Инна Сычева

Дриада Тёмного леса, или Волк в помощь

Глава 1. Лиана, погоня

Главное, сын, не путай нимф и дриад, — брезгливо бросил император Теодор и скривился, — Дриады — носят короткие платья, никогда не принимают человеческий облик. Эти нимфы — воины, как щенки преданные своей королеве.

Погоди, это получается, любая нимфа в коротком платье — дриада? Как их отличать то?

По стреле в заднице, — угрюмо заметил отец, — Постоял рядом с зелёной девушкой и всё. Получил стрелу дриада. Не получил — нимфа.

Кария Гросс "Замуж за Дракона 2"

Ааронийская империя.

Тёмный лес.

Бегу по лесу. Рыжые волосы развеваются на ветру, веточки кустов шаловливо пытаются запутаться в них. Короткое платье не мешает движению, но если бы меня сейчас увидели городские жители, то разбежались бы в ужасе.

А всё потому, что у меня закончилась маскирующая настойка и зелёный цвет кожи с лёгкостью выдавал что я нимфа. Но не многие бы догадались, что я не простая нимфа, а дриада!

Уклонилась от толстой ветки, перепрыгнула пенёк. Мне удавалось легко огибать препятствия, ведь я знаю этот лес, каждое дерево, каждый кустик, мне знакомы.

Поэтому быстро догоняю серого гада, который украл у меня зелье.

Зачем волку зелье? А вы у него спросите!

И я спрошу, когда догоню!

Отталкиваясь с силой от земли и валю пушистого гада в траву. Ловким движением выдергиваю из пасти торчащий пузырёк и засовываю в свою сумку. С упрёком смотрю на серого, скрестив руки на груди. Изгибаю бровь и спрашиваю хмуро:

Ну и зачем ты это сделал? Как ты вообще попал в мою избушку!

Волк не ответил и склонил голову на бок, как домашний ласковый пёс.

Да, ладно тебе притворяться! У тебя слишком умная моська. Так что не получится прикинуться глупым псом! Как тебя зовут?

"Марррк "

Прорычал мой собеседник. Это для других рык ничего не значил, но мы, дриады, понимали животных, и его рык, был мне понятен.

Зачем тебе зелье?

"Понравилось, крррасивое"

В шоке смотрю на этого хвостатого. Он спёр моё зелье из-за того что оно красивое?

Он вообще нормальный?

Да уж, не зря я храню все зелья под заклятием в шкафу. А это, просто не успела спрятать, ему ещё надо было остыть.

А где твоя стая? Она в этом лесу? Я, раньше, здесь волков не видела!

" Я здесь один, у меня нет стаи"

В его голосе не было тоски, но мне стало жалко серого. Волки плохо живут вне стаи, и выгоняют из них только старых или больных. Этот не выглядит старым, значит у него есть увечья. Но как гордый эльф, он никогда не признается, что у него что-то болит.

Задумалась, я могла бы ему помочь, но тогда его нужно осмотреть как-то незаметно. Моё доброе сердце не может отпустить животное без помощи.

Слушай! А хочешь пожить у меня? Мне одной скучно, да и люди перестанут приставать, а то мужики замучили замуж звать, совсем прохода не дают. А при виде тебя остерегутся!

Запрыгала и захлопала в ладоши от такой хорошей идеи. Это же будет здорово, у меня появиться ещё один пушистый друг, а я помогу волку выжить. Как раз кролики расплодились этой весной и уже начали портить деревья. Сердце леса жаловался мне на их безобразие и непослушание. Так что, этой дружбой, я решу сразу несколько своих проблем.

Одна из которых — одиночество.

Нимфы привыкли жить одной дружной семьёй. Наш лес защищал нас, он был полон сказочных животных и волшебства. Нимфы жили в гармонии с лесом отдавая любовь и получая магию от природы взамен.

Стражи-дриады охраняли наши границы и королеву. И я хотела быть как они, приносить пользу нашему народу, защищая. Но столкнувшись с жестокостью, которую творили воительницы, я поняла, что не готова смириться с таким поведением и жить так же как они всю жизнь.

Дриады были не стражами, а разбойниками. Грабили людские караваны, проходящие около леса, воровали мужчин для продолжения рода, и хорошо если потом просто стирали память, но были и другие варианты. Не знаю кому повезло больше, но скорее всего тем, кого отпускали взяв всё что нужно, а не тем, кого брали в мужья.

Ужаснувшись происходящему, я обратилась к королеве Сиринги. Я только закончила обучение, и была полна жизнерадостности, но мне быстро указали моё место. До королевы меня не допустили, но намекнули, что она в курсе происходящего, и одобряет поведение дриад.

В наказание, что я пыталась побеспокоить королеву, меня отправили в дальний лес, на границе с людьми.

Этот лес звали Тёмным, ведь здесь кроны деревьев смыкаются так плотно, что лучи солнца не проникают к корням. Но, поэтому здесь растут самые редкие лекарственные растения, растущие в полумраке.

Моё наказание: собирать эти редкие ингредиенты и отправлять ко двору раз в неделю.

Маме наказали не общаться со мной. Это больше всего било по мне, ведь раньше, я не расставалась с ней так надолго. Ведь мне всего двадцать, и я ещё очень молода по меркам нимф.

Как и все нимфы, я знала только маму, и не знала отца. У нас было не принято говорить о таком, разговоры об отцах были под запретом и редко кому из нимф удавалось узнать обоих родителей.

Моё внимание привлёк рык волка:

"Я пойду с тобой"

Замечательно! Сначала я отведу его к ручью, и хорошенько отмою с полынью. Терпкий запах можно и потерпеть, а вот блох я не выносила. Пушистику придётся потерпеть мои правила, ведь мне есть чем его задобрить.

Глава 2. Поход в город, или волк против

Примерилась ещё раз, пытаясь поймать убегающего от меня волка. Но пушистый гад опять отскочил, и заполз под кровать. Понимая, что я его оттуда не вытащу, я приступила к переговорам и шантажу.

— Ну, Марк! Ну, пожалуйста! Давай оденем ленточку? Так охотники будут знать, что ты чей то, и не застрелят тебя! Я же о тебе забочусь, видишь, даже синюю нашла! Ты же мальчик!

Из под кровати раздалось грозное рычание.

— Ну хорошо, не мальчик, а мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый умный, самый замечательный, самый пушистый…

После пушистого, я задумалась, что бы ещё такого сказать, но волк уже вылез из своего убежища и обречённо потопал ко мне.

Я завязала шикарный пышный бант, чтобы его было видно издалека и направилась к двери.

Марк без возражений последовал за мной. От него приятно пахло полынью и мыльным корнем, шерстка блестела и лоснилась. Волк совсем не голодал вне стаи, его ребра не торчали и в целом он выглядит ухоженным и домашним, если забыть, что он волк. Голубые пронзительные глаза, мощные лапы и окрас шерсти выдавал в нём жителя леса и хищника.

Но я надеялась, что всё спишут на мои странности, ведь люди и так думают, что я ведьма. Подумаешь, ещё одно подтверждение в виде прирученного животного.

Взглянула в зеркало, пригладила слегка растрёпанные каштановые, а не рыжие волосы, подмигнула своему отражению. Зелёными были только глаза, а кожа уже приобрела нормальный для людей цвет. Спасибо тому, кто изобрёл маскирующее зелье! Благодаря этой нимфе, я могла не бояться появляться в городке.

Закрыла дверь, запечатав заклинанием. Не хотелось бы вернуться в разоренный зверушками дом. Местные пушистые обитатели очень любопытные и могут навредить себе по незнанию.

Потрепала Марка по холке и он уже привычно огрызнулся на эту ласку.

"Не трожь нимфа"

Но мне было приятно зарываться в чуть жёсткую на кончиках шерсть и очень мягкую, ближе к коже, меня это успокаивало. Чистота этой шерсти стоила мне одного кролика и немного нервов.

А волку седых волос, ну я так думаю, потому что очень уж сильно он от меня отбивался, и не дал даже помыть пузо. Ну, что я там не видела? На его бубенчики, я не претендовала же. Но уж такого произвола волк не стерпел и уплыл от меня аж на другой берег.

Ну и ладно, остальное я к тому времени уже помыла, а пену как раз надо было смыть, так что пусть сбегает.

Ополоснувшись сама, я слегка отжала свою тунику, в которой мыла волка, и направилась в домик в лесу. Пора собираться и идти в город, мне нужно отнести несколько трав и зелья на продажу в местную аптекарскую лавку.

В то что Марк меня скоро догонит, я верила. Ведь я же пообещала ему кролика. И была совсем не удивлена, когда через пару минут неспешной ходьбы, он меня уже догнал.

Подойдя ко мне как можно ближе, он встряхнулся, опять вымачивая мою тунику. И я уверена, он сделал это специально!

Ну, ладно! Будет тебе старый кролик на обед, вместо молодого!

Я фыркнула, вспоминая людское заблуждение, что нимфы не едят мясо. Едят, и ещё как! А вы сами попробуйте скакать по лесу и наполнять его магией, при этом есть одни корешки и травки. Столько энергии без мяса не получить!

Нимфы не любят пустые убийства зверей, ради забавы, а не выживания. Мы чтим круг жизни и помогаем природе поддерживать баланс, и осуждаем тех, кто убивает ради забавы.

Волку не мешало моё молчание. Обычно, зверушки довольно болтливы, особенно когда осознают, что могут рассказать о своих проблемах и их помогут решить.

Я совсем не обязана была им помогать, но от скуки, занималась и этим. Взамен получая общение и помощь с поиском редких трав.

В моём лесу была тишь и благодать, до появления одного серого пушистика, который прямо сейчас пытался незаметно снять бант.

— Марк! Ну мы же договорились! Бант нужен для твоей защиты!

Волк выплюнул пожеванный кончик и зарычал.

"Я не домашняя псина, чтобы меня украшать! Я не боюсь охотников и способен сам себя защитить!"

— Марк, я не сомневаюсь в твоих силах, но людей нельзя убивать. Они такие же живые существа как и мы с тобой, и заслуживают прожить жизнь без того, что их погрызёт какой-то волк! Держи свою пасть закрытой и не скалься. Пусть люди недооценивают тебя, думая, что ты милый пушистик. И очень удивятся, если встретятся с твоими зубами. Обмани их, обведя вокруг лап.

"Как ты?"

Вздохнула. Я устала жить под маской, но альтернатива была так себе.

— Да, мне тоже приходиться маскироваться, иначе я здесь не выжила бы.

На самом деле я сомневалась, что не выжила бы без людей. Но то что я бы одичала без человеческого общения, это точно. Нимфы не могут существовать без общения с себе подобными. Поэтому мы живём в одном городе, посылая патрули во все части леса.

Изгнать нимфу или дриаду жить в одиночестве, это очень суровое наказание. Мне пришлось выходить к людям, общаться с ними, боясь что меня раскусят. Но иначе, я могла бы уподобиться зверям с которыми нахожусь большую часть времени и одичать. А быть сумасшедшей дриадой, навсегда оставленной в глуши леса, мне хотелось меньше всего.

Неожиданно волк замер подняв переднюю лапу, но так и не отпустил её на землю.

Я огляделась в поисках возможной опасности, но такая не находилась.

Марк продолжал не двигаться, смотря стеклянным взглядом вперёд.

И я догадалась в чём проблема.

— Иси! Разморозь его, он друг!

Из-за ветвей ближайшего дерева раздался мурлыкающий бархатный голос:

— А ты уверена в этом, хозяйка?

— Иси, он друг! Ты же обещала мне не применять свои способности в этом лесу!

— Кроме добычи! А он сегодня моя добыча!

С дерева на тропинку спрыгнула Искра.

Моя питомица из очень редкой породы огненых мантикор. Размером чуть больше волка, она могла похвастаться серо-синей шерстью с красной искрящейся гривой. В её глазах плескалось настоящее пламя жажды убийства. Иглы вдоль позвоночника воинственно топорщились, а хвостовая игла блестела от яда на её кончике.

Одного удара было достаточно, чтобы убить крупное животное, или человека. А Искра готова была убивать.

И я не понимала откуда у неё взялась такая агрессия.

— Иси! Это Марк, и он мне помогает. Не обижай его, пожалуйста, а то я расстроюсь!

Искра моргнула, её расширенные зрачки сузились превращаясь в щёлочки. Успокоившись, мантикора плюхнулась на попу и посмотрела на меня более осмысленным взглядом.

— Друг?

— Да, Иси, друг!

Повторила с нажимом. Сейчас всё зависит от моей убедительности, иначе я лишусь волка, даже не успев с ним подружиться.

Искра моргнула ещё раз, и волк ожил, сразу же прячась за моими ногами.

И я его не винила за трусость и желание спрятаться за меня.

Мантикоры опасные существа, особенно огненные, с их вздорным характером.

Мне самой сложно было справляться с взрослой мантикорой. Слишком независимая и самостоятельная была моя питомица. И если бы я не нашла её ещё котёнком, то вряд ли смогла бы приручить это опасное магическое животное. Скорее всего, я тоже стала бы её добычей.

Искра склонила голову набок. Ушки забавно шевельнулись, грива перестала топорщиться и показались маленькие рожки, расположенные между ушей. Иглы улеглись вдоль хребта и скрылись в шерсти.

На шее мантикоры блеснул золотой ошейник, который должен был сдерживать силу моей питомицы. Но похоже он совсем не справлялся со своей задачей. Иначе, почему моя кошечка такая агрессивная.

— Иси, что случилось, почему ты такая нервная и нападаешь на всех подряд?

Мантикора взглянула на меня с укаризной, легла прямо на траву, положив голову на лапы, выражая показное спокойствие. Но дергающийся из стороны в сторону хвост, и шевелящиеся уши выдавали её нервное состояние.

— Кролики расплодились и портят всё подряд. Я чувствую как они грызут кору деревьев, но мне на них скучно охотиться. — Искра вздохнула, стрельнув взглядом в волка — Тем более когда рядом бродит такая интересная добыча, получше кроликов.

— О, точно, кролики! Марк как раз поможет нам с этой проблемой! Он очень сильно любит ловить и кушать кроликов!

Мы посмотрели на волка, который всё ещё прятался за моими ногами. Да, Искра моё Сердце леса, именно через неё лес напитывается магией и отдаёт её мантикоре взамен. Обмен энэргиями, но взамен Иси приходиться чувствовать всё, что происходит в лесу, это не очень хорошо сказалось на её психике.

Марк усиленно замахал головой, соглашаясь со мной. Конечно, лучше быть полезным и ловить кроликов, чем самому стать добычей.

Вернулась взглядом к мантикоре.

— Но, Иси, ты пообещаешь мне не наподать больше на Марка! Иначе он не сможет устранить проблему!

Кошка фыркнула, поднялась и потянулась, и запрыгнула на дерево одним ловким прыжком с места.

— Хорошо! Пойду, поохочусь на оленей, тем более у них мясо нежнее. Тебе принести кусочек?

— Спасибо, Иси, не откажусь! Мы долго пробудем в городе и я не успею раздобыть ужин.

Мантикора исчезла в ветвях, как будто её и не было. Не смотря на её яркую шерсть, её просто невозможно найти, если она сама не захочет, такова их магия.

Моя кошечка выросла и стала совсем самостоятельная. Теперь она, обеспечивает меня дичью. А раньше, я была единственным добытчиком в нашей семье.

Глава 3. Лавка зелий госпожи Магнолии

Наконец мы добрались до городка, без ещё каких-то приключений.

Марк шёл по тропе рядом, не отставая и топорща шерсть на загривке. Взбудораженный встречей с мантикорой, он был напряжён, как натянутая струна.

Он осматривал каждый куст, а я любовалась окружающей природой и посмеивалась над реакцией волка. Мне была знакома каждая травинка в этом лесу, здесь всё было пропитанно моей магией. Поэтому я не боялась, здесь никто не навредит мне.

Я побаивалась, что в городе волк покажет себя не с лучшей стороны.

Но Марк успокоился, пройдя за ворота. И увереннее зашагал рядом, делая вид, что он послушный домашний пёс.

Стражники с удивлением проводили нас взглядом, но не остановили.

Городок был маленький и все жители знали друг друга, с настороженностью просматривая на новых жильцов.

Я жила в этом лесу полгода, и меня всё ещё опасались, но уже узнавали.

Меня прозвали ведьмой потому что я жила в лесу нимф, многие боялись ходить туда даже за грибами и ягодами, не то чтобы охотиться.

На улице ко мне никто не подходил, люди предпочитали переходить на другую сторону, чтобы не столкнуться со мной. А вдруг я нашлю на них проклятие? Или оболью приворотным зельем?

Как будто мне делать больше нечего, я ещё не собиралась заводить семью. Дриады живут долго, и я всё ещё успею.

Но это лучше, чем если бы люди знали, кем я являюсь на самом деле. Тогда меня и вовсе не впустили бы в город, а может даже и убили бы.

Прохожие тоже удивлённо косились на нашу парочку, шёпотом обсуждая между собой, что ведьма, то есть я, окончательно свихнулась, если притащила волка в город.

Это они ещё об Искре не подозревали! А то бы переселились в другой город, подальше от опасного леса, и опасного зверя.

Для меня их шепотки не были секретом. У нимф хорошие слух и зрение. Мы слышим и видим гораздо больше чем слабые люди.

Марк же нервно шевелил ушами, слушая разговоры, внешне оставаясь спокойным, но в любой момент готовый к нападению.

Я кивнула и улыбнулась пекарю, вынесшему свежие булочки из лавки. Господин Джозеф тоже кивнул мне.

Надо будет зайти к нему на обратном пути. Этому большому мужчине я приносила стручки ванили, взамен получая сладкую выпечку и хлеб.

Эти плоды лианы семейства орхидей прятались высоко, в кронах деревьев. Приготовление специи из стручков занимало пару месяцев. Но выпечка с ванилью получается изумительной, достойной королевского двора.

Пекарь, конечно был всегда рад моему визиту, ведь излишки ванили он продавал за большие деньги.

Вот и сейчас, мужчина приветливо улыбнулся, но замер увидев волка рядом со мной.

Наконец мы добрались до цели. Лавка с зельями госпожи Магнолии находилась совсем рядом с пекарней.

Я зашла в приятный полумрак, двери были гостеприимно распахнуты. Растерянно поморгала после уличного света, восстанавливая зрение.

Показав Марку на место между стеллажами, попросила его вежливо:

— Подожди меня здесь, я быстро. И никого не пугай!

Подошла к прилавку где строгая женщина с седым пучком волос на голове, разбирала травы. Наконец Магнолия заметила меня.

— Лиана, дорогая! Наконец-то ты пришла, а я уже заждалась! Ты сегодня поздно, скоро начнёт темнеть. Ты всё мне принесла, что я заказывала?

— Да, госпожа Магнолия. Лунный цветок было сложно отыскать, но я справилась. С остальными травами и корешками проблем не было. А задержалась я из-за купания, на улице стоит жара, хотелось освежиться.

— Да, погодка нас балует. Ну, показывай скорее нашу прелесть!

Я достала из корзины фиолетовые цветы со стебельками, аккуратно завёрнутые в ткань и разложила на прилавке.

Магнолия ахнула и всплеснула руками.

— Какая прелесть! Тебе опять удалось меня порадовать и достать редкий ингредиент! Жена бургомистра совсем потеряла сон, бедняжка. А с помощью этих цветов я сварю ей замечательное зелье для сна.

Ночные фиалки с нежными лепестками были основой для зелья от бессонницы. При этом зелье не имело побочных симптомов в виде сонливости днём, как если использовать белладонну.

Я оставила и себе пучок этих редких цветов, запомнив место полянки на будущее. Неизвестно насколько я здесь застряла, а это ценное и редкое растение.

Также я не забыла покормить цветы магией. И пробудила спящие семена, которые теперь дали ростки. И на будущий год их зацветет гораздо больше, чем было в этом, восполняя тот ущерб что я причинила сорвав цветы.

Я всегда старалась восполнить магией, то что забирала, ведь к нимфам я отправляла большую часть трав и это могло навредить лесу. К счастью магии во мне и Искре хватало, чтобы поддерживать весь Тёмный лес.

Выкладываю остальную часть заказанных трав, раскрывая ткань и показывая качество собранного.

Хоть я и приносила всегда всё самое лучшее, никогда не лишнее удостовериться, что я собрала именно то, что было нужно.

Магнолия разглядывала каждый цветочек, каждый листик. И я её прекрасно понимаю, ведь от любого изъяна, свойства зелья могут поменяться на противоположное.

Наконец, закончив с осмотром, Магнолия дала мне деньги, всю оговоренную сумму и спрятала травы под прилавок.

Раньше она не могла оплатить мне все травы сразу, оплачивая частями. Похоже теперь её дела пошли в гору, если у неё появилась такая возможность. И я рада, что это по большей части моя заслуга. Ведь я обеспечивала её ингридиентами для зелий.

Ведь в лес нимф никто, кроме меня, не осмеливается ходить, даже за ягодами и грибами, а уж за травами, тем более.

Глава 4. Пекарь и сыновья

После лавки зелий заглянула в лавку к швее. У меня и для неё нашлись травы красящие ткань. И здесь я тоже использовала бартер, для обмена трав на нужные мне товары. Заказанные мной на прошлой неделе пара платьев уже были готовы, и я смогла их примерить и забрать.

Марк пытался пробраться в примерочную, но я непозволила ему подглядывать за мной.

Я заказывала самые простые модели для горожанок, хотя теперь и могла себе позволить, что-то дороже. Но не видела смысла.

Ну куда мне было ходить в пышных платьях, не по лесу же красоваться перед белками? Тем более, что я очень часто цеплялась подолом за ветки, я совсем не привыкла к такой длине, передвигаясь по лесу в тунике.

Вежливо раскланявшись с мастерицей, я отправилась к пекарю.

Господин Джозеф был уже внутри своей лавки, распродаж товар с лотка, и заворачивал для старушки пару булочек в пергамент.

Дождавшись когда мужчина освободиться, я подошла к прилавку где лежали вкусности. Мы с Марком принюхивались к чудесному аромату свежей выпечки.

— Здравствуй, Лилианна!

Пекарь всегда коверкал моё имя на более человеческое. Но оно было похоже на моё собственное, поэтому не нервировало меня.

— Здравствуйте, господин Джозеф. Мне удалось найти на этой неделе гораздо больше ванили, но скоро сезон закончится, и я не смогу её больше приносить.

— Ничего страшного, ты обеспечила меня запасами на два года вперёд. Наш договор в силе, и ты сможешь брать хлеб и выпечку всю зиму, как и договаривались. А этот зверь твой?

— Да, это теперь мой волк. Я вылечила его недавно, и оставила его у себя, так как его стая ушла, и он остался один. Горожанам не грозит нападение волков.

"Я сам по себе, у меня нет стаи, и я не болен!"

— А сама не боишься находитьться с таким зверем наедине? Вдруг загрызёт?

"Я сейчас его загрызу! Хватай вкусные булочки, и пора возвращаться в избушку!"

Старалась не реагировать на бурчание Марка, но улыбка всё равно скользнула губы. Благо пекарь принял её на свой счёт.

— Меня звери любят и не пугают, в отличие от людей. Животные знают, что я не причиню им вреда, и не вредят мне.

— А в Тёмном лесу тебе жить не страшно? Это территория нимф, неужели ты не боишься, что дриады придут и убьют тебя?

— Глупости! Дриады не трогают тех, кто не вредит их лесу. А я очень бережно отношусь к природе. Это вашим сыновьям стоит остеречься и не соваться в лес нимф с ружьями. В следующий раз, они могут оттуда не выбраться!

— Мои сыновья всего лишь пытались тебя найти и защитить. По городу распространяются слухи, что в лесу появилась нимфа. Кто-то видел зелёную деву с рыжими волосами.

Пекарь выразительно посмотрел на меня.

Нервно поправила каштановую прядь, похоже кто-то заметил меня в лесу без маскировки, надо поостеречься в следующий раз.

— Наверно, какой-то пьяница спутал меня с нимфой, когда я собирала травы по лесу. Мало ли как падал свет, на солнце мои волосы почти рыжие.

Пекарь прищурился.

— Возможно, но Грегу доверяют больше чем тебе, тебя сложно спутать с нимфой. Но я бы на твоём месте поостерёгся жить в лесу, и переехал в город.

— Спасибо, господин Джозеф, но я останусь жить в лесу. Так у меня есть возможность собирать травы, и зарабатывать себе на жизнь.

Пекарь больше не пытался меня уговаривать и наполнил мою корзину выпечкой доверху, на дно положив пару караваев хлеба.

Наконец, мы с Марком отправились в лес. Я уже предвкушала как под кронами деревьев съем тёплую булочку, никуда не торопясь.

Мне нужно было подумать, чем мне грозит возможное разоблачение перед горожанами.

Конечно, мне придётся скрываться в лесу, но как бы на меня не устроили охоту.

За своими мыслями я поздно заметила, что на тропинке кто-то стоит. Лишь рычание Марка заставило выплыть из грёз.

Два сына пекаря перегородили путь от города к моей избушке. Увидев волка младший, Свен, вскинул ружьё, но Чеслав шикнул на брата и тот опустил ружьё.

— Что же ты, ведьма ходишь по лесу одна? Или ты не боишься нимф? Говорят одну видели здесь недавно.

— Мало ли что говорят. Зелёная дева, в зелёном лесу, может померещится кому угодно. Но я не врежу лесу и мне нечего бояться. А вот вам стоит поостеречься. Говорят дриады любят красть мужчин и использовать их семя для продолжения рода, пока не истощат их. Ну, знаете, так, что ни на кого больше не встанет.

Свен вздрогнул, Чеслав поморщился.

— Чур меня, только не дриады! Они же не бабы, а мужики с…

Чеслав дал ему подзатыльник, а я бы добавила посильнее, но младший заткнулся.

— Тише ты дурень! Нимфа это или дриада, не стоит выражаться перед дамой. — потом посмотрел на меня — Принц Леодор объявил денежную награду за поимку любой нимфы. Говорят в столице видели нескольких, а столица не так далеко отсюда. Если нам повезёт поймать настоящую нимфу, то мы озолотимся.

Чеслав смерил меня похотливым взглядом.

— И тогда ты выйдешь за меня замуж, ну или согласишься наконец, покувыркаться. Меня устроит любой вариант.

Брезгливо скривилась. Сын пекаря не был мне симпатичен, его гнилое нутро ничем не прикроешь, оно прорывалось сквозь мнимую маску вежливости. Но это не мешало ему приставать ко мне, и делать непристойные предложения.

— Сначала разбогатей, а потом предлагай. Но сразу предупреждаю: даже тогда, тебе ничего не светит!

Смерила снисходительным взглядом мужчину и развела руками.

Свен незаметно для меня подкрался с боку и схватил меня за руку.

— А зачем тебе волк, ведьма?

Марк отреагировал мгновенно, вцепился ему в руку, вгрызаясь до кости.

Свен взвизгнул и замер не шевелясь, чтобы не спровоцировать ещё большую агрессию.

— Чтобы всякие мужики, как ты, не тянули ко мне свои руки.

Пока Чеслав не опомнился, и не вспомнил что у него тоже есть ружьё, попросила Марка выпустить руку.

— Выплюнь каку, Марк. Ещё не хватало, чтобы ты от него заразился чем нибудь!

Марк нехотя послушался, и отпустил руку. Но продолжал скалиться на качающего руку мужчину.

— Ведьма, твой волк покалечил моего брата! Вылечи его!

— Сходите в лавку к Магнолии, я как раз сегодня принесла ей травы для обеззараживания ран. У меня же нет способностей к лечению и я не смогла бы помочь, даже если бы я захотела.

Развернувшись, и придерживая Марка за загривок, я повела его к избушке.

Я не боялась что охотники пойдут за мной в лес нимф, настолько их смелости не хватит, поэтому меня подстерегали на самой границе с городом.

— Я отомщу тебе волк!

Я обернулась строго смотря на Свена, раздумывая как его припугнуть. Но с этой ролью справился старший братец сам.

— Свен, ты дурак! Это ведьмин волк, он наверняка не простое животное! Пошли скорее в город, пока Магнолия лавку не закрыла, и рана не воспалилась. Помнишь, как тогда, когда тебя барсук укусил, и твою ногу разбарабанило. Эта зверюга, тоже наверняка заразная!

Марк громко зарычал:

"Уходите! Пока не укусил пониже спины!"

Мужчины поскорее скрылись с наших глаз, а мы наконец, отправились домой.

Глава 5. Марк

Я устал бродить по лесам, в любой момент меня могли убить охотники.

Сколько уже раз я был на волоске от смерти.

Я должен вернуть свой истинный облик! Не важно, чего это будет мне стоить! Я не останусь жить волком до конца дней!

Мне повезло, что одна из нимф поселилась в Тёмном лесу, в котором я сейчас находился. Если одна нимфа меня заколдовала, другая сможет расколдовать!

Пару дней наблюдал за этой беспечной девчонкой. И эта наивняшка живёт совсем одна? Да она не в состоянии оценить опасносность исходящую от людей! Сколько ей вообще лет?

Она спокойно разгуливала без маскировки по лесу, не понимая, что в любой момент её могут заметить.

На моё счастье, нимфа как раз готовила оборотное зелье, не знаю зачем оно нужно ей, но мне оно просто необходимо!

Попытался выкрасть флакон с нужным зельем, но нимфа быстро меня догнала, я не ожидал от неё такой прыти. Оказалось, что она маленькая дриада, ещё не успевшая очерстветь сердцем и я решил попробовать договориться с ней о помощи мне. Вдруг она поможет меня расколдовать?

Не зная как подступиться к нужному мне вопросу, я решил втереться к дриаде в доверие, и согласился пожить у неё, в обмен на мою компанию.

Стражем я давно не был, надеюсь, навыки не подрастерялись. Но я планировал честно защищать малышку.

Лиана хоть и была наивна, но умела настоять на своём. С трудом стерпел помывку в лесном озере, но она была права, я слишком долго бегаю по лесам, и мог подцепить заразу. Хорошо, что я знал пару приемчиков, и даже в своём нынешнем состоянии следил за чистотой шерсти. Но сидение в засаде, плохо сказалось на моём внешнем виде, а мне хотелось покрасоваться перед нимфой.

Сбежал от девушки, когда она попыталась помыть мне пузо, не хватает ещё, чтобы мы оба потом испытывали неловкость из-за этой помывки. Когда она меня наконец расколдует.

Нырнул пару раз и догнал Лиану уже полностью чистым. Отряхнулся рядом с девушкой, окатив каплями, но она только посмеялась и погрозила пальцем.

Когда мы вернулись в избушку, с сожалением проводил взглядом нужное зелье, которое она убрала под защиту, но я понимал, что ещё рано что-то просить. Нимфа мне не доверяла, и могла не захотеть помочь. Я должен стать ей необходимым, тогда у меня будет шанс на спасение.

Ведь это не жизнь, находиться в шкуре волка. Я даже детей не смогу завести! Ну, не волчат же плодить! Брр!

Я хочу влюбиться наконец в нормальную девушку, проводить с ней время, родить детей. Уехать в своё поместье недалеко от сюда, и не показывать носа не в одну столицу.

Хватит! Из-за моей шпионской деятельности, я как раз и пострадал. Королева Сиринга заколдовала меня в наказание, я не мог обратиться обратно, и должен был ходить в волчьей шкуре вечно. Но теперь у меня появилась возможность всё исправить благодаря этой дриаде.

Вот верну свой истинный облик и уволюсь со службы. Пусть леди Тремейн ищет себе других служащих на эту роль. Похоже, никто даже не заметил, что я пропал. Неужели так не ценили мою верность?

Мантикора! У малышки дриады огненная мантикора в питомцах! Как такое возможно? Драконы же уничтожили всех опасных магических животных. Как они пропустили это существо?

Лиана хоть и нервничала, но смогла убедить свою Искру, что я полезен, и меня не стоит есть. Не хотелось бы стать обедом, я ещё так молод, всего-то сто лет, мне ещё жить и жить.

Но нимфа справилась, пообещав, что я буду ловить кроликов. Да, запросто! За пару лет скитаний, я чего только не жрал, чтобы выжить. А тут какие-то кролики! Сочные, мягкие, пушистые…

В городе почувствовал себя безопаснее чем в лесу. Тут хотя-бы знакомые звери бродят, знаешь чего от них ожидать.

То что нимфу избегают, насторожило меня.

Неужели они знают о настоящей сущности Лианы? Но, нет, все решили, что она просто ведьма, я расслышал это по шепоткам. И это лучше, чем если бы люди догадались о правде. Нимф и дриад недолюбливали в империи. Одни считали их помешанными на сохранении природы, другие агрессивными амазонками крадущими наших мужчин.

И те, и другие были правы. Я видел только дриад и королеву, и они те ещё ….

Королева заперла меня в маскировочном облике, и я не смог выполнить задание, и разузнать о её намерениях в сторону Ааронийской империи. Дриады гнали меня в волчьем виде до границы с Гроскейрой, и мне пришлось восстанавливаться и выжидать долгие месяцы, прежде чем смог вернуться обратно на земли империи. Но в дворец я так и не попал.

Я не мог заявиться к леди Тремейн в таком виде. Мало того, что задание провалил, так ещё и проклятие схлопотал.

Наблюдая за дриадой в городе, понял, что она живёт тут давно. Люди от неё не шарахались, хоть и переходили на другую сторону улицы, но думаю, что это больше из-за меня.

В лекарской лавке я был рад, что меня оставили около двери, мне не пришлось нюхать терпкие травы, которые забивали нос. Мне дорог мой нюх, но чихать всё равно хотелось, с трудом сдерживал себя.

У швеи, хотел оценить чем дриады отличаются от простых женщин, но меня нагло выставили из примерочной.

Подумаешь, не очень то и хотелось! Я итак всё разглядел на озере, уж слишком тонкая туника была на ней. Фигурка у дриады аппетитная.

Не удивлён, что я понадобился, чтобы отбивать кавалеров. С такими формами, стоит остерегаться мужчин.

Пекарь вызывал подозрение. Какой-то он скользкий. Вроде и пытался предупредить Лиану об опасности, но глазки бегали.

Неужели он догадался, что Лиана нимфа? Хотелось как в прежние времена, прижать его к прилавку, и выбить всю информацию.

О, я не только чистенькими делами занимался. Всякое бывает на службе на правительство.

И очень обрадовался засаде на границе леса, вот сейчас я разомнусь!

Два придурка пытались что-то доказать Лиане, то ли что они в состоянии её обеспечить, но скорее, что у них нет мозгов.

Подумать только, хотят изловить дриаду! Да с такими мозгами, не понятно, как им вообще удаётся охотиться.

Хотелось проучить этих дурней.

И моё желание сбылось.

С каким удовольствием я впился в эту руку, которая тянулась к моей дриаде.

Моей?

Ну, конечно моей! Я же её охраняю!

Глава 6. Мантикора

Мы шли по лесной тропинке. Марк больше не топорщил шерсть, но всё равно рассерженно махал хвостом.

— Теперь ты понимаешь зачем мне нужен защитник? Чеслав уже давно делает мне непристойные предложения, а я бы не хотела, чтобы мой первый мужчина был таким… — махнула рукой подбирая подходящее слово, — В общем таким нехорошим человеком. Он жестокий охотник. Продлевает агонию зверей, не убивает их сразу. Часто убивает ради шкурок, а не еды, ставит капканы. Я совсем недавно лечила лисицу, которая отгрызла себе лапу, чтобы не быть пойманной этим животным. Ей теперь придётся выживать без лапы. Они заходят всё дальше и дальше в мой лес, и скоро нам с Иси придётся принять меры. Я никому не позволю обижать моих зверей. Я за них в ответе.

"Я помогу тебе проучить их. Мне тоже не нравятся такие живодёры. Я помогу тебе сделать ловушки для этих олухов. Мы проучим охотников вместе."

— Спасибо, Марк! Ты настоящий друг! Я бы совсем не показывалась в городе, всем необходимым меня обеспечивает лес. Но я скучаю по живому общению, моя мама слишком далеко, и ей запретили со мной разговаривать. А мне её очень не хватает. Поэтому я хожу в город, хоть так перекрывает свою потребность в общении.

Подойдя почти к самому дому, я неожиданно призналась волку:

— Я очень рада, что встретила тебя! За полгода что я здесь живу, после ссылки, наша встреча, это лучшее событие, что могло со мной случиться!

"Почему тебя сослали? Я думал все нимфы живут в одном месте?"

— Я не могу всего рассказать, меня просто сослали в наказание, чтобы не совала свой нос куда не следовало. Но я не делала ничего плохого, я на это просто неспособна!

"Не волнуйся, я тебе верю! Ты слишком наивная, чтобы быть преступницей!"

Не знала обижаться мне или радоваться, что меня сочли безопасной, но больше всего хотелось возмутиться, что я и сделала.

— Я закончила обучение на дриаду. И я умею убивать, просто не хочу! Я не такая наивная, как тебе кажется! Разве ты не убедился в этом, когда я тебя догнала и поймала с зельем?

"Только не пытайся мне что-то доказать! Я тебе и так верю, не надо так нервничать, Лиана!"

То-то же! Пусть боится меня, вон как занервничал. Я ему не милый цветочек, у меня тоже есть шипы!

Иси ждала нас на крыльце, она щурилась от лучей заходящего солнца, и казалось, наслаждается каждым моментом перед наступлением темноты.

Мантикора любила природу, разделяла со мной восторг от чудес, которые нам преподносит Тёмный лес.

Перед ней лежала ляжка крупного оленя, совсем чистая. Искра была в благодушном настроение после трапезы, видимо поэтому левитировала добычу без последствий. Хотя обычно, ей не удавалось сконцентрироваться до такой степени.

Переведя ленивый взгляд на нас, мантикора сощурилась и грозно посмотрела на Марка.

— Я видела что ты сделал для моей хозяйки, и не буду тебя убивать. Но если ты посмеешь её обидеть, я найду тебя где угодно и разорву на кусочки!

Марк кивнул и зарычал:

"Обещаю, пока я рядом, я буду защищать её"

Мантикора потянулась показывая когти, предупреждаю, что у неё есть грозное оружие, которое она пустит в ход, если понадобиться. Запрыгнула на перила, а потом на крышу, где я оборудовала ей уютное гнёздышко. Мантикоры слишком самостоятельные, и даже дома, она жила в отдельном домике на дереве, как только ей исполнилось два года. Сейчас ей пять и она в расцвете своей силы. Найти бы ей пару, но это совсем нереально, ведь за всё время, нимфы не нашли больше ни одной мантикоры.

Проклятые драконы! Они уничтожили всю популяцию, считая мантикор опасными. Что возможно, было правдой. И я боялась, что мой котёнок, так и умрёт в одиночестве.

Она не заслуживала такой участи! Только не моя девочка!

Расстроенно плюхнулась на крыльцо.

— Я переживаю за неё, Марк. Она знает, что осталась одна из своего рода. Если бы не сдерживающий ошейник, она бы уже натворила глупостей. Но я ничем не могу ей помочь, мантикор больше не осталось! А я так хотела бы, чтобы у неё была своя семья!

Слёзы закапали из глаз, и я не пыталась их смахнуть.

У меня ещё будет шанс обрести семью, обрести детей.

А у Иси его не будет. Это разрывало мне сердце.

Под руку неожиданно пролез длинный нос, голова волка легла на колени. Взгляд Марка был сочувствующий, он разделял мою печаль, и мне уже не было так больно от безысходности.

Вокруг сновали светлячки, горя ярче звёзд над головой, а я зарывалась рукой в густую шерсть на холке пытаясь успокоиться.

Я должна что-то придумать для моей Искры. Не хочу чтобы её огонь погас, оттого, что она не будет счастлива.

Я должна найти хоть одну мантикору, и я узнаю где они могут быть!

— Марк, я должна ей помочь! Я не хочу чтобы она была одинока, такого никто не заслуживает! Скажи, ты много где путешествовал, может ты что-то знаешь о других мантикорах?

Марк.

Лиана очень переживала из-за своей питомицы. Мне была понятна её привязанность. Для неё мантикора, родной человек и она дорожит ей.

Я хотел бы помочь дриаде, на службе я кое что слышал о каменных мантикорах, но мне нужно было подтвердить эти данные, и я знал к кому нам придётся обратиться.

Есть только один человек, который может нам помочь. И я к счастью знаю, где он живёт, он не посмеет мне отказать.

"Я попробую помочь вам с Искрой! Но взамен, ты тоже поможешь мне!"

Лиана посмотрела на меня с надеждой, которую я боялся теперь не оправдать.

Глава 7. Лиана. Проклятье

Смотрю на волка с надеждой, если моей девочке выпал шанс найти себе подобных, я воспользуюсь им. Вдруг ей повезёт встретить пару. Я отдам за это всё что угодно!

Почувствовала ночную прохладу и решила перенести беседу в дом.

— Пойдём в избушку. Уже холодно, а у меня нет шубы как у тебя.

Занесла ногу в дом и убрала мясо под стазис. Подогрела воду, налила себе успокаивающий отвар и пригубив глоточек, присела на лавку.

Показывая всем видом, что я его внимально слушаю, ждала, что же мне расскажет волк.

"Я работал на правительство Ааронийской империи, был шпионом на службе у леди Тремейн. Я был человеком, Лиана!"

Ахнула, чуть не расплескав чай. То-то Марк казался мне слишком умным, для волка, а оказывается, он человек в шкуре волка!

— Подожди. Если ты человек, то почему ты сейчас волк?

Марк печально свесил голову, потом и вовсе улёгся на пол и положил голову на лапы.

"Это экспериментальная секретная разработка для шпионов, зелье, позволяющее менять тело на облик животного. Сделанное на основе эльфийской крови."

Марк помолчал, собираясь с мыслями.

"Я должен был попасть в лес нимф, и узнать намерения королевы. Дриады совсем распоясались, и всё чаще нападали на караваны, забирая провизию и мужчин. Мы боялись масштабного нападения, нужно было узнать ваши планы, но сделать это незаметно, казалось нереальным. Пока один гений не придумал способ стать животным."

Меня не шокировали слова Марка о шпионах, из-за этого я и была наказана. Возразила главной, что не надо убивать человека, который шпионил в нашем лесу. Что вообще не надо никого убивать. И вот тут я узнала, что дриады часто этим занимаются, грабят, убивают, берут в плен. Я не хотела для себя такой жизни. Я мечтала, что буду защищать наш народ от внешнего мира. А оказалось, это внешний мир надо защищать от нас, дриад.

Но как человек смог стать волком? Для меня это что-то немыслимо! Эльфы могут принимать любой человеческий облик, скрывая свою синюю кожу и другие особенности, но я ни разу не слышала, чтобы они становились животными.

— Как это возможно? И почему ты до сих пор волк, что-то пошло не так?

"Всё пошло не так!"

Марк подскочил, и стал расхаживать по комнате.

"Когда я отослал магическое послание с отчётом, меня заметили дриады. Они отвели меня к королеве Сиринге, а уж та выяснила, что я не простой волк. Не знаю что она сделала, скорее всего наложила какое-то проклятие, но я не смог обернуться обратно в человека. Ни в плену, и не после, когда смог сбежать и достать из схрона обратное зелье. И вот два года я скитаюсь по лесам. Я даже объяснить никому не могу, что со мной случилось! В столицу я так и не смог попасть, город не спит даже ночью."

Марк подскочил ко мне с безумными глазами.

"Ты должна мне помочь! Сварить зелье, или объяснить моему брату, что он должен сделать, чтобы меня вернуть обратно в человеческое тело! Я уже с ума схожу в этой шкуре!"

Меня пугал его безумный вид, но успокаивало то, что все эти чувства направлены не на меня.

— Подожди, Марк. Я тебе постараюсь помочь, это я обещаю! Но как всё это, касается нас с Искрой?

"Мой младший брат занимается изучением редких животных, в том числе магических. Как-то раз он рассказывал мне о каменных мантикорах, живущих недалеко отсюда. Это неподтвержденные данные, ведь мантикоры умеют прятаться, когда не хотят, чтобы их нашли. Поэтому, нам надо самим проверить эту информацию. Я не могу пообещать, что мы действительно найдём мантикор, но попытаться стоит. У Остина есть документы, где очевидцы рассказывают о зелёных мантикорах прячущихся среди камней. Поэтому нам надо попасть к нему, в наше родовое поместье, он наверняка сейчас там."

— Надеюсь ваше поместье недалеко? Мы не сможем воспользоваться каретой, ведь нам придётся брать Иси с собой!

"Да, это недалеко, пара дней спокойного шага. Я как раз направлялся туда, когда заметил тебя без маскировки. Знаешь, это довольно опасно с твоей стороны, забывать о маскировке. Как видишь, тебя всё же заметили. Эльфы, бывает всю жизнь живут под чужим обликом среди людей. К нимфам же, ещё больше предубеждений, тебе нельзя быть беспечной! Обязательно возьми запас зелья с собой!"

— Хорошо, давай подумаем обо всём завтра! Я уже валюсь с ног и хочу спать.

Марк кивнул, а я стала готовиться ко сну. И вдруг замерла.

— Мааарк! А зачем ты пытался заглянуть ко мне, когда я примеряла платья?

Волк опять лёг на пол, только теперь, прикрыл глаза лапами.

Вот же …, мужчина! Как же, упустил бы он такую возможность!

— Ай, ай! Нехороший волк! Нельзя подглядывать за невинными девушками!

Волк не шевелился, прикидываясь ковриком.

— Вот так и лежи! И не вздумай подглядывать пока я переодеваюсь!

Всё время нервно поглядывала на Марка, пока одевала лёгкую тунику для сна. Но волк не пытался подглядывать, за что я была ему очень благодарна.

Подумав, я достала запасное ватное одеяло и постелила на полу.

— Ложись сюда Марк. Думаю, это лучше, чем спать на голых досках.

Волк открыл глаза, подошёл и понюхал одеяло. Всё таки он приобрёл многие повадки животных, поэтому мне было сложно понять что что-то не так.

"Спасибо, я думал что ты отправишь меня ночевать на улице."

— Ну, волка я бы и отправила, но ты же человек.

Улеглась в свою кровать и затушила свечу. Нашла в темноте два сверкнувших глаза.

— Спокойной ночи, Марк!

"Спокойной ночи, Лиана! Спасибо тебе за всё!"

На душе стало тепло от его слов. Теперь я поверила, что нимфы и люди могут дружить друг с другом. Я понимала, что Марк со мной из-за того, что я ему необходима. Но и он теперь, не менее важен для меня.

Я помогу Марку снова стать человеком и найду Искре семью. Чего бы мне это не стоило.

И помочь Марку вернуть человеческий облик, не слишком большая плата, за счастье моей мантикоры.

Глава 8. Сборы в дорогу

Человек, волк какая разница? Если он хорошее существо. Ну подумаешь, придётся два дня тащиться по лесам, зато я спасу его и мантикору.

Так убеждала себя я, собираясь в дорогу. В город заходить не стоит. Раньше следующей недели меня всё равно не хватятся. Но я отправлю госпоже Магнолии письмо с голубем, что буду отсутствовать около месяца, по семейным делам. А то мало ли что взбредёт в голову Чеславу если меня не будет в условленное время в лавке.

В дворец нимф травы я уже отправила, там меня тоже не хватятся раньше следующего месяца, отсюда такие сроки. Я должна управиться за месяц, иначе меня может ждать наказание, об этом я и сказала Марку.

"Главное убедить Остина нам помочь. Он раздобудет нужный рецепт и поможет мне снова стать человеком, потом мы очень быстро доберёмся до гор и найдём других мантикор. Я думаю, мы управимся за две недели, не больше."

— Ладно, надеюсь ты прав. Каков наш план по убеждению твоего брата, что ты тот за кого мы тебя выдаём, а не шарлатаны?

"Мне придётся рассказать пару секретов, которые могу знать только я и Остин. Придётся поделиться с тобой кое чем. Но и тебе придётся сказать что ты дриада и можешь меня понимать, иначе он не поверит. Не волнуйся, Остин нормальный парень, он выслушает тебя и поможет."

— Надеюсь ты прав. И нам не придётся долго возиться. Если патрульные не найдут меня через месяц на своём месте, мне будет грозить ещё большее наказание. Например, я слышала, королева Сиринга любит отбирать молодость. Мне чудом повезло, что меня просто сослали, а не отобрали силу с молодостью.

"Почему вы нимфы терпите такую жестокую королеву?"

Пожала плечами, я раньше не задумывалась о таком.

— Наверное, потому же, почему вы терпите дракона в императорах. Она самая сильная, её поддерживает древо жизни, связанное со всеми нимфами. Её дочь, Ева, не такая жестокая, но и не такая сильная как мать. Я бы хотела видеть Еву на троне-древе, но она не будет смещать свою мать, она слишком добрая и молодая.

"Наш император Теодор хороший, его наследник, Леодор, немного безалаберный, но думаю, когда пройдёт пора юности, он остепенится, и будет хорошим правителем. В Ааронийской империи всё благополучно, кроме нападения дриад."

— Прости, я не смогла повлиять на дриад и убедить их, что такое поведение ненормально. К обычным нимфам меня не подпустят. "Чтобы я не засоряла их умы всякой глупостью." Так мне сказали. А ведь молодые нимфы не знают, что происходит за кромкой леса. Мы счастливы в своём незнании.

Вздохнула, совсем недавно я тоже была наивной, и не задумывалась о серьёзных вещах. Если бы я могла хоть как-то повлиять на ситуацию в лесу нимф, я бы это сделала. Но теперь я сама в опасности, одна, на границе с людьми. Только от меня зависит, выживу ли я, и помогу ли своей Искре.

— Мне нужно подвялить мясо и собрать кое какие зелья и травы, сегодня мы не сможем выйти, так что выйдем с рассветом. У меня есть где-то старая карта, давай определим где поместье твоего брата и проложим маршрут через лес. Иси слишком приметная и ей легче маскироваться в лесу, так что у нас нет выбора.

Марк кивнул, а я пошла искать карту. Найдя всё необходимое, я расположила её на полу.

— Моя избушка находиться здесь. Вот здесь наш город Изиборг. Покажи где поместье брата?

Марк ткнул лапой в соседний город, он совсем недалеко от Изиборга. До него и вправду добираться пару дней.

"Наше поместье немного севернее города, ближе к горам, что нам даже на руку, ведь именно в этих горах видели каменных мантикор. Остин в основном находится там, если только не в очередной экспедиции."

— А если он в очередной экспедиции?

"Тогда, мы придумаем ещё что-нибудь, например залезем в дом и посмотрим его документы. Оставим письмо, что мне нужна помощь и вернёмся к нему после того как найдём мантикор."

— Хм. Лучше бы твой брат был бы дома, я не хочу обследовать чужой дом в отсутствии хозяев.

"Ну, я тоже хозяин, но я тебя понял. Надеюсь нам всё же повезёт и Остин окажется дома!"

Собрав всё необходимое я отправилась на крышу к Исе. Обычно, после удачной охоты она отсыпалась целый день, переваривая всё что съела.

Вот и сейчас, моя кошечка лежала на соломенной подстилке задрав к верху лапы.

— Ты ж моя зайка!

Умильно хихикнула над таким представлением. Присела рядом и стала почёсывать гладкое пятнистое пузико.

Я не боялась разбудить мантикору, она очень чутко спит, и то что меня встречают с закрытыми глазами и открытым животом, показывает о доверии, а не о беспечности.

— Иси, мы отправляемся в небольшое путешествие, сначала в гости к брату Марка, затем в горы на поиски мантикор.

Искра приоткрыла один глаз.

— Ты уверена что нам стоит кого-то искать? Я живу без сородичей с самого рождения, мне не нужны другие, я счастлива с тобой.

Вздохнула, уверена, мантикора слышала наш разговор с волком, но хотела объяснений.

— Искра, я переживаю за тебя. Если со мной что-то случится, ты останешься одна и будешь в опасносности. Да и разве ты не хочешь семью? Нянчить котяток?

Искра перевернулась на бок.

— Котяток хочу, знакомиться с самцами-нет. Но я тоже переживаю за тебя! Мне не нравится что ты ходишь к незнакомым людям в город, а путешествие в сомнительной компании волка меня раздражает ещё больше!

Улыбнулась мантикоре.

— Иси, Марк хороший! Не сердись на него, он человек попавший в трудную ситуацию, ему нужна помощь.

— Он тебе что-то недоговаривает! Я чувствую! А ещё, он так и не отловил кроликов!

Хихикнула. О, теперь понятно почему Иси бесится, надо отправить Марка на охоту. Может хоть десяток кроликов отловить, а остальные присмиреют.

Поднялась с подстилки и отряхнула ноги.

— Хорошо, я напомню Марку про его обещание! Выдвигаемся завтра на рассвете, пойдём в сторону гор.

Собралась уходить, но решила уточнить ещё кое что.

— Когда мы найдём стаю мантикор, постарайся всё же дать им шанс тебе понравиться. И если захочешь остаться с ними, просто скажи. Я буду готова тебя отпустить, если буду знать, что ты будешь счастлива. Возможно, я даже смогу тебя навещать, ведь горы не так уж и далеко отсюда.

— Тебе придётся терпеть меня всю жизнь, глупышка! Я не собираюсь менять нашу семью, на каких-то сомнительных кошаков!

Улыбнулась моей девочке.

— Всё ещё может изменится. Вот влюбиться в тебя, такую симпатяжку, какой нибудь наглый кот, и у тебя не останется выбора, как ответить ему взаимностью.

Искра фыркнула, а я рассмеялась. Я буду рада, если случится так как я сказала. Только наглый самец, может добиться эмоций от моей гордой девочки. Но ему придётся долго добиваться её симпатии.

Я уже жалела этого мантикора, нервы она ему однозначно потреплет.

Главное найти этих мантикор.

Глава 9. В путь

Наше путешествие началось с первыми лучами рассвета. Перепроверила сумку собранную ещё с вечера, я наконец выдохнула, и скомандовала выдвигаться.

Марку и Искре собираться не надо было, поэтому они были готовы выйти хоть вчера. Но я всё таки заставила волка ловить кроликов, на его возражения, что он не съест десять кроликов за раз, я предложила ему, сначала поймать столько шустрых ушастиков. А потом подсказала где логово местной лисы с лисятами и предложила положить пару тушек поближе к её логову.

Сама я попросить помощи у этой рыжей нахалки не могла, она с самого начала не воспринимала меня хозяйкой леса и не желала подчиняться. Поэтому приходилось действовать хитростью.

Вновь проверив все наложенные на домик заклинания, я вздохнула спокойно и пошла по тропе за моими мохнатыми друзьями.

В самую жару мы будем проходить мимо речки и сможем устроить там часовой привал.

Вскоре волк шагал впереди, а Иси от скуки запрыгнула на дерево и передвигалась по верху. Она умудрялась перепрыгивать большие расстояния красуясь перед волком, потому что я уже видела её пируэты раньше. И представление было явно не для меня.

Марк периодически задирал голову вверх смотря на мантикору. Не думаю что он восторгался грацией Искры, скорее гадал, упадёт ли моя кошечка, или осилит очередной прыжок.

Когда солнце начало припекать, мы как раз вышли к реке. Скинув рюкзак я не раздеваясь, только скинув обувь полезла в воду. Облегчённо вздохнув я нырнула, остужая голову, которую уже начало припекать.

Услышала большой всплеск рядом с собой, это Иси прыгнула в воду прямо с ветки. Мантикоры очень любят купаться. Зимой, эта нахалка залезала ко мне в ванну. Это было весело, но мама всегда ругалась на то что мы опять расплескали воду. А я наслаждалась этими моментами.

Марк тоже забрёл в воду, но волк был напряжённ, как будто ждал нападения каждую минуту.

— Расслабься, Марк! Всё в порядке, мы с Иси чувствуем, что здесь нет никого крупнее лисы!

"Ты уверена? Как-то подозрительно тихо в этом лесу!"

— Это из-за Искры, животные чувствуют что рядом опасный хищник и затаились, даже птицы. Ведь даже их Иси может поймать.

Мантикора фыркнула подплывая ближе.

— Мне эти пташки на один зубок! А вот куропатка немного глубже в лесу, привлекает меня больше. Так что я пойду, закушу, а вы плескайтесь здесь дальше.

— Хорошо, Иси! Мы через час выходим, так что не теряйся надолго.

— Я успею!

Мантикора выпрыгнула на берег, отряхнулась и бесшумно исчезла в лесу.

Поплавав ещё немного я выбралась на берег и растянулась на траве. Немного погодя рядом улегся Марк и я решила расспросить его о возникших недавно вопросах.

— Я не понимаю одного, почему тебя никто не искал?

Марк вздохнул с грустью глядя на воду.

"Когда шпион уходит на задание, о нём знает только начальство, и возможно, император. Остину скорее всего сказали, что я погиб или пропал без вести. То что я пропал у Дриад, ему не скажут, а сами скорее всего так и думают. Ведь я выпил заветный пузырёк с зельем, другое дело, что он на меня не подействовал. Но остальные могут подумать, что меня поймали уже в человеческом облике и использовали как племенного жеребца."

Смутилась, я догадывалась о чём он, ведь знала что детей нимфы не находят в деревьях.

— А кроме Остина? Разве больше никто тебя не ищет, семья например?

"У меня нет семьи, родители давно умерли. И сначала я хотел утолить жажду авантюризма, а уж потом заводить семью. Да и не попадалась мне настолько интересная девушка, чтобы я хотел на ней жениться. То красивые, но глупые. То умные, но некрасивые. А мне хочется и то, и то. Чтобы жена услаждала не только взгляд, но и слух. Нет, я не требую чтобы будущая жена была гениальна, но хоть какие-то мозги у неё должны быть."

Фыркнула. Я совершенно ничего не знала об отношениях, но мне кажется нельзя подходить к этому вопросу так рационально.

"А ты?"

— Что я?

"У тебя есть семья?"

— У меня есть мама, ей запретили со мной общаться, она осталась в лесу нимф. Я её очень люблю, но она не ослушается приказа, а я не хочу чтобы она вредила себе. Искра тоже моя семья, я её нашла когда она была слепым котёнком. Не знаю как она уцелела после драконьей зачистки, но я рада что спасла её.

Скажешь про солнце, вот и лучик!

Иси спрыгнула с дерева к нам, вся какая-то взъерошенная и сердитая.

— Иси, что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

— Я сама кого хочешь обижу! Нет! Какой-то камышовый кот украл мою куропатку!

Удивлённо посмотрела на мантикор. Кто-то осмелился у неё что-то украсть? Какой дурной кот это сделал?

— Он жив?

Иси обиженно посмотрела на меня.

— Конечно он жив! Но я запомнила его запах, и на обратном пути, обязательно найду его логово и придушу! Никто не смеет воровать куропатку перед моим носом!

Не стала говорить Искре что она может не вернуться сюда. Но ладно, пусть котик живёт!

Поделилась с Искрой сладкой булочкой в утешение, сама тоже съела одну и мы двинулись дальше.

Ночлег пришлось устраивать у небольшого родника. От речки мы уже повернули и не было возможности искупаться в ней, хотя очень хотелось помыться. Расстелила одеяло и укрылась одним его концом, несмотря на лето, ночи прохладные. Иси ушла опять поохотится, а Марк остался рядом.

Сон всё не шёл, и я решила развлечь себя беседой.

— Что ты сделаешь в первую очередь, когда тебя расколдуют?

"Уйду со службы и найду себе будущую жену. Не хочу больше подвергать себя опасности, я хочу семью."

Вздохнула глядя на звёзды.

— Я тоже хочу нормальную семью. Я жила без отца, даже не знаю кто он, но мне так его не хватало. У нас вообще ни у кого не было отцов и мне кажется, мы из-за этого упустили что-то важное.

"Мужчина в семье нужен, чтобы защищать от всего на свете. Вам, нимфам, пришлось брать на себя эту роль, поэтому дриады такие жестокие. Женщина не должна быть защитницей, она должна быть хранительницей."

— Знаешь, я хотела бы найти такого мужчину, который бы меня защищал. Например как ты защитил меня от Свена и Чеслава. Это было смело с твоей стороны. Спасибо!

" Мужчина должен защищать женщину всегда, особенно если пообещал."

Глаза уже закрывались, мысли ворочались слабо, но я смогла ему ответить.

— Знаешь, а ведь мы почти как семья, ты меня защищаешь, а я забочусь о тебе.

Реакцию Марка я уже не видела, так как меня уже сморил сон.

Глава 10. В гостях у Остина

Мужчина прижал к моей шее нож.

— Ты кто такая? Как ты пробралась в мой дом?

"Скажи Остину, что ты пришла по поручению его брата, Марка! Быстрее!"

Нож давил на горло, и кажется, по шее потекла струйка крови.

— Остин, я здесь по поручению вашего брата Марка! Я не злоумышленница!

Мужчина отпустил и отошёл на шаг, с удивлением глядя на меня. Я прижала рукав к маленькой ранке оставшейся на шее и повернувшись, смогла его рассмотреть. Черноволосый, голубоглазый, он был красив и мужествен. Накаченное тело выдавало что он занимается физической активностью. А пронзительный взгляд, что он умен.

— Я не видел брата два года, и не уверен что он ещё жив, но я вас выслушаю. Это не значит что я вам поверил, так что не делайте резких движений, волку тоже прикажи!

Посмотрела на Марка. Теперь всё будет зависеть только от него. Что-то, слишком нервный у него брат, такого будет сложно убедить помочь нам.

— Остин, я присяду. Мы шли к вам несколько дней, и дорога не была приятной.

Мужчина молча показал на кресло позади меня.

Со стоном плюхнулась в кресло, все мышцы болели, последние события вымотали меня.

— Давайте начнём сначала. Меня зовут Лиана, и я дриада. Вашему брату нужна ваша помощь, и он попросил меня поговорить с вами.

— И где же мой брат сам, или вы хотите, чтобы я поверил вам на слово?

Перевела взгляд на волка. Да уж, в такое я бы и сама не поверила, если бы не знала точно.

— Остин, ваш брат заколдован. Он находиться в облике волка.

Показала рукой на Марка, который внимательно слушал наш разговор.

Остин громко рассмеялся.

— Вы должно быть шутите! Я должен вам поверить, что мой брат — волк?

Вздохнула, да уж, разговор будет долгий.

С самого начала, когда мы с Марком решили проникнуть в пустующее поместье, чтобы порыться в документах его брата, я чувствовала, что нас ждут неприятности, но поддалась уговорам.

Последние сутки дались тяжело, ноги гудели от двухдневного похода и короткие привалы, которые мы совершали по пути, не помогали. Солнце жарило, и мне кажется, от меня очень сильно пахнет потом.

Поэтому я бы лучше помылась и легла спать, но вместо этого придётся убеждать брата Марка, что мы не шарлатаны.

— Остин, я расскажу всё что можно, потому что это был секретный проект. Ваш брат участвовал в одном эксперименте по смене тела на животное, как видите удачно. Эксперимент проводили на границе с лесом, чтобы убедиться, что животные инстинкты сохраняются, но когда Марк должен был вернуться, он наткнулся на патруль Дриад, на вашего брата наложили сильное проклятие, и он не может теперь вернуть свой облик.

Перевела дух, по дороге сюда Марк сочинил эту историю, основываясь на правде. Остину нельзя было знать, что его брат шпион.

— Марку нужна ваша помощь. Вы можете написать леди Тремейн, что он здесь, в поместье, просит помощи и объяснить всю ситуацию. Они сами не знают что случилось, ведь эксперимент прервался. Возможно у Тайной канцелярии есть средство от проклятья дриад.

— Постой! Не думай что я тебе уже поверил. Но ты же сказала что сама дриада. Разве ты не можешь его расколдовать?

Смущённо потупила глаза.

— Я только начала обучение, и ещё многого не знаю. Про проклятие я услышала первый раз от твоего брата, поэтому не могу помочь ему с этим. Только быть для него переводчиком.

Остин присел в кресло настороженно косясь на волка.

— Допустим, я поверил, и прежде чем мы начнём проверять истинность твоих слов, я хотел бы узнать, а что получаешь ты? Ведь ты не просто так помогаешь, я должен выдать тебе семейное золото?

— Нет! Мне нужна информация где видели мантикор в последний раз! Зачем нимфе золото в лесу?

Остин смотрел на меня удивлённо.

— Слушай, а я знаю! Ты не шарлатанка, ты сумасшедшая!

Вздохнула. Всё стало ещё хуже. И почему Марк решил, что я смогу убедить его брата? Он же непробиваемый!

— Остин, мы можем доказать что волк и Марк одна морда. — перевела взгляд на Марка — Прости, Марк! Но у тебя и правда морда! — обратно на Остина — Ты будешь задавать вопросы из вашей жизни, или Марк расскажет что-нибудь, что знает только он. Мне нет смысла тебя обманывать.

Остин встал со своего места.

— Секреты останутся при нас, у меня есть другая идея! У меня есть артефакт, который определит наше родство, мне будет нужна лишь капля крови волка.

— Хорошо! Давайте приступим!

Остин отошёл к шкафу и достал какую-то пластинку, что-то подкрутил. Протянул её мне, я взяла, не понимая что я должна делать.

Остин закатил глаза.

— Нужно капнуть каплю крови волка на одну половину пластинки, на другую капнуть я. Если мы родственники, пластина покажет это цветом. Ну, не мне же подходить к зубастому незнакомому волку, чтобы взять у него кровь!

— Я его тоже недолго знаю! Марк, надеюсь ты не укусишь меня, это надо для тебя!

Волк отрицательно помахал головой и поднял лапу.

— О нет, Марк! Я возьму кровь из уха, лапы соприкасаются с землёй, мы же не хотим чтобы у тебя развилась инфекция.

Подошла поближе к волку и взяла иголку с пластины. Присмотрелась к уху, свет в комнате падал удачно и оно почти просвечивало, так что было видно все сосуды.

— Не бойся, игла стерилизованная, это специальный артефакт, достал для своих исследований, а пригодился и самому.

Отложила артефакт на стол, одной рукой взяла ухо, другой ткнула в капилляр. Марк немного дёрнулся, вскоре появилась капля крови и я подхватил пластину, капнула на неё. Вложив иголку на место, отдала её Остин, который безотрывно наблюдал за мной.

Да уж, он ещё тот перестраховщик, вдруг бы я капнула другой крови?

Мужчина промолчал, и я не стала заострять внимание на этом.

Наконец, Остин тоже капнул кровь на пластинку. Сначала ничего не происходило, но через минуту артефакт зажёгся красным.

— И что это значит?

Остин с удивлением смотрел на пластину. Вот он поднял глаза и посмотрел с испугом на Марка.

— То что волк действительно мой брат!

Я не надеялась, что мы так быстро убедим брата Марка в правдивости своих слов. Но была очень рада, что не придётся сидеть пол ночи рассказывая чужие секреты.

— Слава Первородному Древу, что мы это выяснили! А можно я теперь пойду посплю? Я очень устала и хочу только помыться и поспать, а все разговоры отложим до завтра!

— Хорошо, дриада я покажу тебе гостевую комнату где ты сможешь отдохнуть, пойдём!

Марк загородил проход не дав нам выйти.

"Скажи ему про Искру!"

Развернулась к Остину.

— Совсем забыла сказать, но Марк напомнил. У вас во дворе находится огненная мантикора. Это моя питомица Искра, она немного своенравная и лучше её не нервировать. Она не очень общительная, так что лучше не подходи к ней!

Остин стоял замерев, кажется у него шок. Но тут он перевёл взгляд на Марка.

— Мантикора? Она не шутит?

Волк отрицательно помахал головой. Похоже они найдут способ как пообщаться друг с другом. Так что мне не о чём переживать.

Остин всё ещё удивлённый, повёл меня вверх по лестнице.

— Я отпустил всех слуг, так как планировал уйти в горы на поиски гнездовья гигантского орла. Так что придётся справляться без посторонней помощи.

— Остин, я дриада! Я жила в лесу, и я не такая как городские дамы, я крепче и способна позаботится о себе самостоятельно. Так что тебе не о чём переживать, меня сейчас устроит тёплая ванна, чистое постельное белье и мягкая кровать. А уже завтра обсудим всё, и построим дальнейшие планы.

Мы вошли в светлую комнату, вся мебель была спрятана в чехлы. Остин снял чехол с кровати и убрал его на кресло, из шкафа рядом достал постельное белье, подушки, одеяло и свалил всё на кровать.

— Давай я помогу тебе всё заправить, раз ты устала, пока можешь включить воду в ванной.

Так и сделала, зашла в ванную, заткнула пробку и открыла краны. Отрегулировав воду пошла обратно в комнату. Остин неплохо справлялся и уже одевал наволочки.

— А почему здесь не пыльно?

— У нас во всех комнатах стоят очистительные артефакты. Мы с братом редко здесь бываем и вместо затрат на слуг, которые не так уж тщательно убирают, брат купил в столице эти артефакты. Теперь, когда я здесь нахожусь, я приглашаю только кухарку которая живёт в соседней деревне. Нанимаю горничных и пару мужчин для ухода за лошадьми, если приезжаю с гостями, но к нам редко кто заезжает ведь мы не близко к столице.

К этому времени Остин уже справился с пододеяльником, но видно что у него есть вопросы, и наконец, помявшись спросил:

— А когда вы с Марком встретились?

— Четыре дня назад, он украл моё зелье, чтобы привлечь внимание. Как видишь, у него это получилось. Мы подружились, он мне доверился и попросил о помощи. А я не отказала, так как мне тоже кое что нужно взамен.

Остин немного помялся, неужели он чего-то стесняется?

— А ты правда дриада? — мотнула головой, соглашаясь, — А почему ты не зелёная? Вы же вроде все рыжие с зелёной кожей?

— Я пью специальное маскировочное зелье. Я живу рядом с людьми в Тёмном лесу и мне приходится маскироваться, иначе бы я одичала в лесу одна.

— Я понимаю, что такое не быть таким как все…

Рык Марка нас прервал.

"Хватит! Выгони его!"

И чего волк взъелся на брата? Мы же хорошо беседовали.

— Ладно, Остин. Поговорим завтра, я думаю, ванна уже наполнилась и мне пора помыться и лечь спать.

— Ой, да, конечно!

Он достал полотенце из того же шкафа, где лежала постель.

— Вот, всё чистое! Отдыхай, а мы пойдём!

Марк первый выскочил из комнаты, Остин последовал за ним, а я наконец погрузилась в тёплую ванну.

Наконец то!

Глава 11. Марк

Мы с братом спустились вниз. Я прошёл в кабинет, в котором мы были до этого и уставился на Остина. Хотя ему уже двадцать пять, иногда, он всё равно ведёт себя как мальчишка! Чуть не разболтал Лиане наши семейные секреты, а он её первый раз видит!

Остин вошёл в кабинет и посмотрел на меня.

— Ты хочешь поговорить?

Рассерженно замахал хвостом и зарычал.

— Ясно, ты сердишься! Прости, я чуть не проболтался, но она же дриада! Самое близкое существо нам по духу! Я подумал, что ты не стал скрывать кто ты! Ты не думал, что из-за нашей особенности всё и пошло не так с этим экспериментом? Зачем ты вообще влез в такие вещи? Марк, я тебя месяцами не видел, а ты всё это время занимался опасными вещами? Ты совсем о себе не думаешь?

Рассерженно рыкнул. Вот опять, виноват он, но пытается обвинить меня! Ведёт себя как подросток!

Остин стал расхаживать по комнате из угла в угол.

— Я два года не знал, что с тобой случилось! Мне пришло письмо из тайной канцелярии, что ты пропал, никто не мог ответить что случилось. Я даже ездил в столицу! Но меня просто посылали из одной конторы в другую. Я сходил с ума не зная что с тобой случилось и нужна ли тебе моя помощь!

Остин плюхнулся в кресло и схватился за голову.

— Я не узнаю тебя, после смерти родителей, ты замкнулся в себе, не разговариваешь со мной как раньше, подвергаешь себя опасности. Я очень тебя люблю, брат. Но я устал переживать за то, вернёшься ли ты после очередного исчезновения, или я тебя никогда не увижу больше!

Жаль что мимика волка такая невыразительная, но даже так, я смогу показать сочувствие брату. Подошёл к Остину и положил свою голову ему на колени. Я и не думал, что он так переживает моё отсутствие. Я слишком был зациклен на своих проблемах, не замечая, что причиняю родному человеку боль своим молчанием.

Остин погладил меня между ушами.

— Знаешь, если тебе не хватает адреналина, то женись! Мне друзья рассказывают, что брак те ещё качели и не знаешь где взлетишь, а где шмякнешься о землю. Но ты хоть будешь дома, и не будешь больше подвергать себя опасности.

Удивлённо приподнял голову и склонился её на бок. Остин учит меня как жить? Не слишком ли он молод для таких нравоучений?

— Ну что ты удивляешься? Тебя не было два года, я повзрослел!

Показательно фыркнул, сомневаясь в его утверждении.

— Да ладно тебе! Я и раньше был разумен, а теперь и о доходах семьи забочусь сам, так что мне пришлось повзрослеть!

Лёг на пол и прикрыл морду лапами.

— Это ты так недоверие показываешь? Или сомневаешься в моей финансовой грамотности? — кивнул на оба вопроса, — А вот и зря! Я, конечно, не приумножил наш доход, но зато сохранил! Могу показать бухгалтерские книги!

Отрицательно замахал головой и показал лапу.

— А, ну да, тебе наверное не удобно с лапами.

Рыкнул на этого оболтуса.

— Ладно, ладно, это была просто шутка! Слушай, а Лиана и вправду дриада? — мотнул согласно головой, — И ей правда нужно найти мантикор, потому что у неё есть своя? — опять кивнул, — Вот это да! Мне уже не терпится посмотреть на эту кошечку! Живая огненная мантикора, ну надо же! Расскажу коллегам на работе, мне же не поверят!

Рыкнул рассерженно.

— Ладно, ладно! Не расскажу! Но это же так необычно, что хоть одна мантикора выжила после зачистки! Для меня, увидеть редкое животное, это большое событие. Как думаешь, если я сейчас пойду знакомиться, меня съедят?

Махнул головой. Я не сомневался в Искре, если этот оболтус полезет к ней, то получит не очень тёплый приём.

Искра нервничала весь путь, ругалась на какого-то камышового кота, который увёл у неё из под носа любимую дичь. И порывалась вернуться в тот лесок и на драть одну пушистую задницу. Лиана с трудом уговорила её успокоится.

Поэтому я ждал взрыва от кошки в любой момент, и так как его не произошло, то глупо позволять Остину стать последней каплей.

— Я уже решил, что пойду с вами. Ну, знаешь, мне для дипломной работы надо описать жизнь редкого животного. Я планировал описать жизнь Гигантского орла, а он живёт рядом с мантикора и, если судить по рассказам очевидцев. Я читал, что в этих горах хотели вести разработки, и добывать руду, но природа, как будто бунтовала против горняков и разработки так и не смогли открыть. Лет десять назад туда перестали посылать экспедиции, слишком много несчастий случалось с людьми, которые приходили в горы.

Остин подошёл к шкафу за столом и стал рыться в бумагах.

— Так, где-то здесь у отца были заметки по этим местам. Так, не то, не то, а вот, кажется нашёл!

Остин достал папку, которую я уже видел когда-то давно. Я же говорил Лиане, что где-то есть информация про каменных мантикор.

— Так. Вот здесь есть кое что: "остановились на ночлег в долине, мы совсем не ожидали, что ночью к лагерю выйдут страшные животные. Они были песочного цвета, уродливые внешне и издавали жуткие звуки, мы оцепенели от страха и не могли пошевелиться, но страшные создания не стали нападать на нас. Одна тварь подошла прямо ко мне и зашипела как змея, но я её понял. Она сказала нам убираться и не смерть возвращаться, иначе нас всех растерзают."

Остин просмотрел другие листы, но уже молча.

— В общем тут всё примерно так же описано, с небольшими отклонения и. Где-то в показаниях описано, что они прыгают по деревьям как белки. Где-то, что другие животные тоже нападали на людей под предводительством этих существ. И ещё, что природа бушевала, грозы, метели, в зависимости от сезона. Так что я бы не совался туда без большого отряда и не подвергал бы себя опасносности.

Остин отложил документы и посмотрел на меня внимательно.

— Марк, я иду с вами! Ты, конечно, надеешься на то что Лиана, как дриада, сможет с ними договориться. А если нет? Ты в волчье обличье не сможешь её защитить достаточно эффективно. Так что я иду с вами, и это не обсуждается!

Нехотя кивнул. Если бы я мог, я бы отговорил Остина рисковать. Хоть один из нас должен выжить и я всегда надеялся что это будет мой брат, и не боялся подвергать себя опасносности. Но сейчас, я чувствовал себя слабым, не способным защитить, и это огорчало меня ещё больше. Мне придётся взять Остина и постараться не дать ему попасть в беду. Как и приглядеть за наивной дриадой.

И почему я чувствую себя учителем, который ведёт молодых учеников на опасную прогулку и у меня нет шансов всё отменить?

Глава 12. Завтрак

Какое это наслаждение проснутся в мягкой кровати.

Вопреки мнению людей, нимфы любят комфорт. Да, дриады способны прожить неделю в лесу спя на дереве или подстилке из мха, а иногда и вовсе на голой земле. Но остальные нимфы достаточно нежные цветочки и не будут спать в лесу, если рядом есть удобная кровать.

Мы собирали пух с лесных птиц, чтобы сделать подушки и одеяла, набивали матрасы душистой соломой, которую сами и заготавливали. Ткани у нас всегда были в достатке, как сейчас понимаю, с обворованных караванов, и мы шили из неё уютные вещи и бельё для постели.

На самом деле нимфы не привередливы и готовы довольствоваться малым, но когда есть выбор, зачем себя мучить и ограничивать?

Умывшись тёплой водой, не удивлюсь если и здесь работают артефакты, я спустилась вниз.

По запаху и не громкому разговору я нашла Марка и Остина на кухне. Остин что-то готовил на плите а Марк сидел рядом и внимательно слушал, что говорит ему брат.

— В общем-то за два года ничего сильно не изменилось. Многие из моих друзей женились и теперь жалуются на меня, что я хожу холостой и счастливый. А я и рад бы встретить подходящую девушку, да всё никак не найду достойную. Может мне за Лианой приударить, она вроде нормальная?

Не сдержавшись, я хихикнула и выдала своё присутствие. Волк и мужчина обернулись на меня. У Марка было такое ехидное выражение морды, он явно насмехался над ситуацией и надо мной.

— Остин, я думаю, мы не подходим друг другу характерами! Так что прости, но не надо за мной ухаживать, в ближайшее время я совсем не планирую создавать семью. Сначала мне надо позаботиться о своей мантикоре, а потом уже думать о себе.

Остин наставил на меня лопату которой помешивал омлет в сковородке.

— Одно другому не мешает. Но я тебя услышал! Эх, а я то надеялся что перестану быть одиночкой на праздниках друзей. Может, всё же передумаешь?

Я снова хихикнула и помотала отрицательно головой.

— Эх, а счастье было так близко! Гуляли бы с тобой совместно по лесу, ты бы цветочки собирала, а я бы выискивал редких животных. Идиллия!

Остин смешно дирижировал лопаткой, я не удержалась и рассмеялась, так забавно это было.

Остин присоединился ко мне и я поняла, что он совсем не обижается за мой отказ. Хороший парень, но я точно знаю, что он мне не подходит, просто чувствую.

Остин наложил завтрак на тарелки, даже Марку поставил на стул неплохую порцию. Налил чай по кружкам и показал мне на стул, присев сам.

— Столовая закрыта, так что я ем здесь. Не хочется есть в пустом большом помещении. Так что, приятного аппетита!

— Спасибо, Остин за завтрак! И не волнуйся, я жила в лесной избушке, где всего одна комната, а ваше поместье, больше нашего с мамой дома.

— О! Может расскажешь как у нимф всё устроено? Мне очень интересно!

— Хорошо, но только после завтрака, не хочу подавиться. Кстати, омлет замечательный, спасибо!

— Обращайся. Нас с Марком мама учила готовить. Говорила, что пока мы себе жён найдём, помрём с голоду, если не научимся сами готовить. Так что Марк тоже умеет, но не может поразить тебя своей готовкой из-за лап.

Я стала серьёзной, хорошее настроение улетучилось.

— Я бы хотела помочь твоему брату уже сейчас, но не знаю как это сделать. Я слишком молода, и о проклятиях дриад, совсем ничего не знаю.

— Не волнуйся, Цветочек! Вчера я отправил письмо в тайную канцелярию, но зная как они работают, хорошо если они откликнутся через пару недель. Так что предлагаю сначала сходить в экспедицию, а потом уже ждать результатов с решением нашей мохнатой проблемой. А сейчас доедай завтрак, и не расстраивай повара! Тебе ещё знакомить меня с мантикорой!

Остаток завтрака прошёл в молчании. Омлет был прекрасен, но настроение портило понимание, что я оказалась неспособна помочь Марку в его беде. Сам же волк, казалось не обращал внимания на неудобства и ел омлет достаточно аккуратно для животного. Неужели за два года он так привык к своему облику, что уже не замечал что что-то не так?

Вот Марк поднял голову от тарелки и посмотрел на меня, а я вдруг поняла, что разглядываю волка пытаясь понять каким он был человеком. Похожи ли они с Остином? По характеру, внешности? То что Марк серьёзнее младшего брата, я уже поняла. Старшие братья и сёстры нередко берут ответственность за младших, я видела это в других семьях.

Отвела взгляд в свою тарелку избегая смотреть на волка. Я слишком привязалась к нему, но когда Марк снова станет человеком, ему не нужно будет моё присутствие в качестве переводчика. Я буду ему не нужна, а он, кажется, становится нужным мне.

— Так, ну что, все позавтракали? Тогда пойдёмте знакомиться с мантикорой! Я припас для неё вкусняшку, а то вдруг она не позавтракала!

Остин достал из шкафчика баночку с чем-то белым, взял фарфоровое блюдце и повернулся ко мне.

— Что это?

Я не переживала за Иси, она не будет есть что попало, но Остину могло прилететь лапой за недостойный подарок.

— Это то, что любят все кошки! Сливки!

Улыбнулась.

— У Искры нет ни одного шанса устоять перед этим лакомством. А ты неплохо знаешь животных!

Остин смущённо кашлянул.

— На самом деле, я просто освежил знания, и прочёл, всё что нашёл о мантикорах. Раньше, меня не интересовала эта тема, так как я думал, что мантикор не существует. А теперь, я хочу изучить всё что возможно и задокументировать, если не для коллег, то хотя бы для будущих потомков!

Мне понравилось рвение Остина. Надеюсь, только, он не будет заглядывать Искре в рот, чтобы пересчитать зубы.

Глава 13. Остин знакомиться с Искрой

Я зря переживала за Остина, надо было подумать об Искре. Мантикора, не понимая спросонья что происходит, даже не пыталась покалечить мужчину или удрать от него. Только удивлённо округляла глаза, когда мужчина брал её лапы, чтобы рассмотреть поближе когти. Или удовлетворенно щурилась, когда он начинал нахваливать её.

— О, какая прелесть! Это же огненная мантикора, редчайший вид! Какая лоснящаяся шерстка, это значит что она хорошо питается. Какой яркий цвет шерсти, а это уже показатель зрелости магической и физической. Искра сейчас в самом расцвете, если её жизнь будет такой же мирной как раньше, то она сможет прожить около сотни лет. Главное, мантикорам нельзя перегорать магически, ведь они живут за счёт природной магии.

Мы с Марком стояли в сторонке и не присоединялись к этому цирку. Я уже успокоилась, что Иси не станет причинять вред Остин и расслабилась наблюдая за этими двумя.

Искра с удовольствием подавала лапы, давала выдвинуть когти, погладить рожки между ушами, поднять скрытые иглы вдоль хребта, заглянуть в уши.

О, моя кошечка поддавалась не просто так, ведь она сразу заметила баночку в руках мужчины и жадно принюхивалась, довольно жмурясь.

Наконец Остин открыл баночку, и вылил содержимое в миску, но не успел закрыть её, как мантикора засунула туда язык. Я с удивлением наблюдала как быстро исчезает лакомство слизанное кошкой со стенок. А Искра удовлетворившись чистотой стенок, приступила к вылизыванию сливок в миске.

Остин поднял на меня довольный взгляд.

— Я же говорил, что мантикоры любят сливки! Бедная девочка, была лишена такого лакомства.

Остин гладил мантикору между рожками пока сливки очень быстро исчезали.

Я фыркнула и повернулась к Марку.

— Искра умеет разговаривать, она могла бы попросить, я люблю свою кошечку, и не стала бы её ограничивать намеренно.

"Не вини себя, теперь ты знаешь чем можно задобрить мантикор, так что всё не так плохо. И не думаю, что кошкам полезно часто есть сливки."

— Кстати, сливки нельзя давать часто, раз в месяц, не вредит пищеварению, но чаще, не стоит!

Я понятливо кивнула, Марк верно угадал.

— Остин пойдёт с нами, верно?

"Да, он убедил меня что это необходимо, но я и сам понимаю, что он может помочь нам. Да и к тому же с ним будет весело!"

Перевела взгляд на Остина, мужчина посмеивался, а Искра самозабвенно вылизывала его. Кажется, эти двое быстро подружились. Мне даже стало немного завидно, ведь котёнком Искра не была такой доверчивой и первое время у меня были искусаны руки. Молочные зубы не такие острые как у взрослых особей, но у меня осталось пара еле заметных шрамов с тех времён.

"Не волнуйся, Искра всегда будет любить тебя, чтобы не случилось. Ведь ты для неё мама, единственная дриада, которая смогла её спасти."

— Спасибо, Марк. Я не то чтобы ревную, просто я понимала, что должна буду её отпустить когда-нибудь, но не думала, что это произойдёт так скоро. Я буду скучать без моей девочки. Ведь я тоже люблю её.

"Но вы не обязаны расставаться навсегда. Ты просто дашь ей возможность жить своей жизнью. Мы можем не найти других мантикор и Искра останется навсегда с тобой!"

Помотала головой и стёрла со щеки одинокую слезу.

— Нет, не хочу чтобы Искра осталась одинокой! Я хочу чтобы у неё была семья, были котятки. Никто не заслуживает быть единственным в своём роде, тем более моя кошечка.

"Тогда перестань грустить и улыбнись! Ты найдёшь для своей мантикоры лучшего самца из возможных, и у неё будет возможность стать мамой. Ты справишься, а я тебе помогу. Ты не одинока!"

Эти слова согрели меня изнутри и я смогла улыбнуться. Да, я справлюсь, ведь у нас такая хорошая команда. Мы облазим все горы, но найдём мантикор, ни одна от нас не спрячется!

— Спасибо, Марк, что приободрил! Ты настоящий друг!

Дальше мы с Марком наблюдали как Остин пытался делать массаж Искре. Но сделал что неправильно, и мне пришлось бежать на помощь мужчине, руку которого прикусила мантикора. К счастью, оказалось что Иси так играла и не причинила вреда Остин, просто держа руку в зубах.

Я поругала безответственных шутников и ушла в дом. Лучше я приготовлю всем обед, чем приобрету ещё пару седых волос от их игр.

Марк тоже решил составить мне компанию и поплёлся за мной на кухню.

Спрашивая у волка где что лежит, я быстро нашла нужное и заняла свои руки, чтобы не думать о грустном.

Напевая весёлую песенку я отпускала все тревоги прочь. Я всегда расслаблялась за готовой, и этот раз не стал исключением, через несколько минут я уже улыбалась двигаясь в танце по кухне.

Марк.

Наблюдал за готовящей Лианой и раздумывал над её словами.

За пару дней сложно узнать человека, но дриада была открытой и честной. Эта девушка нравилась мне. Она красивая, она умная, не капризная, мне с ней не скучно.

Всё то, что я хотел видеть в будущей жене, прекрасно сочеталось в Лиане. Даже то, что она дриада, не такой уж недостаток. Подумаешь, рыжая с зелёной кожей, мне тоже есть что скрывать, и я последний, кто осудит её за принадлежность к другой расе. Возможно, это даже хорошо для наших будущих отношений.

Вздохнул. Единственная сейчас проблема, то что я застрял в облике волка, и не смогу сразить Лиану своей мужской харизмой, как делал это обычно с женщинами. Поэтому придётся показать лучшие стороны своего характера и поухаживать за дриадой даже в таком виде. А то мой ушлый братец, уведёт мою потенциальную невесту, если я не успею понравиться Лиане первым.

Хм, впервые я собираюсь завоёвывать девушку в таких жёстких условиях.

Она мне точно нужна?

Лиана стала напевать песенку и пританцовывать, не забывая при этом готовить. Это было забавно и мило. Дриада резала, помешивая, соединяла продукты, двигаясь в такт понятной только ей мелодии.

И я на миг представил, как бы гармонично мы смотрелись вместе на этой кухне. Я бы обязательно подошёл к ней сзади, прижался, мешая готовить. Целовал длинную шейку, а Лиана смеялась бы и говорила что если я её не отпущу, то всё сгорит и нам придётся завтракать углями.

Эта картина так ярко вспыхнула в моей голове, что я невольно облизнулся от предвкушения.

— Что, проголодался Марк? Скоро будет готово, потерпи немного!

Кажется, да, проголодался, но не по тому блюду, которое готовила Лиана. Совсем не по тому.

Глава 14. Неожиданное признание

Марк.

Осознание что Лиана мне нравиться, привлекает меня как мужчину, ошарашило. Я не был удивлён, что меня тянет к дриаде как мужчину, всё таки, она красивая девушка. Да и несмотря на её молодость, у Лианы правильные ориентиры, что говорило о её разумности. Она против жестокости, ведь её возмутило поведение остальных дриад.

Но вот ощущение, что она подходит мне, как будущая спутница, накрыло только сейчас.

Я уверен, мы сможем сделать друг друга счастливыми. Осталось только показать это дриаде.

Лиана.

Марк сидел задумчиво смотря на меня. Не знаю о чём он думал, но мне было хорошо на кухне, я смогла отвлечься за готовкой от своих переживаний.

Я не была такой уж хорошей хозяйкой, но иногда, готовка или уборка помогали отвлечься и уложить мысли по полочкам.

Вот и сейчас, такая медитация дала свои плоды, и я уже пританцовывала у плиты.

Заметив краем глаза как облизнулся Марк, я поняла что он голодный и решила приободрить волка.

— Что, проголодался Марк? Скоро будет готово, потерпи немного!

Дома всегда готовила мама, но в избушке в лесу, мне пришлось готовить самой и учиться заботиться о себе.

С зельями у меня выходило лучше, но пара блюд выходит у меня отменно. Мясное рагу с овощами, одно из них.

Когда я разложила еду по тарелкам, в комнату вошёл Остин. Помыв руки, он уселся за стол и понюхал рагу.

— Очень аппетитно пахнет! Надеюсь, и на вкус также неплохо!

Я фыркнула и села за стол. Остин попробовал ложку и прикрыл глаза.

— Ммм, прям как у мамы! Лиана! Может ты всё таки будешь моей невестой? Да за одно это рагу, я согласен на тебе жениться!

Марк зарычал, а мы с Остином удивлённо уставились на волка. И если парень ничего не понял, то я явно расслышала.

"Ну нет! Это моя невеста!"

Я решила не обращать внимание на это высказывание, но щёки покраснели. Эта выходка Марка задела меня. Я то думала, что хоть один мужчина в моём окружении не задумывается о близости со мной. Но похоже, я ошибалась, и все мужчины одинаковы.

— Это единственное блюдо, которое я умею готовить, так что не надейся, Остин, что я хорошая хозяйка! И нет, я не собираюсь ни за кого замуж!

Разозлившись, я опустила взгляд в тарелку, чтобы не наговорить лишнего, и не поднимала головы пока не съела всё.

Но подняв голову, увидела как Остин и Марк смотрят на меня.

— Лиана, я не знаю чем тебя обидел, но прошу прощения! Я не думал, что ты так воспримешь моё предложение. И вообще, я больше хочу быть тебе другом, ведь ты помогла моему брату, и я очень благодарен тебе за это. Если ты не хочешь быть моей невестой, тебе достаточно просто это сказать, не надо расстраиваться!

Смущённо опустила голову, щёки пылали от смущения, но я решила объяснить почему так отреагировала.

— Я уже пол года среди людей, но для меня ещё многое не понятно. У нимф и дриад нет мужей, есть только мужчины с которыми будут дети, и после, они никак не появляются в нашей жизни. А люди заводят отношения, женятся, для меня это всё непонятно. Для меня это предложение завести детей, а я пока не готова заводить детей и отвечать за них, я ещё слишком молода для этого.

Остин и Марк всё так же удивлённо смотрели на меня. А я смущалась ещё больше.

— Оу, Лиана, всё не так запутанно, как тебе кажется. Люди начинают встречаться, когда понимают, что нравятся друг другу, не только в физическом плане, но и духовно. Узнают друг друга, общаясь, и если понимают, что подходят друг другу и им комфортно вместе, решают пожениться, жить вместе и создать семью, где каждый будет заботиться друг о друге, а о детях заботятся вместе. Для этого и создают семьи, чтобы не быть одному, чтобы полагаться на кого-то, кто поддержит тебя.

— Знаешь, по моему Чеслав, который тоже предлагал мне выйти за него замуж, вкладывал в свои слова другой смысл, а не тот, что говоришь мне ты.

Остин вздохнул.

— Прости, Лиана, но похоже, что тебе просто попался ммм…, не очень умный парень в общем. Нормальные люди, женятся именно по этой причине, но много и других людей. Нимфы ведь тоже, не похожи одна на другую? И не все хорошие?

Кивнула, соглашаясь. Я поняла о чём Остин пытался мне сказать. Нельзя мерить всех людей по поступкам одного. Ведь если мерить всех нимф по дриадам, то мы получим очень агрессивный народ. Но нимфы мирные существа, заботящиеся о природе, и им нет дела до войн и разборок с людьми, в отличие от дриад.

— Слушай! Нам надо собираться в дорогу! Думаю, завтра можно будет выходить в горы. Я проверю ещё раз карту и наш будущий маршрут, а ты подумай, что нам взять из провизии. Кстати, а что рыкнул Марк, ты же поняла его?

Смущённо опустила глаза.

— Ничего такого!

Остин посмотрел на меня и задумчиво погладил подбородок.

— Хм, я так и подумал. Ладно, я буду в кабинете, не стесняйся обращаться если тебе что-то понадобится.

Остин ушёл и мы остались с Марком наедине. Я не решалась поднять глаза на волка. Мне было странно волнительно, от его присутствия рядом.

"Лиана, я серьёзен насчёт того, что хочу видеть тебя своей невестой. Ты замечательная! Скоро я стану снова человеком, и смогу показать тебе, как влюблённый мужчина ухаживает за понравившейся девушкой. А ты мне нравишься! С каждым днём ты открываешься для меня с новой стороны, и мне нравиться, то что я вижу."

Марк замолчал, ожидая от меня хоть какой-то реакции, но я не знала что ему сказать.

"Я понимаю, что ты боишься, от того что не знаешь, как тебе поступать, ведь перед тобой не было примера отношений между родителями. Но мои родители создали крепкую семью, и я знаю чего я хочу от отношений. Просто позволь себе чувствовать, и поступать так как хочет своё сердце. А с остальным я помогу, помогу разобраться как строить отношения. Ты главное, не отталкивай меня!"

— Я…. Я не знаю, Марк. Давай поговорим об этом, когда ты снова станешь человеком. Я не готова решать что-то сейчас.

"Хорошо, мы поговорим об этом позже, просто не воспринимай меня врагом и не отталкивай. Отношения строят медленно, по шажочку, у нас много времени, чтобы узнать друг друга."

Глава 15. Сборы

Марк

Ушёл в кабинет к Остину. Брат чертил что-то сосредоточенно на карте, а я заходил по комнате нервно дёргая хвостом.

Зачем я вывалил всё на девушку. Я сам только понял свои чувства и сразу вывалил на неё. Конечно, Лиана растерялась, ещё бы, она же дриада, у них нет полных семей. Она просто не понимает и боится меня. Глупец!

— Что брат, тоже зацепила тебя дриада?

Рыкнул на Остина с досады. Но брат поднял руки.

— Не волнуйся, я не буду претендовать на неё, ты первый увидел, и всё такое! Но я понимаю тебя, с ней не нужно будет сомневаться, любит она тебя, или твои деньги и статус. Тоже, что-ли найти нимфу? Жаль что они живут обособленно, и я не хотел бы попасть к ним в плену. Гадать потом сколько у меня детей, это сомнительное удовольствие за знакомство с нимфами. Может у Лианы есть сестра? Ты не знаешь?

Рыкнул на глупого брата, по моему он намеренно бесит меня ещё больше.

Лиана.

Не понимала, что хотел от меня Марк. И как он себе представляет наши отношения? Ведь он волк! Пусть он на самом деле человек, но я то вижу животное.

Стоит избегать оставаться с ним наедине. Не хочу как-то объясняться или увиливать от ответа. Вот станет человеком, тогда и поговорим, а сейчас не стоит даже думать в эту сторону.

Решив так для себя, я стала обыскивать шкафчики в поисках подходящей для похода еды.

Крупы, сухофрукты, соль и сахар, набрав небольшую горку я остановилась. Травы для чая можно набрать по пути. Мясо можно поймать, а больше ничего и не надо.

Шлёпнув себя по лбу, я полезла искать походный котелок и посуду. Всё аккуратно лежало в крайнем шкафчике, очевидно Остин часто ходит в экспедиции и хранит снаряжение под рукой.

Как раз когда я закончила и думала, убирать ли продукты только в свой походный мешок, или отложить часть Остин, он вошёл в кухню со своим мешком и картой. Положив её на стол, он стал распоряжаться:

— Так, раздели всё пополам. Когда идёшь в горы, может случиться всё что угодно. Поэтому, у каждого участника должен быть свой набор выживания. Одеяло, одежда, еда, нож, посуда, верёвка. Всё это понадобиться, если мы вдруг разделимся. Мы, конечно, этого не планируем, но случиться может всякое, поэтому надо быть готовыми. Одежда и одеяло у тебя есть. Лук, прекрасное оружие, так что берём. Посуду и еду сейчас разделим, а нож я тебе подарю Марка. Ему всё равно сейчас он не нужен.

От двери раздалось рычание:

"Издеваешься? Я точно накажу тебя братец!"

Хотела пересказать Остину что сказал Марк, но он и сам, кажется, догадался, что хочет сказать ему брат.

— Да, ладно тебе Марк! Пусть твоя невеста будет под защитой! Жалко тебе что-ли?

— Я не его невеста!

— Да? Ладно, Лиана, потом разберётесь кто вы друг другу, нам пора собираться.

Обиженно надулась и скрестила руки на груди. Этот парень меня бесит! Подговорю Иси его покусать, пусть поваляется в параличе пару дней. Яд мантикор никого не оставит равнодушным.

Остин как ни в чём не бывало уложил сначала мой мешок, потом свой. Раскладывая вещи, только в ему одному понятном принципе. Но, он всё таки не смог долго молчать, и начал объяснять что делает:

— Смотри, я укладывают всё так, чтобы об твою спину не билось ничего твёрдого, иначе она заболит. В то же время, надо всё так распределить по весу, чтобы один бок не перевешивал другой, это тоже важно, иначе у тебя будут болеть плечи. А что это за деревянная коробка, может не будем её брать?

— Это зелья! На все несчастные случаи, что могут с нами приключиться!

Остин кивнул, и засунул коробку в мешок.

— Я понял, вещь и вправду нужная, лекарства в экспедиции тоже не помешают, хотя я знаю пару лечебных травок, и смогу тебя спасти если что!

Мужчина подмигнул, а я чуть не задохнулась, так резко втянула в себя воздух. Это он мне говорит? Да я знаю каждое растение и корешок! Знаю все дозы, в каких пропорциях ещё лекарство, а в каких уже яд. И он говорит, что это он меня будет спасать? Я точно натравлю на него Искру! Он явно заслуживает наказание!

Если Марк такой же как Остин, ему точно не завоевать мою симпатию. Я ни за что не влюблюсь в такого самоуверенного хама, никогда!

Сердясь, перевела взгляд на волка, но тот невозмутимо сидел на полу, и казалось, что не обращает ни на кого внимание. Его спокойствие, разозлило меня ещё больше, и я захотела выйти на улицу, но меня остановил Остин.

— Ты куда? Подожди, нам надо посмотреть маршрут, иди сюда!

Остин оставил мой мешок и расстелил карту на столе.

— Смотри, мы находимся здесь, а надо нам сюда. Примерно здесь, в предгорьях, и видели каменных мантикор. Нам нужно обойти вот это болото, и двигаться к истокам вот этого ручья. Будем идти около воды, и весь путь займёт пять дней. Несколько дней на поиски и дорога обратно, так что должны уложиться в две недели.

Остин показал мне весь маршрут пальцем, и я постаралась запомнить наш путь и ориентиры. Идти всё время вдоль реки, это отличная идея!

— Кстати, а ты знаешь, что каменные мантикоры, как и их более сильные сородичи, земляные, умеют наводить иллюзии? Небольшие, но иногда и этого хватает, чтобы напугать людей. Так что когда придём на место, надо ставить защиту, чтобы с нами не поиграли в жестокие игры с сознанием.

Кивнула.

— Я знаю что у мантикор есть магические способности в зависимости от вида. Искра умеет насылать паралич. Люди или животные, просто столбенеют. Я знаю, что это такой способ защиты и охоты. Я буду настороже!

— Замечательно! Ну что же, мы готовы, и завтра выдвигаемся в путь. Можешь предупредить свою мантикору и сказать ей, что скоро мы найдём ей нормальную семью.

Не выдержав, я встала на носочки, и дала Остину подзатыльник.

— Ай, за что?

— Напоминаю, что это я семья Искры, и я нормальная!

Остин почесал затылок, а я прижала к себе горящую ладонь. Кажется, я перестаралась и отбила себе руку.

— Но для мантикоры, нормальная семья, это подобные ей! Я не хотел тебя оскорбить, но ей явно будет лучше среди других, таких же существ. Чем с хоть и любящей её, но дриадой!

Расстроено кивнула, это я понимала, но ужасно боялась лишиться моей кошечки. Я не могла удерживать её возле себя вечно, тем более, когда есть шанс найти ей семью, стаю, таких же как и она необычных животных.

Пусть моё сердце будет изнывать от тоски, но я отпущу её, если она захочет.

Глава 16. Дорога и воспоминания

Прокручивала эту мысль, когда ложилась спать.

Это правильно, отпустить того кого любишь, туда, где он будет счастлив.

На грани сна и яви, я почувствовала как что-то ткнулось мне в руку. Приоткрыла глаза, и убедившись в своих подозрения, закрыла их обратно.

— Марк! Иди к себе спать!

"Не могу, это моя спальня."

— Я прибью Остина! Где же ты спал прошлой ночью?

"Я спал здесь, просто ты меня не заметила."

Фыркнула и обняла мохнатого. Раньше Искра так делала, забиралась ко мне под бок и сопела рядышком. Поэтому, мне не привыкать, спать с животным в одной постели.

— Спи, мохнатое чудовище! Я тебя завтра поругаю.

Провалилась в сон и спала спокойно всю ночь.

Утром, наш маленький отряд выдвинулся в экспедицию. Я чудесно выспалась, приготовила и съела завтрак. Поэтому сейчас чуть ли не бежала в припрыжку. Остин же вяло плёлся позади всех, похоже, ранние подъёмы ему не свойственны. Он даже, на удивление, не пытался шутить. Марк вышагивал впереди нашей компании. Искра опять прыгала по деревьям.

Решив подбодрить всю компанию, я им предложила:

— А давайте поиграем в "Что я вижу". Мы часто играли в неё с другими нимфами.

Остин заинтересованно посмотрел на меня и я продолжила.

— Кто-то один загадывает: Я вижу что-то на букву, ну например Д. Остальные отгадывают, и кто первый угадал, тот загадывает следующий. Можно спрашивать подсказки. Ну что, начнём? Я вижу что-то на букву Д.

— Это легко, Дерево! Я вижу что-то на букву Р.

Дальше дорога пошла веселее, даже Искра спустилась с веток и с азартом принялась отгадывать. Если отгадывал Марк, я озвучивала вслух его ответ и букву, которую задавал волк. Вскоре все кусты и травинки были загаданы и разгаданы и снова возникла тишина. Но она уже не была такая напряжённая, теперь мы шли единой командой.

Но, такая идиллия не продлилась долго. Ведь Остин проснулся, и проснулась его вредность. Но начал он, с невинных вопросов.

— Лиана, скажи, а у тебя есть сестра, или может быть хорошенькая подружка-нимфа?

Подозрительно покосилась на парня.

— Сестры нет. А тебе зачем?

— Да, вот думаю, тоже как Марк, завести себе невесту-нимфу. Дриаду не хочу, я слышал много чего плохого про дриад, и уверен, ты исключение, которое подтверждает правило. Так что, только нимфы!

— Слушай, ну зачем тебе нимфы? Разве среди человеческих девушек нет красивых?

— Красивых то полно, нормальных мало, и прежде чем встретишь такую, многих отшивать придётся. Девушки же как чувствуют, что ты ищешь будущую жену, и устраивают прямо охоту. А как разобраться какая перед тобой девушка, если они все притворяются! Я эти два года боялся на балах появляться, меня все считали наследником, и усиленно навязывали своих дочек. И ладно, когда девушки просто глупые, но когда ещё и страшные, брр.

Остин передёрнул плечами, а я улыбнулась. Не думала, что у людей такие проблемы с поиском будущей жены. Мне казалось, в городе всё происходило быстро. Я часто видела прогуливающиеся по главным улицам, парочки.

— Поэтому, я решил попросить тебя, помочь мне, найти невесту. Конечно, когда закончим экспедицию и вернём Марку прежний облик.

— Остин, я не смогу тебе помочь!

Парень посмотрел на меня удивлённо.

— Почему? Неужели ты бросишь меня в беде?

Остин сделал жалостливые глазки как мантикора, и если у Иси, это смотрелось умильно, то здоровый парень вызывал только смех. Хихикнула, но не рассмеялась и ответила:

— Остин, мне запрещено общаться с нимфами. Я не могу покинуть Тёмный лес. Даже сейчас, я очень сильно рискую, если меня не найдут в моей избушке, то отберут молодость. — поморщилась от воспоминаний, — Такое, королева Сиринга тоже практиковала. Так что в этом, я не смогу тебе помочь. Тебе придётся самому что-нибудь придумать, но с дриадами и вправду не стоит встречаться, если не хочешь никогда не узнать, есть ли у тебя дети от нимф.

Марк.

Мило что Лиана пыталась сплотить нашу импровизированную команду. И у неё это получалось. Искра больше не бегала на деревья, а я, больше не убегал вперёд. Прислушивался к разговору дриады и брата. Остин жаловался на знатных барышень, и я сам вспоминал каково это, когда ты считаешься наследником титула и состояния.

О нет, мы не были какими-то герцогами, но даже баронеты считаются хорошей партией, когда у них большой доход.

Наши родители позаботились о нашем будущем, и обеспечили на несколько поколений вперёд. Я не горел желанием заниматься семейным делом, того что заработали уже родители, нам с Остином хватило бы на несколько жизней, если кутить и не задумываться о будущем. Поэтому я продал семейный бизнес и инвестировал в имперский банк, сразу разделив наши доли с Остином. Так счета продолжали расти, но нам не было нужды следить за оборотом денег.

Так вот, все приёмы что я посещал, мне приходилось отказывать в танцах юным дебютанткам, ведь их матери считали меня удачной партией. И хотел бы я надеяться что это из-за моей мужской красоты и харизмы, но деньги для этих матрон стояли на первом месте.

В конце концов, устав от охоты молодых и цепких барышень, я сбежал под крылышко к леди Тремейн. Только так я мог быть уверен, что меня не подставят родители очередной невинной девицы, заперев меня наедине с ней.

Похоже, теперь Остин испытывает всё это на себе. Надо предупредить брата о возможных афёрах, а то его желание жениться, быстро исполниться, только выбор невесты он сделает не сам.

Посмотрел на Лиану. Нимфа радовалась природе. Даже те два дня, что мы шли до нашего имения, она наслаждалась, подставляя лицо солнцу, не боясь обгореть. Её не пугала возможность остаться наедине с природой, она умеет в ней выживать. Этим она мне и нравилась, она не пыталась притворяться кем-то, кем не являлась, как многие благородные дамы. И пусть её внешность скрывает маскировочное зелье, её душа как открытая книга.

Я готов влюбиться в такую девушку, ведь она не предаст, всегда поможет, позаботиться. И кроме того, Лиана красива в обеих образах, как нимфа, она мне нравиться даже больше, рыжие волосы придают ей дерзость, а зелёная кожа меня не смущала.

Рассматривая Лиану, я замечал всё больше привлекательных черт в её облике. Зелёные глаза, пухлые губки, длинная шейка, которую так и хотелось украсить семейными изумрудами. К её глазам они подошли бы идеально.

Гордый профиль и осанка, не уступали знатным барышням, которые блистали на балах. Только в дриаде это всё было естественно, не отточено учителями.

Точеная фигурка так и вовсе поднимала с глубины моей души что-то тёмное и опасное. Хотелось запереть эту красотку в имении, и никуда не выпускать, чтобы любоваться самому этой идеальной красотой. Как жаль что я цивилизованный, и не стану запирать птичку в клетке. Место Лианы на природе, без неё она зачахнет, ведь дриада не может жить без леса. А лес без неё.

Наблюдая первые дни из засады около её дома, я видел как она вливает свою силу в растения, она щедро делилась, беря взамен лишь необходимое.

Уже тогда я понимал, что она не похожа на тех дриад, что меня пленили. Именно поэтому я ей доверился, и доверился бы вновь, если выпал бы такой шанс.

Поэтому я хотел, чтобы дриада тоже доверяла мне. Я верил что наше совместное будущее возможно. Я постараюсь сделать для этого всё возможное, надеюсь и Лиана тоже захочет быть со мной, ведь без взаимности, всё это не имело смысла.

Увидев как Лиана загрустила, я поспешил отвлечь её от мыслей о плохом. И не нашёл ничего лучше, как рассказать пару историй о нашем детстве.

"Лиана, не удивляйся любви Остина к животным. Я удивлён, что в данный момент в нашей усадьбе не было зверинца, ведь Остин с самого детства тащил всех найденных зверей к нам домой. Родители пристраивали потом всех этих животных, кого-то отпускали на волю сразу же, кого-то лечили и отправляли позже, а домашним, но выброшенным животным находили новые дома. Отец радовался что я пошёл в него, и не притаскивал в дом всякую живность, он просто не знал, что я в лесу подкармливал всех кого возможно, устраивая кормушки. Наша мама всегда любила природу, и её любовь передалась нам."

— О, а я кроме Искры никого не спасала. Растения да, но не животных. Поговорить с животными это одно, а вот вылечить их, это надо иметь способности, ко мне приходили, когда уже было совсем всё плохо. Так что, возможно, вы с братом спасли больше животных чем я!

Остин рассмеялся.

— Это Марк тебе про наше детство рассказал? А он уточнил, что не всем животным требовалась помощь, мы просто ловили некоторых в безопасные ловушки. Но вот из капканов других охотников, нам иногда приходилось спасать животных. А как Марк придумывал кормушки для разных животных и птиц! Благодаря этому, я смог разглядеть многие виды вблизи ещё в детстве. Это очень помогло мне во время учёбы. Уже тогда я бегал со словарями, показывая какую птичку я видел сегодня.

Наконец-то Лиана заулыбалась, и решила тоже поделиться с нами своими воспоминаниями.

— Мы с мамой уходили надолго в лес с самого детства. Она брала обед, воду мы находили в ручьях, иногда собирали ягоды или грибы, но в основном травы. Я очень любила такие вылазки, мама много рассказывала о растениях, о их свойствах и пользе. Всё знания в меня вложила она. Потом, она уже стала отпускать меня с Искрой, но я всё равно больше любила ходить с ней, ведь многих вещей я всё равно не знала, а дома мама мало разговаривала, становясь общительной только в лесу.

"Возможно, твоя мама тоже боялась сородичей. Ваша королева запугала всех нимф, подчинила всех дриад. Возможно, не так уж её и любят ваши нимфы, как показывают. Бояться сказать лишнее слово в доме где живёшь, это не нормальное поведение."

Лиана задумалась.

— Похоже, что ты прав, Марк. Нимфы старались меньше попадать на глаза дриадам и королеве. Многие, в том числе и мама, пытались отговорить меня идти в служение королеве, но я хотела всех защищать, я не предполагала что увижу что-то другое. Моя вылазка с дриадами закончилась непониманием происходящего с моей стороны. Я была напуганна, и думала что королева просто не знает, что происходит на границе с людьми. Я ошибалась, и теперь расплачиваюсь за свои убеждения изгнанием.

"Не волнуйся, Лиана, драконы не оставят вашу королеву безнаказанной. Они ещё придумают, как победить Сирингу. Моя вылазка в ваш лес была неудачной, но я думаю, за два года они хоть какой-то способ узнать что происходит у нимф. Надеюсь, письмо Остина быстро дойдёт до нужного адресата, и по возвращению в имение, нас будут ждать хорошие новости"

Глава 17. Почти как сестра

Лиана

Обогнув топкое болото, мы шли вдоль реки. На землю опускался вечер и скоро надо будет искать место для ночлега.

Устав друг от друга за пару дней, мы растянулись в длинную цепочку. Мантикора опять куда-то убежала. Марк принюхивался впереди, пытаясь предугадать все опасности, и предупредить нас о них заранее. Остин помалкивал, так как уже довёл меня своими вопросами о жизни нимф, и я отказалась отвечать на любые из них. Мы слишком мало знакомы, чтобы я выдовала все секреты нимф.

Я поражалась разнице братьев. Если Остин молодой, настойчивый и не знающий границ, то Марк обстоятельный, серьёзный и ответственный. Возможно, это потому что он старший брат, и со смерти родителей заботился о младшем?

Те нимфы, кто имел младших сестёр, всегда приглядывали за ними, заботясь. Я даже завидовала им, я тоже хотела сестру. Об этом не говорилось вслух, но все знали почему у нимф рождались только девочки. Королева Сиринга прокляла своё королевство, после того, когда одна из нимф не пожелала отдавать своего сына людям. Мальчики всегда были людьми, не нимфами. Поэтому нимфа, могла родить только другую нимфу. А мальчиков отдавали отцам. Так что, это проклятие стало спасением. И матерям не пришлось больше отдавать своих детей, ведь девочек, оставляли с мамой.

— Лиана, а у тебя есть хорошенькая подружка нимфа, или сестра?

Закатила глаза, Остина не хватило надолго, и вот он снова меня достаёт своими расспросами.

— Остин, отстань от меня! Смирись уже с тем, что я не буду тебя знакомить с другими нимфами! Ещё один такой вопрос, и я попрошу Искру откусить у тебя что-нибудь ненужное!

— Мне всё нужно! А что ты подразумеваешь под ненужным?

Обернулась к парню и топнула сердито ногой.

— Твой язык! Он явно у тебя лишний, раз ты треплешь им почём зря!

"Лиана! Успокойся! Он просто любопытный, он не планировал тебя обидеть!"

Расстроенно подняла голову к небу, и помогала, чтобы сдержать слёзы. Придя немного в себя, посмотрела на Остина.

— Ты просто не понимаешь о чём говоришь! Возможно, меня не вернут в лес нимф, и я навсегда останусь в Тёмном лесу. Возможно, — еле сдержав всхлип, я опустила голову, смотря себе под ноги, — возможно, я больше никогда не увижу своих подруг и маму. А ты бередишь эту рану, когда я пытаюсь об этом не думать! Ты думаешь мне просто в изгнании? Да я с ума схожу в незнакомом месте без общения!

Остин подошёл, обнял меня и прижал к себе. Я очень пыталась не заплакать, и пару незаметных слезинок не в счёт.

— Прости, Лиана, я бесчувственный чурбан, совсем не заметил, что ты переживаешь. Прости, я больше не буду тебя расспрашивать!

В опущенную ладонь уткнулся мокрый нос, и я посмотрела вниз, на Марка. Его сочувствующий взгляд, заставил ещё пару непроизвольных слезинок скатиться по щеке.

"Не плачь, Лиана! Всё наладиться! Всё обязательно изменится, у такой хорошей дриады как ты, не может быть всё плохо! У тебя есть Искра, и есть мы с Остином, мы тебя не бросим в одиночестве. Теперь ты не одна!"

— Лиана, ты же мне как сестра, и я не планировал тебя обижать или огорчать! Я постараюсь не расстраивать тебя больше.

Остин поднял мой подбородок и щёлкнул легонько по моему носу.

— Ну же, выше нос, малышка! Мы почти дошли до гор, и скоро найдём мантикор. Так что всё налаживается!

Фыркнула и отступила от Остина. Поддержка мужчин оказалась как нельзя кстати. Что-то я совсем расклеилась последнее время, раньше я не была такой обидчивой. Но я действительно устала, жить в лесу одной, без общения, очень выматывало.

— Ладно, пойдём дальше, я успокоилась. Нас и вправду ждут приключения!

Развернувшись, я пошла дальше вдоль реки. Марк обогнул меня, и потрусил впереди.

"Первым должен идти мужчина, не стоит подвергать себя опасности!"

— Это ты зря! Вот например, если с тобой что-то случится, то мы с Остином можем тебя не спасти. А если со мной, то вы меня отовсюду вытащите, я легче вас!

Волк рыкнул и обернулся.

"Глупости! Кто из нас умеет лечить травами? Это явно не я!"

— А как же Остин? Он же хвалился, что умеет лечить травами?

Я хихикнула, косясь на поджавшего губы парня, а Марк фыркнул.

"С чего ты взяла, что это правда, а не пустое бахвальство? Уверен, что все его познания о лечении людей связаны с прикладыванием подорожника к ране, как делала в детстве наша мама."

Улыбнулась ещё шире и подмигнула Остину.

— О, я знаю о волшебной силе подорожника в лечении ран! Главное не забыть поплевать на него, чтобы он не отвалился раньше времени!

Остин остановился, и скрестил руки на груди. Нахохлившись, он смерил нас высокомерным взглядом.

— Это вы меня обсуждаете? Я знаю как выжить на природе! В том числе и как оказать лечебную помощь, если до жилья далеко! Так что я самый ценный человек в этой экспедиции!

Больше не сдерживаясь, я рассмеялась согнувшись пополам. Марк как-то странно порыкивал, волчья глотка не способна была издавать смех, но я была уверенна, что это он.

Вскоре Остин не выдержал, и присоединился к нам.

С трудом успокоившись, мы наконец пошли дальше. И улыбка так и не сходила с моего лица. Больше мне небыло грустно.

Становилось прохладно и с реки тянуло сыростью, солнце клонилось за горизонт.

— Ребята, давайте уже искать место для привала, нам надо остановиться на ночлег и покушать.

Марк стал оборачивается ко мне, но вдруг упал, и стал дёргаться в конвульсиях. Из его пасти раздался жалобный вой, а потом он рухнул в обрыв находящийся рядом с нами и который мы до этого не заметили.

— Марк!

Глава 18. Снова человек

Волк соскользнул в глубокий обрыв. Не успевая схватить его, я упала на колени рядом, когда Марк уже скрылся в яме, я подползла ещё ближе и заглянула за край. Но ничего не увидела в темноте провала.

— Марк! Марк! Отзовись! Ты как? Марк, ты живой?

После долгого ожидания наконец-то раздался его голос.

— Я в порядке, почти…

Остин замер на краю обрыва, а я гневно посмотрела на него. Почему он стоит и ничего не делает? Это же его брат!

— Остин, надо вытаскивать Марка! Я спущусь на верёвке, обвяжу его, и ты поднимешь волка! Потом вытащишь меня.

— Лиана, не надо! Я сам выберусь! Теперь я смогу, только дайте мне пять минут прийти в себя и киньте верёвку.

Остин вздрогнул, и сбросил сумку. Вот теперь он похож на человека, который хочет спасти своего брата. Заметив как дрожат его руки, и он не может расстегнуть пуговицу, чтобы достать верёвку, я схватила его за руки.

— Успокойся, Остин! Мы вытащим его оттуда!

— Лиана, ты ничего не поняла? Я слышал Марка! Он снова человек, не волк!

Теперь уже я ошарашенно плюхнулась на попу. Так значит, проклятье снялось само? А как же помощь братьев мне? Они теперь оставят меня?

Махнула головой, сейчас это не важно! Надо вытащить Марка, потом решу что делать дальше!

Помогла Остину размотать верёвку, найдя поблизости толстое дерево, парень завязал петлю на нём, и скинул свободный конец в яму.

— Марк, ты достаёшь до верёвки?

— Да, Остин! Я сейчас подтянусь, руки у меня целые, хоть и ослабли.

— Может мы тебя вытащим?

— Нет, я сам! Приготовься затаскивать с края!

С волнением наблюдала как натянулась верёвка. Наступили сумерки, но ещё не было темно.

Наконец из обрыва показалась макушка и мы с Остином стали затаскивать Марка, помогая ему не сорваться. Затягивая мужчину за голые плечи, мы рухнули втроём на землю.

Немного отдышавшись, я повернулась к Марку, с интересом его разглядывая.

Мужчина почувствовал мой взгляд и повернулся ко мне лицом. Сердце подскочило от взгляда его пронзительных голубых глаз. Они так похожи с Остином! Да, Марк старше, волосы светлее, но поставь их рядом, и видно что они братья. И Мартин мне нравился больше, точнее, Мартин очень понравился мне внешне.

— Не разочаровал?

Помотала отрицательно головой. Щёки опалило румянцем, я точно не разочарована.

Марк повернулся ко мне боком и подпёр голову кулаком, не стесняясь рассматривая меня.

— Хорошо. Значит у меня есть шанс завоевать тебя.

Смущенно опустила взгляд ниже и замерла. Я боялась пошевелиться, или как-то ещё выдать своё волнение. Мой взгляд сейчас смотрел на голую грудь мужчины. Я никогда раньше не видела мужчину так близко, тем более голого.

С удивлением рассматривала перекатывающиеся от движения мышцы шеи, плеч и груди мужчины. Вот его левая грудь дёрнулась под моим взглядом, от чего я закрыла глаза рукой, и спрятала не только взгляд, но и пылающие щёки.

— Ты раздет!

— Конечно, ведь волки не носят одежду.

Но увидев, что я не двигаюсь, так и замерев с закрытыми рукой глазами, Мартин вздохнул и попросил брата.

— Остин, хватит прикидываться что тебя здесь нет. Будь добр, поделись одеждой с братом.

— У меня не так много одежды! Но так уж и быть, это только ради Лианы, чтобы она не смущалась!

Порывисто села, но меня придержали за плечи.

— Аккуратно, дриада, не свались в обрыв! Тебе может не повезти так как мне. А я не хотел бы лишаться невесты, когда только вернулся в своё тело.

Марк за талию подтянул меня ближе к себе, от его тела шёл сильный жар. Замерла не шевелясь, я боялась прикоснуться к голой коже мужчины.

— Держи, Марк!

Марк наклонился ко мне, и сказал на ухо, обдавая его ветерком, отчего по телу пробежали мурашки.

— Лиана, Цветочек, не шевелись пожалуйста! Не забывай, что одно движение, и ты можешь сорваться в ту же яму что и я!

Услышав еле слышную возню за спиной, я убрала руки от лица, но назад не поворачивалась. Марк проделал всё тихо и когда он коснулся моего плеча, я вздрогнула.

— Лиана, мне понадобится твоя помощь, кроме небольших ран, я подвернул ногу когда приземлился. Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы облегчить боль?

Кивнула.

— Да, у меня есть необходимые травы в сумке!

Наконец я обернулась. Марк был в штанах, но рубашка не была застегнута. Увидев пару ушибов и царапин, я поняла почему он так сделал, но всё равно не могла отвести взгляд от его мощной груди.

— Цветочек, лекарство.

Испуганно подняла взгляд, но Марк улыбался, как-то так довольно, что я отвела глаза и встала. Мне нужно найти зелья и вылечить Марка, тогда он быстрее застегнёт рубашку и не будет меня смущать.

Найдя свою сумку, я стала искать в ней коробку с зельями. Но неожиданно замерла, а ведь мне придётся его трогать. Волна непонятного жара прокатилась по телу и я зажмурила глаза.

Всё в порядке Лиана! Ну что я в самом деле так разволновалась? Что я, мужского тела не видела?

Но, проблема была в том, что такого не видела!

— Нам придётся заночевать здесь, я не смогу сейчас куда-то идти. Только, давайте отойдёт поглубже в лес, от реки сильно дует, Лиана может простудиться.

Как раз найдя коробку, я замерла. А причём тут я? Дриад обучали спать в лесу, даже без одеяла, я смогла бы не замёрзнуть, но мужчина видимо это не знал, и считал меня слабой.

Сердито уставилась на Мартина.

— Я не замерзну!

Мужчина кивнул.

— Хорошо, но у реки мы всё равно спать не будем, не хочу чтобы кто-нибудь из вас свалился в овраг, когда пойдёт по нужде.

Вернула взгляд на коробку.

— Тогда нам нужно сначала обустроить ночлег, а потом я полечу тебя.

— Я тебе помогу дойти, а потом заберу сумки!

Остин подошёл к брату, и помог ему подняться.

— Давай потихоньку.

Марк не наступал на ногу и опирался на парня. Теперь, когда Марк снова человек, стала заметна их разница в росте. Остин казался мальчишкой, по сравнению со старшим братом. А вот Мартин казался опасным разбойником с большой дороги, ну, или стажем, убивающим таких разбойников.

— Лиана, не отставай!

Отбросила мысли, надо перестать разглядывать Марка. Но как это сделать, если взгляд всё равно притягивался к его спине, ягодицам.

Раздался смешок, и Марк опять заставил мои щёки пылать от смущения.

— Цветочек, ты разглядишь всё позже, смотри под ноги, а то у меня спина горит от твоего взгляда.

Фыркнула.

— Я смотрю чтобы ты не упал, и не добавил мне работы новыми шишками!

— Ну, ну. Я так и понял! Давайте здесь остановимся, нормальная полянка.

Огляделась по сторонам. Поляна и вправду подходила под ночлег, здесь хватит место и для трёх человек, и для костра.

Остин усадил брата под дерево и пошёл за своей сумкой с вещами.

— Ну что, Лиана, приступим к лечению?

От его пронзительного взгляда и хриплого голоса, по телу вновь пробежали мурашки. Я уже боялась этого мужчину, и мою реакцию на него.

Глава 19. Лечение

Марк

Судьба преподнесла мне подарок. Проклятие снято, и теперь я снова человек. Не думал что шанс соблазнить Лиану выпадет так быстро, но отказываться от этого шага, я не планировал. Я влюблю её в себя.

Для этого мне нужно показать все свои лучшие стороны, в том числе и внешность. Ведь если я не буду вызывать в дриаде желание тела, то не смогу привлечь её и другими своими талантами.

Глупцы те, кто думают что любовь может быть только духовной. Если тело не будет привлекать партнёра, то рано, или поздно пара распадётся. Во всех нас есть животное начало, и оно стремиться найти самого сильного самца или самку и создать семью.

Возможно, сейчас во мне говорили инстинкты волка. Но мои мысли ещё никогда не были такими ясными.

Лиана реагировала на меня, краснела и смущалась. Замирала, рассматривая, я всё это подмечал с удовольствием. Теперь, не нужно торопиться, я буду приручать её к себе понемногу. К моему присутствию рядом с ней, к моим прикосновениям, к моей заботе о ней.

Я сделаю так, что стану необходим дриаде, и она не сможет отказаться от меня, и вернуться к нимфам.

Лиана настолько смущалась, что решила сначала развести костёр, а уже потом заняться моими ранами. Я не настаивал, мне тоже надо привести мысли в порядок, раны не так уж и сильно болят. Но нога немного распухла.

Остин не мешался, принеся сумку, он пошёл за водой, а принеся её, и вовсе отправился расставить силки.

— Завтра останемся здесь на день. Тебе стоит поберечь ногу, мы почти на месте, так что потерянный день не сыграет роли на поисках. Я расставлю силки, а вы сварите кашу, только не упусти воду, Лиана!

Остин ушёл, а дриада наконец, приступила к лечению. Намазав ногу мазью, она потянулась к моему животу, её пальцы дрожали.

Не знал, смущать ли её дальше, или дать закончить начатое. Но всё решил случай.

Лиана потянулась к ушибу на моём боку и упала мне на колени. Придержал голову девушки, чтобы она не ударилась, и повернул к себе.

— Осторожней, Цветочек. По моему, раньше ты не была такой неуклюжей, неужели тебя так поразил мой вид, что теперь тебя земля не держит?

Лиана не ответила, лишь испуганно моргнула.

Наклонился к девушке поближе, почти касаясь губ и заглянул в её глаза. Сначала, Лиана зажмурилась, но поняв, что я ничего не делаю, распахнула зелёные глаза.

— Не бойся меня, я всё тот же Марк, которого ты хотела спасти от проклятья. Я не обижу тебя никогда, и не причиню вреда. Ты можешь мне доверять.

Провёл пальцем по скуле и склонился для поцелуя. Оставив лёгкое прикосновение губ, я отстранился, и наткнулся на взгляд огненных глаз мантикоры.

Опасная красавица лежала неподалёку, и наблюдала за нами. Приподнял бровь, удивляясь такой деликатности кошки. Обычно, она не умолкала, и не упустила бы такой шанс поехидничать. Но она меня не разочаровала.

— Что-то я не пойму, куда делся волк? И откуда взялся этот человек, который пахнет как он? И почему ты целуешь Лиану?

Улыбнулся кошке.

— Всё правильно, Искра. Я Марк, раньше был волком, проклятие королевы нимф спало, возможно, её больше нет в живых.

Лиана встала с моих коленей, но далеко не отошла. С волнением она посмотрела на меня.

— Почему ты думаешь, что Сиринга мертва?

Вздохнул и посмотрел на огонь.

— Я знаю что один из способов снять проклятье, это смерть наславшего его. Но я не стал даже предлагать тебе этот способ. Ты бы не смогла бы убить королеву, а больше никто бы не пробрался в ваш лес.

Лиана кивнула.

— Хорошо что не предложил. Я бы не пошла на убийство. Даже полноценной дриадой из-за этого не стала. Но сказать, ты мог.

— Зачем расстраивать тебя, я выбрал самый простой способ, обратиться в тайную канцелярию. Другие варианты нам не подходили.

Лиана повернулась к костру.

— Ладно, давай пока забудем об этом. Я рада, что ты снял проклятье, теперь ты не обязан мне помогать.

— Лиана, я помогу тебе в любом случае. Теперь, я тем более хочу помочь тебе с мантикорами. Ведь после этой экспедиции, ты можешь вернуться в лес нимф, а я хотел бы провести с тобой как можно больше времени. Я не шутил, когда сказал что ты мне нравишься, и я хотел бы видеть тебя своей невестой.

Лиана молчала, а я не торопил её с ответом. Сейчас, я мог получить только отказ, но я заронил зерно сомнения в её голову. Теперь она не сможет не думать о наших возможных отношениях. Осталось научить её доверять мне, и тогда она останется со мной.

Из темноты вынырнул Остин.

— Что тут за разговоры? Вы ещё даже кашу не сварили! Вы чем тут вообще занимались?

— Они целовались!

Конечно, куда же без этой мантикоры! Поспешил перевести внимание со смущённой дриады на себя.

— Лиана переживала, что мы не станем её дальше сопровождать и вернёмся в поместье. Я заверил её, что мы не бросим дело на полпути.

— Конечно! Лиана, как ты могла подумать, что я упущу такую возможность, посмотреть на мантикор! Да мне все завидовать будут!

Закатил глаза. Младшенький как всегда в своём репертуаре. В первую очередь думает о себе, а о чувствах других не задумывается.

— Давайте уже готовить ужин и ложиться спать. Падение в овраг, это не очень приятно, и я хотел бы отдохнуть.

Кивнула, и занялась наконец, кашей.

Глава 20. Утро

Лиана

Засыпать между братьями было волнительно. Почему-то, когда Марк был волком, он не заставлял моё сердце так сильно биться. А сейчас, я совсем себя не узнавала.

Раньше мужчины мне не казались такими красивыми как сейчас Марк. Даже Остин ничего не затронул в моей душе, хотя и был симпатичным. Но Марк, он с первого взгляда поднимал во мне волну непонятных чувств и желаний. Мне хотелось смотреть на него, разглядывать черты, изучать, не только глазами, но и руками. Пробежаться пальчиками по его упругой груди и пресу. Потрогать, такие ли жёсткие у него волосы, как были у волка. Узнать, как его губы целуют.

Мои мысли прервал хриплый шёпот на ухо.

— Спи, дриада! Хватит ворочаться.

На талию поверх одеяла легла рука Марка и к спине прижалось тёплое тело. Он делал так и раньше, когда был волком, прижимался ко мне, и грел своим теплом.

Сейчас, ко мне прижималось мужское тело, но это неожиданно, успокоило меня, и закрыв глаза, я наконец уснула.

Сквозь сон наслаждалась пением птиц. Было тепло, и совсем не хотелось шевелиться. Мозг уже начал распознавать происходящее, но глаза я не открывала. Пахло лесом, утром, и немного, мокрой шерстью.

Неужели Искра опять забралась ко мне в кровать?

Провела рукой не открывая глаза, странно, никакой шерсти я не почувствовала. Наконец-то распахнув глаза, я уставилась на голую мужскую грудь.

Так!

Подняв глаза выше, я убедилась, что сплю на груди Марка, более того, моя нога закинута на его ногу. Смущённо покраснев, я осторожно сняла её с мужчины, но отодвинуться не успела. Рука лежавшая на моей спине сжалась, не давая отодвинуться.

— Цветочек, поспи ещё немного.

Замерла, не понимая что мне хочется больше всего, оттолкнуть Марка, или прижаться ещё сильнее и закрыть глаза.

Пока я раздумывала смотря на мужчину, Марк приоткрыл один глаз, потом сразу второй, осмотрел меня, вздохнул и перевернул меня на спину, нависая сверху. У меня захватило дух, от его сонного вида. Он казался таким милым.

— Цветочек, ну что тебе не спится? Зачем будишь больного человека с утра пораньше?

Перевела взгляд на небо. Оно было ясным, лишь небольшие облака проплывали над нами. Утро было не раннее, мы проспали достаточно долго.

Посмотрела на Марка.

— Доброе утро. Но уже пора вставать, сейчас день.

Марк приподнял бровь, осмотрелся по сторонам и вернул взгляд ко мне.

— Правда? Мы решили остаться здесь на день, так что могли поспать подольше.

Мужчина улыбнулся, а я затаила дыхание. Первый раз вижу как он улыбается, на щеках появились милые ямочки. Я улыбнулась в ответ.

— Так ты соня? Такой же как брат?

Марк стал наклоняться ко мне. Я замерла как кролик перед хищником. Неужели он меня сейчас поцелует?

— И ничего я не соня! Бессовестные люди, сами не спите, и другим не даёте!

Остин спугнул момент.

Марк замер и я вздохнула, не знаю, от удачи или разочарования. Марк так и не поцеловал меня, возможно к лучшему. Я не готова была к его напору. Такое ощущение, что он хочет присвоить меня себе и как можно скорее. Но я не понимала, что именно он от меня хочет.

— Марк, отпусти меня, пожалуйста. Я займусь завтраком.

Мужчина медленно перекатился назад, при этом поморщившись. Похоже ушибы всё ещё болели, и надо смазать их по новой.

— Потом я займусь твоими ранами, так что можешь пока не вставать и не одевать рубашку.

Марк кивнул и прислонился к тому же дереву что и вчера. А я пожалела о своей просьбе, я чуть не спалила еду, потому что отвлеклась на торс голого мужчины. Все эти мышцы, так и притягивали мой взгляд. Вчера я успела пощупать их немного, и знала насколько мышцы Марка плотные, это завораживало меня.

Дриады много занимались физически, но мы были гибкими, а не сильными. В Марке же чувствуется воин. Видимо он не только шпионил, но и сражался, или это в волчьей шкуре он так усердствовал, что стал крепче? Но Остин не удивился, не думаю, что он упустил бы возможность поиздеваться словесно над братом. И если он промолчал, значит Марк был таким до исчезновения.

И почему меня это волнует?

Возможно, потому, что я не могла не думать, почему он с такой внешностью и телом, не нашёл себе невесту раньше?

Мне стало интересно, а как Марк жил до превращения в волка, до встречи со мной. Я бы послушала, каков он человеческий мир.

Помешивая кашу, я пыталась понять, что мне делать дальше. Марк не отступиться, он будет и дальше пытаться уговорить меня стать его невестой. Но я не уверена, что смогу дать ему то что он хочет. Я совсем не знаю об отношениях людей, смогу ли я оправдать его ожидания, или даже не стоит пытаться?

Я не знала.

Всё что я сейчас могла сделать, это плыть по течению. Я не стану отталкивать Марка, но и не буду сама проявлять симпатию.

Мне нужно найти пару для мантикоры, а не для себя. Сейчас совсем не важно, что мы с Марком чувствуем друг к другу. Я должна позаботиться об Искре, а потом уже решать, как жить дальше.

Закончив варить кашу, я перестала мучить себя мыслями. Пусть всё идёт своим чередом, я не буду сопротивляться своей судьбе.

Посмотрела ещё раз на Марка.

В конце концов, он привлекает меня не только физически, ещё раньше я почувствовала, что могу доверять ему, и это неизменно.

Глава 21. Разговор на берегу

День прошёл относительно спокойно. Пока Остин и Искра отсыпались, мы играли с Марком в гляделки.

Хоть мужчина застегнул рубашку на все пуговицы, но я не могла не вспоминать о его теле.

Краснея, я всё отгоняла эти мысли, и в итоге сбежала к реке. Умывшись холодной водой, я осудила горящие щёки, но не стала возвращаться к парням. А села на берегу смотря на воду. Это зрелище завораживало. Текущая по камням вода успокаивала. Я следила за завихрениями потока, совсем не реагирую на внешний мир и поэтому вздрогнула, когда плеча коснулась рука. Подняв испуганные глаза, я выдохнула, а потом втянула в себя воздух.

— Марк! Ты меня напугал! Ты зачем пришёл сюда, тебе не стоит нагружать ногу!

— А тебе не стоит уходить одной и так глубоко погружаться в свои мысли. Мы уже рядом с необходимым местом. Не стоит расслабляться. Мантикоры опасные существа, твоя Искра не исключение. Она воспитана тобой, но она не перестала быть опасным магическим животным!

Марк присел рядом на берег, вытянул ноги, а я замотала головой.

— Нет! Искра не способна причинить вред человеку!

— Намеренно нет, но по её вине может что-то загореться, и сколько жертв тогда будет? Ведь насколько я знаю, огонь не погаснет, пока мантикора не успокоится.

Вздохнула и посмотрела Марку в глаза.

— Ты не знаешь о чём говоришь. Ещё котёнком Искра чуть не сожгла лес нимф. Наши старшие, создали для неё артефакт. Его нельзя снять, и он блокирует вспышки агрессии Иси. Она может поджечь что-то намеренно, но для этого ей понадобится много сил. Сейчас она владеет собой, и необходимость в ошейнике отпала, но мы всё равно не сможем никогда снять его.

Марк задумчиво посмотрел на воду.

— Ясно, значит тогда, в лесу, она просто пугала меня. А я был уверен, что она хочет съесть меня.

Кашлянула от неожиданности и смутилась.

— Что?

Я боялась что ответ разочарует Марка, но сказать была обязана.

— Понимаешь, она тогда не знала, что ты человек, как и я. Поэтому, она вполне могла бы поохотится на тебя!

Марк расхохотался и завалился на траву. А я с улыбкой смотрела на мужчину.

Мантикоры никогда не едят людей, но любые животные могут стать их добычей, даже самые свирепые. Поэтому иронично, что Искра чуть не стала первой мантикорой съевшей человека, но не знающей об этом.

— Всё таки не зря я её боялся! Знаешь, с такой защитницей, удивительно что тебе понадобился ещё и я, в виде волка.

Отвернулась на воду и задумалась.

— Знаешь, а ведь я просто искала компанию. Иси не очень общительная, и мне нужен был кто-то ещё кроме неё. Ты удачно попался мне с пузырьком зелья.

Улыбнулась тёплым воспоминаниям. Тогда, догоняя волка по лесу, могла ли я подумать, что встретила человека, которому буду доверять.

Помотала головой.

Святое древо! Да я даже подумать о таком не могла! Я наивно предполагала что встретилась с просто умным волком. Но никак не с проклятым королевой человеком. Я была рада что познакомилась с ним, когда я вернусь в свой лес, я буду бережно хранить эти воспоминания в своём сердце.

Мне очень интересно, какие приключения нас ждут дальше. А пока, я могла наслаждаться тёплой погодой и быстрой рекой.

— Лиана, если королева Сиринга действительно умерла, тебе не обязательно возвращаться в лес нимф одной. Я хочу быть рядом с тобой, где бы ты в итоге не осталась. Если наши королевства в итоге подпишут мирный договор. То людям больше не будет опасно находиться в лесу нимф. И я мог бы попросить госпожу Тремейн о милости, и стать наблюдателем в лесу нимф.

Улыбнулась Марку, я понимала что он хочет пожертвовать своим домом, ради моего, но я не уверена, что хочу возвращаться. Близких подруг я так и не завела, а мама, маму можно просто навещать. За время наказания я стала другой, я стала старше. И теперь многие вещи из жизни нимф, мне не казались больше нормальными. И я не хотела участвовать в создании нового мира для нимф. Я больше не хотела сидеть в лесу на одном месте и не видеть окружающий мир.

Недалеко отсюда я видела горы, и они были прекрасны! Ещё не растаявшие шапки снега на вершина, захватывали дух, ведь сейчас лето, а там зима никогда не кончается. Я уверена, на свете есть ещё немало мест, где мне стоит побывать, и увидеть всё своими глазами. Вот найду пару Искре, навещу маму, и отправлюсь в путешествие. Я хочу увидеть этот мир!

— Я не уверена, что хочу вернуться к нимфам, если с меня снимут наказание, я бы хотела путешествовать по миру. Я вдруг поняла, что кроме своего леса, больше ничего не видела. Да, лес нимф большой, но мир ещё больше, и я хочу увидеть всё его многообразие.

Марк задумался.

— Хорошая мечта. Но что если я предложу тебе свою компанию?

Заинтересовано посмотрела на мужчину.

— Такой красивой девушке опасно путешествовать одной! Я смог бы защищать тебя как раньше, от разбойников и поклонников.

Улыбнулась Марку.

— Это ещё кого нужно защищать от назойливого внимания! Боюсь, это мне придётся отгонять от тебя девушек!

Не сдержавшись, хихикнула. Мартин тоже улыбнулся.

— О, а ты считаешь меня красавчиком?

— А ты сомневался?

— Нет. Но никогда не лишним будет потешить своё самолюбие.

Мартин посмотрел на реку, и вдруг стал серьёзным.

— Лиана, я правда готов последовать за тобой. Я серьёзно предлагаю тебе стать моей невестой, и не отказываться от отношений со мной. Мы можем путешествовать вместе, и я всегда буду защищать тебя от любых неприятностей.

Кивнула мужчине, сдаваясь.

— Я подумаю, когда мы вернёмся в поместье, я дам тебе ответ.

— Спасибо, Цветочек!

Марк осторожно придвинулся, и положил руку мне на затылок, зарываясь в волосы.

Наклонившись, он наконец поцеловал меня. И этот поцелуй не был похож на прошлое касание губ. Меня нежно ласкали его губы, заставляя голову туманиться, а сердце, бешено колотиться.

Марк.

Я понимал желание Лианы не торопиться с решением, это даже хорошо. Пусть лучше она взвесит все за и против, чем будет сомневаться в своём решении после.

Но кто сказал, что я буду играть честно, и оставлю дриаду наедине с мыслями. Я не собираюсь стоять в стороне, и ждать, пока она накрутит себя. Я буду рядом, и помогу выбрать правильный путь. Выйти за меня замуж!

Желание попутешествовать по миру я тоже разделял. Когда Лиана согласиться наконец-то выйти за меня и мы захотим детей, то не сможем больше путешествовать, я не дам любимой женщине рисковать собой и детьми. Поэтому, отправиться в путешествие сейчас, будет самым удачным решением.

Единственное, ей всё же придётся сначала выйти за меня замуж. Это даст гораздо больше возможностей позаботиться о ней.

К костру вернулись не сразу. Мы посидели ещё немного, глядя на воду и держась за руки.

Внешнее спокойствие, наложилось на внутреннюю уверенность в хорошем будущем и сейчас, я был счастлив.

Лиана.

Помогла Марку дойти до костра. Он лишь слегка прихрамывал. Осталось лишь помазать его ногу перед сном, и завтра всё совсем пройдёт.

Мужчина улыбался, как Иси нализавшаяся сливок. Похоже, он решил, что я уже согласна стать его невестой. Не стала разубеждать мужчину, и занялась обедом.

Искра опять куда-то убежала, Остин только поднялся и пошёл к реке. Так что мы опять остались с Марком наедине, но я больше не смущалась.

После обеда Остин пошёл проверять силки, а Марк притянул меня в объятия и уложил на свою грудь. Положив руку на его сердце, я слушала как размеренно оно бьётся. Лёгкие поглаживания по голове тоже убаюкивали, и я задремала.

Ленивый день наконец-то закончился сытным ужином из пойманного зайца, но так как все выспались ещё днём, не было желания идти спать сейчас.

Мы сидели у костра, и разговаривали о разных вещах. О родителях, о близких о планах.

Марк иногда улыбался, держал меня за руку. Остин подшучивал и говорил нелепости.

В целом вечер прошёл весело и инфармативно.

Я многое узнала о семье и детстве братьев. Убедилась ещё раз что жизнь нимф сильно отличается от жизни простых людей.

Когда мы легли спать, я не сопротивлялась объятиям Марка. Я больше ни о чём не беспокоилась и очень быстро уснула.

Глава 22. Путешествие продолжается

Утром уже привычно собрались в дорогу. Только теперь Марк забрал мою сумку и нёс сам. Он почти не прихрамывал, мазь хорошо подействовала.

Но, что в образе волка, что сейчас, он стремился идти впереди, и собирать все неприятности на себя. Аргументировал это тем, что он старший мужчина в группе, и более опытный в деле защиты.

На самом деле, мы все нервничали, мы подходили к месту, где предположительно жили мантикоры, поэтому ждали неприятностей в любой момент. Но всё было относительно тихо, и это пугало ещё больше.

Здесь река делала петлю, тихая заводь, идеально подходит для водопоя животных. Горы очень близко, они неожиданно встали перед нами, поражая своей высотой и величием.

Откуда-то с деревьев перед нами соскочила Иси.

— Я чувствую много животных вокруг, около десятка, и это не волки!

Кошка нервничала, и топорщила иглы. Положила руку ей между рожек, провела по холке, приглаживая загривок.

— Спокойно, Иси! Не надо вестись на провокацию. Мы пришли с миром, и нам нечего бояться!

Посмотрела на напряженных братьев.

— Давайте остановимся здесь? Пусть они сами выйдут к нам, не будем нервировать каменных мантикор, чтобы у них не было повода напасть на нас.

— Боюсь, что это не поможет! Но нам и вправду стоит остановиться. Не стоит лезть в незнакомый лес к хозяевам. Останемся на открытом пространстве, чтобы с дерева на шею не упала какая нибудь мантикора!

Остин выразительно посмотрел на Искру и я поняла о чём он. Искра очень хорошо лазила по деревьям, и становиться мишенью незнакомых мантикор, мне совсем не хотелось. Вдруг они настолько одичали, что стали есть людей?

Убрав сумки в кучу, мы пытались делать вид, что всё в порядке, и мы не чувствуем наблюдения за нами. Нет, мы никого не видели, но чувство, что твою спину прожигают злым взглядом, всё не проходило.

Искра лежала прикрыв глаза и смотрела в сторону леса, но её напряжение выдавали уши и хвост, вертящиеся туда сюда. Ей сложнее всего было делать невозмутимый вид, ведь она чувствует угрозу исходящую от окруживших нас существ.

Марк и Остин занимались костром и обедом, все их движения были плавными и медленным, но иногда, кто-то из них всматривался в лес, и пытался увидеть наступающую угрозу.

Я же села удобнее на траве, скрестила ноги и положила руки, ладонями вверх на коленях. Медленно вдыхая и выдыхая, я подключалась к энергии растений окружающих меня. Делясь с ними своей силой, я просила о помощи и защите у природы.

Моей силы было достаточно, чтобы охватить всю поляну, и ряд деревьев по краю, почувствовав отклик и согласие, я медленно отпустила силу, и напитала растения.

Закончив делиться магией, я открыла глаза.

Марк взволнованно смотрел на меня, я улыбнулась ему.

— Всё в порядке, я договаривалась с растениями о помощи нам. Всё получилось, у нас есть союзники.

Мужчина кивнул и подал мне тарелку с ароматным мясом и кашей. Кажется, он умеет обращаться со специями, ведь блюдо вызывало аппетит, от одного только запаха.

Мне необходимо восполнить потраченные силы, ведь только солнце прячется за горизонт, нас ждёт нападение. Я уверена в этом.

Благодарно улыбнулась Марку, но прежде чем взять тарелку, сначала вытянула затёкшие ноги. Слегка поморщившись, забрала вкусняшка, и стала улетать. Полчаса в трансе, это вам не шутки, и даже тренированное тело не выдерживает, а я давно не пользовалась своей магией.

Но первую ложку я так и не донесла до рта, и испуганно замерла.

Бросив быстрый взгляд на лицо Марка, я посмотрела на свои ноги. Сильные руки мужчины разминали мои уставшие мышцы на ногах. От немного болезненного удовольствия хотелось закатить глаза и издать стон. Но я поскорее засунула в рот мясо, чтобы не издать ни звука.

Марк, казалось, сосредоточился на массаже, и не обращает на мою реакцию никакого внимания. Но по подрагивающим уголкам губ, я поняла что он едва сдерживает улыбку.

Ускорившись с поеданием обеда, я боялась подавится, но это помогало не издавать лишние звуки, но не спасло от закатывания глаз от удовольствия.

С последней съеденой ложкой из меня всё таки вырвался стон удовольствия, и я поспешила замаскировать его.

— Спасибо! Очень вкусно!

Марк улыбнулся, мы оба понимали почему я стонала, но я не готова была признать, что действия мужчины мне понравились. Хорошо, что и Марк сам это понимал, и не акцентировал внимание.

Поднявшись с колен, он забрал мою пустую чашку и снова улыбнулся.

— Пожалуйста! Обращайся ещё.

Подхватив свою чашку он присоединился к Остину у реки, а я только сейчас поняла, что мы были наедине, не считая Искру, и любопытных зверей в лесу.

Хорошо. Моя реакция останется без внимания Остина, он бы не смог удержаться от иронии, а я могла бы обидеться на него. А для этого нет времени, ведь мы ждём нападения.

Погладила траву под руками, она нежно оплела мои руки, отвечая на ласку, лаской. Мои чары действовали, и мы находились в относительной безопасности на этой поляне. Только вот мы не знаем, какими способностями обладают эти мантикоры, и они ли здесь.

Время покажет прав ли Остин, но чувствую, что он всё же прав. И мы нашли тех, кого искали.

Когда братья вернулись, мы пытались завести непринуждённую беседу, но у нас плохо получалось, и в итоге, мы сидели молча. Марк сидел очень близко ко мне и держал меня за руку. Вторую я опустила на траву.

Увидев туман поползший по берегу, и почувствовав мягкие лапы ступившие на траву, я поспешила предупредить спутников, прошептав:

— Началось!

Мужчины встали на ноги, но сейчас от них ничего не зависело, нам нельзя убивать животных, мы пришли сюда не за этим.

— Спокойно! Сядьте обратно, надо подпустить их поближе!

Опустив уже обе руки в траву, я приготовилась ждать нужного момента. Мне надо подпустить их как можно ближе к нам, чтобы схватить и обезвредить.

Из тумана стали поступать бесформенные уродливые чудовища. Если бы я не чувствовала в них жизнь, то решила бы, что это какая-то нежить, или големы. Я никогда не встречала ни одних ни вторых, но упоминания в книгах изучала.

Да, эти существа напоминают мантикор, но очень отдалённо, кроме красивых зелёных глаз, взгляду не за что было зацепиться. Одни существа были песочного цвета, и их тела как будто покрыты панцирем, они двигались медленно, но не менее устрашающе. Другие, как будто измазанные глиной, оставляли тёмные следы на траве и передвигались резвее сородичей.

На меня вдруг накатила волна страха. Я испугалась этих существ, я боялась здесь находиться, мне нестерпимо захотелось убежать и змеиный шёпот существ способствовал этому.

— Уходите! Вам здесь не место! Вы не пройдёте дальше! Вы умрёте если останетесь!

Раздавалось со всех сторон, вызывая жуткий страх, поднимающийся с глубины души.

Но зарычавшая грозно Искра заставила страх отступить. И вдруг поняла что произошло!

— Ах вы гадёныши!

Взяв себя в руки, я скомандовала растениям схватить существ. Ближайших к нам схватили лианы, семена которых я успела незаметно для всех разбросать и прорастить.

Да, я оправдывала своё имя, ведь главное моё оружие — это ядовитые лианы.

Искра кинула что-то лапой в существ, и попала в одного крайнего беднягу сгустком пламени. Существо обиженно взвизгнуло и я закинула его в реку.

— Искра, прекрати! Мы не будем причинять им вред! Они же живые!

Все с удивлением посмотрели на меня, но я повернулась к реке.

Мантикора вылезла из воды и отряхнулась.

Я восторженно вздохнула.

— Это не каменные мантикоры! Они земляные, они маскировались под более слабых сородичей!

Глина смылась и теперь ясно видно зелёную шерсть с голубыми кончиками. У этого представителя мантикор было интересное отличие в виде белого подбородка и грудки, а также белые носочки на передних мощных лапах.

Когда кот подошёл ближе, я поняла что он на полголовы выше Искры.

Моя девочка не испугалась грозного самца и встала впереди меня, загораживая всю нашу компанию. Иси издала громкий предупреждающий рык и мантикора села и повернула голову набок, удивлённо смотря на Искру.

— Глупая самка! Зачем ты мешаешь моей охоте? Я охраняю нашу территорию и не пропущу людей дальше!

— Глупый самец, это мои люди, и я их защищаю! Только попробуй тронуть их, я разорву тебя сразу же!

— Твои люди? Мантикоры не дружат с людьми, они только несут погибель нашему роду!

— Мне не важно что ты думаешь! Это мои люди и я буду их защищать, так что отзови своих сородичей, или я спалю весь этот лес!

— Ты не можешь убить своих сородичей! Ты обманываешь меня, ты не подожжёшь лес, ведь тогда умрут наши котята. Ни одна самка не подвергнет котят опасности!

— Вы мне никто, а дриада моя приёмная мама. Как ты думаешь, кого я выберу, незнакомых кошек или родного человека?

Мантикор сел на попу и задумчиво посмотрел на Искру склонив голову на бок.

— Ты странная! Мне нравится! Будешь моей самкой!

Глава 23. Поселение мантикор

Поперхнулась воздухом. Что это за странный котяра, который решил присвоить мою девочку?

Но Иси не подвела меня, она насмешливо фыркнула, и села на попу.

— Я не буду ничьей самкой! И ты мне не нравишься!

Теперь уже удивился кот. Мантикор приосанился выпятив грудь и задрал голову.

— Я Росток, вожак этой стаи! Я самый завидный самец нашего поселения. Со мной готова создать семью любая самка стаи!

Иси опять фыркнула, сводя на нет всё впечатление от выпада кота.

— Я не любая самка! Я Искра, огненная мантикора, и с чего ты решил, что мне нужен самец? Я сама о себе позабочусь!

Росток склонил голову на бок.

— А как же котята?

— Ах, да! Чтобы завести котят нужен самец! Но кто сказал, что я выберу тебя для этой роли?

— Но как же…, я же вожак, самый…

Но Искра его уже не слушала. Моя девочка махнула хвостом и пошла рассматривать других мантикор, всё ещё подвешенных на лианах. Маскировочная глина сваливалась с них кусками, и уже было видно, что это не их естественный облик.

Мне стало жалко вожака, если ему понравилась Иси, то тяжело ему придётся. Видно что моя девочка обиделась на кота.

— Вожак Росток, давайте вы не будете на нас нападать и применять свои способности, а я отпущу всех мантикор и не буду вредить мантикорам? Мы пришли с миром, и не хотим навредить вашей стае.

Мантикор всё ещё провожал взглядом Искру, похоже его крепко задел отказ Искры составить пару. Но вот его глаза сверкнули, когда он увидел, как Искра остановилась около одного из самцов.

Кивнув мне, он рванул к парочке.

Вздохнула. Зря он сорвался к Искре, она обиделась из-за нападения, и теперь будет срываться на этом коте. Но я не вправе что-то советовать чужому мантикору.

Повернулась к братьям. Остин восторженно смотрел на мантикор. Марк взволнованно оглядывал меня.

— Ты в порядке?

Кивнула.

— Да. Мне легко удаётся Управление лианами. Это моя сущность.

Марк кивнул, а Остин вдруг ожил и затараторил:

— Нет, вы видели? Это же мантикоры с магией земли! Это невероятно! Не удивлюсь, если где-то ещё и водные есть! Это же такое поле для исследований! Я должен обязательно всё осмотреть! Надо сходить в стаю и узнать про их быт, они же разумные существа, там всё должно быть необычно и интересно. Я напишу по ним дипломную работу!

— Остин, не думаю что кому-то стоит про них знать! Это может плохо закончится для мантикор, не стоит подвергать их опасности!

Остин вздохнул.

— Ладно, я подумаю как можно их обезопасить, но работу всё равно напишу, просто не буду никому показывать. А куратору напишу про гигантского орла как и планировал.

— Спасибо, Остин. Ты поступаешь верно, не сомневайся в этом. Драконы уже уничтожили огненных мантикор, мне не хотелось бы, чтобы и остатки вида тоже подверглись уничтожению.

Остин кивнул и направился к мантикорам.

Издали я наблюдала как Искра красуется словно царица, перед покорёнными её красотой подданными. Росток же ревниво поглядывал на остальных самцов, пытаясь отпугнуть их одним грозным взглядом. Но у него это плохо получалось, видимо впервые коты не обращали внимание на своего вожака, добиваясь симпатии необычной самки.

Мою талию обвили руки, и я наконец, обратила внимание на Марка.

— Ты молодец! Хорошо справилась, никого не покалечила, вожака заинтересовала.

Хихикнула.

— Ну, вожака не я заинтересовала, а Искра. Я очень удивлена, что мантикоры додумались о маскировки. Это что-то необычное! А их внушение страха? У Искры не менее интересная способность насылать паралич. Похоже, мантикоры были весьма способными существами. Природа позаботилась о защите своих творений.

Объятия мужчины взволновали меня. Мне одновременно хотелось прижаться к этой твёрдой груди спиной, и вырваться и убежать. Марк, как будто услышал мои мысли и разжал руки. А я испытала разочарование.

Мне интересно было узнать, какие они, человеческие отношения. И уже не было так страшно, ступать на эту дорожку, глаза Марка обещали мне вытащить меня из любой трясины, оказать любую помощь. И мне хотелось ему верить.

Взгляд глаза в глаза прервал какой-то шум. Обернувшись на мантикор, я заметила как вожак рычит на другого мантикора, а тот прижимается к земле пузом и поскуливает. Искра сидела обвив хвостом ноги и с любопытством наблюдала за сценой.

Вот уверена, это из-за неё досталось другому коту. Похоже, вожака действительно зацепила моя девочка. Но Искра не сдастся на милость победителя просто так. Ростку придётся постараться, чтобы впечатлить её.

Вот он отошёл от мантикора, которого придавил своей силой, и сказал что-то Остину. Тот кивнул и помахал нам рукой.

От их группы отделился и подошёл к нам другой зелёный мантикор.

— Вожак приглашает вас в наше поселение, но если вы навредите хоть кому-то из стаи, вам не поздоровится!

Не дожидаясь ответа, он потопал куда-то в лес. Марк подхватил наши вещи и мы последовали за нашим провожатым, догоняя остальную группу.

Сердце забилось сильнее. Это же так восхитительно! Посмотреть на поселение мантикор, о таком я даже не мечтала. Хорошо что вожаку понравилась Иси, теперь то у неё есть все шансы создать семью. Только если моя кошечка не будет вертеть хвостом слишком долго, а то Росток может и передумать.

Нервно оглядывалась по сторонам, но мы всё шли и шли, а поселения всё не было.

Марк отдал Остину его сумку, а мою нёс сам. Он держал меня за руку, и смотрел чтобы я не упала, как пять минут назад, споткнувшись о корень.

Лес был другой, и дело было не в окружающих нас деревьях, хотя они и отличались от тех, к которым я привыкла в Тёмном лесу, здесь была другая энергия. Что-то дикое и необузданное, совсем не намеренное общаться с забредшей сюда нимфой. Лес никак не хотел идти на контакт, и я нервничала от этого всё больше, обеспокоенно осматриваясь по сторонам.

Наконец-то мы вышли на поляну, и я выдохнула, но тут же вытянула воздух в себя обратно.

Зрелище было восхитительным!

В дальней части поляны была гора с большим зевом пещеры. Но не это вызывало восторг, а гнёзда мантикор на деревьях. Коконы из веток в форме шара, с единственным входом, были спрятаны среди крон деревьев, но из-за своей массивности, всё равно были заметны.

С восторгом осматривая поляну, я насчитала около тридцати необычных гнёзд.

— Невероятно! Их так много!

— Это дома для мантикор ещё не нашедших пары. Семейные мантикоры живут в пещерах. Котята хоть и умеют хорошо лазить по деревьям с месячного возраста, но никто не будет подвергать их опасности. Вы можете остаться здесь, справа находиться ручей, вытекающий из горы, там можно набрать воду. Но не заходите в пещеру, котята ещё маленькие, и испуганные мамы кошки, могут напасть на вас и покалечить.

Росток это сказал так, что стало понятно, беспокоится он совсем не о нас. Он бы с радостью позволил кошкам покалечить нас, но грозно поглядывающая на него Искра, отбивала у него это желание.

Мне очень хотелось посмотреть на котят мантикор, Иси в детстве была забавная, когда не пыталась спалить пол леса.

— Хорошо, вожак Росток, мы поостережёмся! Мы благодарим вас за позволение остаться здесь.

Росток фыркнул и в пару лёгких прыжков запрыгнул на одно из деревьев с гнездом.

— Самка! Вот это гнездо свободно, можешь занять его.

Искра запрыгнула на соседнюю ветку и заглянула внутрь.

— Хм, как-то тесновато!

Росток нахмурился и с возмущением посмотрел на Искру.

— Но, такие гнёзда у всех свободных мантикор!

Искра прищурилась, а потом ехидно спросила:

— Вожак, а где твоё гнездо, или ты живёшь в пещере?

— Я бы не стал предлагать самке стать парой, если бы был семейным мантикором! У нас такое не принято!

И я, и Искра облегчённо выдохнули. Мы не знали, принята ли у мантикор верность паре, и обе переживали. Но слова вожака успокоили.

Но Иси не стала уступать и опять спросила:

— Так где же ты живёшь?

Рассерженный Росток прыгнул на соседнее дерево, где было гнездо, немного побольше. Искра последовала за ним.

Заглянув внутрь, она не стала останавливаться и пролезла внутрь. Выглянув немного погодя в проём, она посмотрела снисходительно на вожака и выдала:

— Вот это гнездо мне подходит! И подстилка такая мягкая!

Искра шустро скрылась в гнезде, а на вожака было жалко смотреть, такой шок от поступка Искры был написан на его моське, что мне даже стало его жалко.

Но вот, кот пришёл в себя, и рыкнув, вернулся на предыдущее дерево.

Росток скрылся внутри гнезда, но мне кажется, я слышала его громкое возмущённое сопение, даже отсюда.

Глава 24. Вместе!

Пока мы обустраивали лагерь, я всё время косилась на вход в пещеру, вот бы увидеть маленьких мантикор. Я помню, какая Иси была Смешная, но в то же время грозная, когда была котёнком. И я бы с удовольствием потискала других котят, но боюсь, их мамы будут против.

Вздыхая, растилала одеяло. Остин решил сегодня поспать отдельно, и устраивал лежанку под другим деревом. Мы же, с Марком, не сговариваясь, решили не разделяться. Мне было уютно спать рядом с мужчиной, жар его тела, приятно согревал холодными летними ночами.

Я была рада, что Марк появился в моей жизни. Я чувствовала, что с ним я смогу преодолеть многое, он всегда подставит надёжное плечо, и будет рядом.

Возможно, не так уж и абсурдно попробовать построить отношения с ним?

— О чём задумалась?

Марк подошёл ко мне, а я поняла, что стою со вторым одеялом, задумчиво смотря в пустоту.

Выплыв из транса, я улыбнулась.

— Думаю, как бы потискать котяток мантикор. — заглянула в глаза мужчины, — А ещё, о том что стоит дать нам шанс, и попробовать, каково это быть твоей невестой.

Марк приподнял брови в удивлении, но сразу же улыбнулся, и обнял меня.

— Правильное решение, Цветочек! Я бы не отступил я, даже если бы ты сбежала в лес нимф! Но я рад, что ты не стала этого делать, а подумала, что для тебя будет лучше.

Уткнулась лицом в вкусно пахнущую грудь мужчины.

— Я всё ещё не уверена, что правильно поступаю, но мне хорошо рядом с тобой. Поэтому, я хочу попробовать, и проверить, способны ли нимфы создать семью. Я не обещаю, что у нас всё получится, но я буду стараться.

— Я тоже, Лиана! Надеюсь, у нас всё получится, ведь я очень хочу быть рядом с тобой. Заботиться о тебе, любить тебя.

Смущённо потеребила пуговицу на его рубашке.

Он так легко говорит про любовь, боюсь, что я не смогу понять, если полюблю его. Я совсем не понимаю, как это — любить мужчину.

Я люблю Иси, я забочусь о ней, и переживаю, когда с ней случается что-то плохое.

Я люблю маму, я старалась подражать ей, я считаю её идеальной мамой, и знаю, что если её не будет на этом свете, я буду сильно тосковать по ней.

Возможно, любовь это забота и боязнь потерять человека к которому тянет?

Подняла голову и заглянула в глаза мужчины.

— Знаешь, Марк. Я хочу чтобы ты был рядом со мной, я хочу заботиться о тебе, и я переживаю, когда тебе больно. Возможно, я уже люблю тебя?

Марк улыбнулся, провел пальцем по щеке, мне была приятна эта ласка и я прижалась к его ладони.

— Глупышка, ты всего лишь влюбилась в меня, но ещё не любишь. Любовь, это не только всё тобою перечисленное, но это ещё и когда жить не можешь без человека, которого любишь. Ты хочешь забрать всю его боль, все страдания, лишь бы тот кого ты любишь, никогда не познал этих чувств. Взамен ты готов сделать каждый день самым счастливым для возлюбленного, ведь если счастлива она, счастлив и ты. Любовь, это когда ты готов отпустить человека, даже если сердце будет разрываться от тоски.

Марк говорил это так искренне, что моё сердце замерло от восторга. Я хотела бы испытать всю эту бурю чувств, но если он так уверенно говорит об этом, то может он уже любил? Нельзя же быть уверенным в чём-то, в чём не разбираешься?

— Марк, а ты кого-то любил раньше? Откуда ты всё это знаешь?

Марк грустно улыбнулся, и не отвёл взгляд.

— Я видел как наши родители любят друг друга, поэтому знаю, как правильно любить. Они не могли быть друг без друга слишком долго, поэтому мама, часто сопровождала его в поездках, оставляя нас на няню. Но отец и сам старался выезжать из дома как можно реже, проводя время со всей семьёй. Я видел их счастье, от того что они рядом. И я хочу испытать такое счастье с тобой. Я уже чувствую, что не смогу тебя отпустить, мне хорошо рядом с тобой. Ради тебя я готов покинуть свой дом, и следовать за тобой, куда бы ты ни отправилась.

Обвила руками талию Марка, и прижалась ещё сильнее.

— Знаешь, теперь и я не хочу тебя отпускать! Рядом с тобой мне спокойно, я ничего не боюсь, мне кажется, что ты не дашь случиться ничему плохому.

— Так и есть, родная. Я постараюсь защитить тебя от любой угрозы!

Марк сжал меня в обьятиях. И мне стало действительно хорошо. Больше я не сомневалась, что у нас не получится. Я поняла, что мы всё преодолеем. Вместе!

Наш разговор прервал Остин.

— Опять вы обнимашки устроили! Ребят, чуть дальше по течению я нашёл заводь, вода достаточно тёплая, и можно будет наконец-то помыться!

— О! Это здорово! Мне кажется, от меня за километр несёт псиной!

Кашлянула, смущённо отводя взгляд.

— Ну, если только немного. На самом деле, ты приятно пахнешь.

Марк улыбнулся, а Остин закатил глаза.

— В самом деле, хватит уже ваших нежностей! Не могу на это смотреть!

— Ладно, братец, не ревнуй! Найдём мы и тебе невесту! Тоже будешь с ней обниматься.

— Ну уж нет! Сам найду подходящую девушку! А то вы мне кого-нибудь не того подсунете, а я потом мучайся!

— Да, ладно, Остин! Для тебя мы выберем самую лучшую! Ну, после Лианы, конечно! Лучше её всё равно не найти!

Остин фыркнул и ушёл, а я улыбнулась и чмокнула Марка в губы. Хотела отстраниться, но Марк не дал мне это сделать, крепче прижимая к себе, и даря настоящий поцелуй.

Весь мир потерял для меня значение. Я растворялась в этом касании губ всё больше и больше. Тёплая волна мурашек разбегалась по телу, вызывая неясное томление.

Мне не хотелось останавливаться, но воздуха уже не хватало, и я прервала поцелуй.

Марк уткнулся своим лбом в мой.

— Лиана, ты меня с ума сводишь! Поскорее бы ты стала моей женой!

Смущённо отвела взгляд и предложила:

— Давай, сходим посмотреть, что за заводь нашёл Остин.

Марк взял меня за руку и направился в сторону, куда удалился его брат.

Ручей действительно образовывал небольшую заводь. Сейчас, когда на землю опускались сумерки, это место выглядело особенно романтично.

Плакучие ивы растущие с одной стороны озерца, склоняли свои ветви до самой воды, небольшие светлячки уже включили свои фонарики и порхали над водой. Тёмная вода, освещенная десятками насекомых, не вызывала страха.

Запустив магию, я просканировала воду.

— Здесь нет хищных рыб, только стайка маленьких. Можно спокойно купаться.

— Вот и славно! Тогда я пошёл готовить ужин, а вы пока можете поплескаться!

Остин оставил полотенца на берегу, а сам ушёл к нашей стоянке.

Немного смущаясь, я сняла верхнюю рубашку и брюки. Обернулась на так и застывшего Марка.

— Ты идёшь?

Мои слова вывели мужчину из ступора и он быстро стал скидывать одежду.

Отвернувшись, стала понемногу заходить в воду. Приятная прохлада охватывала ноги, за день вода хорошо прогрелась, но всё равно, была холоднее на пару градусов, чем моё тело.

Зайдя по пояс в воду, я нырнула с головой. Намочив волосы, я вынырнула на поверхность и глотнула воздуха.

Марк стоял совсем близко, мне достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться его груди. Что я и сделала, протянула ладонь, и пальчиками провела по прессу. Марк втянул воздух, отчего мышцы прорисовались ещё чётче, а потом пошевелил грудными мышцами. Я хихикнула, я никогда не видела, чтобы кто-то так делал.

— Можешь сделать так ещё?

— Как? Вот так?

Марк вновь пошевелил грудными мышцами, а я положила ладонь ему на сердце. От его охрипшего голоса разбегались мурашки, а вид голого тела, заставлял теплеть внизу живота.

Для меня были в новинку эти ощущения, но мне они нравились.

Провела ещё раз рукой по мужской груди и прошептала:

— Ты красивый. Ты мне нравишься.

Марк сглотнул и окинул меня голодным взглядом. Поднял рукой подбородок, погладил пальцем губы.

— Это ты прекрасна! Ты просто не видишь, что вижу я. Ты очень красивая, такая, что мне хочется спрятать тебя ото всех и любоваться самому, чтобы никто и никогда не смел смотреть на тебя такую: невинную и страстную одновременно.

Марк наклонился, и поцеловал меня.

Глава 25. Неожиданное утро

Ещё только рассветало, как в лесу послышался яростный мяв Искры, я узнаю её голос, и я бы не спутала его с другим, ведь я вырастила малышку и знаю как она кричит от ярости.

Подскочив с одеяла, где мы спали в обнимку с Марком, я рванула к гнезду в котором расположилась Искра и удивлённо застыла перед деревом.

Нимфы неплохо видят в темноте, поэтому в сумерках, я разобрала, что из гнезда пятиться задом Росток. Мантикор чуть не выпал, но вовремя схватился когтями за ветку.

Вожак не оглядывался куда пятиться, постоянно извиняясь перед Искрой, которую я не видела:

— Прости, прости! Я перепутал гнёзда случайно! Это же раньше было моё гнездо!

Из входа раздалось гневное шипение.

— Прости! Такое больше не повторится!

Росток прыгнул на соседнее дерево и побыстрее скрылся в другом гнезде.

Я с трудом сдерживала смех, зажимая себе рот руками.

Боюсь, если вожак узнает, что у этой случайности были свидетели, то он прогонит нас, несмотря на симпатию к Иси.

Поспешно развернувшись, я побежала к нашему лагерю, с трудом сдерживая вырывающиеся смешки.

Упав на одеяло рядом с уже неспящим Марком, я расхохоталась.

— Лиана? Что случилось?

— Слушай, моя Искра просто тиран какой-то! Она запугала вожака мантикор, дальше некуда! Не удивлюсь, если в ближайшии дни, он будет её избегать. Росток перепутал гнёзда, и по ошибке залез к Искре, и получил по морде. Бедный кот!

Я лежала и смеялась, прижимаясь к тёплой груди мужчины, лежащего рядом. Марк приобнял меня и улыбался.

Несмотря на то что меня так неожиданно подняли, счастье так и пузырилось в крови.

После вчерашнего совместного купания, мы стали гораздо ближе с Марком. Найдя мыльный корень на берегу, после нескольких очень страстных поцелуев, я промыла свои волосы. Мы купались, пока не пришёл Остин, и не запрыгнул к нам в заводь.

Марк рыкнул на брата и прикрыл меня своим телом. Я рассмеялась, оттого что волчьи повадки всё же остались с мужчиной, и спокойно выбралась на берег. Обмотавшись полотенцем я ушла в лагерь, планируя переодеться, пока никого из мужчин нет.

Я уже сушила волосы у костра, когда братья вернулись. Остин разложил кашу по тарелкам и мы смогли наконец поужинать. После, лёжа под одеялом с Марком, я думала, как же мне всё таки повезло встретить волка тогда. Без него, я бы так и не решилась найти мантикор.

Волк заставлял меня быть смелой, не бояться трудностей, ведь я отвечала за двух зверей.

А сейчас, я могла расслабиться, ведь мне не нужно было заботиться о нём, теперь Марк заботился обо мне. И мне это нравилось! Впервые, я не хотела быть самостоятельной, и решать всё самой. Я могла переложить часть ответственности на сильные мужские плечи, и не бояться, что он меня подведёт.

Я начинала доверять Марку.

Мужчина погладил меня по щеке и прижал ближе.

— Давай ещё немного поспим, ведь нам некуда торопиться.

Положила руку на грудь мужчины.

— Да, хочу проснуться от твоего поцелуя, а не от мява мантикоры.

— Договорились! Только если ты первая проснёшься, я тоже хочу чтобы ты меня разбудила поцелуем!

Улыбнулась и прикрыла глаза.

— Хорошо. Договорились!

Провалилась в дрёму достаточно быстро. Крепкие, тёплые объятия навевали спокойствие и умиротворение. Мне хотелось бы провести в его объятьях вечность, и сейчас я могла наслаждаться каждым мгновением рядом с любимым мужчиной.

Проснувшись второй раз от обещанного поцелуя я открыла глаза, но тут же зажмурилась. Солнце уже было высоко, под одеялом было невыносимо жарко, поэтому, я решила первым делом направиться к заводи и ополоснуться.

— Доброе утро, Цветочек!

— Доброе, Марк! Неужели, мы так долго проспали?

— Ничего удивительного! Ты вчера затратила много магических сил, организму нужно было восстановиться. Не переживай, мы же никуда не торопимся, у нас примерно неделя, чтобы Искра нашла себе кого-нибудь, и решила, останется она здесь, или вернётся с нами.

Кивнула, соглашаясь.

— Я отпущу её, если она решит остаться здесь. Я буду рада, если у неё всё сложиться в этой стае. Не хочу чтобы она была одинока. Но мне надо будет вернуться в лес, и узнать что случилось с королевой Сирингой. Я не понимаю что происходит, ведь королева была ещё полна сил, что же с ней случилось?

— Мы узнаем об этом вместе! Я теперь не отпущу тебя одну, даже и не надейся!

Улыбнулась и погладила щетинистую щёку.

— Я и не прошу отпускать меня одну, я буду рада твоей компании.

Встала с лежанки и взяла грязные и чистые вещи.

— Только не сейчас! Сейчас я пойду одна мыться, а ты можешь приготовить нам завтрак!

Рассмеялась от вида расстроенной моськи мужчины и развернувшись, убежала к озеру.

Настроение было замечательным. Я чувствовала себя отдохнувшей.

Впереди меня ждёт знакомство с мантикорами, и кто знает, может мне удастся потискать котят.

Так, с хорошим настроением, я добралась до озера, и приступила к стирке одежды, хорошо хоть, мыльного корня было предостаточно, а вся грязь смывалась потоком, поэтому вода оставалась чистой, и развесив всю мокрую одежду по веткам я залезла в воду сама.

Неожиданно, что-то поменялось в окружении, птицы затихли, сверчки не пели. Не выдавая своего волнения, я медленно направилась к берегу выпустив магию. Я успела подчинить ближайшую иву, как сверху на меня прыгнула голубая мантикора.

Подхватив её гибкими ветками, я не дала ей на себя напасть.

— Ты кто ещё такая? Что ты делаешь на территории нашей стаи? Отвечай, человечка!

Я замерла, не понимая что ей ответить.

Глава 26. Мантикора Буря

Рассмотрела голубую изящную мантикору. Кошечка казалась молодой, у неё даже рожек не было видно, значит она ещё не вошла во взрослую пору.

Интересная шутка природы, у самок которые готовы к спариванию, и готовы завести семью, появляются рожки. А у самцов, такой особенности нет.

Молодая самка вертелась, пытаясь выбраться из веток, но я крепко сжимала её лапы и тело, не давая двигаться.

Окинула полянку взглядом, вдруг она здесь не одна, но больше никого не заметив, я перевела взгляд на уже успокоившуюся мантикору. Только воинственно встопорщенные усы, показывали что кошка сердита.

— Так кто ты такая? Людям здесь не место!

Хмыкнула, бойкая малышка, если остальные самки такие же активные, то нам будет весело. Решила представиться, и не доводить дело до конфликта. Я же обещала вожаку не вредить мантикорам.

— Здравствуй, я Лиана, дриада. Меня и ещё двух человек пригласил ваш вожак, так что не стоит нападать на всех кого видишь, мы друзья.

Кошка фыркнула, и собралась запустить когти в удерживающее её дерево. Но я отпустила мантикору, чтобы она не навредила моей помощница — иве. Возможно, слишком резко, потому что кошка не успела сгруппироваться, и плюхнулась на траву.

Раздался жалобный мяв, мне стало жалко вздорную малышку, но подходить я не стала, это не моя Иси, я не знаю что у неё на уме. Не стоит доверять той, что хотела на меня напасть, вдруг это уловка.

— Мой брат не мог привести человечку к нам домой! Ты лжёшь!

— Буря! Она не обманывает тебя!

Росток вышел из-за дерева. Кот был вальяжен и спокоен, только уши и кончик хвоста слегка подрагивали. Он встал так, чтобы загородить кошечку от меня, возможно, опасаясь что я причиню вред его сестре.

— Эти люди привели к нам огненную мантикору. Но они не задержаться здесь надолго, мы позволяем им убедиться, что кошке здесь безопасно. Потом они уйдут.

Покачала головой.

— Всё не совсем так! Искра может уйти с нами, если ей здесь не понравится. Она вольна выбирать где ей жить, и если, ваша стая ей не подойдёт, я найду ей другую!

Росток гневно посмотрел на меня.

— Наша стая единственная, других мантикор больше нет!

Пожала плечами.

— Ну тогда, я буду её стаей, я воспитывала её ещё котёнком, и она для меня подруга, я не оставлю её, пока не удостоверюсь, что она будет счастлива здесь.

Буря фыркнула.

— Тогда, сразу забирайте её обратно! Мы не примем чужачку в свою стаю! Она наверняка не похожа на остальных мантикор, её и так не примут!

Росток обернулся к сестре гневно топорща усы.

— Думай о чём говоришь! Я предложил ей быть моей самкой! Я уже её принял!

Буря удивлённо плюхнулась на попу.

— Что? Но почему? Столько самок готовы составить тебе пару, а ты выбрал пришлую? Ты с ума сошёл?

— Сестра, ты ещё мала, чтобы понять! Моё решение не изменится! Я готов бороться с каждым самцом, что посягнёт на Искру, она мне подходит.

Буря разъярённо зашипела:

— Ты идиот, а не вожак! Её не примут, а ты перестанешь быть вожаком

Росток печально посмотрел на сестру.

— Тогда я всего лишь перестану быть вожаком, и уйду с парой.

Буря возмущённо посмотрела на брата.

— О чём ты говоришь? Ты не можешь перестать быть вожаком! А что будет со мной, если ты уйдёшь? Бросишь нас с мамой, как сделал отец?

Росток покачал головой, а мне было неловко, что я стала свидетельницей ссоры родственников.

— Ты уже большая, Буря, и сможешь о себе позаботиться. У тебя уже начали прорезаться рожки, скоро ты сможешь выбрать мужа, и он будет вожаком и твоим защитником. Ты не потеряешь статус самой красивой самки стаи, не переживай.

Буря опустила ушки и зыркнула на меня. В её глазах плескалась обида.

— Это всё вы виноваты! Лучше бы вы вообще не приходили!

Кошка, выпалив всё это, сбежала в лес.

Мы с Ростком остались наедине. Я молчала, не зная что сказать, таких страстей я не ожидала.

— Прошу прощения за сестру, она не вправе вас обвинять. Но она права в одном, Искру могут не принять самки, и боюсь, то что я обратил на неё внимание, нашим самкам понравится ещё меньше. Мне жаль, что так получилось.

Вздохнула.

— Вожак, а вы уверены, что вам нужна именно Искра? Я не знаю как мантикоры выбирают самок, но люди, иногда, меняют свои предпочтения, и выбирают другую пару, более подходящую. Не лучше ли, для вас с Искрой, не заводить отношения, раз это вызовет такой негатив?

Росток посмотрел на меня с грустью.

— Я очень сильный самец, мою силу не каждая самка выдержит, а Искра мне подходит, она сможет родить мне здоровых котят. Другие мантикоры, хоть и думают, что подходят мне, но я чувствую, что с ними потомства не будет. Мы выбираем самку одну на всю жизнь, и лучше я выберу ту, что подарит мне котят и буду изгоем, чем останусь вожаком, но не буду счастлив.

Кивнула, принимая такой ответ, все животные, в том числе и люди, стремятся продолжить себя в детях, это заложено в нас природой и это неизменно.

— Росток, я постараюсь вам помочь, и обратить внимание Искры на вас. Но я не уверена, что у меня получится, она бывает очень упряма.

— Благодарю, но я справлюсь сам, мне не нужна помощь.

Вожак кивнул и исчез в лесу, так же, как появился.

А я вздохнула. Боюсь, что без помощи, он точно не справиться, придётся их подтолкнуть к друг другу, надо только придумать как.

Вернулась в лагерь задумчивая. Честно, мне хотелось забрать Искру и сбежать уже сейчас. Я не хочу, чтобы мою девочку обижали ни за что. Она же не виновата, что жила совсем по другому, и не знает, как живут другие мантикоры.

К тому же, эта Буря, неизвестно как она себя поведёт. Либо она поддерживает брата, и не станет задирать Искру, либо она заставит других самок выгнать Искру вместе с братом, и найдёт другого вожака для стаи.

Да, уж, даже в животном мире, самки ищут сильных самцов, и готовы издеваться над соперницей, которая, якобы мешает их счастью.

Размышляя о судьбе питомицы, я не заметила как наткнулась на преграду. Подняв взгляд, я улыбнулась.

Марк придержал меня за руки, не давая упасть. Я и не заметила, как вернулась в лагерь, настолько погрузилась в свои мысли.

— Что-то ты долго плескалась. Что-то произошло?

Кивнула. Стоит ему рассказать, может Марк что-то посоветует.

— На озере на меня пыталась напасть молодая мантикора, — Марк нахмурился, а я продолжила, — она, конечно, мне не навредила. Но пришёл Росток, и я кое что выяснила. Он может лишиться статуса вождя, если Искру не примут, как его пару. Я не знаю чем ему помочь, но не хочу стоять в стороне. От Искры он не откажется, считает, что она подходит на роль будущей мамы его котят. И я не знаю, к чему может привести это упрямство!

— Лиана, всё что мы можем сейчас сделать, это просто наблюдать. Мы не знаем их традиций, мы не знаем, как примут Искру, мы можем только навредить твоей малышке, если попытаемся вмешаться. Сейчас, лучше всего затаится и не компроментировать Искру общением с нами. Как я понял, мантикоры бояться и ненавидят людей. Не стоит их дразнить и вызывать негатив.

— Ладно, ты прав! Только сама Иси может сейчас повлиять на свою судьбу, я не в праве вмешиваться, пора дать ей свободу. Если у неё не получится прижиться в стае, мы всегда сможем вернуться в Тёмный лес.

Глава 27. Персики

Марк.

Лиана переживала за Искру всё больше. Поев кашу еле-еле, она сидела уткнувшись в одну точку.

И я понимал её заботу, она воспитывала мантикору с малых когтей и та, была для неё словно ребёнок. Дриада не могла, не заботиться о своей пушистой подруге. Иначе, это была бы не моя любимая. Я уже узнал её достаточно хорошо, чтобы понять. Когда я был волком, под проклятьем, она стала мне помогать не из-за того, что я убедил её, а потому что она не могла по другому. Не могла пройти мимо чужой беды.

И сейчас, я тоже ничем не мог помочь, только отвлечь дриаду от тяжёлых мыслей.

— Цветочек, Остин ушёл на гору, искать гнездо гигантского орла, Росток выделил ему одного из самцов в провожатые. Может, мы тоже чем-нибудь займёмся? Например, поищем нужные тебе травы?

Лиана кивнула.

— Да, ты прав! Не стоит сидеть без дела!

Лиана подорвались с одеяла, и схватив сумку, пошла в лес. Последовал за дриадой, она сейчас в таком состоянии, что не стоит её оставлять одну. Да и скучно сидеть на месте, мне нужно было движение, не мог уже сидеть на месте. Нога совсем зажила, синяки зажили, спасибо моей крови.

Хорошо что Лиана, за своим беспокойством не заметила, что я восстановился слишком быстро.

Вздохнул. Мне всё равно придётся ей рассказать кто я, и Остин по крови до свадьбы, но пока, я не мог решиться. Она только начала доверять мне, не хочу лишиться её, когда только нашёл!

Догнал Лиану, когда она уже залезла на дерево. Шустро прыгая с ветки на ветку, она добралась до каких-то плодов и стала набирать их в свою сумку. Полюбовавшись ловкостью движений лесной нимфы, я обвёл округу взглядом. Не стоит расслабься, мы не среди друзей, не все мантикоры знают о нашем присутствии здесь, и могут напасть, считая нас угрозой.

На голову упало что-то упругое и отскочив, полетело на землю. Поймав предмет, понял что это персик.

Фрукт помялся с одного бочка от удара о мою макушку. Почесал место удара и поднял голову.

Лиана хихикала на ветке, держась за ствол.

— Простиии, я случайно! Можешь его съесть, он всё равно уже ударился!

Улыбнулся и откусил сладкую мякоть с лёгкой кислинкой.

— Накажу!

Лиана Хихикнула снова.

— Прости, я правда не специально!

Сощурился.

— Ну уж нет! Надо быть аккуратнее! Твоё наказание будет: сделать мне массаж!

— Ладно! Договорились! Только, если я ещё что-то уроню, не наказывай меня больше!

— Посмотрим на твоё поведение, Цветочек!

Ну вот, дриада уже улыбалась и веселее набирала фрукты в сумку. А я уже представлял как буду расслабляться вечером. Наверняка Лиана хорошо разминает мышцы, у неё такие сильные пальцы, она ловко держится на ветке на весу.

Откусил сочный плод уплывая в фантазии, это неплохой повод дать скромной Лиане потрогать меня.

Ухмыльнулся и откусил ещё кусочек фрукта.

Лиана.

У Марка удалось отвлечь меня, найдя персики, я забралась на дерево, ведь самые вкусные плоды находятся на самой верхушке!

Один персик и вправду случайно выпал из моих рук на голову мужчины, и от того я считала наказание несправедливым. Ну, ничего, Марк ещё поплатиться. Я умею делать массаж, ведь это умение помогает в лечении. Мама обучила меня всему, что знала сама, а я не привередничала, учась всему, что мне преподавали.

Только вот, я совсем не ожидала, что делать массаж мужчине, который меня привлекает, так волнительно.

Набрав полную сумку персиков, я спустилась на нижнюю ветку, держа за лямку, подала сумку Марку в руки. Мужчина подхватил фрукты и убрал к дереву. Посмотрев на меня, улыбнулся и подставил руки.

— А теперь ты!

Улыбнулась и прыгнула.

Марк не подвёл и подхватил, не дав упасть.

— Держу!

Чмокнула мужчину в нос, но он не дал отстраниться, целуя в губы.

Поцелуй со вкусом персика был сладким и нежным. Кажется, я начинаю различать оттенки прикосновений.

Когда Марк поставил меня на землю, мне пришлось схватить я за его руки. Ноги были ватными от страстного поцелуя и я боялась упасть.

Марк придержал меня за талию и когда я почувствовала себя в порядке, отпустил.

Он ехидно усмехнулся, а мне захотелось его ударить.

— Неужели мои поцелуи заставляют тебя терять равновесие?

Всё таки не сдержалась, и стукнула его по груди.

— Самоуверенный болван! Это от того, что я резко спрыгнула с дерева!

— Ладно, сейчас я тебе поверю, но обманывать долго у тебя не получится! Ты уже влюблена в меня, скоро совсем потеряешь голову от любви ко мне.

Марк подмигнул, а я сглотнула. Мне кажется, я уже, уже люблю его!

Кажется, Марк что-то такое увидел в моём взгляде, возможно, панику. Он провёл пальцем по щеке и сказал уже серьёзно, без намёка на насмешку.

— Любить не страшно, страшно, когда не отвечают на любовь. А я тебя уже люблю!

Горло перехватило от волнения, он как будто прочитал мои мысли. Я рада, что мы поняли это одновременно, но так же смело признаться как он, сейчас, я не смогу.

С дерева на землю упал персик, и мы оба отвлеклись на фрукт. Придя в себя, я улыбнулась. Моменты признаться ему в любви, обязательно ещё будут. Не нужно торопиться.

Марк поднял сумку и взял меня за руку.

— Пойдём в лагерь, и займёмся этими фруктами. Что ты хочешь с ними сделать?

— Часть я хочу посушить, а часть съесть разумеется!

Потянула мужчину к лагерю, а сама ловила себя на мысли, что теперь персики будут вызывать у меня воспоминания об этом поцелуе.

При свете костра Марк вспомнил о моём наказании.

Остина ещё не было, и нам никто не мешал.

Уложив мужчину на живот на одеяло, я приступила к процедуре. Сначала разогревая мышцы, я поглаживала и легонько вминала пальцы. Через пару минут сменив поглаживания, на растирания и усилила нажим. Марк начал постанывать. Глубокая проработка мышц немного болезненная, но вскоре придёт облегчение, и через несколько сеансов, он будет получать только удовольствие.

Делая массаж, я впала в своего рода медитацию, невольно, начиная влиять на Марка и магически, но замерла, увидев синюю кожу, вместо обычного, человеческого тела.

Испуганно замерла и пару раз моргнула. Цвет кожи вернулся в прежний, но я уже не верила своим глазам. Такое уже случалось, когда я применила магию к дриаде под маскирующем зельем, она на пару мгновений стала снова зелёной.

Есть только одна раса с синей кожей, это эльфы! Неужели, Марк эльф?

Но додумать эту мысль мне не дал перевернувшийся на спину мужчина. Завалив меня на свою голую грудь он чмокнул меня в губы.

— Ты делаешь замечательный массаж! На ком ты так научилась, надеюсь, не на мужчинах?

Грустно улыбнулась.

— Нет, конечно! Молодых нимф не подпускают к мужчинам, это ещё нужно было заслужить.

Марк погладил меня по спине.

— Теперь у тебя есть я, и тебе не нужно стараться, чтобы меня заполучить. Просто будь собой!

Наклонилась, и сама поцеловала любимого мужчину.

Неважно! Даже если он эльф, я не перестану его любить из-за этого!

Глава 28. Неугомонная Искра

Остин вернулся уже поздно, быстро поужинав он завернулся в своё одеяло, и мгновенно уснул.

А я всё никак не могла уснуть, и смотрела на огонь. Костёр уже начал затухать, и я раздумывала, положить ли ещё веток, но так не хочется выбираться из тёплых объятий Марка.

Уже закрывая глаза, я заметила, как пламя взметнулось выше, при этом дрова в костёр никто не кидал. Приподняв голову, я заметила Искру сидящую по ту сторону костра и смотрящую на огонь.

Вздохнула, и выбралась из одеяла, если малышка пришла ко мне, значит что-то случилось. И я уже начала догадываться что.

Аккуратно укрыла Марка, мужчина нахмурился во сне, но продолжал спать.

Присела на бревно рядом с Искрой, и обняла её. Я соскучилась по моей девочке, целый день её не видела. А что же будет, если она останется здесь?

Да я умру от тоски!

Вздохнули с Иси одновременно, я хихикнула и разжала руки.

— Я скучала по тебе, малышка! — погладила мантикору между рожек, — Рассказывай, что случилось?

Искра улеглась, а я подкинула ещё веток в огонь.

— Самки шипят на меня, и не дают приближаться к пещерам, а я всего лишь хотела посмотреть как они живут! Я же не хочу им вредить, но меня ненавидят, и не хотят даже узнать! Разве я виновата, что выросла среди людей? Прийти сюда, было ошибкой!

Вздохнула, вот и началась травля, видимо Буря избрала свой путь, и Искре и вправду не будет здесь место, но есть один мантикор, кто рад ей. И я хочу, чтобы Искра поняла это, у неё есть шанс стать счастливой и без стаи.

— Есть один мантикор, который точно рад твоему присутствию, но если ты не спрячешь когти, то не сможешь узнать, как дорога ему.

Иси фыркнула.

— Вожак сегодня не показывался мне на глаза! Один лишь раз, я видела его хвост рядом с пещерой, он просил мантикор не нападать на меня и моих людей. Своеобразное знакомство вышло, не хочу больше пытаться подружиться с ними!

— Попробуй дать им ещё один шанс! Они тебя не знают, поэтому отталкивают. Глупо сдаваться, попробовав лишь раз наладить отношения со стаей. Если ты сдашься сейчас, не попробовав всё наладить, ты не сможешь сюда вернуться второй раз, и будешь жалеть!

Мантикора вздохнула, как будто вся тяжесть жизни легла на её плечи.

— Ты уверена, что я понравилась вожаку? Он странно себя ведёт! Пока остальные пушат передо мной хвост, он даже не показывается рядом!

Посмотрев на Иси, я увидела как нервно дёргается её хвост и улыбнулась. Так она не так равнодушна, как пытается показать, и Росток ей не безразличен?

— Утром я видела вожака, и он был предельно откровенен, что ты ему нужна.

Задумалась над поведением кота, но не могла понять его мотивов.

— Возможно он занят, наводя порядок в стае, мало ли какие у вожака обязанности! — услышав фырк Иси, улыбнулась, — Согласна, это звучит неправдоподобно, но такой шанс есть!

Стала мысленно подбирать ещё варианты, и озвучивать их вслух.

— Возможно, он обиделся на твоё поведение, и поэтому не показывается. А может, он даёт тебе возможность, определиться с выбором самца, не влияя на твоё решение.

Искра вздохнула.

— Похоже, ты тоже не разбираешься в мужчинах?!

Пожала плечами, по сути, мы росли вместе, и я знала об отношениях не больше мантикоры, но я хотя бы целовалась.

— Может разбудим твоего волка?

— Не надо! Пусть спит!

Искра вздохнула.

— Почему отношения, это так сложно? Когда мы были только вдвоём, всё было легко, мы знаем друг друга, и ни разу не подводили. А тут, не понятно с какой стороны его куснуть, чтобы этот мантикор начал уже за мной ухаживать!

Хихикнула в кулачок. Да уж, странные у моей кошечки представления об отношениях.

— А может тебе стоит проявить ласку к Ростку? Ну, лизнуть его например, а не куснуть, или расцарапать морду. Может он тогда поймёт, что он тебе нравиться?

— Хорошо, я попробую! Но ничего не обещаю! Если он меня снова будет раздражать, я его точно кусну! А то прячется он от меня, бесит!

Иси встала, потёрлась о мою ногу, и пошла в темноту, в сторону своего гнезда, точнее, честно отвоёванного своего гнезда.

Посидела ещё немного глядя на огонь и вернулась под одеяло. Марк тут же закутал меня в свои тёплые объятия, но так и не проснулся.

Проснулась от ощущения взгляда.

Открыв глаза, я увидела перед собой Искру. Мантикора сидела, нервно дёргая хвостом и топорща гребень.

Брови сами по себе поползли вверх от удивления. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что Остина уже нет, а Марк спит сзади. С вопросом посмотрела на Иси.

— Мне нужно срочно с тобой поговорить! Твой совет не сработал! Я его лизнула, а он сбежал!

Вздохнула, поняв, что мне не дадут больше поспать, и вылезла из под одеяла. Поежилась от утренней прохлады, и пошла разжигать костёр. Сложила дрова, и жестом попросила Искру зажечь. Огонь, неожиданно, полыхнул высоко, и я поняла, что мантикора сердиться.

Присев на ствол поваленного дерева я скомандовала:

— Рассказывай!

Искре не надо было повторять дважды, она нервно заходила из стороны в сторону и стала вываливать на меня утреннее происшествие, а я с трудом сдерживала смех.

— Утром, я заметила как Росток положил мне куропатку у входа в гнездо. Он и вчера это делал, но я не знала кто это, и не подумала на него. А ты же знаешь, как я люблю этих птичек, ну я и решила его отблагодарить, и лизнула его, так как ты мне советовала вчера. А он взял, и свалился с дерева, а когда я выглянула, он быстро удирал от гнезда! Вот что мне теперь делать? Почему он убежал?

Но я больше не слушала мантикору, я не могла сдерживать смех, и рассмеялась от души, да так, что выступили слёзы.

Бедный вожак, не испугался когтей, так запаниковал от поцелуя! Мне жалко его бедные нервы, он точно станет сумасшедшим раньше, чем завоюет Искру.

Отсмеявшись, я утёрла слёзы.

— Искра! Я не знаю почему он убежал! Тебе лучше найти Ростка, и спросить у него!

— Но я не могу его найти! Я пыталась!

Искра плюхнулась расстроенно на попу, а я хрюкнула.

Что ни день, то новое веселье. Я скоро тоже сойду с ума с их брачными играми.

— Прости, Иси, но я тем более не смогу тебе помочь найти кота. Это же у тебя острый нюх, или я не права?

Искра вздохнула, и улеглась на землю.

— Тогда я буду лежать здесь трупиком, раз тебе меня не жалко, и не сдвинусь с места, пока вожак меня сам не найдёт!

— Иси?

— Ммм?

— А ты куропатку съела?

Искра подняла голову с лап, взглянула на меня с вопросом, но потом, на её моське отразилось понимание, и она подскочила.

— Точно! Куропатка!

И Искра быстро умчалась к гнезду. А я опять рассмеялась.

Неожиданно, плечи накрыли руки.

— Что у вас с Искрой случилось с утра, что ты так веселиться, а мантикора улепётывает в неизвестную сторону?

Обернулась к Марку и улыбнулась.

— Садись, я сейчас всё тебе расскажу!

Глава 29. Буря не отступает

Через несколько минут мы уже хохотали оба. Я рассказала, и подсмотренную ранее сцену, около того же гнезда.

Отсмеявшись, Марк выдавил сквозь слёзы:

— Бедный вожак! Я ему сочувствую!

Марк обнял меня и прижав к себе, поцеловал в макушку.

— Как же мне повезло, что ты не стала трепать мне нервы, и сразу призналась, что влюбилась!

Стукнула нахала по плечу.

— Не стоит обижать мою Иси, она просто молодая ещё! Вот и ошибается. Ничего, вырастет, поймёт как надо!

Марк хохотнул.

— Да, но к тому времени, вожак поседеет!

Задумалась.

— Слушай, а мантикоры седеют?

— Хм, не знаю, надо спросить у Остина, когда он вернётся.

— Да его почти не видно в лагере, он приходит только спать, вон, с утра уже слинял. Так что проще, отловить вожака, чем найти Остина!

Мы заулыбались, эта шутка теперь будет понятна нам обоим. И так тепло на душе становилось, от этого единения. Всё таки рядом с Марком мне тепло. Меня как будто завернули в мягкое одеяло и согрели душу.

Не сговариваясь, мы занялись завтраком. Марк сходил за водой, а я подготовила крупу и подвяленные персики, завтрак будет со вкусом поцелуев.

Поев, я начала оглядываться по сторонам, раздумывая, чем бы заняться.

Поняв, что Иси должна уже была вернуться, даже если решила съесть куропатку сразу, решила посмотреть что она делает. Как-то неспокойно я себя ощущаю.

— Марк, я пойду, поищу Иси. Что-то долго её нет, мне неспокойно!

— Хорошо, я иду с тобой! Не стоит расхаживать одной, в лесу полном враждебных мантикор!

Кивнула, соглашаясь.

Понимая, что тревога лишь усиливается, я поспешила к поляне с гнёздами.

Дойдя до полянки, я удивилась скоплению мантикор на ней. Выделив взглядом взъерошенную Искру, я направилась к ней, Марк последовал за мной.

Протолкавшись к центру, я увидела напротив Искры Бурю, с другими мантикорами по бокам.

— Что здесь происходит?

Буря ощерилась на меня.

— Как ты смеешь встревать в наши дела, человечка!

Спокойно обвела толпу мантикор взглядом. Я уже начала запускать свою магию по поляне, мне нужно только, больше времени.

— Я воспитала Искру, и имею полное право её защищать. Я не хочу причинять вам вред, но если вы нападёте, на кого-то из нас, я применю силу.

Буря встопорщила иголки вдоль позвоночника, но по сравнению с Искрой, она не выглядела так же грозно, а скорее забавно.

— Не вмешивайся, человечка! А лучше, бери свою кошку, и драпайте отсюда, пока целы!

Вздёрнула бровь, удивляясь дерзости молодой мантикоры. Что-то слишком нагло она себя ведёт! Интересно, а Росток знает, что творит его сестра?

Обвела стаю взглядом, но нужного мантикора не нашла.

Не знаю к лучшему ли, что вожака здесь нет. Это значит, что Росток не ведает, что творит сестра, но так же, что за нас некому заступиться.

— А ваш вожак, знает что тут происходит? Он пригласил Искру пожить у вас, ведь она последняя из рода огненных мантикор! Разве вы не думаете, о сохранении всех стихий вашего вида?

Буря фыркнула.

— Мы же жили без огненных до этого, так что не заметим её исчезновения, как будто её и не было!

Буря усмехнулась, но я заметила, что не все поддержали кошку, и многие, смотрели сочувственно на Искру. Значит, молодую мантикору поддерживают не все.

— Буря, твой брат выбрал Искру своей самкой, разве тебе этого не достаточно, чтобы принять её в стаю как сестру?

— Не смей! Ты не знаешь наших традиций! Я не слышала о том, что ты сейчас говоришь! Даже не смей такое говорить, ты всего лишь жалкая человек!

— Прости, Буря, но я дриада, а не человек! И если ты сейчас же не отступишь, я применю к тебе свою силу.

Мантикора испуганно оглянулась, но увидев кого-то за своей спиной, стала смелее.

— Я не боюсь тебя! Со мной вся стая, а ты никто! Никто не защитит тебя, и твою кошку! Уходите отсюда, пока вас не убили!

— Но, мантикоры, которые защищали границы с вожаком, наверняка слышали, как он сказал это во всеуслышание на берегу! Где те смелые воины, выйдите, и подтвердите мои слова!

Но никто не вышел, либо их здесь не было, либо Буря с ними договорилась.

Раздумывая чем ещё отвлечь мантикор, я обвела их взглядом. Я почти добралась до границ поляны магией. Марк стоял за моей спиной, надёжно прикрывая от нападения со спины, и я была рада, что он сейчас здесь, со мной.

— Никто не поддержит вас, людей! Вы истрибили почти всех мантикор! Наше племя с трудом спаслось, лишь жалкие крохи остались, от когда-то большого вида! Крылатые исчезли, огненная последняя, только земляные и водные остались. Так что, вам не место среди нас! Мы готовы защищать свой дом от таких как вы!

Хмыкнула.

— Так ведь на вас никто и не нападал! Это вы нападаете на свою же!

— Что здесь происходит? Что за собрание?

Я облегчённо выдохнула, услышав голос Ростка. Вожак появился вовремя, я уже не знала, как ещё отвлечь толпу кошек.

Росток вальяжно прошёл в центр импровизированного круга, и уселся посередине.

— Буря, мама, что вы затеяли?

Теперь я поняла у кого искала поддержку молодая мантикора, конечно, за ней кто-то стоял, не могла она сама говорить так уверенно.

Буря молчала и я решила сказать всё сама:

— Они решили выгнать Искру, пока тебя не было.

Росток кинул обеспокоенный взгляд на Иси, и увидев, что она в порядке, вернул взгляд на сестру.

— Буря, разве не тебе, я сказал, что избрал Искру своей самкой? Зачем ты пытаешься выгнать мою будущую пару?

Мантикоры ахнули, а Буря замотала головой.

— Я не слышала!

— Ну, значит ты не моя сестра, раз подводишь меня, и не поддерживаешь мой выбор!

Вожак обвёл стаю взглядом и повысил голос.

— Я выбрал Искру своей самкой! Теперь, надеюсь, все услышали? Если вы не уважаете мой выбор, не уважаете и меня. Тогда, если вы сомневаетесь в моих решениях, я уйду из стаи, и перестану быть вожаком! Я не буду управлять стаей, которая мне не доверяет!

Росток поднялся и подошёл к Искре. Поластясь головой по её шее, он присел рядом с ней.

Вся его поза выражала спокойствие. Вожак принял решение, и не собирался отступать, теперь дело за мантикорами. Им решать, принять Искру и остаться с прежним вожаком, или избрать другого вожака.

Мантикоры молчали, не решаясь что-либо решать.

Вперёд вышел тёмно-синий мощный самец. Наверняка, это водный мантикор, и очень сильный физически.

— Я Ручеёк, и я бросаю тебе вызов! Я претендую на твою самку, и место вожака в стае!

Мантикоры дружно выдохнохнули, а Росток напрягся.

— Значит, бою быть, и пусть нас рассудят боги!

Я поняла, что самцы будут сражаться, не столько за мою Искру, сколько за место вожака.

И я надеялась, Росток победит, иначе я заберу Искру из этого серпентария сразу же, после боя.

Глава 30. Бой мантикор

Конечно, мантикоры не стали биться прямо сейчас. Бой назначили на вечер, когда спадёт дневная жара.

Росток спокойно пошёл в направлении нашего лагеря и мы последовали за ним.

Искра и вожак улеглись рядом под деревом, Марк уселся напротив них на поваленное дерево, а я пошла проверять лекарства, которые есть у меня в сумке, для лечения ран.

Даже если Росток победит, мне нужно будет залечить его раны, ведь с такими когтями, не обойдётся без кровопролития.

Марк же спросил про условие боя, какие у мантикор традиции на этот счёт.

Присела рядом, чтобы послушать, и в случае нарушения, вмешаться в бой.

— Кот может вызвать другого кота, чтобы оспорить место вожака, лишь один раз. Исключение лишь битвы за самку, и поскольку я долго не выбирал себе пару, никто не мог воспользоваться этим поводом. Я уже сражался с Ручейком, но тогда он был моложе, и не таким уверенным в себе, как сейчас. Он один из самых уважаемых самцов, и его поддержит стая в случае победы. Но меня волнует не звание вожака, а то что он претендует на Искру, я не могу проиграть.

— Что грозит Искре, если ты проиграешь, изгнание?

— Да, ей, и её котятам, если они будут, запретят приближаться к стае. Ручеёк не претендует на Искру как на пару, все знают, что он давно приметил мою сестру Бурю в пару. Так что их план мне понятен. Если я проиграю, Искру изгоняют с позором, а если выиграю, то её всё равно не примут, ведь она послужит причиной раздора. Моя сестра с мачехой, хорошо всё продумали.

Росток потёрся об Искру.

— Я всё равно уйду с тобой, в любом случае. Моя стая не принимает тебя как мою пару, значит я поменяю стаю!

— Ты уверен, что стоит так поступать? Ты не пожалеешь потом?

— Я сделал свой выбор, не волнуйся. Ты для меня дороже, чем вся стая вместе.

Искра лизнула Ростка, а я заулыбалась.

Наконец-то они показали симпатию друг другу, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Так что же будет дальше? Как проходит битва между большими кошками?

— Никаких правил нет. В ход опускаются клыки, когти, всё что ты можешь использовать, кроме магии. Слишком уж она у нас разная. Проигравший должен сказать что он сдался, или отключиться, тогда победа засчитывается устоявшему коту. Это больше проверка на силу и выносливость, проверка на ум, начинается позже, когда вся стая подкидывает тебе задачи, которые ты должен решить как вожак. Я вожак уже три года, и ни разу не подводил стаю, поэтому мне обидно, что они не доверяют моему выбору.

Да, мне тоже было обидно, что всё так получилось. Если бы мы пришли сюда, Росток так и остался бы вожаком, но Искра осталась бы одинокой.

— А что у вас здесь за собрание? И что это моськи такие печальные, что-то случилось, пока меня не было?

— Остин! Ты как всегда вовремя! Вечером Росток будет сражаться за Искру!

Остин приподнял брови и ухмыльнулся.

— Вот это да! Стоит оставить вас на долго, и у вас что-нибудь случается! А чего вы грустите? Росток сильный мантикор, и сможет победить соперника, и завоевать сердце дамы. В чём проблема то?

Марк вздохнул и объяснил брату:

— Проблема в том, что завтра, нам надо будет отсюда уходить, вместе с Ростком, при любом исходе.

— Ну и славно! Я как раз узнал всё что мне надо, а к мантикорам меня всё равно не пускают, так что я с радостью вернусь домой! А вас и тем более ничего не держит! Так что, не расстраивайте меня кислыми моськами, и давайте пообедаем, я сегодня кролика поймал!

Я хихикнула и покосилась на Марка. Когда-то в Тёмном лесу, ему пришлось отлавливать кроликов, потому что Искра их не любит.

— Фу, кролики, как вы их едите!

Росток фыркнул, и повернулся в другую сторону от Остина.

Понятно, кажется, не только моя девочка, не любит этих меховых комков. Улыбнулась, ну хоть в чём-то они похожи!

Интересно, а все мантикоры не любят кроликов?

Остаток дня прошёл спокойно. Мантикоры лежали под деревом в сберегающем режиме, периодически вставляя фразы. Остин всё время шутил и отвлекал нас от плохих мыслей. Марк же просто держал меня за руку, и это приносило мне спокойствие.

Когда настало время, на нашу поляну пришёл молодой кот. Зыркнув на нас, он обратился к вожаку.

— Пора!

И не дожидаясь ответа, ушёл туда, откуда пришёл.

Мы не сговариваясь встали, и последовали на главную поляну.

Множество мантикор образовали круг. В центре, бил хвостом Ручеёк. Было видно, что он нервничает, но не планирует отступать.

Росток же был спокоен, он уже принял решение, и исход этого боя, ничего не изменит. Кот только будет отстаивать честь своей самки, поэтому будет стараться ради неё.

Выйдя в центр, Росток обвёл всех собравшихся взглядом и скомандовал:

— Что ж, давай не будем откладывать, начинаем!

Коты пошли по дуге напротив друг друга, это напоминало какой-то ритуал, но соперники всего лишь примеривались друг к другу.

Два мощных кота били хвостами, прижимали уши к голове. Мышцы под кожей перекатывались, показывая, что это мощные хищники.

Ручеёк первый выпустил когти и с мявом бросился на соперника. Росток отпрыгнул, уйдя от удара, и нанеся свой. Пролилась первая кровь. Ручеёк мотнул головой, брызги упали на траву.

В толпе я заметила Бурю, она нервно следила за боем, сложно было понять, за кого она болеет, но я догадывалась кто её фаворит.

Вернулась взглядом к самцам, и как раз вовремя. Росток прыгнул на Ручейка, и вцепился когтями и зубами тому в бок. Раздался жалобный мяв синего мантикора, но извернувшись, он зацепил зелёного когтями. Теперь взревел вожак.

Никто не хотел отпускать соперника, но вот, мантикоры отпустили друг друга и разошлись.

Я понимала, что битва ещё не закончилась, и мне не хотелось смотреть на такие жестокости, но я не могла отвести взгляд. Сейчас, решалась судьба Искры.

У Ручейка была морда и бок в крови, но раны Ростка не менее опасные.

Но коты не собирались сдаваться. Их бока ходили ходуном, лёгкие усиленно качали воздух, пасти были раскрыты, но они снова сошлись в прыжке.

На мгновение прикрыла глаза от жестокости происходящего, но от яростных мявов становилось только хуже, и я открыла глаза.

Коты яростно щёлкали челюстями у шей друг друга, встав на задние лапы. И удерживаясь передними друг за друга, всаживали когти всё глубже в плоть соперника.

Но вот Росток извернулся и вцепился в шею Ручейка, пуская тому кровь. Вожак рычал яростно, а Ручеёк жалобно.

Наконец раздалось долгожданное:

— Пощады!

И Росток отпустил соперника.

Ручеёк свалился на траву и не пытался вставать. Вся синяя шерсть была залита кровью, бока ходили ходуном, воздух втягивался со свистом.

Росток тоже был ранен, но держался с достоинством вожака, которым он и остался.

Посмотрев на поверженного соперника, он привёл дыхание в порядок и произнёс:

— Я не хочу больше быть вашим вожаком. Вы не приняли мой выбор самки, но я не нуждаюсь в вашем одобрении! И ради спокойствия пары, я ухожу с ней в лес нимф, там нас не будут обижать, как в родной стае!

Росток ещё раз посмотрел на Ручейка.

— Ты достойно сражался и будешь хорошим вожаком!

Развернувшись, мантикор прихрамывая, пошёл в наш лагерь.

Мы не стали задерживаться, и последовали за ним.

Глава 31. Гордый самец

В лагере Росток рухнул под дерево, где до этого, они лежали с Искрой. Гордый красавец терпел боль, чтобы уйти с поля битвы с достоинством.

Я схватила свою коробку с лекарскими принадлежностями, и поторопилась обработать его раны.

Здесь нужны быстро заживляющие мази, раны на животе лучше зашить, они сами быстро не стянутся.

Я не паниковала, последовательность действий была отработана, крови я не боюсь. Поэтому смогу быстро поставить на лапы нашего бойца.

— Остин разожги костёр, мне нужен свет. Искра помоги ему, и будь готова парализовать Ростка, отключить ему нервы. Марк, помогаешь мне.

Дело спорилось, из Марка получился прекрасный помощник, понимал меня с полуслова. Искра смотрела Ростку в глаза и не давала параличу спасть.

Последние швы я накладывала уже в темноте, благодаря богов, за хорошее зрение нимф. Иначе, света костра не хватило бы, чтобы видеть, куда втыкать иголку.

Сделав последний стежок, выдохнула. Намазала свежие швы охлаждающей и обеззараживающей мазью и откинулась на траву.

— Всё, Иси, можешь отпускать.

Искра плюхнулась рядом, Марк прибирал лекарства и инструменты обратно в коробку.

Посмотрела на него с благодарностью, сама я бы не смогла сейчас пошевелить и пальцем. Лечение выматывало. Я никогда не зашивала столько ран, обычно, мама сама справлялась с этой работой, я лишь снимала швы, и обрабатывала раны.

— Всё! Жить будет! Но не уверена, что до свадьбы успеет зажить! Кстати, а у мантикор есть свадебные ритуалы?

— Зачем? Мы просто начинаем жить вместе, в одном гнезде, или пещере.

Голос Ростка был вялым и уставшим, но он продолжал геройствовать, отвечая на мой вопрос.

— Нам нужно уходить отсюда. Теперь вожак не я, и неизвестно как поведёт себя стая!

— Не переживай, я договорюсь с растениями, никто до утра нас не тронет, а тебе надо востановиться, ты потерял много крови, стоит поберечься.

— У мантикор хорошая регенерация!

— Это я помню, но вы же не бессмертные. Отлежишься ночь, а завтра поутру двинемся в путь. За ночь ничего не случится, но ты сможешь восстановиться, и уйти с нами. Не бросать же тебя здесь, ты, как никак самец моей Искры!

Иси улеглась со спины кота, и стала вылизывать его морду. Смывая кровь, и залечивая мелкие раны.

Выдохнув села, и запустила магию в окружающее пространство. Растения легко откликнулись на зов, и с радостью согласились беречь наш сон. Теперь мы могли быть спокойными и не ожидать нападения.

Огонь приятно потрескивал на поленьях, в голове было пусто от напряжённого дня. Я понимала, что скоро мы вернёмся в Тёмный лес, но не хотела об этом думать. Я боялась узнать что случилось в лесу нимф. Было очень страшно за маму, за подруг. Если королева мертва, то что с остальными? Паника накрывала меня при мысли, что кто-то ещё мог погибнуть, но я боялась узнать плохие новости, и оттягивала возвращение в родной лес, как могла долго. А тут внезапно, надо уже возвращаться, а я не могла найти в себе силы признать, что не хочу этого делать, боясь плохих новостей. Но я бы почувствовала, если с моим родным человеком что-то случилось бы?

Марк присел со мною рядом и обнял. Прижалась к тёплой груди мужчины и обвила его талию руками.

Марк уткнулся в мою макушку подбородком.

— О чём ты переживаешь, Цветочек? Всё же закончилось хорошо. У Искры теперь есть пара, Росток отстоял свою честь, мы возвращаемся домой. Нет причин для волнения.

Вздохнула и решила поделиться переживаниями с любимым мужчиной.

— Я боюсь за маму. Если королева Сиринга умерла, то что с остальным моим народом? Как там мама и другие нимфы? Вдруг ещё кто-то пострадал? Эти мысли разрывают меня, я пыталась не обращать на них внимание, но они всё настойчивей напоминают о себе. И я боюсь возвращаться в Тёмный лес, вдруг моего народа, больше не существует?

— Успокойся. Я не думаю, что всё так плохо, как ты себе представила. Ты бы почувствовала, если с твоей мамой что-то случилось, разве у вас нет связи, как у всех нимф?

Выдохнула, и подняла взгляд на Марка.

— Откуда ты это знаешь?

Мужчина щёлкнул меня пальцем по носу.

— Ты забыла, что я собирался шпионить в вашем лесу? Я выискивал информацию по крупицам, и кое что мне удалось узнать о нимфах. Совсем крохи, вы очень скрытная раса.

Положила голову обратно на грудь мужчины.

— Я уже и забыла, почему тебя заперли в волчьем теле. Да, связь между матерью и ребёнком у нимф есть, но мы находимся так далеко, может я ничего не почувствовала из-за этого?

— Не думаю, что расстояние способно повлиять на вашу связь. Всё будет хорошо! Вернёмся сначала в нашу усадьбу, потом в твой лес, и узнаем все новости. Мир не рухнет, если мы задержимся здесь. И тебе не нужно корить себя, за то что боишься узнать новости, это нормально, бояться чего-то неизвестного.

— Спасибо, что поддерживаешь меня. Я уже совсем измучилась угрызениями совести, что я здесь прохлаждаюсь, а в лесу нимф что-то происходит!

— От переворотов лучше держаться подальше. Я думаю, когда мы вернёмся в цивилизацию, всё как раз устаканится. Обычно, пару недель хватает, чтобы наследник навёл порядок. У вас же есть наследница королевы?

Кивнула.

— Да. Есть Ева, её дочь от эльфа. Королева не сильно её жаловала, говорила что Ева слишком наивна, чтобы быть королевой. Но мне кажется, что это в природе нимф, жалеть и спасать всех. Не знаю, станет ли она хорошей королевой, но то что Ева лучше Сиринги, уверена!

— Ну, вот и хорошо! Особенно, если Ева догадается перезаключить договор о ненападении с Ааронийской империей, и усмирит дриада, то проблем точно не будет!

— Эх, всё таки мне придётся вернуться в лес нимф, чтобы узнать что происходит. Но сначала, я устрою мантикор в Тёмном лесу. Присмотришь за ними в моё отсутствие?

— Что? Ты не хочешь брать меня с собой? А вдруг ты не вернёшься?

Марк сжал меня крепче, как будто испугался, что если он меня отпустит, то я растворюсь в воздухе. Заглянула в его голубые глаза.

— Я вернусь! К тебе я вернусь, ведь я тебя люблю!

Мужчина печально улыбнулся.

— Я тебя тоже люблю, Цветочек!

Марк наклонился и поцеловал меня.

Я не могла связно думать, а сердце стучало быстро-быстро. Надеюсь, я выполню своё обещание. К Марку, я и вправду хотела бы вернуться в любом случае.

Глава 32. Дорога домой

Марк.

Открыв глаза утром, я полежал немного, привыкая к сумеркам и посмотрел на дриаду в моих объятиях. Лиана доверчиво прижималась ко мне во сне.

Страх заполнял моё сердце. Я боялся, что если Лиана уйдёт в лес нимф, она уже не вернётся. А я не хочу её терять.

Я понимал, что отпустить её будет тяжело, но не мог не сделать этого, там же её сородичи и мама. Но и пойти с ней я не мог, неизвестно как дриады и нимфы отреагируют на моё присутствие. Я не хочу скомпрометировать Лиану, тем что она собралась создать семью.

Дриада пошевелилась во сне, устраиваясь поудобнее на моём плече, и завладела моими мыслями вновь, только думал я уже о другом.

Я любовался ей.

Она вызывала во мне одновременно, и жар желания, и нежность. И то, и другое, так и рвалось из меня. И я не всегда мог удержать свои чувства.

Умиротворенное лицо любимой девушки было прекрасным. Волосы немного запутались во сне, дотянулся, и убрал пару порядок мешающих мне любоваться Лианой. Провёл пальцем по гладкой коже очерчивая овал лица. Зелёные яркие глаза, сейчас были спрятаны за веками с густыми тёмными ресницами. Чётко очерченные пухлые губки, так и манили оставить на них поцелуй. Я не стал отказывать своим желаниям, и наклонившись, оставил лёгкий поцелуй на алых губах.

Ресницы девушки затрепетали, и на меня посмотрели два мутных изумруда. Вскоре в них появилась ясность, и Лиана улыбнулась мне.

Улыбнулся ей в ответ, запрятав внутренние переживания как можно глубже, от ласкового сонного взгляда.

Не стоит показывать дриаде, как сильно я волнуюсь, что она может уйти от меня.

— Доброе утро, Любимая!

— Доброе утро!

Мы вглядывались друг в друга, пытаясь проникнуть в души, и добраться до тайных глубин, стараясь узнать друг друга как можно лучше.

Видя нежность и доверие, которое испытывает ко мне Лиана, я наконец успокоился.

Не важно, уйдёт ли она в лес нимф, она обязательно вернётся ко мне, ведь она меня любит!

Лиана как будто подслушала мои мысли и улыбнулась. Чмокнув меня в губы, она присела на одеяле.

— Кажется ночью никто нас не беспокоил. Деревья и травы ни разу за ночь не разбудили меня.

Обвёл поляну взглядом. Нигде не было видно прячущихся мантикор, лишь Искра и Росток, лежали рядом, на том же самом месте, где и уснули вчера.

Росток приоткрыл глаза, показывая, что уже не спит, но даже не пошевелился, потому что к его боку прижималась Искра, и он видимо, не хотел её разбудить.

Посмотрел на Остина, тот дрых тоже. Но я не стану его будить, пусть выспится, он слишком мало спал последнее время, рано вставая, и ложась поздно.

Мы с Лианой занялись приготовлением завтрака, стараясь сильно не шуметь. И когда по поляне поплыл запах каши, Остин проснулся сам.

Брат потёр глаза, осмотрел поляну, пытаясь осмыслить где он находится и перевёл взгляд на меня.

— Что, уже пора вставать?

Кивнул.

— Да, надо завтракать и выдвигаться в путь. Пока мантикоры не очухались, и не стали на нас нападать, но, кто знает, что им взбредёт в голову. Одна Лиана, не сможет справиться со всей стаей. Поэтому стоит поторопиться.

Остин кивнул и поднялся с одеяла, скатывая его, и убирая в сумку.

— Хорошо, тогда не будем медлить. Давайте завтракать!

Умывшись, Остин присоединился к нам у костра. Все молча поедали уже надоевшую кашу. Лично я уже мечтал вернуться в поместье, и поесть что-нибудь с овощами.

Конечно, мы пытались разнообразить еду, но мясо и редкие фрукты, тоже уже надоели.

Поскорее бы вернуться домой.

Посмотрел на Лиану. Хотя, наверное не стоит торопиться.

Наконец-то закончив завтрак, и перемыв посуду, мы собрались идти дальше.

Лиана уже смазала чуть поджившие раны Ростка мазью, улыбаясь при этом и говоря, что регенерация мантикора хорошо сработала за ночь, и до свадьбы всё точно заживёт.

Искра смущалась, повинно опуская мордочку, а Росток смешно топорщил усы и приосанился.

За этими волшебными существами было интересно наблюдать. За всё время, что я находился с Лианой и Искрой, я понял, что драконы поторопились уничтожить мантикор, не разбираясь в их сущности. У меня возникла мысль, предложить леди Тремейн сделать заповедник, для мантикор. Они достойны существовать в нашем мире. Не стоило истреблять то, что драконы не понимали.

Да, мантикоры животные, но всё же, они вид разумных магических животных, с которыми можно договориться о не причинении вреда людям. Тем более, ещё ни одна мантикора при мне, не съела человека, а угрозы, не считаются.

Кивнул своим мыслям. Да, так и сделаю, когда вернёмся в цивилизацию. Я даже согласен стать куратором проекта, и следить за безопасностью как мантикор, так и людей.

Собрав наши с Лианой вещи, я закинул сумку на плечи и взяв Лиану за руку, направился за Остином в обратный путь.

Надо поделиться своей идеей на привале. Я думаю, и Лиана, и Остин согласятся помочь мне с её осуществлением.

Мы пропустили Искру и Ростка вперёд, чтобы заметить, если вдруг мантикору станет плохо, и побрели к ручью, где встретились с вожаком в первый раз.

Я ощущал душевный подъём, ведь теперь у меня появилась новая цель.

Я переживал, что не буду знать, чем заняться, если уйду из Тайной канцелярии. Но понял, что мои способности могут пригодиться и в других местах.

Я понимал, что вначале будет тяжело, и самое сложное здесь, убедить правителя империи, что мантикоры стоят того, чтобы о них заботились. Но передо мной шагают на лапах сразу два представителя этого вида, так что разберёмся как это сделать совместными усилиями.

Мне уже не терпелось начать новое дело, и только понимание, что сначало надо всё продумать, а потом реализовывать, останавливало от поспешных решений.

Но уже к привалу, у меня был примерный план. Осталось только им поделиться, и добавить недостающие детали.

Глава 33. Непогода

Лиана.

На привале Искра сбежала в лес поохотиться. Ростку надо восстанавливать силы, но сам он не способен о себе сейчас позаботиться, поэтому Иси решила перекусить сама, и найти что-нибудь для пары.

Мантикоры могут не охотиться несколько дней, но, когда требуется регенерация тяжёлых ран, им нужно усиленно питаться.

Медленно передвигая лапами, но не падая и не шатаясь, Росток целеустремлённо шёл вперёд за Остином. Бывший вожак вызывал не только сочувствие, но и уважение. Пусть раны почти зажили, но они не перестали быть болезненными. Но Росток не показывал что ему больно, преодолевая то же расстояние, что и мы.

Длительный привал нужен был не столько нам, сколько упрямому коту. Мы могли бы обойтись без тёплого обеда, но Росток, мог не выдержать путь без перерыва. По хорошему, надо было дать вожаку отлежаться, но мы боялись нападения стаи, которые подозрительно, не попадались нам на глаза.

Очень быстро вернувшаяся Искра, тащила тушку ещё молодого оленя. Мне было жаль благородное животное, но Ростку сейчас нужнее.

Марк отрезал небольшой кусок мякоти, с разрешения Искры, и стал обжаривать мясо в кастрюле, добавив крупы, специй и воды, он готовил блюдо ещё какое-то время.

Я же проверила раны мантикора, пока Остин срезал куски мякоти и кормил им кота. Росток не возражал против такой заботы, и мы все понимали, что он действительно устал.

Проведя на стоянке около часа, и основательно пообедав, мы отправились дальше.

Мы шли уже пару часов, как неожиданно небо заволокло тучами, и резко потемнело.

Похоже, скоро будет гроза, а нам негде укрыться. Братья обеспокоен переглядывались ища выход, которого не было.

— Такой сильный ливень, желательно переждать в укрытии, Росток, здесь есть что-нибудь подходящее?

Росток задумался.

— Немного правее, в чащобе, есть небольшая пещера, но до неё идти примерно полчаса, мы всё равно не успеем, и вымокнем.

— Ничего, сможем просушиться, но это лучше, чем брести под ливнем! Показывай дорогу!

Продираясь через кусты и завалы, мантикор повёл нас к пещере.

Темнело всё быстрее и быстрее, мы тоже прибавили шаг, никому не хотелось промокнуть. Лучше болеть дома под одеялом, чем брести с температурой по лесу.

Ливень хлынул неожиданно. Поток воды с неба внезапно настиг нас и вымочил всю одежду в считанные мгновения.

Неожиданно, Росток исчез в темноте, но двинувшись за ним следом, мы поняли, что он всего лишь исчез в пещере.

— Надо разжечь костёр, и согреться. Просушить одежду тоже не помешает, неизвестно насколько ливень зарядил, так что, возможно, нам придётся заночевать здесь, и может даже, остаться здесь и на следующий день. Дождя не было слишком долго, тучи накопили много влаги. Как бы наша экспедиция не затянулась.

Посмотрела на хмурого Марка.

— Не волнуйся Лиана, мы никуда не торопимся, не стоит рисковать своим здоровьем, такой дождь пойдёт на пользу только растениям, но не нам.

Марк выскочил обратно под ливень, но уже минут через пять вернулся с стволом дерева.

— Как раз споткнулся о него, когда бежали к пещере. Дерево упало давно, но не успело превратиться в труху. Ливень промочил лишь верхний слой, так что проблем с костром не должно возникнуть.

Остин достал топорик и приступил к делению ствола на дрова. Остальным пришлось отойти к стене пещеры, чтобы не мешать работать парню. Через какое-то время, Остина сменил Марк, и парень подошёл к нам.

— А неплохо я разгорелся. Сейчас разведём костёр, переоденусь, и будет хорошо. Лиана, может тебе тоже согреться таким способом?

Смущённо опустила глаза.

— Но я не умею.

Остин махнул рукой.

— Да чего там уметь то, Маши себе топором, и всё. Конечно, если что-то останется после Марка, видишь как разошёлся!

Посмотрела на Марка рубящего дерево. Он и вправду энергично махал топором, отрубая не только брёвна, но и ветки.

Загляделась на зрелище мощной спины, с перекатывающимися под кожей мышцами. Я не заметила когда он снял рубашку, но не могла не заметить идеальность его тела.

Капельки пота с шеи или дождя с волос, скатывались по идеально прорисованным лопаткам, скользили по позвоночнику, впитываясь в штаны.

Сглотнула, почувствовав что во рту пересохло. По телу распространялся жар, щёки пылали, и мне уже было не так холодно.

Вскоре Марк закончил с заготовкой дров, и сложил ветки в компактный костёр поближе ко входу.

— Искра, подожги пожалуйста, ветки.

Пламя полыхнуло, ветки шипя и треская, занялись. В пещеру потянуло дым.

Закашлялась и замахала руками.

— Присядьте! Сейчас ветки разгорятся, и не будет так сильно дымить!

Все послушались Марка, через пару мгновений и вправду стало легче дышать, дым поднялся к потолку пещеры, и потихоньку выползал на улицу.

— Ну, вот, теперь можно переодеться, и заняться ужином. Ночуем точно здесь, а завтра уже решим оставаться или нет, если дождь не прекратится.

Мы с Остином достали одеяла и сухую одежду. Росток так смешно закрыл лапой глаза, когда я попросила мужчин отвернуться, что я посмеивалась, когда стягивала с себя мокрую одежду.

— Лиана, тебя что там, щекочут?

— Нет. Просто весело!

Надев сухую одежду, я выдохнула, и поняла, как на самом деле замёрзла. Подошла к костру и села на одно из брёвен.

— Я всё, можно уже поворачиваться!

Мужчины обернулись и зашли мне за спину, теперь уже я не подглядывала и смотрела на пламя.

Вскоре братья присоединились ко мне.

Мы поужинали, и я наконец то решила поговорить с ними на волнующую меня последние дни тему.

— Итак, сейчас рядом нет лишних ушей. Скажите ка мне Остин и Марк, вы эльфы?

Глава 34. В пещере

Мужчины опешили от моего вопроса, но я уже не могла сдерживать любопытство. Либо они мне сейчас всё рассказывают, либо я их поколочу. Сердито скрестила руки на груди показывая всем видом, что не отступлю.

Братья удивлённо переглянулись и уставились на меня. Марк прищурился и ухмыльнулся.

— Как ты догадалась?

— Когда я делала тебе массаж, то случайно применила магию, и твоя кожа посинела, буквально стала синей, и не от холода. А я знаю только одну расу с синей кожей, это эльфы! Но я не знала, что вы можете маскироваться под людей. Даже когда с тебя слетело проклятие, ты сразу был человеком, не эльфом!

Марк улыбнулся.

— Разве? Я же упал в овраг, и ты не видела меня. Там я и поменял цвет кожи. Эльфам не нужны зелья, чтобы скрываться от людей.

— Так я права!

Я вскочила, а Марк кивнул.

— Конечно! И мы не планировали скрывать от тебя слишком долго, кто мы такие. Это просто предосторожность. Нас тоже опасаются люди, и нам не стоит афишировать свой вид.

— Покажи! Покажи какой ты на самом деле!

Марк закрыл глаза, и сидел не шевелясь. Через какое-то время я заметила, как кожа плавно, волной меняет бежевый цвет на синий.

Я не видела эльфов раньше, но в Марке как будто ничего не поменялось. Непривычно было видеть его с синей кожей, и только. Я и сама могла похвастаться необычным для людей цветом кожи, и не видела в Марке ничего отталкивающего.

Когда мужчина открыл глаза, я улыбалась.

— А ты ничуть не изменился. Как был красавчиком, так и остался!

Марк улыбнулся, а Остин выдохнул.

— Лиана, ты просто чудо! Теперь ты понимаешь, почему я хочу в невесты тоже нимфу? Ведь мы так похожи, и нимфа точно не будет брезгливо кривить губы, когда муж или дети внезапно станут синими. Папе, конечно, повезло с мамой, но она была особенная, таких благородных дам уже не найдёшь, они как сокровища, спрятаны от чужих глаз.

Улыбнулась Остину.

— Не волнуйся, ты обязательно найдёшь девушку, которая тебя полюбит, и это не обязательно будет нимфа, у тебя есть время подождать свою судьбу, так что не торопись!

— Да, братец! Хватит мечтать о нимфах, вокруг полно хороших девушек!

Остин обиделся и скрестил руки на груди.

— Ты не понимаешь! Мне нужна не хорошая, а идеальная!

Мы рассмеялись. Да Остин у нас идеалист! Даже я понимаю, что у всех есть свои недостатки, да, сейчас в Марке я их не видела, но уверена что они есть. И позже, я обязательно наткнусь на них, но это меня уже не пугает. Я готова принимать его таким, какой он есть.

— А почему вы молчали о том что эльфы, мне можно было рассказать, ещё когда мы были в поместье. Я бы не осудила вас.

Марк вздохнул, братья сразу стали серьёзные, я почувствовала, что у них были серьёзные причины, чтобы не говорить всей правды.

— Наших родителей убили именно из-за этого. Из-за того, что отец был эльфом. Поэтому, мне тяжело было признаться, что я не простой человек. Они путешествовали, и кто-то узнал, что отец — эльф, их убили из-за его крови. Но разве он виноват, что родился таким? Они путешествовали инкогнито, и никто не прознал про нас с Остином. А потом я смог поступить на службу в Тайную канцелярию, и вызнал все детали. Тех убийц больше нет, я нашёл за что посадить этих головорезов, а в тюрьме долго не живут. Оказалось, что у них целая группировка по истреблению других рас, состоящая из людей. Они убивали даже драконов, это-то их и сгубило. Леди Тремейн с радостью упекла их за решётку, когда я предоставил ей доказательства. Поэтому, мы скрываемся с детства, ещё отец учил нас не доверять эту тайну никому, он сам скрывался большую часть своей жизни.

Вздохнула, оказывается не только нимфы должны скрываться живя среди людей, но и эльфы тоже, не могут жить спокойно среди людей. Ведь у них и вовсе нет места, где они могли бы спокойно жить и не скрываться.

— Я понимаю. Живя около людей, мне тоже приходиться маскироваться. Люди просто боятся нимф и не готовы нас принять. Возможно когда-нибудь, люди поймут, что мы не сильно от них отличается, и перестанут нас бояться.

Неожиданно голос подал Росток.

— Лучше пусть боятся, и не подходят близко, чем пытаются уничтожить!

Да, уж, драконам пришлось истребить всех огненных мантикор как раз из-за паники людей. Остальные виды этих разумных животных тоже пострадали, ведь мантикоры жили стаями, и не всегда по виду.

Неожиданно Марк встрепенулся, его глаза возбужденно горели.

— Кстати, я же придумал как помочь мантикорам! Мы предложим императору Теодору создать заповедник для мантикор, где они будут охраняться законом, и смогут жить спокойно. Я предоставлю для этого наши земли, там многие гектары леса с ручьями и озёрами. Если нимфы согласятся тоже поучаствовать, то Тёмный лес подойдёт замечательно. И ты, Лиана, сможешь вызваться куратором от нимф. Так что мы оба будем управлять этим заповедником. И так мы сможем помочь нашим друзьям мантикорам!

Идея мне понравилась, и я кивнула.

— Хорошо! Попробую поговорить с Евой, когда вернусь в лес нимф, расскажи поподробней что ты планируешь.

Следующий час мы обсуждали как обустроить заповедник для мантикор. В первую очередь мы подумали о безопасности разумных животных от браконьеров. Если взрослые мантикоры вполне способны защищаться, то котята нуждаются в безопасном месте.

Мы старались продумать всё, но понимали, что не сможем охватить всё так сразу. Ещё много вопросов придётся изучить, прежде чем заповедник сможет действительно помочь мантикорам. В том числе, нам надо будет изучить повадки мантикор в природе, но для этого, у нас теперь есть Росток. Кот внезапно стал самым важным экспертом по поведению мантикор.

Вот так, вечер из скучного, превратился в очень занимательный.

Глава 35. Неожиданные гости

На утро дождь не прекратился, так и лил, и не думая утихать. Настроение было вялое и сонное, не хотелось активничать. Я лежала в тёплых объятиях и смотрела как падают капли, скатываясь с козырька пещеры. Воздух напитался влагой и в замкнутом зале пещеры только костёр осушал воздух, и позволял спокойно дышать.

Мантикоры и Остин тоже не спешили вставать и что-то делать, хотя мне было видно, что они проснулись. Ростку на пользу пошёл этот отдых, от ран остались только шрамы, которые уже завтра превратятся в тонкие белые полоски.

Искра доверчиво прижималась к его боку. Похоже, моя девочка совсем уже не против быть парой Ростка. Это к лучшему. Этот кот заслуживает быть счастливым, он отстоял свой выбор.

Развернулась к Марку. А смогу ли я отстоять свой выбор? Я хотела бы создать семью с любимым мужчиной, и не оглядываться на правила нимф.

Посмотрела в любящие глаза, и поняла: да, я буду сражаться за нас, любовь того стоит!

Неожиданно звук дождя изменился, мы все повернулись ко входу в пещеру, там стояла пара мантикор, которых я не знала.

— Вожак! Мы пойдём за вами!

Росток поднялся.

— Я иду в незнакомое место, я не знаю как там примут мантикор. Это опасно, а я больше не хочу никого подвергать опасности.

— Мы не останемся в стае. Ручеёк хороший кот, но вожак из него глупый, он уже совершает ошибки, и одна из них, то что он отпустил тебя. Только с тобой мы могли быть спокойными за будущее поколение. А сейчас, многие мантикоры пошли бы за тобой, если бы ты позвал нас. Мы всего лишь хотим безопасносности, которую можешь обеспечить только ты. Мы успешно прятались от людей столько лет, только благодаря твоему отцу и тебе. Когда вожак из вашей семьи, мантикоры будут процветать!

— Луг, но я не могу взять вас с собой прямо сейчас! Лучше вам, пока остаться здесь, а потом, когда мы обустроим новое место, я смогу вернуться за вами!

— Нет, вожак! Мы с Лис, останемся с тобой, потом, один из нас сможет вернуться в стаю, и привести остальных желающих. Нас выбрали твоими помощниками, иначе, сюда бы пришла вся стая, но мы понимаем, что ты сейчас не в силах защитить всех. Поэтому и выбрали самых ловких и преданных тебе котов. Мы не уйдём, даже если прогонишь, мы будем следовать за тобой и твоей парой.

Росток вздохнул, и обернулся к нам.

— Всё в порядке, мы понимаем, они могут остаться, если пообещают не вредить Искре.

Мантикоры кивнули.

— Мы приняли самку вожака. Если Росток ей доверяет, то и тоже будем!

Искра важно кивнула, и присела рядом с Ростком.

Все выдохнули, новые мантикоры улеглись около входа, по ним было заметно, что они бежали очень быстро, пытаясь нас догнать.

— А как вы узнали, что мы будем в этой пещере?

Но ответил мне вожак:

— Луг входит в группу разведки, у него острый нюх и слух, мы с ним вместе нашли эту пещеру, и не раз пережидали здесь непогоду. Так что, ему не сложно было нас найти. Лис его самка, водная мантикора, она чувствует эмоции, и по ним может найти кого угодно.

Марк хмыкнул.

— Неплохие у вас способности, если бы вас взять в Тайную канцелярию, раскрывалось бы больше дел, чем сейчас!

Помотала головой.

— Марк! Тебе бы только найти пользу от мантикор, а не думаешь, что это может быть для них опасно!

Мантикоры навострили уши, а Марк поднял руки.

— Прости, но нам придётся доказывать полезность мантикор. Иначе, зачем империи сохранять популяцию почти вымерших животных, и позволять построить заповедник? Ааронийской империи тоже должно быть выгодно, и если разумные мантикоры будут стоять на страже порядка с обычными людьми, у императора будет больше поводов позаботиться о них.

Росток посмотрел внимательно на Марка.

— Мы могли бы помочь. Если мантикор перестанут убивать просто так, это уже будет победа. Но, если при этом, мы будем ещё и уважаемы людьми, то мне этот вариант нравится, главное чтобы было кому работать с нами. Не все будут воспринимать нас серьёзно, мы хоть разумные, но кошки.

— Так в этом-то и прелесть! Вы сможете всех удивить, и стражей, и преступников. Пока они очухаются, мы уже всех переловим!

— Мы? Ты же собирался уйти со службы? Ты передумал?

— Прости, Остин, я собираюсь уволиться, но курировать не только заповедник, но и мантикор в целом. Это же такой простор для деятельности, создать новое отделение, где мантикоры будут служить наравне с людьми! Ты только представь эти масштабы!

Остин пончик, ему, похоже, было страшно за брата, вечно попадающего в передряги.

— Кстати! Нам обязательно понадобится твоя помощь! Надо изучить мантикор, их возможности, потребности. А кто справиться с этим, как не исследователь животных, нашедший мантикор! И ты сможешь написать о них в дипломной работе!

У Остина загорелись глаза. Я улыбнулась. Марк нашёл всем занятия, никто не остался обделённым. Даже мне придётся договариваться с нимфами о сотрудничестве с империей, и организации заповедника на территории Тёмного леса.

Масштаб будущей работы впечатлял, но если не мы, то кто поможет достойным мантикорам?

Мне не нравилось делать из мантикор будущих стражей, всё таки, это опасная работа. Но я принимала правоту Марка: если империя не заинтересуется мантикорами, никто не будет нам помогать с их спасением!

А мне хотелось спасти мантикор от преследования, и обеспечить Искре спокойное будущее.

Глава 36. Особенности мантикор

Вот так неожиданно, наша компания разрослась. Благо за мантикорами не надо было следить, и они сами в состоянии о себе позаботиться. Остин сразу же приступил к расспросу новых объектов исследования, и мы все прислушиваюсь к разговору о возможностях мантикор.

— Все виды мантикор воздействуют на нервы людей и животных, кто-то больше, кто-то меньше. Кто-то способен внушить мимолётную эмоцию, а кто-то может долго удерживать в нужном состоянии. Огненные мантикоры отключают все чувства, именно поэтому наступает паралич. Земляные мантикоры заставляют бояться, но не конкретно чего-то, а просто испытывать дикий страх. Водные мантикоры заставляют испытывать злость и агрессию. Крылатые — мантикоры воздуха, по слухам, вызывают радость, и даже эйфорию. Но последних давно не видели, мы думали, что осталось только два вида, но как оказалось, один представитель огненных всё же выжил.

Мы все дружно перевели взгляд на Искру.

Кошка приосанилась.

— Меня спасла и воспитала Лиана. Без неё, я бы не выжила. Она заменила мне стаю и семью!

Подошла и обняла мою красавицу.

— Ты тоже моя семья, Иси!

Луг с удивлением уставился на нас.

— Теперь я понимаю, почему ты так привязана к этому человеку, долг жизни мантикоры признают.

Обернулась к Лугу и Лис.

— Только я не человек, а нимфа, и Искра уже выплатила свой долг жизни, но это не мешает нам продолжать быть семьёй! Всё гораздо глубже, и с моей, и с её стороны.

Мантикоры кивнули принимая ответ, но я видела сомнение на их моськах.

Ну, ничего. Я не намерена их переубеждать, сами всё поймут со временем.

Остин продолжил опрос, задавая интересный вопрос:

— А можно как-то защититься от внушения мантикор?

Кошки переглянулись, но ответил Росток.

— Мы не знаем! Но на Лиану смог воздействовать только я, тогда, на поляне. Я самый сильный из земляных мантикор, но даже мне было тяжело на тебя воздействовать, и ты очень быстро скинула внушение.

Все задумались, а Марк спросил:

— Лиана, а Искра часто воздействовала на тебя?

— Ну, в детстве она это делала постоянно, можно сказать, что тренировалась на мне. В какой-то момент, я поняла, что ей приходится прилагать больше усилий, чтобы повлиять на меня. Хотя на животных внушение действовало быстрее.

— Возможно, из-за того что на тебя воздействовала Искра, у тебя образовался своего рода иммунитет? Давайте проверим!

У Остина горели глаза от предвкушения, конечно, опасная идея принадлежала ему.

Марк пожал плечами.

— Давайте попробуем. Предлагаю для сравнения, чтобы и на нас с Остином тоже воздействовать, чтобы понять, через сколько раз образуется иммунитет, и есть ли он вообще.

И началось веселье. Опытным путём мы узнали, что на меня могут воздействовать только Искра и Росток, и то им приходилось прилагать усилия. Лис и Луг вовсе не смогли на меня никак повлиять. Надо было видеть их разочарованные моськи.

Но на Марке с Остином они оторвались.

Под конец дня, все измотались окончательно, но выяснили много интересного. Воздействие мантикор действительно со временем имело меньший эффект, но для заметного результата, Лугу и Лис пришлось воздействовать на братьев не менее двадцати раз.

Это вдохновляло. Если от внушения мантикор есть спасение, значит их будут меньше бояться, а напарники и вовсе смогут избегать влияния, что является хорошим плюсом при поимке преступников.

Только закончив эксперименты в полной темноте, мы поняли, что дождь уже закончился, и завтра можно будет продолжить путь. Это радовало, мне уже не терпелось начать воплощать нашу идею с заповедником. Но в первую очередь, я узнаю, что с моей мамой!

В итоге мантикоры ушли поохотиться перед сном, а мы занялись поздним ужином. Всё были настолько вымотаны, что нуждались в еде для восполнения энергии, больше чем во сне. Но решено было, не отправляться в путь слишком рано, чтобы не идти по мокрой траве.

Когда вернулись мантикоры, я уже сладко спала у Марка под бочком, и не слышала их разговоры.

Марк.

— Росток, на самом деле эта работа будет опасной для мантикор. И мы сможем придумать что-то другое, более безопасное, если ты не согласишься рисковать своей стаей. Но так у нас больше шансов уговорить леди Тремейн о помощи, она точно заинтересуется. Эта леди умеет ценить полезные идеи. Но пока мы ничего ей не предложили, мы можем отступить, и придумать что-то другое.

— Спасибо тебе, за заботу. Но ты прав, мы должны предложить что-то стоящее, в обмен на защиту. И к тому же, пока всё утрясётся, родится новое поколение мантикор. И это стоит того. Тем более, надо сделать условием, что работать с людьми смогут только те, у кого уже есть котята. Молодые мантикоры не так сильны, их дар ещё формируется и не стабилен. А семейные коты, будут более осторожны, ведь им будет что терять, в отличие от молодых сородичей.

Кивнул, в Тайной канцелярии тоже приветствовались семейные, они действовали осторожнее, меньше рисовали. Но и молодые сорвиголовы тоже требовались, ведь на некоторых отраслях нужно рисковать, а не медлить.

— Давай всё же, не ограничивать семейным положением, это плохо закончится, лучше ограничится конкретным числом мантикор в год. Начнём с десяти процентов мантикор, а уже после первой волны, будет ясно, нужно ли расширение, или проэкт заглохнет сам собой.

Росток кивнул.

— Надо ещё учитывать желание и уровень самих мантикор.

— Это разумно. Хорошо, давай остановимся на этом. Будем в первую очередь учитывать желания самих мантикор, а после уже, отбирать по остальным признакам. Слишком слабых, тоже не стоит брать на опасную службу. Так что надо будет придумать систему тестов для будущих мохнатых стражей.

Вздохнул, и прижал Лиану поближе к себе. Возможно и к лучшему, что я нашёл себе занятие на ближайшее время. Неизвестно сколько времени займёт у Лианы возвращение в лес нимф. Так, я хоть смогу отвлечься.

— Мне срочно нужно разработать всю систему. Не стоит идти к леди Тремейн с сырым проектом, придётся многое учесть, чтобы всё изначально работало хорошо, и имело шанс на успех! По возможности, будьте как можно откровеннее насчёт своих способностей, от этого зависит будущая эффективность стражей.

Росток кивнул.

— Конечно! Я понимаю всю важность, ведь от нас сейчас зависит, сможем ли мы взаимодействовать с людьми, и примут ли нас как друзей, или как врагов. Нам тоже важно всё это, ведь от наших решений сейчас, зависит будущее всего вида!

— Вот и славно, значит мы сможем всё преодолеть, и создать что-то потрясающее. Уверен, что стражи из мантикор будут невероятно полезные!

Глава 37. Усадьба

Лиана.

Четыре дня пролетели незаметно. Солнце жарило после дождя, и последние километры мы преодолевали уже на упрямстве.

Мантикоры передвигались по лесу, поэтому им было гораздо легче. Мужчины же не могли идти по лесу так же эффективно, как кошки, поэтому нам пришлось идти по старой почти заросшей дороге над которой кое где нависали деревья. Тогда мы втроём вздыхали от облегчения, до следующего солнечного пятачка мы наслаждались прохладой.

Так что, когда вдали показалась усадьба братьев, мы все вздохнули с облегчением.

Войдя во двор, мантикоры устремились в конюшню, где планировали отдохнуть от дневной жары. Мы же направились к дому.

Остин снял руну охраны и открыл дверь, но внезапно насторожился.

— Что-то не так! В доме есть чужие!

Мы все напряглись, я запустила магию в старый цветник под окнами, где росли уже одни сорняки.

Но не успела я договориться с растениями, как на свет вышла старушка.

— Так-то вы встречаете свою спасительницу?

Марк бросился на встречу седой даме.

— Госпожа Тремейн! Мы не ожидали вас здесь увидеть. Я думал что вы пошлёте кого попроще ради моего спасения!

Старушка окинула Марка взглядом.

— Как вижу, моя помощь уже не требуется? Видимо Сиринга сама наложила на тебя проклятие, из письма твоего брата, это было не совсем понятно! Но, давайте пройдём в дом, я вижу вы устали с дороги!

Госпожа Тремейн развернулась, и пошла обратно в дом, но вспомнив что-то, развернулась.

— И деточка, убери свою магию. Ааронийская империя теперь в союзе с нимфами и эльфами, не стоит образовывать новый конфликт!

Я вздохнула, и отпустила магию. Наблюдательности этой старушке не занимать, не зря она возглавляет Тайную канцелярию.

Мы прошли за дамой на кухню. Стол был заставлен блюдами с едой. Кажется кто-то поджидал нас и готовился.

— Мне птичка нашептала, когда вы вернётесь, и я подготовилась. Также мне сообщили о вашем необычном сопровождении, но об этом поговорим позже, сначала отдохните. Не волнуйтесь, еда не отравлена, нам нет причин травить такие таланты. Да, я навела о вас справки. Талантливая искательница редких трав, Еве точно пригодится.

— Кто вы всё таки такая? Почему я должна вам слепо доверять?

— Потому что я владею информацией, которая вам всем понравится, Лиана! И я не к каждому являюсь лично на помощь. Сейчас в империи слишком много всего происходит, чтобы я успевала везде! Поэтому, ужинайте быстрее, и не задерживайте старушку, пока мои внуки, ещё что-нибудь не натворили. Слишком уж хлопотно, прибирать за ними!

Марк кивнул, и молча сел за стол. Остин последовал примеру брата, и накинулся на еду, ещё быстрее. Я же не спеша уселась за стол, но аппетитные запахи раздразнили мой аппетит. В конце концов, у меня есть травы для очищения от отравления, а кровь нимф даст мне время, чтобы распознать яд, если он есть.

Но всё было вкусно, и действительно без подвоха.

Насытившись, мы перешли в гостиную в которой Остин и Мартин сняли пару чехлов.

Все расселись и устремили свои взгляды на госпожу Тремейн. Старушка не стала нас томить и начала говорить.

— Во первых, Марк! Мне жаль, что мы тогда тебя потеряли. Никто не мог сказать ничего путного, куда ты исчез. Мы могли лишь надеяться, что ты всё ещё жив, но не могли найти тебя. То что ты под проклятье, и застрял в теле волка, я узнала лишь из письма твоего брата. Но это к лучшему, что проклятие снято. Хоть у нас и возник мир с нимфами, но не все хотят мира, и мы могли бы долго искать, кто именно навёл проклятие на тебя. Так что всё хорошо, что закончилось так.

Леди Тремейн перевела взгляд на меня.

— Что до перемирия, то всё просто! Наследник Ааронийской империи Леодор женился на принцессе Еве, нынче уже королеве нимф. Сейчас идёт устаканивание власти, и все наказания Сиринги, понемногу отменяются. По каждому ведется разбирательство, и многих уже оправдали, в том числе и тебя, Лиана. Твоя мать, одна из первых попросила аудиенции у новой королевы, и просила отменить твоё наказание. Я помогала Еве во всём разбираться, и знаю о некоторых делах, твою мать я запомнила, а вы очень похожи с ней, она не выглядит сильно старше тебя, так что я тебя узнала.

Кивнула, принимая такой ответ. Я не удивлена, что мама так быстро отреагировала, она очень любила меня, и не упустила бы возможности помочь мне. Но вот то что Ева вышла замуж за дракона, меня шокировало. Про них ходят слухи, что драконы способны убить нимф своим пламенем! Как же Ева не испугалась выйти за такого замуж?

Посмотрела на Марка. Про эльфов тоже много чего говорили. Например что они бездушные, но я видела много чувств в обоих братьях, а Остин и вовсе фонтанировал ими.

— А теперь вопрос, детки! Откуда у вас в спутниках столько мантикор? И что вы собрались с ними делать?

— Ммм, одна из мантикор, огненная, моя. Я спасла её котёнком, и с тех пор заботилась о ней. Мы как раз искали Искре пару, когда нашли стаю мантикор, и у нас есть предложение, по защите этих разумных животных.

Посмотрела на Марка в поисках поддержки, всё же леди Тремейн его начальница, и он лучше знает как ей всё объяснить.

— Мантикоры очень интересные создания, у них есть магические способности, которые могут помочь в обеспечении безопасности нашей империи. Сейчас мы совместно готовим проект, чтобы учесть все возможности разумных пушистых стражей. Взамен на службу правительству, мантикорам нужна безопасность в виде запрета на их убийство, и организации заповедника.

— Так, я поняла вас! Жду вас троих в столице, с подробным планом проекта. Я поговорю с Максимилианом о вашей идее, он хороший император, и уже многое изменил в нашей политике.

Леди Тремейн встала, а Марк удивлённо посмотрел на неё.

— Император Максимилиан, а разве он не погиб? А что случилось с императором Теодором?

— Мой муж находился в плену, теперь он свободен. А Теодор не оправдал ожидания отца, да и сам не хотел уже править, он хотел всё спихнуть на Лео, да тот тоже ещё не созрел. Так что появление моего мужа, только на пользу для империи. Ну, что же, мне пора! Отдохните, но не затягивайте с посещением столицы. Лиана, твоя мать искала тебя в Тёмном лесу, я думаю, она ждёт тебя там. И мантикор пока стоит спрятать в лесу нимф, не стоит привлекать внимание к ним так рано. Пусть будет сюрприз.

Марк пошёл провожать свою начальницу, а я сдерживала желание прямо сейчас отправиться в свою избушку. Нам всем нужна передышка, одну ночь отдыха, я могу себе позволить.

Глава 38. Звёзды

Марк.

Проводил госпожу Тремейн к выходу, мне нужно было обсудить ещё пару вопросов со своей начальницей.

— Что мальчик мой, есть ещё что ты хочешь сказать мне?

— Да, есть кое что ещё: Мы с Лианой планируем пожениться, она согласна быть моей невестой. Надеюсь, с этим не возникнет проблем, раз даже принц, женится на нимфе.

Леди Тремейн рассмеялась.

— Не переживай, Марк! Сейчас многие станут выбирать себе в жены нимф, а в мужья эльфов. Максимилиан дал разрешение, что вы являетесь полноценными имперцами, и не должны прятаться, но я бы посоветовала лично тебе приберечь пока этот козырь. Особенно, если ты планируешь вернуться на службу.

Опешил от того, что она догадалась кто я, хотя, это же глава тайной канцелярии, она и не такое знает.

— Об этом я тоже хотел поговорить, я планирую уйти со службы, и курировать проект с мантикорами. Надеюсь, это не нарушит ваши планы?

— Напротив, юноша, они вполне оправдывают мои ожидания. Я понимала, что надолго в шпионах ты не задержишься. Все кто стремятся создать семью, перестают рисковать своей дурной головой. А кто не перестаёт, быстро её теряет. Так что не теряй свою новую семью, займись интересным делом, и жажда адреналина трансформируется в жажду открытий! Удачи, мой мальчик, мне пора!

Леди Тремейн раскинула руки, и растворилась в тенях.

Я догадывался, что перед нами не совсем леди Тремейн, а её фантом, но теперь получил подтверждение. Её магия была шокирующей, и не каждый в королевстве знал о ней. Увидев такое однажды, мне пришлось давать магическую клятву, но я никогда не жалел об этом, так у меня не было шансов разболтать об этом, и многом другом, даже под пытками. Своего рода информационная защита для империи.

Позади раздались лёгкие шаги. Обернулся. Лиана оглядывалась по сторонам в поисках уже ушедшей гостьи.

— Она уже ушла?

Кивнул, и притянул любимую ближе. Страстно поцеловал пухлые губки.

Лиана посмотрела на меня мутными глазами.

— И что это было? Есть повод меня так целовать?

— Разве для поцелуев нужен повод? Хотя, он действительно есть. Я получил одобрение на наш будущий брак у леди Агаты. Всё таки я её подчинённый, и мне нужно сообщать ей о таких вещах. К тому же, я предупредил, что меняю род деятельности, и больше не буду шпионом.

— И как всё прошло?

— Не волнуйся, она хоть и строгая на вид, душа у неё добрая, мне ничего не грозит плохого, и меня отпустили. Но в столицу нам всё равно придётся ехать!

— Хорошо, по пути заглянем в мою избушку, и навестим маму. Я рада что с ней всё в порядке, но хочу её увидеть. Ты же пойдёшь со мной?

— О, нет! Мы поедем! Надеюсь, ты умеешь держаться на лошади! Ещё одного пешего похода я не переживу!

Лиана стукнула кулаком мне в плечо.

— Да, ладно тебе! Всё не так уж плохо! А ты подумал, что лошади испугаются мантикор? Их же надо довести до Тёмного леса!

Усмехнулся, взволнованная Лиана была такая смешная, что я не выдержал, и засмеялся.

— Неужели ты боишься лошадей? Поэтому не хочешь на них ехать?

Лиана опустила голову и пробурчала:

— И вовсе нет! Я просто их разумно опасаюсь! Ты видел какие у них зубы, а копыто? Такое, если прилетит в лоб, навеки дураком останешься!

Рассмеялся и прижал дриаду к себе.

— Хорошо, до Тёмного леса мы пойдём пешком, но от него, мы поедем на лошадях! Так уж и быть, возьму тебя на одну лошадь со мной!

Лиана вздохнула.

— Хорошо, если ты настаиваешь! Но я тебя предупредила!

Поцеловал вредину ещё раз. Лиана начала отвечать, и я неожиданно увлёкся, мне не хотелось её отпускать, но я понимал, что ещё рано мечтать о большем с ней. Дриада плохо меня знает, и не сможет пока ответить взаимностью. Отпустил малышку.

— Советую сходить в ванную, и лечь спать, если ты хочешь отдохнуть, и завтра отправиться в путь снова.

Лиана подняла на меня просящий взгляд, и я понял, что что бы она ни попросила сейчас, я не откажу ей.

— А ты не мог бы прийти ко мне спать? Я так привыкла спать рядом с тобой. Боюсь, что я не усну без тебя!

Прислонился к её лбу своим. И прошептал хрипло:

— Боюсь, ты даже не понимаешь о чём просишь меня, Цветочек! До этого мы не могли остаться наедине, и я боюсь сорваться, и сделать тебя своей, уже этой ночью!

Щёки дриады покраснели, и я заглянул в её глаза. Там было так много чувств: и желание, и смущение, и страх. Вот последний меня и остановил.

Я отпустил Лиану, и отошёл на шаг назад.

— Готовься ко сну, я приду, позже. Не волнуйся, ничего не будет, пока ты не захочешь!

Лиана опустила глаза, а я выдохнул и развернувшись ушёл.

Мне срочно нужен душ, и привести мысли в порядок.

Я не хотел напугать Лиану своей страстью, не тогда, когда она наконец-то доверяет мне.

Лиана.

Марк убежал. А я задумалась. Меня смущало и пугало, всё что сейчас говорил Марк, но вместе с тем, я чувствовала желание, и готовность попробовать наконец, что такое волнующие происходит между двумя любящими людьми.

Всё решив для себя, я отправилась в ту же комнату, где останавливалась в прошлый раз. Заглянув в ванную, и убедившись, что Марк не здесь, я стала набирать воду.

Сегодня, у меня есть шанс познать всё с Марком. Если мы поедем в столицу, неизвестно когда нам опять удастся остаться наедине.

Так что я всё решила для себя.

Помывшись как следует, используя мыло и шампунь с цветочным запахом, я не заметила, как пролетело полчаса. Волосы сохли в полотенце, намотанное на них, а я всё продолжала наслаждаться тёплой водичкой, и не хотела вылазить.

Услышав как в спальне хлопнула дверь, я вздрогнула, но взяла себя в руки. Марк не сделает мне ничего плохого, он любит меня, я могу ему доверять!

Смело вылезла из ванны, и обмоталась полотенцем, открыв дверь, я застыла.

Марк стоял рядом с дверью в комнату, и не решался пройти дальше. Похоже, он нервничал ещё больше меня, и это меня приободрило.

— Ты уже пришёл? А я только вылезла из ванны. Можешь одолжить мне свою рубашку, а то мне совсем нечего одеть для сна?

Марк сглотнул, обвёл взглядом моё тело, едва прикрытое полотенцем, и отвернувшись, подошёл к шкафу.

Я же скинула полотенце с волос. Подумав, скинула и второе, и подошла к мужчине. Обвила его руками, и провела руками по прессу и мускулистой груди.

Марк замер и казалось не дышал.

— Лиана, что ты делаешь?

Вздрогнула от его хриплого голоса, внезапно мурашки разбежались по всему телу, и совсем не от холода.

— Разве не видно? Пытаюсь показать тебе, что готова к дальнейшему шагу с тобой. Хочу познать всё, в твоих объятиях.

Марк обернулся, и заглянул мне в глаза.

— Лиана, это не шутки! Если всё произойдёт сейчас, то я не отпущу тебя больше никогда, и в столице, тебе придётся выйти за меня замуж!

Сглотнула, но решила не отступать.

— Согласна! С тобой я согласна быть при любых условиях!

Провела рукой по вздымающейся груди и заглянула в горящие страстью глаза.

— Сделай меня своей! Сегодня, сейчас!

Больше мне не пришлось уговаривать. Марк сорвался и захватил в плен, сначала мои губы, потом тело, и душу.

Любимый показал мне звёзды, и я была счастлива как никогда.

Глава 39. Мама Лианы

На утро я проснулась от ощущения взгляда, на своём лице.

Только в этот раз, это была не Искра.

Марк лежал подперев голову кулаком и смотрел на меня влюблёнными глазами. Его глаза улыбались, губы так и растягивались в счастливую улыбку, и я в ответ, тоже счастливо улыбнулась ему.

— Доброе утро, любимая!

— Доброе утро, любимый.

— Как спалось? Ты чудесно выглядишь по утрам, этот рыжий с залёным, тебе идёт!

— Что?

Марк улыбнулся, и потянулся ко мне, взяв локон, он поднёс его к моим глазам.

И тогда я поняла, маскировочное зелье спало! Я теперь нимфа!

— Ммм, надо найти маскировочное зелье, оно осталось среди лекарств.

— Подожди, побудь ещё немного такой! Хочу привыкнуть к твоему виду.

— Непривычно? Сильно отличаюсь от другой себя?

— Ты забыла, что я тоже ношу маскировку? И я вижу, что ты не меняешься, меняется только цвет кожи и волос, но я тебя полюбил не за это, хотя, глупо отрицать, что ты красива, и это тоже повлияло на мою симпатию к тебе. Но сейчас, ты мне нравишься даже больше, люблю рыженьких!

Ударила кулачком в плечо этого нахала.

— Это каких это рыженьких ты любишь?

— Не волнуйся, теперь только тебя!

Я скорчила обиженную моську, а Марк расхохотался. Не смогла долго держать лицо, и рассмеялась тоже.

Марк вдруг стал серьёзным он навис надо мной и заглянул в глаза.

— Не сомневайся во мне, я тебя люблю, и никогда не предам.

Кивнула, я верила его словам. Игривое настроение пропало, голый мужчина вызывал абсолютно другие желания. Приподнялась и поцеловала Марка. Мужчина подхватил мою голову под шеей и углубил поцелуй.

Утро действительно стало добрым, и страстным тоже.

Мы вышли из комнаты ближе к обеду, уже собранные и готовые к путешествию. И не важно, что Марк улыбался как мантикора наевшаяся сметаны, а мои щёки краснели как помидоры. В остальном мы вели себя как обычно.

— О, а тебе идёт рыжий!

Марк хмыкнул на замечание Остина, а я погрозила ему кулаком.

Остин посмотрел на меня удивлённо.

— Я сказал что-то не то?

Марк улыбнулся.

— Нет, брат. Просто я сказал то же самое Лиане пару часов назад.

— Ммм, а вы разве не только что встали?

Я смутилась ещё больше и сбежала на кухню, где последний раз видела свою сумку. Оставив Марка самого объясняться с братом.

И понимаю, что мы не сделали ничего плохого, только обсуждать я такое ни с кем не готова. Пусть уж они сами как-нибудь.

Перетрясла сумку, и найдя зелье, выпила его. Взяв локон я проверила, чтобы зелье точно подействовало, и убедившись, что всё в порядке, выдохнула.

Мужчины молча вошли в кухню, но я всё равно не поднимала глаз. И очень удивилась, когда Марк взял меня за руки, и помог подняться с пола.

— Ты могла бы побыть нимфой ещё немного. Никого в этом доме не смущает твой цвет кожи.

Посмотрела на Остина, он кивнул.

— Не меня, так точно! И добро пожаловать в семью, сестрёнка! Я конечно рад, но лучше бы ты выбрала меня, я точно лучший из нас.

— Балбес!

Марк прижал меня к себе, а я хихикнула, уж очень его жест был похож на собственнический инстинкт.

— Не ссорьтесь, ребята! Остин, у тебя изначально не было шансов, ведь я встретила Марка первым.

Остин задумался.

— О, так это так работает? Ну, это нечестно, он ведь даже не был человеком! Ты намеренно вводишь меня в заблуждение, ты просто побоялась выбрать красавца, то есть меня, ведь за мной бегает больше красавиц, чем за братом!

— Конечно! Ты прав, о несравненный эльф, твои черты так прекрасны, что я не могла поверить своему счастью, и выбрала другого!

Остин гордо приосанился, поддерживая шутку, но сам же первый и не выдержал, громко рассмеявшись. А мы с Марком присоединились к нему.

— Так, хватит веселиться, мы отправляемся после обеда, надеюсь мантикор не нужно будет искать по всему лесу?

— Нет, я видел их в сарае, они спали на сене. Так что их искать не придётся, но нам надо поспешить, если мы хотим добраться до Тёмного леса завтра.

В этот раз дорога была веселее. Мы не стали пока заходить в городок, а направились сразу в глубь Тёмного леса, к моей избушке.

Лес взволнованно шелестел листочками, звери радостно переговаривались. Я и Искра отсутствовали две недели, и животные, и растения, заскучали без внимания хозяйки. Я не могла пообещать всем, что вернулась надолго, но я тоже была рада встрече со ставшим уже родным, лесом.

Мы добрались за полтора дня. Приближаясь к избушке, я нервничала всё больше.

Как мама примет Марка? Что она скажет на то, что я планирую создать с ним семью. А если она будет против, что тогда мне делать?

Но все вопросы исчезли, когда я увидела маму, бегущую ко мне на встречу. Она плакала обнимая меня, было видно, что наша разлука далась ей тяжело.

— Лиана, деточка! Как же я соскучилась, как я переживала за тебя! Ты же у меня ещё совсем маленькая, никогда не жила одна, я так переживала, что ночей не спала, и настойки не помогали. Я так рада тебя видеть! Но где же ты была всё это время?

— Мама, я искала пару для Искры, и нашла. А ещё, теперь у меня есть жених, Марк!

Мама откинула всю нашу компанию взглядом. Марк шагнул поближе ко мне, показывая кто из двоих братьев жених. Мама посмотрела на него оценивающим взглядом, но я не дождалась от неё какой-то явной реакции. Нелли всегда умела держать лицо, даже я не всегда угадывала её настроение.

— Жених значит, хорошо, подумаем. — мама перевела взгляд на Искру, — Здравствуй, Иси, я рада что тобой всё хорошо!

Искра кивнула и пошла в лес, остальные мантикоры пошли за ней. Мне ещё предстояло сказать подруге, что они останутся в этом лесу без меня.

— Так, нечего стоять на пороге! Давайте все в дом! Там и поговорим!

Глава 40. Лесная избушка

Мы прошли в дом, который стал мне приютом последние полгода. Все расселись кто куда смог. Я посмотрела на маму, она на меня.

— Ну рассказывай, что у вас случилось, а я расскажу тебе о наших новостях.

— Хорошо. Мама познакомься, это Марк и Остин, они братья, мы с ними познакомились недавно. Я нужна была Марку, чтобы он мог поговорить с братом, потому что он был в теле волка, проклят. Кроме нимфы, его никто бы не понял. Взамен Марк пообещал мне помочь найти мантикор, и выполнил своё обещание. Остин путешествовал с нами. Когда мы почти дошли до мантикор, где-то неделю назад, с Марка слетело проклятье, само по себе. Марк предположил, что Сиринга мертва, и поэтому с него спало проклятье, ведь королева накладывала его лично. Потом мы нашли мантикор, и Росток, вождь стаи, влюбился в нашу Искру. Она немного поупиралась, но тоже признала Ростка парой. Теперь мы хотим создать заповедник на месте Тёмного леса, и территории поместья Марка с Остином. До него пару дней, и территория получается разнообразная, с лесами, лугами, реками и озерами. Леди Тремейн ждёт нас с проектом во дворце. Осталось предупредить новую королеву нимф.

Перевела дух, вроде всё важное рассказала.

— Так, а теперь ты рассказывай о том, что происходило здесь, пока мы были далеко от цивилизации!

— О, ты бы всё равно не успела в столицу, я была там сама, и всё видела! Королева Сиринга, объявила войну Ааронийской империи и драконам в частности. Она утверждала, что Еву удерживают в замке силой, и принц Леодор сделал её своей фавориткой, а это неприемлемо для принцессы. Но, оказалось что всё не так, и Леодор собирался жениться на Еве, а Сиринга исказила факты. Нимфы и Дриады узнали это от самой Евы, которая решила защищать империю наравне с остальными. Нимфы возмутились такому обману, и перестали сражаться с имперцами. Священное Дерево само наказало Сирингу, и признало Еву новой королевой. Пока она живёт во дворце, и не хочет возвращаться в лес нимф. Так что, многие нимфы остались рядом с ней. Ева вернула молодость всем несправедливо обиженным нимфам, и я решилась попросить за тебя. Ведь твоё наказание, тоже не было справедливым. Так что с тебя сняли все ограничения, и ты можешь вернуться домой!

Покачала головой. Я не хочу возвращаться в лес нимф, не сейчас, когда я обрела любовь!

— Нет, мам! Мой дом здесь! Я приросла к этому лесу, мой дом теперь здесь. И я хочу выйти замуж за Марка, создать с ним семью, а в лесу нимф, это будет невозможно!

— Милая! Ты думаешь, решение жить, как мы жили при Сиринге, мы принимали сами? Нимфы тоже хотят семью. Хотят надёжное мужское плечо рядом. Не наш выбор был так жить, но мы не могли хоть что-то изменить. В своё время, я хотела создать семью с твоим отцом, но мне быстро объяснили, где моё место. И если бы я не была беременна тобой, я бы рискнула уйти с ним. Но я боялась за твою безопасность.

Удивлённо посмотрела на маму.

— Так ты тоже любила? Тогда ты знаешь, почему я хочу остаться с Марком!

— Да, малышка! Ты так быстро выросла! Я не успела заметить как ты подросла. Вот, уже и замуж выходишь!

— Так ты не против?

— Ну как я могу быть против, ведь ты же моя дочь. Я всегда поддержу тебя!

— Спасибо, мамочка!

Я кинулась, и обняла её.

Марк.

Увидев маму Лианы, я опешил. Моя дриада просто копия Нелли, своей мамы. Те же черты лица, те же волосы, отличался только голос, и немного фигура. Нелли была круглее в нужных местах, но больше всего, она отличалась характером. Также нимфа не маскировалась, и была зелёной и рыжей, как и Лиана пару дней назад в моих объятиях.

Тогда, она даже не заметила, как с неё слетела маскировка, а я был рад, что снова вижу её настоящей. Она действительно, была прекрасна и так. Если запрет действительно сняли, то я хотел бы видит Лиану всегда такой, естественной.

Будущая родственница, слегка пугала своей строгостью, но до леди Тремейн, ей было далеко, и я смог держать лицо.

Мне не дали вставить и слова, но вместо этого, я узнал о событиях в столице.

Так вот что произошло! Не зря драконы переживали, что нимфы могут напасть на нас, это действительно произошло!

Жаль, я не смог разведать хоть что-то полезное для империи два года назад.

Это огорчало больше всего, что я не смог помочь.

Наконец-то Лиана с Нелли наговорились, и мы смогли выдохнуть.

Нимфа пожелала со мной поговорить, и мы вышли на улицу. Лиана хотела выскочить за нами, но я помахал головой.

Я справлюсь! Это всего лишь её мама.

— Значит ты хочешь жениться на моей дочери? А ты уверен, что тебя не будет смущать цвет её кожи?

— Нет. Лиана не успела сказать, но мы с братом эльфы, так что, у меня тоже есть свои особенности. Я полюбил вашу дочь, и намерен сделать её счастливой! Поэтому, я прошу у вас благословения на нашу свадьбу.

— Какой прыткий! Не слишком ли ты торопишься, вы знакомы всего пару недель, а уже жениться? Куда вам торопиться, сначала узнайте друг друга поближе!

Кашлянул, не зная как сказать, что мы с Лианой знакомы, дальше некуда.

— Ммм, мы и так узнали друг друга, поэтому я и тороплюсь со свадьбой, чтобы Лиану не увёл какой нибудь ушлый дворянин. Мне шепнул, что сейчас стало модным, жениться на нимфа. И я не хотел бы, чтобы Лиану кто-то украл у меня. Я её люблю!

— Ну вот, вот этих слов я и ждала! Теперь я вижу, что ты любишь Лиану, и готов её защищать! Так что, я не имею ничего против вашего брака. Только, если обидишь мою девочку, я тебя везде найду, и накажу!

Рассмеялся от облегчения, чувствовал себя как на экзамене, где не знаешь правильного ответа, и очень рад, что он закончился.

— Это не потребуется, я люблю Лиану, и не намерен её обижать!

Нимфа махнула рукой.

— Там видно будет! Ладно, пошли в дом, пока моя малышка, не испортила себе слух, подслушивая нас!

Нелли ушла в дом, а я немного задержался, смотря на звёздное небо. Такое яркое, и так высоко. Вот бы достать одну для Лианы!

— Ты чего здесь застрял? Мама ничего с тобой не сделала?

Помотал головой, и прижал любимую к себе.

— Всё в порядке, я всего лишь любуюсь звездами. Смотри как красиво!

Мы стояли обнявшись около лесного домика, и смотрели в небо. На душе было спокойно и тепло. Мы преодолеем все трудности, и будем вместе. Теперь я в этом уверен!

Глава 41. Неожиданности продолжаются

Лиана.

Мне всё же пришлось сесть на лошадь! Марк настоял на своём решении, и мы купили лошадей в Изиборге.

Лошади оказались флегматичными животными, и почти не разговаривали. Всё же, я рискнула ехать одна, чтобы не мучить животное лишним весом, и вроде бы, неплохо справлялась с поводьями, и командами для лошади.

Мама осталась в Тёмном лесу, присматривать за мантикорами, а мы снова отправились в путь.

Нам пришлось остановиться на ночёвку лишь один раз, и вскоре мы были в столице Ааронийской империи.

Я не была здесь ни разу, и рассматривала всё с удивлением, Марку даже пришлось взять поводья моей лошади, чтобы мы не потерялись в потоке людей и нимф.

Вокруг и вправду было много нимф. Они не маскировались, и их легко было узнать в толпе. Но ещё больше меня удивили эльфы, хотя они попадались реже, но они тоже не маскировались, и по городу ходили синие мужчины.

Неужели, всё действительно так изменилось? И нимф и эльфов никто не притесняет? Я растерянно обернулась на братьев, в поисках поддержки, но мужчины тоже были шокированы, и оглядывалась вокруг удивлённо.

— Вот это да! В империи теперь и вправду можно не скрывать кто ты на самом деле? Сказать что я удивлён, ничего не сказать!

Несмотря на то, что мы растерянно оглядывалась, мы всё равно продвигались вперёд, Марк вёл нас, только в ему известном направлении.

Вскоре мы свернули на какую-то улочку, потом на ещё одну, и оказались на просторной улице с богатыми домами.

Здесь было гораздо тише и людей было поменьше, так что мы продвигались вперёд быстрее.

Наконец Марк остановился перед одним домом, спрыгнув с коня, он подошёл к воротам и активировал руну.

— Добро пожаловать в мой дом! Здесь я жил, пока работал в столице!

Я удивлённо осматривалась по сторонам. Везде в городе, тяжело дышалось, из-за малого количества растений, но здесь, высокие плодовые деревья были живыми, и с радостью делились своими силами со мной.

Всё вокруг было светлым, и даже при закатом солнце было видно белые стены, светлую крышу. Кованые решётки на балконе и вверху забора, придавали изящности этому дому. Здесь дышалось легко.

— Ну, как тебе мой дом, точнее, уже наш? Я купил его после смерти родителей. Здесь будет удобно останавливаться, когда мы будем по делам в столице.

— Мне нравиться! Здесь прекрасно!

Мы позаботились о лошадях и прошли в дом.

— Завтра я найму слуг, возможно, прежние не нашли ещё новые места.

Но я уже не слушала Марка, я осматривала дом, Остин тоже удивлённо оглядывался. Он ни разу тут не был?

— У нас есть родовой дом, и ты ни разу не говорил, что купил свой собственный! Разве тебе подходит такой стиль?

Марк смутился.

— Я покупал этот дом уже с мебелью и обстановкой, и так редко тут бывал, что ничего не стал менять, только добавил несколько артефактов. Мне не важно было куда приходить спать, но в доме родителей, я не мог находиться, так же как и в поместье. Там всё напоминает о них, и вызывает тоску.

Погладила Марка по плечу, и взяла его за руку.

— А мне нравится! Много белого, и яркие акценты. Я бы поменяла пару вещей, но в целом, всё не плохо!

Неожиданно, из другой комнаты раздался шум, но прежде чем мы отреагировали, на свет вышел мальчишка — подросток. Синекожий эльф с кочергой.

Мда. Кажется нас приняли за воров.

— Вы кто такие? Что вы забыли в моём доме?

Мы с Остином перевели взгляд на Марка. Он что, перепутал адрес?

— Это мой дом, я купил его четыре года назад!

Мы посмотрели на парнишка.

— Не может этого быть! Здесь жила моя семья, и дом этот мой!

Парень был настроен решительно, и было видно, что он нам не верит. Всё это было странно!

— Погодите! Марк, у кого ты купил этот дом? Имя помнишь?

— Нет, но вон в том комоде все документы, и можем посмотреть.

Остин поднял руки, показывая парнишке что он без оружия.

— Парень, давай мы сейчас сначала разберёмся, а ты пока не будешь применять кочергу, вдруг поранишься? Мы с Марком тоже эльфы, а девушка вообще дриада, мы не желаем тебе зла!

Остин прикрыл глаза, и вскоре его кожа поменяла цвет на синий. Парнишка выдохнул, но не торопился опускать своё оружие.

— Сейчас я возьму документы, и мы во всём разберёмся!

Остин плавно пошёл к комоду, парень нервно следил за ним, но не двигался.

Остин достал папку с документами и вернулся к нам. Открыв документ, мы все уставились в папку в поисках имени продавца, первым его заметил Остин.

— Имя Назар Вереней, говорит тебе о чём-то?

— Это мой дядя! Но я не понимаю, почему именно он продал дом, а где тогда мои родители?

— А почему ты не знаешь где они, ты был не с ними?

Парень опустил кочергу и голову.

— Нет, я был у людей в плену пять лет, и только полгода как сбежал оттуда. Я не знаю что случилось с моими родителями за это время. Никого знакомых в городе я не нашёл, дом был пустой, защита та же самая. Я думал, что они просто уехали в путешествие, а они продали дом. Куда же мне теперь идти?

Я села в рядом стоящее кресло. Только сейчас я заметила какой парень худой и болезный. Видно за полгода, он так и не отъелся, а теперь ещё и лишился дома! С этим надо что-то делать!

— Марк! Ты же можешь помочь парнишке, и узнать что случилось с его родителями? Нельзя бросать его одного!

Марк кивнул. Он хмурился, и было понятно, что ему самому не нравилась эта ситуация.

— Как тебя зовут парнишка?

— Марсель Вереней!

— Хорошо, Марсель, ты можешь остаться жить в этом доме, а я выясню что случилось с твоей семьёй. Взамен ты расскажешь мне всё о плене, всё что запомнил: кто, где, зачем. Всё что ты вспомнишь, поможет мне их найти и наказать! Я всё ещё страж, и не позволю людям издеваться над другими людьми!

Глаза Марселя загорелись гневом.

— А они не держали в плену людей! Там были только эльфы, нимфы и драконы! Они немногих оставляли чтобы поиздеваться! Остальных они убивали сразу!

Мы все опешили от этой информации.

Какие-то люди истребляют другие расы?

Что вообще происходит?

Глава 42. Помощник

Я не удивилась, когда Марк ушёл разговаривать с Марселем в отдельную комнату. Ему предстоит многое выяснить, прежде чем он начнёт распутывать этот клубок.

Я помню, как он рассказывал о погибших родителях. Марк сказал, что их тогда убили, из-за того, что узнали, что отец эльф. Возможно, это те же самые люди? Но, он говорил, что выследил тех людей, и они наказаны!

Я догадывалась, что теперь Марк отложит свои дела, чтобы найти опасных людей. Но понимала всю важность ситуации, и не собиралась возмущаться, тем более, что он сам решил уйти из Тайной канцелярии.

Если кто-то убивает нимф, эльфов и драконов, это нужно остановить!

Остин ушёл до ближайшей таверны, чтобы раздобыть нам всем ужин. Я же бродила по дому, разглядывая детали, но осмотрев почти весь дом, я поняла, что могу сделать и ещё кое что для парнишки.

В итоге, когда пришёл Остин, я варила зелье на кухне. Закончив, я осторожно перелила отвар в банку, и поставила остужаться на подоконник.

Это зелье поможет Марселю восстановиться быстрее.

Оглядев кухню, я поняла, что надо убраться, и быстро сгрузила посуду в раковину. Протерев стол я скомандовала:

— Я закончила, можешь накрывать на стол и звать Марка с Марселем, я пока помою посуду.

Остин кивнул, и стал расставлять блюда. А я приступила к помывке посуды. Когда я закончила, и повернулась, Остин уже вернулся с компанией.

Ужинали молча, все проголадались. Марсель быстро орудовал ложкой, но это не выглядело некрасиво, он не уронил ни одной крошки, но скорость исчезновения еды с его тарелки удивляла. Неужели он голодал? И в плену, и пока жил один в этом доме?

Парень вызывал сочувствие. Ну не должны дети так страдать! Но я прятала эмоции, не желая смутить его ещё больше.

Когда все поели и встали из-за стола, привлекла внимание Марселя к себе и показала на банку.

— Смотри, это зелье я сварила для тебя. Будешь пить разбавляя столовую ложку зелья с водой два раза в день. И твои мышцы начнут расти, а кости и внутренние органы окрепнут. Не забывай, пожалуйста пить его! Я не уверена, что смогу тебя контролировать, а это важно для твоего здоровья!

— Хорошо, дриада, я понял!

— Зови меня — Лиана. А сколько тебе лет, Марсель?

— Мне семнадцать, поэтому в подмастерья меня берут неохотно, все полгода, что я тут прожил, мне приходилось часто менять работу, ведь многие думают, зачем платить ребёнку, если он одинок. И тогда я уходил от такого работодателя. И если бы не сбережения отца из тайника, я бы не протянул так долго без денег. Я не хотел ничего продавать отсюда, ведь я верил, что родители вернутся. Поэтому искал любую подработку, чем я только не занимался за эти полгода, излазил всю столицу, вдоль и поперёк. Знаю самые красивые места, и как добраться из одной части столицы, в другую в кратчайшие сроки. Я очень способный, и хочу работать, но мастера учат с детства, и берут своих родственников на обучение. Я ходил в школу, и даже умею писать и читать, но никому не нужны мои способности!

Переглянулись с братьями. Я не могла оставить парня в беде, и я могла ему помочь.

— Марсель, а ты хочешь быть моим помощником? Я совсем не знаю столицу, и мне будет нужен сопровождающий. А потом мы будем организовывать заповедник, и мне понадобиться помощник. Одна я точно не справлюсь!

У Марселя загорелись глаза от восторга, но он нерешительно обернулся на Марка.

Мужчина кивнул, одобряя моё предложение.

— Это хорошая идея, Цветочек! Я не смогу всегда находиться рядом с тобой, у Остина тоже найдутся свои дела, где твоё появление не желательно. Так что сопровождающий, который хорошо знает столицу, это возможность для нас всех, не быть привязанными к друг другу, и охватить больше дел! Да и секретарь тебе не помешает, а шустрый и молодой, который будет бегать по поручениям, тем более!

Марк оглядел парнишку сверху до низу и кивнул.

— Завтра я узнаю сколько денег получают секретари, и выделю тебе жалование. Также, завтра Лиане надо купить платье, для приёма у королевы нимф. Сводишь её в самое лучшее место, и будешь сопровождать везде, кроме примерочных, и советовать что сейчас модно. Ты же видел как одеваются благородные дамы в столице?

— Да, господин Марк! Я вас не подведу, и буду присматривать за вашей дамой!

Я покраснела, а Марк хмыкнул.

— Лиана моя невеста, и вскоре жена. Но твой работодатель именно она, так что стоит угождать не мне, а ей!

Марсель развернулся ко мне, и поклонился.

— Простите госпожа Лиана, я буду служить вам верно, и никогда не подведу!

Погладила парнишку по голове.

— Всё хорошо Марсель, я рада, что у меня теперь появился помощник!

Марк встал из-за стола.

— Вот и славно! Давайте расходиться по комнатам и спать! Завтра будет долгий день!

Мы все поднялись на второй этаж, и встали перед дилеммой, где, кому расположиться.

Неожиданно, на помощь пришёл Марсель.

Открыв одну дверь, он показал нам комнату.

— Это была моя комната, и здесь стоит узкая кровать, так что логично, что мне здесь и оставаться, всем остальным будет неудобно.

Марк кивнул, а парень ободрённый, открыл ещё одну дверь.

— Здесь всегда была гостевая. Постель здесь достаточно просторная, и господину Остину будет комфортно!

Остин кивнул, а Марсель подошёл к последней двери, но не открыл её, а замер перед ней.

— Это родительская спальня, с широкой кроватью, и вам обоим хватит места. Тем более, что я заглядывал туда раньше, и видел чужую одежду, но подумал, что это отец сменил стиль. Теперь я понимаю, что просто это вы, господин Марк, выбрали её.

Мы все загрустили. Что же стало с родителями Марселя? Почему ребёнок, вынужден жить один, во враждебном мире? Я очень переживала за парня, и не знала как ему помочь, с его бедой.

— Спасибо, Марсель! Ты молодец, и хорошо справился с задачей, всех разместить! Лиана явно не прогадала, взяв тебя в помощники. Ты явно, справишься с этой работой.

Марсель кивнул, и ушёл в свою комнату

Мы тоже разошлись по спальням.

Сейчас, мы ничем не могли помочь парнишке, но мы все постараемся поддержать его.

Глава 43. Швейный салон Мирабель

На утро я взяла мешочек с деньгами, что оставил Марк и отправилась за покупками с Марселем.

Вечером мы договорились, что и для парнишки я тоже куплю новую одежду, его простая, и уже потрепанная, явно не подойдёт для посещения королевы Евы.

Если судить по дому, то родители Марселя либо из благородных сословий, либо зажиточные купцы. Дом очень большой, и для его содержания, надо много денег, что не каждая простая семья может себе позволить.

Сам Марк планировал договориться об аудиенции, и посетить Тайную канцелярию. Остину нужно было в академию, предоставить дипломную работу. Так что у всех нашлись свои занятия.

Я не возмущалась, на финансовую помощь от Марка. Я прекрасно понимала, что моих сбережений не хватит, на покупку дорогого платья и гардероба для Марселя. Поэтому не видела смысла, отказывать жениху в заботе обо мне.

Марсель позаботился об открытом экипаже для нашей парочки и я с удовольствием смотрела по сторонам, разглядывая прохожих. Марсель рассказывал о зданиях, да так интересно, что я не заметила, как мы приехали на оживлённую улицу, где проезд каретам был запрещён.

— Госпожа Лиана, дальше мы пойдём пешком, до самого лучшего швейного салона. Мадам Мирабель замечательная швея, потому что её платья, достаточно уникальны и дорогие, но каждое из них, произведение искусства подходящее самой королеве. Мадам Мирабель сама выбирает, шить ли кому-то платье, но стоит попытаться обратиться к ней. Я знаю ещё пару достойных мест, но это лучшее!

Марсель свернул к светлому зданию, украшенному затейливой вывеской. Кроме катушки ниток и иголки из металла, на ней была маленькая феечка, выполненная из стекла. Она была закреплена так, что при малейшем ветре начинала вертеться. Казалось, что фея живая, и вот вот полетит дальше по своим делам вспорхнув с вывески.

Уже заинтригованная, я с волнением прошла в открытую Марселем дверь и замерла. Нет, меня удивило не обилие растений в кадках, не милые украшения, изображающие феечек. Я почувствовала родную магию!

Из другого помещения, вышла изящная девушка в необычном зелёном платье. Наряд казался простым, но при каждом шаге девушки, в складах юбки мелькали жёлтые феечки искусно вышитые по ткани.

— Добрый день, сестра! Чем могу помочь?

— Госпожа Мирабель, нам нужно платье для приёма у королевы Евы. Госпожа Лиана недавно прибыла в столицу, ради этой встречи, и не может ударить в грязь лицом, перед такой особой!

— Здравствуй и ты, Марсель, рада тебя снова видеть! Королева Ева, ценит простоту, и сама любит простые наряды, предпочитая их, пышным платьям. Но для сестры по духу, я готова сделать что-то особенное. Как тебя зовут, дитя древа?

— Меня зовут Лиана, дочь нимфы Нелли. Приветствую вас Мирабель, пусть ваши дни освещает солнце!

Нимфа улыбнулась, традиционному приветствию нашего народа.

— О, как я соскучилась по традициям нимф! Я уже давно живу в столице, для меня небезопасно было жить в лесу нимф, да и заниматься там своим любимым делом я не могла. Ааронийская империя стала для меня спасением, только вот, постоянное питьё зелья утомляет. Но говорят, что уже можно не прятать цвет кожи! Но я всё ещё остерегаюсь открыто говорить что я нимфа. Тем более, что меня все считают феей, феей иголки и ниток.

Мирабель рассмеялась звонким голосом, и подмигнула Марселю. А потом подошла ко мне ближе, и осмотрела с головы до ног. И во взгляде, я увидела одобрение.

— Что же, такую красотку грех не приодеть! У меня уже есть пара идей для тебя! Давайте пройдём в гостиную, и за чаем ты расскажешь мне, какие пути привели тебя в столицу! Мне любопытно, как нимфа, решилась выбраться из леса. Наш народ, очень консервативен, и чтобы нимфа выбралась из леса, нужны веские причины. У меня они были, а как насчёт тебя?

За чаепитием Мирабель, не только слушала, но успевала задавать уточняющие вопросы, эмоционально реагировать, обмерять меня и Марселя, и что-то записывать и рисовать в блокноте.

В итоге, через пару часов, напившись чая, и выговорившись, я почувствовала себя отдохнувшей.

Удивившись своему умиротворённому состоянию, я спросила нимфу, что это за магия, что она ко мне применила?

— О, это особая магия, называется психологией. Тебе просто надо было рассказать о своих переживаниях, а я выслушала.

— Мирабель, ты какая-то непростая нимфа! Я чувствую, что ты немного другая, не как остальные, в тебе есть какая-то загадка!

Мирабель улыбнулась, откинула светлые волосы за спину, и загадочно произнесла:

— Я не могу рассказать тебе всего сейчас, только если мы с тобой подружимся! Но ничего опасного я не скрываю. Тем более, в каждой женщине должна быть загадка! Это придаёт нам особого шарма.

Мирабель хихикнула.

Нет! Она точно странная, так непонятно разговаривает, неужели это влияние столицы?

Но в целом, Мирабель оставляла приятное впечатление. Она была доброй и весёлой, с ней отдыхала душа.

— Так, Лиана, сейчас мы с тобой померим то что есть у меня из готового, а потом, посмотрим эскизы!

— Но, я хотела платье только на бал, я не планировала покупать ещё одежду!

— Малышка, ты скоро выходишь замуж, так что тебе надо, как минимум два платья! А работа в заповеднике? Ты должна выглядеть безукоризненно, чтобы все сразу понимали, перед ними не оборванка какая-то, а начальница, и боевая дриада! Уверена, тебе понравится то что я придумала для тебя!

— Так, сначала Марсель!

Мирабель зашла за прилавок, и достала стопку одежды.

— Это для тебя, мой милый помощник! Я как раз хотела поблагодарить тебя за помощь! Ты с мальчиками, очень помог мне, распространяя нужные слухи! Надевай рубашку и брюки вон в той примерочной, а позже, я дам тебе камзол.

Марсель ушёл в указанную комнату, а меня хозяйка повела в её мастерскую.

Тут было множество непонятных вещей, шкафы с открытыми полками и тканями на них. Всякие ленточки, нитки, пуговицы, всё лежало в коробочках, располагалось по цвету. В мастерской было светло и уютно.

Мирабель положила блокнот на свободный стол, и подошла к закрытому шкафу.

— Ну что? Готова к волшебству?

Нимфа подмигнула и открыла дверцы шкафа.

Я ахнула от восторга, столько красивых платьев, я никогда не видела! Это был не шкаф, а целая комната с зеркалами во весь рост, и множеством вешалок с разными нарядами!

— Ну, добро пожаловать в мою гардеробную с готовыми платьями! Сейчас мы сделаем из тебя конфетку!

Я не поняла последнего слова, при чём тут сладости? Но решительность в глазах нимфы, немного пугала.

И я оказалась права, я в жизни столько одежды не мерила, сколько заставила меня сменить, эта настойчивая женщина!

Мы нашли не только платья на выход, но и кучу странных "костюмов", которые мне безумно нравились.

Глава 44. Ты моя невеста!

И вот, через несколько дней всё было готово!

Аудиенцию назначили на вечер второго дня, в замке как раз планировался бал, и королева Ева, согласилась уделить мне немного времени для частной беседы.

Я ужасно волновалась. Я помню Еву, мы с ней не общались, ведь я немного старше её, и лазила по лесам, в то время как она жила в замке. Но, я видела её иногда, и она оставляла впечатление доброй, вдумчивой девушки, которую принижала мать.

Королева Сиринга твердила всем нимфам и дриадам, что Ева не способна править нами. Не тот характер, слишком наивная, с Евой в королевах, нас быстро завоюют, так она говорила своим советникам. Но, что если она, просто боялась, что дочь сместит её с трона — древа, где она действительно засиделась?

Конечно, нимфы живут долго, не вечно, но пока нимфа соединена с лесом, она наполняется силой, и не стареет. Нет ничего хуже для нимфы, если её изгонят, ведь тогда, ей неоткуда черпать свои силы, и старение неизбежно.

Мои мысленные метания прервал Марсель. Парень постучал в дверь комнаты, и позвал меня:

— Госпожа Лиана! Нам пора, экипаж ждёт!

Поправила ещё раз локоны, Мирабель посоветовала, именно такую причёску для этого платья. Встала с кровати и расправила складки на подоле. Нежно зелёный атлас, украшали тёмные лозы с листиками, и цветками ванили. Мне нравилось, какой красивой и нежной, я казалась в этом платье, Мирабель отличная мастерица, мне повезло, познакомиться с ней.

Выдохнув, я открыла дверь, и пошла вниз. Марсель уже ушёл, не стал меня дожидаться, но мне нужна была, не его реакция. Мнение лишь одного мужчины, сейчас волновало меня.

Марк стоял внизу, и задумчиво смотрел вдаль. На него сейчас свалилось очень много, помимо будущего заповедника и обучения мантикор — стражей, ему предстояло найти родных Марселя.

Мы не виделись около недели, и я безумно скучала по нашему общению и обнимашкам. Марк приходил поздно, и уходил рано, я узнавала что он приходил, только по помятой подушке рядом.

И сейчас, я с тоской смотрела на уставшее, осунувшееся любимое лицо. Ему отдохнуть хоть немного! Он же совсем не высыпается!

Марк повернулся на звук моих шагов и замер. В глазах полыхнуло восхищение, нежность и желание.

Смущённо опустила глаза в пол, когда спустилась с последней ступеньки.

Глупая я, уже засомневалась, что он всё ещё любит меня, и считает своей невестой. Но этот взгляд, смёл все мои сомнения, я по-прежнему любима, вот что говорил мне его взгляд.

Марк подошёл ближе, погладил мой подбородок, и я подняла взгляд на него.

— Ты прекрасна, мой Цветочек! Я так соскучился по тебе! Завтра, я наконец-то смогу взять выходной! Проведём время вместе?

Радостно улыбнулась, и закивала головой.

— Я тоже очень соскучилась! Марсель показал мне весь город, но мне не хватало тебя рядом!

— Прости, Лиана! Ты моя невеста, а я не уделял тебе время! Мы даже не обговорили день свадьбы, но я не хочу, чтобы ты думала, что неважна мне. Я тебя очень люблю! Надеюсь, ты станешь моей женой, и осчастливишь меня этим?

Кивнула и улыбнулась ещё счастливее.

— Я тоже тебя люблю, и стану твоей женой! За эти дни я поняла, что хочу быть рядом с тобой всегда, и иметь право, заботиться о тебе! Ведь тогда, я смогу заставить тебя отдохнуть, и ты мне не откажешь!

Пригрозила жениху пальцем, намекая, что буду требовательной женой.

Марк рассмеялся и прижал меня к себе.

— Мне нравится, как ты строжишься! Но мне кажется, так ты не похожа на заботливую жену!

Стукнула мужчину по плечу, Марк улыбнулся.

— Ты просто не видишь себя со стороны! Тебе нужен отдых, срочно! Ты выглядишь болезненно!

— Прости, Цветочек, это неудачная шутка! Выспимся завтра! За эту неделю я успел многое! Даже узнал адрес дяди Марселя! И представляешь, он живёт в Изиборске, рядом с Тёмным лесом! Он градоправитель!

— Невероятно! Ты уже сказал Марселю об этом?

Марк кивнул.

— Да! Вскоре мы отправимся туда все вместе, и сможем наконец узнать, что случилось с его родителями!

— Это замечательная новость! Я очень переживаю за Марселя, он замечательный!

— Я не во всём разобрался. Например, почему именно Назар продал мне дом, точнее, его представители. Но мы во всём разберёмся, я тоже привязался к Марселю, и хочу чтобы у него было светлое будущее!

— Эй! Сладкая парочка! Заканчивайте миловаться, и на выход, карета ждёт!

В дом вошёл Остин, его я видела гораздо чаще, чем Марка, и знала, что он защитил диплом, и теперь является исследователем редких видов животных. Теперь он может заключить договор с империей, и быть куратором заповедника для мантикор, именно он, будет следить за безопасностью и удобства территории для проживания мантикор. К ни го ед. нет

Конечно, Остин был невероятно горд своей будущей работой, и ходил, выпятив грудь. Но все мы понимали, что мужчина способен обеспечить комфорт животных, и выяснить их нужды, лучше всех остальных из нас. А доверить заповедник посторонним, мы не могли!

Так что Остин подходил идеально, и он это знал, от этого и задрал нос.

— Вы что, решили опоздать? Не забывайте, что нас примет не только королева нимф, но и император Максимилиан! Быстро в карету, и не портите мне первое впечатление! Мне потом ещё иметь с ним дело! Я же буду выпрашивать деньги на всякие нужды заповедника, а не вы! Так что, быстро в карету!

Мы с Марком улыбнулись, и направились на улицу.

Я вдруг вспомнила, что это мой первый бал, и занервничала. Но тёплая рука, которая сгорела мою, не дала мне запаниковать.

— Лиана, не волнуйся! Всё пройдёт хорошо! И ты замечательно выглядишь! Явно затмишь всех дам в зале, для меня, так точно!

Улыбнулась. Страх неизвестности отступил, осталось лишь лёгкое волнение.

Глава 45. Королева Ева

Дворец драконов, не был таким изящным, как дворец нимф, но обладал своим шармом.

Высокие арки входов заставляли задуматься, неужели драконы вылетают в замок в своей чешуйчатой ипостаси?

Эта мысль немного пугала, ведь нимфу может убить огонь драконов, и я бы на месте Евы, бежала бы от столицы подальше, а не выходила бы замуж за дракона.

Как хорошо, что я на своём месте!

Посмотрела на Марка. Вот эльф, совсем другое дело! От него не ждёшь, что он спалит тебя, если разозлится!

Улыбнулась любимому, поддерживающему меня под локоть. Марк улыбнулся в ответ, и погладил по руке.

Марк.

Мы пришли пораньше, но в бальном зале, украшенном множеством золотых деталей, уже переговаривались гости.

К нам подошла молодая полненькая женщина.

— О, баронеты Квантэр, рада вас видеть! Марк, вас давно не было видно на балах, где же вы пропадали?

— Графиня Виет, рад вас видеть! Как поживаете, Шарлотта? Вижу у вас счастливый вид, неужели барон наконец-то сделал вам предложение?

Дама всплеснула руками и покачала головой.

— Как вы догадались? Неужели вам уже кто-то сообщил раньше меня? Такую новость, должна была сообщить именно я!

— Не волнуйтесь, Шарлотта, я просто догадался. Ваш радостный вид, показал мне, что вы нашли своё счастье, а я помню, что вы влюблены в некоего барона уже давно. Так что, сложил все факты, и всего лишь.

Графиня хихикнула, и прикрылась веером.

— Вот не зря вы работаете в Тайной канцелярии, столько знаете! Такой ум как ваш, должен работать на благо империи! Ох, я же забыла! Я должна вас сопроводить к Еве, до бала! Пойдёмте скорее, не будем заставлять королеву ждать!

Последовал за графиней.

О, я знал не только о том, что она влюблена в барона. Я знал, что графиня Виет принадлежит к императорской семье, и шпионка со стажем, даже мне фору даст! Многие велись на этот мягкий простодушный образ, и не замечали, как оказывались в цепких лапках паука. Пожалуй, Шарлотта вторая по опасности женщина в империи, после леди Тремейн. К ним обоим, не стоит поворачиваться спиной, и не стоит делать из них врагов. Враги этих двух дам, долго не живут.

— Остин, милый! Как ваши дела? Столько молодых леди о вас спрашивали, а вы пропали! Я слышала, вы недавно защитили диплом?

— Да, графиня Виет, я был занят учёбой и исследованиями, никак не мог присутствовать на балах!

— Остин, ты многое потерял, столько прекрасных барышень, появилось при дворе! А ты уже в том возрасте, когда пора подумать о женитьбе. Не затягивай с этим, а то если будешь как твой брат, долго перебирать девушек, останешься один!

Усмехнулся. Неужели, только один я, видел тонкий расчёт этой дамы, как вытянуть из нас нужную ей информацию? Не стал разочаровывать графиню:

— Леди Шарлотта, я уже не одинок. Позвольте познакомить вас, с моей невестой, дриадой Лианой.

Графиня обернулась, посмотрела на Лиану оценивающе.

— Вот оно как! Что же, твоя невеста красавица! Душечка, где вы заказали такое прекрасное платье? Я непременно хочу узнать об этой мастерице!

— Конечно! Салон швеи Мирабель находится на Первой магической улице, у неё на вывеске стеклянная фея.

Шарлотта всплеснула руками.

— Это же совсем рядом со мной! Как я раньше не узнала о ней? Я что-то слышала о фее ниток и иголки, возможно это она?

Марсель неожиданно покраснел, и выдал:

— Да, мадам! Эти слухи ходят именно про госпожу Мирабель! Она творит волшебство с тканями, и очень добра! Она помогает сиротам заработать. Девушки вышивают для неё узоры на ткани, а парни, выполняют поручения. Она лучшая швея, из всех, кого я знаю!

Шарлотта посмотрела на Марселя с сомнением.

— Хм, обязательно загляну к этой фее, мне уже стало интересно, кто она такая!

К счастью, мы уже дошли до нужной гостиной, и уже не нужно было поддерживать разговор.

Перед графиней открыли двери лакеи, и мы с Лианой вошли в комнату. Остин и Марсель остались за закрытыми дверями.

Принца Леодора я узнал сразу. Рыженькая зелёная девушка рядом с ним, это конечно же королева нимф Ева. Леди Тремейн тоже присутствовала, что было ожидаемо, ведь она была моей начальницей, несмотря на то, что должность занимал Гэбриэл Дегейр.

Поклонился всем присутствующим сразу.

Королева нимф поманила дриаду к себе. Лиана сделала пару шагов, и поклонилась ещё раз.

— Рада приветствовать вас, моя королева! Пусть сила древа не иссякнет в вас!

— Здравствуй, Лиана! Тебе сообщили, что твоё наказание, больше не действует? Ты можешь спокойно возвращаться в лес нимф.

— Спасибо, королева Ева, но я хочу остаться в Тёмном лесу, и помочь баронетам Квантэр создать заповедник для мантикор! Прошу вас включить Тёмный лес в территорию заповедника!

— Да, леди Агата уже рассказала о вашей задумке. Я не против помочь редким животным, тем более, если одна из нас, будет присматривать за людьми. Я знаю, что ты не равнодушна, и заботишься о благе своей мантикоры. Я разрешу использовать территорию Тёмного леса, под заповедник, но людям там не место!

Лиана кивнула, принимая ответ королевы.

— Спасибо, вы правы, я лично заинтересована, чтобы сохранить мантикор, ведь люблю свою Искру!

Вперёд вышла леди Тремейн.

— Император тоже одобрил затею с заповедником. А использовать разумных животных для помощи Тайной канцелярии, так и вовсе чудесная идея! Также Максимилиан, одобрил ваше прошение о браке на дриаде Лиане. Нынче модно жениться на нимфах и дриадах, лишь бы оба согласны были!

Лиана обернулась ко мне, её щёчки покраснели от смущения, глаза смотрели с вопросом.

Я просто улыбнулся ей, и протянул руку. Лиана не раздумывая вложила свою ладонь.

— Ну, раз всё взаимно, тогда и одобряю ваш брак!

Ева улыбнулась и благосклонно кивнула.

Посмотрел на леди Агату.

— Спасибо, леди Тремейн, за ваше содействие!

Поклонился начальнице, уверен, что без её одобрения, всё тянулось бы гораздо дольше.

— Марк, ты хорошо постарался с планом, так что неудивительно, что Императору всё понравилось. А вот со свадьбой, лучше поторопиться, нимфы очень быстро беременеют, не стоит легкомысленно относиться к таким делам!

Ещё раз поклонившись, я повёл Лиану на выход. Я был слегка ошарашен новостью, про возможную беременность Лианы, но рано или поздно, это всё равно бы случилось, ведь мы любим друг друга. А что естественнее рождения ребёнка от любимой женщины?

Глава 46. Бал

Лиана.

Марк молча вёл меня к бальному залу. По выражению его лица, я не могла понять, что он думает, про слова леди Тремейн.

Я не знала, о том что она говорила. Наша ночь с Марком была спонтанной, но я не жалела ни минуты, что поддалась эмоциям, но мне важно было знать, что и Марк не жалеет!

— Марк? Ты жалеешь о том что случилось? Ты не хочешь детей?

Остин позади нас присвистнул, но я не оборачивалась к нему, со страхом следя за реакцией любимого.

Марк встрепенулся, выплывая из мыслей, и с удивлением посмотрел на меня, останавливаясь.

— Что? Ты о чём Лиана? Я думаю как бы поскорее на тебе жениться, чтобы наш ребёнок, если он уже есть, рос в полноценной семье. Тебе не нужно волноваться! Моя любовь к тебе неизменна, теперь, я люблю тебя даже ещё больше!

Выдохнула с облегчением, на какой-то момент я испугалась, что наша сказка, может вот так закончиться!

Я уже не просто влюблена в Марка, я полюбила, и не представляла своей жизни без него.

— Так, что, это я скоро стану дядей? Это правда?

Марк усмехнулся и прижал меня к себе.

— Глупый братишка, мы ещё сами не знаем! Речь про то, что нимфы быстро беременеют, и нам стоит поторопиться с женитьбой, тем более, что император дал разрешение на брак.

Остин просиял.

— Слушайте, так можно же просто подать документы в Тайную канцелярию, и там быстро всё зарегистрируют. У тебя же должны быть там привилегии, раз ты там работаешь!

— Ну, мы ещё не разговаривали с Лианой по этому поводу. — Марк обернулся ко мне, — Я думаю, что ты хочешь традиционную свадьбу, с красивым платьем и торжеством?

Покачала головой и улыбнулась.

— Ты забыл что я нимфа? У нас нет своих обрядов свадьбы. Поэтому у меня нет каких-то предпочтений. Я только хочу быть твоей, и чтобы ты был моим, и никто не мог разлучить нас. Не важно как всё произойдёт, для меня ты уже самый родной, мой эльф, моя любовь! Я согласна на вариант, что предложил Остин, хочу уже быть частью твоей семьи!

Марк наклонился и поцеловал меня, очень нежно.

Голова опять закружилась, мысли разбежались, неужели так будет всегда?

Марк не отстранился после поцелуя, а прислонился к моему лбу своим, и посмотрел в глаза.

— Я уже говорил, что ты особенная, но не устану это повторять! Я люблю тебя, моя дриада! Завтра же сделаю тебя своей женой! И буду с полным правом тебя так называть!

Нашу идиллию опять прервал Остин. Честно, мне уже хотелось его прибить! Всегда портит такие моменты, когда мы с Марком становимся едины.

— Ребята, я всё понимаю, у вас любовь! Но нас вообще-то на балу ждут, а вы не наследники императора, чтобы вам простили опоздание, как Леодору!

Марк вздохнул.

— Он прав, любимая, нам пора!

Марк повёл нас обратно в бальный зал.

Рассматривала убранство замка уже более внимательно. Много золота, и украшений, картины в массивных позолоченных рамах, статуи дев и воинов, для меня это всё было немного черезчур, я не привыкла к таким излишествам.

Пройдя в бальный зал, я заозиралась по сторонам, смотря на благородных дам. Мне было очень интересно, какая в империи мода, и была очень удивлена, что не было единого стиля как у нимф. Дамы и девушки были наряжены в абсолютно разные наряды, сложно было найти похожие, не то что одинаковые, даже оттенки платьев, ни разу не повторялись. Удивилась откровенным декольте у многих дам.

Хорошо что Мирабель не предложила мне такой фасон, да я бы умерла со стыда!

Моё внимание привлёк какой-то звук, и обернувшись, я увидела как в зал входят пять нимф. Они совсем не прятали своей зелёной кожи, и горделиво несли себя к трону. Придворные дамы и господа зашептались, склоняясь к друг другу.

— Свита королевы нимф пожаловала!

— Какие бесстыдницы эти дриады!

— Разве можно носить такие короткие платья!

Только тут я заметила, что у всех придворных дам, даже туфли не видно под пышными юбками. Мои же соотечественницы могли похвастаться изящными ножками в специальной мягкой обуви.

Научившись ходить в такой обуви бесшумно, я была очень горда собой.

Вздохнула, вспомнив светлое время обучения. Сейчас, я уже не хотела быть дриадой, разочаровавшись в избранном пути, не хотела на него вернуться.

Я нашла новую мечту, теперь я смогу помочь не только Иси, но и другим мантикорам. И я счастлива, что смогу быть рядом с Марком, отношения, уже не казались мне такими страшными и непонятными.

Я хотела быть рядом с Марком, любить его, заботиться, разделять боль и радость. Быть вместе с любимым, вот что такое счастье!

— Не жалеешь, что не стала дриадой при королеве? Ты могла попроситься к Еве, я думаю, она не похожа на свою мать, и не будет заставлять дриад нападать на людей. Тем более, что теперь между нашими империями мир!

Покачала головой.

— Я больше не хочу быть дриадой, у меня теперь другая мечта! Я хочу быть рядом с тобой, и помочь мантикорам.

Марк наклонился и поцеловал мою руку.

— Спасибо, Лиана, что выбираешь меня!

— Разве могло быть подругому? Ведь ты не оставил мне и шанса, чтобы я не влюбилась в тебя!

— Правильно! Именно так я и задумал, чтобы ты не устояла перед таким красавчиком, мной!

Фыркнула, Марк улыбнулся. Раздался какой-то интересный звук, и толпа из центра хлынула, освобождая проход. Меня, мужчина тоже утянул к стене, и издалека я смогла заметить только высокого Леодора, и тёмноволосого мужчину с ним рядом в короне.

Похоже, это и есть император Максимилиан, пропавший, а сейчас вернувшийся дракон.

Процессия скрылась из моего вида, и народ опять хлынул в центр, вскоре раздались звуки музыки и Марк взял меня за руки.

— Ну что, Цветочек? Потанцуем?

Улыбнулась.

— Прости, но я совсем не умею танцевать имперские танцы!

Марк улыбнулся в ответ.

— Это несложно! Просто следуй за мной!

— Всегда!

Марк взял одну мою руку в свою, другую положил на плечо, а сам обхватил за талию, сделал пару шагов на меня, потом повернул. Мне легко было довериться его рукам, и очень скоро у нас стало получаться.

Я не смотрела по сторонам, перед собой я видела лишь глаза любимого мужчины, весь остальной мир потерял для меня значение. Я готова была продолжать так танцевать вечность, но музыка внезапно закончилась.

Марк повёл меня к столам с закусками и питьём. Взяв стакан с соком, из рук мужчины, я стала оглядываться в поисках Остина. Но заметила леди Шарлотту Виет с худощавым эльфом.

Синекожий мужчина поддерживал графиню за руку, и влюбленно смотрел на неё.

А в империи и вправду уже можно не бояться, открыть своё истинное лицо!

Это вдохновляло, значит нашим с Марком будущим детям ничто не будет угрожать!

Теперь, я уже даже хотела забеременеть, интересно, а у эльфов рождаются девочки, или они все поголовно мужчины?

Раньше я не задавалась этим вопросом. Возможно, эльфы прокляты как и нимфы?

— Марк, а нам обязательно находиться в зале? Я бы с удовольствием посмотрела сад.

Непонятно откуда появившийся Остин, привлёк наше внимание кашлем.

— Кхм. Я тут услышал, что сад разгромили при битве с Сирингой, и ещё не успели восстановить. Так что, полюбоваться замковым садом не получится! Есть ещё зимняя галерея, но она закрыта для посещения, там может находиться только император каяк семья.

— Не волнуйся, Лиана! Ещё пара танцев, и мы сможем вернуться домой!

— Знаешь, я только сейчас поняла, что не создана для придворной жизни! Это же такое мучение, присутствовать на балах! Я рада, что не стала дриадой!

Братья улыбнулись. А Остин сказал:

— Знаешь, наша мама всегда говорила: Всё будет так как надо, даже если иначе! Судьба преподносит нам сюрпризы, и заводит именно туда, где нам суждено оказаться! Вы смогли найти друг друга, из-за неприятностей, что с вами приключилась, а иначе, вы могли и не встретиться! Так что судьбе лучше знать, каким путём вас повести, чтобы вы смогли найти друг друга!

Мы улыбнулись на тираду Остина.

— Да ты, оказывается, романтик! Главное, Остин, сам не упусти свою судьбу!

— Ну уж нет! Я свою нимфочку не упущу! Уж я то её завоюю быстрее Марка, ведь я самый лучший из братьев!

Рассмеялась знакомой шутке, надеюсь, он не считает так на самом деле? Ведь оба брата по своему красивы, но Марк для меня, определённо самый лучший!

— Да я прямо сейчас пойду знакомиться с вон теми нимфами! Таких красоток, не стоит упускать!

Остин развернулся, и пошёл к трону, я не стала его предупреждать, что это не короткие нимфы, а дриады. Ничего, пусть сам учиться нас отличать, с таким настроем, ему это точно пригодится!

— Ну что, будущая баронесса Квантэр, позвольте закружить вас в ещё одном танце, а потом мы сможем сбежать с этого праздника жизни!

Кивнула на оба предложения, и вложила свою руку в руку любимого.

Эпилог

Лиана.

Я была счастлива! Именно так мне хотелось бы закончить свою историю, но я понимала, что на самом деле она не закончилась, ведь впереди нас с Марком ждало ещё много нового и интересного.

Мы смогли обустроить заповедник, и многие мантикоры из бывшей стаи Ростка присоединились к нему снова. Иси перестала мучить кота, и уже вскоре мы ожидали первое пополнение огненных мантикор.

Рождение чудесных котят, ознаменовалось прилётом крылатых мантикор. Оказалось, что и этот вид выжил, но был очень малочисленным. В горах их подстерегало много опасносностей, и их вид выживал с огромным трудом. Из двух маленьких котят, один остался сиротой, и мне пришлось найти ему человеческую семью, и я сразу поняла, кто сможет мне помочь в воспитании своенравной кошечки.

Пёрышко быстро освоилась на новом месте, и во всю вила верёвки из нимфы Мирабель, но это уже совсем другая история.

Предсказание леди Тремейн не сбылось, я не была беременна, но не переживала об этом ни капли. Всему суждено своё время, и сейчас, я бы не смогла бы сделать столь многое для мантикор, если бы была беременна.

Я верила, что вскоре смогу обрадовать Марка, и подарить нам обоим счастье быть родителями, ведь наши жаркие ночи полные любви и страсти не могли пройти даром. Каждый раз в объятиях мужа я умирала и возрождалась вновь. Мне казалось, невозможно любить его ещё сильнее, но с каждым днём, с каждой новой открытой гранью его характера, я любила его сильнее.

Через год упорного труда, мы наконец-то смогли оставить заповедник на Остина, и отправились в путешествие по миру.

Мои мечты стали сбываться, я наконец смогла увидеть мир своими глазами. Марк заботился о нашей безопасности, подчас слишком усердно, но я понимала, что он не хочет повторения судьбы как с родителями, и не возмущалась над порою глупыми правилами безопасности.

Через полгода путешествий, мы наконец решили вернуться домой. Ведь очередная наша мечта сбылась, и под моим сердцем наконец зародилась жизнь.

Теперь мне не хотелось подвергать себя опасносности, своего ребёнка я буду воспитывать в тишине и безопасности Тёмного леса.

Теперь я знала где мой дом!

Марк.

С тех пор как Лиана стала моей женой, я всё время чувствовал от неё поддержку.

Я благодарил богов за то, что они послали мне эту дриаду в помощь. Ведь без моей любимой, я бы не смог достичь того, что достиг сейчас!

Было сложно составлять двойки стражей из мантикор и людей, к каждой такой паре требовался свой, индивидуальный подход, и без поддержки моей любимой, и Ростка, ничего бы не получилось. Лиана разговаривала со стражами, объясняла повадки мантикор, помогала понять своих мохнатых напарников лучше. Росток же успокаивал молодняк одним своим присутствием на тренировках. Изредко, он начинал бить хвостом, и даже самые отчаянные мантикоры замирали, и внимательно слушали что я им говорил.

Было сложно, но через год упорных тренировок, по улицам столицы патрулировал первый десяток двоек стражей с мантикорами.

Наконец-то я смог вздохнуть спокойно, и исполнить мечту моей жены о путешествиях.

Марсель заменил меня на новой должности, и хоть мальчишка был ещё молод, его на удивление, слушались и мантикоры и стражи. Из него получился хороший организатор, и я ни минуты не жалел, что помог ему найти дядю и призвание. Парень остался сиротой, но не захотел жить нахлебником у дяди, продолжая работать на Лиану, и помогать нам с заповедником.

Я без сомнений оставил заповедник на него и Остина, и больше полагал я на парня. Ведь возмужавший Марсель, был подчас рациональнее моего авантюрного брата.

Бонус

Остин.

Ребятки знатно меня поколотили, пока тащили в этот подвал. По пути я успел заметить множество других дверей с решетками.

Так вот где этот убийца прятал жертв. И ведь почти у нас под носом, но личность организатора ускользала от нас, как бы мы не старались, мы не видели всей картины.

Попробовал потянуть путы, но связали меня на совесть, знают гады, что эльфы сильнее людей физически, и не халтурили привязывая меня к стулу.

Раздался скрип железной двери, и в комнату вошёл организатор моего нынешнего времяпровождения.

Закашлялся, от того что узнал это лицо, и злобно оскалился.

— Ах ты гадёныш! Я догадывался что с тобой что-то не так, слишком уж ты скользкий! Но и не думал подозревать тебя в истреблении эльфов, нимф и драконов! Чем же мы тебе не угодили?

— Всё просто! Как сказала твоя сумасшедшая подружка швея: Ищите женщину! И она оказалась права! Я был влюблён в эльфийку, и заваливал её подарками и цветами, ведь я мог позволить себе многое, в силу своего происхождения и статуса! Я предлагал ей стать моей любовницей, ведь не мог наследник рода взять замуж безродную выскочку! Но подлая эльфийка выбрала не меня! Я не мог ей простить такого унижения, и истребил, как мне казалось, всю семью! Ну, что ж, вскоре я исправлю свою оплошность, и от её рода не останется и следа! Я истреблю всех эльфов, а заодно и нимф с драконами! Такие твари не заслуживают жить на этом свете!

Сплюнул кровь с разбитой губы и посмотрел с отвращением на мужчину перед собой.

— Это ты тварь недостойная жить! Столько убийств, из глупой мести? Невинные дети страдали от твоей руки, а ты прикидываешься обиженым? Да твоя душа чернее души самого лютого дракона, и отказ эльфийки лишь повод обелить свои поступки! Только как не старайся, убийства останутся убийствам!

— Можешь думать что хочешь, подлый эльф, но сегодня ты умрёшь, и никто тебя не спасёт!

Промолчал, сейчас не стоит злить это чудовище. Надежда, что Мирабель сможет меня отсюда вытащить, ещё осталась!

Мужчина не дождался от меня ответа, и психанув, вышел громко хлопнув дверью.

Прикрыл глаза от усталости.

Нимфа, поспеши! Иначе ты больше не сможешь сказать мне, какой же я невоспитанный гад. А я не смогу заглянуть в твои чудесные голубые глаза!

Content

Инна Сычева
Дриада Тёмного леса, или Волк в помощь

Глава 1. Лиана, погоня

Глава 2. Поход в город, или волк против

Глава 3. Лавка зелий госпожи Магнолии

Глава 4. Пекарь и сыновья

Глава 5. Марк

Глава 6. Мантикора

Глава 7. Лиана. Проклятье

Глава 8. Сборы в дорогу

Глава 9. В путь

Глава 10. В гостях у Остина

Глава 11. Марк

Глава 12. Завтрак

Глава 13. Остин знакомиться с Искрой

Глава 14. Неожиданное признание

Глава 15. Сборы

Глава 16. Дорога и воспоминания

Глава 17. Почти как сестра

Глава 18. Снова человек

Глава 19. Лечение

Глава 20. Утро

Глава 21. Разговор на берегу

Глава 22. Путешествие продолжается

Глава 23. Поселение мантикор

Глава 24. Вместе!

Глава 25. Неожиданное утро

Глава 26. Мантикора Буря

Глава 27. Персики

Глава 28. Неугомонная Искра

Глава 29. Буря не отступает

Глава 30. Бой мантикор

Глава 31. Гордый самец

Глава 32. Дорога домой

Глава 33. Непогода

Глава 34. В пещере

Глава 35. Неожиданные гости

Глава 36. Особенности мантикор

Глава 37. Усадьба

Глава 38. Звёзды

Глава 39. Мама Лианы

Глава 40. Лесная избушка

Глава 41. Неожиданности продолжаются

Глава 42. Помощник

Глава 43. Швейный салон Мирабель

Глава 44. Ты моя невеста!

Глава 45. Королева Ева

Глава 46. Бал

Эпилог

Бонус