя новым именем.

В следующий миг довольный собой паренёк горделиво зашагал к лестнице. Остановившись у деревянных полозьев джентльмен приглашающе указал леди в фиолетовом плаще, что шла следом, на лестницу. Когда же сопровождаемая дама добралась до люка, Грайв, что есть сил, потянул за канаты и преграда раскрылась.

Когда принцесса выбралась наружу, мистер Суонс не мешкал. Задув огонь единственной масляной лампы, Грайв задул последний источник света, погрузив «Ночную нору» в безмятежную обитель ночной пустоты. В следующий миг силуэт разведчика скользнул по лестнице и механически ставни захлопнулись за ним.

Глава 8: Карнавал бесчестия

Словно отряд благородных рыцарей в сверкающих х доспехах, первые лучи утреннего солнца величественно ступили на разорённые минувшим штормом земли. Ночные бесчинники уже успели сбежать прочь, оставив после себя лишь поваленные деревья и размытые дороги.

Не стал исключением и последний уцелевший домик в городке Кин, что волей судьбы оказался на границе трёх регионов. Пристанище разведчиков с трудом пережило несколько суровых дней неистовой бури, а скромное укрытие, возведённое над «Ночной норой» вовсе превратилось в руины.

— Так вот, кто ломился ночью! — воскликнул Грайв, похлопав по стволу упавшего на лачугу дерева.

Действительно, массивный вековой дуб не устоял под натиском бушующего шторма. Волей судьбы древесный исполин обрушился всем своим естеством на рассыревшее строение, превратив его в груду ломанных гнилых балок.

— Вот это стволище!!! — восхитился безмолвным гигантом Суонс, выглядывая его корневище среди прочих обрушений.

Лишившись своей неприметной маскировки, убежище разведчиков как никогда оказалось близко к тому, чтобы быть раскрытым. Массивные каменные плиты и набитые камнями деревянные ряжи хоть и удерживали потолок от обрушения, но едва ли смогли бы пережить полноценный штурм военного отряда.

— Боюсь представить как «нора» выдержала такой удар! — добавила Эми, пробираясь сквозь ветви опавшего дерева.

Миновав обломки и обрушения, Эми, наконец, вышла через проём, из которого не так давно, Рорнак не без усилий вытягивал массивную дверь.

— Ваше Высочество, подождите мен… — с тревогой в голосе закричал Грайв, но было уже поздно.

Едва принцесса вышла на размытую грозовым дождём дорогу, как перед её взором предстала жестокая реальность настоящих дней, что в своё время скрывалась под покровом ночи. Замерев в последнем движении, Эми не могла оторвать глаз от царившего вокруг ужаса.

Среди сотен, разрушенных до основания, домов возвышались десятки деревянных виселиц. В назидание тем, кто осмелится поднять мятеж, хладнокровные палачи оставили измученных жертв болтаться повешенными на перекладинах. Качая изуродованные тела, своевольный ветер разносил гнилостную вонь по просторам некогда свободного края.

— Кто способен на такое?! — с ужасом прошептала Эми, вглядываясь в окаменевшие лица самых маленьких казнённых, чьи крохотные тела особенно легко качались из стороны в сторону, — Кто может творить подобное зло?! Зачем?! За что?! Как такое возможно?! Боже, как такое возможно?!!!

В уголках глаз принцессы стали собираться крупные капли слёз. В этот момент девушка едва контролировала свои эмоции, что уж говорить за чуждые этому миру слова, услышь которые, её могли бы обвинить в ереси и прилюдно наказать. Однако едва ли кто мог слышать сейчас принцессу, ну разве что Грайв, который уже привык к новым словам.

— Я не верю, что это правда! — сквозь слёзы причитала принцесса, — Этого не может быть! Этого просто не может быть!

Попятившись назад, Эми напоролась на импровизированную коновязь, куда Грайв привязал свои подкованные трофеи в фиолетовых попонах. Деревянный столб не пережил шторма, треснув пополам он едва ли был способен удержать двух испуганных взрослых лошадей.

— Вам не стоит на это смотреть, Ваше Высочество! — еле слышно пробормотал разведчик, наконец, подоспев к девушке.

Приобняв Эми за плечи, Грайв попытался отвернуть её в сторону, но та не поддавалась, продолжая сквозь слёзы смотреть на сотворённое в её королевстве зло.

— Подобное давно стало нормой! — вполголоса произнёс Грайв, после чего смачно плюнул в сторону, — Нам лучше уйти отсюда!

Слёзы тяжёлыми каплями стекали по щекам принцессы, а у неё не было сил утереть их. Картина суровой реальности буквально сковывала её движения, даже дышать было тяжело. Казалось, словно нечто большое и тяжёлое легло на плечи хрупкой девушки, бесцеремонно клоня её к земле.

— В чём они виноваты … — причитала Эми, — … что за зверь мог такое сотворить …

В следующий миг грудь пронзила щемящая боль, низ живота заныл, а ноги подкосились. Ещё секунду и лицо принцессы закололо, а в глазах потемнело. Потеряв контроль над своим телом, принцесса едва не рухнула в обморок, но Грайв в последний момент подхватил обессиленное тело девушки.

— … маленькие … совсем маленькие … — причитала девушка, пока Грайв старательно раздувал воздух вокруг неё.

— Ваше Высочество!!! — с тревогой в голосе бормотал Грайв, — Вставайте!!! Скорее!!! Здесь не безопасно!!!

— … они ни в чём не виноваты … — в полубредовом состоянии бубнила Эми.

Закрыв глаза, девушка на мгновение расслабилась, и в ту же секунду мир тревожных грёз унёс её разум в своё безмятежное царство.

* * *

Стоя посреди мрачной обители уже знакомого ей места, Эми без особого интереса разгоняла ножками туманную дымку, что стелилась вдоль пола. Ещё мгновение назад всё её естество изнывало от ярости и требовало восстановить справедливость, но уже сейчас от этих мыслей не осталось и следа.

— Как проходит твоя борьба, Эми Эванс?! — донёсся отдалённо знакомый голос ментора из-за спины, но Эми даже не повела бровью, вынудив Кая продолжать в гордом одиночестве, — Слышал, судьба преподнесла тебе не одно суровое испытание.

Принцесса продолжала молча разбивать клубы туманных дымок ногами.

— А я говорил, что этот мир того не стоит, Эми Ли Джессен! — вновь заговорил ментор оказавшись совсем рядом с девушкой, — Это породье бесчестных, непочинных существ, чья жизнь не стоит и внимания столь совершенного существа как ты …

Подняв голову, Эми повернулась в сторону ментора. На её лице читалось неподдельное удивление.

— Что же во мне такого отличного от них?! — впервые заговорила Эми, не спуская глаз с Кая.

— А ты разве не чувствуешь?! — изумлённо воскликнул ментор.

В следующий миг «вечный» развёл руки в стороны, и его незримые рукава стали выписывать в воздухе причудливые кульбиты.

— Не чувствую что?! — девушка пристально вглядывалась в фигуру, словно в ней крылся ответ.

— Загляни в себя! — томно прошептал Кай, — Твоя сила, твоё могущество! Разве ты не чувствуешь?!

Казалось, что в этот самый момент «вечный» был готов предложить что угодно лишь бы Эми согласилась на его ещё не озвученное предложение.

— Какой смысл в этом всём?! — отрешённо бросила Эми, — Порой жизнь не так желанна, как смерть!

— Как интересно! — воодушевлённо выпалили ментор, приблизившись ещё сильнее.

— Ничего в этом интересного нет! — буркнула Эми, после чего уселась на пол, поджав колени к груди.

— Что с тобой?! — с тревогой в голосе произнёс внесмертный.

«Вечный» принялся выписывать круги вокруг сидящей на земле девушки.

— Быть может, ты готова отказаться от этого мира?! — с надеждой в голосе произнёс Кай

Не дожидаясь ответа, внесмертный в тот же миг приблизился к опустошённой принцессе, вдыхая каждый флюид её противоречивых эмоций.

— Стоит ли так надрываться ради этих существ! — воодушевлённо выпалил Кай, — Брось их гореть в пламени собственного бесчестия!!!

Эми сидела молча и даже не удостоила взглядом новоявленного «вечного». Где-то в глубине души, девушка надеялась, что ментор Эл вступится за неё, как это было раньше, но в этот раз её условный союзник предательски отсутствовал.

— Тебя предали все! — вновь заговорил Кай, — Ты осталась совершенно одна!!! Даже Эл тебя бросил!

В этот раз слова Кая отнюдь не разбивались о неприступные скалы непоколебимой, напротив, находили отклик в сердце девушки. Потеряв Кэтлин и Данкена, Ди и Ларса, Эми чувствовала себя одиноко, в её душе зияла огромная дыра, заполнить которую было не кем, да и незачем.

— Тебя предали все-все-все! — продолжал Кай, чувствуя силу своего убеждения, — И, знаешь, я помогу тебе! У меня есть к тебе интересное предложение, от которого все мы будем только в выигрыше! Как ты на это смотришь?! Давай поработаем вместе, без этого хлюпика Эла!

Посмотрев на дымчатую фигуру исподлобья, принцесса коротко пожала плечами.

— Помоги мне свергнуть его! Одна маленькая, да что уж там, крохотная помощь и я сделаю для тебя всё, что ты хочешь! — голос ментора Кая звучал разительно дружелюбнее, чем прежде, — Хочешь, я верну тебя в твой мир или помогу привести в порядок новый? А хочешь к сестре, она как раз сейчас собир…

Последние слова ментора в голове девушки прозвучали, словно гром среди ясного неба. Словно проверяя реакцию на каждое предложение, опьянённый собственным успехом Кай, позволил сказать лишнего, от чего тут же стих, надеясь, что принцесса ничего не услышала, но едва ли это было так.

— Что ты сказал?! — словно не веря услышанному, Эми медленно повернулась лицом к ментору.

Сверля яростным взглядом внесмертного, принцесса даже его смогла заставить понервничать.

— Да, Кай, что ты сказал? — иронично выпалил ментор Эл, чья фигура появилась за спиной Кая, после чего еле слышно добавил: — Молодец, Кай! Продолжай в том же духе! Такими усилиями мне даже не придётся ничего делать!

Вальяжно расхохотавшись, ментор Эл растворился в пространстве, оставив растерянного Кая наедине с Эми, чьё настроение вот-вот готовилось перерасти из удивления в ярость.

— Где Ингриди!!! — рявкнула Эми, сделав шаг навстречу замешкавшегося ментора.

Туманные дымки стали вздыматься, окружая приблизившуюся чародейку. В этот самый момент, принцесса неосознанно вбирала в себя всю энергию собственного Лимба, в котором «вечный» был не более, чем гостем.

— Что же вы за глупое породье!!! — рявкнул Кай, выразившись о ней тем же словом, что и Эл о смертных, — Вы все будете уничтожены!!! Я тебе обещаю!!! И ты, и твоя жалкая сестра!!!

Широко раскрыв глаза, Эми смотрела на разбушевавшегося «вечного».

— Ингриди жива?! — задумчиво прошептала Эми, после чего грозно посмотрела на своего внесмертного собеседника.

В поисках ответов, Эми уверенным шагом двинулась к ментору Каю, но тот принялся отступать от неё с той же скоростью.

— НИКТО ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ, НИ ЭЛ, НИ САМА ВЕЧНОСТЬ!!! — вопль Кая прозвучал едва ли не отчаянно, — ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ! УНИЧТОЖЕНЫ! УНИЧТОЖЕНЫ!

Туманная дымка кружила вокруг девушки, наполняя её энергией с каждым причудливым кульбитом, что она выписывала. Чувствуя прилив новых сил, разум охватил азарт: она не боялась ментора, напротив чувствовала безудержное желание поймать наглеца, что осмелился бросаться столь резкими фразами.

— Знаешь что … — Эми остановилась, посмотрев на туманный силуэт задумчивым взглядом, она ехидно улыбнулась, — … я думаю, мне стоит тебе ответить!

Едва слова сорвались с её губ, как Эми разжала пальцы рук материализовав в своих ладонях две яркие сферы. Магическое свечение в тот же миг растопило мрачное пространство, заполонив собой видимую часть Лимба. Казалось, что энергия сфер воочию демонстрировала истинное могущество их владелицы.

— Я должна поблагодарить тебя, ментор Кай! — принцесса говорила так, словно здесь и сейчас она распоряжалась судьбой «вечного», — Лишь ты смог вернуть мне желание жить и бороться дальше! Поэтому: Спасибо!

Сомкнув пальцы, Эми погасила сферы, погрузив пространство в привычную мрачную обитель.

— Моя «первая» девочка разделала тебя, Кай! — торжественно выпалил ментор Эл, — А мне вот интересно, ты ей помогаешь, чтобы я не помогал да? А вот ещё, ты …

Голос ментора изобиловал нотками неприкрытых издёвок, и, казалось, он специально говорил вслух и громко, чтобы все его насмешки слышала Эми, но происходящее той явно было не по нраву.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнула Эми, и пространство залилось алым светом.

В отличие от прошлого раза, руки чародейки были опущены вниз, а свет источала пламенная вуаль, что полностью окутала девушку.

— Для вас это игра?!! — продолжила принцесса, чья интонация больше утверждала, чем спрашивала, — А может быть, как там … спор! Так вот слушайте сюда, бессмертные мерзавцы! Я буду бороться за этот мир и за всё хорошее, что есть в нём!

Встав за спиной Эла, ментор Кай перестал перемещаться с места на место и наконец-то замер.

— Не надейся, что тебе это удастся! — прошипел Кай, — Я лично тебя уничтожу!!!

— Если бы ты мог, то давно бы это сделал! — вызывающе бросила Эми, не спуская глаз с ментора.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!! — рявкнул разъярённый Кай, — Я ТЕБЯ ПРЯМО СЕЙЧАС ИЗЖИВУ!!!

Глаза Эми слегка прищурились. Если в обычный день, вся её борьба напоминала шахматы с неминуемыми жертвами ради достижения цели, то сейчас игра возымела новый статус, сродни карточному блефу. Там где кончается история рыцарства, открывается глава новых правил.

Глядя на переливающиеся в силуэте менторов отблески пламенного свечения, Эми стояла на своём. Сейчас или никогда: либо могущественный ментор и вправду способен исполнить свою угрозу, распылив её душу на миллионы неосязаемых частиц, либо …

— Ты не можешь этого сделать! — выпалила Эми таким тоном, словно озвучила некое откровение, которое только что стало ей известно, — Осталось только понять почему …

Ответом на предположение стала лишь тишина. Для девушки всё ещё оставалось загадкой то, кто такие эти менторы, по какой причине её сознание посещает свой собственный Лимб, но в одном она была уверена точно — всё происходящее абсолютно реально.

Не успела Эми окончательно сформулировать последние мысли, как пространство вокруг разом померкло. Нечто, словно ухватив её своей незримой могущественной дланью, в тот же миг вышвырнуло девушку из мира её собственных грёз, так и оставив последний вопрос неразрешённым.

* * *

Первое, что увидела Эми, открыв свои глаза, стало обеспокоенное лицо Суонса, что всё это время не отходил от девушки ни на шаг. Разведчик уже успел оттащить принцессу с дороги, спрятав за массивными кронами упавшего дерева. Развернув свою кожаную сумку, паренёк толок в крохотной ступе высушенные травы.

— Прости-и-и! — виновато протянула Эми, уперевшись руками в пол.

— Всё в порядке! — вполголоса отреагировал разведчик, после чего добавил: — Вы пробыли в от-ключ-ке четверть часа!

Освоив пару новых слов, мистер Суонс не без удовольствия вставлял их в свою речь, при этом, не упуская возможности использовать их как можно чаще.

— Я не понимаю, что произошло! — пыталась оправдаться девушка, хлопая себя по плечам.

— Всё в порядке, Ваше Высочество! — вновь повторил Грайв, — Текущие реалии действительно ужасны, крайне ужасны!

Подойдя к принцессе, Грайв дружелюбно подставил руку, помогая девушке подняться.

— Если вы передумали, то можем спуститься в убе… — предложил Суонс, но не успел закончить свою мысль.

— Идём дальше! — отрезала Эми.

Голос и тон принцессы звучали так, словно в этот самый момент она была не готова слышать ни единого возражения.

— Знал, что вы так решите! — воодушевлённо воскликнул Грайв, — Тогда идём?!

Эми коротко кивнула, и в следующую минуту парочка в очередной раз вышла на размытую дождём дорогу, где перед ними снова предстала картина жутких реалий нового мира.

— Вы как?! — не без тревоги в голосе спросил Грайв, повернувшись к принцессе.

Эми молчала, её взгляд в очередной раз остановился на возвышавшихся над эшафотом виселицами. В этот самый момент в сознании принцессы в последнем движении словно застыл некий канатоходец. Балансируя между двумя стихиями, олицетворение рассудка то и дело склонялось то в одну, то в другую сторону.

Разрывающая душу печаль, объединилась с обидой, тоской и безмерной жалостью. Подобно огромному молоту этот эфемерный тандем без малейшей жалости разбивал всё лучшее, что осталось в душе принцессы на тысячи крупиц. Руки принцессы опустились в бессилии и всё, что ей оставалось, так это признать поражение перед торжествующим злом.

В какой-то момент, Эми была готова сдаться, подтолкнув незримого эквилибриста в мир горькой и апатичной дисфории. Закрыв глаза, девушка до последнего пыталась удержать свой рассудок идеями добра и справедливости, однако с каждой секундой она всё больше и больше убеждалась в их бессилии против истинного зла, лицо которого проявилось в людях.

Пара крупных слезинок стекла по щекам принцессы, которая в этот самый момент прощалась со всем тем, что было ей дорого. Приняв единственно верное решение, Эми усилием воли толкнула эфемерного канатоходца в сторону отличную от той, что маняще тянула в свои безрадостные реалии.

В ту же секунду в душе принцессы вспыхнули пожары ярости и ненависти. Стихия, что она всеми силами старалась сдержать, ныне получила свой карт-бланш. Пламя справедливого возмездия разгоралось всё сильнее, и даже мистер Суонс стоявший в шаге от принцессы разглядел собирающуюся вокруг её тела алую дымку.

В следующий миг Эми раскрыла свои глаза, и чёрное, как сама ночь, пламя в ту же секунду вырвалось из её глазниц. Стиснув зубы, принцессы яростно оскалилась, а губы растянулись в ехидной ухмылке. Наконец-то в её душе поселилась вера в собственные силы, что смогут изменить реальность до неузнаваемости.

— Всепрощающее добро, как же! — сквозь зубы процедила Эми, пренебрежительно насмехаясь над собственными идеями, — Против истинного зла, может выстоять только зло большее!

Попятившись на пару шагов назад, Грайв не моргая смотрел на принцессу. В его взгляде читались абсолютно противоречивые ноты. С одной стороны, он до жути боялся сгорающую в яростном пламени принцессу, но с другой, искренне поддерживал её новые, пусть и суровые, но без сомнения действенные решения.

— Моя королева! — без единой лишней эмоции произнёс разведчик, — Только вам суждено очистить наш мир от скверны!

Опустив взгляд, Грайв, словно благородный рыцарь, медленно опустился на одно колено.

— Вы наша защита! — продолжил разведчик, — Наша сила! Мы ваша опора! Я клянусь вам в преданности, моя королева!

Медленно повернув голову, Эми окинула взором полтора десятка эшафотов, что выстроились в единый ряд у дороги.

— Пора перестать прятаться! — произнесла принцесса, сделав медленный и глубокий вдох.

В следующую минуту, чародейка резко выбросила руку в направлении вереницы виселиц. В тот же миг пространство задрожало, и незримая ударная волна снесла прогнившие балки. Разлетаясь на тысячи щепок, эшафоты врезались один в другой, собираясь в единую деревянную кучу.

Подняв свободную руку над головой, принцесса раскрыла ладонь, в которой материализовалась небольшая чёрная сфера. Бордовая дымка опоясывала сгусток энергии, медленно спускаясь по руке девушки, но добраться даже до плеча девушки, мгле было не суждено. В следующий миг, чародейка выверенным движением бросила сферу в кучу эшафотов.

— Не может быть … — прошептал Грайв, чьи глаза, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит, — … оккультизм?!!!

Подобно стремительной птице сгусток кровавой энергии ворвался в самый центр груды полуразрушенных виселиц, после чего та зажглась алым огнём. Сверкая и переливаясь, кровавое пламя вздымалось к небу, при этом не пуская ни единого клуба дыма.

— Оно питается злобой! — прошептал Грайв, пристально сверля взглядом разгорающийся кровавый костёр.

Ещё миг и пространство пронзила добрая сотня хрипящих в унисон звуков и сдавленных стонов, что издавали приговорённые горожане перед смертью. Сливаясь в единую какофонию, стенающие в агонии голоса питали пламя, которое с каждой секундой разгоралось всё сильнее и сильнее.

Не поднимаясь с колена, Грайв посмотрел на принцессу, вокруг тела которой уже стала собираться не алая, а тёмно-бордовая, почти что чёрная дымка. Бегая взглядом между костром и чародейкой, разведчик был уверен, что в этот самый момент признанная им королева питалась агонией тех людей, однако он ещё никогда так не ошибался.

В следующую минуту, принцесса разом подняла обе руки. Словно поднимая незримый груз над головой, Эми с силой тащила что-то вверх, а вместе с тем в небо взмыло алое пламя кровавого костра. Ещё миг и пространство разорвал оглушительный взрыв, после чего разрушительная ударная волна разлетелась в разные стороны, снося всё на своём пути.

Вжавшись в землю, Грайв закрыл голову руками. В этот момент разведчик уже не слышал какофонию сдавленных криков повешенных, но отнюдь не потому что они стихли. Едва взрывная волна пронеслась в пространстве, как тысячи голосов в едином порыве взмыли в небо, заполонив всё вокруг незатихаемым воплем кровавой агонии этих мест.

В следующий миг эшафоты, подвалы узников и прочие сооружения для наказаний в городке Кин вспыхнули огнём, но в этот раз обычным. Десятки столбов густого дыма взмыли к небу, предвещая скорую кару всем тем, кто принимал участие в преступных зверствах против народа Срединного королевства.

* * *

Медленно, но верно солнце завершало свой променад среди просторов небесной обители. Словно на прощание, алый гигант бросал вдаль тускнеющие лучики пламенно-рыжего заката, наслаждаясь последними минутами свободы. Мерцающие беглецы спешно покидали пустынные улочки, передавая бразды правления в холодные руки ночной обители.

Пара путников неспешно шла по размытым грозой дорогам, оставив позади пылающие руины города Кин. Быть может и стоило снять невинных жертв с виселиц, дабы как следует похоронить, но едва ли на это было время. Так или иначе, содеянного не вернуть, а злосчастный городок и все его жертвы сгорели в пожарах яростного пламени принцессы.

— Уордилл! — прошептал Грайв, — Город вон за теми просторами.

Действительно, на линии горизонта сквозь разрастающуюся мглу стали пробиваться контуры разрозненных одиноких строений.

— Я давно тут не был и я … — начал оправдываться Суонс, — … я не знаю как оно там всё! Честно говоря, я …

— Всё нормально, Грайв, идём! — впервые заговорила Эми, после того как они покинули Кин.

Вновь услышать голос принцессы и понимать, что она не помутилась рассудком в приступе ярости, стало для разведчика почти что праздником. Воодушевлённый хорошими новостями, паренёк расцвел на глазах и всю оставшуюся дорогу стал болтать без умолку, так, например, он всё-таки набрался смелости, дабы узнать значение неизвестных слов.

По мере приближения, перед Грайвом и Эми открывались всё новые и новые пейзажи прибрежного поселения. В отличие от городка Кин, Уордилл сохранился чуть лучше. Тем не менее, даже большее число уцелевших задний не могло скрыть следы неоправданно жестокой тирании, что овеяла весь город своим могильным эго.

— Чёртов орден! Чёртовы убл… — Грайв громко кричал ругательства, чувствуя себя в полной безопасности рядом с Эми.

За время пусть недолгого, но всё же путешествия, мистер Суонс всё-таки выпросил обучить себя парочке новых словечек и теперь использовал их по месту и без. Открывшееся перед путниками зрелище, действительно было малоприятным, отчего большинство комментариев разведчика в этот раз были всё же к месту.

— Собственными руками вырежу весь этот чёртов «орден», до последнего чёртова солдата! — угрожающе завопил Суонс, едва вдали показались первые виселицы, — Будете молить о пощаде, тва…

Разведчик бубнил оскорбления и проклятия, и, казалось, вот-вот потеряет контроль над собственными эмоциями. Со стороны даже могло показаться, что Суонс намеренно демонстрирует плоды безудержной ярости, дабы собственным примером предостеречь принцессы от подобного.

— Мы на месте! — сообщив очевидное, Эми грубо толкнула Грайва локтем в бок, в надежде, что тот, наконец, замолчит.

В этот самый момент оба путника в обличии «ордена» стояли у деревянного указательного столба, на котором бесцельно висели два металлических кольца. У основания указателя лежала потрёпанная временем табличка, на которой выцветшими буквами значилось: «Уордилл».

— Идём! — буркнула Эми, кивнув в направлении безжизненного городка, на который опускалась ночь.

Гости города шли медленно, осторожно ступая по пыльным улицам, которые уже давно никто не обслуживал. Через потрескавшиеся зазоры резного камня, коим было вымощено всё вокруг, пробивались десятки, а то и сотни стеблей всевозможных сорняков.

По обе стороны от улиц возвышались двухэтажные домики, окна которых были плотно закрыты ставнями. Несмотря на обилие дымоходных труб на крышах, не одна из них не клубилась дымом. В целом казалось, что в этих заброшенных и холодных домах уже давно никто не живёт.

Некоторым домам повезло ещё меньше, в них двери и окна вовсе были выбиты, а на пороге всё ещё виднелись следы былой борьбы. Кое-где на ступенях домов проглядывали въевшиеся кровавые пятна, а в стенах по сей день зияли многочисленные отверстия от шальных пуль.

— Здесь давно никто не живёт! — еле слышно произнесла Эми, оглядываясь по сторонам.

— Ещё как живут, просто … — Грайв стих, молча кивнув вперёд.

Прямо сейчас, компания уже успела выйти в центральную часть города. Посреди главной площади «орден» установил эшафот, над которым возвышались двадцатифутовые виселицы. В отличие от расставленных вдоль дорог показательных столбов, городские мостки для казни были пусты и с нетерпением ждали своих новых жертв.

— Вот оно лицо короны! — поникшим голосом подытожил Суонс.

Тем временем в душе стоящей рядом принцессы вскипала ярость. В голове девушки то и дело всплывали её собственные детские обещания, где она клялась стать лучшим правителем за всю историю Срединного королевства. Глядя на жуткую картину вокруг себя, Эми с болью в сердце признавала, что отнюдь не этого желала своему народу.

— Нам сюда! — коротко буркнул Грайв, указав на одно из улиц, что спускалась прямо к побережью.

Уйдя глубоко в свои мысли, Эми покорно шла туда, куда ей говорил разведчик. Озираясь по сторонам, принцесса словно видела фантомные образы испуганных людей, которых тащили на казнь те, кого самих нужно вздёрнуть на той самой виселице.

— Стой! — Суонс резко одёрнул руку принцессы, прервав ей мучительные моральные терзания

Чуть поодаль, вдоль дороги доносились чьи-то голоса. Отпустив руку девушки, разведчик насторожился. Прислушиваясь к еле различимым возгласам, Грайв уже понял, что говорили двое, но вот предмет их разговора, всё ещё был покрыт завесой тайны.

— За мной! — вновь схватив принцессу за руку, разведчик рванул в сторону одного из домов, чьи двери оказались выбитыми.

Спрятав Эми в мрачной обители холодного домика, Суонс отпустил её руку. Приложив палец к своим губам, он попросил девушку оставаться на месте, в то время как сам бросился наружу. Не прошло и пяти секунд, как силуэт разведчика скрылся в темноте ночных улиц.

В следующий миг до принцессы стали доноситься обрывки чьего-то диалога. Искренне недоумевая от поведения Грайва, Эми продолжала сидеть в темноте мрачного угла, надеясь, что вскоре разведчик пояснит ей тонкости своего плана, но этого не происходило. Всё что оставалось девушке, молча вслушиваться в голоса, стараясь что-то разобрать.

— … да я те гаррю тута фсё как паложна! — мужской голос явно убеждал кого-то.

Незнакомец приближался и вскоре его голос звучал достаточно громко, тем не менее, разобрать сказанное у Эми не получалось. Девушка впервые слышала такую манеру разговора, в которой невозможно было что-либо разобрать.

— Да ну, Гаруд, а если стражники, давай бросим это дело! — запротестовал голос молодого парня.

— Ты чё, какие страз…, тьфу бл… — Гаруд не стеснялся в выражениях, — … страшники?! Тут никаво годами нет!

Вдалеке показались отблески мерцающего пламени, которое становилось всё ярче по мере приближения голосов.

— Гаруд, я не хочу! — буркнул парень, остановишись напротив домика, где сидела Эми.

— Так, Джефф, либа са мной, либа я тя прям тут почикаю!!! — голос Гаруда звучал угрожающе.

— Ладно-ладно, Гаруд, я ж пошутил! — растянувшись в улыбке, паренёк зашагал навстречу сообщнику.

Стараясь двигаться незаметно, принцесса слегка выглянула наружу. В этот самый момент, высокий худощавый паренёк в коричневом морском костюме уверенно прошагал мимо, едва не потеряв сидевшую набекрень китчевую треуголку. Продолжая следить за тем, кого называли Джефф, Эми высунулась из дверного проёме ещё больше.

В паре шагах от паренька по улице ходил невысокий коренастый, самый, что ни на есть, каноничный пират. Потирая серую засаленную бандану, Гаруд подходил к каждой запертой двери, после чего принимался стучать по ней основанием своего факела. Заканчивая стук, пират затихал, принимаясь старательно вслушиваться в тишину.

— Кстати, я не успел заготовки на камбузе сделать, — вновь заговорил Джефф, — Капитан будет не дов…

Не успел паренёк закончить свою фразу, как Гаруд резко обернулся. Утерев нос рукавом тёмно-голубой морской рубахи, пират наспех подтянул свои красные в чёрную полоску безразмерные штаны. Подойдя к Джеффу, коренастый пират стукнул его в плечо, после чего посмотрел на дом позади него.

— Щя фсё будет, малой! — Гаруд подмигнул пареньку, после чего грубо оттолкнул его в сторону.

Воодушевлённо пританцовывая, пират принялся напевать ритмичную мелодию, с каждым шагом сближаясь с домом, где пряталась Эми. Заподозрив неладное, принцесса отошла от дверного проёма, скрывшись в мрачном углу опустевшей обители.

— Слушай!!! — прошипел Гаруд своему подельнику, — Слышишь?!

Остановившись посреди дороги, что разделяла два дома, пират внимательно вслушивался в тишину. Словно акула почуявшая кровь добычи, Гаруд принялся ходить по кругу. В следующий миг, коренастый пират сорвался с места и в несколько больших шагов сблизился с домом, чья дверь была заперта.

Не помня себя, Гаруд принялся тарабанить по ставням своими массивными кулачищами, после чего резко стих. Припав ухом к деревянным створкам, что скрывали окна, пират старался даже не дышать. В следующий миг он довольно улыбнулся.

— Папализь, вкусняски!!! — растянувшись в омерзительной улыбке, Гаруд с большим упорством занялся дверью.

— Что там?! — поинтересовался подоспевший Джефф, при этом тревожно озираясь по сторонам.

— Чё стоижь, салагха!!! — не отрываясь от процесса, рявкнул пират, — Быро памагхай!!!

Подчиняясь воле старшего товарища, паренёк принялся слегка постукивать по двери.

— Ах ты ж неданосокх!!! — возмутился Гаруд, ехидно усмехнувшись, — Смари как нада!!!

Грубо сунув факел в руки пареньку, Гаруд несколько раз ударил ногой по двери. Деревянная преграда угрожающе задрожала, но не открылась. Улыбнувшись ещё шире, Гаруд решил взять разбег побольше. В какой-то момент он отошёл от двери так далеко, что пройди он на пару шагов больше, то неминуемо встретился бы с Эми в соседнем доме.

Однако пират дошёл лишь только до ступеней, и, уперевшись в них каблуком, что есть сил, бросился бежать. Ещё каких-то пара секунд и пират в бандане с разбега влетел в дверь плечом плечом. Не выдержав напора, деревянная преграда с глухим треском развалилась, впустив внутрь Гаруда, чьи глаза уже горели огнём азарта.

— А ну-ка ну-ка ну-ка!!! — приговаривал пират, пробираясь через обломки двери.

Вскоре Гаруд скрылся в мрачных недрах холодного дома, который со стороны выглядел давно заброшенным. Джефф стоял на выходе с факелом, тревожно оглядываясь по сторонам. Паренёк искренне надеялся, что его сообщник вот-вот появится на пороге с разочарованной миной на лице, но в глубине души боялся, что произойдёт обратное.

— Ах ты ж хре… — завопил Гаруд, чьи ругательства с каждой секундой становились всё тише, медленно растворяясь в недрах домах, — Стоять, старый хрыч!!!

Не прошло и минуты, как створки деревянных ставней распахнулись, а из открытого окна с гулким дребезгом вывалилось тело изувеченного старика.

— Што йя те гхаварил, а?! — Гаруд выглянул из окна, уперевшись в тело ещё живого горожанина.

— Не сме-е-ей!!! — отчаянно прошипел старик.

Растянувшись в ехидной улыбке, пират лёгким движением выкинул беднягу в окно. С глухим стуком тело старика скрылось в густой поросли придомового бурьяна.

— Ща такое те покажу!!! — бросив короткий взгляд в сторону подельника, пират жестом попросил его подождать.

Не прошло и минуты, как из темноты раздались женские стоны и всхлипывания. Усиливаясь с каждой секундой, мольбы и крики становились всё громче, но, по всей видимости, ни капли не волновали пирата. Ещё миг и в проёме дома показался Гаруд. Крепко держа за волосы двух девочек, он без тени стеснения упивался их болью и страхом.

— Смари какые сладенькые кугочки! — хищно облизнувшись, пробурчал пират.

Невзирая на мольбы и слёзы своих жертв, пират оценивающе изучал свою добычу.

— Тибе какая нравица больше?! — ехидничал пират, — Свэтлинькая или чёрнинькая? А хочишь двух? Но ток посля меня!

— Гаруд, они же совсем дети!!! — еле слышно пробурчал Джефф, — Оставь их, пожалуйста!

Пират злобно зыркнул на паренька. В этот самый момент его не беспокоили ни отчаянные мольбы девочек, ни их слёзы, но вот слова подельника явно выводили его из себя.

— Да што ты за нюня тагой?! — Гаруд смачно плюнул под ноги Джеффа, — Не хочишь, я сам двумя займусь! — пират хищно оскалился гнилыми зубами, — Миня и на дваих хвати! Да дефачки?!!

Вырываясь изо всех сил, пленницы рисковали вовсе остаться без волос, но по их мнению, это было лучшей ценой, чем то, что им предстояло сделать.

— ГАРУД ХВАТИТ!!! — рявкнул Джефф.

Пират замер, удивлённо уставившись на паренька. Придя в себя, Гаруд подошёл к нему вплотную, таща при этом девочек за собой.

— Когда я решил стать флибустьером … — понизив тон, заговорил Джефф, — … я надеялся на жизнь, полную морских приключений, дальних походов, абордажей и битв над бездной. А мы?! — паренёк указал рукой на побережье, — Стоим как в порту и мародёрствуем день ото дня!!! А что теперь, Гаруд? Насилие? Разве так ты хотел прожить жизнь? Гар…

Не успел паренёк закончить свою речь, как пират со всей силы ударил его лбом в нос.

— Мы пираты!!! — гордо воскликнул Гаруд, глядя на скорчившегося от боли паренька, — А не эти тваи флепуз …, флипуз …, флебас … — потеряв попытки выговорить сложно слово, пират смачно плюнул в сторону, — Праваливай на камбус неданосокх! А я пака поиграю с дефачками, вы жы хатите паиграть?!

Гаруд принялся накручивать волосы малышек на кулак. Корчась от боли девочки утвердительно закивали и пират ослабил хватку.

— Видижь!!! — дёрнув девочек на себя, Гаруд усмехнулся, — Крожки сами хотят отведать мушщину!!!

— ГАРУД!!! — утирая кровь с разбитого носа, паренёк поднялся, — ОТПУСТИ!!!

В свете лежащего на земле факела сверкнуло лезвие. Джефф вынул свой кинжал и угрожающе выставил его против пирата.

— Ладно-ладно! — улыбнувшись, произнёс Гаруд, — Ты праф, пацан!!! — пират оценивающе посмотрел на лица девочек, словно принимал какое-то решение, — А у йунги йесть стершень да?!

В следующий миг, Гаруд свой выбор сделал. Размахнувшись, он швырнул тёмненькую девочку в сторону паренька с такой силой, что та едва устояла на ногах. От неожиданности Джефф вздрогнул. В последний момент он успел нарочно расслабить руку, чтобы нож не вонзился в тело налетевшей на него девочки.

С гулким лязгом лезвие упало на каменистую улочку. Не успело стихнуть умчавшееся вдаль эхо, как на паренька рухнуло массивное тело Гаруда, прижав того к земле. Всё ещё держа левой рукой светленькую девочку за волосы, пират поднял упавший нож и приставил его к лицу горе-спасителя.

— Хочишь быть как наш стагхый гхулевой бес гхлаз?! — истошно ревел Гаруд, прижимая паренька коленом к земле.

— От-отпусти, Гаруд!!! — хрипел Джефф, в глазах которого стало темнеть от недостатка кислорода.

Поднявшись, освободившаяся девочка зажала пораненную кисть и, что есть сил, бросилась бежать. Увидев это, Гаруд взвыл с досады.

— Выбирай глас!!! — прорычал Гаруд, — Левый хочишь?! Да?! Хочешь?!

— Не хочет!!! — грозно прорычала Эми, встав за спиной обезумевшего пирата.

От неожиданности Гаруд подскочил как ужаленный. Выпустив из рук волосы светленькой девочки, пират застыл в изумленном исступлении.

— Што вы тут делаити?! — отойдя от шока выпалил Гаруд, — Ладна, йя понял! Вот как обышна!!!

Вынув из-за пояса небольшой кожаный мешочек, пират принялся отсчитывать серебряные туманы. Тем временем на дорогу вышел ещё один солдат «фиолетового ордена» в полном облачении. Эми сразу узнала Грайва, который вряд ли бы явил себя, если бы не Эми.

— Да штоб вас … — еле слышно прорычал раздражённый Гаруд, который уже убрал свой кошель, но завидев второго солдата вновь его достал.

Продолжая отсчитывать монеты, пират не заметил, как Суонс подошёл к нему почти что в плотную. Выверенным ударом, разведчик уже намеревался оглушить мерзавца, но Эми отрицательно покачала головой.

— Вот, трицать туманоф! — буркнул пират, протянув горсть серебряных монет, — Мы уходим!

В этот самый момент, протянувший монеты Гаруд не мог видеть, как под жуткой маской широко раскрытые глаза Эми застыли в жуткой ненависти. Не прошло и секунды, как Эми схватила руку пирата в крепкий захват, после чего нанесла резкий удар коленом в пах. Скорчившись от боли, мужчина рухнул на колени, но на это явно было только началом.

Не отпуская кисти пирата, Эми вновь нанесла удар коленом, только в этот раз он пришёлся в подбородок. Обескураженный Гаруд на мгновение потерял ориентацию в пространстве, но резкая боль в кисти тут же привела его в чувства. Сломав кисть пирата, девушка впервые выпустила его из рук.

Взвыв от боли, Гаруд стал пятиться назад, словно раненная черепаха. Отталкиваясь ногами, пират прижимал покалеченную руку к телу. Выбравшись из окружения, мужчина в бандане почуял запах свободы. Кое-как поднявшись, Гаруд, что есть, сил бросился бежать прочь, и не прошло и минуты, как пират скрылся в темноте ночных улочек.

Всем своим естеством справедливого возмездия, Эми пожелала догнать мерзавца. Бросив взгляд вдаль, Эми попыталась повторить стремительный рывок, что некогда опробовала в Лимбе. Словно подчиняясь благородной воле, пространство изменилось и в следующий миг, перенесло чародейку к её заветной цели.

Тем временем, потеряв из виду окутанного фиолетовым балахоном солдата «ордена», лежащий на земле паренёк также решил сбежать. Уперевшись руками в каменистый пол, подельник Гаруда хотел было вскочить, но в ту же секунду Грайв придавил беглеца коленом, вернув того в прежнее положение.

Изнывающий от боли пират бежал, бубня под нос проклятия всему, что помешало ему в эту ночь. Виновны были все, начиная от его жертв и заканчивая солдатами, что не пойми зачем оказались на его пути. Разумеется, не обошёл Гаруд вниманием и своего подельника, которому тот непременно намеревался отомстить.

Увлечённый собственными мыслями, пират не видел ничего вокруг. Вдруг прямо перед его носом вспыхнула яркая зелёная вспышка. Инстинктивно отскочив, Гаруд оступился и в следующий миг рухнул на землю, разбив лицо о резные камни. Громко выругавшись, пират хотел было подняться, но руки и ноги предательски отказывались подчиниться.

— Нравится беспомощность?! — произнесла Эми, стоя в шаге от распластавшегося пирата.

Пират пытался что-то сказать, но голос покинул его. В тот же миг глаза Гаруда наполнились диким ужасом от могущества возникшего из ниоткуда противника. Лёжа на земле, словно беспомощная игрушка, пирату оставалось только надеяться на милосердие своего пленителя, но Эми явно не была настроена на милость.

В следующий момент, невидимая сила поволокла Гаруда по земле. Камни, которыми были вымощены дорожки, с силой царапали открытые участки тела пирата и разрывали его одежду в клочья. Причиняя пирату жуткую боль, незримая сила волочила его обратно к дому, в который тот имел глупость вломиться.

Тем временем Грайв продолжал держать растерянного паренька на земле. Не позволив ему даже утереть кровь из разбитого носа, разведчик всматривался в темноту, пытаясь разглядеть знакомый силуэт, который, собственного говоря, не заставил себя долго ждать.

Не прошло и пяти минут, как на дороге появилась знакомая фигура в фиолетовом балахоне. Словно игрушка на верёвочке, рядом с фигурой тащилось тело пирата, на лице которого не проступало ни единой эмоции. В этот самый момент могло показаться, что Гаруд ни жив, ни мёртв, словно он ничем не отличался от той двери, что выбил.

— Пожа-жа-жалуйста! Отпусти меня!!! — взмолился паренёк, не смея лишний раз пошевелиться.

— Как тебя зовут?! — коротко бросил Суонс, слегка ослабив нажим коленом.

— Дж-ж-жоффри Т-т-таббс! — заикаясь, произнёс паренёк, в чьих глазах мелькнула надежда на спасение.

— Ты пират, Джеффри?! — голос Грайва звучал размеренно и даже несколько отрешённо.

— Н-н-нет! — паренёк замешкал, — Н-н-ну то есть да, но уже нет!!! Умоляю пощадите!!!

Джеффри едва не рыдал, когда подошла Эми и её безмолвная игрушка, на теле которой не осталось живого места. Глядя на изувеченное тело подельника, в остекленевших глазах которого читался неподдельный ужас, Таббс взвыл от ужаса. Уперевшись руками в пол, паренёк хотел было попытаться вырваться, но Грайв пресёк это желание на корню.

— Это у нас Джеффри Таббс! — саркастическим тоном произнёс Суонс после чего постучав по голове паренька ладонью добавил: — Он пират!

Извиваясь под коленом разведчика, Таббс отчаянно протестовал, но после попытки побега, едва ли кто стал бы его слушать.

— Я заберу его?! — Грайв бросил презрительный взгляд на Гаруда.

— Этого?! — отреагировала Эми, пнув обездвиженного пирата по рёбрам.

Не успел разведчик одобрительно кивнуть, как Эми плавно подняла руку на уровень груди, и тело Гаруда в ту же секунду покорно взмыло верх тормашками.

— Нравится, когда с тобой играют?! — произнесла Эми, глядя в глаза безвольного пирата, — Нравится беспомощность?!

Лёгким движением руки, чародейка трясла тело пирата в воздухе, словно плюшевую игрушку. Очередное мановение кисти и незримая сила впечатала Гаруда в стену того самого дома, в который тот имел глупость вломиться. Врезавшись в угол, пират взвыл бы от боли, но в парализованном теле ему не подчинялась ни единая частичка его собственного тела.

— ПОЩАДИТЕ!!! — взмолился Джеффри, глядя как его подельник вновь и вновь без устали бьётся о стены дома, — Я НЕ ПИРАТ, Я ФЛИБУСТЬЕР! МОЛЮ ВАС, ПОЩАДИТЕ!!!

Тем временем, безвольное тело пирата с силой впечаталось в каменистую дорожку, после чего вновь проволочилось по ней, направляясь к ногам чародейки. Гаруд не мог протестовать, но чувствовал всё, что происходило с ним. В этот самый момент, единственное, на что мог надеяться пират, так это на то, что смерть в скором времени разлучит его с болью.

— Могу разобраться с ним?! — вновь произнёс Суонс, бросив хищный взгляд на подоспевшего пирата.

— Нет! — коротко бросила Эми, стянув с себя жуткую маску.

Образ принцессы отразился в стеклянных глазах пирата, в ту же секунду сковав всё его естество в приступе жуткого страха. Желая услышать ответ пирата, чародейка вернула ему контроль над собственным телом, но тот продолжал покорно лежать на месте и не двигаться. Раскрыв глаза от ужаса, пират дышал тяжело и ритмично, словно увидел …

— Ви-ви-вивьер!!! — сдавленным голосом выдавил из себя Гаруд.

Эми и Грайв на мгновение переглянулись между собой. В этот самый момент, они словно вступили в одну из тех безмолвных баталий, которые нередко проходили между командиром разведчиков и его помощником. Слегка прищурив глаза, Эми утвердительно кивнула головой, и Грайв согласился, вторив ей тем же жестом.

Не мешкая ни секунды, принцесса резко перевела взгляд на пирата. В тот же миг незримая сила подняла его тело над землей, сдавив горло невидимой хваткой. Задыхаясь, Гаруд принялся самозабвенно махать руками в воздухе, инстинктивно пытаясь убрать то, что его душило в этот самый момент.

— Запомни, нечисть! — заговорила Эми, переведя взгляд на пирата, — С этой самой минуты, если хоть кто-то из вас ещё раз осквернит здешние земли своим присутствием, я сначала найду тебя и вырву …

Слова принцессы были настолько убедительными, что в этот самый момент Грайв был искренне рад, что находится с ней по одну сторону баррикад. Тем временем, закончив свою речь, Эми видела как в глазах Гаруда потихоньку гасла жизнь. В последний момент, едва пират уже ощутил прикосновение когтистой лапы смерти, Эми отпустила его.

Упав на землю, Гаруд принялся жадно хватать воздух ртом, при этом скуля от боли, что причиняло буквально каждое движение. Многочисленные порезы, синяки и ссадины давали о себе знать уже сейчас, а с годами, они станут веским напоминанием о минувшей встрече.

— Пять секунд тебе, чтобы убраться прочь с моих глаз! — еле слышно произнесла Эми, вытянув перед собой кулак.

Глядя на принцессу снизу вверх, пират словно побитая собака принялся на четвереньках отползать по дороге, то и дело, взвизгивая от боли. Тем временем два пальца из пяти уже были подняты вверх, а в свободной руке материализовалась энергетическая сфера.

Не помня, себя, пират заверещал и уперевшись на больную руку, бросился наутёк. Ноги Гаруда подкашивались, он спотыкался и падал, ещё сильнее разбивая собственное лицо о каменистую дорожку, но запах свободы был так сладок. Только спустя четверть минуты, скулящий пират скрылся из виду, однако Эми так и не исполнила обещанной кары.

— Зря вы его отпустили! — буркнул разведчик, — Эти мерзавцы понимают только язык силы!

Принцесса с интересом посмотрела на Грайва, чьё лицо всё ещё было скрыто жуткой маской.

— Убей я его прямо здесь … — заговорила Эми, — … нападения бы продолжились, а в худшем случае дружки пришли бы мстить за него! — принцесса на мгновение задумалась, — А так есть шанс, что сплетни породят страх и хоть немного сберегут городок.

Грайв изумлённо выгнул бровь, но едва ли кто мог бы это заметить. Удивлённый решением признанной им королевы, Суонс мог только безмолвно восторгаться её рассудительностью. Ещё свежи были воспоминания пылающего в кровавом пожаре города Кин, но несмотря на, казалось бы, безграничную силу, принцесса проявляла поразительную выдержку.

— Браво, Ваш… — разведчик на мгновение задумался, после чего продолжил, — … неплохой ход, но спорный! Очень! На вашем месте, я бы вырвал с корнем его порочное начало, дабы навсегда отвадить от насилия.

На секунду Эми поморщилась, представив в своей голове эту картину. При всём желании высказаться против столь сурового наказания, в голову девушки не приходило ни единого мало-мальски стоящего внимания довода. Как она сама уже говорила, рыцарство ушло в века, а в мире, полном жестокости, может победить только ещё большая жестокость.

— Ты сказал, что вы стоите в порту! — как ни в чём не бывало, выпалила Эми, переведя взгляд на прижатого к земле паренька, — Где этот порт, где корабль?!

Принцесса рассматривала худощавого паренька, что прижимал свою китчевую треуголку руками к голове. Под его лицом уже собралась внушительная лужа крови, в которой практически полностью вымазалось и его лицо. Паренёк сразу понял о чём речь. Судорожно что-то прокручивая в голове, Джеффри Таббс дрожал, словно осенний лист на ветру.

— Пощадите, молю, пощадите меня! — взмолился паренёк, ощутив на себе внимание обоих «орденцев».

— Где корабль! — грозно буркнул Грайв, с силой придавив коленом паренька.

— Т-т-там! — Джеффри указал пальцем на дорогу, что вела к побережью, — Я могу вас отвести, только пощади-и-ите!

Паренёк принялся реветь навзрыд. Крупные слёзы собирались в уголках глаз и смешиваясь с кровавыми подтёками на лице стекали по щекам алыми каплями.

— Потопим мерзавцев!!! — воодушевлённо выпалил Грайв, предвкушая эпичное зрелище, — В бухте есть другие пираты?

— Нет, господин, только мы! — Джеффри отрицательно замотал головой, и алые капли разлетелись в разные строны.

— Ну вот и славно!!! — улыбнувшись, бросил разведчик, слегка ослабив хватку.

Тем временем Эми оценивающе смотрела на паренька.

— Зачем вы с этим пришли сюда?! — грозно бросила принцесса, коротко махнув головой в темноту, где скрылся пират.

— Это всё Гаруд, госпожа! — запричитал Таббс, — Капитан всех девушек себе забрал, а ему шиш! Вот он и хотел себе …

— На корабле есть горожане?! — с неподдельным интересом выпалила Эми.

— Да, госпожа! — закивал Джеффри, разбрызгивая кровавые слёзы, — Они всех молодых девушек забрали!

В этот момент Эми поняла, почему все дома выглядели так заброшено. Испуганные горожане сидели в холодных, тёмных домах, боясь даже растопить печь, чтобы не подвергнуться мародёрству со стороны беснующихся пиратов.

— Веди к своему кораблю! — грозно прошипела Эми, чьи глаза залились чёрной как сама ночь мглой.

* * *

Ночь выдалась на удивление безветренной. На чистом небе не было ни единой тучки и сотни любопытных звёзд с упоением наблюдали за делами смертных. В этот самый момент под покровом безмятежного лунного света небольшая шлюпка подходила к швартовочному тросу стоящего на приколе пиратского барка.

— В дозоре сейчас рулевой! — прошептал Джеффри, гребя вёслами.

— Это который одноглазый?! — иронично предположил Грайв, вспомнив откровения Гаруда.

Вместо ответа Таббс одобрительно закивал, продолжая грести.

— Чем ты занимался у пиратов?! — продолжил расспрос разведчик, глядя исподлобья на паренька.

— Кок, господин! — отозвался Таббс, которому явно было тяжело и грести и говорить одновременно.

— Эй, хватит мне тут, давай без своих подхалимских приставок! — выпалил Суонс, после чего добавил: — Понял?!

Таббс в очередной раз понимающе закивал.

— Вы продолжайте, я осмотрюсь! — вполголоса произнесла Эми, поднявшись в полный рост.

Не успел кто-либо что-то понять, как силуэт принцессы растворился в воздухе. Не прошло и секунды, чародейка явила свой лик на корабле, без труда миновав оставшееся расстояние в «стремительном рывке». Оказавшись на палубе, первым кого увидела Эми, стал скрючившийся на четвереньках матрос, что вручную драил палубу.

Невысокий паренёк был одет в грязные драные лохмотья, которые ему были явно не по размеру. За поясом торчала массивная сабля, на лезвии которой было столько глубоких зазубрин, что её проще было бы выкинуть, чем восстанавливать.

Эми сделала первый шаг, и палубные половицы предательски заскрипели. Несмотря на то, что судно и так периодически поскрипывало, качаясь по волнам, всё же не ритмичный звук не в такт разительно выделялся. Услышав лишний скрип, матрос тут же поднялся. Стоя словно сурок, почуявший опасность, член экипажа замер на месте.

Осмотревшись по сторонам, чародейка сфокусировала взгляд на месте перед матросом и в тот же миг перенеслась туда. Изначально Эми хотела тут же оглушить паренька, но в последний момент передумала, увидев на месте матроса испуганного мальчишку лет десяти.

План покатился насмарку, когда ошеломлённый неожиданным появлением Эми мальчишка инстинктивно отпярнул назад. В неловком прыжке, юнга опрокинул ведро, что с гулким грохотом покатилось по палубе, разливая мутную вязкую жижу.

— Ты, грязный недоносок, опять нашкодил!!! — прокряхтел чей-то голос со стороны бушприта.

Эми обернулась. В этот самый момент из сторожевой рубки выполз пухлый пират, чей глаз был перетянут плотной повязкой. Торчащие в разные стороны чёрные космы, придавливала широкая синяя треуголка, а массивная неухоженная борода ещё таила в себе остатки минувшего ужина.

— Опять нашкодил, грязный … — рулевой не стеснялся в выражениях.

Обзывая мальчишку всевозможными гадкими словами, одноглазый пират стремительно приближался, слегка прихрамывая на правую ногу. Протирая заспанный глаз кулаком, незваный гость пытался разглядеть застанную врасплох парочку, но хмельной дух минувшей попойки предательский отказывался испаряться.

Тем временем, Эми коротко подмигнула мальчишке, приложив палец к губам, после чего резко перевела взгляд на ковыляющего рулевого. Ещё миг и чародейка совершила бы свой «рывок», однако в ту же секунду пират шумно хрюкнул, после чего замер в последнем движении, словно его хватил приступ.

В следующий миг за спиной косматого пирата показались знакомые девушке силуэты. При помощи паренька в китчевой треуголке, разведчик в фиолетовом плаще оттащил оглушённое тело рулевого в сторону, спрятав его от лишних глаз за дверью.

Оказавшись в относительной безопасности, Эми вновь повернулась к юнге. Испуганный мальчишка обхватил себя руками, словно боялся, что его сейчас неминуемо выпорют за проступок. Присев рядом с парнишкой на корточки, принцесса ласково улыбнулась ему.

— Посидишь тихонько, хорошо?! — шёпотом произнесла Эми, слегка погладив паренька по плечу.

Юнга одобрительно закивал. Отойдя к мачте, парнишка уселся возле неё, демонстративно закрыв рот руками. В очередной раз подмигнув пареньку, Эми принялась осматриваться по сторонам, вспоминая примерную компоновку всех кораблей, на которых ей довелось побывать. Вскоре её внимание привлекла одинокая дверь в кормовой части корабля.

Не мешкая ни секунды, Эми быстро подошла к намеченной цели. От лёгкого толчка дверь покорно открылась, и едкий запах алкогольного амбре в тот же миг вырвался наружу. Поморщившись от отвращения, Эми на мгновение даже потерялась в пространстве, но быстро придя в себя, всё-таки заглянула внутрь.

Подвешенный на стене масляной фонарь был единственным источником света в мрачной каюте, где царил полнейший беспорядок. Посреди захламлённого пустыми бутылками помещения из стороны в сторону покачивалась кривая во всех смыслах этого слова кровать. Сорвавшись с крепёжных болтов, пиратское ложе следовало ритму колеблющихся волн.

Наполовину свесившись с собственной постели, на всю каюту неистово храпел тучный лысый пират. Вальяжно развалившись, хозяин каюты изредка почёсывал своё испещрённое многочисленными шрамами лицо и даже не думал просыпаться. В какой-то момент пират смачно рыгнул, после чего инстинктивно утёр рот длинной косматой бородой.

— Твою ж …?! — с отвращением буркнула под нос Эми.

Решив более не наблюдать за проистекающим зрелищем, девушка покинула каюту. Бросив прощальный взгляд на стены помещения, Эми заметила массивные буквы, небрежно вбитые гвоздями в деревянные стойки. Сложившись воедино, металлические литеры складывались в единое слово: «РОЗЕТТ».

Выйдя на палубу, девушка с удовольствием вдохнула глоток свежего морского бриза, который ударил в лицо приятной прохладой. Осмотревшись вокруг, Эми приметила Грайва, что уже успел спрятать невольного свидетеля их вылазки. Старательно махая рукой, разведчик изо всех сил пытался привлечь внимание принцессы.

— Что у тебя?! — прошептала Эми, в одно мгновение, оказавшись возле разведчика.

Если выдержка Суонса ещё позволяла тому обойтись инстинктивным вздрагиванием от неожиданного появления Эми, то неподготовленная психика Джеффри мириться с происходящим была не готова. Едва силуэт принцессы материализовался, паренёк с такой силой отпрыгнул назад, что не смог устоять на ногах и грузно бухнулся на палубу.

— Горожанки в трюме! — не обратив внимания на Джеффри, доложил Грайв.

Указав рукой на сторожевую рубку, откуда вышел косматый пират, разведчик повернулся к Джеффри и помог тому подняться. Акт неожиданного дружелюбия не остался незамеченным со стороны удивлённо принцессы. Похоже, эти двое поладили друг с другом. Смерив обоих парней тревожным взглядом, Эми саркастически усмехнулась.

Не теряя времени, девушка направилась к рубке, на которую указал Грайв. Покачиваясь в такт волнам, входная дверь беззвучно врезалась в тело лежащего за ней рулевого. Внутри крохотного помещения стояли лишь только два стула, между которыми в пол уходила крутая лестница. Оставив Суонса следить за палубой, Эми уверенным шагом пошла вниз.

— Берегите себя! — прошептал разведчик, но едва ли Эми услышала его, успев уже прилично спуститься в недра трюма!.

С каждой секундой, девушка всё дальше продвигалась в мир едкого смрада, которым буквально было пронизано всё вокруг. Распластавшись на полу пираты, заливались гулким храпом, нередко издавая и другие нелицеприятные звуки. Зрелище было настолько жутким, что Эми едва удавалось подавлять рвотные позывы от вида спящих вповалку бандитов.

Осторожно ступая на трюмных половицах, Эми старалась идти как можно тише. Осматриваясь по сторонам, принцесса высматривала пленниц, что волей судьбы оказались в этом омерзительном месте. В какой-то момент, Эми показалось, что отыскать девушек среди куч рычащих наперекор друг другу пиратов не выйдет, но удача всё же улыбнулась ей.

В дальней части трюма, принцесса всё-таки смогла разглядеть несколько женственных силуэтов. По мере приближения фигуры становились отчётливее и вскоре, в них можно было различить трёх вжавшихся друг в друга девушек. Обвязанные единой цепью, несчастные были прикованы к стене массивным замком.

— Эй … — шёпотом окликнула девушек Эми, — … слышите меня?!

Подняв голову, одна из узниц принялась оглядываться по сторонам, но в мрачном трюме едва ли получалось кого-либо разглядеть.

— Я здесь?! — привлекая внимание узниц, Эми слегка помахала руками.

Увидев облачённую в фиолетовый балахон фигуру, пленница инстинктивно поёжилась, ещё сильней прижавшись к своим собратьям по несчастью.

— Я помогу! — вновь прошептала Эми, — Здесь есть ещё пленники?!

Услышав женскую речь, узница оттаяла. Одобрительно закивав, девушка указала пальцем на дверь в противоположной части трюма. Обернувшись, Эми действительно обнаружила спрятанный под лестницей проход, который удобно подсвечивался догорающей масляной лампой.

— Ждите здесь?! — вновь произнесла Эми, — Я скоро вернусь?!

Прошагав через весь трюм, Эми подошла к потайной двери под лестницей. Толкнув её, девушка оказалась в небольшом чулане, где меж старых тряпок сидело двое мальчишек в рваных лохмотьях. На лицах несчастных виднелись свежие ссадины, а обвязанные вокруг шей тяжёлые цепи, не позволяли им уйти дальше их длины.

— ТРЕВОГА-А-А!!! — заорал чей-то хриплый голос с палубы, — ВРАГИ-И-И! ТРЕВОГА-А-А!!!

В следующий миг, храпящая канонада в трюме стихла. В ту же секунду, вскочившие пираты в едином порыве ринулись на палубу. Ошалевшая толпа не заметила ни открытой двери в трюмный чулан, ни принцессы, что закрыла лица детей от осыпающейся со ступеней пыли. Не прошло и минуты, как трюм полностью опустел от пиратов.

— Ждите тут!!! — прошептала Эми, после чего бросилась к лестнице.

Тем временем хриплый вопль и топот десятка ног стих, на смену которым пришли отдельные отрывки чей-то речи. Осторожно поднимаясь по лестнице, Эми присела на верхних ступенях, принявшись внимательно наблюдать за происходящим на палубе.

В этот самый момент, полтора десятка пиратов окружили замершего в боевой стойке Грайва. Угрожающе скалясь, морские разбойники размахивали саблями и тыкали в него своими пистолями. Мальчишку-матроса и Джеффри Таббса, крепко держали два тучных пирата, пока третий старательно привязывал их к грот-матче.

— Капитан на палубе!!! — донёсся вопль вперёдсмотрящего из «вороньего гнезда» и толпа пиратов расступилась.

— Что за дела?! — прорычал вышедший вперёд пират из отдельной каюты, — Я же всё обсудил с вашим капитаном баш на баш! Мы не мешаем вам, вы не мешаете нам! Всё честно! — лысый пират замешкал, — Но я всё ждал, когда же вы за девок хватитесь! И вот оно, решили втихую, ночью, пробраться как крысы?!!

Потирая свою косматую бороду, капитан пристально сверлил яростным взглядом замершего в боевой стойке Грайва.

— А может мне вздёрнуть тебя на рее?! — усмехнулся лысый пират, — Раз твой капитан не может научить тебя, так я научу! Что думаешь?!

Капитан ехидно оскалился в зловещей ухмылке.

— Может не стоит, Гектор?! — обратившись к капитану по имени, из толпы вышел пожилой пират, который единственный не держал в руке оружия, — Вчерашний отряд немаленький был! Ну его может?!

Повернувшись к старику, предводитель морских разбойников грозно посмотрел на него, после чего вновь повернулся к Грайву.

— Благодари моего старпома, молокосос! — буркнул Гектор, фривольно махнув рукой, — Проваливай с моего корабля!

По указу своего командира бандитская свора тут же расступилась перед застывшем в последнем движении Суонсом, сформировав живой коридор вплоть до верёвочного трапа.

— Что до вас, крысёныши! — вынув из-за пояса кинжал, капитан резко повернулся к привязанным к грот-мачте изменникам, — Два глаза на двоих, я думаю, вам хватит!!! — подскочив к беспомощным бедолагам, пират нарочито громко крикнул: — Держи их крепче, парни!!!

Пиратская толпа ехидно загоготала, с нетерпением предвкушая кровавую расправу.

— Отставить, Гектор!!! — насмешливо воскликнул женский голос за спиной, — Подойди сюда!

Услышать столь наглые слова на своём корабле, капитан явно не ожидал, но что его действительно удивило, так это то, что голос не принадлежал никому из его преданной шайки. В этот самый момент члены экипажа пристально сверлили взглядами поднявшуюся на палубу девушку в фиолетовом балахоне.

— Какого х… — выругался капитан обернувшись, после чего изумлённо воскликнул: — Вивьер?!

Едва последнее слово сорвалось с губ капитана, как в бандитской толпе посеялась смута. Пираты принялись разбегаться к бортам. Врезаясь друг в друга, они отлетали в разные стороны, в то время как устоявшие на своих двоих, бежали прочь прямо по их головам.

— Рамон! — сквозь зубы прошипел капитан пиратского судна.

В тот же миг пожилой пират впервые обнажил оружие. Вытянув свой пистоль над головой, он нажал на спусковой крючок и оглушительный выстрел гулким раскатом разнёсся в пространстве.

— Стоять на местах, портовые крысы! — старик звучал убедительно и грозно, от чего хаос на корабле стремительно стих.

Глядя на замершую в последних движениях команду, старпом ткнул пистолем на палубу, после чего грозно оскалился. Не прошло и мгновения, как пираты вновь собрались в центре палубы, хотя и с поубавившимся настроем в глазах.

— Могу поинтересоваться … — на удивление вежливо начал Гектор, — … чем скромный капитан Болг и его «Розетт» могут быть полезны, столь … — капитан задумался, подбирая слова, — … дорогим гостям?!

Стоя в десяти шагах от рассыпающегося в любезностях пирата, Эми не решалась подойти ближе. С одной стороны, казалось, созданного Вивьер авторитета достаточно, чтобы прямо сейчас снарядить «Розетт» освобождать столицу от тирана, но с другой, ситуация могла в любой момент в корне изменится.

— Всё как договаривались … — занервничав от повисшей паузы, слово вновь взял капитан, — … мы стоим в бухте и чиним «Розетт»! — Гектор демонстративно подмигнул, — Никому не мешает, налёты совершаем строго после ваших! Ни на что не претендуем, вот те зуб!!!

— Заткнись и отвечай на мои вопросы! — рявкнула Эми, после чего, глядя пирату прямо в глаза, продолжила: — Что за пленники у тебя в трюме?!

В следующий миг лицо капитана исказилось в удивлённой гримасе. Прищурив взгляд, Гектор посмотрел на Эми взглядом, от которого за милю веяло недоверием.

— Пленники?! — повторил капитан, сделав акцент не столько на смысле слова, сколько на его звучании, — Это наш улов!

В этот раз голос капитана был лишён подхалимских ноток.

— Они пойдут со мной! — воскликнула Эми первое, что пришло в голову.

— С чего б это?! — иронично выпалил один из пиратов и толпа тревожно зашушукалась.

Решив упрочить своё положение, Эми материализовала изумрудную магическую сферу в ладони, после чего лёгким движением руки отправила наглого выскочку в мир грёз. В тот же миг все голоса разом смолкли, погрузив палубу в кромешную тишину.

— Это не вопрос! — подытожила Эми, после чего указав рукой на трюм добавила: — Живо!

Не опуская взгляда, Гектор мотнул головой в сторону сторожевой рубки и его старпом быстрым шагом отправился в трюм.

— Твоё присутствие нежелательно здесь! — надменно произнесла принцесса, стараясь поддерживать образ Вивьер.

При всём желании соответствовать ожиданиям пиратов, Эми едва ли раз встречалась со своим таинственным воплощением. В этот самый момент, попытка выдать себя за Вивьер, в её собственных глазах больше смахивала на комичное подражание киношным злодеям, нежели на реальное соответствие.

— Да хорош упираться, чокнутые бабы!!! — прокряхтел Рамон, чуть ли не силой вытаскивая девушек из трюма.

В следующий миг, пожилой пират вытащил на палубу трёх кричащих от ужаса девушек. Поймав взглядом одобрительный кивок своего капитана, старпом небрежно бросил их в разлившуюся из ведра, грязную лужу, что до сих пор не успела высохнуть.

— Забирай! — небрежно буркнул Гектор, позабыв о прежней учтивости.

Увидев знакомую фигуру в фиолетовом балахоне, узницы бросились к её ногам. Добравшись до своей спасительницы, девушки, что есть сил, прижались к её ногам, демонстрируя самозабвенное покорство, словно от этого зависела их свобода.

Бросив короткий взгляд на Грайва, принцесса незаметно зыркнула в сторону верёвочного трапа. Коротко кивнув в ответ, разведчик подскочил к трём девушкам, что вжались лицами к ногам принцессы. Не без усилий, Суонс всё же смог расцепить их захваты, после чего словно отару испуганных овец погнал к спасительному трапу.

— Это не все пленники! — хладнокровно произнесла Эми, едва Грайв спустил последнюю девушку в шлюпку.

— Чего бл…?! — окончательно позабыв об учтивости, выругался капитан, — Пацаны-то вам на кой сдались?!

Глаза Гектора налились кровью, а на покрасневшем от гнева лице ещё сильнее проступили бесчисленные шрамы.

— Ну ладно, я ещё могу понять, мол, девки салагам нужны! — Гектор ткнул пальцем в сторону канатного трапа, — Ваши пользуют их почище нас! — пират презрительно сплюнул за борт, после чего еле слышно добавил: — Тоже мне, освободители!

Выпрямившись в полный рост, капитан сделал уверенный шаг навстречу принцессе.

— Пацанов не отдам! — на удивление громко рявкнул предводитель пиратов, — Они моя команда, хрена-с два вы их получите!

Обернувшись к команде, пират выхватил саблю, подняв её над головой, но воодушевлённого ликования не последовало. Испуганные пираты пристально смотрели, как вокруг тела принцессы стала собираться алая дымка, а глаза её заливались мглой.

— У тебя есть минута! — прошипела Эми.

В этот самый момент, словно сама природа решила подыграть принцессе. Как только последнее слово сорвалось с её губ, яркая вспышка молнии сверкнула за её спиной, а мгновение спустя раскат оглушительного грома беспощадно разорвал пространство грозной канонадой.

— Да кто ты такая … — еле слышно прошипел капитан, слегка прищурив глаза.

Не выпуская саблю из рук, Гектор лично зашагал к трюму, откуда спустя пару минут вернулся в компании пары мальчишек. Указав рукой на стоявшую в центре палубы разъярённую девушку, пират слегка подтолкнул ребят в спины, и те не помня себя, бросились к ней.

— Госпожа!!! — взмолился привязанный к мачте Джеффри.

Эми обернулась. Смерив взглядом корабельного кока и мальчишку-матроса, Эми на пару секунд задумалась.

— Этих! — принцесса указала рукой на последних пленников, и капитан тут же разрубил их путы своей саблей.

Выпутавшись из узлов, Таббс и мальчишка-матрос бросились к Эми. Не спуская глаз с капитана, принцесса молча указала пальцем на верёвочный трап, по которому уже успел обратно взобраться Грайв. В считанные минуты последние узники пиратского корабля спустились в лодку, после чего та отплыла в сторону берега.

— Куда направлялся отряд! — надменно спросила Эми, повернувшись к старпому.

Выгнув бровь, Рамон с тревогой посмотрел на принцессу, чьи глаза приняли обычный цвет, а после бросил вопросительный взгляд на Гектора.

— К югу от города! — наконец ответил старпом, после одобрительного кивка капитана, — Видать в казиматы Холда вели!

— Вели?! — переспросила Эми, не сумев скрыть свой интерес.

— Ну да, мужика какого-то тащили в цепях! — выпалил Рамон, — А вы что не в курсе?!

Эми подошла ближе.

— Чтобы к утру, вашего корыта здесь не было! — в полголоса произнесла Эми.

Бросив короткий взгляд на капитана пиратского корабля, Эми молча подошла к правому лееру. Краем глаза принцесса видела, как шлюпка со спасёнными горожанами на всех парах мчалась к берегу. Облегчённо выдохнув, чародейка поймала взглядом побережье и в следующий миг растворилась в пространстве под изумлённые вздохи экипажа.

— Чевой-та эта было такое?! — воскликнул кто-то из толпы пиратов.

Недоумевая от произошедшего, часть команды чесала затылки, продолжая смотреть в пустоту, где ещё пару секунд назад возвышался силуэт благородной леди. Стоявший в шаге от того места капитан, казалось, стал всё понимать и паззл в его голове медленно, но верно складывался в единую картину событий.

— Ещё и шлюпку нашу спёрли! — пробубнил пухлый квартирмейстер, облокотившись на скрипучий леер.

Среди команды поднялся тревожный гомон.

— Заткнулись!!! — рявкнул капитан, — Вы даже себе представить не можете, кто это был!!!

Вынув подзорную трубу, капитан с тревогой посмотрел на побережье, где облачённая в фиолетовый балахон девушка ожидала прибытия лодки.

— Твою ж мать! — прорычал Гектор, — Да ну на…

В полной тишине, капитан «Розетт» не стеснялся в выражениях. Глядя на побережье предводитель пиратов внимательно всматривался в лицо принцессы, что уже не было прикрыто зловещей маской.

— Ставь паруса! — хриплым голосом произнёс капитан.

Спрятав подзорную трубу во внутренний карман, Гектор зашагал в направлении своей каюты.

— Что встали, сухопутные рожи!!! — рявкнул Рамон, неистово махая руками, — Бегом на реи! Ставь паруса!

Разобравшись с командой, старпом быстрым шагом нагнал своего капитана, застигнув его у самой двери в каюту.

— Куда теперь, Гектор?! — поинтересовался Рамон, почёсывая свою густую бороду.

— Курс на Райтон! — буркнул капитан, после чего вошёл в каюту и с силой захлопнул дверь прямо перед носом старпома.

Тем временем, мирно покачиваясь на волнах, пиратская лодка медленно, но верно приближалась к берегу. Всё ещё не веря собственному счастью, вчерашние узники не могли надышаться сладостным ароматом свободы, что наполнял их сердца томной надеждой на лучшее.

— Присмотри за городком! — произнесла Эми, едва Грайв сошёл на берег, — Я знаю, где командир!

Лицо разведчика было скрыто жуткой маской, но если бы даже он её снял прямо сейчас, то едва ли кто-то увидел бы разницу. В этот самый момент на лице Суонса повисла гримаса отчаяния, которая идеально отражала его душевное состояние.

— Как я … — запротестовал разведчик, глядя на принцессу, — … что если …

Грайв выглядел как брошенный щенок посреди большого города. Уже привыкнув, что за его спиной стоит могущественная «первая», Суонс совершенно не хотел возвращаться в прежний мир, где нужно было заглядывать под каждый куст, в поисках опасности.

— Ты просто не поспеешь за мной! — произнесла Эми, положив руку на плечо паренька.

— Я буду быстр! — пытался оправдаться разведчик, — Буду со всех ног бежать! Пожалуйста, моя королева!!!

Рухнув на колени, Суонс искренне не хотел разделяться с принцессой. В конце концов, если опустить тот факт, что в её тени, он чувствовал себя в безопасности, была ещё и другая сторона медали. Так или иначе, Грайв самолично обещал Рорнаку беречь принцессу, а ей самой он вовсе клялся в преданности. Неужто ль его клятва столь краткосрочна?

— В Уордилле твои навыки будут куда полезнее, Грайв! — вновь произнесла Эми

— Но разве я … — запротестовал Грайв.

Не поднимаясь с колен, паренёк потупил взгляд в пол, явно понимая, что едва ли сможет разубедить принцессу.

— Грайв! — снисходительно отреагировала Эми.

Ухватив паренька за отворот фиолетового плаща, девушка усилием руки подняла его с колен. Заглянув в удручённые глаза разведчика, принцесса ловким движением подтянула его к себе, после чего крепко сжала в объятиях.

— Грайв, прошу тебя! — прошептала Эми, — Этим людям нужна помощь! Им нужна защита! Вспомни что случилось с Кин, не допусти этого в Уордилле! Я надеюсь на тебя! Стань надеждой на лучшее для этих несчастных! Вдохни огонь жизни в их сердца! Я верю в тебя, Грайв! Ты справишься! Сделай это для меня!!!

Отпустив паренька, Эми тепло улыбнулась ему. Серия высокопарных комплиментов действительно произвела неизгладимое впечатление на паренька. Здесь и сейчас, воодушевлённый Грайв без тени сомнения был готов приступить исполнять приказ своей королевы.

— Я всё сделаю, моя королева! — прошептал Суонс, едва сдерживая свои эмоции.

— А я найду Рорнака! — отреагировала Эми.

В следующий миг облачённая в наряд «фиолетового ордена» парочка лазутчиков, в очередной раз безмолвно переглянулась между собой. Придя к общему решению, оба почти что синхронно кивнули друг другу после чего разошлись в разные стороны.

Подойдя к шлюпке, Суонс с важным видом посмотрел на собравшуюся внутри разномастную компанию. Таббс сидел рядом освобождёнными пленницами, в то время как драивший полы пиратского барка юнга, пытался пришвартовать лодку к берегу.

— Особое приглашение нужно, чёрт побери?! — рявкнул Грайв, применив очередную партию новоизученных выражений.

Испуганно переглянувшись между собой, пленники стали неловко пробираться к краю шлюпки.

— Эй, ты, как тебя зовут?! — Суонс обратился к расторопному мальчишке-юнге.

— Ба-барт! — стуча зубами от холода, отреагировал ребёнок, стоя по колено в ледяной воде.

— Будешь моим помощником! — констатировал Грайв, бросив недобрый взгляд на замешкавшегося Таббса.

Смерив взглядом важного донельзя мистера Суонса, Эми улыбнулась уголком рта. Глядя на небо, принцесса провожала уходящую луну, что вот-вот должна была передать бразды правления сумеречным небосклоном раннему солнцу. Сделав глубокий вдох, принцесса облегчённо выдохнула, оценивающе осматривая здешние края.

Отойдя к краю побережья, Эми остановилась. Бросив короткий взгляд на пиратский барк, девушка удовлетворённо хмыкнула, глядя как «Розетт» вовсю готовилась к спешному отплытию. Всё-таки это было верным решением, во всяком случае, так считала сама принцесса.

Искренне желая испепелить всё и вся в округе, Эми в очередной раз пришла к выводу, что необходимо держать свой гнев под контролем. Однако, не питая внутреннего демона, чародейка рисковала потушить огонь возмездия, который едва ли не единственным мог воздать виновным по заслугам.

Вращая незримую палку о двух концах в руках, принцесса вновь вручила её эквилибристу на канате, что должен был не щадя себя поддерживать стойкий баланс между гневом и всепрощающей благодетели. Сказать, что это нелегко, значит не сказать ничего, но при всех прочих, иного выбора у принцессы попросту не было.

Тем временем, Грайв уже успел благополучно высадить спасённых на берег и, собрав их в колонны, готовился вести в город. Глядя на старания разведчика, Эми мысленно похвалила себя за очередное верно принятое решение. Посмотрев вправо, Эми справилась о нужном направлении Холда, после чего её силуэт в тот же миг растворился в пространстве.

* * *

Уставшее солнце медленно закатывалось за горизонт. Неохотно уползая вдаль, озорные лучики игриво прощались с красотами бурной фауны срединного континента. С ласковым трепетом, посланники света в последний раз касались крон могучих прибрежных деревьев, что учтиво покачивались, словно провожая их хозяина на заслуженный отдых.

Тем временем в мире смертных вновь развернулись события, что не могли оставить равнодушными даже внесмертные небесные светила. Блюстители света пристально следили за «первой» принцессой, что с самого утра шла по следу конвойного отряда «фиолетового ордена», мчавшего на всех парах к столице владений Фоллэнд.

Оставив Уордилл на поруки Грайва, Эми уже успела пересечь просторные равнины. В этот самый момент принцесса стояла на границе густой чащи, что казалась ей до боли знакомой. Внимательно оглядываясь по сторонам, девушка вошла в хвойную обитель вековых деревьев.

Подавив чувство вспыхнувшей ярости, от воскресших неприятных воспоминаний, Эми медленно, но верно проходила вглубь чащи, которая с каждым шагом казалась ей всё более знакомой. Спустя без малого четверть часа, принцесса обогнула заваленную на бок повозку, в тот же миг вспомнив место, где Рорнак, Хроп и Грайв освободили её.

Судя по свежим следам, что отпечатались в грязи размытых дорог, отряд был достаточно близко. Посмотрев вглубь чащи, Эми решила не прибегать к «стремительным рывкам», которые хоть и позволяли быстро сокращать дистанцию, но всё же расходовали слишком много энергии, которую голодной и уставшей чародейке просто неоткуда было восполнить.

Бросив короткий взгляд в стороне импровизированного мемориала Хропу, Эми продолжила свой путь. Едва на кроны могучих деревьев опустилась тьма, принцесса всё же настигла разбитый походный лагерь «ордена». До Холда оставалось ещё как минимум четверть пройденного пути, но пеший конвой всё же решил отдохнуть и восполнить свои силы сейчас.

Затаившись на почтительном расстоянии, Эми еле-еле стояла на дрожащих от усталости ногах. В центре лагеря Эми приметила костёр, где трое солдат принялись сушить свои вещи. Над костром аппетитно булькало какое-то мясное варево, чей притягательный аромат разносился едва ли не по всей чаще.

— Распредели отряд в дозоры, Мардо! — совсем рядом прозвучал чей-то голос, от чего Эми невольно вздрогнула.

Осмотревшись по сторонам, девушка заметила двух мужчин в фиолетовых мундирах и массивных чёрных треуголках. На плечах одного из них поблескивали серебристые эполеты, именно он и отдавал указания.

— Рассвета дожидаться не будем! — продолжил тот же голос, — Уходим, едва скроется луна.

— Слушаюсь, господин лейтенант! — отреагировал Мардо.

Не теряя ни секунды, младший офицер бросился в направлении лагеря, оставив своего командира в одиночестве бродить по мрачным тропинкам лесной обители.

— Выходи! — вдруг прошептал лейтенант, — Всё чисто!!!

На мгновение, Эми показалось, что офицер только что обратился именно к ней. Где-то в глубине души у девушки даже появилась глупая мысль выйти навстречу белокурому военному, что в этот самый момент кого-то высматривал в темноте.

— Пс-с-с — буркнул чей-то голос с противоположной стороны дороги, — Я здесь!

Оглянувшись по сторонам, лейтенант уверенно зашагал на оклик. Сойдя с дороги, светловолосый офицер скрылся в густых зарослях высокой травы. Некоторое время Эми пристально вглядывалась в сумрачную обитель лесной чащи, но только лишь лёгкий ветер слегка колыхал кусты, где минуту назад во мгле скрылся силуэт лейтенанта.

— Лейтенант Коури!!! — со стороны лагеря послышался окрик.

Переведя взгляд на звук, принцесса стала вглядываться в обитель не мрачную, но всё же овеянную ароматом томящегося в котле наваристого бульона. В какой-то момент, Эми поймала себя на мысли, что вовсе забыла для чего она здесь сидит и почему не может пойти и налить себе тарелочку аппетитного варева.

— Лейтенант Коури!!! — вновь прокричал паренёк в фиолетовом мундире.

Двигаясь по тропинке, молодой солдат озирался по сторонам. Тревожно реагируя на каждый шорох, паренёк то и дело направлял своё ружьё то в одну, то в другую сторону.

— Лейтена-а-а… — хотел было снова закричать солдат, но его прервали.

— Чего ты орёшь?! — рявкнул офицер, двигаясь навстречу стрелку.

Увлечённая рассматриванием котелка с едой, Эми упустила момент, когда лейтенант вновь вышел на дорожку.

— Вас желает видеть майор Асмант! — выпалил паренёк с тревогой поглядывая на качающиеся кусты.

— Иди в лагерь! — разочаровано буркнул Коури.

— Слушаюсь, господин лейтенант!!! — воскликнул солдат, после чего поспешил убраться подальше от страшного леса.

Какое-то время Коури ещё стоял на тропинке, озираясь по сторонам, но спустя минуту, уверенным шагом направился в лагерь.

— Значит лейтенант Коури и майор Асмант! — еле слышно пробубнила Эми, старательно запоминая фамилии старших офицеров отряда.

Ещё некоторое время, Эми пристально наблюдала за лагерем. С каждой минутой ей всё больше и больше казалось, что пропавшего рыцаря никогда не было здесь, а она попросту ошиблась. Усталость всё сильнее давала о себе знать, постепенно вытесняя голод из числа необходимых потребностей.

Решив сделать привал, девушка принялась искать удачное для этого место. Буквально засыпая на ходу, вымотавшаяся путница не сразу заметила, как к её лежбищу стремительно приближался выставленный на ночь дозор. В последний момент разминувшись с подоспевшими солдатами в плечах, Эми всё же отступила на почтительное расстояние от лагеря.

Чем дальше девушка отходила от лагеря, тем темнее становилось пространство вокруг. Лунный свет едва-едва пробивался сквозь массивные кроны вековых деревьев, что уж говорить о звёздах, что могли лишь безмолвно созерцать происходящие в мире смертных события.

В конце концов густая поросль высокой травы выпустила свою узницу на волю. В следующий миг Эми выбралась на крохотную полянку, в центре которой разлилось небольшое озерцо. Переливаясь в лучах холодного лунного света, озеро испускало из себя небольшую речушку, чей стремительный поток скрывался в противоположной части леса.

— ПИТЬ! — буркнула себе под нос Эми, постаравшись взбодриться от звука собственного голоса.

Обойдя озеро, Эми приметила небольшой родник, что проистекал промеж двух массивных валунов. Не помня себя, измученная голодом и жаждой девушка припала к источнику живительной влаги, самозабвенно черпая руками прохладную воду из родника. Вдоволь напившись, Эми уселась рядом с камнем, дабы немножко передохнуть.

Утолив жажду и немного сбив голод, измученная девушка из последних сил боролась с усталостью, но что она могла противопоставить. Потратив всю энергию на погоню за конвоем, принцесса решила себя последних сил и сейчас едва передвигала ногами.

Здесь и сейчас сидя на мягкой траве, Эми слушала умиротворённое журчание лесного родника. Приятная прохлада нежными прикосновениями ласкала кожу лица, в то время как мягкий лунный свет скользил по опущенным векам. Не прошло и минуты, как ночная обитель бесцеремонно увела принцессу в мир её сумрачных грёз.

* * *

Прогуливаясь вдоль невысокой живой изгороди, Эми наслаждалась нежными прикосновениями тёплых лучей утреннего солнца. В этот самый момент на душе принцессы царил абсолютный покой и умиротворение, которому можно только позавидовать.

— Эми, это ты!!! — воскликнул до боли знакомый голос и девушка тут же обернулась.

Прямо сейчас перед ней стоял не кто иной, как профессор Харвуд Фодж. Облачённый в подаренную ему пижаму из мастерской Барри Алиссарро, учёный молло стоял на улице в тапочках и это, казалось, его ничуть не смущало.

— Профессор, какими судьбами вы здесь?! — не скрывая улыбки, отреагировала Эми.

Увидеть старого доброго друга стало лучшим завершением дня.

— О, милая, я пришёл повидаться с малышом Данкеном! — благоговейно отреагировал Крот.

— Малышом?! — усмехнулась девушка, изумлённо подняв брови.

— Так да! — расплывшись в доброй улыбке, Фодж посмотрел за спину принцессы, — Так вот же он!

Глядя на то, как профессор принялся кому-то активно махать, Эми тут же обернулась, но позади никого не было.

— Кого вы види… — поинтересовалась девушка, но едва она успела повернуться, как Крот пропал.

Озираясь по сторонам, Эми стала высматривать старого друга, но его нигде не было видно.

— Профессор Фодж!!! — окликнула молло Эми, но лишь тишина была ей ответом.

В следующий миг позади Эми возникли образы Данкена, Кэтлин и Ди. Все трое стояли рядом друг с другом и пристально смотрели на принцессу.

— О, божечки, вы живы!!! — не сдержав слез, воскликнула Эми.

В тот же миг в груди что-то больно защемило, но боль эта была так прекрасна.

— Я думала, вы погибли! — сквозь слёзы пролепетала принцесса, бросившись в объятия к друзьям.

В этот самый момент девушку не смущал ни остекленевший взгляд друзей, ни их странные, словно неживые позы. Увидев родные лица, Эми, словно потеряла голову, не желая ни о чём думать. В два больших шага, девушка сблизилась с застывшей на месте троицей, но едва её руки коснулись родных плеч, как вдруг …

— Что за … — только и успела воскликнуть принцесса, как пространство резко изменилось.

Прямо сейчас, она висела зажатая балкой, в то время как её друзей поглощала безжалостная чёрная бездна.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — завопила во всё горло Эми, но едва ли это могло помочь ситуации.

Неистово вырываясь, принцесса изо всех сил пыталась сорвать злосчастную балку, но та наотрез отказывалась отпускать свою добычу.

— Держи её на прицеле!!! — донёсся чей-то голос, позади, заставив Эми обернуться.

В тот же миг пространство в очередной раз сменилось, и принцесса очутилось на просторах полуострова Фрегата.

— Не разбуди только!!! — вновь произнёс голос, совсем рядом.

Тревога подступила камнем к горлу, сердце бешено заколотилось. Резко обернувшись, Эми попыталась ухватить владельца голоса, но лишь пустота стала её добычей.

— Кто здесь?! — закричала Эми, кружась на одном месте и всматриваясь в пустоту.

В следующий миг нечто с силой толкнуло девушку на землю, а пространство вокруг в тот же миг задрожало, освободив мятежный разум от собственных кошмарных грёз.

** *

— … тише ты, смотри куда наступаешь, не разбуди её! — донёсся чей-то голос совсем рядом с лицом Эми.

В тот же миг адреналин ударил в мозг, заставив Эми мгновенно очнуться. Словно по наитию, девушка попыталась схватить незваных гостей, но вопреки ожиданиям руки успели поймать лишь пустоту. Едва глаза принцессы открылись, как пространство пронзила трель из десятка щелчков взводимого оружия.

— … уходим!!! — скомандовал голос, и некто в ту же секунду скрылись в траве.

Оглядевшись по сторонам, застанная врасплох путница на мгновение засомневалась в реальности происходящего, посчитав и голос, и шорохи, и щелчки последствиями не в меру яркого сна, но в тот же миг сомнения оказались развеяны.

— ЗАМРИ!!! — произнёс голос из-за спины.

Обернувшись, Эми увидела три направленных в неё мушкетных ствола. Стрелки сидели в густой поросли высокой травы, не позволяя даже предположить что-либо о себе.

— НА КОЛЕНИ!!! — скомандовал новый голос, опять из-за спины.

В очередной раз повернувшись, принцесса увидела ещё один мушкетный ствол, торчащий аккурат меж камней, откуда изливался родник. Этот стрелок также умело скрылся от глаз и только разве что голос выдавал в ней девушку.

— ЖИВО!!! — произнёс голос, который Эми слышала при пробуждении, его владелец затаился где-то на берегу озера.

Решив не провоцировать незваных гостей, девушка подчинилась. Встав на колени, она мирно подняла руки над головой, старательно разглядывая укромные места, откуда угрожающе торчали мушкеты

— Ну и кто вы такие?! — нарочито громко воскликнула Эми, не опуская рук.

Едва принцесса заговорила, как в траве послышалось активное перешёптывание.

— Куда … — тревожно воскликнул чей-то мужской голос.

Затаившийся незнакомец крикнул так громко и неожиданно, что Эми инстинктивно обернулась на голос, что донёсся со стороны родника. В этот самый момент из-за массивных валунов вышла странная облачённая фигура в серые лохмотья. Разномастных тканей на ней было так много, что девушка ненароком вспомнила детскую загадку про капусту.

— Эми?! — отозвалась фигура робким женским голосом, — Принцесса Эми из рода Шелортисов?! Это правда, вы?!!!

Изумлённо выгнув бровь, принцесса с нескрываемым любопытством смерила взглядом бесформенную незнакомку.

— Я могу встать?! — не опуская рук, спросила Эми, предприняв попытку подняться с колена.

Фигура опустила мушкет и лёгким движением стащила с себя причудливый головной убор, что полностью скрывал её лицо под толстым слоем серых лохмотьев.

— Неужели это правда?! — неуверенно произнесла молодая темнокожая девушка, продолжая сжимать свою странную шляпу, — Вы здесь?! Вы и правда здесь?! — незнакомка пристально сверлила принцессу взглядом, — О, Вечность этот день настал!!! Легенда свершилась! Неужели это и, правда, вы?!!!

Едва последние слова сорвались с губ темнокожей незнакомки, как она тут же оглянулась, сверкая счастливейшей улыбкой из всех, что только могли быть. Небрежно поправив свои чёрные, как смола волосы, что были собраны в две массивные косы, девушка кому-то приветственно помахала своей шляпой.

— Принцесса Эми из рода Шелортисов! — торжественно произнесла темнокожая леди, — Истинная королева вернулась!!!

К большому удивлению принцессы незнакомка говорила достаточно громко, практически кричала. Разумеется, данный факт не то что настораживал девушку, но даже немного пугал, ведь не так далеко от озера расположился отряд «фиолетового ордена». Само собой, саму темнокожую леди в причудливом сером наряде её голос ничуть не смущал.

Тем временем статичная пустота вокруг принцессы стала приходить в движение. В этот самый момент, казалось, шевелилось всё что можно и нельзя. Не прошло и минуты, как из бурной заросли высокой травы выглянули две причудливые фигуры, больше напоминающие кусты, нежели людей.

Импровизированные маскировочные костюмы были подобраны настолько искусно, что, даже оказавшись совсем рядом с принцессой, они не сразу привлекли её внимание. Стянув свои головные уборы, что были утыканы доброй сотней живых травинок, двое молодых парней продолжали настороженно сжимать свои мушкеты.

— Я не могу поверить, что это правда вы! — вновь заговорила темнокожая девушка, повернувшись к принцессе.

Глядя исподлобья на шумную девушку, Эми очень захотелось её отчитать, преподав урок тактической разведки. Каким же надо быть глупцом, чтобы находясь в стане врага вести себя так недальновидно и опрометчиво. Уйдя в своим мысли, Эми не заметила, как за её спиной возник ещё один облачённый в серые лохмотья представитель тайного отряда.

— Я Дайна! — вновь заговорила темнокожая девушка, — Дайна Сантс, Ваше Высочество!

Несмотря на свой объёмный наряд, незнакомка всё же совершила еле заметный реверанс, после чего вновь впилась в принцессу своим сияющим взглядом.

— Дайна?! — переспросила Эми, в голове которой в этот самый момент зазвучал голос профессора Фоджа.

В ту же секунду в сознании девушки всплыл образ одетого в пижаму с заплатками в виде цветов пожилого учёного молло. Профессор стоял в прихожей собственного дома, произнося напутственные речи, что должны были помочь принцессе в её путешествии.

— Профессор Фодж шлёт Дайне Сантс пламенный привет! — интуитивно выпалила Эми, словно заученное стихотворение, после чего закончила фразу его же словами: — Это всё, чем я могу помочь …

Едва последнее слово сорвалось с губ принцессы, как несколько пар изумлённых глаз принялись неистово сверлить её оценивающими взглядами.

— Харвуд жив?! — воскликнул один из мужчин, напоминавших куст.

Подойдя ближе к принцессе, незнакомец внимательно всмотрелся в лицо девушки, словно пытаясь что-то прочесть в нём.

— О, Вечность, ты же врёшь!!! — воскликнул незнакомец, сорвав с головы маскировочную шляпу.

В этот самый момент перед принцессой предстал высокий худощавый мужчина, чьи пепельно-русые волосы были зализаны назад и связаны в тугой хвост. Сверля девушку пронзительным взглядом своих серо-зелёных глаз, незнакомец словно пытался что-то прочитать в её лице.

— Тебе бы повежливее быть, Райс! — буркнула Дайна, грубо толкнув напоминающего куст мужчину в плечо.

Названное имя показалось принцессе до боли знакомым, но вот вспомнить где она могла его слышать, у неё никак не получалось. Тем временем, Дайна и Райс уставились друг на друга злобными взглядами, словно в этот самый момент между ними готовился разразиться скандал.

— Харвуд жив и здравствует, Райс! — перехватив инициативу, Эми поспешила ответить, дабы отвлечь внимание на себя.

Нарочно произнеся имя мужчины в травяном камуфляже, принцесса надеялась, что сможет хоть что-то вспомнить, о столь знакомом имени, но память предательски молчала. Замерев в подвешенном состоянии, девушка импровизировала на ходу, стараясь предотвратить конфликт и при этом подавляя собственную тревогу и волнение.

Эми не знала, сколько она провела во сне, искренне надеясь, что в этот раз прошло меньше пяти дней. Также для неё оставалось загадкой кто все эти окружившие её люди и под чьими знамёнами они выступают. Оглядываясь по сторонам, принцесса пыталась разглядеть вдали очаг отряда «фиолетового ордена», отыскать который, казалось, ей уже не суждено.

— Кто вы такие?! — наконец спросила Эми, осознав, что спешить некуда.

Не успел кто-либо из присутствующих даже подумать об ответе на вопрос, как на тропе показалась невысокая фигура. Скрываясь в тени, некто ловко миновал озёрную преграду и в считанные секунды оказался в самом центре внимания, остановившись рядом с принцессой.

— Что там, Ирма?! — тревожно отреагировал Райс, посмотрев на подоспевшую лазутчицу.

Не спеша отвечать, незнакомка повернулась к принцессе. Два серых глаза сквозь небольшую прорезь в маске стали пристально вглядывались в лицо Эми.

— О как! — буркнула Ирма, чьи брови изумлённо выгнулись, и даже маска на лице не смогла скрыть её удивления.

— Это она!!! — не скрывая улыбки, выпалила Дайна, чей голос прозвучал ещё радостней, чем раньше.

— Однако! — отреагировала Ирма, отступив на пару шагов назад.

Тем временем Райс вновь нацепил свою травянистую шляпу, что по своей конструкции служила ещё и маской.

— Отряд готовится уходить! — вновь заговорила Ирма, — Либо отпускаем, либо действуем прямо сейчас!

— Давно пора!!! — буркнул Райс, после чего повернувшись к соратнику в похожем костюме добавил: — Брок, идём!

В следующий миг похожие на кусты мужчины скрылись в густой поросли травы и уже спустя пару секунд, даже пристальным взглядом едва ли удалось бы их найти.

— Ирма, я с Уилом останусь с принцессой, а вы … — начала Дайна, но её перебили, едва она успела закончить мысль.

— Что значит «останусь»! — запротестовала Эми, — У меня есть свои планы на этот отряд! У них мой человек!

На секунду повисла неловкая пауза. В этот момент каждый задумался о том, что можно, а чего не следует говорить.

— Мне столько нужно узнать о вас! — нарочито громко произнесла Дайна, еле заметно кивнув Ирме.

Уловив тайный сигнал, облачённая в чёрное одеяние леди скрылась из виду, затерявшись в тени.

— Думаешь, стоит это делать прямо сейчас и прямо здесь?! — теряя терпение, выпалила Эми.

Отступив на шаг, принцесса едва не напоролась на затаившегося за её спиной соратника Дайны, что был одет в точно такой же, собранный из серых лохмотьев, костюм.

— Почему бы и не…! — улыбнулась Дайна.

Не успев закончить собственную фразу, Сантс резко ударила собеседницу в живот, после чего сбила её с ног ловким приёмом. Не ожидая нападения, Эми пропустила роковой удар, и ноющая боль тут же растеклась по телу, не давая возможность вдохнуть.

— Бэнкс! — буркнула Дайна, и в тот же миг её соратник придавил принцессу коленом к земле.

Что-то больно укололо в шею, но Эми было уже не остановить. В следующий миг, девушка со всей силы ударила придавившего её к земле мужчину, и тот отлетел на несколько футов в сторону. Уперевшись рукой в пол, принцесса вскочила на свои две, материализовав в руке две магические сферы.

Казалось бы, судьба коварной леди Сантс обречена, но едва ли кому мог навредить мятежный разум принцессы. Последняя комбинация событий была жива лишь в голове Эми, чьё тело наяву бездыханно распласталось на земле, едва напарник Дайны вколол ей яд.

***

— Кто ты такая?! — рявкнула Эми, придавив темнокожую незнакомку к земле.

— Я Дайна Сантс, Ваше Высочество! — как ни в чём не бывало, отреагировала леди в серых лохмотьях.

— Что тебе нужно от меня?! — продолжала допрос принцесса, держа магическую сферу наготове.

— Я не могу поверить, что это правда вы!!! — запричитала Дайна, благоговейно улыбаясь.

Нахмурившись, Эми на мгновение замешкала.

— Ваше Высочество!!! — донёсся голос Грайва из-за спины, — Вам послание!

Изумлённо обернувшись, принцесса действительно увидела перед собой запыхавшегося Суонса, который сжимал в руках туго перевязанный свиток.

— Что? — удивлённо воскликнула Эми, — Какое послание?!

Вместо ответа Грайв молча указал взглядом на переданный свёрток, и Эми тут же развернула его. Пробежав глазами по аккуратно выведенным буквам, Эми поняла, что Грайв передал ей свою грамоту, только вместо его имени, в неё было вписано имя её.

— Райс Этис приказал передать лично в руки! — улыбнувшись, отреагировал Суонс.

— Райс Этис?! — переспросила Эми, чувствуя, что раньше слышала это имя.

В следующий миг Грайв вынул второй свиток, потрёпанный и вымазанный кровью. Эми знала что в нём и поэтому, когда Суонс протянул его ей застыла в оцепенении.

— Привязать её!!! — приказал Грайв не своим голосом.

В тот же миг пространство начало смыкаться и, спустя пару секунд, окончательно погасло.

* * *

Придя в себя, Эми тут же ощутила жуткую боль, пульсирующую в висках. Казалось, словно кто прямо сейчас бьёт её по голове увесистой книгой, с каждым ударом которой в глазах принцессы мерцали кровавые искры. Помимо всего прочего в ушах девушки что-то не переставая звенело, окончательно сводя её с ума.

Не до конца понимая реальность происходящего, принцесса попыталась пошевелить затёкшими конечностями, но те, будучи привязанными к стволу массивного дерева, предательски отказывались подчиняться её воле. Стоило Эми повернуть голову, как она тотчас же почувствовала воткнутый в механический «пиллум».

Разум Эми словно пребывал в тумане, мысли путались, а любая попытка сосредоточить внимание на чём-то терпела неудачу. Превозмогая боль, принцесса постаралась осмотреться, при этом, не поворачивая головы, но всё что ей удалось разглядеть, так это густой мрачный лес, полный вековых хвойных деревьев, к одному из которых и была она привязана.

— Сколько ж их тут! — из темноты донёсся знакомый голос.

— Да тебе ли не всё равно! — отреагировал кто-то не менее знакомый.

В этот самый момент Эми была готова поклясться, что слышала эти голоса раньше, причём именно в таком же состоянии, сквозь туманную пелену собственного сознания. Не прошло и минуты, как из глубины леса проявились две мужские фигуры. Один был высокий и худощавый, второй чуть ли не вдвое ниже, но такой же худой.

— Эй, Штэф, замри!!! — произнёс тот, кому принадлежал низкий силуэт.

В следующую минуту оба выставили свои мушкеты наизготовку, после чего взялись медленно подкрадываться к привязанной к дереву девушке.

— Она в сознании, Аксель! — вполголоса произнёс высокий силуэт.

— Вижу! — отреагировал второй.

Обе фигуры медленно, но верно приближались, пока не подошли так близко, что лунный свет осветил их лица.

— Доложи Асманту, Штэф! — буркнул невысокий солдат, чьи пшеничные волосы блестели в лучах холодного света.

Коротко кивнув, солдат по имени Штэф попятился назад, после чего стремительно скрылся в темноте. Тем временем его соратник продолжил приближаться к пленнице, не отводя от неё ствола своего мушкета.

— Аксель! — на последнем издыхании выпалила Эми, услышав их переговоры между друг другом, Подойди, Аксель!

Невысокий солдат замер, встав в боевую стойку.

— Не говори со мной, порождение тьмы! — воскликнул Аксель, в голосе которого слышался неподдельный страх.

В ту же секунду, сквозь туман путаного сознания, подобно свету яркого маяка в сознании принцессы воскресли события минувших дней. Здесь и сейчас, Эми вспомнила, где слышала эти голоса и почему имена солдат казались ей знакомыми. Волей судьбы или чьего-то коварного умысла, именно эти двое конвоировали её в Холд, после отравления Рорнаком.

Собирая в кучу всё, что только могло ей помочь, принцесса внимательно следила за своим состоянием. В очередной раз не покинуть чертоги собственной реальности, дабы поддаться сладостным объятиям мира грёз, было для неё непозволительной, а в каком-то смысле, даже опасной роскошью.

— Аксель! — вновь заговорила Эми, стараясь звучать как можно правдоподобнее, — Коури! Меня прислал Коури!

Вспомнив разговор конвоиров у повозки, девушка вновь представила себе белокурого офицера, который подозрительно ошивался у высокой поросли травы. Принцесса понятия не имела кто такой этот Коури и что он в принципе из себя представляет, но в текущих реалиях хороши были любые средства.

— Господин лейтенант?! — приопустив ствол мушкета, солдат изумлённо посмотрел на пленницу.

— Да-да-да! — воодушевлённо отреагировала Эми, стараясь оставаться в сознании.

— Но … он в лагере! — недоумевающе воскликнул Аксель, бросив короткий взгляд за спину.

— Ты не понимаешь … — вновь заговорила принцесса, чей голос задрожал, — … не по делам короны, а …

Девушка многозначительно кивнула, но едва опустив голову, уже не смогла её поднять. Силы стремительно покидали её тело, которое вот-вот готовилось отторгнуть разум.

— Так вы из «теней Райта»?! — вполголоса прошипел Аксель, в чьём голосе читался неподдельный интерес.

— Да, «тени» … да … — на последнем издохе выдавила из себя Эми, — … яд … убери … шея … яд …

В следующий миг и без того тёмное пространство вокруг принцессы стало смеркаться, и мир тревожных снов, в очередной раз захватил свою добычу в цепкий захват. Бороться не было никакого смысла, ведь пощёлкивающий на шее «пиллум» хорошо знал своё дело, однако в следующую секунду, Эми почувствовала, как силы возвращаются к ней.

Никогда не оценишь что-то до тех пор, пока не потеряешь и этот случай не стал исключением. Вновь обретя контроль над собственным телом, Эми была вне себя от переполняющей её тело воодушевляющей радости. Не прошло и минуты, как принцесса вновь очнулась. Окинув взглядом мрачное пространство, что больше не плыло в глазах, Эми улыбнулась.

— Вы пришли забрать нас, да?! — с надеждой в голосе выпалили Аксель, сжимая в руках наполненный чёрной кровью «пиллум», — Никуда не уходите, я позову Штэфа! Это мой лучший друг, он…

В следующий миг Эми еле слышно цыкнула, увидев, как из темноты выходила целая процессия.

— Брани! — рявкнул чей-то мягкий, почти что бархатный голос, — Какого ты так близко подошёл к ней?!

— Простите, господин майор!!! — обернувшись прокричал Аксель, в едином движении спрятав «пиллум» в карман.

— Бегом отошёл! — рявкнула офицер, хотя его голосу было и не свойственно так кричать

— Слушаюсь, господин майор!!! — отозвался Аксель и со всех ног бросился прочь.

Бушующая в груди ярость как никогда придавала принцессе свежих сил, но, несмотря на это, девушка решила выждать. Прямо сейчас к ней приближался высокий мужчина в офицерском наряде «фиолетового ордена». На удивление, в отличие от своих подчинённых майор выглядел ухоженным и опрятным, словно только что с торжественного приёма.

Позади офицера шли трое солдат, в одном из которых Эми узнала Мардо, что был подле лейтенанта Коури во время его подозрительной аудиенции в поросли травы. Пока девушка прокручивала в голове план, в котором планировала задействовать как можно большее число лиц, майор оставил свиту на почтительном расстоянии, а сам зашагал к пленнице.

— Здравствуйте, принцесса Эми! — произнёс офицер, остановившись в паре шагах от девушки, — Никогда не думал, что встречу вас здесь! Хотя … — майор задумался, — … я в принципе не ожидал увидеть вас, во всяком случае в живых так точно!

Потупив взгляд в пол, Эми изображала своё прежнее состояние, при котором ей едва удавалось говорить.

— Меня зовут Амодей Асмант! — произнёс офицер, чей бархатный голос звучал, словно упоительная песнь, — Майор королевской гвардии Срединного королевства! Но, вы меня, возможно, помните в другом чине и статусе! Хотя … — майор вновь замешкал, — … разве обращали вы внимание на простых офицеров, охраняющих ваш покой!

Прищурившись, Амодей пытался заглянуть в глаза пленнице, но та лишь безвольно повисла на верёвках, привязанных к стволу могучего хвойного дерева, которое едва ли кому было под силу свалить.

— Молчишь! — угрожающе пробубнил Асмант, — Не помнишь?! Конечно, куда тебе помнить! Ты же всего лишь копия, исчадье тёмной материи и не более того!

Осматривая Эми со всех сторон, майор словно пытался опознать кого-то в своей пленнице.

— Бездна!!! — выругался Амодей, — Это не она! Долбанные оборванцы, притащили мне очередную дохлую Вивьер!

Обернувшись, майор посмотрел на одного из сопровождавших его солдат.

— Маради, ты уверен, что оно приходило в себя?! — громко спросил Асмант, постепенно скрываясь в тени.

— Да, господин майор!!! — отозвался Штэф.

— Тогда, почему оно дохлое сейчас?! — проходя мимо солдата, майор стукнул его в плечо кулаком.

Не прошло и пары минут, как процессия скрылась в темноте ночной обители, и вскоре даже их шаги окончательно стихли. Оказавшись наедине с собой, Эми старалась не шевелиться. Её не покидало чувство, что кто-то пристально следит за ней. Не открывая глаз, девушка прорабатывала в голове план побега, дабы не совершить ни единого лишнего действия.

Откровенно говоря, ей до жути надоело падать в мир бренности бытия своего сознания, каждый раз, когда кто-то травил её этими злосчастными «пиллумами». Такая тонкая грань между безмерным могуществом и крохотной иглой, что могла в любой момент разрешить исход поединка.

Осознавая число солдат, что были вооружены этими механическими мерзавцами, Эми подавила соблазн сжечь лагерь отряда дотла. К тому же, так или иначе, один из солдат, сам того не осознавая, помог ей, а значит его казнь как минимум стоило бы отложить.

Постепенно отрезвлённый ум девушки стал вспоминать события минувшего дня. Едва в памяти принцессы воскресли образы таинственных людей, замаскированных под здешний ландшафт, как в её груди вновь запылал мстительный пожар ярости.

Эми помнила, что по какой-то неясной ей причине, она не видела угрозы в этих странных людях. Анализируя произошедшее, принцесса пришла к выводу, что в тот самый момент приняла их за тех самых «Теней Райта». Следуя принципу, что враг её врага — её друг, Эми вновь доверилась не тем. Да ещё этот профессор Фодж со своим напутствием.

Коря себя за очередной провал, девушка не поворачивая головы, осмотрелась по сторонам. Рядом не было ни единого движения, но даже если кто-то и следил за ней, её план побега был безупречен и едва ли позволил кому-то схватить её. В следующий миг, она развернула ладони кверху и пламенная струя в одно мгновение прожгла верёвки.

Освободившись, чародейка обернулась и, бросив короткий взгляд вдаль, совершила «стремительный рывок» в противоположном направлении от лагеря «ордена», куда ушёл Асмант и его свита. Едва силуэт принцессы скрылся, как в то же мгновение сквозь его растворяющиеся в пространстве контуры с глухим свистом пролетела пара «пиллумов».

Замешкай Эми хоть на секунду и механические дротики без сомнения вонзились бы в свою цель, но этого не случилось. План принцессы сработал как нужно и пара коварных мерзавцев пронзила лишь пустоту, после чего воткнулась в ствол вековой ели, у корневища которой всё ещё тлели опавшие подожжённые путы.

* * *

Едва робкие лучики восходящего солнца коснулись крыш Уордилла, принцесса уже успела вернуться. Обратный путь оказался несомненно проще преследования мчавшей без устали группы конвоиров, однако при всём при том, не менее выматывающим. Потеряв счёт «стремительным рывкам», здесь и сейчас Эми мечтало лишь только об одном — отдохнуть.

За время отсутствия принцессы, а, тем временем, прошло без малого два дня, назначенный ею смотритель за городом уже успел показать свои первые результаты. Ещё на подходах к городку, Эми приметила отсутствовавшие в прежних местах эшафоты с виселицами, что служили назиданием любым вольным помыслам.

Остановившись на границе города, Эми посчитала наилучшим решением не прибегать к дарованной магии, а прогуляться пешком. Так или иначе, но увидеть Уордилл при свете дня ей ещё не довелось, а значит, необходимо было как можно скорее устранить этот пробел.

— Кто здесь?!!! — во всё горло закричал чей-то испуганный голос, едва Эми приблизилась к импровизированному посту.

Благоговейно улыбнувшись, принцесса в очередной раз оценила старания мистера Суонса, что за пару дней превратил покинутый городок в едва ли не полноценную фортификацию. Так, например, прямо сейчас единственную ведущую в город дорогу перекрывала собранная из всякого хлама баррикада, что протянулась между двумя окраинными домиками.

— КТО ЗДЕСЬ?!!! — вновь прокричал прятавшийся за баррикадой часовой.

Голос молодого паренька звучал испуганно и с каждым разом, его крик становился всё громче и громче. Казалось, что истинная цель стража городских границ в этот самый момент заключалась в том, чтобы перебудить большую часть города. Оно и понятно, в компании не так страшно, а судя по всему, Эми стала первым посетителем города за его службу.

— Я ищу Грайва Суонса! — воскликнула Эми, отозвавшись на очередной возглас.

— Командира Суонса?! — тут же отреагировал часовой.

— Именно! — улыбнувшись, отреагировала принцессу, порадовавшись за новый ранг вчерашнего помощника следопыта.

— Как о вас сообщить?! — отреагировал паренёк, в голосе которого ощущалось разительно меньше страха.

— Скажите, что пришла Эми! — отмахнулась принцесса, опустив часть своих титулов и регалий.

Едва голос стих, Эми вплотную подошла к импровизированной баррикаде, по ту сторону которой, началась активная возня. Несмотря на то, что дорожная преграда выглядела кустарно, всё же со своей задачей она справлялась и даже была способна выдержать небольшой военный штурм. Очень небольшой, но всё-таки штурм.

Две большие, повидавшие жизнь, телеги были сколочены друг с другом массивными деревянными балками. В качестве поклажи, на них были навалены металлические пласты, за которыми в качестве балласта возвышались огромные груды всевозможного хлама.

Посмотрев в щель меж трухлявых досок, Эми увидела бегущую фигуру паренька, на вид которому было лет пятнадцать. После откровения Грайва о своём возрасте, принцесса больше не спешила оценивать людей по внешности, но всё же, мчавшийся со всех ног малец, никак не выглядел старше своих лет.

В какой-то момент до принцессы стали доноситься ароматы свежеприготовленной еды, что стелились вдоль городских улочек. Присмотревшись получше, Эми увидела жизнь в одиноких домиках, что когда-то больше напоминали городские заброшки, нежели пригодные для жизни дома.

Не прошло и минуты, как в поле зрения принцессы попал Грайв. На вид он был немногим старше сопровождавшего его часового, но всё же разведчику, а вернее, командиру Суонсу, на самом деле было без малого тридцать. Этот факт до сих пор не укладывался в её голове, но в этот самый момент не особо её волновал.

— Ваше Высочество!!! — растянувшись в улыбке, Грайв ловко перемахнул через баррикаду, — Как же я рад вас видеть!!!

В следующий миг, паренёк крепко обнял наречённую им королеву.

— Гляжу, у тебя тут целый бастион! — усмехнулась Эми, посмотрев на паренька взглядом полным искреннего уважения.

— Издеваетесь?! — потупив взгляд, уязвлённо буркнул Грайв.

— Да ты что! — возмутилась принцесса, — Я абсолютно серьёзно! Ты огромный молодец!!!

Так или иначе, Эми не могла воспринимать Грайва как мужчину, почти разменявшего третий десяток. Смазливая юношеская мордашка буквально вынуждала принцессу видеть в нём ребёнка, которого нужно в обязательном порядке поддерживать, дабы не обидеть его чувств.

— Пойдёмте, я всё вам покажу! — просиял Грайв, указав в сторону от дороги.

В следующую минуту, разведчик уже вёл принцессу окольными, скрытыми от посторонних глаз, путями, что вели за импровизированные городские стены. Как оказалось, баррикады из хлама и мусора перекрывали не только дороги, но и любые проулки, что вели к центру Уордилла. Суонс неплохо укрепил город, но едва ли этих мер было достаточно.

— Это наш опорный пункт! — произнёс Грайв, указав на двухэтажный дом, от которого отходили сразу две баррикады.

Подойдя к зданию, разведчик ритмично постучал в дверь, от чего по ту сторону от неё началась активная возня. Вскоре замочные ставни зашелестели и деревянная преграда открылась.

— Прошу, Ваше Высочество! — учтиво наклонив голову, Суонс приглашающе указал рукой на вход.

Войдя внутрь, Эми оказалась в длинном мрачном коридоре, что разделял дом на две части. Из прохода слева, на девушку смотрели две пары глаз испуганных мальчишек. Именно они открывали Грайву дверь, а сейчас о чём-то тревожно перешёптывались между собой.

— Пойдёмте со мной! — воодушевлённо воскликнул Грайв, заперев за собой дверь в импровизированный форт.

Уверенным шагом паренёк промчал по коридору и, распахнув дверь, пустил драгоценные лучики света внутрь.

— Добро пожаловать в Уордилл! — торжественно выпалил Суонс, растянувшись в довольной улыбке.

Выйдя наружу, Эми оказалась на просторной площади, которую она к своему удивлению не приметила в день своего первого посещения городка. Не сказать, что на улицах было многолюдно, всё же большинство уцелевших горожан пока ещё побаивались покидать свои дома, однако число заколоченных окон резко поубавилось.

— Вы голодны?! — резко спросил Грайв, остановившись посреди окружённой домами площади, — Хотите отдохнуть?! Выпить?! Согреться?! У нас есть всё, что пожелаете!

Изумлённо выгнув бровь, принцесса безмолвно смотрела на рассыпающегося в предложениях паренька. В этот самый момент Грайв смахивал на заправского губернатора в день приезда ревизора, отчего ей даже было несколько неловко общаться с ним.

— Вижу, городок не так уж заброшен, как могло показаться! — нарушила повисшую молчаливую паузу Эми.

— Совсем нет, Ваше Высочество! — молниеносно отреагировал Грайв, — Городок более чем жив! Пойдёмте, я покажу!

Приглашающе указав рукой на самое высокое здание, напоминавшее часовню, Грайв учтиво кивнул. Судя по поведению паренька, в этот самый момент он действительно изображал губернатора, возможно, таким образом, ему было проще свыкнуться с ожидаемым от него результатом.

Тем временем, Суонс подвёл принцессу к самому высокому зданию, что единственное на площади было собрано из кирпича. Распахнув обе створки парадного входа, Грайв впустил принцессу внутрь просторного зала, встретившего принцессу терпким цитрусовым ароматом и приятной теплотой потрескивающего в камине пламени.

— Мы можем обосноваться здесь, Ваше Высочество! — закрывая за принцессой створки массивных дверей, Грайв с тревогой поглядывал в небо, — Я думаю, мы можем собрать сопротивление в Уордилле, а с вашей помощью, нам не надо будет опасаться атак карательных отрядов короны!

Энтузиазм Суонса был заразителен, но всё же Эми было невдомёк, почему её собеседнику нет никакого интереса до своего командира, которого ей так и не удалось вызволить из плена.

— Ситуация следующая! — вновь заговорил Грайв, чей тон стал более прагматичным, — События в Кин потрясли весь регион, отчего жители Уордилла постарались создать иллюзию, что все кто мог, покинули город. До поры до времени это им неплохо удавалось, «ордену» не было дело до города, но пару месяцев назад в бухте встала «Розетт».

Грайв указал рукой в окно, из которого виднелся уже знакомый принцессе залив. В ту же секунду Эми вспомнила стоявшем в бухте пиратском барке, что ей удалось прогнать. Самодовольно усмехнувшись, принцесса продолжила изучать улицу через окно, по которой почему-то в основном ходили только дети и лишь изредка женщины.

— Совершенно не вовремя усилилась активно «ордена» в регионе! — продолжил Грайв, указав рукой на стоявший у камина стол, — Местные говорят, что в дальних регионах никогда не было столько «фиолетовых» как сейчас! Вероятно, что-то намечается! Но вот что?! Это большой вопрос!

Подойдя к столу, Эми увидела оторванный кусок карты, на котором были какие-то замыленные отметки.

— Сейчас в Уордилле только старики, женщины и дети! — подытожил Грайв, — В попытке спасти собственные семьи мужчины отвели интерес ордена к Северной сторожевой башне Фоллэнда. Как по мне странное решение, но, во всяком случае, пока что мы имеем такую информацию!

Суонс ткнул пальцев в карту, указав на точку западнее Уордилла и южнее Северной сторожевой башни, о которой он говорил.

— Город Харт! — продолжил Грайв, — Мы не были там ни разу, и я даже представить не могу, что там происходит! Насколько мне стало известно, сейчас местные держат оборону именно там, при этом искренне надеясь, что Уордилл также скрыт от посторонних глаз!

Нахмурившись, Эми с тревогой посмотрела на Грайва.

— И в итоге ты возвёл здесь форт?! — иронично воскликнула Эми, которой не до конца было понятен план разведчика.

— Да! — уверенно парировал Суонс, — Я предлагаю собрать всех в Уордилле, сделав его нашим главным оплотом!

— Из Харта?! — предположила Эми, вновь посмотрев на карту.

— Харт, обе сторожевые башни, Бирн! — начал перечислять Грайв, по очереди тыкая в населённые пункты на карте.

Глядя за указаниями Суонса, Эми остановила взгляд на последнем селении, что тот назвал.

— А что находится в Бирне?! — поинтересовалась Эми, впервые услышав об этом месте.

— Там мы с Рором и Хропом прятали тех, кого Тарс пытался продать «ордену»! — ответил Грайв, отойдя от стола.

На минуту в зале повисла тяжёлая пауза, которую никто из присутствующих не решался нарушать.

— Спасти Рора не удалось?! — коротко буркнул Суонс, словно боялся услышать ответ.

— Я не смогла его найти! — ответила Эми, в голосе которой проглядывала вина.

— Ну, ничего! — храбрился Грайв, — Главное, что вы целы! Рор сильный, он выдержит! Мы обязательно вытащим его!

Потупив взгляд, Грайв еле заметно улыбнулся в уголках рта.

— Как в целом прошла ваша вылазка?! — глубоко вздохнув, Суонс поднял глаза на принцессу.

Откровенно говоря, Эми была готова к этому вопросу, но всё же, когда Грайв озвучил его, на пару секунду опешила. Пробежав взглядом по пыльным мраморным скульптурам, что стояли вокруг зала, девушка на мгновение задумалась о том, что за здание они с Грайвом заняли.

Тем временем собеседник принцессы не торопил её, тактично ожидая рассказа. Стараясь не смущать девушку, Грайв даже не смотрел в её сторону, решив подбросить пару поленьев в камин. Обойдя небольшой старинный комод, паренёк схватил охапку иссушенного дерева, после чего с важным видом понёс к резному камину.

— Грайв! — томно произнесла Эми, посмотрев на паренька, что увлечённо пихал поленья в огонь.

Уязвлённая неудачей, Эми искренне желала поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, в надежде получить если не помощь, то хотя бы поддержку. Однако, в очередной раз попасть на хитроумную уловку ей совершенно не хотелось, более того, принцесса чувствовала, что не выдержит очередного поражения.

— Всё в порядке, Ваше Высочество?! — поинтересовался паренёк, посмотрев на девушку чистым искренним взглядом.

— Вполне! — отмахнулась Эми.

Обдумав произошедшие события, Эми всё же решила, что если расскажет обо всём Грайву, то едва ли выдаст ему нечто особенно личное или тайное. Надеясь, что бывалый разведчик больше знаком со всякого рода тайными обществами, принцесса следующие четверть часа подробнейшим образом поведала о своих злоключениях близ лагеря «ордена».

— Райс! — воскликнул Грайв, едва Эми закончила говорить, — Высокий такой, волосы зализанные, нос крючковатый и взгляд такой, будто ты ему золотых монет должен?! Угадал?!

Эми никогда бы не подумала о подобном описании, но, в общем и целом, мужчина в травянистом камуфляже под него очень даже подходил. Коротко пожав плечами, девушка всё же одобрительно кивнула собеседнику, подтвердив его слова.

— Райс Этис! — подытожил Суонс, — Старый пройдоха! Это командир «высокой стражи» в прошлом, а ныне, видимо один из «Теней Райта». Бьюсь об заклад вся эта труппа, что повылазила из кустов, и есть тот самый ударный кулак сопротивления, о котором все так любят говорить.

Глядя на Грайва, Эми заметила, что рассказ впервые пробудил в нём некие яркие настоящие искренние чувства. Здесь и сейчас паренёк не играл роли как раньше, а, казалось, был собой.

— Чёртовы выпендрёжники! — вставив новое слово, Суонс в негодовании сжал кулаки, — Ни черта не умеют, а то лезут! Да ещё на вас напали, подлые гнолловы рожи! Ну, сволочи! Обещаю вам, мы их найдём и с каждого из них спрошу, особенно с этой Дайны Сантс, что посмела поднять руку на вас! Не переживайте, моя королева, их жизнь ещё обернётся!

При всём желании не доверять Грайву, Эми буквально чувствовала каждую его эмоцию, которая звучала настолько искренне, насколько это было возможно. Здесь и сейчас, принцесса получила такую поддержку, которую не могла даже желать. Явив себя без грима, мистер Суонс медленно, но верно завоёвывал расположение наречённой им принцессы.

— Моя королева! — виновато произнёс Грайв таким голосом, словно это он был повинен в минувшей неудаче, — На втором этаже для вас выделена отличная спальня! Пожалуйста, отдохните, как следует! А всё остальное предоставьте мне!

Улыбнувшись, разведчик указал рукой на ступени с резными каменными балюстрадами, что вели на второй этаж поместья, больше напоминавшего музей, нежели жилой дом.

— Пожалуйста, Ваше Высочество! — настаивая, Грайв взял под руку принцессу, после чего учтиво повёл её за собой.

Не прошло пары минут, как принцесса со своим провожатым уже шла по устеленному коврами коридору второго этажа. Миновав с полдесятка дверей, процессия вскоре остановилась у той, что была украшена позолоченными вензелями. Не мешкая ни секунды, Грайв распахнул изящную преграду, приглашающе указав рукой внутрь.

— Прошу, хорошенько отдохните! — произнёс Грайв, после чего, учтиво поклонился и пошёл в обратном направлении.

Оставшись наедине с самой собой, Эми всё же согласилась признаться себе, что безумно хотела спать. Минувшие дни были наполнены разочарованием, а «стремительные рывки», хоть и были полезны, но высосали последние остатки энергии.

Войдя в изысканную спальню, принцесса не могла не отметить лоска роскошной обители. Кто-то уже успел стереть вековую пыль с некоторых поверхностей, но всё же в некоторых местах она ещё собиралась в крупные кучи. Не помня себя, измотанная леди быстро подошла к стоящей посреди комнаты кровати и в тот же миг рухнула в её нежные объятия.

Глава 9: Проснуться королевой

Утренние сумерки в регионе Фоллэнд всегда сопровождались туманом. Густая млечная дымка стелилась над землей, скрывая в своих недрах множество тайн грядущего утра. В тот самый момент, когда солнце лениво потягивается из-за горизонта, в полусумрачной обители туманных владений пробуждается жизнь.

Проснувшись в мягкой постели, Эми не сразу открыла глаза. Нежась в мягкой кровати, принцесса обнимала тяжёлое длинное одеяло, в то время как лёгкое мягкое покрывало лежала на ней сверху. В следующий миг кто-то сдавленно чихнул совсем рядом, и встревоженная девушка тут же вскочила с кровати, позабыв о своём желании полежать ещё.

Встав наизготовку, полная сил и энергии девушка, в этот самый момент инстинктивно высматривала того, кто мог кинуть в неё злосчастный дротик, что стал для принцессы сущим кошмаром наяву. Тем не менее, в просторной, украшенной богатым убранством комнате напротив стояла испуганная девочка лет пятнадцати в серо-голубом наряде.

— Простите меня, Ваше Величество, что я разбудила вас! — совершив низкий книксен, девочка потупила взгляд в пол.

— Ты кто?! — встревоженно выпалила Эми, глядя в глаза незнакомке.

— Ланита, Ваша Светлость! — в очередной раз, приклонив колено, представилась девочка.

— Что ты здесь делаешь?! — не унималась принцесса, догадываясь о предназначении кроткой юной леди.

— Мис-тер Суонс, — произнеся по слогам незнакомое слово, отреагировала Ланита, — послал меня к вам.

Судя по неловкому использованию незнакомкой чуждых ей слов, сомневаться в том, что она действительно говорит правду, не приходилось. Только истинный поклонник изысканных новоязов мог представиться таким образом, да ещё и ввести новый титул в просторечный обиход.

— Браво, мистер Суонс! — еле слышно пробурчала Эми, глядя как ловко и умело справлялся Грайв.

Разумеется, Ланита не слышала слов принцессы, но воспитание и кротость девочки не позволяли ей пересправшивать. Ожидая указаний, присланная Грайвом юная леди стояла на месте, потупив взгляд в пол.

— Где же сам мистер Суонс?! — произнесла Эми, смерив девушку взглядом.

— Мис-тер Суонс проводит собрание в зале славы, Ваша Светлость! — отреагировала Ланита не поднимая глаз.

— Отведёшь меня туда?! — поинтересовалась Эми.

Уже повернувшись к выходу, принцесса готова была зашагать к выходу.

— Как пожелает Ваше Величество! — на удивление быстро протараторила Ланита, словно боялась упустить принцессу из виду, но едва та замедлилась, размеренно добавила: — Позвольте помочь одеться Вашей Милости!

Ланита отошла в сторону, и глаза Эми округлились от удивления. В какой-то момент ей захотелось ущипнуть себя, посчитав, что всё происходящее типичный сон. Только сейчас принцесса увидела стул, на котором была аккуратно сложена её собственная одежда, а сама она пребывала в какой-то причудливой ночной пижаме с рюшами.

— Простите меня, Ваше Величество!!! — взмолилась девочка, словно совершила нечто ужасное, — Я переодела вас ночью, чтобы вам было комфортнее отдыхать. Дела королевства, что легли на ваши плечи, жутко выматывают, и я хотела хоть как-то помочь вам расслабиться! Простите, Ваше Величество, умоляю, Ваше Величество …

Не успела Эми толком сообразить, что происходит, как присланная Грайвом служанка совершила глубокий выпад в сторону принцессы и, упав на колени, принялась осыпать многочисленными поцелуями кончики её палцев.

— Всё в порядке! — ошеломлённая Эми на мгновение опешила, — Спасибо за заботу!

Убрав руку, принцесса подхватила Ланиту под руки, велев ей встать. В ту же секунду девочка подгялась на свои две, после чего совершила глубокий книксен и, потупив взгляд в пол, замерла возле стула с одеждой.

— Ладно, давай оденемся! — одобрительно кивнув, Эми указала взглядом на свой сложенный наряд.

На лице Ланиты скользнула благодарная улыбка. Не мешкая ни секунды, юная леди тут же взяла в руки белоснежные брюки, на которых, как и на всё прочем наряде, не было ни единого пятна. Подойдя к Эми, кроткая служанка приступила к одной из своих обязанностей и уже спустя чуть меньше четверти часа, принцесса была готова к выходу.

— Ваше Величество, вы прекрасно выглядите! — преклонив колено, подметила Ланита.

Происходящее немного пугало Эми, которая в этот самый момент сгорала в пожаре смешанных чувств. Разумеется, выросшая вне придворной жизни девушка испытывала жуткую неловкость от столь обходительного отношения к ней. Однако где-то в глубине души, ей искренне нравилось внимание и забота, что проявляла Ланита.

— Позвольте проводить вас, Ваше Величество?! — вновь заговорила девочка.

Подойдя к двери, Ланита сложила руки в замок и, опустив взгляд в пол, ожидала решения своей повелительницы, что одобрительно кивнув, направилась к двери. Не прошло минуты, как Эми уже хотела толкнуть створки, украшенной золочеными вензелями, преграды, но в тот же миг они сами по себе открылись, не успела принцесса даже коснуться их.

Застыв в изумлении, принцесса некоторое время смотрела в пустоту открытых дверей, но в следующий миг перед ней предстала пара тайных механизмов, что только что освободили ей проход. Оказалось, что по обе стороны дверей, подобно самым настоящим гвардейцам, стояла пара ребятишек лет одиннадцати.

Сжимая в руках рукояти вдетых за пояс сабель, мальчишки на удивление синхронно склонили свои головы, после чего расступились в разные стороны, предоставляя своей принцессе право выбора избрать маршрут грядущего променада. Не осталась в стороне и Ланита, что заняв почётное место подле Эми, замерла в ожидании движения.

— Где Грайв?! — коротко спросила Эми, питая большую неловкость от вида потешных войск своего королевства.

Мальчишки вновь кивнули. Первый важно зашагал по коридору, а второй учтиво наклонив голову, приглашающе указал рукой ему вслед. Не мешкая, Эми проследовала за первым провожатым, искренне желая получить ответы, на десятки рвущихся наружу вопросов.

Миновав лестницу, процессия оказалась в зале с камином, в котором всё ещё теплился огонь, но отнюдь не туда юные гвардейцы вели свою принцессу. В следующую минуту компания покинула мрачное поместье, выйдя на залитую вечерним солнцем площадь.

На улице к процессии присоединилась ещё пара импровизированных солдат, которые, в отличие от первой группы, были чуть постарше и вооружены массивными пистолями. Заправленное за пояс оружие оттягивало штаны, отчего юным гвардейцам приходилось каждые пару шагов подтягивать их.

Процессия пересекла площадь, после чего свернула в одну из улочек. Проходя между выстроенных по обе стороны домов, Эми чувствовала на себе сотни взглядов, хотя в мрачных окнах не было видно ни души. Тем не менее, из трубы каждого домика в этот самый момент валил чёрный дым, что не могло не радовать принцессу.

За пару дней Грайв вернул тепло в дома горожан, вернул им стимул к жизни и веру во что-то отличное от вечных мучений по воле тирании. Эми не знала, как он смог добиться этого, от чего не желала мешать. Если Мистеру Суонсу было нужно, чтобы она играла роль королевы в этом театре абсурда, значит, так тому и быть.

Тем временем, компания уже вышла на знакомую Эми улочку, именно здесь ей довелось преподать пару уроков обезумевшим от безнаказанности пиратам. Здесь же произошло страшное, когда некто, по имени Гаруд убил беззащитного старика, за что принцесса чувствовала свою вину.

Эми быстро нашла пару домов, что стояли напротив друг друга. Не прячься она в одном из них, быть может, смогла бы предотвратить трагедию. Тем не менее, случившегося не вернуть, жители подверженного налёту дома уже успели залатать разбитые окна и поставить на место выбитую дверь.

Пройдя по знакомому маршруту, что вёл к выходу из города. Принцесса покорно следовала за своими провожатыми, что в последний момент свернули направо и, пройдя через большую каменную арку, вышли на площадь раза в три больше той, с которой только что ушли.

Пересекая просторный плац, Эми внимательно вглядывалась в одноэтажные домики, которые когда-то были лавками и мастерскими, но ныне уже давно пребывали в запустении. Во главе же площади воз возвышался трёхэтажный дом, чьи украшенные колоннами пристройки, подобно крыльям словно обнимали её с двух сторон.

— Ваше Величество!!! — воскликнул знакомый голос, заставивший Эми отвлечься от разглядывания строений.

Повернув голову на голос, принцесса увидела мчавшегося к ней на всех порах вчерашнего пирата. Тот самый Джеффри Таббс, что всё же пытался сдержать Гаруда от бесчинств, прямо сейчас остановился в паре шагов от неё, склонив голову в учтивом поклоне.

— Привет! — инстинктивно буркнула Эми, приветственно махнув рукой.

В ту же минуту, несколько пар удивлённых глаз смерили принцессу оценивающим взглядом, но спустя миг отвернулись.

— Мистер Суонс внутри, Ваше Величество! — улыбнулся Грайв, указав рукой на высокое, напоминающее городскую ратушу, здание.

В отличие от прочих, Таббс более ловко орудовал новоязными словечками, от чего произносил новый титул Грайва с лёгкостью и обыденностью прочих слов.

— Так, вы! — сменив тон, Джеффри с прищуром посмотрел на квартет сопровождавших принцессу бравых солдат, — Пост занять, никого не впускать!

Мальчишки одобрительно кивнули, после чего, учтиво поклонившись принцессе, стремглав помчались к арке. Тем временем Таббс смерил потупившую в пол взгляд Ланиту суровым взглядом, после чего обратил свой взор к принцессе. В тот же миг его лицо растянулось в широченной улыбке.

— Мы вам столько хотим рассказать! — воодушевлённо воскликнул Таббс, буквально сгорая от нетерпения, — Пойдёмте!

Не прошло и минуты, Эми уже вошла в залитое тёплым светом многочисленных свечей помещение. В отличие от выделенного ей поместья, городская ратуша не пестрила богатым убранством, однако всё же была весьма просторной и уютной.

— Ва-а-аше Величество!!! — пропел Грайв, промчавшись через весь главный зал, стуча каблуками по лакированной поверхности деревянного пола, — Вы несомненно вовремя, моя королева!!! Прошу, пойдёмте со мной!!!

Сияя улыбкой, Суонс быстрым шагом подоспел к принцессе и, заведя руку ей за спину, не касался её тела, но всё же сопровождал её в пути. Эми была искренне удивлена новому образу паренька, который успел сменить свой практичный наряд на изящное платье знатного графа.

Вышагивая важной поступью, Суонс в этот самый момент действительно выглядел как истинный губернатор. Расшитый золотистыми нитями синий бархатный сюртук был идеально подобран по размеру, и даже не смотря на то, что узкие кюлоты спускались чуть ниже колен, всё же выглядели достаточно эстетично.

Шёлковый шейный платок, металлические пуговицы с монограммами и даже белоснежные чулки, вдетые в парадные туфли, в образе Грайва всё соответствовало выбранному им стилю подачи собственной персоны. Не теряя хватки, Суонс галантно сопровождал Эми к широкой двустворчатой двери, у которой стояла пара очередных юных гвардейцев с мечами.

Едва принцесса компания приблизилась ко входу в зал, как солдаты вытянулись по струнке. В едином порыве они ухватились за ручки двери, после чего толкнули их войдя внутрь и заняв место по обе стороны от входа. Едва створки дверей распахнулись, перед Эми открылся просторный, наполненный светом зал, где уже томились в ожидании люди.

— Её Величество, королева Эми Ли, — во всё горло закричал паренёк у двери, едва Эми вошла внутрь зала, — Именуемая Джессен из рода Шелортисов, правительница Срединного королевства и всех его прочих владений!

Сгорая от неловкости, Эми старалась не показывать этого. Окинув взглядом собравшихся, принцессе на мгновение показалось, что лицо сидевшей рядом с тучным мужчиной девушки она уже видела раньше. Вспомнить где и когда она могла повстречать незнакомку, Эми не могла, но какое-то тревожно чувство закралось в душу.

Судя по внешнему виду, присутствующие принадлежали к родам знатным и богатым, что по сей день сохранили свои титулы и власть, а значит, едва ли ей довелось встречаться с кем-то из них. Во всяком случае, уж точно не в последние дни, что просто перевернули жизнь Эми с ног на голову.

Тем временем, собравшиеся господа и дамы неустанно сверлили принцессу оценивающими взглядами, в которых читались смешанные чувства. Казалось, кто-то был удивлён, кто-то, напротив самодовольно ухмылялся, словно только что сорвал крупный куш, поставив на возвращение Эми.

Было и то, что явно объединяло практически всех высокородных господ собравшихся под этой крышей. Здесь и сейчас, в этот самый момент, абсолютно каждому было интересно поговорить с истинной наследницей короны. Вот уже сутки Эми представляли как законно коронованную особу, но едва ли все присутствующие были с этим согласны

— Её Величество рада приветствовать достопочтенных господ из региона Граллфос, а также наших гостей из королевства Эверноу, королевства Арло и королевство Волтар! — на одном дыхании выпалил Джеффри, едва Грайв подал ему сигнал, после чего добавил: — Прошу всех достопочтенных гостей сесть за стол переговоров!

Без лишних споров высокородные господа и дамы подошли к стульям, придвинутым к длинному столу. Тем временем Грайв не отходил от своей принцессы ни на шаг. Подведя Эми к стулу во главе стола, мистер Суонс заблаговременно отодвинул его.

Окинув взглядом присутствующих, принцесса ещё раз пробежалась глазами по незнакомым лицам, после чего изящно села на свой стул. В тот же миг высокородные гости последовали её примеру, и, казалось бы, в этом событии не было ничего особенного, но всё же отданная дань этикету со стороны присутствующих придала принцессе уверенности в себе.

Кем бы ни были все эти люди, но, так или иначе, они признавали в Эми если не королеву, то законную наследницу на трон Срединного королевства, а значит её положение медленно, но верно обретало вес. Чувствуя умиротворённое дыхание Грайва за спиной, принцесса была как никогда благодарна пареньку, ведь всем этим она обязана лишь ему.

— Таббс! — коротко произнёс Грайв, еле заметно кивнув в сторону вчерашнего пирата.

Получив очередную невербальную команду от Суонса, Джеффри, без раздумий повернулся и, взяв под руки Ланиту, уверенным шагом направился к выходу. Ещё минута и юные гвардейцы вышли следом за приближённой к принцессе парочкой, после чего потянули створки массивных дверей за собой.

С торжественной частью собрания было официально покончено, а значит, наступило время для проведения первых в жизни принцессы переговоров. Сказать, что Эми не была готова к подобному повороту событий, значит, ничего не сказать, однако позади неё стоял Грайв, от которого буквально веяло поддержкой, что так не хватало принцессе.

* * *

За длинным деревянным столом из дорогих пород дерева в этот самый момент собрались десять человек, не считая самой принцессы Эми и, стоявшего за её спиной, Грайва Суонса. Все присутствующие молчали, словно ожидая действий от несведущей в делах этикета наречённой королевы, что сидела во главе стола.

— Поприветствуйте делегации! — с искуснейшим талантом чревовещания прошептал Грайв, чьи губы даже не дрогнули.

— Рада приветствовать вас в Уордилле! — Эми как могла, отозвалась на предложение своего советника.

В следующий миг в дальней части стола поднялась изящная женственная фигура, чей наряд был едва ли не самым нарядным и изысканным из всех. Изящная причёска явно была результатом творения умелого мастера, что смог превратить копну её каштановых волос в настоящее произведение искусство.

В тот же миг со своих мест сорвались четверо мужчин, что сидели по обе стороны поднявшейся дамы. Вытянувшись по струнке, две пары сопровождавших леди джентльменов не без тревоги озирались по сторонам, словно видели опасность в каждом сидевшем за столом человеке.

— Её Светлость Денетрия Эриста Валиан, единая правительница королевства Волтар! — представил поднявшуюся даму один из сопровождавших её мужчин в синих фраках.

Едва поданный Волтара стих, Денетрия коротко кивнула, после чего с еле уловимым, почти, что мистическим прищуром посмотрела на сидевшую во главе стола принцессу. Тем временем, Эми не могла отвести глаз от изящной дамы, ведь едва прозвучало имя королевы Волтар, как в сознании принцессы возник образ Тарсонваля.

«… что ж он не женился на Денетрии Валиан? Она наполовину Уортли и он, вроде как, её любил …»

В голове принцессы без устали крутилась одна и та же фраза, которая, словно ждала своего часа, чтобы целиком и полностью завладеть её сознанием. Мысль о том, что у отца могла быть другая женщина, ещё в тот день повергла девушку в шок, но всё же, в тот момент она посчитала слова Тарсонваля выдуманной чушью, хотя и запомнила их.

Здесь и сейчас, перед взором Эми стояла та самая Денетрия, поразительно красивая и статная дама, каждое движение которой не было лишено изящной грации. К удивлению принцессы, леди Валиан выглядела молодо, что ставило под сомнение слова Тарсонваля. С другой стороны, после знакомства с Грайвом, едва ли стоило удивляться чьим-то годам.

— Благодарим Её Величество за приглашение! — томно произнесла Денетрия, чей голос звучал так, словно это она собрала уважаемых гостей в своём доме, — Мы будем рады найти общие интересы с законной наследницей трона Срединного королевства!

Грайв уже наклонился, чтобы дать очередной совет, но Эми, словно по наитию поднялась из-за стола.

— Рада приветствовать, Ваше Величество! — произнесла Эми, чей голос и взгляд были стойки как никогда.

Встретившись взглядами, Эми и Денетрия словно вступили в безмолвную борьбу, о которой было известно лишь только им самим. Откровенно говоря, было похоже на то, что Тарсонваль не солгал в своих словах, ведь в этот самый момент принцесса буквально чувствовала на себе давящий взгляд владелицы Волтара. Её визит явно не был дружественным.

— Право, даже не знаю, как можно сидеть, когда столь величественные леди стоят! — воскликнул упитанный мужчина, который не без труда поднялся из-за стола, — Всё же, будучи послом королевства Эверноу, я не могу не отметить, что безмерно рад новым событиям, что развернулись на наших глазах!

Посмотрев на тучного мужчину, Эми благодарно кивнула в его сторону, но в следующий миг в её голове сверкнула яркая мысль, словно паззл сложив разрозненные мысли в единую картину. Прямо сейчас принцесса вспомнила футуристический город Долтон, что как раз в королевстве Эверноу.

— Благодарю за ваши слова, господин … — Эми на мгновение замешкала, но получив в ту же секунду подсказку Грайва продолжила: — … Бернард! Поддержка ваших стран очень важна для нас и для справедливости, и как сказал один уважаемый человек: «Во имя всеобщей справедливости, хороши любые методы».

Посол королевства Эверноу учтиво поклонил голову в знак одобрения сказанному.

— Позвольте полюбопытствовать, что за уважаемый человек сказал это?! — вновь взяв слово, произнесла Денетрия.

— Герберт Тан! — отреагировала Эми, вспомнив случай на «Эверелле» и участие комиссара престоров в нём.

Бросив короткий взгляд на девушку подле посла Бернарда, Эми широко улыбнулась где-то в глубине души, ведь её предчувствие не обозналось. Действительно, рядом с тучным мужчиной взглядом полным ярости и удивления, принцессу сверлила не кто иная, как Айлин Тан, та самая престор из Долтона, что трижды пыталась упрятать её в темницу.

— Не тот ли это Герберт Тан, что служит на благо Эверноу в чине комиссара городских констеблей! — поинтересовался посол Бернард, слегка прищурив взгляд.

На мгновение Эми замешкала, только сейчас осознав, что её не в меру резвая прыть закрутила диалог в очень неприятном направлении.

— Арвин, ну с кем вы играете в эти игры! — с места поднялась очень высокая темнокожая леди, — Все мы знаем командира Тана и его престоров!

Посол перевёл взгляд на восставшую леди, но ничего не сказал.

— Посол государства Арло, Анва Керс, Ваше Высочество! — произнесла темнокожая леди, повернувшись к принцессе.

Голос Анвы звучал очень доброжелательно, но из всех присутствующих она единственная обратилась к Эми в манере, подчёркивающий её не коронованный статус. Судя по всему, посол вряд ли оговорилась, а значит, число неприятелей принцессы на данной встрече возросло ещё на одного человека.

— Не обращайте внимания! — не шевеля губами, прошептал Грайв, явно чувствуя накаляющуюся обстановку.

В следующий миг из-за стола поднялись двое. Один тучный невысокий мужчина, чьё лицо было испещрено многочисленными морщинами, а пепельные с проседью волосы зализаны назад. Второй раза в два моложе и во столько же выше. Резаный шрам на щеке моложавого мужчины намекал на его боевое прошлое.

— Ваше Высочество! — произнёс невысокий мужчина с проседью, чьё лицо, казалось, от природы обладало надменным выражением, — От имени народа Граллфос мы бы хотели поинтересоваться, чем вы можете доказать факт вашей подлинности! Прошу понять нас правильно, но за минувшие десять лет мы повидали великое множество принцесс!

С чувством выполненного долга мужчина уселся на свой стул, и его соратник со шрамом поспешил последовать его примеру.

— Вы не назвали себя, представитель Граллфоса! — подметила Эми, постепенно начиная понимать тон предстоящего разговора, — Тем не менее, я отвечу народу Граллфоса!

На мгновение Эми задумалась, ведь от её ответа многое зависело. Спустя секунду, Грайв принялся активно нашёптывать принцессе тезисы ответа, но идея оправдываться перед неназванным лордом ей совершенно не нравилась. Хоть Суонс и советовал воззвать к проведению проверки в виде опроса, Эми решила выстроить разговор в ином ключе.

— Мне незачем доказывать что-либо! — отмахнулась принцесса, — Более того, я не жду того, что кто-то будет верить в моё наследство и происхождение! Тем не менее, то, что происходит на земле Срединного королевства непозволительно, вне зависимости от того, по чьему указу и требованию оное совершается!!!

Не один Грайв понабрался интересных словечек. Вспоминая высокопарный стиль, что Эми довелось ей прочитать в его грамоте, принцесса старалась соответствовать уровню высокой встречи.

— Меня зовут Эми! — продолжила принцесса, — Я «истинная» из числа «первых», а значит, по праву рождения могу требовать справедливости в Срединном королевстве! Признаться, ещё вчера, я понятия не имела о предстоящей встрече, и, не судите строго, едва ли успела подготовиться!

Никто из присутствующих не осмелился перебивать, но смятение в этот самый момент появилось в глазах многих.

— Однако, то, что вы здесь, очень даже хорошо! — подытожила Эми, после чего заняла своё место.

Следом за принцессой на стул приземлилась и Денетрия, а после её примеру последовали и остальные члены делегаций.

— Кто из нас не давал спонтанные аудиенции! — иронично произнесла Денетрия, впервые решив разрядить атмосферу.

— Это и, правда, хорошо, Ваше Величество! — отреагировал Арвин Бернард, растянувшись в добродушной улыбке.

— Однако, что вы можете предложить?! — вновь заговорил голос народа Граллфос.

— Скажите, господин как вас там, а с чего вы решили, что мы на рынке?! — парировал посол королевства Эверноу.

В следующий миг, тучный мужчина облокотился на стол и, смерив презрительным взглядом облачённого в серый парадный мундир мужчину, отрицательно покачала головой.

— Тем не менее, господа! — взяла слова Денетрия, — Ни для кого не секрет, что Волтар не без труда сдерживает натиск армии Срединного королевства в своих границах! Райтон не оставляет попыток насолить Йортадту! Каждую ночь число солдат убитыми на волтарском хребте растёт и, отнюдь не нашими потерями!

Посол Бернард ехидно усмехнулся. Коротким движением, он провёл по спустившимся чуть ниже ушей белёсым волосам рукой, после чего посмотрел на леди Валиан.

— Ваша … Светлость! — намеренно сделав ироничные паузы между словами, Бернард ехидно ухмыльнулся, — Не потому ли вы собственной персоной прибыли на совет, поскольку уже давным-давно утратили контроль и над Йортадтом, и над Штальтдтом, и вероятно даже, над Бриоти, что в самой северной части ваших земель?!

Денетрия смерила надменным взглядом посла, что даже не удосужился встать в этот раз. Казалось, что прямо сейчас между леди Валиан и послом Бернард развернётся воистину неудержимая словесная баталия. Безмолвно сверля друг друга взглядами, Денетрия и Арвин словно выжидали удобного момента для атаки.

— Ваше Высочество! — воспользовавшись затишьем, слово вновь взяла посол королевства Арло, обратившись к Эми, — Тем не менее, что вы планируете сделать?! Так или иначе, не было бы смысла созывать этот совет, не имей вы конкретного плана! Ведь он есть у вас, не так ли?!

Тем временем, у Эми и правда не было плана. Откровенно говоря, она смутно представляла, где находятся королевства, чьи представители сидят за столом, ну разве что кроме Эверноу, которое у принцессы ассоциировалось с Долтоном и Ривийерро. Кто, когда и зачем созвал этот совет, для сидевшей в главе стола леди тоже было загадкой.

— Ваше Величество, позвольте, я объясню ваш план нашим гостям?! — нарочито громко произнёс Грайв, после чего медленно моргнул, словно подсказывая правильный ответ.

Эми не заставила мистера Суонса долго ждать. Одобрительно кивнув, принцесса демонстративно указала советники на один из свободных стульев, но тот не спешил садиться. Вынув из-за пазух солидных размеров свиток, Грайв расстелил его на столе, явив миру карту срединного королевства.

— Достопочтенные гости! — начал Грайв, — На данный момент мы имеем пусть и скверную, но всё же решаемую ситуацию. Посол Бернард! Мы бы хотели обратить ваше внимание на формирующийся в порту Холда ударный кулак из линейных кораблей! Насколько мне известно, лжекорона планирует отправить его к вашим рубежам!

Арвин с интересом посмотрел на карту, что расстелил Суонс.

— Госпожа Керс! — вновь заговорил Грайв, обратившись к рослой темнокожей даме, — Не одному мне известно, что Хамон Фари, всеми силами своей «штатс-кампании» пытается подорвать авторитет короля Арло, при этом активно выведывая технические секреты вашего воздушного флота. Чтобы вы понимали, Хамон знает о «Ранаде» и «Каплане»!

Анва слушала внимательно, поочерёдно стуча пальцами по столу. Хоть посол королевства Арло и старалась держать на лице нейтральное выражение, но всё же некоторые нотки её беспокойства отражались в её карих глазах.

— Ваша Светлость! — переведя взгляд на Денетрию Валиан, Грайв учтиво наклонил голову, — Ситуация вокруг владений Волтар нам известна не понаслышке! Разумеется, она беспокоит нас ничуть не меньше, чем происходящее на наших территориях! Однако, чтобы взять под контроль дальние регионы, нам необходима консолидация сил уже сейчас!

Окинув взглядом всех присутствующих, Суонс выдержал короткую паузу.

— До сегодняшнего дня, наши усилия не имели успеха лишь по одной причине! — подытожил Грайв, отойдя от стола и поднявшись в полный рост, — Мы разрознены! Мы напуганы! Мы заперлись по норам, ожидая чего-то, что сами не до конца можем сформулировать! Чего же ждать от простого народа, если даже мы с вами не пришли к общему договору!

Мистер Суонс уже окончательно вошёл во вкус новой роли и вёл себя так, словно с детских лет вкушал породистую аристократичность с молоком матери. В какой-то момент Эми даже показалось, что она многого не знает о своём спонтанном советнике, но свои подозрения принцесса держала при себе, ведь в этот самый момент, Грайв блистал.

— Её Величество предлагает общими усилиями забрать запад! — продолжил Грайв, чей тон стал серьёзнее, — Регион Фоллэнд всегда был на задворках внимания короны, но раньше в Холде хотя бы был торговый порт! Сейчас же, регион попал в блокаду, в одночасье, лишившись всего и разом!

Грайв вновь подошёл к расстеленной карте.

— Что мы имеем! — выделив пальцем регион Фоллэнд, Грайв окинул взглядом собравшихся, — Контроль над западным регионом осуществляют силы Раджабара Баргадиоса! Не для кого ни секрет, что в его полках разномастный сброд, коих лжекорона собирала со всех брошенных уголков, от «опустошенных земель», до острова Брандта!

Выпрямившись, Грайв подобного высокопочтенному командиру сложил руки за спиной, после чего принялся расхаживать вокруг стола.

— Если грамотно раскидать карты! — Суонс улыбнулся уголками губ, — Мы можем взять Холд и выдавить оттуда «орден»! Наши разведчики сообщают, что силы Баргадиоса пребывают в отвратительном расположении духа! Нырнув с головой в бутылку, ряженные в форму гвардии пираты, огульно ведут привычный для суши образ жизни!

Грайв демонстративно усмехнулся.

— Нет худшей кары моряку … — неожиданно взял слово посол Бернард, — … чем жизнь прожить на берегу!

Смерив взглядом советника принцессы Эми, Арвин снисходительно улыбнулся, словно только что подсказал выступающему на экзамене школяру верное направление.

— Вы правы, посол Бернард! — воодушевлённо выпалил Грайв, найдя отклик своим словам, — Во что бы ни рядили морских разбойников, на суше они не имеют никаких преимуществ, если не сказать больше! Вся армия лжекороны не более чем ряженная пустышка, что способна воевать лишь с безоружными горожанами!

Окинув взглядом достопочтенных гостей, советник принцессы искренне надеялся увидеть в их глазах хоть каплю интереса к своим речам.

— А как же майор Асмант?! — впервые взяла слово Айлин Тан, сидевшая по правую руку от посла своей страны, — Разве его командир, не бывший лейтенант королевских рыцарей? Разве он не служил под началом ещё той короны, что все из нас без исключения считают истинной?! Не сам ли Себастиан Первый Воинствующий учредил отряд рыцарей «Луто»?!

Дочь комиссара престоров королевства Эверноу один за другим выкладывала козыри на стол. Казалось, что в её колоде припасено ещё много сюрпризов, которые она незамедлительно явит на совете, едва это станет необходимым.

— Асмант и правда перешёл на сторону противника … — начал было оправдываться Грайв, но его прервали.

— Противника?! — воскликнул голос народа Граллфос, — Корона сменилась, от чего армия присягнула новой королеве!

Голос всё того же невысокого мужчины был таким же надменным как и прежде, однако в этот раз в его речах проглядывали некие уязвлённые нотки. Сложив пальцы домиком, представитель земель Граллфос ехидно улыбался, растянув свои испещрённые морщинами щёки.

— Хотите сказать, что вступившие в «орден» королевские рыцари не предатели?! — буркнул Грайв, сжав за спиной пальцы в кулаки, — В то время как истинные сыны Срединного королевства противостоят вероломной тирании самозваной короны, только трусы и предатели встали под знамёна «фиолетового ордена»!

Чиновник из Граллфоса демонстративно усмехнулся.

— Они остались верными долгу, присяге и своей королеве! — выпалил мужчина таким тоном, словно объяснял что-то само собой разумеющееся, — Логично было бы спросить о том, как назвать тех, кто оставил позиции и бежал куда глаза глядят, бросив при этом и корону, и собственную честь!

Глаза Грайва налились кровью, а пальцы докрасна сжимались в кулаках.

— Да кто ты такой, чтобы судить об этом?! — советник принцессы Эми постепенно терял самообладание.

— Я?! — приложив ладонь к груди, мужчина ехидно усмехнулся, — Я губернатор Граллфоса, Морелий Бриман! А ты кто?!

Едва мужчина представился, как в голове принцессы в тот же миг воскрес образ Кэтлин, что сидя на деревянном стуле в каюте «Эверелла» рассказывала о своём детстве. Всмотревшись в тучного чиновника, чьи волнообразные брылья в этот самый момент скрывали упиравшиеся в подбородок фаланги пальцев, Эми задумалась о том, не это ли советник Бриман.

Взгляд Эми упал на сидевшего рядом мужчину со шрамом. По возрасту чиновник едва ли был старше Кэтлин. А ведь со слов Уортли «скользкий пройдоха» Бриман пророчил ей в кавалеры своего сына, чьё лицо «навсегда должно было запомнить урок вежливости».

— Ну же, господин Сунс! — надменно посмотрев на Грайва, Морелий намеренно исказил его фамилию, — На всем будет очень интересно, кто же вы такой и почему говорите от имени не кого-то там, а самой королевы?! Правительницы, между прочим, Срединного королевства!

В следующий миг Бриман вскочил из-за стола, а вместе с ним с места поднялся и сопровождавший Морелия мужчина.

— Ваша ложь воняет, господин Скунс! — процедил сквозь зубы Бриман, перейдя к оскорблениям, — В Срединном королевстве есть королева, и правит она из тронного зала Райтона! Если это кому-то не по душе, то извольте засунуть своё место куда подальше!

Бриман распалялся всё сильнее, в то время как никто даже не пытался ему возразить. Тем временем, Эми внимательно смотрела за реакцией присутствующих, которая хоть и едва заметно, но всё же проглядывала через маски их официальных лиц. Бриман не нравился достопочтенным гостям, а значит, нужно было только немного подождать.

— А что касается вас, Ваше как вас там … — повернув голову к Эми, продолжил Морелий, — … пусть вы не Вивьер, и хоть Великий Создатель наградила вас ликом схожим на нашу королеву, но королевской стати в вас и трети унции не наберётся. Вы лживая, подлая тварь, что воспользовалась случаем, чтобы пустить во дворец свои скользкие щупальца!!!

Расцепив руки из-за спины, Грайв уже собирался воздать зарвавшемуся гостю по заслугам. Смерив наглеца яростным взглядом, Суонс уже обходил стол, как вдруг замер на месте, едва обогнув стул, где сидела принцесса. Продолжая сверлить глазами мерзавца, советник не шевелился, ведь под столом его руку в этот самый момент крепко сжимала Эми.

Тем временем Морелий, увидев застывшего в последнем движении Суонса осмелел ещё больше. Не поворачивая головы, Бриман бегал глазами по лицам присутствующих, словно высматривая в их реакции пределы допустимой вольности, однако опытные дипломаты умело маскировали любую эмоцию.

В свою очередь Эми внимательно следила за происходящим бесчинством, которое всё больше и больше напоминало фарс, но вот для кого или для чего он был создан, всё ещё оставалось загадкой. В какой-то момент, девушка заметила как Денетрия и посол Бернард переглянулись между собой, после чего взаимно кивнув друг другу, отвели взгляды в стороны.

— Так вот знай не бывать этому!!! — несмотря на кромешную тишину Бриман перешёл на крик, — Никто не посмеет сеять разлад в моём доме! В столице истинная, законно коронованная наследница трона! За ней стоит армия, флот, народ и благословение Великого Создателя всего сущего! А у тебя?! Горстка детей в гвардии и беглый каторжник в советниках?!

Губернатор демонстративно расхохотался, глядя на принцессу, которая, как и прочие гости, сидела в полной тишине, безмолвно наблюдая за его выступлением.

— За десять лет никто не усомнился в нашей королеве! — выпалил Бриман, резко погасив приступ хохота, после чего добавил: — Так было, так есть и так будет до скончания времён!

Под одобрительное молчание собравшихся, а именно так видел ситуацию Морелий, губернатор посмотрел на дверь, за которой в начале встречи скрылись двое мальчиков с пистолями.

— Да я мог бы прямо сейчас арестовать тебя за измену своей королеве! — Бриман вновь пробежал взглядом по лицам собравшихся за столом людей, — А впрочем, чего ждать?! На правах законного губернатора региона Граллфос, я могу арестовать мерзавку собственными силами! Ксандр! Заковать её!!!

Едва Морелий отдал свой приказ, в голове принцессы последний паззл занял почётное место в картине событий. В этот самый момент, Эми была практически полностью уверена, что стоявший мужчина и есть тот самый Ксандр, из рассказа Кэтлин, а шрам на его щеке служил напоминанием не боевом прошлом, а о роковой встрече с леди Уортли.

Тем временем, замерший в последнем движении Ксандр удивлённо посмотрел на своего отца. Явно не восприняв всерьёз отданный приказ, мужчина мешкал, но едва Морелий смерил его гневным взглядом, тотчас вышел из-за стула и медленным шагом направился к принцессе.

— Что за … — Грайв грубо выругался, пробежав взглядами по безучастным лицам гостей.

Вырвав руку, советник повернулся к принцессе. В удивлённых глазах паренька читалось неприкрытое удивление, которое граничило с паникой. Отрицательно качая головой, Суонс пытался оправдаться, безмолвно шевеля губами, но едва ли в этот раз Эми могла услышать его.

Тем временем за дверью послышалась какая-то возня, вынудив Грайва посмотреть на запертые створки, ведущие наружу. Стиснув зубы, паренёк едва сдерживал прорывающиеся от досады слёзы. В последний раз, посмотрев в лицо принцессы, что наверняка была уверена, что именно он всё это устроил, Суонс растянулся в едва ли не зверином оскале.

— Это не я … — прошептал Грайв, но был ли смысл в оправданиях, — … клянусь, не я!!!

Осознав, что ситуация вышла из-под контроля её новоиспечённого советника, Эми поднялась из-за стола и, лишь только в этот момент присутствующие гости разом посмотрелина неё. Поймав взгляд принцессы, посол Бернард еле заметно покачала головой, при том, что на лице его не было ни единой эмоции.

В воздухе повисло суровое напряжение, которое только нарастало с каждой секундой. Давящую тишину нарушал лишь размеренный стук каблуков Ксандра о полированную поверхность каменного пола. По воле собственного отца, наследник рода Бриман сам не верил в то, что делает, но при этом продолжал идти навстречу собственной погибели.

— Ещё шаг и я вырву твоё горло! — сквозь зубы прошипел Грайв, едва Бриман оказался достаточно близко, чтобы услышать не столько угрозу, сколько предостережение.

Расстегнув пуговицы своего парадного сюртука, Суонс сунул руку за его полы. Томно закрыв глаза, паренёк сделал глубокий вдох, явно понимая, что соверши он задуманное, назад пути не будет. Ярость переполняла Грайва, который искренне надеялся на благоразумие приглашённых господ, но похоже прирождённые зрители не желали участвовать.

Патовость ситуации не радовала и Эми. Если все гости за одно, то, проявив свою силу, Эми рисковала спровоцировать и сидящую в дальней части зала Денетрию. Хоть опыт поединка с кузеном отбивал у чародейки всякое желание сражаться с другими «первыми», всё же риск напороться на очередную стаю «пиллумов» пугал куда больше.

Тем временем Ксандр остановился. Угроза Суонса казалась наследнику рода Бриманов убедительной, даже несмотря на то, что тот был раза в три меньше него самого. Оглянувшись на отца, мужчина со шрамом замер в последнем движении. До принцессы оставалось буквально пару шагов, достаточно было только протянуть руку.

— Чего ты встал?! — рявкнул Морелий, — Хватай её!!! ЖИВО!!!

Давление отца было несоизмеримо выше страха, и Ксандр в панике тотчас рванул на принцессу. Едва Грайв успел что-либо предпринять, трёхсотфунтовая туша буквально снесла его с ног, сблизившись с принцессой. Ещё секунда и Бриман младший крепко схватил запястье Эми, но в тот же миг в его глазах отразился изумрудный блеск энергетической сферы.

Не прошло и доли секунды, как массивное тело Ксандра отлетело в сторону, словно кто более массивный снёс его с ног с разбега. Не успела Эми что-либо сообразить, сжимая в руках свою магическую сферу, как перед ней возникли две фигуры, одна из которых принадлежала не кому иному, как Айлин Тан.

В ту же секунду по телу принцессы пробежал холодок. Последняя встреча с престорами в Долтоне оставила свой неизгладимый след в сознании Эми, отчего та интуитивно опасалась любого причастного к этой тайно организации. Тем не менее, в этот раз, Айлин может и не была радушной, но всё же, абсолютно точно не имела враждебных намерений.

Осознав, что нападения от престоров не поступи, Эми тут же перевела взгляд на своего обидчика, что в этот самый момент повержено лежал на полированном полу. Двое высоких мужчин, что хранили безопасность Её Светлости губернатора владений Волтар, в этот самый момент прижимали Ксандра к полу, не давая тому даже пошевелиться.

Тем временем сама леди Валиан, в окружении двух других стражей, плавными движениями рук трясла тучного Морелия в воздухе с тем же интересом, с каким ребёнок забавляется с бездушной тряпичной куклой. Пока прижатый к стене губернатор судорожно махал ногами в поисках ушедшего из-под них пола, Денетрия сверлила его грозным прищуром.

— Что ж, пожалуй, озвучу я, если никто не возражает! — поднявшись с места, посол Бернард улыбнулся.

Казалось, словно каждый из присутствующих знал, о чём говорит Арвин. Каждый, за исключением самой принцессы Эми, ну и, может быть Грайва, что в этот момент глазами полными удивления безмолвно созерцал вышедшую из-под всякого контроля ситуацию.

— Госпожа Керс?! — посмотрев на Анву, посол Бернард учтиво кивнул в её сторону.

Ответом на вопрос Арвина послужил короткий кивок головы отмахнувшегося посла Арло.

— Благодарю! — нарочито медленно моргнув двумя глазами, Бернард еле заметно кивнул, после чего вышел из-за стола.

Подобно победоносному триумфатору, посол королевства Эверноу прошёлся вокруг стола, после чего кратчайшим путём сблизился с подвешенным в воздухе губернатором Граллфоса.

— Господин Бриман! — Арвин говорил так, словно в этот момент хотел поделиться с Морелием добрыми вестями, — Вы, несомненно, знаете о конвенции «Трёх королевств» и, само собой, в курсе о возложенных обязанностях, и … — посол демонстративно стих, выдерживая паузу, — …непреложном праве защищать наследников королевского рода!

Всё это время в глазах Бримана читался страх. Прижатый едва ли не к потолку незримой силой, губернатор Граллфоса до последнего надеялся лишь на милость Денетрии. Однако едва Арвин закончил свою мысль, как ужас буквально сковал сердце Морелия в безжалостные тиски.

— Настоящим, я уведомляю губернатора владений Граллфос, достопочтенного Морелия из рода Бриманов … — голос Арвина звучал так, словно тот по памяти зачитывал манифест своего короля, — … что его умысел и деяния, посланные дабы причинить вред законнорождённой дочери короля Себастиана Первого, раскрыты и трактованы как опасные!

Морелий сделал глубокий вдох, словно собирался сообщить что-то очень важное.

— В присутствии посла Арло, достопочтенной леди Керс! — едва Бернард озвучил имя, как темнокожая леди тут же поднялась со своего места, — Я нахожу возможным, признать в вас мятежника и убийцу! За сим, пользуясь положениями тройственной конвенции, ввиду чрезвычайных обстоятельств, я принимаю решение казнить вас немедленно!

Закончив свою речь, Бернард коротко кивнул в сторону Денетрии, что без лишних раздумий сжала в кулак плавно покачивающиеся пальцы. В тот же миг глаза Морелия налились кровью, а конечности стали брыкаться в бессильной агонии. Хватая руками воздух Бриман пытался освободиться от незримой удавки, что медленно, но верно убивала его.

— Папа!!! — взмолился Ксандр, глядя на барахтающегося в воздухе отца, — Папочка!!! Нет!!! Прошу вас, пощадите!!!

Прижатый к полу младший Бриман пытался подняться, но едва ли его сил хватало, чтобы сбросить двух коренастых мужчин, что ничуть не уступали ему ни по силе, ни по весу, с которым вжимали его в пол.

— ПА-А-А-А-ПА! НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — заорал во всё горло Ксандр, истошно брыкаясь в плотном захвате.

На глазах взрослого мужчины выступили отчаянные слёзы, которые тот не мог сдержать, глядя как удушенное тело отца совершает последние предсмертные конвульсии.

— Денетрия Валиан! — донёсся голос Эми, чья рука поднялась в направлении побагровевшего Морелия.

Едва губернатор Волтара посмотрела на принцессу, как та перехватила контроль над телом Бримана. Распустив незримый захват, Эми высвободила Морелия из магического захвата. В ту же секунду губернатор Граллфоса рухнул на пол. Жадно хватая воздух ртом, старший Бриман пытался протолкнуть в воздух через отёкшую шею.

— Любопытно! — усмехнулась Денетрия, бросив презрительный взгляд в сторону ползающего на четвереньках Морелия.

— Что за дела?! — воскликнул Бриман, резко обернувшись.

Впервые Эми увидела яростный взгляд Бернарда, что до сего момент всегда выглядел настолько довольным жизнью, что могло показаться, словно он помазан Самой Вечностью на великую благодать. Тем временем той же монетой послу отплатила и принцесса, чьи глаза запылали сизым огнём.

— Достопочтенные послы! — сверля пылающим взглядом Бернарда, принцесса явно адресовала свои слова конкретно ему, — При всём уважении, но вы находитесь в землях Срединного королевства!!! А значит не вам дано право вершить суд на срединийцами!!!

В этот самый момент ярость буквально переполняла Эми, отчего вокруг её тела вновь стала собираться алая дымка.

— Да как … — возмутился Арвин, — Морелий предатель, он собирался казнить вас ради места губернатора! В конце концов, он еретик, отринувший Саму Вечность! Вы даже не представляете, во что ныне превратилось Срединное королевство! Им поголовно вбивают в голову ересь о Великом Создателе! Это недопустимо! Казнить его необходимо!!!

Закончив свою мысль, посол королевства Эверноу сжал челюсти с такой силой, что на лице проступили чёткие очертания его скул. Буквально вгрызаясь в принцессу напряжённым взглядом, Бернард не хотел ссориться с «первой» принцессой, однако всем своим видом пытался показать, что своё он получит в любом случае.

— Десять лет!!! — прорычала Эми, — Десять лет народ Срединного королевства подобно бездушных тварей продают, пытают, убивают, насилуют, казнят по прихоти и без!!! Десять лет подонки и мерзавцы устраивают разгулы, утоляя собственную похоть и жажду насилия!!! Десять лет губернаторы молчат ради титулов, позволяя терзать свой родной дом!

Принцесса сделала шаг в направлении достопочтенного посла Эверноу, что слушал её с лицом полной решимости. Тем временем, вставшие на защиту Эми престоры, в замешательстве переглядывались друг с другом, изредка бросая короткие взгляды на Бернарда, словно ожидая от него какой-то команды.

— Принцесса!!! — голос Арвина звучал так, словно он предостерегал ученицу от проступка, — Я предупреждаю вас!!!

Смерив взглядом всех присутствующих, принцесса была готова идти ва-банк, оставалось только рассчитать план. Денетрия стояла в дальней части комнаты. Скрестив руки на груди, она с неприкрытым любопытством наблюдала за происходящим. Послу Арло, казалось, вовсе не до чего нет дела. Анва вместе с охраной попросту отошла к стене.

— Ни один чужак никогда больше не посмеет судить моих людей! — продолжив идти, Эми из последних сил сдерживала бурлящую дикой энергией ярость, — Я благодарю вас, за визит, достопочтенные послы! Прошу известить ваших монархов о готовности возобновления дипломатических отношений, но после …

До сего момента престоры покорно следовали перед Эми, вышагивая с ней в едином такте. В какой-то момент, они уловили тайный сигнал Арвина, после чего замерли на месте. Принцесса попыталась пройти мимо, но престоры намеренно сжались плечами, не пропуская девушку дальше.

— Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество!!! — Бернард сделал особенный акцент на форме обращения к принцессе.

Глядя в глаза Арвина, Эми искренне желала, чтобы он был ей другом. Разумеется, мотивы посла могли показаться радушными, ведь чиновник заступился за неё, однако в этот самый момент благородная леди из рода Шелортисов, не смогла проглотить факт очередного беззакония в её землях.

Безумно погано было на душе принцессы от того, что защищать она взялась столь мерзкого представителя её родного дома, однако, так или иначе чета Бриманов являлась подданными Срединного королевства, а значит, чем бы она отличалась от продавших честь губернаторов, что молчали взамен на спокойствие.

Трудно сказать, что движело Эми в этот момент. Упрямство? Гордость, не позволяющая закрыть глаза и принять правила молчаливой игры? Быть может польщённое тщеславие, что толкало на благородное безрассудство? Тем не менее, здесь и сейчас, распалённая во всеоружии принцесса была готова защищать свой народ несмотря ни на что.

— На два шага назад, принцесса! — надменно буркнула леди Тан, упреждающе выставив руку перед собой.

В следующий миг в руках престоров появились магические сферы их артефактов. Угрожающе потрескивая, призванные энергетические сгустки прозрачно намекали на природу своего происхождения.

— Повторять не буду, принцесса!!! — сквозь зубы процедила Айлин, давя не то страх, не то нетерпение от жажды боя.

— Придержи язык!!! — отреагировал Грайв, обойдя со спины парочку престоров, что преградили принцессе дорогу.

Не успела леди Тан пренебрежительно хмыкнуть в адрес Суонса, как в одно мгновение мощная ударная волна взорвалась из ниоткуда, раскидав престоров в разные углы.

— Что вы себе позволяете?!!! — возмутился Бернард, которого тут же закрыли грудью последняя уцелевшая пара тайной стражи Эверноу.

В не меньшем удивлении пребывала и Анва, чья личная стража в этот момент выхватила из-за ворота причудливые устройства, напоминающее нечто среднее между пиратским пистолем и автоматом из современного мира.

— Нужно уходить!!! — воскликнул один из мужчин, возглавив охрану посла Арло, но леди Керс не спешила покидать зал.

Тем временем единственные ведущие на выход двери распахнулись, и в зал собраний буквально влетел Таббс. Сжимая в руках потрёпанную аркебузу, Джеффри тревожно оглядывался по сторонам, однако едва ли ему удалось бы без руда определить кто друг, кто враг в текущем бедламе.

— ДАВАЙ!!! — рявкнула Айлин, едва сумела поднять ушибленную голову.

В следующий миг слух Эми буквально разрезал самый отвратительный по её мнению свистящий звук. Без сомнения, в этот самый момент, рассекая воздух, в неё летела пара отравленных «пиллумов». Опасаясь в очередной раз опоздать, чародейка буквально взорвалась алым пламенем, надеясь, что механические мерзавцы сгорят в её ярости, но …

— ХВАТАЙ!!! — сквозь огненную дымку донёсся очередной крик Айлин.

Инстинктивно пригнувшись, Эми быстро обернулась, как вдруг кто-то мягко коснулся её руки, после чего на запястье девушки повисло что-то маленькое и увесистое. Едва принцесса подняла руку, как свисающий золотистый камешек ослепительно засверкал золотистым светом, тотчас ослепив чародейку.

— «Кас-тэр»! — прошипела принцесса, впервые испытав на себе действие этого магического камня.

Не прошло и минуты, как тело предательски отяжелело. Каждое движение, будь то шаг или просто взмах рукой давался с такой сложностью, словно прямо сейчас к каждой её конечности привязали по двухпудовой гире. Замерев на месте, Эми оказалась буквально парализованной не в силах ни сорвать браслет, ни высвободить блокированную энергию.

Сгорая в бессильной злобе, принцесса, стиснув зубы, пыталась поднять незримую гирю, что словно увеличивала свой вес с каждой попыткой. Алая дымка минувшего пожара стала рассеиваться, обнажая присутствующим её уязвимое положение.

Кровь вскипала в жилах принцессы, от чего та даже не заметила, как жгучим жаром запылал «осколок кристалла абсолютной магии». Эми уже успела позабыть про висевшие на шее ожерелья. Тем временем, спутавшись с кулоном в виде головы королевской, могущественный «осколок» взялся поглощать энергию «кастэра», становясь до жути горячим.

— КОНТУР, ДАВАЙ!!!!!! — во всё горло заорала Айлин, и в следующую секунду с четырёх сторон засвистели рассекающие воздух механические дротики, что вот-вот поразят тело обездвиженной, а от того совершенно беззащитной чародейки.

В то время как Грайв и Джеффри тревожно ворочали головами, пытаясь уследить хоть за чем-то, престоры уже успели вывести посла Бернарда из зала. Дело оставалось за малым, забрать тело Эми, едва яд поразит её тело. Разумеется, никто из смертных не успел среагировать на неожиданную атаку, но в зале были и другие достопочтенные гости.

Не успел стихнуть свист рассекающих воздух «пиллумов», как с десяток ярких вспышек буквально взорвали пространство, создав некое подобие светящейся лазурной цепи. Подобно взмаху хлыста магическая плеть разбила дротики на мелкие частички, из которых даже искуснейший мастер не смог бы собрать их вновь.

Яркая вспышка озарила пространство, и в ту же секунду образ Денетрии материализовался рядом с принцессой. Ещё миг воздушная сфера окружила пространство, наполняя зал туманом и ветрами. Тандем беснующейся стихии тот час повалил четверых престоров на пол, плотно прижав их к холодной поверхности полированного камня.

Магия Денетрия была воистину искусна. Несмотря на бесспорную эффектность и массовость, чары леди Валиан касались лишь только престоров, заботливо огибая как собственную стражу, так и охрану посла Арло, что продолжала с любопытством безмолвно созерцать происходящее.

— ВА-А-АЛИ … — сдавлено закричала Айлин, не в силах противостоять прижимающей к полу стихии.

Кому предназначались слова леди Тан, сказать было сложно. Возможно, по этой команде скрывающийся посол Бернар должен был убежать прочь, а может, это была часть обусловленной фразы престоров на случай если всё пойдёт не так, как планировалось.

Не прошло и минуты, как сквозь гул беснующегося урагана Эми услышала давно забытые звуки ревущих моторов. В какой-то момент принцессе показалось, что «пиллумы» всё-таки настигли цели и воцарившийся хаос не более, чем плод её отравленного бреда, однако в этот раз происходящее было самым, что ни наесть реальным.

— ЧЁРТОВЫ ПРЕСТОРЫ!!!! — заорала Эми, вложив в свой голос всю ярость, что кипела в её душе.

В ту же секунду висевший на шее «осколок кристалла абсолютной магии» засверкал с такой силой, что даже через плотную ткань её рубахи проглядывало яркое магическое сияние. Ещё никогда Эми ничего так страстно не желала как сейчас, и именно в этот момент её желание исполнилось.

Разумеется, захудалый «кастэр» едва ли мог не то что сравниться, а даже приблизиться в силе к части «кристалла». Пройдя через «осколок» яростная энергия принцессы рванула наружу, снеся единственную преграду на своём пути. Мигнув в последний раз, полупрозрачный жёлтый артефакт треснул, испустив запечатанную в себе силу.

Энергия тотчас вернулась в тело принцессы, которая с превеликим наслаждением вдохнула ароматы магического шторма полной грудью. Глаза девушки вновь разгорелись сизым пламенем. Оглянувшись по сторонам, Эми только сейчас увидела стоящую подле неё Денетрию.

Статная леди в этот самый момент творила не магию, а историю, настолько искусными были её боевые практики. В очередной раз проведав принцессу коротким взглядом, леди Валиан замерла в изумлении. Тревожный взгляд бегал между треснувшим «кастэром», сияющим камнем на груди и лицом, из глаз которого вырывалось сизое пламя.

— Ты … помогла мне?! — удивлённо выпалила Эми, не веря ни своим словам, ни глазам, что видели правду.

— Не так вы просты, принцесса Эми! — отмахнулась Денетрия, улыбнувшись краешком рта, — Освободить Морелия …

Закатив глаза, леди Валиан звонко усмехнулась. Положив ладонь на спину девушке, губернатор владений Волтар слегка потянула её за собой, направившись к выходу, где вовсю гудели причудливые моторы. Едва «первые» леди покинули зал, как природный катаклизм в его стенах стих, вернув престорам право распоряжаться своими телами.

— Как звали твоего отца?! — резко остановившись, спросила Денетрия, остановившись посреди коридора.

Увидев краем глаза, как створки входных дверей зашевелились, леди Валиан изящно развела руки, после чего с силой толкнула пространство от себя. В тот же миг окружающий шум стих, а все движения прекратились. Казалось, что Денетрия поместила их обеих в некий купол, защищённый от всего и вся.

— Себастиан?! — неловко отреагировала Эми, глядя в глаза леди Валиан, что разглядывала её с разных сторон.

— Вспомни, Шелортис! — произнесла Денетрия, чей голос зазвучал эхом в её собственной голове.

В какой-то момент, принцесса стала чувствовать, что теряет контроль над собственным телом. Осознав, что происходит, Эми попыталась отвернуться от горящих серо-зелёным свечением глаз, но было уже поздно. Без сомнения леди Валиан вероломно ворвалась в сознание принцессы, подчинив её волю подобно Йоне, восставшей из недр острова Вайгос.

* * *

Пространство померкло, и Эми очутилась в знакомом, холодном до боли в костях месте, что ментор Эл именовал Лимбом. Стоя по колено в туманной дымке, принцесса ощущала реальность происходящего. Словно всё это действительно происходило наяву.

Здесь и сейчас не было ни привычной лёгкости, ни спутанности мыслей, тревога не покинула ни душу, ни разум девушки, которой впервые выпал шанс оглядеться в мире собственного сознания. Присев на корточки, девушка коснулась дымки, она оказалась вполне осязаемой, и напоминала холодный пар от радиатора.

«НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!»

В пространстве прогремел голос Денетрии, который гулкое эхо с удовольствием утащило вдаль.

— Не может быть что?! — произнесла Эми, тотчас, вздрогнув, не ожидая услышать своего голоса.

«ТЫ, ПРАВДА, ЭМИНЕЙЛИС!!!»

— Кт… — хотела было возмутиться Эми, как вдруг приятное воспоминание буквально из ниоткуда возникло в её сознании.

Ещё миг и мрачное пространство залило тёплым солнечным светом. Эми моргнула, и туманная дымка материализовалась в пространство внутреннего дворика её родового замка в Райтоне.

— Лиса!!! — протянув акцентом на первом слоге, прокричал до щемящей боли в груди знакомый голос.

— Рядом, сир!!! — неожиданно для себя воскликнула Эми, со всех ног побежав на звук родного голоса

Туманная дымка всё ещё частично окутывала пространство, хоть и сменив цвет на тёплые пастельные тона. В этот самый момент голос звучал как раз из покрытой мерцающей дымкой обители.

— Лисси, почему бы тебе … — вновь прозвучал ласковый мужской голос, услышав который, Эми захотела разрыдаться подобно маленькой девочке.

Добежав до сгустившейся дымки, принцесса, не помня себя, прыгнула в неё. В ту же секунду нежные пальчики коснулись чего колючего, но такого родного, такого близкого. Ещё миг, и маленькая девочка щекой в колючую бороду высокого темноволосого мужчины.

— Попался-папа-попался!!! — играя звуками, запела счастливая малышка, крепко прижимаясь к отцу.

— Моя ж ты хитринка! — нежно отреагировал мужчина, чьи глаза улыбались вместе с губами.

— Думал, не догоню?! — улыбалась Эми, хлопая отца по плечам, облачённым в кожаный жилет.

— Я уверен, что не догонишь! — наиграно надув щёки, король подбросил малышку в воздух.

Не успела Эми, что-либо понять, как её отец совершил «стремительный рывок» в тот же миг, растворившись в пространстве. Казалось, что девочка вот-вот разобьётся о вымощенный резным камнем пол, но в последний момент малышку подхватили закрученные потоки магического ветра.

Задорно смеясь, Эми съехала по воздуху, словно по ледяной дорожке. Маленькие воздушные смерчи осторожно поставили девочку на ножки, не позволив ей ушибиться. Улыбаясь, юная принцесса огляделась по сторонам, словно высматривая своего благородного спасителя.

— Воу … — изумлённо воскликнул другой знакомый голос.

Чуть поодаль стоял сам Риджес. Облачённый в латный доспех, рыцарь следил за каждым движением малышки, однако едва почувствовав на себе её взгляд, тут же отвёл в сторону свои глаза. Помахав головой подобно милому щенку, Эми старалась, во что бы то ни стало рассмешить высокого рыцаря.

— А-а-а-а, я знаю!!!! — резко воскликнула пятилетняя малышка, увидев, как затряслась массивная клумба.

Сосредоточившись на месте, девочка пожелала немедленно там оказаться, и пространство подчинилось ей, правда не так, как ей хотелось. В следующую секунду, малышка промчалась мимо кустов, оцарапав нежную кожу острыми шипами декоративных роз.

Приземлившись в мягкую травку, храбрая малышка старательно сдерживала слёзы, что рвались наружу не столько из-за боли от падения, сколько от досады. Оказалось, что в кустах не прятался её отец, а разлеглась пушистая королевская фурия.

Поднявшись на свои четыре массивные лапы, величественный магический зверь медленно приблизился к хныкающей, но не плачущей девочке. Понюхав саднивший локоток, лазурная рысь осторожно приблизилась, после чего нежно лизнула ранку.

Не прошло и минуты, как из-за контура кустов показалось обеспокоенное лицо Риджеса. Перепуганный мужчина тут же подбежал к девочке, схватив её на руки. Смерив взглядом севшую рядом королевскую фурию, Роберт иронично поцокал.

— Эйа, а-яй-яй!!! — тревожно оглянувшись по сторонам, пропел Риджес, — Ну осторожнее надо ж быть!

Рысь удивлённо посмотрела на мужчину, после чего демонстративно отвернулась, растянувшись на прежнем месте в полный рост.

— Что случилось?! — воскликнул голос отца из-за спины, отчего Эми поскорее захотела на ручки.

— Да, ту такое дело … — замешкал Риджес, думая как сгладить моменты.

— Я упала … — поджав губку, произнесла девочка, — … искала тебя, сир Тин-тин и упала!!!

Не выдержав напряжения, Эми поддалась эмоциям и расплакалась. Решив, что честь уже окроплена слезами, малышка пришла к решительному выводу, что сдерживать себя более нет никакого смысла. Дав волю чувствам, принцесса уже не плакала, а ревела навзрыд, не помня себя.

— Мама!!! — пробурчала Эми, прижавшись к отцовской щеке, — Скоро придёт мама?!

— Скоро, моя родная, скоро! — успокаивал девочку отец.

Прижимая малышку груди, Себастиан с тревогой посмотрела на Роберта.

— Нет, Ваше Высочество! — возразил рыцарь, словно отвечая на безмолвный вопрос, — Его Величество запретили любые связи! Вас-то они не тронут, а меня …. — Риджеса замешкал, словно представляя надвигающиеся кары, — … в общем, будет у вас новый личный страж, и этим кто-то буду явно не я!

В голосе Роберта читалась добрая ирония, направленная в утешение, а не в обиду.

— Ваше Высочество! — донёсся чей-то важный голос из-за спины.

В следующий миг между мужчинами материализовалась фигура высокого статного офицера. Прямой нос и пронзительный взгляд зелёных глаз, словно служили визитной карточкой импозантного рыцаря.

— Его Величество желает видеть вас!!! — произнёс зеленоглазый рыцарь, после чего закрыв глаза, дважды кивнул, словно давая неутешительный ответ на безмолвный вопрос.

Переглянувшись с Робертом, Себастиан тяжело вздохнул.

— Спасибо, капитан Уортли! — поблагодарил отец Эми, после чего нежно поцеловал девочку в щёку.

— Я присмотрю! — отреагировал Роберт, — Я, конечно, не умею как вы крутить ветра, но, мож сгожусь!

— Ветра?! — изумился Себастиан, ставя Эми на землю.

— Ну, вы же словили её магической ауро-о-о… — Риджес резко стих.

Глаза рыцаря округлились не то в ужасе, не то в панике. Глядя как капитан королевских рыцарей Уортли пристально сверлит молодого лейтенанта взглядом, Себастиан поспешил увести его за собой. В следующий миг обе фигуры растворились в пространстве, оставив у клумбы лишь Роберта и Эми, ну и ещё пухлую рысь.

— Эй, Эйа, а давай прогуляемся! — предложил Роберт, толкнув развалившуюся на солнце фурию, — Хорош бока наминать, давай, пошли, пора растрясти жирок-то!

Нехотя лазурная рысь поднялась. Смерив взглядом своего стража, Эйя томно потянулась, вытянув когтистые лапы вперёд. Не прошло и минуты, как яркая вспышка света озарила пространство, и фурия молниеносно умчалось восвояси. Ещё секунда, пропал и сам Роберт, оставив малышку наедине, но не одну.

— Эминейлис! — едва ли не торжественно прозвучал до боли в сердце знакомый голос, — Малышка моя!!!

В тот же миг маленькая принцесса обернулась на голос, просияв самой искренней и счастливой улыбкой.

— МАМА!!!! — воскликнула девочка, прыгнув в объятия стройной темноволосой девушки, которая в ту же секунду взмахнула рукой, и покорные ветра подхватили хрупкое тельце малышки

Распахнув ручки для объятий, принцесса на всех порах мчала в лоно нежной искренней любви, что могла подарить лишь родная мать.

— Ты, наконец-то пришла!!! — прошептала Эми, прижавшись к нежной щеке юной девушки.

— Я так скучала по тебе!!! — шептала в ответ темноволосая леди, в глазах которой скапливались слёзы.

— Я тоже-тоже!!! — кричала девочка, неистово тарабаня ладошками по плечам, — Никогда не уходи!!!

Кружащие воздушные смерчи нежно обнимали маленькую принцессу, позволяя ей находиться на одном уровне с высоченной по её меркам мамой.

— Тебе было велено покинуть Райтон, Денетрия!!! — словно гром среди ясного неба из-за спины воркующей парочки прогремел суровый женский голос, — Какого ты здесь делаешь?!

Отпустив малышку из объятий, девушка хотела было завести её за спину, но та отказывалась распускать захват.

— Я на секунду, малышка! — еле слышно прошипела Денетрия.

— Не отпущу!!! — безуспешно храбрясь, малышка не могла сдержать слёз, — Ты опять уйдёшь! Не отпущу!

Закрыв глаза, леди Валиан едва сдерживала эмоции, чтобы не поддаться чувствам.

— Я тебя предупреждала, что хоть ещё раз увижу, ты пожалеешь!!! — злобно прорычала леди, которую Эми не могла разглядеть из-за слёз.

Ситуация накалялась и требовала немедленных решений. С тяжёлым сердцем Денетрия взмахнула кистью, и потоки воздуха аккуратно оттащили упирающуюся принцессу в сторону.

— Я просто пришла повидать дочь, Патриция! — томным голосом произнесла леди Валиан.

— Ваше Королевское Величество, дрянь! Только так ты можешь обращаться ко мне! — рявкнула женщина.

Сквозь кружащие вихри, Эми разглядела силуэт невысокой сребровласой дамы в возрасте, что стояла напротив её матери.

— Простите, Ваше Величество! — Денетрия изобразила изящный реверанс, сложив руки за спиной.

— Грация как у скроффа и что мой сын нашёл в тебе?! — Патриция смачно плюнула в сторону.

— Позвольте мне провести время с дочерью, прошу вас! — потупив взгляд в пол, произнесла мать Эми.

— Умоляй! — буркнула сребровласая леди.

Закрыв глаза, леди Валиан в очередной раз взмахнула кистью, и потоки стремительного воздуха завращались ещё сильнее, скрыв из виду Эми происходящие события. Искренне боясь в очередной раз потерять маму, малышка, что есть сил, напряглась, чтобы вырваться из ветряного капкана.

Однако, несмотря на все попытки, вихри плотно держали её тело в воздухе. Отчаявшись, Эми бросила бессмысленные старания, довольствуясь родными контурами, чьи очертания хоть смутно, но проглядывали через ветряные потоки.

Так бы могло продолжаться и дальше, но в какой-то момент, принцессе почудилось, что образ её матери растворился в пространстве. Досадная обида захлестнула малышку, а слёзы едва успевали собираться на глазках, как вихри утаскивали их прочь.

Собрав всю обиду, всю тоску и боль от разлуки воедино, Эми разом высвободила всю энергию, на которую только было способно её крохотное детское тельце. В следующий миг пространство вокруг прояснилось, и малышка небрежно бухнулась в мягкую траву, где ещё не остыла нагретая Эйей травяная подушка.

— Думаешь, проберёшься к власти через постель принца?! — донёсся злобный голос женщины.

— Мне не нужна корона, Ваше Величество! — парировала Денетрия.

Выглянув из-за кустов, Эми увидела, что её мать стоит на коленях перед распылявшейся сребровласой женщиной.

— Ты же понимаешь, что твой приплод едва ли доживёт до совершеннолетия, если я только почувствую от тебя угрозу?! — прорычала Патриция, ударив Денетрию по голове ладонью, — Надумаешь жаловаться, подумай сначала, кого послушает король! Малородную чушку, вроде тебя или наследницу рода Руан!

Опустив руки, Денетрия не сопротивлялась ни в словах, ни в действиях.

— Я сказала королю отобрать у тебя дочь! — горделиво выпалила сребровласая женщина, — Меня послушает Гардос и никого более! Поняла меня?! Отвечай живо, когда с тобой разговаривает королева!

Леди Валиан смиренно кивнула.

— Да, Ваше Величество! — безучастно ответила темноволосая девушка.

— Думаешь, Валианы лучше Руанов?! — не унималась Патриция, — Так считаешь?!

— Нет, Ваше Величество! — парировала Денетрия.

Королева ехидно усмехнулась, достав что-то из кармана своей мантии.

— Знаешь что это?! — еле слышно произнесла Патриция, присев на корточки рядом с собеседницей.

— Нет, Ваше Величество! — не поднимая взгляда, ответила Денетрия.

— Это «сущая чума», моя дорогая!!! — горделиво выпалила женщина.

В тот же миг леди Валиан подняла глаза, впившись взглядом в золотистый «пиллум», наполненный светящейся фиолетовой жидкостью.

— Зачем она вам?! — испуганно выпалила юная девушка.

— Я отравлю этим твой приплод! — упиваясь властью, простонала дама из рода Руан.

— За что?! — взмолилась Денетрия, — Я же всё сделала, что вы хотели!!!

Леди Валиан уже позабыла об этикете, но Патриции уже было всё равно. Здесь и сейчас Руан упивалась страхом своей собеседницы.

— Только Руан по праву королевский род!!! — прорычала женщина, — Вы все, остальные, служите только чтобы согреть постель принца! Вы дешёвые куртизанки, дабы утолить скуку и животную похоть! Вас никто не любит, расчётливых, мерзких лицемерок! Думаешь, твой приплод протащит тебя на трон …

В следующий миг Денетрия вскочила на свои две.

— Да не нужен мне ваш долбанный трон!!! — выпалила леди Валиан, — Вы прогнали меня из Райтона! Я ушла! Вы запретили воспитывать свою дочь, я также подчинилась! Мне не нужен трон, я могу подписать любую клятву, только держите эту вещь подальше от Эминейлис!

Выслушав Денетрию, Патриция подошла к ней так близко, как только могла.

— Как ты смеешь повышать на меня свой голос, дрянь! — прорычала Руан, — Ты не делаешь мне одолжение, а подчиняешься своей королеве! Что б ты понимала, твоя дочурка так и так сдохнет! Я что зря искала чуму искала? Её душе суждено гореть из-за своей нерадивой мамаши, которая не смогла сдержать своей похоти!

Леди Валиан отрицательно закачала головой, словно отказываясь признавать реальность.

— Не делайте этого! — взмолилась Денетрия, — Это оккультная магия, вы не представляете что она …

— Как всегда, надменничаете над домом Руан! — уязвилась Патриция, — Считаете нас глупее?

— Я не потревожу … — мысли леди Валиан путались, — … только пообещайте не трогать Эминейлис!

— Эмилия! — прорычала Патриция, — Будут звать как простолюдинку, будет меньше вопросов о её смерти!

Едва последние слова сорвались с губ сребровласой дамы, как та демонстративно расхохоталась.

— Так вот Эмилия угроза пока жива! — подытожила Патриция, — У моего сына подрастает мальчик! Так вот именно он станет королём! А твой приплод сгниёт в отхожей яме, где ему и место поняла?! Я королева, мой муж король, что ты мне можешь возразить?!

Глядя в глаза Денетрии, дама из рода Руан надменно толкнула её в грудь.

— О да, «чума» порвёт её душеньку при жизни и никто не сможет её залатать! — Патриция просияла наирадостнейшей улыбкой, — Смирись со своим положением, Денетрия! Если попросишь как собачка, я позволю тебе попрощаться с твоей без пяти минут мёртвой дочкой.

Осознав, что Патриция просто играет с ней, Денетрия действительно приняла правду. Королева всё равно убьёт её дочь, невзирая ни мольбам, ни доводам рассудка. Всё это время Руан попросту пыталась выиграть время, чтобы найти яд способный незаметно уничтожить «первую».

— Как ты не поймёшь, я королева, — прорычала дама из рода Руан, — Если я сказала, что хочу убить твой приплод, ты должна уже бежать и нести его мне на подносе!

Сорвав с лица маску покорную маску, Денетрия самодовольно усмехнулась.

— Ни за что! — буркнула леди Валиан, отвернувшись от собеседницы.

— Да как ты смеешь, тварь!!! — рявкнула Руан, замахнувшись на девушку, но та ловко увернулась.

Быстрым шагом направившись к кружащему магическому вихрю, Денетрия была уверена, что её дочь оберегают ветра, но как же она ошибалась. Едва леди Валиан приблизилась к воздушному кокону, что-то звонко ёкнуло в её груди.

— Не смей поворачиваться ко мне спиной, дрянь! — ревела Патриция.

Подскочив к темноволосой девушке со спины, Руан схватила стоявшую на постаменте вазу и уже намеревалась разить её о голову замешкавшей соперницы, как вдруг …

— Не смей трогать мою маму! — прокричала Эми, выпрыгнув из кустов.

— Ах, ты ж маленькая дрянь!!! — взвизгнув от боли, выругалась Патриция, в тот же миг, замахнулась «пиллумом», — Получай, тварь!!!

Не помня себя, Денетрия молниеносным «стремительным рывком» буквально снесла Эми из-под вознесённой над ней смерти. Крепко прижимая девочку к себе, мать с облегчением поцеловала дочь, чьи ручки крепко вцепились в её шею.

— Мы всегда будем вместе! — сквозь слёзы произнесла леди Валиан, чья душа рыдала от одной только мысли, что она могла не успеть.

Крепко прижимаясь к маме, принцесса пыталась дотянуться до её ушка.

— Я спас-ла те-б-бя … — прошептала Эми, чьё объятие стало слабеть.

— Спасла, милая, спасла! — утерев слёзы, Денетрия вновь обняла дочь, — Мы теперь будем всегда друг за …

В следующий миг леди Валиан застыла в ужасе, нащупав руками воткнувшийся «пиллум». Не веря ни своим ощущениям, ни своим глазам, Денетрия вырвала злополучный дротик из дочери, что в этот момент обмякала в её объятиях.

— Эминейлис, милая!!! — в ужасе прошептала Денетрия.

Собрав в кулак всё своё самообладание, леди Валиан выхватила из ботфорта кинжал и вспоров одежду на спине дочери, обнажила место укола.

— Нет, милая, только не засыпай, прошу тебя!!! — причитала темноволосая леди.

Вознеся руку над раной, мать изо всех сил боролась за жизнь своей дочери, отрицая доводы рассудка, что признавали поражение. Оккультные яды едва ли поддавались извлечению, а «сущая чума» была одной из таковых.

— Держи глазки открытыми, слышишь!!! — взмолилась Денетрия, чьё самообладание пошло прахом.

Из последних сил, Эми кивнула матери, не закрывая своих глаз до тех пор, пока едва тлевшие огоньки жизни не покинули её глазки.

— Эминейлис! Не-е-е-е-е-е-ет!!! — взвыла убитая горем мать, в последний раз прижимаясь к ещё тёплому телу своей дочери.

Слёзы крупными каплями лились из глаз, не в силах облегчить боль, что выжигала Денетрию изнутри. Признав неизбежное, леди Валиан лёгким касанием опустила веки малышки, скрыв во мраке её остекленевший взгляд.

— Моя милая, моя Эминейлис!!! — прошептала Денетрия.

Прижав ребёнка к груди, опустошённая утратой мать взвыла подобно дикой волчице.

— Прими реальность, Денетрия! — ехидно улыбаясь, прорычала Патриция.

Осторожно опустив малышку в зелёную травку, леди Валиан крепко ухватилась за фамильный орден дома Валиан, что украшал её рубаху. В следующий миг она ловким движением сорвала его с себя, положив рядом с бездыханным телом своей дочери.

— Ты не посмеешь мстить королеве, ведь так?!! — усмехнулась Руан, толкнув ногой прощавшуюся мать.

— Ты, старая долбанная су… — прорычала Денетрия, отказавшись даже от титула, ради мести.

В ту же секунду, леди Валиан крепко схватила ногу Патриции, после чего вонзила в бедро свой кинжал. В ту же секунду дикий крик королевы пронёсся по дворцовым улочкам. Однако едва ли Денетрия собиралась ограничиваться перерезанным сухожилием убийцы.

Провернув нож в ране, требующая отмщения мать, вырвала окровавленное лезвие из плоти, после чего вновь вонзила его уже в другую ногу, не обращая никакого внимания на истошные вопли истекающей кровью монаршей особы.

Повалив сребровласую женщину на землю, Денетрия придавила её горло коленом, при этом обрушив бесчисленное количество ударов кулаками по лицу. В течение добрых пяти минут, леди Валиан превращала лицо королевы в кровавое месиво, прежде чем появились первые, сбежавшиеся на крики рыцари.

— Какого тут твориться!!! — воскликнул капитан Уортли, примчав со своим лейтенантом.

На долю секунды офицеры замешкали, увидев сидевшую верхом на королеве окровавленную девушку.

— Где Риджес?! — прорычал капитан королевской стражи, — Кёртис, найди его!

Не мешкая, лейтенант ринулся бежать своим ходом, не прибегая к «стремительному рывку», которым не погнушался воспользоваться его капитан. В следующий миг Генри попытался сбить Денетрию в «рывке», но едва его лик приблизился к чародейке, мощная ударная волна с дикой силой откинула его прочь.

Не прошло и минуты, как в «стремительном рывке» примчался Риджес, материализовавшись из ниоткуда. Окинув взглядом кровавое побоище, Роберт краем глаза разглядел в траве бездыханное тельце малышки.

Глаза рыцаря округлились от ужаса. Не обращая никакого внимания ни на хрипящую о помощи Патрицию, не продолжавшую её избивать Денетрию, Роберт приблизился к Эми. Упав на колени, рыцарь заскулил от боли, что подобно ножу пронзала его грудь за разом.

Прижавшись лицом к охладевающему тельцу девочки, Риджес еле слышно выл, царапая землю и вырывая целые травяные куски с корнем. Без лишних слов Роберт всё понял, но едва ли мог что-то изменить. Здесь и сейчас, ему оставалось только терпеть боль утраты.

Вскоре подоспели другие рыцари, вернулся и Кёртис из своего пешего похода, однако едва кто-то приближался к незримому барьеру Денетрии, как мощная ударная волна отшвыривала того прочь с такой силой, что едва ли он захотел бы повторить попытку.

В конце концов, во внутренний дворик прибыл сам король Гардос в сопровождении стражи и свиты, среди которых был и Себастиан и даже Капулиций. На удивление Эми, шут не был в своём привычном наряде, да и в целом выглядел куда приличнее, чем она привыкла.

Оглядываясь по сторонам, принцесса чувствовала, как пространство начинает дрожать, а значит, её вот-вот выкинет из её совместных с матерью воспоминаний. Пребывая под впечатлением от увиденного, Эми разрывалась от бури эмоций, бушующих в душе.

Именно эмоции, чувства, мысли казались ей до боли знакомыми. Эми никогда бы не вспомнила образ Денетрии, но чувства, что она питала к маме, сохранились на подкорках её подсознания, пройдя через бурю и грозы тысячи перипетий

Тем временем, толпа собравшихся достопочтенных господ стала собираться вокруг незримого барьера. Эми видела, как Кёртис пытался утешить убитого горем Риджеса, в то время как Себастиана больше заботила судьба его матери.

В конце концов, леди Валиан восстала над телом Патриции. Её одежда, лицо и руки были вымазаны в крови, а губы расплылись в хищном оскале. Тяжёлые слёзы смешивались с кровью, после чего стекали алыми каплями по щекам. В следующий миг, Денетрия вонзила нож в грудь королевы и пространство померкло.

* * *

Едва мрачная мгла развеялась и Эми ощутила твёрдую землю пол ногами, как те предательски подкосились. Стоя посреди широко коридора, принцесса едва не упала на полированную поверхность каменного пола, как вдруг её сознание возрадовалось весёлому, до боли знакомому чувству.

В этот самый момент кружащие вихревые потоки нежно подхватили тело девушки, едва приподняв над полом. Эми до сих пор не могла вспомнить лица Денетрии в прошлом и уж тем более не могла узнать в ней своей матери, но это чувство, наполненной ласковой заботой и нежными касаниями едва ли она могла забыть.

Тем не менее, увиденные события на удивление казались ей своими. Ощущение, с которым она открывала для себя давно забытую историю собственной жизни, чем-то смахивала на день, когда в её сознании обрушилась ледяная стена. До щемящей боли в сердце, Эми была уверена в том, что увиденное правда, отчего прямо сейчас ей хотелось плакать.

Однако грустить было не время. Несмотря на защитный барьер леди Валиан, в котором царил безмятежный покой, за его пределами развернулась едва ли не самая настоящая война. Стоило дать событиям ещё пару минут свободного течения и последствия могли бы стать действительно плачевными.

— Эминейлис! — первой нарушила повисшую тишину Денетрия, глядя на дочь глазами полными слёз.

В этот самый момент перед Эми стояла хоть и не молодая девушка с тёмными волосами по плечи, которая до последнего пыталась защитить свою дочь, но всё же та же самая леди, чьи милые черты лица не взяли даже года. Однако всё же Денетрия стала старше, её глаза лишились прежней наивности, а все движения приобрели величественную стать.

— Вы моя … — прошептала Эми, не понимая, что происходит.

С одной стороны принцесса помнила каждый флюид тех эмоций, что происходили в тот день, однако, девочка из воспоминаний умерла. Эми лично видела, как свет в её крохотных голубых глазках погас. Что же произошло потом? Неужели её смогли спасти? Вопросов было куда больше, чем ответов, а времени катастрофически не хватало.

В следующий миг за ведущей на улицу дверью, донёсся грохот такой сильный, что отдельные его отголоски прорвались даже через стены купола, которые разительно заглушали царивший вокруг шум. Тем временем мать и дочь безмолвно смотрели друг на друга, словно боясь потерять друг друга в очередной раз.

— Мои люди!!! — воскликнула Эми, словно очнувшись ото сна, — Грайв!

Оглянувшись по сторонам, принцесса тревожно смерила взглядом дверь, что вела в зал. Стенки барьера плотно сжимали створки искусно задрапированной преграды. Посмотрев на Денетрию, Эми в немой просьбе попросила о помощи, и та в тот же миг вернулась в мир реальный. Утерев слёзы, леди Валиан изящно вздохнула, вернув на лицо прежнее выражение.

Лёгким движением руки Денетрия освободила дочь из воздушного плена. Ещё миг и барьер по воле могущественной чародейки пал, пустив внутрь какофонию громких звуков, с которыми две группы солдаты выносили плечами ведущие в коридор двери.

Оставшись без магической поддержки деревянные преграды с обеих сторон не выдержали. Распахнувшись, створки дверей одновременной выпустили престоров из зала и впустили с улицы солдат, примчавших к ним на помощь. Встретив в коридоре двух «первых «леди», солдаты тут же предприняли самый действенный способ погасить их могущество.

В следующий миг какофония свистящих звуков, с которыми «пиллумы» рассекают воздух, буквально разорвали пространство. Две волны пущенных механических дротиков стремительно приближались к своим целям, но в следующий миг коридор озарила яркая алая вспышка. Уже знакомая магическая плеть с невероятной скоростью перебила все «пиллумы», разорвав их на сотни мелких деталей. Казалось, Денетрия потратила немало сил на тренировку этого навыка.

— Посол Бернард!!! — еле слышно произнесла Денетрия, но в тот же миг её голос громоподобными раскатами обрушился с небес, — Вы желаете объявить войну королевству Волтар?!

Ошеломлённые лица солдат в серебристых накидках обратились к небу, после чего с опаской посмотрели на Денетрию, что едва заметно улыбалась в уголках рта. В этот самый момент королева Волтара выглядела так, словно происходящее вокруг не более, чем недоразумение, на которое она готова закрыть глаза.

— Согласен!!! — донёсся сдавленный голос посла Бернарда из-за двери, в стене, которую не каждый бы заметил.

Отнеожиданности Эми вздрогнула, ведь она была уверена, что кроме её матери в коридоре больше никого не было. Обернувшись на голос, принцесса увидела, как открылась дверка вполовину меньше привычного для здания ратуши полуторного размера.

— Поиграли, и хватит! — откашливая в процессе, выпалил Арвин, выбираясь из крохотного пыльного чулана, который даже не убирали, только потому, что попросту не нашли, — Ну как мы, можем противостоять ВАМ?!

Бернард сделал соответствующие жесты руками, преуменьшая свои силы и возвеличивая могущество королевы Волтара. Едва посол королевства Эверноу покинул чулан, как следом выполз мальчишка, что держал его на мушке своего пистоля. Эми тут же признала паренька, что служил юнгой на пиратской «Розетте».

— Я был бы пренепременно признателен Вашему Величеству, если бы ваш подданный перестал тыкать в меня этой штукой! — вполголоса произнёс Арвин, обратившись к принцессе Эми.

Еле заметно повернувшись, Бернард указал рукой на пистоль, что сжимал мальчишка. В тот же миг взгляды престоров наполнились тревогой, но посол упреждающе выставил ладонь, пресекая всяческие попытки освободить себя. Улучив в данном событии удачный политический момент, посол королевства Эверноу смиренно смотрел в лицо принцессы.

— БАРТ! — рявкнул Грайв, пробравшись через столпившихся престоров, — Убери оружие!

Мальчишка испуганно бегал взглядом между Суонс и принцессой и едва последняя кивнула, опустил свой пистоль.

— Хотите сказать, посол Бернард, что вас взял в плен мальчишка?! — взяла слово Денетрия, чей голос звучал уже только в коридоре, — Сразу, как ваши престоры напали на королеву Эминей …

Леди Валиан осеклась. День ото дня, Денетрия прокручивала в своей голове тот миг, когда снова сможет встретить родную ночь. В её жизни не было Эми или, наречённой королевой Патрицией, Эмили, а была лишь Эминейлис, которую едва ли кто знал кроме неё. Тактично покашляв, королева Волтара замаскировала свою заминку, смазав неловкость.

— Меня?! — воспользовавшись моментом, отреагировал Арвин.

Некоторое время посол королевства Эверноу отвёл для раздумий, при этом стараясь не затягивать время, дабы никто не увидел его замешательства.

— Совсем нет! — вновь заговорил Бернард, прежде чем Денетрия начала говорить, — Вроде не было ни того, ни другого!

Учтиво поклонившись принцессе, Арвин с лёгким прищуром посмотрел на Денетрию, после чего сжал свою раскрытую ладонь, что служила предостерегающим знаком для престоров.

— Вынужден откланяться! — улыбнувшись, Арвин в очередной раз поклонился, но в этот раз Денетрии, — Дела не ждут!

В следующую минуту, посол королевства Эверноу вместе с десятком престоров вышел на улицу. Сквозь открывшуюся дверь наружу, Эми увидела краем глаза корпус причудливой пыхтящей повозки, что стояла прямо у лестницы, ведущей в ратушу.

Любопытство безжалостно грызло девушку изнутри, а желание посмотреть на причудливый механизм росло с каждой минутой, однако едва ли принцесса могла сорваться с места, чтобы, словно дикарь, разглядывать диковинные аппараты. Провожая уходящую процессию взглядом, Эми выжидала следующего по значимости события: когда она получит ответы.

— Ваше Величество! — вновь заговорил Грайв, едва последний престор покинул холл, — Ваши гости …

Советник Суонс указал взглядом на зал, дверь в который была слегка приоткрыта.

— Пойдём, милая! — вполголоса произнесла Денетрия, слегка прикоснувшись к спине дочери.

В ту же секунду принцесса вздрогнула, ощутив на себе лёгкое прикосновение. Всё ещё пребывая в растерянных чувствах, Эми не до конца осознавала ту реальность, в которую забросила её судьба. Оказавшись один на один с миром собственных воспоминаний, девушка никак не могла сосредоточиться, чтобы упорядочить их в своей голове.

— Да, вы правы, Ваше Величество! — ответила Эми, намеренно отстранившись от Денетрии в сторону.

Принцесса ещё не до конца привыкла к своей матери, впрочем, как и к статусу дочери в целом. Леди Валиан бесспорно была приятной, располагающей к себе дамой, однако Эми не питала к ней никаких родственных чувств. Откровенно говоря, принцесса попросту не знала её, даже несмотря на то, что без единой тени сомнения верила увиденным событиям.

— Прошу, Ваши Величества! — приоткрыв перед благородными леди дверь, Грайв учтиво склонил голову, пропуская обеих в зал, что не особо изменился с момента их последнего посещения.

Войдя внутрь, первое, что бросилось в глаза принцессе, стала посол королевства Арло. Как ни в чём не бывало, высокая темнокожая леди сидела на своём прежнем месте за столом. В свою очередь пара тучных мужчин, коим государство технического прогресса поручило безопасность своего посла, стояли позади Анвы.

Едва Эми и Денетрия вошли внутрь, как охрана леди Керс впилась в них настороженными взглядами. Разумеется, минувшие события, что менее четверти часа назад развернулись в стенах этого зала не прошли бесследно. Тем временем сама Анва Керс, казалось, совершенно не переживала, напротив, чувствовала себя весьма воодушевлённой.

— Ваше Величество! — воскликнула леди Керс, поднявшись со своего места.

Смерив взглядом леди Валиан, Анва совершила неглубокий книксен, который выглядел не так изящно ввиду мужского костюма, в который была облачена посол королевства Арло.

— Ваше Высочество! — вновь произнесла посол королевства Арло, едва королева Волтара кивнула в знак внимания.

Анва продолжала намеренно игнорировать королевский титул Эми, вероятно у неё были на то свои причины, о которых она пока что не посчитала говорить. Тем не менее, едва принцессе приблизила к столу, леди Керс совершила очередной книксен, точь-в-точь, как предыдущий.

— Леди посол! — взяла слово Денетрия, почувствовав растерянность дочери.

Анва в очередной раз проявила учтивость, едва королева Волтара обратилась к ней. Тем временем, та уже подошла к столу, а вместе с ней у своего места замерла и Эми. Слегка потянув принцессу за рукав, Денетрия подсказала принцессе верные действия, от чего неловких заминок практически не возникло.

Заняв свои места, благородные леди были готовы обсуждать вопросы их государств малым кругом. Посол королевства Эверноу поспешил покинуть просторы Срединного королевства на своих причудливых повозках, а голос Граллфоса видимо посчитал, что лучшей благодарностью за своё спасение станет его отсутствие на совете.

— Прикажете убрать, Ваше Величество?! — еле слышно произнёс Грайв, встав по правую руку от принцессы.

Эми отрицательно покачала головой, и советник в тот же миг отмахнулся от замерших в ожидании поручения Джеффри и Барта.

— Позвольте спросить, господина Су-уонсона! — Анва несколько замешкала, не сразу выговорив фамилию Грайва.

— Суонса, Ваша Милость! — учтиво кивнув, отреагировал Грайв.

— Да, прошу прощения! — Анва благоговейно улыбнулась, после чего поправилась: — Суонса!

Не зная был ли вопрос риторическим, но Эми на всякий случай одобрительно кивнула, что оказалось как раз к месту. В этот самый момент в глазах Денетрии сверкнули огоньки гордости за дочь.

— Господин Суонс! — бегло произнесла Анва, — Вы говорили об идее взять Холд! Верно?!

— Точно так, Ваша Милость! — Грайв утвердительно кивнул.

— Под чей протекторат попадёт город, в случае успеха?! — леди Керс с лёгким прищуром сверлила советника взглядом.

— Объединённых сил, Ваша Милость! — парировал Грайв, явно готовый к подобного рода вопросам.

Еле заметно выгнув бровь, Денетрия скользила взглядом между советником и дочерью, словно пытаясь прочитать их план в мимике. Могла ли леди Валиан представить, что сей план целиком и полностью разработан благодаря незаурядному стратегическому гению советника Суонса.

Здесь и сейчас Денетрия даже не подозревала, что судьба Срединного королевства решалась без какого-либо участия своей пусть не коронованной, но законной королевы. Тем временем леди Валиан пыталась не думать об изнывающем в нетерпении желании обнять дочь, которую она без устали искала столько лет.

— Считаете, что Бернард подаст Эльзе Тэйн правильную информацию?! — усмехнулась Анва, бросив короткий взгляд на пустующее место посла королевства Эверноу, — У меня есть, на сей счёт, больши-и-и-ие сомнения!

Ритмично выстукивая пальцами по столу, Анва откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Тем не менее, леди Керс! — взяла слово Денетрия, — Арвин не глуп! Он опытный политики и вполне способен отличить дела личные от государственных! Ни для кого не секрет, что Райтон собирает флот! Пиратские флотилии, что ныне ходят под флагом Срединного королевства неспроста выслеживают суда в просторах Южного моря!

Для лучшей визуализации собственных слов, королева Волтара подняла ладонь над столом, после чего поочерёдно сложила пальцы в кулак, слегка выгнув кисть. В тот же миг несколько воздушных потоков выдули туманную дымку, из которой на стол выплыла пара десятков полупрозрачных боевых кораблей.

— Море Волтар, Райтон пытается сделать внутренним морем! — продолжила Денетрия, — Мы прекрасно видим, что они готовят верфи, вероятно собираясь возводить новые корабли! Моя армия пока что держит Йортадтский пролив под контролем, но если каждая из верфей поставит хотя бы по кораблю, то …

Леди Валиан отрицательно покачала головой, после чего изящно взмахнула рукой, и число дымчатых судов увеличилось вдвое.

— Пройдя море Эрра, и обогнув архипелаг Баттерфлай, флот короны пойдёт прямым курсом на Эверноу! — подытожила Денетрия, после чего добавила: — Бернард это прекрасно понимает, так что, шансы на благосклонность королевы Тэйн как никогда велики!

Поджав губы, Анва одобрительно закивала, искренне соглашаясь с представленным вариантом развития событий.

— Позвольте спросить! — вновь заговорила леди Керс, после чего раскрыла суть своего вопроса: — «Ранада» и «Каплан»!

— У вас шпион! — тут же воскликнул Грайв, словно ждал этого вопроса, — Точно, кто-то из старших чиновников!

— Доводы?! — буркнула Анва, впервые нахмурив брови.

— Элементы! — коротко парировал Грайв, указав коротким взглядом на Денетрию, словно не хотел говорить при ней

Леди Валиан, что бдительно следила за происходящим, заметила нелицеприятный жест новоиспечённого советника, но виду не подала.

— Любопытно! — потупив взгляд в стол, пробормотала Анва, — Очень любопытно!

Услышанное от Грайва донесение явно не радовало посла королевства Арло, ещё больше её печалил тот факт, что она даже не подозревала никого в измене, что делало ситуацию поистине опасной.

— Предлагаю сделку! — взял слово Суонс и, едва Анва подняла взгляд, продолжил, — Я разыщу контактёра, свяжу его с вами, леди Керс, а вы постараетесь добыть для нас союз с Арло!

Предложение советника оказалось действительно интересным, и Анва даже не пыталась этого скрывать, однако …

— На сегодняшний день король Бенджамин не признаёт в леди Шелортис, что сидит за этим столом законно коронованную правительницу Срединного королевства! — на одном дыхании выпалила посол королевства Арло.

Переведя взгляд на принцессу, леди Керс виновато поджала губы, всем своим видом демонстрируя, что она всего лишь озвучила волю своего короля, что равносильно позиции всего её государства.

— Шпионы! — впервые заговорила Эми, вспомнив свой опыт общения с разведкой, — Они хитры, изворотливы, но самое страшное, они не гнушаются ничем ради достижения своих целей! Жизни? Судьбы? Пффф! — принцесса пренебрежительно фыркнула, демонстративно закатив глаза, — Они пойдут по головам, по трупам, переступят через себя!

Посол королевства Арло с интересом впилась взглядом в девушку.

— Но шпионы действуют во благо! — резко переведя взгляд на Анву, Эми ловко поймала её взгляд, — В мире фальшивых улыбок и искренней подлости нет места чести и благородству! Лишь только большее зло способно победить зло меньшее! Едва ли кто кроме них смог бы побороть касту двуликих мерзавцев, что вынуждены спасать свои шкуры!

Эми на мгновение стихла, и её верхняя губа однократно дёрнулась в нервном тике.

— Предатели это бич! — продолжила Эми, — Подобно гнилому камню у основания, изменник приведёт к краху всего, что годами строили целые поколения. Руины и тлеющие пепелища ждёт Арло, леди Керс! Оглянитесь вокруг и вы поймёте, о чём я говорю!

Голос принцессы звучал томно, а мысли, что она несла, были настолько тяжкими, что Анва даже в мыслях боялась представить, что её страну может захлестнуть ужас подобного террора. В следующий миг, темнокожая леди поморщилась.

Кадры разрушенных городов предстали перед глазами, а крики стенающего в агонии народа её собственного королевства тотчас осквернили слух. Анва не могла допустить этой реальности для своего дома. Предатель должен быть найден любой ценой. Арло никогда не должен пасть.

— Ваше Высочество! — с небывалой уверенностью в голосе произнесла леди Керс, — Я прошу вас подтвердить сделку господина Суонса! В случае, если помощь окажется достаточной, чтобы Арло вычислило предателя в своих рядах, я буду просить короля Бенджамина оказать поддержку лично вам!

Эми уже хотела кивнуть, но в следующий миг Денетрия крепко схватила её руку под столом.

— Леди Керс! — взяла слово королева Волтара, — Каковы шансы успеха вашего прошения и о какой поддержке вы планируете просить?!

Анва смерила Денетрию яростным взглядом, но при этом её лицо не выказало ни единой эмоции.

— Его Величество, король Бенджамин Уилферд Третий из славного рода Керсов … — Анва демонстративно стихла, нарочито медленно переводя дыхание, — … несомненно, выслушает советника Анву Ротики из вышеуказанного дома!

Сверля Денетрию пронзительным взглядом, Анва подобно умелому картёжнику, поднимала ставки на одном лишь имени своего титула.

— Что касается помощи! — продолжила леди Керс, — Я буду просить флот! Воздушный флот, что поставит точку в двоевластии вашего королевства, принцесса Эми!

Леди Валиан продолжала крепко сжимать запястье дочери.

— В ком король Бенджамин признаёт законного правителя Срединного королевства?! — поинтересовалась Денетрия.

— Боюсь, я не уполномочена … — замешкала Анва.

— Неужели в этой самозванке?!!! — возмутился Грайв.

В следующий миг, советник попятился назад. Глаза паренька округлились в ужасе.

— Ваше Величество, мы не готовы доверять своих людей … — бормотал Грайв, обращаясь к принцессе, — … если Арло поддержит самозванку, то наши следопыты окажутся раскрытыми. Это неприемлемо! Прошу вас отозвать предложение …

Суонс без тени сомнения уговаривал принцессы прекратить переговоры по данной теме, чем заставил посла королевства Арло изрядно понервничать.

— Да не поддерживает Арло вашу самодурку!!! — выпалила леди Керс, чувствуя как выгодная сделка ускользает из рук.

— Кого же тогда?! — взяла слово Эми, посчитав, что именно она должна задать этот вопрос.

В свою очередь Грайв стих, а значит, леди Керс как минимум выиграла время, чтобы обдумать принятие важного решения.

— Я могу попросить вас отойти со мной! — наконец, произнесла Анва, указав взглядом в сторону дальнего окна.

Дёрнув руку, Эми в немой просьбе попросила Денетрию отпустить её и та подчинилась. Освободившись от захвата, принцесса без лишних слов поднялась из-за стола. В тот же миг леди Валиан и леди Керс последовали её примеру. Не прошло и минуты, как принцесса Срединного королевства и посол королевства Арло отойдя прочь, стояли вдвоём у окна.

— Принцесса, это крайне важно! — начала Анва, — То, что я вам скажу, носит неофициальный характер! Я прошу вас честью сохранить услышанное втайне!

Бросив короткий взгляд в окно, из которого открывался потрясающий вид на морские просторы, Эми несколько раз одобрительно кивнула.

— Рональд Август Рон Второй, Шелортис! — вполголоса произнесла Анва.

— Рональд … — повторила Эми, вспомнив это имя.

В тот день, когда Данкен привёл её в свою мастерскую, Эми читала потрёпанную книжку, название которой ей никак не удавалось вспомнить. Жаркая волна прокатилась по телу, а разум тщетно перебирал букинистические образы, в поиске нужного издания.

— «Последняя королевская фурия»!!! — выпалила Эми, не рассчитав громкости своего голоса.

Облегчённо выдохнув, принцесса была вне себя от радости, что вспомнила название, и теперь эта задача не будет тревожить её сознание. Тем временем, Анва с удивлением смотрела на собеседницу, что вела себя, по меньшей мере, странно, а с учётом доверенных ей секретов, даже несколько пугающе.

В свою очередь, принцесса вспомнила не только название книги, но и упоминание о некоем Рональде А. Р. Втором, Шелортисе, что должен был получить Эйу в качестве королевской фурии, но по какой-то причине уступил её Роберту У. Риджесу.

Никакой другой информации о таинственном Рональде в книге не было, а расспросы о нём, несомненно, сорвали бы покровы тайны с таинственного наследника Срединного королевства. Тем не менее, новоиспечённый вариант избавления её родного дома от тирании, показался ей весьма приемлемым.

— Король Арло поддержит Рональда Второго?! — уточнила Эми, посмотрев на собеседницу.

— Реши, Рональд взойти на трон, флот Арло ещё вчера бы прорубил бы ему путь! — усмехнулась Анва.

— В чём же проблема?! — вновь поинтересовалась Эми, после чего добавила: — Надеюсь не во мне?!

Анва изумлённо выгнула бровь, глядя на свою собеседницу, которая либо действительно понятия не имела кто такой Рональд Август Рон Второй Шелортис, либо умело это скрывала, дабы не выдать опального принца.

— Всё в порядке, Анва! — улыбнулась Эми, сведя всё к неосторожной шутке, при этом, не заметив, как назвала посла по имени, позабыв о необходимом этикете.

Совершив изящный книксен, леди Керс отступила на шаг назад, намекая на необходимость вернуться за стол. Принцесса не имела ничего против и уже в следующую минуту, вновь заняла своё место во главе стола.

— Леди Керс, леди Валиан! — взяла слова Эми, нарочито положив руки на стол, дабы никто не мешал ей принимать собственные решения, — Я прошу ваши государства рассмотреть предложение Срединного королевства о создании военно-политического альянса между нашими странами.

Переведя дух, принцесса выделила паузу, после чего посмотрела на Анву.

— Что касается нашей сделки! — медленно вздохнув, Эми убрала руки под стол, надеясь, как и прежде, получить предостережение, но такового не последовало, — Прошу сообщить королю Бенджамину Третьему, о нашем согласии оказать помощь в выявлении предателя в вашем государстве, взамен на военную помощь вашего флота!

Посол королевства Арло благодарно кивнула.

— Что ж на сегодня всё! — подытжила Эми, — Не будем перегружать сегодняшний и без того непростой день! Если иных вопросов больше нет, я предлагаю считать встречу оконченной!

В едином порыве присутствующие благородные леди одобрительно кивнули, а значит, с этой самой минуты переговоры были завершены. Не сказать, что какая-то из сторон получила больше выгоды, чем другая, но всё же неудачной встречу назвать было нельзя. В следующий миг принцесса поднялась из-за стола и в тот же миг поднялись остальные.

— Благодарю! — коротко обронила Эми, смерив склонившихся гостей тёплым взглядом.

В следующий миг, принцесса удалилась из зала в сопровождении советника. Стараясь выглядеть естественной, Эми держала на лице непоколебимое выражение, отчего едва ли кто мог догадаться, что в этот самый момент её тело изнывало от резко вспыхнувшей жуткой боли.

* * *

Полуденное солнце было как никогда высоко. Ярчайшие лучи неистово палили, заливая тёплым светом вымощенные резным камнем улочки городка Уордилл, что волей судьбы стал центром возрождающейся революции. Знала ли эта земля, какие эпохальные события ей уготовано пережить во имя борьбы срединийцев за собственную свободу.

— Что это, мать твою было, Грайв!!! — воскликнула Эми, едва советник закрыл широкие двустворчатые двери её поместья, — Сейчас я оклимаюсь и тебе не жить!!!

Стиснув зубы, принцесса зажимала живот, что буквально пылал жгучей болью изнутри. Хоть девушка и не плакала, но на её глазах проступили слёзы, что стекая по щекам, оставляли на них влажные дорожки. Не прошло и минуты, как Эми резко вскрикнула, после чего тут же упала на колени в приступе схваткообразной боли.

— Ваше Величество!!! — тревожно воскликнул Грайв, тут же ринувшись к наречённой им королеве.

Даже новенькие словечки не отвлекли его внимания от состояния девушки. Упав на колени рядом с принцессой, Суонс положил ей на плечи руку, готовясь в любой момент ловить наследницу срединийского трона.

— Что с вами?! — не унимался Грайв, — Говорите что болит?! Где?! Как?! Не молчите, прошу!!!

Придерживая принцессу за плечи, Суонс бросал одну догадку за другой, искренне опасаясь, что та потеряет сознание, так и не озвучив свой недуг.

— Кажется легче! — облегчённо вздохнув, Эми принялась ощупывать свой живот, словно пытаясь найти очаг боли.

Жгучая истома более не тревожила девушку и та стала осторожно подниматься на свои две, готовясь в любой момент замереть в последнем движении, если боль повториться.

«ТЕБЕ НЕ ЖИТЬ»

Едва принцесса выпрямилась, как в её голове прогремел чей-то отдалённо знакомый возглас. Инстинктивно оглянувшись, девушка тут же посмотрела на Грайва, но судя по его обеспокоенному лицу, никакого голоса тот не слышал, а единственным поводом для беспокойства было болезненное состояние его принцессы.

— Объяснись!!! — как ни в чём не бывало, пробормотала Эми.

Решив вернуться к прежней теме, принцесса старалась не упустить инициативу, дабы единолично задавать тон грядущего разговора.

— Как вы себя чувств… — обеспокоенно уточнил Грайв, чьи глаза всё ещё были широко раскрытыми от страха.

— Какого чёрта это было всё сейчас, Грайв, мать твою!!! — Эми вкладывала в свою интонацию самые строгие ноты.

Осознав, что избежать разговора не получится, Суонс приглашающе указал принцессе на стоявшую у свежевычищенного камина тахту.

— Ваше Величество! — медленно растягивая слова, Грайв пытался выиграть для себя время, чтобы хорошенько обдумать собственные мысли, — Явившись в Уордилл, мы совершили очень большую ошибку! Как оказалось, Райтон действительно поставил под особый контроль все порты, и здешняя бухта не стала исключением!

Начав на худшей ноте из всех возможных, Суонс всем своим видом давал понять, что это только начало.

— Баргадиос! — подметил советник, после чего раскрыл собственный тезис: — Единственной его задачей в регионе было держать порты и давить мятежников! Сейчас же портовый Уордилл наполнен мятежниками, что без сомнения ставит грядущую осаду лишь вопросом времени!

Подойдя к тахте, Эми как можно изящнее разместилась на ней.

— Почему ты не сказал мне сразу?! — возмутилась принцесса.

Нахмурив брови, юная леди пристально всматривалась в лицо собеседника, чувствуя нестыковки в его рассказе, которые хоть и не бросались в глаза, но всё же имели место быть.

— Во-первых, мне нужно было время подтвердить информацию и развернуть сеть! — доложил Грайв, — Во-вторых, нужно было срочно что-то придумать, чтобы выиграть время! Когда мне сообщили, что в Кротаке планируется встреча послов Эверноу и Волтар, я незамедлительно приступил к реализации плана, что создавался по ходу исполнения!

Приложив руку к груди, Грайв всем своим видом демонстрировал искренность.

— Мне пришлось действовать на опережение! — продолжил Суонс, — Вам нужно было отдохнуть, на случай если мой план не возымел бы успеха, ведь без вашей помощи мы точно не выстояли бы. Тем не менее, мой план сработал, вернее та его часть, где я пытался укрепить наше положение. Посланные мной птицы вернулись с согласиями!

Советник облегчённо выдохнул, явно довольный тем, что принцесса слушает его, не делая поспешных выводов.

— Даже если бы послы отказались с нами говорить … — Грайв пытался скрыть волнение, но у него это не сильно получалось, — … сам факт посещения высокопоставленной делегацией Уордилла, предоставляло нам некий иммунитет от нападения «ордена». Баргадиос едва ли решился бы на столь отчаянный шаг без разрешения Райтона, а значит время …

Суонс широко развёл руки в разные стороны, демонстрируя увеличивающееся время.

— Первыми прибыли Бернард и Валиан! — умерив тон, продолжил Грайв, — Я был удивлён, увидев саму королеву Волтар в составе делегации! Далее прибыл этот кусок гноллового помёта, Бриман! Замыкала список леди Керс, чей воздушный эскорт прибыли незадолго перед вами!

Скрестив руки на груди, Эми оценивающим взглядом сверлила своего самопровозглашённого советника.

— Ты жутко меня подставил! — произнесла Эми, чей тон не был строгим, но всё же отчитывающим, — Если бы всё обернулось не так …

На мгновение принцесса задумалась, после чего заливисто рассмеялась.

— Что такое?! — поинтересовался Грайв, растянувшись в предвкушающей смех улыбке.

— Если бы всё пошло не так как планировалось … — повторила Эми, разразившись смехом пуще прежнего.

— Да … — понимающе закивал Суонс, при этом ничего не понимая в действительности.

Отсмеявшись, принцесса тяжело вздохнула, после чего смерила взглядом застывшего с нелепой улыбкой на лице Грайва, который хоть и пытался понять повод для веселья, но никак не мог этого сделать.

— А ты так и планировал да?! — ехидно усмехнувшись, бросила Эми, — Чтобы дипломатическая встреча переросла в казнь, а потом вообще в глобальную потасовку! Чтобы юнга запирался с послом в чулане, тыча ему пистолем в нос! Мне просто интересно, на сколько баллов из десяти прошла встреча по шкале успешности?

Поначалу Грайв подумал, что прямо сейчас его отчитывают, но увидев радостный задор в глазах принцессы, тут же переосмыслил сказанное ей в ином, более ироничном смысле. Крепко сжав губы, паренёк с силой сжимал щёки, дабы не рассмеяться от парочки искромётных колкостей, которые придумал в своей голове.

— На двенадцать! — наконец ответил Грайв, чьё лицо выражало непоколебимую стойкость.

— Прекрасно, советник! — с тем же видом парировала Эми.

В следующий миг парочка переглянулась между собой, а спустя секунду расхохоталась на разные голоса, то и дело, подливая искромётных шуток в разгорающийся костёр бушующего смеха. Отринув любые намёки на этикет и взаимное уважение, Эми и Грайв, подобно двум старым друзьям погрузились в атмосферу чистой искренности.

Минувшие события оказались чересчур богатыми на тревожные моменты. В этот самый момент парочка смеялась не столько потому что было смешно, сколько ради того, чтобы выплеснуть всю негативную энергию, накопившуюся в душе. Позабыв о времени, самопровозглашённый советник и наречённая им принцесса так и встретили закат.

* * *

Ночь важной поступью вернулась на земли Срединного королевства, окутав в свои мрачные объятия всё, до чего только могла дотянуться. На чистом безоблачном небе мерцали любопытные звёзды, что с любопытством созерцали события, развернувшиеся в мире смертных.

Почётные делегации уже успели покинуть Уордилл, во всяком случае, они заверили об этом советника Суонса, что оставил принцессу одиноко ожидать рассвет в своём хоть уже и не пыльном, но всё ещё грязном поместье. То и дело Эми слышала, как за окном бряцали пистолями юные гвардейцы, от чего в её душе селилось чувство некой безопасности.

Сидя у окна своей спальни на втором этаже, принцесса задумалась о Денетрии. Прокручивая в голове историю собственной жизни, Эми пыталась найти хоть одно мало-мальски живое воспоминание о ней как о матери, но едва ли ей это удавалось. Разум предательски молчал, отчего в душе девушки было как никогда тяжко.

Закрыв глаза, девушка сосредоточилась на своих ощущениях. Постаравшись не думать о событиях, что ей довелось увидеть совсем недавно, принцесса взывала к тем далёким уголкам собственного сознания, что отзывались приятной истомой на прикосновения леди Валиан.

— Неужели ты моя мама! — прошептала принцесса, глядя на своё отражение в тёмном окне, — Но ведь твоя дочь умерла! А я?! Если я жива, то почему ты оставила меня?! Боже, как же всё это сложно! Кому я вообще могу верить?! Почему всё так?! За что?! Что я такого сделала?! Почему жизнь издевается надо мной?! Почему я не могу вспомнить?!

В конце концов, эмоции взяли верх, и слёзы крупными каплями покатились по лицу. Глаза стало неистово щипать, отчего принцесса решила больше не поднимать веки. Упав на кровать, Эми дала волю чувствам, подобно маленькой девочке разрыдавшись в подушку.

— Моя девочка! — прозвучал голос Денетрии, от чего Эми тут же вскочила, наспех утерев глаза от слёз.

Испуганно оглянувшись по сторонам, принцесса пыталась найти знакомый силуэт изящной дамы, но в комнате кроме неё больше никого не было. Не мешкая ни секунды, принцесса вышла в коридор, но и тот был пуст. Изумлённо выгнув бровь, принцесса вернулась в свои покои, заняв прежнее место у окна.

Тем временем на улице под её окнами собралось добрых четверть сотни юных гвардейцев. На удивление некоторые совершенно не выглядели юными мальчишками. Изрядно вымахавшие в росте юноши выглядели вполне себе достойными гвардейского мундира.

Советник Суонс что-то упорно внушал столпившимся вокруг него ребятам. Активно жестикулируя, Грайв не скупился ни на жесты, ни на эмоции. Едва закончив свою речь, паренёк взмахнул руками, и компания импровизированных гвардейцев разбежалась в разные стороны. Сам же разведчик накинул капюшон на голову и вскоре растворился во тьме.

«ВЕРИШЬ ИМ»

В голове принцессы вдруг прозвучал до боли знакомый голос, который Эми никак не могла вспомнить.

— Кто ты?! — прошептала Эми, в тот же миг, взявшись потирать занывшие виски.

Оглянувшись вокруг себя, Эми внимательно всмотрелась в сторону приоткрытой двери. Уже привыкшая к разному роду странностям, принцесса даже не сомневалась, что голос принадлежит какому-нибудь очередному поглотителю, ментору или ещё какому существу, однако выглядеть ополоумевшей сумасшедшей в глазах невольного свидетеля тоже не хотела.

«ТЫ ЗАБУДЕШЬ ВСЁ»

Голос звучал угрожающе, а угрозы были весьма убедительными. Инстинктивно прокрутив в голове парочку свежих воспоминаний, Эми словно проверила сама себя, но едва ли она могла бы вспомнить то, что уже забыла по воле того, кто вопреки всем канонам явил себя смертной в её же собственном мире.

Тем временем …

Одинокая невысокая фигура в тёмном дорожном плаще ловко обошла все, расставленные собственными усилиями посты молодых гвардейцев, после чего скрылась во мгле ночной равнины. Не так давно окрестности Уордилла из мест глухих и опасных превратились в едва ли не обитель умиротворения и порядка.

— Хэй! — окликнул мягкий, едва ли не бархатный, мужской со стороны кромки хвойной чащи, — Сюда!

На мгновение фигура оторопела, но уже в следующую минуту припустила на зов.

— Как дела в лагере?! — вновь произнёс мягкий голос, выйдя из тени на лунный свет.

— Всё по плану, Амодей! — впервые заговорила фигура голосом Грайва.

— Они встретились?! — вновь произнёс бархатный голос майора Асманта.

— Ага! — коротко парировал паренёк.

— Неужто ль она самая?! — Амодей не то возмутился, но то был удивлён.

— Без тени сомнений! — фигура в плаще кивнула.

Майор Асмант мечтательно посмотрел на высокую луну, что одаривала землю своим холодным светом.

— Знаешь, Грайв, отличная была идея свести мать с дочкой! — Асмант вальяжно усмехнулся.

— Главное, чтобы послы, как следует, сделали своё! — не без тревоги в голосе буркнул Суонс.

Скрестив руки на груди, Амодей скрылся под сенью вековой ели.

— Пятый отряд отправится в Арло! — произнёс бархатный голос майора из тени, — Третий займётся поиском следов их изменника! Шестой будет наблюдать со стороны! Сообщи Сантс и Этису их новые задачи, а сам, чтобы ни на шаг не отходил от …

Асмант указал из темноты в сторону Уордилла.

— Что по Рэймондсам?! — поинтересовался Грайв.

— Рорнак еле живой! — констатировал Асмант, — Так что пусть пока побудет в «крепости».

Грайв еле заметно улыбнулся в уголках рта.

— Пусть братья посидят вместе, давно не виделись же! — воодушевлённо подытожил Амодей.

— Тоже верно! — вторил Грайв.

— Сейчас больше вопросов по Баргадиосу! — сменил тему Амодей.

— Думаю, мы выиграли время … — Суонс замешкал.

— Это я смогу узнать только завтра! — парировал Асмант, — В любом случае будьте готовы ко всему!

— Думаешь, возможно нападение?! — не без тревоги выпалили советник.

— Ничего не могу сказать! — отмахнулся майор, — Просто будьте готовы!

Поджав губы, советник одобрительно кивнул.

— Что по Эверноу?! — поинтересовался Суонс, сменив тему на более позитивную повестку.

— Эти престоры! — прорычал Асмант, — В печёнках уже сидят! Развели тут обитель сыска и политических интриг!

— Они и на встрече отличились! — усмехнулся Грайв.

— Да, я слышал, Ланита всё передала мне! — отмахнулся Амодей, — Хитрогузник, удумал под себя Граллфос подмять!

— Думаешь всё ради этого?! — изумился Суонс.

— Уверен! — воскликнул Амодей, словно сообщал само собой разумеющуюся информацию.

Советник принцессы изумлённо выгнул бровь. Потупив взгляд в пол, Грайв на мгновение задумался.

— Брамины безродная челядь! — вновь заговорил Асмант, — Если бы не Уортли, топтать всей их семейке навоз в конюшнях дома Орсис! Так что, само собой, Морелий будет вены на руках грызть, лишь бы удержаться на своём пригретом местечке.

Вспомнив тучного губернатора и его рослого детину, Грайв машинально поморщился.

— Но Эми защитила его! — подметил Суонс.

— Как по мне зря! — парировал Асмант, — Дармоед бесполезен как нам, так и им! Откровенно говоря, даже вреден!

— Дать команду покончить с ним?! — не без воодушевления в голосе поинтересовался разведчик.

— Да, плевать на него! — отмахнулся Амодей, — Пусть служит затычкой в Ньюте, хотя бы престоры не разгуляются!

— А хорошо Денетрия их … — ехидно подметил Грайв.

— Не трави душу! — с обидой в голосе отреагировал майор, — Всё бы отдал, чтобы лицо дочурки Герберта увидеть!

— Я тебе нарисую потом! — усмехнулся Суонс.

— Ага, как же ж … — иронично буркнул Асмант.

В следующий миг что-то хрустнуло в темноте и фигуры обеих собеседников в ту же секунду скрылись во тьме.

— Ладно, Грайв … — вновь заговорил майор, убедившись, что всё в порядке. — … пока наблюдаем за ситуацией!

— А дальше действуем по обстоятельствам?! — предположил Грайв.

— Точно так! — отмахнулся Асмант.

Не прошло и секунды как голоса стихли и две фигуры скрылись в тенях, разойдясь каждая в своём направлении. Едва ли хоть одна живая душа была свидетелем разговора двух опытных следопытов, которым ещё только предстояло пройти проверку на стойкость собственного духа.

Глава 10: Грани могущества

Раннее утро в регионе Фоллэнд практически всегда сопровождалось стелящейся вдоль улочек дымкой густого тумана. Не успевала ещё сойти роса с густой поросли местной флоры, как стайки хищных птиц уже начинали свой день, кружа над бескрайними равнинами в поисках очередной замешкавшейся жертвы.

Минувший, богатый на события, день ещё не скоро забудется срединийцам, что нашли кров в укреплённом городке Уордилл. Нетипичное событие действительно стало чем-то ярким, непонятным, но от того и радостным. Здесь и сейчас уставшие от тирании горожане были рады найти надежду в таинственной неизведанности текущей реальности.

Едва солнечные лучики утреннего солнца скользнули по подоконнику покоев «первой» принцессы, как она в ту же секунду открыла глаза. Оказалось, что увлечённая собственными думами девушка сама не заметила, как задремала сидя на краю оконного выступа.

— Ох, ну и ночка! — пробормотала Эми, слегка щурясь одним глазом от ослепляющих бликов раннего солнца.

Яркий свет вызывал жуткую боль, от чего принцесса поспешила поскорее отвернуться. На удивление, но голова пребывала словно зажатой в тиски, что немудрено, учитывая в какой неудобной позе спала девушка. Тем не менее, разминая ноющие виски, леди Шелортис обернулась по сторонам, не сразу вспомнив место где находится.

Спрыгнув с подоконника, Эми уверенным шагом вышла в коридор, но в следующий миг замешкала. Оказавшись в устеленном бордовыми коврами холле, принцесса вновь поймала себя на мысли, что в этот самый момент стоит отнюдь не в том месте, где планировала оказаться. Здесь и сейчас всё вокруг ей казалось на удивление чуждым и незнакомым.

Задумавшись, девушка попыталась осознать, что именно она хотела увидеть и почему ей так некомфортно сейчас, но её сознание предательски молчало, напрочь отказываясь давать хоть какие-то пояснения. Боль в голове усиливалась, а разум путался. Озираясь по сторонам, Эми, наконец, выбрала одну из сторон, в направлении которой поспешила покинуть этаж.

— Ваше Величество!!! — закричал чей-то женский голос, но Эми не узнала его.

Стоя на ступеньках, ведущих в главный зал, принцесса замерла на месте. Едва за спиной послышался стук каблуков о каменный пол, девушка в тот же миг обернулась, встретив взглядом с юной девочкой, чьё голубое платье слегка подрагивала в такт её семенящим шажкам.

— Кто ты?! — воскликнула Эми, в чьих глазах читался неприкрытый испуг.

Бежавшая со всех навстречу принцессе девочка тут же замерла в последнем движении. Изумлённо посмотрев на Эми, юная леди потупила взгляд в пол, после чего совершила изящный реверанс.

— Ланита, Ваша Светлость! — томно произнесла девочка.

Едва слова размеренным голосом сорвались с губ юной барышни, как в сознании принцессы что-то гулко ёкнуло. В какой-то момент ей показалось, что она уже слышала и это имя, и этот голос, но в отличие всех прошлых воспоминаний, это казалось едва ли не полностью вычеркнутым из сознания.

— Всё хорошо? — с тревогой в голосе переспросила Ланита, исподлобья глядя на принцессу.

— Да! — отмахнулась Эми, но в следующий миг её сердце забилось с такой силой, что даже дыхание спёрло.

— Ваша Светлость? — вновь окликнула принцессу Ланита.

В следующий миг руки принцессы охладели, а лицо стало нещадно колоть.

— Позови … — прошептала Эми, но в следующий миг поняла, что не может вспомнить ни одного имени.

— Ваше Величество, что с вами?! — громко воскликнула Ланита, едва принцесса рухнула на одно колено.

В последний момент, подоспев к потерявшей равновесие благородной леди, девочка обхватила её в крепкие объятия.

— Ба-а-арт!!! — с тревогой в голосе закричала Ланита, — Скорее сюда!!! БА-А-АРТ!!!

Сквозь дремотную вуаль, что окутала пространство, Эми разглядела, как створки массивных дверей раскрылись и внутрь буквально влетели трое испуганных пареньков. Страх ещё больше захлестнул принцессу, которая оказалась не в состоянии понять кто все эти люди.

Вглядываясь в склонившиеся на ней лица Грайва, Джеффри и маленького Барта, Эми при всём желании не могла вспомнить никого из них. Прокручивая в голове события минувших дней, принцесса с ужасом признала, что не может вспомнить никого и ничего, что происходило с ней до сегодняшнего утра.

— Что происходит?! — прошептала Эми, дрожащими от шока губами.

— Принцесса?! — позабыв о наречённом им же титуле, с тревогой в голосе Грайв окликнул леди Шелортис.

Тем временем Джеффри Таббс поднялся с колен. Грубо схватив Ланиту за локоть, он оттащил её в сторону.

— Что произошло, Пэйт?! — прорычал вчерашний пират, назвав девочку по фамилии, — Тебя приставили следить за …

— Я не отходила ни на минуту, я … я … я … — в панике запричитала Ланита, чьи глаза в ужасе округлились.

— Что с ней тогда?! — прорычал Таббс, после чего, ещё раз грубо дёрнул девочку за руку, — Отвечай!!!

Повернув голову, Эми огляделась по сторонам. Сделав глубокий вдох, принцесса постаралась успокоиться.

— Отпусти её! — окликнув Таббса, буркнула Эми, поднявшись на ноги при помощи Грайва и Барта.

Глаза Джеффри сверкнули хищным блеском, но всё же, вчерашний пират подчинился приказу своей принцессы.

— Кто вы все! — едва ли не через силу Эми произносила свои нескладные вопросы, — Назовитесь! Каждый!

Грайв изумлённо выгнул бровь. Пробежав взглядом по телу принцессы, советник искал что-то, что могло бы пролить свет на столь странное поведение его королевы. В конце концов, решив начать с исполнения приказа, вчерашний разведчик совершил лёгкий поклон, изобразив приветствие заправского бюргера.

— Грайв Суонс, королевский советник Её Величества! — воскликнул паренёк, после чего добавил: — Ваш советник!

Посмотрев в глаза Эми, что в одночасье стала совершенно чужой ему, Грайв искренне не понимал, что происходит. Тем временем его примеру последовали все прочие собравшиеся в главном зале мрачного поместья. Ну, разве что, не знавший своей фамилии Барт, не смог толком представиться принцессе.

— Расскажите мне, что здесь происходит! — осознавая абсурдность своего вопроса, Эми была бы и рада не задавать его, но, в противном случае ей пришлось бы попросту молчать.

Белый туман застилал сознание принцессы, которая не имела ни малейшего представления о том, где находится. Пытаясь вспомнить хоть что-то, Эми попыталась вспомнить собственное имя, но даже это стало задачей непосильной для неё.

— Ждать здесь! — в полголоса произнёс Грайв, бросив короткий взгляд на собравшихся вокруг принцессы людей.

В следующий миг, паренёк юркнул к выходу, скрывшись за массивными створками дверей.

— Я тоже, пожалуй, пойду! — произнесла Эми, осознав, что никто не собирается давать ей никаких ответов.

— Нет, Ваше Величество!!! — нестройным хором воскликнули все трое, коим было поручено ждать в поместье.

— Почему?! — возмутилась принцесса, почувствовав некую угрозу, что по её мнению скрывалась за их словами.

— Советник Грайв, он же … — отреагировал Барт, указав рукой на входную дверь.

— Но я же королева, ведь так?! — в голосе Эми звучало больше утверждение, чем вопроса.

Собравшиеся потупили взгляд, уставившись в пол.

— Значит, никакой советник не вправе давать мне указы! — отмахнулась принцесса, сделав первый шаг к свободе.

— Ваше Величество! — воскликнул Таббс, вынудив принцессу на мгновение замереть.

Нахмурившись, девушка хотела было уже проучить наглого выскочку, но этого не понадобилось.

— Позвольте нам сопровождать вас на прогулке?! — закончил свою просьбу Джеффри.

— Не имею ничего против, мистер Таббс! — тотчас отреагировала Эми, не теряясь в смятении, дабы подбирать слова.

Троица королевской свиты переглянулась между собой, впервые услышав от принцессы титул, коим себя нарёк советник Суонс. Тем временем в голове принцессы царил пустой безмятежный туман. Окутав все уголки сознания девушки, мглистый повелитель не позволял хозяйке памяти распоряжаться ей по праву.

Тем не менее, лишившись собственных воспоминаний, наследная принцесса имела беспрецедентный шанс взрастить на их месте новые. Дабы восполнить пробелы, которые сливались в целые преданные забвению события, девушка пожелала прогуляться, в надежде, что хоть что-то покажется ей мало-мальски знакомым.

Получив всю необходимую информацию о себе, новоиспечённая королева была уверена в своём титуле и без тени сомнений была готова править. Невзирая на дела минувшие и, не задумываясь о событиях грядущих, здесь и сейчас, Эми опиралась лишь на врождённую стойкость собственного характера, которую едва ли кто мог у неё отнять.

— Покажите мне город … — Эми замешкала, задумавшись о статусе места, в котором находится.

— Как пожелаете, Ваше Величество! — парировал Таббс, после чего коротко поклонился.

В следующую минуту, королевская процессия уже вышла наружу, оказавшись на выстланной резными камнями площади. Юные гвардейцы, что денно и нощно блюла покой своей повелительницы, тотчас вытянулась по струнке, смеряя заворожёнными взглядами её облик.

Оглядевшись по сторонам, принцесса поймала взглядом возвышавшееся над всеми прочими домами строение. Когда именно через него, Грайв провёл её внутрь, и именно сейчас, она была воспользоваться им же, чтобы покинуть укреплённые стены блокпоста.

— Ваше Величество! — испугано воскликнул Джеффри, едва они подошли к дверям домика, что разделял Уордилл от внешнего мира, — Если мы покинем стены города, то окажемся в опасности!

Нахмурившись, Эми тут же обернулась на посмевшего выдать подобную глупость подданного.

— С чего бы это?! — возмутилась принцесса, считая, что Таббс обманывает её, дабы угодить советнику.

— Тут заканчиваются границы города, Ваше Величество! — поклонив голову, отреагировал вчерашний пират.

— Хочешь сказать, что у твоей королевы всего один … — Эми окинула здания пренебрежительным взглядом, — … город?

Таббс молчал. Стараясь выиграть время, он не знал, как ещё повлиять на принцессу, которая вот покинет пределы защищённого периметра.

— Я не знаю, чем этот Грайв Суонс запугал вас! — начала Эми, посмотрев на замершую в удивлении процессию, — Однако имей ввиду, что если ты удумал против меня что-то, то серьёзно пожалеешь об этом!!!

Угрожающий тон принцессы звучал искренне, а от того невероятно пугающе. Едва ли кто из собравшихся осмелился бы перечить ей.

— Ни в коем случае, Ваше Величество! — растянулся в улыбке Таббс, — Изволите пройтись по своим владениям?!

Указав на дверь, Таббс махнул головой в сторону двери, и юный гвардеец поспешил её открыть.

— Ждите Суонса здесь! — еле слышно обратился к Барту Джеффри, едва принцесса скрылась во мраке приграничного строения, — Как только появится, сообщите ему, что мы пойдём к Озёрной чаще!

Мальчишка утвердительно кивнул, приняв указание едва ли не самого старшего участника всей процессии.

— Ланита, ты в поместье жди! — Джеффри указал на возвышавшееся каменное строение, откуда они только что вышли.

Отдав последние указания Таббс, после чего поспешил за принцессой, которая уже успела выйти с противоположной стороны домика. Двое юных гвардейцев беспрекословно шли рядом, внимательно оглядываясь по сторонам. Покидать защищённый периметр было для них делом непривычным, но всё же, они были рядом с «первой» королевой, а значит …

— Вам нечего бояться, Ваше Величество! — храбрясь в голосе, выпалил юный гвардеец, чей голос едва ли не дрожал.

— Мы защитим вас, что бы ни случилось! — вторил второй, крепко сжимая свой пистоль в зажатой руке.

Смерив взглядом обоих мальчишек, Эми невольно усмехнулась. Оглянувшись по сторонам, принцесса приметила, что стоит посреди жиденькой опушки, на выходе из которой пробивался солнечный свет.

— Идём туда! — буркнула Эми, указав рукой на просвет, — Надо осмотреться!

Принцессе было невдомёк, что за юнцы оберегают её безопасность и почему они одеты как какие-то беспризорники, а не солдаты регулярной армии. Полуразрушенный и повидавший жизнь городок также не сильно напоминал королевскую столицу, от чего в сознание принцессы стали закрадываться искренние сомнения по поводу названного ей титула.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила, как вышла на залитые утренним солнцем просторы. Беснующийся ветер резвыми порывами гонялся за тенями, неистово колыхая представителей здешней флоры. Мир вокруг играл пёстрыми красками, а в воздухе царил умиротворённый покой, который нарушало лишь ритмичное тарахтение.

С каждым мгновение звук приближался, а от того становился всё громче. Не прошло и полной минуты, как из-за холма на всех парах вылетела небольшая четырёхколёсная повозка. Напоминающая дилижанс паровая машина стремительно приближалась, неистово пыхтя и отправляя клубы чёрного дыма в воздух.

— Вау, сир Риджес, это правда настоящий коммоттор?! — не своим голосом воскликнула Эми, в чьём сознании, откуда ни возьмись, родились поистине яркие и чувственные эмоции.

Вглядываясь в приближающуюся повозку, Эми не могла и не пыталась скрыть радостных чувств от её вида. В этот самый момент могло даже показаться, что здесь и сейчас принцесса в очередной раз позабыла и о своём титуле, и о небольшой королевской свите, что её сопровождала.

— Ваше Величество, нам нужно уходить! — воскликнул Таббс, с тревогой посмотрев на приближающийся дилижанс.

— Вот это да-а-а … — восторженно выпалила Эми, сделав шаг навстречу шумящему колёсному механизму.

— Уходим!!! — рявкнул Джеффри, больше от испуга, нежели по велению воли.

Глядя на абсолютное безразличие принцессы, Таббс схватил её за локоть. В следующий миг, тело принцессы совершила ловкий нырок под рабочую руку парня, после чего резкий удар под колено сбил того с ног. Машинально взвыв от боли, Джеффри упал в траву, под взором пристальных взглядов растерянных гвардейцев.

— Оружие наизготовку! — прошипел Джеффри, потирая ушибленное колено и глядя на приближающийся дилижанс.

— Что?! — воскликнул один из гвардейцев.

— Против Её Величества?! — изумился второй.

Таббс нахмурился и в тот же миг его глаза изумлённо округлились.

— Идиоты! — рявкнул Таббс, кое-как поднявшись на четвереньки, — Повозку кроме меня никто не видит?!

— Вижу … — вразнобой отреагировали мальчишки, бросив взгляд в сторону механического аппарата.

— Оружие наизготовку, вашу мать!!! — указав пальцем в сторону повозки, выкрикнул Джеффри.

Осознав суть приказа вчерашнего пирата, гвардейцы озадачились снаряжение собственных пистолей.

— У вас что, не заряженные пистоли?! — разочарованно воскликнул Таббс, наконец, поднявшись на ноги.

Тем временем Эми уже отошла на добрых пятнадцать шагов, а паровой дилижанс успел подъехать совсем близко.

— Вашу ж мать!!! — заорал Таббс.

Выхватив пистоли, Джеффри со всех ног бросился в погоню. Едва до принцессы оставалось с десяток шагов, как дилижанс остановился, и из него высыпала уже знакомая троица.

— Ваше Величество! Вы здесь?! — изумлённо отреагировал посол Бернард, что ныне не был облачён в прежний роскошный наряд.

Совершив неглубокие поклоны, все трое, облачённых в дорожные плащи подданных королевства Эверноу обступили принцессу с трёх сторон.

— Ваше Величество, не время медлить! — заговорила Айлин Тан, чей голос звучал тревожно, — За холмом пехотный корпус «ордена» на марше! Вы должны знать …

Не успела престор закончить свою мысль, как Эми проплыла мимо, подойдя вплотную к повозке.

— Настоящий коммоттор! — восхищённо выпалила принцесса, проведя рукой по изящным формам дилижанса.

— Ваше Величество?! — изумлённо переспросил Бернард, после чего перевёл взгляд на подоспевшего Таббса.

Остановившись в шаге от престоров и посла королевства Эверноу, вчерашний пират спрятал свой пистоль за пояс, дабы не провоцировать ещё большие проблемы.

— Что с ней?! — спросила Айлин, недоумевающе посмотрев на Джеффри, который только что и смог, просто молчать.

Тем временем Эми действительно вела себя очень странно. В этот самый момент она не замечала никого из присутствующих. Подобно маленькому ребёнку, девушка восхищалась повозкой пусть и удивительной, но едва ли вызывающей такой восторг, коим сейчас сияла принцесса.

— Ваше Величество! — обратился к принцессе посол Бернард, — Вы меня слышите?!

В следующий миг второй престор ткнул в плечо Айлин Тан, взглядом указав в сторону перелеска в сотне ярдов от их остановки. Без лишних слов командир группы престоров окинула взглядом указанное место.

— Господин Бернард, нужно уходить! — вполголоса произнесла Айлин, приблизившись почти что вплотную к уху посла.

— Но как же … — не без тревоги отреагировал Арвин, грустно посмотрев на потерявшую рассудок принцессу.

— Скорее, Арвин! — отмахнулась Айлин, едва ли не утягивая после внутрь коммоттора.

Простившись с леди Шелортис, Бернард забрался внутрь покачивающейся повозки, которая вновь начала пыхтеть и дымить. Ещё минута и делегация королевства Эверноу сорвалась прочь, оставив очарованную причудливым механизмом принцессу, наедине с Джеффри Таббсом и парочкой гвардейцев, что до сих пор не совладали со своими пистолями.

— Когда я стану королевой, обязательно построю такие же для срединийцев! — горделиво произнесла Эми, чьё сознание, казалось, целиком и полностью было занято причудливыми повозками, — А откуда прибыл сир Эллот?!

Таббс некоторое время наблюдал за странным поведением принцессы, которая в этот самый момент с кем-то активно переговаривалась, задавая вопросы и, по всей видимости, получая ответы. Улыбаясь и кивая, леди Шелортис была, на удивление, щедра в эмоциях, что буквально разрывали её изнутри, требуя немедленного освобождения наружу.

— Сир Эллот, рада видеть вас в Срединном королевстве! — улыбнувшись Эми, учтиво кивнула в сторону.

Тем временем из точки, куда не так давно смотрела Айлин вышли двое. Облачённые во всё чёрные фигуры не приближались, наблюдая издалека. Не забудь принцесса всё былое, то наверняка узнала бы в одной из фигур ту самую Ирму, с которой ей довелось повидаться у озера.

Едва взгляд Таббса упал на подозрительные силуэты, как те в ту же секунду скрылись из виду. Перемещаясь короткими перебежками в тенях, лазутчики не сильно уступали по незаметности «первым» с их «стремительными рывками». Не успел Джеффри осознать, что произошло как за его спиной возникли две фигуры в чёрных плащах и полуторных масках.

— Отря-я-яд!!! — рявкнул Таббс, почувствовав чьё-то присутствие за спиной.

Однако едва Джеффри успел вынуть пистоль, как женственная фигура в долю секунды разоружила его, после чего выверенным ударом отправила его в мир грёз. В свою очередь вторая фигура вступила в бой сразу с двумя гвардейцами, но спустя пару секунд их силы сравнялись, ведь один из них дал дёру в сторону Уордилла.

— Что с ней делать?! — произнёс мужской голос.

— За холмом «орден»! — парировала Ирма, указав рукой на линию горизонта, — Уводи её, Жозеф!

Коротко кивнув, мужчина быстрым шагом направился к принцессе, что всё ещё смотрела вслед уходящей повозке.

— Где долбанный Суонс?! — выпалила лазутчица, оглядываясь по сторонам, словно надеясь среди кустов и деревьев увидеть скромный лик советника, но так и не найдя оного пренебрежительно буркнула: — Дилетанты!!!

Тем временем Жозеф уже подобрался вплотную к девушке. Не рассчитав силы, мужчина достаточно грубо потянул принцессу за плечо, чтобы развернуть к себе.

— ДИКС!!! — воскликнула Эми, в чьём разуме в этот самый момент прекрасные тёплые кадры из детства сменились кошмарными воспоминаниями дня, когда погиб её лучший друг.

Возникший в сознании девушки террорист, чьё лицо было перемотано тёмной куфией, весьма сильно смахивал на Жозефа, с той лишь разницей, что в отличие от фанатика не желал смерти Эми. Тем не менее, на белом полотне мглистого тумана, что затянул её разум, вырисовывалось лишь одно единственное событие, сопряжённое с истинной ненавистью.

Молниеносным хватом, Эми бросила руку на бедро, в надежде ухватить пистолет, которого у неё предательски не оказалось. Не мешкая ни секунды, девушка инстинктивно завела руку за спину, где должен был быть тактический нож, но и его в облачении принцессы не было. Фыркнув с досады, девушка сжала кулаки, после чего бросилась врукопашную.

Серия прямых ударов, обрушилась на Жозефа, который хоть и успевал совершать нырки и увороты, но всё же не был рад подобному развитию событий. Медленно отступая, лазутчик искренне надеялся на помощь соратницы, ну или хотя бы на то, что принцесса быстро выдохнется.

— Что происходит?! — рявкнул раздосадованный лазутчик, по возможности поглядывая на Ирму, что с неменешьим удивлением наблюдала за происходящим, — Выруби её, тою ж!!!

Однако не успел Жозеф озвучить свою просьбу, как Эми совершила нетипичный выпад и ухватив соперника за его мрачные лохмотья, что есть силы, влепила ему ударом локтя в подбородок. В ту же секунду лазутчик замер в последнем движении, после чего рухнул навзничь в нелепой позе.

— Дикс … не-е-ет … — еле слышно произнесла Эми, упав на колени.

В уголках глаз принцессы стали скапливаться слёзы, которые никак нельзя было назвать наигранными. Здесь и сейчас Эми действительно переживала событие, что по какой-то случайности пробралось через густую пелену тумана, что овладел её разумом.

— Пожалуйста! — прорыдала Эми, чья голова заболела с пущей силой, словно по ней только что ударили рельсой.

В свою очередь на стоявшую в паре тройке шагов от неё лазутчицу, принцесса не обращала ни малейшего внимания. Казалось, словно Эми не присутствует в реальности, но и в мире воспоминаний её тоже не было. Находясь на эдаком перепутье, девушка могла лишь заново ощущать сильнейшие эмоции, что по какой-то причине прорывались наружу.

— Прости принцесса! — вполголоса произнесла Ирма, в чьих руках блеснул золотистый пиллум.

В следующий миг леденящий звук свист разорвал пространство.

— Рорнак!!! — рявкнула Эми, инстинктивно рухнув на землю и прижав руками голову.

В сознании принцессы вспыхнули десятки свежих эмоций. Начиная от стыда и самобичевания, с которыми Эми корила свою доверчивость в сердцах и нерасторопность в теле, а уже заканчивая яростью, с которой она собиралась воздать по заслугам всем причастным к предательству.

Тем временем план, который постфактум пришёл в осознание принцессы сработал. Словно по наитию, доверяя лишь собственным инстинктам, Эми не задумываясь сделала то, что велело ей подсознание. Едва ли принцесса оставила ему шансов не вспомнить плоды своих многочасовых самоистязаний, что требовали поступить не так, как поступила она.

Однако, увернувшись от одного дротика, Эми оказалась на страницах очередного чистого листа, который раскрылся на развороте книги, описывающей её судьбу. Заняв крайне неудобно положение, девушка оказалась уязвимой для второй атаки, подготовка к которой уже шла полным ходом.

Опасаясь ответа «первой» принцессы, Ирма уже вставила в духовую трубку второй «пиллум» и едва принцессы успела подняться, выстрелила ей в шею. Леденящий душу свист пробуждал в Эми всё новые тревожные эмоции, что тянули следом за собой и мало-мальски живые воспоминания.

Тем не менее, рассекая воздух, механический мерзавец на всех порах мчал к цели, пройдя все точки невозврата, когда принцесса могла уклониться, увернуться или сбить с пути мерзавца. Едва ли что-либо могло спасти обречённую на очередной сон принцессы, как вдруг яркая вспышка алым лучом пронзила пространство.

Магический хлыст с невероятной скоростью промчался совсем близко с ухом Ирмы, после чего резким движением разрубил дротик на десятки кусков. Исполнив своё предназначение, алый бич растворился в пространстве с громким хлопком и яркой вспышкой, от которой Эми пошатнулась и, споткнувшись, полетела в траву.

В следующий миг потоки направленных ветров собрались в плотную воздушную подушку, подхватив падающее тело принцессы в мягкие объятия, что тут же вернули её на ноги. Едва почувствовав под ногами твёрдую землю, Эми простояла лишь пару секунд, после чего едва ли не упала на колени от сильной боли, что пронзила грудь.

— Мама?! — прошептала Эми, эмоциональные воспоминания о которой наложились одно на другое.

Маленькая девочка в душе была счастлива от того, что её мама где-то рядом, в то время как взрослая Эми, пережившая свои же воспоминания дважды, пребывала в трауре из-за произошедших событий в стенах замка.

— Как же я … — прошептала принцесса, глядя в пол и не видя, как разъярённая Денетрия незримой силой впечатал Ирму в ствол ближайшего дерева, — … я … не помню ничего …

Упав на колени, Эми заплакала, чувствуя себя пустой и одинокой. Попытки вспомнить хоть что-то отзывались распирающей болью в висках, что с каждой секундой становилась лишь только сильнее. Сжимая голову руками, словно боясь, что она вот-вот лопнет, Эми чувствовала, как звуки становятся тише, а разум словно покидает тело.

В следующий миг, рука королевы коснулась плеча девушки, слегка приобняв ту за плечи. В ту же секунду Эми томно закрыла глаза. Почувствовав родное прикосновение, принцесса словно погрузилась в сон, сладостный и приятный, такой, от которого не хочется просыпаться.

Сосредоточившись на собственном ощущении, Эми словно покинула своё тело, целиком и полностью отдавшись чувствам, что порождали невероятно тёплые эмоции. Машинально коснувшись плеча, принцесса положила руку на лежащие там пальцы матери, и в ту же секунду чувство сильнейшего дежавю, словно стрелой, пронзило её сознание.

— Ма-ма … — прошептала Эми, замерев в последнем движении, — … кто эти люди …

Буквально из ниоткуда в окутанную белым туманом мрачную обитель сознания Эми врывались прежние воспоминания. Прямо сейчас Эми вспомнила, как видела лицо молодой Денетрии, словно это было совсем недавно. Казалось, словно некто в очередной раз позволил увидеть ей то, что скрыл в недрах её же собственного разума.

— Мама?! — вопросительно воскликнула Эми, — Эния не моя мать, отец!!! Как ты можешь …

Тело принцессы стала окутывать алая дымка, а под опущенными веками мгла застилала взгляд.

— Я клянусь, что уничтожу всё, что ему дорого! — прорычала Эми, — Я, надеюсь, на тебя сир Риджес, ты сделаешь …

В какой-то момент Эми уже не контролировала то, что говорила. Слова изливались из её сознания бесконтрольным потоком, который отображал лишь малую часть бездны событий, что взрывались в её голове. Эми вновь почувствовала то странное чувство, с которым она впервые появилась на острове Вайгос.

— Капулиций! — воскликнула Эми, инстинктивно сжав кулаки, — Расскажи мне о брате моего отца …

Здесь и сейчас принцессе казалось, что она проживала тысячи жизней одновременно. Голоса, чувства, эмоции, Эми чувствовала их все. Подобно откровениям, новые события приоткрывали завесы тайны её жизни, которые, казалось, прямо сейчас, кто-то умело путал в её голове.

— ПРЕКРАТИ!!! — во всё горло заорала Эми, и пространство содрогнулось от обрушившегося с неба громоподобного вопля, — МНЕ БОЛЬНО, ЭЛЛОТ!!!

В следующий миг яркая вспышка ослепила пространство, и, мощный взрыв, едва не создал выжженный кратер в месте, где стояла Эми, но вмешалась Денетрия. В последний момент леди Валиан окружила пылающее багровым пламенем тело дочери овальным барьером, стенки которого, казалось, вот-вот лопнут от рвущейся наружу энергии.

Изящная дама не подавала виду и держалась с присущей ей аристократичной грацией, однако присмотревшись к её лицу, можно было бы заметить, как Денетрия крепко сжала челюсть, всеми силами сдерживая ярость дочери. Питая защитный купол собственной энергией, мать выиграла дочери время.

— О, чёрт побери!!! — выругался Грайв, только-только подоспев к месту, куда их вёл бежавший гвардеец.

Глядя королеву Волтара, чьи руки слегка поддерживали барьер с пылающим телом принцессы, советник Суонс впервые пожалел, что не обладает возможностями совершать «стремительные рывки» подобно «первым».

— Борись, Эминейлис! — прошептала Денетрия, после чего добавила: — Я помогу тебе, моя девочка!

В следующий миг, леди Валиан впервые порушила свой непоколебимый образ. Разведя парящие в воздухе ладони, могущественная чародейка напрягла предплечья и в ту же секунду яркие потоки направленной энергии ударили в купол, от чего тот обрёл зримую форму, занявшись серебристо-сизым свечением.

Тем временем, сгорая от собственной ярости, что сменила ласковую негу, Эми впервые коснулась чувственных воспоминаний, которые раньше не вызывали у неё никакого интереса. Нечто прямо сейчас продолжало отбирать у неё память, насильно предавая забвению всё то, что прямо сейчас разрывало её собственное сознание.

Словно напавшая на след ищейка, Эми следовала по пятам коварного деспота, что рушил её собственный мир на её же глазах. Чувствуя себя марионеткой некого создания, принцесса стала догадываться, чьих рук это дело. В следующий миг, чародейка буквально ворвалась в мир собственного сознания, осознав, что обретает над ним контроль.

* * *

Мрачное пространство её собственного Лимба больше не казалось Эми пустым и холодным как раньше. Принцесса больше не зависела от обстоятельств, что навязывал ей мир её же собственного сознания, в этот раз она сама творила его вокруг себя.

— Зачем ты это делаешь?! — прорычала Эми.

Слыша свой голос, принцесса стала понимать, что находится на верном пути. Тем не менее, в ответ на её вопрос была лишь безмолвная тишина, и лишь только мерцающие дымки тёплых цветов метались из стороны в сторону.

— Я знаю, что ты слышишь меня, Кай!!! — вновь произнесла девушка, внеся ясность в собственный вопрос.

Эми чувствовала присутствие «вечного» даже несмотря на то, что, казалось, словно в мрачной пустоте больше не было ни единой души.

— Говори!!! — рявкнула принцесса, — Зачем ты скрыл это всё от меня?!

— Не спеши!!! — темнота, наконец, отозвалась голосом ментора Кая.

В тот же миг десятки пестрящих тёплым светом сгустков, олицетворяющих кадры воспоминаний принцессы, разом померкли.

— Я призываю тебя к ответу!!! — прорычала Эми, после чего, выждав паузу, добавила: — Ментор Кай!

— А ты выдержишь?! — громкий голос внесмертного существа прозвучал совсем рядом.

От неожиданности, Эми резко обернулась, но мглистая пустота в тот же миг поглотила мерцающий серебристым сиянием силуэт ментора.

— Что за игры?! — раздражённо выпалила Эми, чья ярость стала медленно, но верно гаснуть.

— Какие такие игры, Эмилия?! — ехидно усмехнулся ментор.

Прозвучавшее имя тотчас отозвалось неприятной истомой в груди, в тот же миг переросшей в ярость. Туман в голове окончательно рассеялся, вернув в сознание принцессы ясность.

— Но, если ты настаиваешь, то давай поиграем! — вновь произнёс ментор, явно воодушевлённый собственным предложением.

В следующий миг девушка почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Не желая тешить самолюбие ментора испугом, Эми подавила рефлексы и хладнокровным видом обернулась, однако в следующий миг её самообладанию пришёл конец. Здесь и сейчас перед Эми стоял тот, кого она никак не ожидала увидеть.

— Харви?! — воскликнула Эми дрожащим голосом, увидев стоявшего в паре шагах от неё Уанрайта.

— Круто да?! — горделиво воскликнул «Уокел», растянувшись в ехидной улыбке.

— Какого чёрта ты творишь?! — нахмурив брови, буркнула девушка, без труда разгадав иллюзию.

Неожиданные решения ментора хоть и казались абсурдными, однако, всё же сыграли свою роль. Проявив должную выдержку, внесмертный ментор смог отвлечь разъярённую принцессу от горящих пламенем возмездия чувств.

— Ты же хотела поиграть?! — вновь произнёс ментор, взявшись расхаживать вокруг принцессы.

Едва «Уокел» совершил первый шаг, как его образ изменился на «Брука». Следующий же шаг совершил «Рэд», за ним «Чиппер», «Бак» и так далее. Изменяя свой облик с каждым новым шагом, Кай уже успел побывать в шкуре едва ли не каждого мало-мальски знакомого Эми лица.

Всевозможные фантомные образы минувших дней неукротимым потоком бурного сознания кружились в причудливом калейдоскопе мятежных мыслей. В этот момент Эми чувствовала себя растерянной разбитой, ей хотелось поскорее убраться прочь и спрятаться в объятиях кого-то сильного, кто защитить от всего.

В тот же миг, могущественный ментор уловил эти чувства. Приняв свой привычный образ, «вечный» приблизился к девушке, замерев в шаге от неё. Эми чувствовала присутствие внесмертного существа, но природное упрямство не позволяло ей отступить, продолжая стоять неподвижно в том же месте.

— Я покажу тебе то, что ты ищешь!!! — прошептал Кай, чей голос прозвучал, словно пленительный призыв.

В следующий миг ментор коснулся своей ледяной рукой головы принцессы, и пространство вокруг неё заиграло совершенно новыми красками. В этот самый момент целая Вселенная предстала перед «первой» принцессой в своём первозданном виде.

Миллиарды миров с их многовековыми цивилизациями прямо сейчас вращались в пространстве вокруг чародейки, что была вольна одним лишь мановением шальной мысли придать их забвению. Ступив в лоно «великой материи», Эми испытывала неизмеримое могущество, что пьянило своей безмерной властью.

— Неужели ты всегда видишь мир таким … — восхищённо пробормотала Эми, озираясь по сторонам.

Очарованная бескрайней пустотой Вселенной, девушка мечтательно всматривалась вдаль, желая рассмотреть как можно больше причудливых миров, что затаились на задворках безмятежной бесконечности.

— Безмерная власть, Эми! — прошептал ментор, от шутливого тона которого не осталось и следа.

— Власть?! — томно повторила принцесса, не отрывая взгляда от миллиардов мерцающих звёзд.

— Да, Эми, власть! — продолжал уговоры Кай, — Могущество! Бесконечное могущество! Вечность!

Последнее слово ментор особенно чувственно прошептал, от чего по телу принцессу побежали мурашки.

— Как такое возможно … — очаровано пробормотала Эми, пожелав поближе рассмотреть один из миров.

В ту же секунду пространство разверзлось, планета тотчас предстала перед пожелавшей того новоиспечённой «вечной» как на ладони.

— Почувствуй её! — прошептал ментор, проведя рукой по голубому космическому телу.

Едва внесмертный коснулся планеты, как та излила все свои чувства принцессе, наполнив её душу бесконечной любовью ко всему живому, что нашло пристанище на поверхности голубой обители. Здесь и сейчас, Эми желала любить, одаривать теплом и заботой каждую, даже самую крохотную душу.

Чародейка чувствовала, как в самых глубоких недрах планеты билось поистине доброе и всепрощающее сердце, окружённое потоками чистейшей энергии, дарующей жизнь всему тому, что хотело жить. От вида цветущей обители, Эми едва могла сдержать своей благоговейной улыбки.

Стоя за спиной у принцессы, ментор буквально упивался её чувствами, эмоциями, мыслями. Здесь и сейчас, внесмертный был безмерно рад тому, что смог воспитать в своей подопечной достойные, по его мнению, мысли, которые позволят принцессе забыть о прочих смертных, упиваясь собственным могуществом.

— Этот мир прекрасен! — произнесла Эми, — Разве он не стоит жизни?!

— Смотри дальше! — прошептал ментор, в очередной раз проведя рукой по голубой планете.

В тот же миг время разительно ускорилось, и Эми увидела как среди прочего, в мире появлялись первые поселения, что разрастались в города, а после образовывали страны. Эпохи сменялись с такой скоростью, что Эми едва поспевала за их темпом.

Горделиво осматривая собственные владения, «вечная» чувствовала, как планета гордится своим творением. Казалось бы, будущее мира прекрасно, но в следующий миг Эми ощутила весьма болезненный укол.

Не понимая, что происходит, принцесса стала озираться по сторонам, не сразу осознав, что она не только слышит мысли планеты, но и чувствует её боль. Тем временем колкая истома не прекращалась, напротив лишь усиливалась с каждой секундой.

В следующий миг что-то вновь больно кольнуло, а затем ещё и ещё, и ещё. Не успела Эми что-либо понять, как лицо прекрасной планеты испещрило бессчётное число шрамов и ран, которые едва успевали затянуться, как на их месте образовывались новые.

В какой-то момент Эми пожелала замедлить время, дабы узнать причины катаклизмов, но этого не понадобилось. С течением времени, корыстные амбиции разросшейся цивилизации поставили на поток уродующую планету мануфактуру, превратили свой родной дом в плантацию шахт и скважин.

— Остановитесь, прошу … — неожиданно для себя произнесла Эми, озвучив мысли стенающей от боли планеты.

Тем временем алчущее поколение даже не допускало мысли, чтобы остановиться. Опустошая недра собственной планеты, поборники корысти губили всё живое, лишая всепрощающее сердце последних остатков живительной энергии.

— Хватит! — взмолилась Эми, чувствуя боль умирающей планеты.

В погоне за могуществом, жажда властвовать живительной энергией приобретала всё больший охват. В конце концов, последние остатки столь ценного ресурса иссякли. Осквернённые жестоким обращением при добыче, оные превратились в огненную материю расплавленной массы.

В конечном итоге, сердце всепрощающей обители окаменело, превратившись в самое обычное ядро, благодаря которому остатки прежнего мира не разлетались в космическом пространстве подобно тысячам комет. Планета ещё не погибла, но едва смогла бы оправиться.

Иссякнувшая материя превратилась в дефицит от чего, мир разделился на десятки противоборствующих сторон, что не гнушались применять эту самую материю, дабы хладнокровно уничтожать своего соперника. Один за другим взрывы колоссальной силы добивали едва уцелевшее лицо родной обители.

Именно в этот момент, Эми и почувствовала боль, означавшую уход их жизни планеты, которая отдала всю себя без остатка на откуп жизни неблагодарной цивилизации. Примерив могущественную власть Эми, в мгновение ока воздала наказание цивилизации, даже не осознав о сущности содеянного.

В следующий миг ментор Кай вмешался. Коснувшись пока ещё цветущей планеты своей бледной кистью, внесмертный ускорил время. Ещё секунду назад мир пребывал в условном равновесии, развивался по мере своих сил и даже не задумывался о том, что их планета прямо сейчас издаёт свой последний вздох.

Земля развезлась под ногами ничего неподозревающих жителей планеты, поглотив всё и вся, предавая все достижения многовековой цивилизации беспощадному пламени. Годами сдерживаемая магма вырвалась наружу справедливым возмездием, погребя всё живое под толстым слоем вулканического пепла.

— Порой смерть лучшее искупление! — произнёс ментор, тотчас погасив пространство вокруг.

В ту же секунду томная тянущая боль ушла, и Эми вновь ощутила своё тело так, как оно есть в действительности. Принцесса больше не была частью планеты, она вновь стала самой собой.

— Значит, ты все эти годы мог вершить судьбы мира?! — начала Эми, явно готовя целую речь.

— Ну да, есть такое! — отмахнулся Кай, явно довольный экспрессивными нотами в голосе собеседницы.

Тем временем Эми постепенно формулировала собственные мысли, которые с каждой секундой всё меньше и меньше нравились ментору.

— Целые эпохи … — продолжала Эми, с каждым новым словом вкладывая в свой голос всё больше и больше строгих нот, — … целые миры покрывались пеплом страданий и горя, только лишь потому, что ты не пожелал их спасти!

Оказавшись в западне собственного тщеславия, ментор явно не ожидал, что разговор предпримет столь серьёзный оборот. Всё это время внесмертный слишком сильно хотел, чтобы принцесса, встав по правую руку от него, искренне приняла его правила игры, потому и пренебрёг необходимой осторожностью.

— А я и недолжен был?! — воскликнул ментор, вернув привычный ироничный тон своему голосу.

— Тебе всего лишь стоило махнуть рукой и всё! — принцесса с отвращением поморщилась.

— И всё говоришь?! — не без обиды в голосе парировал внесмертный, — Думаешь всё так просто?!

— Ты же сам хвалился собственным могуществом! — в голосе Эми звучало неприкрытое презрение.

Казалось, словно Кай всеми силами пытался завоевать доверие принцессы, но пока что получалось всё с точностью да наоборот.

— Ладно! — отмахнулся «вечный» — Ты хочешь вершить судьбы миров? Играть с ними как со своими игрушками! Ты готова обуздать волю «великой материи»?!

Последние слова, ментор буквально выкрикнул и, судя по всему, не ждал ответа. В следующий миг «вечный» расставил руки в разные стороны, отчего полы его балахона тотчас распростёрлись в разные стороны, погрузив необъятную Вселенную в кромешную тьму.

В какой-то момент принцессе показалось, что у неё онемело всё тело, как вдруг странное, ни с чем несравнимое чувство распространилось в небытие, в которое в этот самый момент перевоплотилась принцесса.

Здесь и сейчас Эми не чувствовала своего тела и не слышала боль планеты как раньше. В этот самый момент принцесса испытывала совершенно новые ощущения, словно стала чем-то неосязаемым, чем-то незримым, чем-то могущественным. Казалось, будто вся Вселенная была ей, а она была всей Вселенной.

— А теперь, прочувствуй всех тех, кого ты так жаждешь защитить!!! — ехидно прошептала ментор Кай где-то в сознании девушки, — Верши свою волю!

Едва слова стихли в голове принцессы, как в тот же миг жуткая нестерпимая боль прокатилась по всему её многократно возросшему осязаемому естеству. В этот самый момент, Эми словно чувствовала боль всей Вселенной разом. Каждая планета, каждый мир, каждая душа «великой материи» безмерно страдала.

— Это лишь миг, — вновь зазвучал голос ментора Кая, который на мгновение развеял боль, — А теперь запустим течение жизни, твоих любимых существ!

Голос снова стих, и туман боли вновь хлынул в голову девушки. Кромешная тьма вокруг разверзлась, планеты и звезды приступили к своему неустанному движению, и сгорающий в агонии мир тотчас ожил, к огромнейшему сожалению принцессы, что в угоду ментора примеряла образ «вечной».

Мучительная истома росла с каждой секундой, не давая шанса одуматься или отвлечься от этих ощущений. Прошлая боль оказалась лишь легким дискомфортом по сравнению с тем, что ей предстояло испытать сейчас.

Мучительная агония, и никак иначе, в этот раз не была скоротечной, напротив, словно, старалась едва ли не вгрызться в самые отдалённые подкорки сознания «вечной», дабы навсегда закрепить своё тлетворное влияние на неё.

Когда Эми показалось, что на этом всё, безмерная обитель тотчас взорвалась новыми ощущениями, от которых новоиспечённая «вечная» неминуемо потеряла бы сознание, если бы такая благодать была ей доступна. Однако, здесь и сейчас принцесса могла лишь безропотно терпеть выпавшую на неё участь долю.

В следующий миг сознание Эми буквально взорвалось нестерпимой болью где-то в дальних уголках её неизмеримой сущности. Напоминавшее ожог чувство, с каждой секундой всё сильнее разрасталось, после чего в очередной раз пронзило сознание девушки насквозь, затмив все прочие.

Инстинктивно пожелав увидеть источник собственной боли, Эми не заметила, как раздвинула грани собственного пространства, приблизившись к одному из миров, до боли напоминавшим тот, в котором судьба отвела ей место в последние десять лет.

Не до конца понимая как орудовать течением времени, принцесса смогла лишь увидеть последствия, событий, что породили ту жуткую боль. Глядя на взмывший к небу гигантский ядерный гриб, Эми чувствовала выжигающую нутро боль, с которым взрыв уродовал лицо прекрасной планеты.

Боль всё ещё тревожила её сознание, но едва ли у «вечной» был шанс избавиться от неё. Единственное, что она могла, так это просто не думать о ней, по сути, привыкнув к новой, изнывающей в агонии, жизни. Попытавшись обратить время вспять, «вечная» сосредоточила всё своё внимание на последней планете.

Едва принцессе удалось замедлить ход времени, как вдруг новая вспышка боли едва ли не ослепила её сознание. Чувство неимоверной силы за разом пронзало неизмеримую сущность «вечной», отчего та тотчас перенеслась к новому миру, совершенно позабыв про сгорающую в ядерном катаклизме планету.

В следующий миг Эми очутилась в совершенно новом месте, что заметно обгонял предыдущую эпоху в развитии. В этот самый момент огромный тектонический завод изливал расплавленную плазму в недра планеты, откуда с гулким шипением вздымались пары живительной энергии.

Каждый такой цикл порождал чувство жуткой нестерпимой боли. В то время как причудливые гигантские механизмы втягивали испарившуюся сущность живительной энергии планеты, Эми боролась с желанием стереть в порошок обезумевшие цивилизации, что без устали убивали свои миры.

Всё ещё пытаясь разобраться с особенностями собственного могущества, новоиспечённая «вечная» пыталась ощутить эфемерную материю времени, но та игриво ускользала из её рук. Хоть Эми и хотела остановить пространство, дабы немного передохнуть, но едва ли ей это было под силу сделать сейчас.

Не успела «вечная» что-либо понять, как очередная сбивающая с ног волна нестерпимой боли захлестнула её сознание, вынудив в очередной раз сменить точку обзора. В какой-то момент, Эми показалось, что с каждым подобным перемещением время неумолимо ускорялось, и сейчас было куда более скоротечным.

Не успела Эми как следует познакомиться с последним виновников, ранившим её бесплотную сущность, как ноющая истома уже требовала её внимания совершенно в другом месте. Вскоре кадры стали сменяться с такой скоростью, что «вечная» едва успевала что-либо разглядеть в суматохе сумрачных миров.

Планеты сменялись мирами, а миры созвездиями. Целые галактики по воле разросшихся цивилизаций медленно, но верно превращались в космическую пыль, отдав на заклание собственные судьбы. Принцесса видела плоды их существования, чувствовала их, но при всём желании едва ли успевала на что-либо повлиять.

Исследования ужасного оружия. Технические прорывы, отравляющие недра собственных миров. Истребление всего живого ради наживы, а порой и просто ради забавы. Эти и многие другие поводы безжалостно уродовали всё сущее, причиняя новоиспечённой «вечной» нестерпимую боль.

Едва очередная вспышка боли пронзила сознание принцесса, как так не выдержала. Став последней каплей её выдержки и терпения, жгучая истома породила в «вечной» самое искреннее, самое сильное желание. Пожелав раз и навсегда прекратить эту боль, Эми бескомпромиссно подчинила себе всё сущее разом.

Не успела новоиспечённая «вечная» что-либо осознать, как боль в тот же миг прекратилась. Озираясь по сторонам среди мчащихся вокруг ярких звёзд, принцесса могла лишь по их мерцающим полётам ориентироваться во времени и пространстве своей неизмеримой мрачной обители.

Тем временем принцесса только что осознала силу собственной воли, с которой она могла не уничтожать мира, а прекращать агонию. Роковая мысль пронеслась в голове девушки, о том, чтобы в сию же секунду сделать так повсеместно, освободив от боли всю Вселенную, и в тот же миг вся боль разом стихла.

На мгновение Эми подумала, что ей удалось задуманное. Пожелав посмотреть на плоды своих стараний, принцесса попыталась приблизиться к одному из прошлых, горящих в мучительной геенне миров, но пространство оказалось глухо к её требованиям. Ментор лишил принцессу дарованных сил, забрав их назад.

Чувство досадной обиды раскатилось по телу принцессы, которая вытерпела столько боли зазря. Эми понимала, что «вечный» неспроста отобрал дарованные им силы, ведь здесь и сейчас она нашла путь, едва ли не панацею от всех бед, стоило только направить безмерное могущество в нужное русло, во благо, а не …

— Тебе просто нравится испытывать эти страдания, да? — мысленно крикнула в пустоту девушка, — Я же только что нашла решение, почему ты же так не сделал? Ты жестокий, тщеславный, подлый мерзавец, упивающийся болью! Ты просто …

Не успела принцесса закончить свою мысль, как в её голове возникли ехидные, явно не принадлежащие ей мысли. В этот самый момент Эми всеми фибрами души желала иронично расхохотаться, словно одержав какую-то невероятную победу.

— Стоп … это … — растянувшись в широкой улыбке выпалила Эми, осознав, что происходит.

Принцесса не знала, позволил ли ментор Кай прочитать ей свои мысли сам или же юная чародейка вышла на очередной, принципиально новый уровень своего развития, однако здесь и сейчас, в этот самый момент, «истинная» из числа «первых» читала мысли и чувства «вечного», также как это когда-то делал с ней он.

Тем временем, отвлечённая сущность внесмертного существа вновь вернула себе полный контроль над «великой материей». Эми снова почувствовала прежнюю боль, только не так ярко как раньше, а словно через призму восприятия Кая, чьи мысли и чувства всё ещё находились под её контролем.

В следующий миг ехидная ирония сменилась на чувство безысходности и тоски. Палитра досадных чувств обрушилась на девушку потоком тяжёлых мыслей, но едва Эми успела что-либо понять, как внесмертный мановением мысли закрыл свой разум для непрошеной гостьи и чужие эмоции тотчас стихли в её душе.

— Как ты можешь?! — воскликнула Эми в пустоту, осознав, что всё происходящее для Кая лишь игра.

Едва принцесса закончила свою мысль, как твёрдый пол ушёл у неё из-под ног, и пространство с бешеной скоростью пронеслось сквозь неё. Эми уже испытывала это чувство, когда лично перемещалась к мирам и, откровенно говоря, наслаждаться красотой Вселенной вне границ пылающей агонии было куда приятнее.

Тем временем Эми чувствовала приближение к уже знакомому ей миру, который едва ли не станет эпохальным, ведь именно с него взяло своё начало могущество благодетели «первой» принцессы. Именно здесь, новоиспечённая «вечная» силой своей воли раз и навсегда прекратила страдания живой планеты.

Не прошло и минуты, как пространство вокруг резко замерло. Эми вновь ощутила твёрдую землю под ногами, но туман от стремительного потока тысяч звёзд ещё не успел рассеяться, от чего девушка едва ли могла что-либо разглядеть.

В следующий миг в нос принцессы ударила едкая вонь, отдалённо напоминавшая ту, с которой горят автомобильные покрышки. Не прошло и секунды, как сквозь рассеявшуюся мглу прорвались яркие огненные вспышки, что стали нещадно слепить привыкшую к мрачной обители «вечной материи» девушку.

Глаза принцессы заслезились не то от гари, не от света, но всё же Эми попыталась через силу разглядеть окружающую её действительность. Тем временем царившая вокруг атмосфера едва ли роднилась с теми ожиданиями, которые Эми предъявляла к миру, что она спасла усилием собственной благородной воли.

Вся планета полыхала в огненной геенне, в то время как литосферные плиты вздыбились, низвергнув на поверхность обильные сгустки расплавленной магмы. Спускаясь с крутых откосов, потоки кипящей лавы заживо погребали остатки былой цивилизации, покрывая их историю толстым слоем вулканического пепла.

Если ад и мог быть на поверхности, то это был именно он. Мир рушился на глазах, находя свой конец в многочисленных тектонических разломах, откуда прорывался пылающий жар раскалённого ядра. Планета умирала, и её всепрощающее сердце уже не могло, как прежде, спасти ни единой живой души.

— Ещё бы миг и вся вселенная превратилась бы в это! — тихим шёпотом произнёс ментор Кай, впервые нарушив собственное молчание.

Слова внесмертного существа прогремели, словно гром среди ясного неба в голове принцессы. Только разрозненные паззлы в её сознании сложились в единую, поистине ужасающую картину. Шокированная увиденным, Эми отказывалась верить, что лишь одно её мимолётное желание имело такой результат.

Услышав последние мысли девушки, ментор Кай расправил руки. Коснувшись пространства вокруг, внесмертный остановил время, после чего обратил течение событий вспять, показав своей гостье хронологию минувших событий, как в одночасье мир превратился в обитель огня и смерти.

— В одно мгновение ты уничтожила целый мир! — надменно произнёс Кай, словно зачитывая список преступлений принцессы, — Без тени сомнений, между прочим!

Губы Эми задрожали, девушка всеми фибрами души желала возразить, но было ли у неё что противопоставить словам внесмертного ментора.

— Хладнокровная кара постигла ни в чём не повинный мир … — голос Кая пестрил наигранным сожалением.

— Я не знала!!! — рявкнула Эми, не дав ментору договорить крайне тревожащие её душу слова.

— Да перестань, тебе просто нравятся эти страдания! — ментор припомнил принцессе её же слова.

— Я не хотела … — отрешённо пробормотала Эми, — Я … простите меня, я …

В душе девушки в этот момент что-то сильно надломилось, от чего её ноги подкосились, и принцесса рухнула коленями в мглистую дымку.

— Это всё, что я хотел тебе показать, Эймс! — ментор продолжал ловко орудовать фактами из жизни девушки, — Миры крайне хрупки, а жизни их обитателей весьма предсказуемы! Стоит ли тратить на них своё время?! Может, стоит избрать иной путь?! Верный путь! Правильный путь!

Бесплотный дух кружил вокруг стоявшей на коленях принцессы, что закрыла лицо руками от пожирающей её душу досады.

— У меня есть к тебе предложение, Эминейлис?! — голос ментора звучал вкрадчиво, — Как на счёт того, чтобы помочь мне в одном деликатном деле?! Осуществив его, мы разделим с тобой могущество, и ты сможешь лично вершить судьбы прямо как сейчас! Что скажешь?! Ты станешь «вечной», великой «вечной»!

Ментор в очередной раз взмахнул руками, заставив принцессу увидеть Вселенную даже сквозь опущенные веки и руки, что закрывали глаза. Паривший вокруг неё Кай тотчас указал рукой на планету, что по воле принцессы догорала в огненной стихии.

В следующую секунду громадное полупрозрачное нечто приблизилось к умирающей планете. Существо было практически невидимым, и если бы не сгустки космической пыли в его полупрозрачных формах, то едва ли Эми смогла бы вообще разглядеть.

За считанные минуты монстр поглотил стенающую в агонии планету, наконец, прекратив её мучения. Ещё миг и пылающая мантия расщепилась в недрах монстра на ту самую космическую пыль, что заполняла его бесплотное тело, а потухшее ядро осталось безжизненно бороздить просторы «великой материи».

— Кто ты?! — произнёс ментор, — Хищник или добыча?! Лишь тебе решать пешка ты или королева!

— Кем ты был раньше?! — убрав руки от лица, произнесла принцесса, — До того как стать «вечным»?!

— Разве это имеет смысл?! — возмутился Кай, явно выискивая подвох в вопросе девушки.

— Как ты можешь?! — поморщившись, продолжила Эми, — Тебя не мучает совесть?! Сожаление?!

Девушка стала пристально вглядываться в ту часть одеяния ментора, что скрывал полупрозрачный дымчатый капюшон.

— Поверь, за бесконечную вечность, ты забудешь об этом сожалении! — усмехнулся Кай.

— Разве можно об этом забыть?! — глядя на безжизненное ядро, Эми крепко сжала губы от обиды.

Бедная планета и её всепрощающее сердце билось до последнего. Она обратилась к «вечной» за помощью, в надежде на защиту, на капельку тепла и любви для себя, но Эми убила её. Обманув надежды и желания живого существа, чья душа ныне стала наполнением для какого-то блуждающего космического падальщика.

— Предать забвению можно что угодно! — отмахнулся ментор, вновь взмахнув руками.

В тот же миг пространство вокруг стало заволакивать густым белым туманом, что окутал всё вокруг.

— Значит, это был и вправду ты! — прошептала Эми, почувствовав знакомую боль в висках.

— Видишь ли, так заведено, что сильнейший диктует правила игры! — отреагировал «вечный».

— Зачем же … — хотела было возразить принцесса, но тут же стихла.

Резкое чувство тревоги, словно холодным душем привело Эми в чувства. Принцессе было невдомёк с какой целью внесмертный ментор, что способен превратить в прах целые миры, здесь и сейчас пытается заручиться её, обычной смертной, поддержкой.

Всё ещё пребывая под впечатление своего недавнего путешествия к мирам, Эми, что есть сил, пыталась прийти в себя. Одурманенная чувством пожиравшей душу вины, принцесса напрочь лишилась возможности мыслить критически и здраво, а ведь сотни вопросов только и ждали своего часа, чтобы вырваться наружу.

— Ты не спасёшь мир, оставшись в нём! — прогремел голос Кая, в голове Эми, — Ты сгинешь в нём!

Ментор слышал каждую мысль своей собеседницы, каждое чувство, что она питала, отражалось в его собственной душе. Здесь и сейчас внесмертный, как никогда был близок к тому, чтобы навсегда потерять доверие принцессы.

— Ты способна обрести могущество, кое тебе даже не снилось! — самонадеянно подытожил «вечный».

В следующий миг в сознании принцессы всплыли фантомный образ Дикса, которого она так и не смогла спасти, как бы ни старалась. Следом из мглы показались силуэты Кэтлин и Данкена, что также покинули этот мир. Едва невысокая фигура Ди стала рядом с её почившими друзья, Эми не смогла сдержать слёз.

— А ведь будучи «вечной» ты будешь способна владеть временем! — еле слышно произнёс Кай.

Получив свежую порцию размышлений принцессы, ментор поспешил обратить её душевные терзания в свою пользу.

— Ты же хочешь вернуть их к жизни, не так ли?! — стараясь звучать естественно, Кай старательно скрывал своё нетерпение, — Только представь Кэтлин, Данкен, малышка Ингриди! Ты сможешь переписать историю, ты сможешь спасти их всех! Всего одна просьба!

Боль в висках резко прошла, отчего Эми пришла к выводу, что обязана ей своему собеседнику, который на удивление ловко угадывает всё то, о чём она только собиралась помыслить.

— Что за просьба?! — произнесла Эми, чувствуя, как мглистый туман отступает от её сознания.

— Абсолютная малость! — отмахнулся Кай, в тот же миг, сблизившись с принцессой на расстояние шага.

— И всё же?! — стояла на своё принцесса, внимательно разглядывая замершую фигуру.

— Ментор Эл! — коротко произнёс Кай, — Ты должна помочь мне покончить с ним!

Едва последние слова прозвучали, как сердце девушки бешено заколотилось. Стараясь подавлять всякое беспокойство, Эми изо всех сил пыталась не питать ни единой эмоции, не слышать в своей голове ни одной мысли, дабы не стать раскрытой книгой для своего собеседника.

— Как я … — принцесса пренебрежительно хмыкнула, — … могу помочь тебе! «Вечному», ментору!

— Очень даже можешь! — не рассчитав тона, рявкнул Кай, чувствуя, что ему удаётся убедить принцессу.

— Объяснишь?! — предложила Эми, продолжая скрывать в недрах своего сознания истинные мысли.

Распахнув руки в разные стороны, Кай вновь погрузил мир в беспросветную мглу, в которой если что и можно было разглядеть, так это только его серебристый силуэт.

— Видишь ли, здесь, в этом мире, твоя сила несколько … — Кай мешкал, словно пытался подобрать верные слова, — … другая! Скажем так, более эффективная, чем моя! В моём же мире, свалить Эла не получится, но в твоём, нашими совместными усилиями мы разберёмся с этим выскочкой!

Виски совершенно не болели, вероятно, Кай решил, что Эми сможет принять верное решение самостоятельно, без особых усилий с его стороны. Не видя скверных мыслей в голове принцессы, ментор искренне рассчитывал на её лояльность к своей персоне.

— Хочешь сказать, я могу убить ментора?! — усмехнулась принцесса.

— Ну, убить нет! — не без ноток опасения в голосе парировал Кай, — Но хорошенько потрепать ещё как!

— И зачем я тебе тогда?! — отмахнулась принцесса.

— Говорю ж, пустячок! — ментор иронично захихикал.

Густой туман медленно, но верно освобождал сознание принцессы, от своего довлеющего эга. Уже в следующую минуту в сознании принцессы возникли яркие события, что происходили совсем недавно. Эми всячески старалась не заострять на них внимание, но всё же одна из эмоций вырвалась из-под контроля.

— Мама! — неожиданно для себя произнесла принцесса.

Словно карточный домик самообладание девушки посыпалось, и содержание её мыслей тут же стало известно ментору. В роковой попытке скрыть собственную правду, принцесса решила прибегнуть к хитрости.

В следующий миг, душу и сознание девушки резко наполнили потоки бессвязных мыслей и разномастных чувств, которые сливались в безудержном круговороте ненужных событий. Стараясь не задумываться о важных моментах, Эми всячески маскировала истинные чувства, под толщей обыденной мишуры.

— Что я должна делать?! — уверенно произнесла Эми, решив сыграть на опережение.

В этот самый момент в сознании принцессы возникли кадры, когда рассвирепевший ментор Кай в этом же месте, предлагал ей эту же авантюру в прошлый раз. Отказ явно вывел его из себя тогда, отчего Эми стало понятным для чего «вечный» проворачивал все эти метаморфозы с её памятью.

— Нужно что бы ты выманила Эла сюда! — пробурчал Кай, — Он стал осторожен в последнее время!

— А дальше?! — поверив в собственное нетерпение, Эми правдоподобно имитировала его.

— А дальше! — воодушевлённо повторил слова собеседницы Кай, — Я немножко похозяйничаю у тебя тут!

— Как ты предлагаешь мне его выманивать?! — изумлённо выгнув бровь, буркнула Эми.

— Ну, например вот так! — ехидно усмехнулся ментор и в следующий миг растворился в пространстве.

В ту же секунду ужасная боль сдавила виски принцессы с такой силой, что казалось, будто её голова вот-вот лопнет от такого напряжения. Белый туман вновь стал окутывать сознание Эми, которая из последних сил пыталась удержать над ним контроль.

Где-то в глубине души, Эми рассчитывала переиграть Кая, вызнав у него как можно большее, но коварный ментор оказался хитрее. Само собой между обоими «вечными», коих принцессе довелось повстречаться, Эл был меньшей из двух зол, отчего едва ли благородная «первая» стала предавать того, кто помогал ей.

Однако, по всей видимости, Каю было глубоко наплевать на решение принцессы. Его план заключался в чём-то другом, но вот в чём, ей только предстояло узнать. Искренне опасаясь, потерять контроль над ситуацией, Эми высматривала появление Эла, дабы успеть предупредить его об опасности, но, увы.

В следующий миг боль в висках стала настолько сильной, что Эми была готова дважды уничтожить всем миры разом, лишь бы она прекратилась. Прижимая ладони к голове, принцесса упала на колени, а после окончательно потеряв ориентацию в пространстве, рухнула навзничь сорвавшись в задрожавшую тьму.

* * *

Яркие лучи полуденного солнца пробивались через полупрозрачную негу кружащих вокруг Эми ветров. Очнувшись, принцесса ещё пару минут хотела понежиться в мягких объятиях воздушной обители. Несомненно, это одно из самых ярких, самых чувственных воспоминаний, которое едва ли она могла забыть, даже спустя десятки лет.

Оглянувшись по сторонам, Эми увидела знакомый силуэт Денетрии, что уже успел полюбиться принцессе и стать родным не только в мире грёз и воспоминаний, но и пред лицом суровой реальности наяву. События последних часов, отзывались в голове принцессы фантомными отголосками, восполняя возникшие пробелы в памяти.

— Мама!!! — воскликнула Эми, изящно выпрыгнув из воздушного кокона.

— Мама?! — единым хором повторили Таббс и гвардейцы, что уже успели прийти в себя.

Тем временем леди Валиан, стояла в паре шагах от кружащейся воздушной обители принцессы, что не так давно сдерживала её разбушевавшуюся ярость, которой и пытался воспользоваться некий ментор. Подойдя к матери, Эми заглянула в его глаза, что бесцельно смотрели в пустоту, словно не видя ничего вокруг.

В тот же миг в голове принцессы возник образ её отца, что в роковой день Великой битвы, оберегал гору Ра-Бион силой собственной энергии. В тот день, Себастиан Первый точь-в-точь с таким же отрешённым взглядом смотрел в пустоту, сдерживая бесчисленные атаки порождений «великой материи».

— Мама?! — еле слышно произнесла Эми, коснувшись щеки леди Валиан.

Едва кончики пальцев коснулись нежной кожи Денетрии, как та словно очнулась ото сна.

— Милая … — прошептала леди Валиан, улыбнувшись дочери, и в следующий миг рухнула без сил.

В последний момент, ухватив мать, Эми осторожно положила её на землю.

— Ваше Величество! — донёсся испуганный голос Грайва, — Вы с нами?! Вы помните кто я?!

Подняв голову, принцесса окинула взглядом самопровозглашённого советника стоявшего в пару шагах от себя. Однако едва Эми увидела позади паренька пару облачённых в чёрные одежды фигур, как её взгляд в тот же миг наполнился яростью.

— Ты! — рявкнула Эми, чьи глаза загорелись сизым пламенем, — Снова!

Едва только принцесса собиралась вскочить на свои две, чтобы отомстить членам таинственного сообщества, как на её пути встал Суонс. Разумеется, Грайв рисковал, ведь его шансы уцелеть, были ничуть не лучше, если Эми приняла бы его за вступившего в сговор предателя.

— Ваше Величество! — воскликнул Суонс, покровительственно расставив руки в разные стороны, — Пожалуйста, вернёмся в Уордилл! Время не ждёт, у нас большие проблемы!

Голос Суонса звучал искренне, совсем как в тот раз, когда Эми впервые услышала его неподдельную, неприкрытую фальшью натуру. Однако ко всему прочему, советник явно был взволнован, от развернувшихся событий и требовал отступить наверняка не просто так.

— Помогите леди Валиан! — произнесла Эми, передав право удерживать плечи королевы Волтара подоспевшему Таббсу.

Не мешкали и гвардейцы, что подбежав к Денетрии, помогли Джеффри её поднять. Тем временем Эми вместе с Грайвом прошла мимо потупивших в пол взгляд пары лазутчиков.

— Говори! — произнесла Эми, чувствуя, как усиливается боль в висках, — Быстрее!!!

— Ваше Величество, Баргадиос выступил с боем! — констатировал Грайв, — Мы не готовы сейчас! Нам нужно отступать!

— Бежать?! — прорычала принцесса, в чьих глазах стало двоиться от нарастающей боли.

— Мы отступим в Харт! — парировал Суонс, — Мужи Уордилла уже получили мою птицу, а значит на всех порах идут …

— Я больше не могу … — на выдохе выпалила Эми, чьи ноги подкосились.

— Что с вами?! — тревожно воскликнул Грайв, упав на колени рядом с принцессой.

Тем временем сопровождавшие королеву Волтара гвардейцы уже успели нагнать ушедшую вперёд процессию принцессы.

— Всё бессмысленно, Грайв! — в отчаянии пробормотала Эми, — Всё кончено! Всему конец! Всему, Грайв! Всему!

— Что вы такое говорите, моя королева?! — храбрился Суонс.

Уперевшись ногами в землю, советник не без усилий поднял обмякшую принцессу с колен.

— Ничего не кончено! — с напускной бравадой выпалил Грайв, — Харт идёт нам навстречу! Леди Орсис шлёт крайне добрые вести! Арло! Мы выполнили свою часть сделки, они поклялись ответить так, как велит честь! У нас отличные карты, нам нужно только немного выиграть времени! Слышите?! Немножко времени! А пока …

Само собой советник Суонс даже и представить не мог о том, что вызвало столь упаднические настроения у его королевы. По своему разумению, Грайв считал, что дело было лишь в тактическом проигрыше, развернувшимся вокруг, но это было совершенно не так.

Боль в висках усиливалась и Эми прекрасно понимала, кому она обязана ей. Более того, в этот самый момент в её душе бушевала тревога, ведь принцесса понятия не имела о том, какую роль сыграла в плане Кая, и как могла помешать его коварному покушению на ментора Эла.

— Грайв! — рявкнула Эми, чьи глаза покрылись кровавыми прожилками.

— Моя королева, всё будет … — пытался вдохновить принцессу советник, видя, как её становится хуже на глазах.

— Слушай меня … — через силу произнесла Эми, еле выговаривая слова.

Суонс замешкал, замерев с неопределённым выражением лица.

— Принц Рональд Август Второй, Рон, Шелортис! — на одном дыхании выпалила Эми, после чего добавила: — Запомни это имя! — с каждым словом, принцессе становилось всё сложнее говорить, — Он должен стать королём! Сделай всё, что в твоих силах, Грайв!

Лицо Грайва исказилось в изумлённой гримасе. Едва советник хотел что-то сказать, как Эми крепко сжала его плечо пальцами.

— Нужно время?! — сквозь зубы прорычала Эми, словно из последних сил сдерживаясь от того, чтобы не взорваться, — Я выиграю его для вас! Защити свой народ, Грайв!

Боль уже стала нестерпимой, от чего принцесса в следующий миг разразилась диким воплем, что громогласным раскатом сорвался с небес.

— Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, КАЙ!!! — прогремела Эми, чьё тело в ту же секунду окутала чёрная дымка.

— Принцесса?! — застыв в изумлённом исступлении, воскликнул Грайв.

Увы, но больше советник ничего не успел сказать своей королеве, ведь там в одно мгновение растворилась в пространстве, совершив «стремительный рывок» в сторону холма.

— Рональд мёртв … — прошептал Грайв, понимая, что едва ли успеет помешать умчавшей вдаль принцессе.

Тем временем, Эми в один большой «рывок» домчала до среза холма, с которого открывался потрясающий вид на просторы земель Фоллэнда. Казалось бы, сиди и наслаждайся видом, но приближающиеся колоны на марше противника явно не позволяли медлить.

Сжимая кулаки в яростном гневе принцесса, наконец, встала лицом к лицу с теми, кого всеми фибрами своей души желала уничтожить. Жуткая боль в висках отступала перед разгорающейся в её теле яростью, а значит, в коем-то веке, принцессе не пришлось её сдерживать.

— Вы за всё ответите! — прорычала Эми, окинув взглядом без малого тысячу солдат вооружённой пехоты.

— Ну чего ж ты сразу … — прозвучал знакомый до ужаса голос Тарсонваля совсем близко.

Эми зажмурилась, пожелав выплеснуть всю энергию и это произошло. Ударные волны разлетелись в разные стороны, сметая всех врагов без исключения. Именно так запомнила последние минуты реальности Эми, чьё тело рухнуло без чувств, после укола «пиллумом» с чёрной дымкой внутри.

— Дорогая кузина! — прошептал барон, присев на корточки рядом с опавшей принцессой, — Не всё решает грубая сила!

* * *

Витая в пространстве, принцесса чувствовала как энергия покидает её тело, не оставляя ни единственного шанса противостоять жуткой боли в висках, что лишь усиливалась. Не имея шанса ни убежать, ни спрятаться, Эми пылала в агонии, что буквально сжимала её в тисках.

— Эми! — прошептал знакомый голос ментора Эла совсем рядом, — Ты меня слышишь?!

Принцесса слышала ментора, но едва ли понимала, где он находится, а вернее, где находится она сама.

— Эл!!! — по наитию закричала принцесса в темноту, — Кай хочет убить тебя! Слышишь! Будь осторож…

— Не переживай, Эми! — прошептал голос, иронично усмехнувшись, — Лучше вставай!

— Вставай?! — удивлённо отреагировала принцесса.

Размеренный и спокойный голос «вечного» действительно на мгновение погасил тревогу в душе девушки, которая с облегчением выдохнула, осознав, что у Эла всё под контролем. Сосредоточившись на знакомом голосе, Эми словно попыталась вынырнуть из пучины мрачной обители, и в тот же миг дымка рассеялась.

— Эл! — воскликнула Эми, оказавшись посреди собственного Лимба, что, как и прежде веял холодом.

— Ты в порядке?! — произнёс ментор, представ перед смертной в своём привычном облике.

— Я … я … — замешкала Эми, чувствуя как боль отступила, но не ушла.

— Я тоже рад тебя видеть! — голос ментора звучал добродушнее, чем обычно.

В следующий миг, Эми попыталась обнять ментора, но её руки проскользнули мимо его бесплотного тела.

— Оу! — изумлённо отреагировал Эл, — Один момент!

Ещё миг и, ментор вновь материализовался в шаге от принцессы, приняв облик молодого темноволосого паренька, чей образ Эми хоть и казался узнаваемым, но отнюдь не был ей знаком. Бледная кожа, тёмные, сальные волосы по плечи и чёрные, как мгла вокруг, глаза собрались в единый человеческий образ ментора.

— Как я тебе?! — поинтересовался Эл, позабыв обо всех мерах этикета, что раньше были для него обычным делом, — Правда, я хорош собой?!

Сама того не желая, принцесса вновь окинула взглядом одетого на манер учёного века так восемнадцатого молодого парня. Глядя на Эми, Эл улыбался так, словно ожидал с десяток комплиментов в свой адрес.

— Что происходит, Эл?! — спросила Эми, понадеявшись на радушное расположение духа собеседника.

— Эх, Эми, не умеешь ты отдыхать! — тут же погасив улыбку на лице, Эл разочарованно отвернувшись.

Смутившись от комментария принявшего почти человеческий образ внесмертного существа, Эми постаралась перебороть возникшую в душе неловкость. В этот самый момент, принцесса желала серьёзно поговорить со своим собеседником, но тот, казалось, не воспринимал её всерьёз.

Едва последняя законченная мысль прозвучала в голове принцессы, как Эл резко обернулся к ней лицом, да так быстро, что пряди его чёрных, как смоль волос, вихрем пронеслись вокруг своей оси. Слегка растрепавшись в полёте, небрежная шевелюра предательски налетела на лицо.

Смерив принцессу тяжёлым взглядом, Эл тряхнул головой, в надежде сбросить с лица непокорные локоны, но те бесцеремонно отказывались отлипать от человеческого лица. Было очевидно, что выбранный образ ментора явно был ему непривычен. Не совладав с собственным телом, Эл терял свою пугающую ауру.

Поймав себя на мысли, что ментор намеренно сорвал с лица элегантную маску, принцесса благодарно улыбнулась ему, но лишь в глубине души. Решив соразмерно отплатить собеседнику, Эми быстрым шагом приблизилась к нему, остановившись на расстоянии согнутой руки.

Не мешкая, девушка ловким движением поддела непокорные пряди, промеж которых торчал идеально прямой нос, после чего развела их в разные стороны. Не отпуская густые чёрные локоны, Эми обошла ментора со спины, после чего скрутила их в тугой пучок.

В этот момент, в голове принцессы мелькнула мысль о том, что было бы неплохо иметь сейчас чёрную бархатную ленту, и в тот же миг, на её кисть мягко приземлилась оная. Не придав событию ни малейшего значения, Эми восприняла произошедшее как само собой разумеющееся.

Перевязав собранный пучок лентой, принцесса завязала очень красивый бантик с четырьмя хвостиками, после чего принялась восторженно разглядывать его. На мгновение, Эми почувствовала странное тёплое чувство, что разливалось по её телу. В голове сверкнуло какое-то воспоминание, но в тот же миг пропало.

Задумавшись, Эми словно попыталась нагнать убегающего сорванца в тернии собственного сознания, но тот ловко ускользал, медленно, но верно растворяясь в пространстве. В следующий миг, Эми ощутила странную лёгкость в теле, а разум охватила радостная эйфория безудержного счастья.

Казалось, словно окружающая мгла проникала в её разум, и, окутав его, отводила на задний план абсолютно всё, что не касалось места, где она находилась прямо сейчас. Эми чувствовала, как мир царственных грёз медленно утягивает её в своё томное лоно, и в этот момент ей хотелось поддаться ему.

— Это же делаешь ты, правда?! — ласково улыбнувшись, сквозь дремоту промямлила Эми.

— Нет, Эми … — отреагировал Эл.

На мгновение, силуэт «вечного» растворившись в пространстве, после чего материализовался лицом к своей собеседнице.

— Тебе не стоит видеть того, к чему ты ещё не готова! — вновь заговорил ментор, — Поверь, так будет лучше в первую очередь для тебя! Я прошу тебя, Эми, откажись от этого мира, он не стоит того, чтобы ты теряла свою …

Внесмертный ментор осёкся, словно только что едва не сказал лишнего. Тем временем голос Эла звучал доброжелательными нотами, словно прямо сейчас, он отговаривал давнего друга от совершения непомерной глупости.

— А-а-а … — потянувшись, Эми звучно зевнула, растянув первое слово, после чего закончила собственную мысль: — … как же твой спор, дурашка?!

Сладко причмокивая, принцесса чувствовала, как засыпает на ходу.

— Боюсь, так или иначе, победа за Каем! — отрешённо произнёс Эл.

Несмотря на самоличное признание собственного поражения, в голосе ментора не было даже капли сожаления, но едва он начинал говорить о судьбе принцессы, как в его речь вновь возвращались чувственные нотки.

— Ну и чёртики с ним! — отмахнулась Эми, в очередной раз сладко зевнув.

Словно пребывая в дурмане, Эми едва ли беспокоилась хоть о чём-то. Посмотрев на полное сожаления лицо «вечного», девушка тепло улыбнулась ему. Подняв руку, девушка коснулась холодного, словно морозный снег, лица внесмертного ментора.

— Не переживай, Эл! — еле слышно произнесла Эми, ласково погладив Эла тыльной стороной пальцев по холодной щеке, — Ещё наверстаем! Победим! Обязательно победим!

Веки принцессы медленно тяжелели по воле томной дрёмы. Ментор смотрел на бледнеющее лицо принцессы, борясь с искушением совершить то, о чём, несомненно, пожалеет его «вечная» сущность.

— Заклинаю тебя, Эми, откажись от этого мира … — взмолился ментор, в голосе которого звучала неприкрытая тревога.

Казалось, внесмертный ментор послушает его, и принцессе не придётся столкнуться с последствиями, о которых он не хотел говорить, а может, попросту не мог.

— Я не предам своих друзей! — пробубнила принцесса, не открывая глаз, после чего, сладко причмокивая сквозь сон, добавила: — И тебя не предам! Ты мне помога-а-ал … — Эми сладко зевнула, — … наверное, ты тоже мой дру-у-у…

Не закончив последней фразы, Эми стихла, а её губы так и остались приоткрытыми в последнем движении. Ментор, не отрываясь, смотрел на принцессу, чьё лицо уже синевело. Впервые кто-то пробуждал в нём столь искренние и высокие чувства как сейчас. Впервые он питал эмоции к простой смертной.

В следующий миг ослабленная рука девушки соскользнула с лица Эла и под тяжестью собственного веса полетела вниз. В этот момент время словно остановилось в сознании «вечного», которому предстояло рискнуть собственной бесконечностью или бросить увядающую душу смертной, что умела быть верной.

— ТЫ УМИРАЕШЬ ЭМИ!!! — рявкнул Эл, поймав обмякшую руку девушки в полёте.

В следующий миг, глаза темноволосого парня вспыхнули чёрным пламенем, а тело взорвалось туманной дымкой. Не прошло и секунды, как плавно стелившаяся у ног принцессы мгла взмыла в пространстве, окутав её тело туманны бастионом.

— ОЧНИСЬ!!! — не без тревоги, выпалил ментор, опасаясь, что уже слишком поздно.

Тем временем, Эми едва ли находилась в одном из обозримых миров. В этот самый момент Вселенная «великой материи» буквально манила её своей поразительно прекрасной бесконечностью. Никогда прежде девушке не доводилось бывать в столь прекрасном мире как сейчас.

Пылающая разноцветными огнями неизвестность не была пугающей, напротив казалась такой безмятежной, умиротворяющей. На фоне всего этого великолепия, оставшаяся за плечами реальность действительно казалась такой низменной, пустой, совершенно бессмысленной и абсолютно незначимой.

— ОЧНИСЬ ЖЕ!!! — прорычал Эл, чей голос прогремел в безмятежном сознании принцессы.

В какой-то момент, девушке стало даже любопытно, что хотел от неё голос, который хоть и казался ей знакомым, но всё же не был таковым. Забвение стремительно настигало принцессу, что хладнокровно созерцала прошедшие события собственной жизни.

— ЭМИНЕЙЛИС!!! — прокричал голос, который уже не казался знакомым, но …

Прозвучавшее имя тут же отозвалось щемящей болью в груди, нарушив привычную атмосферу умиротворённой безмятежности. В тот же миг сознание принцессы, словно очнувшись ото сна, стало цепляться за уцелевшие мерцающие дымки, которые ещё не успела поглотить всеобъемлющая тьма.

— Эл?! — воскликнула Эми, вспомнив голос.

В тот же миг, сознание окрепло, а пространство заполнила мрачная дымка, что окутала девушку с ног до головы. Ещё секунда, и туманная сфера словно сжала её тело, собрав воедино растёкшиеся в приятной истоме части.

— ТЫ ЗДЕСЬ!!! — прохрипел ментор, едва открывшиеся глаза принцессы сфокусировались на его полурастворившемся в пространстве силуэте.

В этот самый момент в десяти шагах от принцессы стоял тот же бледнолицый парень, чьи чёрные волосы были перевязаны бархатной лентой в тугой пучок на голове. Тело Эла хоть и были по пояс скрыто в клубящейся мгле, но даже это не могло скрыть тех усилий, с которыми он тянул на себя незримое нечто.

Принявший человеческий облик «вечный», что есть сил, упёрся ногами в землю, пока его слившиеся в единую думку руки, извергали мрачную мглу, что медленно, но верно заполняла пространство. Зрелище воистину было великолепным, но судя по искажённому лицу ментора, едва ли было ему приятным.

— ВЕРНИСЬ В СВОЙ МИР!!! — рявкнул ментор, — ТАМ ОНИ ТЕБЯ НЕ ВОЗЬМУТ!!!

Едва слова сорвались с губ внесмертного существа, как нечто с силой вдавило его в землю, отчего тело Эла рухнуло на колени, едва не упустив дымчатые поводья. На бледном лице ментора тем временем проступили трещины, из которых стала вздыматься дымка, при том отличная от той, что клубилась вокруг.

В следующий миг в голове принцессы воскресло воспоминание, что ей же показывал ментор Эл, во время одной из их встреч. Точно такая же серебристая дымка взмыла над телом поверженной королевской фурии Риджеса, что испуская последний дух, преданно защищала своего стража.

— УХОДИ!!! — стиснув зубы, процедил ментор Эл, после чего отпустил одно из туманных поводьев.

Освободив руку, «вечный» бросил раскрытую ладонь в сторону принцессы, и дымчатая материя ринулась в принцессу, буквально выталкивая её из мира собственного сознания. Тем временем высвободившееся пространство целиком поглотило ментора, пустив ещё больше его серебристой крови.

Пространство вокруг начало смыкаться, а мир задрожал, словно при сильнейшем землетрясении. Мглистая материя принялась взрываться, неистово клубясь и заполоняя всё вокруг. Эми не знала, что делал Эл, но в том, что происходящее явно не шло ему на пользу, была чуть ли не уверена.

Тем временем мрачная мгла уже окутала тело Эми, окончательно скрыв от её глаз происходящее, которое девушка в приступе природной упёртости пожелала как следует разглядеть. Разумеется, поводов для ярости у неё не было, но почему бы их не придумать.

— Забудь! — прорычала Эми, вспомнив слова ментора, — Очнись! Вернись! Уходи!

Крохотная искра в душе принцессы была единственным, что отделало «первую» чародейку от пламенного взрыва, с которым она изначально ворвалась в недра собственного сознания.

— Я тебе кто?! Собака что ли?! — усмехнулась Эми, чьи глаза вновь вспыхнули алым огнём.

Сделав глубокий вдох, Эми на мгновение замерла. В этот самый момент, окутанная плотной туманной вуалью, принцесса вспомнила чувство, с которым она в детстве вырывалась из созданной матерью ветряной обители. В тот же миг искра сверкнула в её душе, выплеснув на волю яростную энергию.

* * *

Тяжело дыша, Эми яростно сжимала кулаки, чувствуя, как гнев стремительно отступает. Принцесса не понимала, что произошло, и, действуя по наитию, искренне надеялась, что её старания не прошли даром. Тем временем, на удивление, чародейка не испытывала усталости, с которой обычно её встречала реальность.

— Эл?! — не открывая глаза, произнесла Эми, надеясь услышать знакомый голос в ответ.

— Зачем ты … — прорычал хриплый голос, отдалённо смахивающий на тот, что принадлежал ментору.

— Зачем что?! — отреагировала принцесса, открыв глаза.

Ставший уже привычным Лимб в тот же миг предстал перед своей владелицей во всей красе. Мглистая дымка, как и прежде, изящно клубилась у ног, не представляя той опасности, что ещё пару минут назад. В шаге от принцессы на коленях стоял темноволосый парень с перевязанным на голове пучком.

Поникшая голова ментора всё ещё источала серебристые дымки, что прорывались через крохотные трещинки, коими было испещрено бледное лицо «вечного». Руки Эла вовсе потеряли свой человеческий вид, преобразившись в полупрозрачные тёмные рукава менторского балахона, в котором он представал ранее.

Не в силах подняться, «вечный», казалось, принимал новую реальность, что немудрено, ведь только что он был на волосок от того, чтобы быть навсегда преданным забвению во всех ныне существующих мирах и реальностях.

— Ты должна была спасти се…! — траурно прокряхтел Эл.

— Я и спасла! — усмехнулась чародейка, — Ты мой должник, кстати!

Эл поднял на собеседницу измученное лицо, на котором застыла изумлённая гримаса. Действительно, ментор не был готов к тому, что поменяется местами с какой-то смертной. Теперь она шутливо подтрунивала над ним, в то время как он пытался понять смысл её решений.

— Ты не понимаешь … — взмолился Эл, удивление, на лице которого, сменилось ужасом.

— Это да, что есть, то есть! — улыбнулась Эми, — Ничерта не понимаю, что происходит!

Присев на корточки, принцесса сравнялась с собеседником взглядами, лишая его необходимости напрягать шею, чтобы смотреть вверх.

— Но ты же мне всё объяснишь?! — с надеждой в голосепробормотала Эми, подмигнув собеседнику.

— Эми! — тут же отозвался Эл, но после тут же стих, о чём-то задумавшись.

— Ну чем ты меня можешь удивить?! — усмехнулась Эми, — Я уничтожила целый мир! Мне нет прощения!

Принцесса поникла головой, наконец, признав вину в том, из-за чего будет корить себя до конца своих дней.

— Я не заслуживаю жизни, ни тут, ни там, ни где-либо, Эл! — сквозь слёзы произнесла девушка, — Я убила …

— Это была симуляция … — прохрипел «вечный» попытавшись встать на свои две.

— Симу… — широко раскрыв глаза, переспросила Эми, слегка заикаясь, — Си-симуляция?!!!

Обида буквально разрывала душу девушки изнутри.

— Меня заставили пережить это … — отрешённо прошептала Эми, — Как же так! Я же … я убила их всех!

— Никого ты не убила! — отмахнулся Эл, — Кай просто попытался тебя обдурить!

— А ты откуда знаешь?! — воскликнула принцесса в поиске правды.

— Я был там … — как ни в чём не бывало, признался Эл.

Хоть тон «вечного» и был абсолютно спокоен, но судя по напряжению, что буквально сковало его тело, ментор был весьма насторожен. Едва принцесса совершила следующее действие, как Эл тут же вздрогнул, словно ожидая нападения.

— Был?! — переспросила Эми, пребывая в искреннем шоке, — Ты был там? Ты знал и всё равно …

— Прости, просто … — не без труда отозвался «вечный», но закончить мысль не успел.

— Я для вас всех что кукла?! — с горечь выпалила принцесса, — Подопытная в ваших играх? Я думала …

В следующий миг принцесса осознала собственную наивность, с которой полагала, что Элу действительно угрожает опасность. Как бы ни так. Только сейчас девушка осознала горькую правду её собственной реальности, где она не более чем предмет спора двух обезумевших от власти существ.

— ЭТО НЕ ТАК!!! — прогремел голос ментора Эла в пространстве, едва тот услышал мысли принцессы.

Крепко сжав губы от обиды, Эми стояла неподвижно, надеясь услышать хоть что-нибудь, что заставит её поверить «вечному». Преисполненная чувствами искренней преданности, принцесса была уверена, что сделала правильный выбор, решив заступиться за Эла. Но стоило ли оно того?

Всю свою жизнь Эми беззаветно компенсировала бесчестие окружающего мира своими поступками, словно стараясь поддерживать этот незримый баланс за счёт собственных усилий. Раз разом, юная леди обжигалась о суровую правду действительности, но продолжала слепо верить в собственные идеалы.

— ОСТАНОВИСЬ! — прорычал Эл, чувствуя, как последние добрые мысли догорали в душе чародейки.

Стоило всю жизнь потратить на рыцарство, которое ни в одном из миров не нашло своего применения. Несмотря на то, что обе жизни принцессы оказались такими разными, всё же было кое-что, непомерно тесно связывающее их.

Ментор Кай неспроста называл жителей миров «представителями цивилизации». Внесмертный даже не думал наделять их жизни смыслом, ведь все они не более, чем подопытные мыши … хотя нет, даже не подопытные, а просто безжизненные игрушки, не имеющие ни воли, ни единого благородного устремления.

— А стоит ли того этот мир?! — повторила слова ментора, Эми, после чего стихла, уйдя в свои мысли.

Действительно, что если в этом и есть тайна мироздания. Пройти по головам, взять лучшее, уцелеть, выжить. Слово «цивилизация» стала пустым звуком, как и «эволюция». Со времён древности, естественный отбор так и остался единственно уцелевшим инстинктом, что прошёл сквозь века.

Инстинкты. Порой это единственное, что движет людьми. Времена меняются, а с ними меняются и запросы, но едва ли хоть что-то изменилось в способе достижения желаемого. В голове принцессы в тот же миг всплыл образ ментора Кая, что высокопарно демонстрировал ей плоды собственных ухищрений.

— Сильнейший диктует правила игры! — вновь произнесла вслух Эми, не заметив, как Эл уже успел подойти.

В этот самый момент, ментор не парил как раньше, а перемешался на своих двоих, как и подобает самому обычному человеку. Он стал неспешно прогуливаться вокруг девушки, разбивая клубы мрачной мглистой дымки, что безмятежно стелилась вдоль дна бескрайнего пространства Лимба.

— Я больше не могу так! — прошептала принцесса, повернувшись к «вечному», — Больше не могу! Я сдаюсь!

Эми тяжело вздохнула, и Эл понимающе кивнул. Подойдя к девушке, он положил на её плечи свою полупрозрачную руку, что до локтя больше смахивала на щупальца того «пыльного монстра», что поглотил планету.

— Я не могу тебя … — начал было ментор, но в последний момент осёкся.

Оглянувшись по сторонам, «вечный» словно оценил собственные действия, что не так давно совершил прямо в этот самом месте.

— Да к чёрту всё! — отмахнулся Эл, просияв улыбкой.

— О чём ты?! — отрешённо спросила принцесса, чувствуя, как боль в висках начинает подступать.

— К чёрту правила, Эми! — дополнил сам себя ментор, после чего отошёл в сторону.

В следующий миг тело «вечного» растворилось в пространстве, и в следующий миг материализовалось в шаге от принцессы. Руки внесмертного ментора вновь обрели форму, а на мертвенно белоснежном лице не было ни единой ранки. Даже непокорные волосы Эла оказались искусно обвязаны новой серебристой лентой.

— Ты же «вечный»! — констатировала принцесса, — Какие у тебя могут быть правила! Это я всего лишь …

Стихнув, принцесса отошла в сторону, разбивая клубы слоящегося тумана под ногами.

— Боюсь, что прямо сейчас мы либо оба «вечные», либо оба смертные! — произнёс Эл, следуя за принцессой по пятам, — А может и вовсе просто отголоски воспоминаний поражённого разума. В любом случае, мы с тобой сейчас в одной лодке! К тому же, ты уже побывала в моей шкуре, а я прямо сейчас в твоей!

Не было сомнений, что ментор всячески пытался разрядить обстановку, но также очевиден был факт того, что «вечный» собирался сообщить хозяйке Лимба о чём-то очень неприятном. Казалось, именно ради своих вестей, Эл старательно пытался разговорить свою собеседницу.

— Разве не ты говорил, что всё показанное Каем, всего лишь симуляция! — взяла слово Эми, повернувшись к ментору, — Разве не я стала посмешищем в руках внесмертного создания, что посчитал очень весёлым занятием пройтись катком по моим чувствам?

Тон принцессы хоть и был тих, но от того не менее выразителен. Недавнее путешествие в мир «великой материи», настолько сильно въелось в подкорки её сознания, что даже сейчас упоминание о нём, порождало бурю тяжёлых эмоций от пережитого потрясения.

Даже сейчас, несмотря на все заверения Эла, принцесса сомневалась в их истинности. Здесь и сейчас Эми казалось, что всё сказанное очередная ложь ради какой-то известной только одним «вечным» великой цели, которая едва ли укладывается в рамки чего-то разумного или доброго.

— Ты же хотел, чтобы я отказалась от этого мира?! — томно произнесла Эми, — Что ж ты победил!

— Увы, но победа отнюдь не за мной! — поджав губы, парировал Эл, — Выиграв битвы, я проиграл войну!

— Войну?! — с саркастической усмешкой отреагировала принцесса.

— Самую, что ни на есть! — потупив взгляд в пол ответил ментор.

В следующий миг боль в висках Эми резко усилилась, от чего та даже пискнула, зажав голову ладонями. Чувствуя, как сознание опять застилает белый туман, девушка приняла решение не противиться ему, и боль тотчас отступила, сменившись восторженной эйфорией.

— Ну, война, так война! — голос принцессы стал заметно мягче, а тон заторможеннее, — Ç'est la vie!

Помутнённое сознание принцессы больше не видело ничего плохого и ужасного в мире, который её окружает. Прямо сейчас Эми начала улыбаться всему вокруг, после чего томно закрыла глаза, встречая приглашающий в свои пенаты мир абсолютного забвения.

— Прежде чем принять окончательное решение, ты должна кое-что узнать! — прогремел Эл.

Голос внесмертного гулким эхом пронёсся в пространстве, заставив принцессу тотчас очнуться от сладкой дрёмы, в которую медленно, но верно погружалось её сознание.

— Рассказывай! — в следующий миг голос Эми прозвучал прямо над ухом темноволосого парня.

Буквально полсекунды назад, «первая» принцесса совершила «стремительный рывок» к своему собеседнику. Заставив ментора понервничать, принцесса отплатила ему той же монетой, что и он, когда пугал её своими появлениями из темноты во время первого знакомства.

— Как ты это сделала?! — обернувшись, воскликнул ментор, не столько от испуга, сколько от восхищения.

— А что не так?! — игриво отреагировала принцесса, в очередной раз, переместившись за спину «вечного».

— Услышь меня!!! — нарочито серьёзным тоном парировал ментор, ухватив принцессу за плечи.

— Слышу-слышу!!! — изобразив детский голосок, отшутилась Эми, растянувшись в доброй улыбке.

Принцесса пребывала в странном восторженном состоянии, которое выглядело как помутнение рассудка, но «вечного» это явно не смущало. Осознав, что силы не покинули его собеседницу, ментор во что бы то ни стало, желал достучаться до её сознания.

— Ты должна узнать обо всём прямо сейчас! — прогремел Эл, — О Гелиоле, о Шелортисах, о …

— Погоди! — заплетающимся языком Эми прервала ментора, — Что такое Гелиола и Ше-шел-шелро-шел…

Застопорившись на имени собственного рода, принцесса периодически зажмуривалась, словно её глаза выжигал яркий свет, на который не было даже и намёка в мире абсолютной мглы.

— Что происходит, Э… — воскликнула Эми, но, так и не сумев закончить фразу.

Голос принцессы хоть и звучал гневно, но всё же не по вине её собеседника. В этот самый момент, разум принцессы предательски забывал даже то, что она помнила только что. Именно поэтому ярость вспыхивала в её душе, но едва ли ей удавалось разгореться под гнётом инертной реальности.

— Что ж, Эми … — отрешённо произнёс Эл, — … пока есть время, я расскажу тебе всё, что ты должна знать. Хоть ты и забудешь это, едва успеешь услышать, но …

Глядя в счастливые глаза принцессы, ментор не мог поверить, что на этом всё кончено.

— Ещё чуть-чуть и ты станешь не более чем сгустком энергии! — начал свой рассказ ментор, — Энергии, что рассеется в недрах «великой материи». Не будь всё так скверно, твоя сущность переродилась бы во что-то новое, что-то совершенно другое, быть может, даже более великое, чем ты есть сейчас!

Эл мечтательно посмотрел вглубь мрачной пустоты.

— Боюсь, я тоже мёртв! — подытожил Эл, — Как это не странно слышать от «вечного», но такова воля «великой материи» и никто, даже мы не способны повлиять на основы нашего мироздания, что подчинены непреложным канонам всего сущего!

Глядя как принцесса ритмично качает головой, Эл понимал, что едва ли принцесса слышит его, но желание высказаться, и может даже в чём-то оправдаться, буквально разрывало его изнутри. Не слыша ни единой мысли или эмоции от Эми, «вечный» окончательно признал, что её разум уже совсем далеко.

— Знаешь, а ведь мы похожи! — улыбнулся Эл, осознавая, что может быть на все сто искренним, — В то время как ты слепо следовала своим понятиям чести, я всю свою жизнь следовал правилам! Ещё, будучи простым смертным, я не мыслил своей жизни без соблюдения правил и тоже проигрывал тем, кто их …

Наконец, отпустив плечи принцессы, Эл изобразил пальцами взрыв, после чего звучно фыркнул губами.

— Видимо таким как мы с тобой суждено кануть в лету! — ментор иронично усмехнулся, — Быть преданным забвению и раз за разом начинать сначала своё бессмысленное существование. Эх, а ведь я почти поверил, что смогу что-то изменить.

Поникнув головой, Эл провёл рукой по лбу, заправив выпавшую прядку смольных волос назад.

— По воле Самой Вечности, что породила этот мир, на заре времён, … — томным голосом начал Эл, — … одной голубой планете, что бороздила лоно «великой материи» выпала честь стать её неопалимой, бессмертной частичкой. Планета, которую ты зовёшь домом, было суждено стать чем-то большим …

Ментор замешкал, словно подбирая верные слова, чтобы продолжить свою мысль.

— … чем половина миров, что бороздят просторы «великой материи»! — наконец закончил свою мысль внесмертный ментор, подобрав на свой взгляд наиболее верные слов, — Тех самых миров, что ни на йоту не заслуживают той искренней любви, которой Сама Вечность самозабвенно одаривает их.

Бросив короткий взгляд на Эми, ментор усмехнулся, с ностальгией вспомнив, как когда-то по полочкам раскладывал давно забытые основы мироздания для неё. Сейчас же не было никакого смысла что-то объяснять, ведь принцесса либо всё и так знает, либо попросту не слышит его.

— Гелиола была одарена невиданной доселе щедростью! — усмехнулся Эл, — Сама Вечность породила в недрах голубой планеты частичку собственной энергии, собственной любви, если позволишь! Ту самую «вечную материю», ставшую камнем преткновения множества судеб.

Потеряв надежду достучаться до стоявшей в нелепой позе принцессы, ментор принялся расхаживать вокруг неё, вздымая клубы мглистого тумана. Едва «вечный» отвернулся, как челюсти принцессы крепко сомкнулись, но на лице всё также царила гримаса неопределённости.

— По замыслу Создательницы, голубая планета должна была стать своеобразным заповедником! — вновь заговорил Эл, — Местом, куда перерождались бы живые существа, для обретения жизни, полной доброты, любви и порядка. Местом, лишённым жестокости и боли. Местом, где родился бы совершенно новый мир!

Внесмертный ментор на мгновение замер. Повернувшись к стоявшей в паре шагов от него принцессы, Эл на некоторое время замешкал, ведь ему показалось, что в её душе зародилась какая-то настолько яркая эмоция, что даже он смог почувствовать её.

— Однако, случиться этому было не суждено! — подытожил Эл, навострив до предела собственные чувства, — Облюбовав лакомый уголок с могущественной энергией в его недрах, едва ли только ленивый из числа «вечных» не пожелал установиться там свой контроль. Став яблоком раздора, Гелиола дала старт …

Ментор в очередной раз замешкал, но в это раз не ради верной мысли, а для того, чтобы погасить тревогу от тяжёлых воспоминаний минувших событий.

— … старт ужасным событиям! — закончил фразу Эл, — «Вечные» настолько сильно возжелали овладеть планетой с дарованной благодатью, что не считались ни с чем. Ценой их распрей стали сотни погибших миров, что усеяли своими изжитыми безжизненными обломками окрестности голубой планеты.

Эл в очередной раз бросил короткий взгляд на Эми, но та словно нарочно не проявляла ни единой эмоции.

— Те же «вечные», что пережили грызню … — продолжил ментор, — … оказались как никогда близки к тому, чтобы полностью исчезнуть, пожрав энергию друг друга без остатка. Надо сказать, так бы и произошло, если бы Сама Вечность не вмешалась в сложившийся катаклизм.

Внесмертный потупил глаза, тотчас отвернувшись в сторону.

— Власть Создательницы само собой непоколебима! — поспешил оправдаться Эл, — Однако «вечные» искусны, отчего смогли скрыть свой раздор от глаз Самой Вечности. Вероятно, даже правительнице миров не под силу оказаться разом всюду. Помнишь то чувство, которое ты испытала во время того как Кай …

Просияв в лице, ментор воодушевлённо обернулся к принцессе, словно надеялся, что та прямо сейчас отреагирует на его вопрос. Но лишь томное безразличие со стороны его собеседницы стало ответом.

— Хотя вряд ли ты помнишь … — констатировал «вечный», посмурнев в лице, — … те чувства, та боль, что разрывали твоё бесплотное тело, всё то, что испытывает Сама Вечность, что бережёт всё сущее, защищая от врагов внешних и внутренних. Помнишь? Так говорят на Земле, где ты провела свою юность!

Эл понадеялся пробудить хоть какие-то чувства в Эми, но в душе той царило безмолвное умиротворение.

— Остановив бесчинства внесмертных мародёров, Создательница миров пожелала защитить заповедную планету! — продолжил свой рассказ ментор, — Запретив всем прочим даже приближаться к Гелиоле, Сама Вечность ниспослала голубой планете защитника, что должен был уберечь заповедный мир от врагов.

Присев на корточки, Эл провёл рукой сквозь клубящуюся мглу.

— Однако далеко не все оказались достаточно умны, чтобы оставить прежние идеи! — вновь заговорил ментор, — «Вечный» Кай из числа внесмертных менторов посчитал себя хитрее прочих. Воспользовавшись моментом, когда на голубую планету снизошёл защитник, ментор послал следом собственное порождение.

Голос Эла становился траурней от слова к слову.

— Увы, но ему это удалось! — подытожил Эл, — Надеясь взрастить в собственном детище силу куда более могущественную чем он сам, мятежный ментор планировал бросить вызов Самой Вечности. Кай верил, что сломив порядок мироздания, он установит собственную власть над всем сущим. Дурак!

Выпрямившись в полный рост, ментор виновато посмотрел в пол.

— К тому моменту как мы узнали … — продолжал Эл, — … Гелиола уже приняла оба дара! Кай поклялся, что всего лишь желал дать жизнь своей покойной дочери и молил нас молчать обо всём. Однако едва ли нашлись глупцы, кто поверил бы Каю или пожалел бы его. Едва ли нашлись, кроме одного …

«Вечный» пренебрежительно хмыкнул, потупив взгляд в пол.

— Если бы Создательница узнала о произошедшем, то … — Эл на мгновение замешкал, — … голубую планету ждало бы уничтожение! Едва ли Правительница миров проявила бы глупость сродни той, что позволил себе я. Сжалившись над Каем, я помог ему доказать остальным в безвинность произошедшего, убедив молчать.

Сложив пальцы домиком, ментор упёрся в них лбом.

— Поверив Каю, я взял с него слово, что он запечатает своё порождение навеки и больше никогда не потревожит мир смертных! — на одном дыхании выпалил Эл, — Я лично помог ему спрятать дух его дочери на острове Орикада и проследил за тем, чтобы уговор был исполнен. Но тогда я ещё не знал, что мы прячем!

Повернувшись к своей безмолвной собеседнице, внесмертный с тяжёлым взглядом отрицательно покачал головой.

— Как оказалось, в день, когда Вечность ниспослала свою благодать, порождение Кая осквернило её. — Эл на мгновение замешкал, словно обдумывая сказанное, — Слившись в едином потоке энергии, две стихии явили миру нечто, что уже не было порождением Кая, но и Светочем Вечности тоже не являлось.

Расставив руки в разные стороны, Эл силой волю заставил туманную дымку взмыть к его ладоням.

— Тем не менее, эпохи начали свой ход! — продолжал ментор, — Гелиола расцветала, и все мы позабыли о минувшем. Все, кроме Кая, что выжидал, усыпляя бдительность прочих. Когда же самобытная цивилизация голубой планеты была готова, он вопреки своему обещанию явил себя людям, даровав им идею могущества.

Подняв руки над головой, «вечный» с силой обрушил мглистую дымку на пол, спровоцировав ощутимые колебания полупрозрачной материи.

— Подобно крохотному семечку, маленькая идея прорастала в сознании людей! — тяжело дыша, продолжал Эл, — Вскоре число его последователей начало расти. В поисках могущества, первые люди наткнулись на куда более страшные открытия, ставших следствием принятых планетой даров.

Сделав глубокий вдох, ментор отпустил незримую материю, и густая мгла вновь вернулась к своему размеренному течению.

— Энергия «великой материи» не могла существовать бок о бок с той, что даровала Создательница! — Эл тяжело дышал, словно только что пробежал кросс, — Две стихии вступили в резонанс, от чего пространственная материя стала рваться, образовывая бреши, притягательные для смертных аномалии.

Подойдя к принцессе, «вечный» уселся перед ней на землю, обхватив колени руками.

— Непреложные каноны, самые действенные из всех! — воодушевлённо выпалил Эл, — Образованные бреши связали Гелиолу с другой голубой планетой, создав взаимный, питающий друг друга энергией, тандем. Новый порядок вещей кардинально поломал планы Кая, что всё ещё считал своё порождение живым.

Вглядываясь в покачивающееся на ногах тело принцессы, ментор выжидал момент, чтобы поймать её обмякшее тело.

— Сила двух планет, несомненно, погубила бы запечатанное в коконе нечто! — констатировал Эл, — Кай не мог этого допустить, от чего ему пришлось вновь влиять на сознание первых людей. Ослеплённые речами Кая марионетки, были готовы на всё, лишь бы приблизиться к обещанному им могуществу.

Ментор пренебрежительно хмыкнул.

— Без тени сомнения, первые люди возводили так называемые храмы силы в образованных брешах! — голос Эла не был лишён ироничных нот, — Но перенаправив аномальные потоки энергии, они не только не приобрели силы, о которой мечтали, но ещё и ослабили свой мир, лишив его дарованной Создательницей защиты.

Подавив ехидный смешок, «вечный» поднялся на свои две.

— Когда мы узнали о проделках Кая, то незамедлительно вмешались! — воскликнул Эл, словно оправдываясь перед собеседницей, — В какой-то момент, мы решили признаться во всём Создательнице, но это означало бы, признаться в том, что мы осознанно утаили всё от неё! Разумеется, Кай не забыл об этом напомнить.

Иронично хмыкнув, Эл вытянул руки перед собой и в ту же секунду в его пальцах оказался зажат дымчатый плащ. Подойдя к принцессе со спины, он заботливо повесил его ей на плечи, после чего крепко обнял сзади.

— Оказавшись в западне собственных страхов, мы пришли к иному выходу! — продолжил Эл, — Мы по уши влезли в лишённый защиты мир, основав группу первых людей и наделив их силой слышать недра собственной планеты. Именно на их плечи легла обязанность стать той самой защитой, что они утеряли по нашей вине.

Словно стирая невидимые пылинки с плаща принцессы, «вечный» осторожно смахивал торчащие клубы с непокорной дымчатой материи.

— Не отставал и Кай! — подметил ментор, — Создав культ собственных последователей на Орикаде, он наказал им беречь своё детище как зеницу ока. Во избежание же мятежа, хитрец породил из энергии планеты существ доселе невиданных в твоём мире и мы, само собой денно и нощно не выпускали их из виду.

В тот же миг плащ принцессы на мгновение преобразился, превратившись в некое подобие гигантского человекоподобного паука.

— Поначалу всё шло неплохо! — расцепив объятия, продолжил Эл, — Ордены делали своё дело ничуть не хуже, чем мог бы делать Светоч Создательницы. Собственными силами мы приструнили Кая, но тот не терял время даром. Я не знаю как, но он всё же нашёл способ влиять на смертных, через их сознание.

В человеческом обличии, внесмертный собеседник принцессы не стеснялся на выразительную мимику.

— Даже спустя бесконечность, многие вещи могут оказаться поистине открытием! — произнёс Эл, — Тем временем, Гелиола стала настоящей кладезю для экспериментов пытливых умов. Не удивительно! Когда ещё удастся опробовать энергию «великой материи» там, где Сама Вечность не предполагала этого?!

Поджав губы, Эл многозначительно поднял брови, созерцая клубящуюся у ног принцессы дымку.

— Так вот одним из таких открытий и стал навык Кая блуждать в сознании смертных! — Эл демонстративно развёл руки в разные стороны, — Со временем нам пришлось учиться тому же, но едва ли было возможным отловить мерзавца на задворках чьей-либо памяти.

Ментор поморщился, после чего помотал головой, словно желая вытрясти злые мысли из неё.

— Если бы я только знал, что именно планировал Кай! — в лице «вечного» проступила гримаса искреннего раскаивания, — Я бы непременно вмешался! А я ведь подозревал, но ничего не сделал! Ничего, слышишь, совершенно ничего! Я мог предотвратить, но было слишком поздно! Слишком поздно!

Ментор в ту же секунду отвернулся, словно ему было тяжело смотреть в глаза собеседнице.

— Он переиграл нас! — не называя имён, подытожил Эл, — В то время как один из «вечных» неустанно следил за островом, Кай воспользовался тщеславным пороком смертных и всё-таки смог снять печать. Оставив опустевший кокон в прежнем месте, мерзавец руками смертных вывез сущности дочери с острова.

Резко обернувшись, внесмертный посмотрел на Эми тяжёлым взглядом.

— Вот что было в том «пиллуме»! — прошептал Эл, словно надеясь, что его не услышат, — Вот почему твоя мать с ужасом отказывалась принимать реальность! Понадеявшись, что в теле «первой» его дочь окрепнет, Кай обставил её судьбу руками алчных смертных, что повелись на его обещания!

Поникнув головой, ментор не заметил, как глаза принцессы сфокусировались на его темноволосом силуэте.

— Позже, буквально на наших глазах, смертные решили призвать извне блуждающую энергию «великой материи»! — продолжал Эл, — Уверен, именно Кай спровоцировал их, надеясь напитать сущность своей дочери в твоём теле энергией «великой материи», кое-что даже он был не в состоянии предвидеть.

Глаза «вечного» округлились не то от шока, не то от восхищения.

— Столкнувшись друг с другом, две взаимоисключающие стихии вступили в такой резонанс, который даже «вечные» были не в силах взять под контроль! — тревожно подытожил Эл, — Подобно свету маяка, Гелиола заявила о себе до самых крайних недр «великой материи», призвав не энергию, но тварей, что её пожирают.

Поджав губы, ментор в очередной раз виновато потупил взгляд в пол.

— Никто не обрёл желаемого! — подытожил Эл, — Алчущие люди получили катаклизм, что вы называете «планетарным расколом», после которого даже наших сил не хватило, чтобы скрыть от Создательницы многомилионные косяки поглотителей, что ринулись к созданному ей обетованному миру.

Положив руку на плечо принцессы, ментор не поднимал глаз с пола.

— Я понимал, что напитав энергией своё порождение, Кай сможет сломать на ладан дышащее равновесие! — с горьким сожалением в голосе продолжил Эл, — Именно поэтому я посчитал единственно верным способом убедить всех спрятать тебя в мире, лишённом энергии Создательницы, в мире что …

В следующий миг «вечный» замешкал, почувствовав не одну, не две, а сразу несколько крамольных мыслей, что прорывались через стойкое самообладание принцессы. Не подав виду, ментор продолжил делать вид, что ничего не заметил.

— Именно я устроил твоё перемещение на Землю! — подытожил Эл, — Именно я надеялся спрятать тебя от Кая в брешах, где тебя не найдёт ни он, ни его последователи! Именно я сокрыл от тебя всё то, что могло напомнить тебе о своём мире, о доме, о матери! Я не мог допустить, чтобы всё сущее оказалось …

Разжав челюсти, Эми впервые звучно выдохнула, наконец, дав волю чувствам и эмоциям, с которыми всё это время она не только терпела боль в висках, но и не позволяла вырваться наружу мыслям и бушующим в душе чувствам.

— В руках Кая! — закончив мысль, Эл убрал руку с плеча принцессы, после чего продолжил: — Не найдя дарованный Светоч, Создательница не понимала, почему созданный ею мир лишён прежней защиты. Так и не узнав про храмы смертных и заговор мятежного «вечного», Сама Вечность отказалась от Гелиолы.

Ментор развёл руки в стороны, и в тот же миг перед принцессой возник дымчатый образ уменьшенной копии того самого спрута, что Кай показал ей в своих симуляциях.

— Калтралакс начал своё несущее погибель движение к голубой планете! — подытожил Эл, — Общим решением, «вечные» пришли к выводу не мешать ему, дабы поглотитель миров уничтожил Гелиолу, предав забвению всё то, что произошло на ней!

Широко раскрыв глаза, Эми больше не могла сдерживать порывы блуждающего гнева в своей душе, от чего прекрасно понимала, что Эл больше не поведётся на её уловку. Тем временем, «вечный» даже не думал обращать своё внимание на услышанные мысли и чувства. Казалось, он был даже в чём-то согласен с ними.

— Меня долгое время мучал вопрос! — произнёс Эл, питая дымчатого спрута мглой, — Почему создательница попросту не стёрла из истории Гелиолу, а избрала именно Калтралакса в качестве палача. Знаешь, а ведь только лишь с твоим появлением, мне стало казаться, что Сама Вечность знала всё наперёд.

Резким движением, ментор разбил туманную фигуру, и тлеющая дымка разлетелась восвояси.

— Приобретая мало-мальски весомые силы, их обладатель тут же падает в бездну тщеславия и личной корысти! — Эл улыбнулся, увидев свет в осмысленном взгляде собеседницы, — Но ты, совершенно другое! Ты была готова взять ответственность, даже обладая безмерным могуществом, что тебе показал Кай!

В голосе ментора чувствовалась некая гордость, от которой Эми стало немного теплее на душе.

— И пусть это была всего лишь симуляция лживого мерзавца! — глаза Эла воодушевлённо расширились, — Я знаю, что ты была уверена в её реальности! Ты принимала такие решения, которые мне по сей день не хватало духу принять! Ты показала своё истинное лицо, которое не должно быть предано забвению!

Внесмертный, в очередной раз поднял руки кверху, и направленные потоки мглистой дымки тотчас взмыли ввысь.

— Только лишь благодаря тебе я познал цену своей вечности! — подытожил Эл, — Ты пыталась спасти меня, проявив сострадание к запутавшемуся в себе «вечному»! Я верну тебе долг прямо сейчас! Только тебе решать, достоин ли мир твоей защиты или нет, и чтобы у тебя был выбор, я призову к ответу Вечность!

В следующий миг глаза Эла загорелись алым свечением, а его тело приобрело привычный образ облачённого в дымчатый балахон ментора. Разведя руки в стороны, «вечный» перенаправил мглистые потоки в разные стороны, от чего те тотчас разорвались, залив пространство густым туманом.

Не успела принцесса что-либо понять, как её сознание словно пронзило очищающим воздушным потоком. Боль в ту же секунду пропала, как и пропало чувство фантомной эйфории. Незримые оковы, что всё это время блокировали её воспоминания, тотчас сорвало неукротимым ураганом.

«ТЫ НЕ СДЕЛАЕШЬ ЭТОГО»

Прогремел голос ментора Кая во тьме и в следующий миг, Эми почувствовала его присутствие в мире собственного сознания. Яркая вспышка пронзила мглу, после чего канонада угрожающе стрекочущего шума прокатилась в пространстве.

«ВЕАВЭР ФАТИ»

Прорычал сдавленный голос ментора Кая, что, казалось, в этот самый момент был повсюду. Едва последний звук отгремел в пучине беснующегося тумана, как вдруг из самых глубоких его недр на Эми вновь посмотрели по-змеиному хищные, кровавые зрачки, что являлись ей в кошмарах.

«ВОССТАНЬ СЕЙЧАС ЖЕ»

Гремел Кай, от чего пара сцепленных друг с другом осколков «кристалла абсолютной магии» начали нагреваться, впиваясь в кожу обжигающей болью. Казалось, ещё чуть-чуть и магический артефакт насквозь прожжёт белоснежный наряд принцессы.

«НЕМЕДЛЕННО»

Прогремел голос ментора Кая, который, словно прямо сейчас тащил в гору пятитонный груз, что не столько тянул его вниз, сколько придавливал к земле. Тем временем, опустевшее от бледного тумана сознание принцессы всё больше и больше наполнялось грустными мыслями.

В голове девушки один за другим возникали образы всех тех, кого она когда-либо любила, всех тех, ради кого без раздумья отдала бы жизнь. В сознании принцессы всплывали события и кадры из её жизни, начиная с детства, что коварно прятал «вечный» во мгле её Лимба, и заканчивая последними событиями.

Смех её друзей, колкости маленькой Ди, что только начала жить полной жизнью. Девочка доверилась ей, совсем как показанная планета, что так и так должна была умереть. Неужели всё произошедшее уже предопределено и её друзьям было суждено погибнуть в ту роковую ночь.

В следующий миг в голове Эми воскрес образ Ларса. Крохотный рысёнок, что смотрел на неё полными надежд глазами. До боли в сердце, скучая по своей фурии, страж едва могла сдержать слёзы. Протянув руку к возникшему силуэту, Эми вспомнила его мягкую, тёплую шерсть, совсем как у Дикса.

Приятные грёзы томной болью отзывались в груди, но всё изменилось, когда принцесса почувствовала в руках слипшиеся кровавые колтуны. Вспомнив это чувство. Эми ещё крепче ухватила раненного пса руками, но пальцы лишь проскользнули сквозь туманную дымку её грёз.

«СНИМИ С НЕЁ КРИСТАЛЛ»

Гулким эхом голос Кая пронёсся в пространстве, а уже в следующую минуту обжигающая боль в груди стихла. Инстинктивно поднеся руку к шее, Эми с замиранием сердца признала, что там более не висел ни кулона Ингриди, ни осколка «кристалла абсолютной магии».

В ту же секунду принцесса почувствовала жуткую слабость, совсем точь-в-точь, как ту, после которой профессор Фодж ночи напролёт отпаивал её своими причудливыми настойками. Едва в голове принцессы материализовался образ доброго молло, как та добродушно улыбнулась.

Рассчитывать было не на что. Если профессор и ментор Эл правы, то без осколка «кристалла» едва ли она сможет противостоять засевшей где-то внутри неё сущности. При том не просто абы какой, а порождения самого «вечного», что смог даже Саму Вечность обвести вокруг пальца.

Тем временем незримый ментор Кай беспощадно вытягивал последние остатки самообладания «первой» принцессы, что могла лишь безмолвно ждать своего последнего вздоха. Едва ли ей бы сейчас удалось покинуть Лимб, особенно если учесть, что наяву её тело отравлено мерзейшим из всех ядов.

Когтистые лапы богини смерти уже распахнули свои объятия перед принцессой, а пространство замедлялось, готовясь вот-вот замереть в последнем движении. Последнее, что успела сделать принцесса, это еле заметно улыбнуться, осознав, что её смерть не станет концом для Срединного королевства.

В последний момент, принцесса смогла рассказать Грайву о принце Рональде. И пусть она пренебрегла словом, данным леди Керс, но всё же, подарила хоть крохотную, но надежду собственному народу. Советник Суонс должен был, нет, просто обязан завершить то, что не успела она.

— ЭМИ!!! — ужасно знакомый, до безумия родной голос прокричал вдалеке.

— Ингриди?! — отреагировала Эми, узнавшая бы голос сестры из тысячи подобных ему.

Сердце принцессы бешено заколотилась, она, во что бы то ни стало, пожелала увидеть Ди. Скучая до безумия, девушка принялась озираться по сторонам, словно пытаясь отогнать распростёртые объятия смерти.

— Не-е-е-ет! — рыдающим воплем прогремел голос малышки в темноте, заставив Эми с большим вниманием вглядываться вглубь беснующейся мглы.

В следующий миг, в голове принцессы мелькнула мысль, от которой на неё тут же снизошло озарение. Только сейчас, Эми осознала, что её сестрёнка погибла, а значит, пойдя на голос, она также умрёт Замешкав на мгновение, принцесса задумалась обо всех тех, кого она оставит, если сдастся прямо сейчас.

— Прошу тебя, не уходи!!! — навзрыд кричал голос Ингриди.

— Не грусти, моя милая! — прошептала Эми, томно закрыв глаза, — Я иду к тебе!

Полностью расслабив собственную волю, принцесса отпустила себя, и незримое течение спешно понесло её навстречу усиливающимся всхлипываниям Ингриди. В следующий миг чей-то мокрый нос коснулся лица принцессы, и та сразу же вспомнила Дикса, что часто будил её на привалах таким образом.

Впервые в жизни, Эми была рада новому миру, в который её затягивало пространство. Распахнув руки в объятиях, принцесса расслабилась, а на её лице просияла искренняя улыбка. Ещё миг и вспыхнувшая вспышка света полностью поглотила тело принцессы, забрав её тело и душу в мир своей яркой обители.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Content

Константин Хант
Шелортис. Книга первая. Часть вторая

Глава 1: Друзья

Глава 2: Начало пути

Глава 3: Возвращение к истокам

Глава 4: Искусство притворства

Глава 5: Маски сброшены

Глава 6: Разбивая оковы предателей

Глава 7: «Ночная нора»

Глава 8: Карнавал бесчестия

Глава 9: Проснуться королевой

Глава 10: Грани могущества