Avadhuta

Тай Сюань против Воли Небес

01. Безмозглый

Не могу сказать, в какой момент времени я очнулся. Я тихо выплыл из темноты забвения, чтобы погрузиться в темноту разума, запертого в физическом теле. Я не мог видеть, слышать или осязать. Всё что я мог, это думать. И спустя длительное время нахождения в тягучей тьме в моём сознании появился простой вопрос: что происходит?

Мысли ворочались с трудом, и мне пришлось приложить усилие, чтобы обратиться к памяти. Я — Тай Сюань. Великий культиватор Ци. Император и единоличный правитель Империи Алой Зари. Я достиг восьмой ступени культивации Ци и отправил свою душу в мир богов, чтобы самому стать богом и захватить власть на небесах. Но, видимо, что-то пошло не так, раз я зависаю в этой тьме, неспособный двинуть даже пальцем.

— «Нейросеть: статус». — Произнёс я мысленную команду.

# Активирован аварийный протокол «Пробуждение». Функции сознания поддерживаются за счёт расхода запасов Ци. Мышление угнетено. Мозговая деятельность отсутствует. Мозг отсутствует.

Мозг отсутствует? Это что-то новенькое. Нейросеть, встроенная в моё духовное тело и состоящая из множества сложнейших печатей Ци, была результатом моего столкновения с космической цивилизацией рептилоидов. Мне были известны техники Ци, которые подавляли сознание культиватора, превращая его в беспомощное тело. Именно на случай, если я подвергнусь воздействию такой техники, и был разработан протокол «Пробуждение», которые позволял мне осознанно мыслить, не используя ресурсов физического тела. Но я, честно сказать, даже предположить не мог, что окажусь в теле, напрочь лишённом мозга. Да даже у червей есть некое подобие мозга! Что со мной вообще произошло?

— «Нейросеть: провести диагностику физического тела». — Отдал я мысленную команду.

# Принято. Идёт анализ…

Пока нейросеть использовала встроенные алгоритмы для анализа ситуации, я решил проверить своё состояние самостоятельно. Увы, тут ничего нового не обнаружилось. Я по-прежнему ничего не чувствовал, зависая в полной темноте, тишине и пустоте. Чтобы не тратить время зря, я решил погрузиться в медитацию и начать поглощать Ци. Но тут меня тоже постигла неудача. Все попытки притянуть Ци из окружающего пространства провалились.

Зато я почувствовал потоки Ци в своём теле, что позволило мне составить хоть какое-то представление о нём. Я был округлым куском плоти, лишённым внутренних органов. У меня не было ни рук, ни ног, ни головы. Да у меня вообще ничего не было. Неужели я — яйцо? Я переродился в теле какого-то вида небожителей, которые размножаются, неся яйца?

# Готов отчёт о состоянии физического тела. Тело состоит из слизи непонятного состава, не имеет внутренних и внешних органов. Обнаружен один орган чувств. Обнаружена информационная компьютерная система неизвестного происхождения. Подключиться к системе для проведения диагностики?

Известия о наличии у меня в теле какого-то аналога компьютера ввели меня в замешательство. Меньше всего я ожидал, что столкнусь с подобными технологиями в мире богов.

— «Нейросеть: подключиться к информационной системе с использованием максимальных мер предосторожности».

# Принято. Идёт анализ…

Пока нейросеть пыталась изнасиловать моё тело через компьютерный интерфейс взаимодействия, я задался вопросом о том, что же за орган чувств был обнаружен в моём теле? Ведь я не ощущаю вообще ничего. Просмотрев подробный отчёт, я выяснил, что это тело обладало весьма странным способом восприятия окружающего мира. Я мог чувствовать всё, что происходило вокруг меня на расстоянии по полусотни метров. Вот только этот орган чувств выдавал настолько необычные ощущения, что моё человеческое сознание просто не могло их как-то обработать. Возможно, мне удастся в конце концов в этом разобраться, но на подобное могли уйти годы.

# Возможна искусственная адаптация сигнала от органа чувств, чтобы совместить его с более привычным визуальным способом восприятия. Провести адаптацию?

— «Да».

Спустя несколько секунд я прозрел. Пока что это было только чёрно-белое изображение с полупрозрачными объектами вокруг, но я уже мог понять, где нахожусь. Моё округлое тело лежало в траве в центре небольшой полянки среди густого леса. «Видеть» я мог только на расстоянии в пятьдесят метров, так что сложно было даже понять, день сейчас или ночь. Солнца или хоть каких-то следов солнечного света я не наблюдал. Местность была равнинная, а следов разумной деятельности человека не обнаруживалось.

# Сканирование информационной системы завершено. Штатные протоколы взаимодействия не обнаружены. Возможен взлом внутреннего протокола обмена данными. Ключ шифрования имеет всего четыре миллиарда комбинаций. Разработан оптимальный алгоритм подбора ключа. Время подбора ключа не более пяти секунд. Требуется подтверждение дальнейших действий.

— «Взломать, выпотрошить и подчинить». — Подумал я.

# Принято. Ожидайте…

# Ключ шифрования подобран. Взлом успешно произведён. Обнаружен штатный интерфейс взаимодействия с пользователем. Активировать?

Я на секунду задумался, но всё-таки пришёл к выводу, что если непонятный компьютер в моём теле предусматривает взаимодействие со мной, то стоит как минимум изучить предлагаемые им возможности.

— «Активировать».

Передо мной возник виртуальный экран, на котором спустя секунду появился текст:

$ Система версии 777.13 приветствует вас.

$ Прошу вас ознакомиться со своими характеристиками.

$ Раса: Биомагическая слизь

$ Сила: 1

$ Ловкость: 1

$ Интеллект: 0 (заблокировано)

$ Мана: 10/10

$ Ци: 0 (заблокировано)

$ Способности: Поглощение

$ Инвентарь: пусто (заблокировано)

Текст был весьма странным и по большей части непонятным. Фраза о заблокированной Ци и её нулевом запасе вызывала некоторые сомнения в том, что всё это имеет хоть какое-то отношение к реальности. В моём ядре Ци энергии было полно. Возможно, тут имелось в виду, что заблокирована возможность поглощения Ци из окружающего мира. С этой проблемой я уже столкнулся.

Стоило мне заинтересоваться способностью «поглощение», как на экране появилась более подробная информация о ней.

$ Поглощение — позволяет поглощать мёртвую органику.

$ Ошибка! Отсутствует связь с сервером. Система работает в автономном режиме. Дополнительная информация недоступна.

Слова об отсутствии связи с неким сервером не могли не радовать. Вряд ли разработчики этой Системы обрадуются тому, что их взломали. А я лично не собирался прозябать в виде какого-то непонятного куска слизи. Кстати, о слизи…

$ Биомагическая слизь — универсальный организм версии 777.13, способный предоставить игроку множество разнообразных функций. Для более подробной информации ознакомьтесь со справкой.

$ Ошибка! Отсутствует связь с сервером. Система работает в автономном режиме. Дополнительная информация недоступна.

Понятней ситуация не стала.

— «Нейросеть: провести анализ возможностей, заложенных в Систему». — Отдал я приказ.

Самостоятельно ковыряться в коде и скрытых настройках мне не хотелось. А нейросеть имеет специальные программы для решения подобных вопросов. Там уже всё учтено. А мне стоит начать изучать способ передвижения в пространстве, доступный этому телу. Благодаря возможности видеть не только окружающий мир, но и себя, я осознал, что могу влиять на форму тела. А значит, есть возможность передвигаться, используя прыжки.

Через полчаса, когда я уже довольно уверенно мог скакать по полянке, поступил отчёт от нейросети.

# Проведён анализ доступных способностей Системы 777.13. Получен доступ к основным функциям с правами администратора. Разблокирован доступ к функциям «восприятие», «слух» и «осязание». Активирован навык «передвижение». Получен полный список врождённых способностей: Поглощение, Поглощение+, Изучение, Мимикрия, Мимикрия+, Синтез.

# Поглощение — поглощение мёртвой органики или трупов и их трансформация в биомагическую слизь.

# Поглощение+ — поглощение живых существ.

# Изучение — проведение анализа строения, способностей и наследия крови поглощённого организма, и сохранение этой информации в специальных слотах памяти. На данный момент доступен один слот памяти.

# Мимикрия — слизь получает возможность преобразования своего внешнего вида с целью изображения из себя организма, данные о котором были сохранены в слоте памяти.

# Мимикрия+ — слизь получает возможность использовать не только облик поглощённого существа, но и его врождённые способности. На этом уровне отличить слизь от оригинального существа можно только с помощью анализа строения организма на клеточном уровне.

# Синтез — способность менять облик, произвольно комбинируя элементы физиологии всех существ, информация о которых сохранена в слотах памяти.

# Для активации способностей Изучение, Мимикрия и Синтез требуется наличие Божественной Эссенции. Текущий запас этого ресурса равен нулю. Условия активации способностей Поглощение+ и Мимикрия+ неизвестны. Взлом Системы для активации этих функций невозможен без нарушения структурной целостности всей информационной системы тела. Прогноз последствий подобного взлома невозможен.

После активации стандартных способностей этого тела к восприятию окружающего мира я вновь почувствовал себя живым. Зрение стало цветным и более детальным, вернулся слух, и я ощутил фактуру травы и листьев под собой. Также мои попытки движения теперь не напоминали конвульсии паралитика, а стали более плавными и естественными. Похоже, Система изначально создавала организм Слизи таким образом, чтобы им невозможно было пользоваться без разрешения. Ограничение на использование врождённых способностей приводило к тому же выводу.

Всё программное обеспечение тела было организовано таким образом, что активация любой функции организма без надлежащего разрешения была физически невозможна. Стоит уничтожить Систему, и тело превратится в бесполезную слизь, которой я не факт, что смогу управлять. По крайней мере, на данный момент это невозможно.

Я отдал приказ нейросети продолжить сбор данных о работе тела и подготовиться к аварийному перехвату управления им. Ещё одним вариантом решения проблемы с весьма подозрительным физическим вместилищем было бы полное избавление от него. Вот только изучение моего духовного тела показало, что оно сковано мощной печатью Ци пика девятой ступени культивации. У меня просто не было возможности разрушить её. Впрочем, печать имела довольно простое условие для автоматического снятия — мне нужно было достичь девятой ступени культивации Ци. А до тех пор я не мог самостоятельно покинуть это тело. Более того, в случае его уничтожения я не смог бы вселиться ни в какое другое тело, кроме ещё одной слизи. Это раздражало.

Для штатной активации главных способностей организма требовалась некая «божественная эссенция», про которую нейросети не удалось узнать совершенно ничего. Зато на мой запрос дала ответ Система.

$ Божественная эссенция — особая энергия, которую можно получить, поглощая некоторых живых существ или их трупы. Божественная эссенция встречается очень редко, а потому нельзя заранее предугадать, где вы можете её найти. Поглощайте всю доступную органику на своём пути, и, возможно, однажды вам повезёт.

В общем, типичная отговорка, чтобы сказать хоть что-то, не говоря при этом вообще ничего полезного. Сожрите весь мир, и, возможно, вам повезёт. Похоже, эта Система полностью и абсолютно бесполезна.

Я дал задание нейросети продолжить поиск способов активации способностей без использования божественной эссенции, а сам вернулся к более важному вопросу. Сейчас я мог мыслить только из-за того, что нейросеть помогала моей душе преодолевать сдерживающее воздействие физического тела. Но на поддержание этого воздействия расходовалась Ци, запасы которой в моём ядре были вовсе не бесконечны. Мне нужно было найти способ поглощать Ци из окружающего мира. А ведь помимо компенсации текущих расходов требовалось ещё собрать достаточный запас Ци, чтобы прорваться на девятую ступень культивации.

Я попытался использовать запас Божественной Ци, которая должна была быть запечатана в моей душе, но… не смог обнаружить ни капли этой энергии. Быстрый поиск показал, что печать, которая должна была сдерживать этот запас, тоже отсутствует. А следы чужой Ци показывали, что вором была та же личность, что запечатала меня в теле слизи. Не знаю, кто это был, но я найду его. Найду и покараю самым ужасным способом, который только смогу измыслить. Я искалечу его душу и отправлю её на корм демонам!

Немного остыв от внезапного приступа гнева, я вернулся к вопросу культивации. Попытка поглотить Ци, которой было не так уж мало в окружающем мире, завершилась полной неудачей. Возникало впечатление, что внешняя поверхность моего тела была покрыта кожицей, которая не пропускала ни капли Ци. Я мог манипулировать внутри тела той энергией, которую выпустил из своего ядра. Но наружу её тоже выпустить не получалось. Итого, я не мог культивировать и не мог использовать техники Ци для воздействия на окружающий мир. Это тело раздражало меня всё больше и больше.

Сознательные попытки разрушить «кожу» тела ни к чему не привели. Поэтому я решил проверить, что с ней происходит при активации способности «поглощение». В описании говорилось о поглощении мёртвой органики, так что мне пришлось пробежаться по лесу, чтобы найти опавший лист. Закатившись на него, я пожелал поглотить его, и… это автоматически активировало нужную функцию. Лист втянуло внутрь, после чего он распался на мелкие кусочки и превратился в слизь, неотличимую от всего остального «содержимого» тела.

А вот с попыткой прорвать слой, блокирующий поглощение Ци, ничего не получилось. Зато внутрь попала Ци, содержащаяся в самом листе. Её было немного. Буквально капля. Я дал задание нейросети провести анализ этого события и выдать прогноз о том, сколько времени мне понадобится для перехода на девятую ступень культивации. Ответ меня не просто разочаровал, а буквально убил наповал.

# В случае пассивного поглощения Ци, для достижения девятой ступени культивации Ци потребуется 100 000 лет. Если поглощать доступную мёртвую растительную органику, то время сократится до 10 000 лет. Но с учётом неминуемой потери всей памяти через 5 00 лет, дальнейший темп поглощения Ци ядром предсказать невозможно.

Как выяснилось, проблема заключалась в том, каким образом данное физическое тело сохраняло воспоминания на духовном уровне. Обычно, человеческое сознание запоминает только важные вещи, сжимая ненужные воспоминания до мимолётных образов. Но слизь запоминала каждую секунду жизни с абсолютной точностью. Из-за этого со временем память духовного тела должна была переполниться, что автоматически привело бы к стиранию более старых воспоминаний. Если ничего не изменить, то я забуду, кем являлся, и в моей памяти останутся только воспоминания о бытии бесполезной слизью.

Осознание этого факта ещё раз заставило меня почувствовать гнев по отношению к той твари, что запечатала меня в этом теле. Ну да ничего! Мы ещё посмотрим, кто кого.

Следующим шагом я решил проверить, что будет, если проткнуть «кожу» каким-нибудь камнем. Даже если это не позволит мне начать поглощать Ци, я смогу нанести на камень печать Ци, а потом подбросить его кому-нибудь под зад, детонировать и сожрать свежий труп, наполненный так нужной мне энергией.

Поблизости никаких камней не наблюдалось, а потому я решил отправиться «в путешествие» в поисках какого-нибудь ручья. Там обнаружить камень было проще всего. Но тут всплывала ещё одна проблема. Я мог видеть окрестности на расстоянии всего лишь в пятьдесят метров. Не имея возможности ориентироваться по солнцу или другим ориентирам, я вполне мог начать блуждать кругами. Так что следовало поручить нейросети отслеживание траектории моего передвижения. И тут меня хоть разок решили обрадовать хорошей новостью.

# Обнаружен функционал Системы, позволяющий в автоматическом режиме отслеживать траекторию движения и окружающий ландшафт, составляя карту местности.

Перед моим мысленным взором появился экран, на котором была нарисована схема местности внутри круга диаметром в сотню метров. Стоило мне начать двигаться, как «круг отрисовки» тоже начал сдвигаться в сторону, раскрывая всё больше местности.

Я двинулся в случайном направлении, стараясь следовать по прямой линии. Спустя некоторое время я наткнулся на узкий ручеёк, который спустя полчаса привёл меня к ручью шириной пару метров. Тут я и нашёл россыпь гальки и даже несколько камней с острыми краями. Вот только толку от этой находки было ровно ноль. Для начала, моё тело отказалось поглощать камень, аргументируя это тем, что он «несъедобен». А когда я решил «зарезаться» острым осколком, то хотя мне и удалось запихать камень внутрь тела, он оказался покрыт всё той же «кожицей», не пропускающей Ци.

Пришлось мне отбросить эту идею и перейти к наиболее сложному, но и наиболее надёжному способу решения проблемы с культивацией — использованию мозгов, которых у меня, кстати, не было. Только этим я мог объяснить тот факт, что потратил кучу времени на попытку решить проблему поглощения Ци «бытовыми средствами».

Поскольку я мог манипулировать Ци внутри тела, то решил создать печать, которая прорвёт внешний слой слизи и откроет прямой канал сообщения с внешним миром, через который я смогу поглощать Ци. А поможет мне с созданием этой печати моя нейросеть.

Увы, через полчаса я осознал, что мои радужные мечты были слишком наивными. Кто бы ни создал это тело слизи, он отлично постарался, перекрывая любую возможность для поглощения Ци. Несмотря на свою устойчивость к разрушению, внешняя «шкура» была слишком подвижной и непрочной, чтобы стать основой для печати Ци. А когда мне всё-таки удалось создать печать, способную прорвать внешний слой, это привело к тому, что слизь моего тела начала вытекать наружу.

Спустя всего десяток секунд половина моего тела оказалась «за бортом», после чего она… превратилась в ещё одну слизь, которая немедленно ожила и… ускакала прочь. А тем временем, из-за недостатка материи внутри тела, по всей моей «коже» разошлось множество трещин, через которые тело автоматически начало поглощать Ци из окружающего мира и превращать её в слизь. А стоило внутреннему объёму восстановиться, как все трещины сомкнулись, и я остался ровно в том же состоянии, что и до начала эксперимента. После таких фокусов мне оставалось только материться.

Наконец, ещё через несколько часов напряжённых размышлений и после порождения полутора десятков «потомков», мне удалось создать печать Ци, которая создавала стабильный канал наружу и позволяла поглощать через этот канал Ци из внешнего мира. Правда, канал получался совсем уж тонким, а размер печати был такой, что на всём моём теле можно было уместить максимум 361 штуку. Ну и конечно же, общего количества поступающей через печати Ци хватало только на поддержание моей осознанности, а на культивацию почти ничего не оставалось. По прогнозу нейросети использование печатей позволило сократить время пассивного набора Ци до 5 000 лет. Но сути проблемы это не меняло, потому что задолго до этого я превращусь в дикое животное, лишённое человеческого разума.

02. Деревня

Получив хоть какую-то возможность манипулировать Ци, я отправился дальше, продолжая двигаться в том же направлении. Вскоре мне повстречался «местный житель» в виде небольшого кролика. Я видел этих животных и раньше, но не обращал на них внимания. Сейчас же у меня наконец-то появилась возможность организовать себе труп для последующего перекуса.

Стоило признать, что местность вокруг была истинно райская с красивыми деревьями, разноцветными цветами и пышным подлеском. Кролик с длинной белоснежной шерстью и нежными ушами выглядел очень мило и отлично вписывался в окружение. И тем более кровавой и жестокой получилась сцена, когда в это милое создание ударила выпущенная мной молния. Обугленный труп взорвался, раскидывая по окрестностям кровь и кишки, а остатки белой шерсти зачадили густым дымом, от мимолётного контакта с которым листья на деревьях скукоживались и опадали.

Я подобрался к трупу и начал поглощать его. Моё тело с лёгкостью обволокло обугленную плоть и раздробленные кости, втянуло их внутрь, а потом… весь мой «обед» испарился в неизвестном направлении. Процесс преобразования плоти в слизь едва успел начаться, как вся эта плоть просто исчезла, оставив мне «на память» лишь совсем крохотное количество Ци. Как я ни пытался ускорить поглощение энергии, толку от этого было совсем немного.

Прожевав раскиданные по окрестностям кишки, я продолжил путь, высматривая следующую жертву. Ей оказалась жаба, с удивительно приятной для подобного существа внешностью. На этот раз я атаковал ледяной стрелой, которая с лёгкостью проморозила цель, оставив её «одним куском». На этот раз я куда внимательнее наблюдал за процессом поглощения, подключив к сбору данных и нейросеть, но… результат был тем же самым: жаба исчезла в неизвестном направлении, стоило ей оказаться внутри моего тела. И опять количество поглощённой Ци составляло едва ли сотую долю процента от того запаса, что был у жабы. А общий объём моего тела не изменился ни на каплю.

Третьей жертвой стала слизь нежно-розового цвета. Она мирно дремала под кустом, когда в неё влетел огненный шар. Взрыв разорвал жертву на куски, одновременно сжигая её, но… уже через пару секунд остатки слизи начали регенерировать, демонстрируя уже знакомую мне картину. Ещё через пару секунд вполне себе живая и здоровая слизь поскакала прочь, пытаясь избавиться от моего общества. Последующий удар молнией привёл к такому же результату, то есть к его отсутствию. Ледяная стрела проморозила слизь насквозь, но та осталась жива, и я не смог «откусить» от неё даже кусочек.

В конце концов, мне удалось расправиться с живучей тварью, использовав технику ядовитого паралича. Каждая клетка слизи была парализована и отравлена, что не позволило ей регенерировать, и через несколько секунд агонии слизь расползлась лужицей… слизи. Как только техника отравления рассеялась, я «всосал» получившийся суп… который всё так же исчез без следа.

Мысленно сплюнув от досады, я продолжил свой путь по миру богов, время от времени догоняя и пожирая встречавшихся на моём пути «собратьев по Системе». Да, как выяснилось, все эти животные были порождениями Системы, и имели в своём организме такой же биокомпьютер, как и у меня. Разнообразие видов тоже не поражало воображения. В лесу жили кролики, жабы, ёжики и вездесущая слизь, которая встречалась чаще всего. Что интересно, слизь имела окраску всех цветов радуги от нежно-розового до глубоко-синего.

Двигаясь через густой лес, я раздумывал над способом активации способностей тела. У меня было предположение, что под «божественной эссенцией» Система имела в виду Божественную Ци. Узнать, так это или нет, можно было только поглотив Божественную Ци. Вот только, как и упоминалось в моих источниках знаний о мире богов, найти эту энергию было непросто. С другой стороны, она точно должна иметься у некоторых небожителей. Так что стоило найти их поселение и попробовать сожрать кого-то из местных разумных обитателей, предварительно хорошенько его умертвив.

Первым признаком приближающейся встречи с небожителями стало исчезновение фруктов, висящих на деревьях. Вот лес заполнен разнообразной снедью, а уже через сотню метров нельзя найти ничего, кроме зелёных завязей. Спустя некоторое время, я наткнулся на широкую реку, что лениво несла свои воды по равнине. А вдоль берега шла тропинка, следуя по которой я и добрался до деревни небожителей.

Когда я читал истории о мире богов, он описывался настоящим раем. Каждый небожитель ни в чём не испытывал нужды, а их повседневная жизнь состояла из праздников, танцев и любви. И что же я увидел перед собой, когда пробрался через узкую щель в плетёной ограде, окружавшей деревню? Измождённые и измученные люди бродили по улицам или безвольно сидели в тенёчке. Одеты они были в ярко окрашенную мешковину. А их дома в лучшем случае можно было бы назвать шалашами.

Это была картина предельной нищеты, которую сложно было бы увидеть в моей Империи Алой Зари. Я заботился о своём народе, и даже самые бедные из крестьян жили лучше, чем эти небожители. Это, конечно же, удручало. Вовсе не таким я представлял себе мир великих культиваторов девятой ступени.

Ещё одной неожиданностью стал тот факт, что все «крестьяне» находились на девятой ступени культивации Ци. Даже детишки, что весело бегали по улице, имели более высокий уровень культивации, чем я. Впрочем, культиваторов десятой ступени я тоже не наблюдал. Видимо, в настолько убогой дыре мироздания они не водились.

Жизнь жителей деревни крутилась вокруг сбора фруктов. Целыми днями с рассвета до заката они бегали по близлежащим лесам и собирали фрукты, которые складывали в большие плетёные корзины. На краю деревни размещалось единственное строение, достойное называться недвижимостью. Это был склад, куда и прятали всю добытую снедь. Сами жители питались мелкими, зелёными и деформированными фруктами, которые им «от щедрот своих» кидал староста деревни. Насколько я видел, на каждом из небожителей, включая старосту, была установлена рабская печать, которая не давала им покидать это место или даже есть фрукты без разрешения. Это место определённо имело все права называться подразделением ада.

Жители деревни не обращали на меня особого внимания, если я не лез им под ноги. Порождений Системы вокруг было полно, но в основном они находились за пределами ограды. Правда, как я уже выяснил на своём опыте, в ограде имелось достаточно прорех, чтобы при желании можно было пробраться внутрь.

Остаток дня и всю ночь я наблюдал за жизнью небожителей, пытаясь найти способ расправиться с одним из них. Увы, пассивная аура культиватора девятой ступени сводила на нет все мои попытки навредить им. Ци восьмой ступени просто-напросто рассеивалась, сталкиваясь с более плотной энергией. Не скажу, что это препятствие нельзя было преодолеть, но не с моими ограниченными способностями.

Утром следующего дня состоялось интересное мероприятие. С небес спустилась колесница, запряжённая парой огромных уток. Из колесницы вышел небожитель весьма странного облика. Опустим то, что он был одет в некое подобие брони, и производил впечатление бедного горожанина, добравшегося до деревни нищебродов. Прежде всего в глаза бросалась нечеловеческая природа этого гуманоида. Его кожа имела ярко-синюю окраску, а вместо ушей на голове топорщились плавники. Лицо хоть и напоминало человеческое, но было на редкость уродливым. Пальцы на синих руках тоже заканчивались когтями, не дающими толком сжать рукоять булавы, которой он был вооружён.

— Начинайте погрузку. — Небрежно кинул синекожий старосте.

— Да, господин. — Поклонился тот, шевеля странного вида усами, которые больше подошли бы коту, а не человеку.

Загружать корзины с фруктами в, казалось, бездонное багажное отделение колесницы начали грузчики, что до этого всё утро околачивались возле склада.

— Через три дня подготовьте на двадцать корзин фруктов больше. — Лениво добавил надсмотрщик, наблюдая за процессом погрузки.

— Но господин! Это невозможно. — Взвился староста. — Мы и так собираем все фрукты в округе. Больше нам просто негде их взять.

— Да мне плевать! — Вызверился надсмотрщик, нанося боковой удар палицей по челюсти старосты, от которого тот отлетел на пару метров, выплёвывая кровь и зубы. — Скоро в клане Огненного Феникса состоится великое празднество, на которое приглашены тысячи гостей. И как ты понимаешь, этих гостей нужно будет чем-то кормить. Если через три дня я не увижу нужного количества фруктов, то заберу у вас три единицы Божественной Ци. Мне плевать, где вы достанете первое или второе. В крайнем случае я выбью требуемое из ваших трупов.

Пока надсмотрщик издевался над безвольными рабами, которые не смели даже руку на него поднять, я подобрался к месту, куда выплеснулась кровь старосты. К моей радости, стоило мне поглотить её, как Система разродилась несколькими уведомлениями. Я не стал тормозить и сразу же скрылся в кустах, после чего понялся за разбор содержимого сообщений.

$ Активирована системная способность «Изучение».

$ Поглощена кровь создания «Небесный Крот». Сохранить информацию о родословной Небесного Крота в слоте памяти?

— «Нет». — Отверг я это предложение. Кроты меня не интересовали.

А вот причину активации способности смогла обнаружить лишь нейросеть. Из сообщений Системы она была совершенно непонятна. Как оказалось, в крови небожителя содержалась ничтожная крошка Божественной Ци. Стоило этой энергии попасть внутрь моего тела, как она тут же исчезла в неизвестном направлении. А спустя долю секунды на мой «виртуальный счёт» была зачислена одна тысячная единицы Божественной Эссенции, которая была округлена до одной единицы и автоматически потратилась на активацию способности «Изучение».

Как я и подозревал, выходило, что Система заставляла своих рабов собирать Божественную Ци, отправляя её в неизвестном направлении, а в награду за это активировалась часть функций тела, побуждая раба продолжать работать на Систему. Но меня такая перспектива не устраивала. Поэтому, я предпринял очередную попытку сломать Систему и подчинить её своим интересам.

Выбравшись за пределы деревни, я отправился подальше от неё и опять принялся за охоту на кроликов. Но на этот раз я не просто поглощал их. После убийства очередной жертвы я устанавливал на неё печать пространственной метки, которую обычно использовали как маяк для открытия портала. Стоило мне поглотить жертву, как она исчезала… вместе с печатью. После чего я мог активировать парную ей печать Ци и узнать координаты её текущего положения.

Увы, поглощённые печати Ци довольно быстро рассеивались. А потому мне пришлось включить в состав печати модули, ответственные за передачу информации о происходящих с этой печатью событиях. Выяснилось, что после поглощения животных, те переносились в изолированное измерение, где разлагались до состояния слизи. Спустя несколько десятков попыток мне удалось создать такую печать, которая смогла пережить «переваривание» добычи. А дальше я открыл портал и получил прямой доступ к скрытому измерению, которым управляла Система в моём теле.

Как я и предполагал, все съеденные мной животные оказались в этом пространственном кармане. И там же оказалась вся их Ци. Я немедленно начал поглощать её, собираясь использовать для культивации. В «зверушках» было не так уж мало энергии, и я смог бы набрать достаточно Ци для перехода на девятую ступень всего лишь за несколько месяцев. Вот только не прошло и минуты после открытия портала, как случилась очередная напасть.

Я открыл портал в карманное измерение внутри своего тела. То есть фактически внутри слизи. Под давлением внешней среды эта слизь начала затекать через портал и вскоре соприкоснулась со слизью внутри. И тут… вся эта слизь внезапно стала частью моего тела. В каком-то смысле, моё тело получило дополнительную слизь под своё управление. После этого Ци, которую я старательно концентрировал внутри своего тела, начала перетекать внутрь пространственного кармана, и вскоре весь этот объём слизи имел одинаковую концентрацию Ци.

Другими словами, я не мог больше увеличивать концентрацию Ци в своём теле, так как она постоянно равномерно перераспределялась. Более того, сейчас ситуация ухудшилась, потому что объём моего тела вырос в несколько сот раз, а значит, в такое же количество раз выросло и количество Ци, которое мне нужно было поглотить, чтобы перейти на девятую ступень культивации.

В ярости я использовал старую версию печати «пробоя шкуры», чтобы породить новый организм слизи. Недостаток материи я поглотил из карманного измерения. Повторив эту операцию несколько сот раз, я вернул объём своего тела к норме. Правда, ценой потери большей части поглощённой Ци. Очередная моя попытка «взломать Систему» провалилась.

Ещё раз прокляв того, кто запихал меня в тело слизи, я решил вернуться в деревню небожителей. Я не оставил идею сожрать кого-то из её жителей. Нужно было только найти способ сделать это. Просочившись через ограду, я направился к шалашу старейшины. Большинство жителей сейчас находилось в лесу, собирая фрукты, а вот староста остался в деревне, явно замышляя что-то недоброе. Я с удивлением обнаружил, что в гостях у него находится небожитель, чей внешний вид разительно отличался от вида жителей деревни. В лучшую сторону. Он был одет в добротную одежду, а его харя лоснилась от распиравшего её жира.

— Так зачем ты пригласил меня? — Спросил гость после того, как они со старостой распили чайник с чаем.

— Слуги клана Огненного Феникса совсем обнаглели. Они выжимают из нас все соки, превращая нашу жизнь в ад. Так это продолжаться не может. Я хочу, чтобы вы напали на Ван Шань Лу и преподали ему урок. Это надо сделать до того, как он прибудет в деревню через три дня. Этот урод всего лишь священный морской конёк. Он даже близко не может сравниться с моей родословной небесного крота. Но при этом он смеет так себя вести. Если бы не рабская печать, я бы сам вырвал ему сердце.

— Этот синерожий, конечно, тот ещё мусор. Но он является доверенным рабом клана Феникса. — Нахмурился гость, крутя чайную чашку в руках. — Они так этого не оставят.

— Можно напасть на него, пока он будет находиться на территории клана Ледяного Дракона. — Не сдавался старейшина.

— А что ему там делать?

— Всё дело в том, что у него недостаточно духовной силы, чтобы заставить колесницу перелететь через горы. Утки хоть и являются всего лишь тягловыми животными, но их он бить опасается. А те не желают без причины напрягаться, забираясь на такую высоту. Поэтому по пути к нам он делает крюк через ущелье трёх гигантов. А как ты знаешь, место, где стоят статуи, является собственностью клана Ледяного Дракона. Если напасть на него там, то это станет уже политическим вопросом, а клан Дракона сделает всё возможное, чтобы насолить своим заклятым врагам. На самом деле, им даже мешать расследованию особо не придётся. Любая мелочь приведёт к конфликту, и нападение посчитают происками клана Ледяного Дракона. Из фениксов на вас никто и не подумает, а драконам только в радость, что кто-то ограбил раба их врагов. А главное, раз Ван Шань Лу сам зашёл на чужую территорию, то он во всём и виноват. Вам же практически задаром достанется колесница с пространственным артефактом склада. Да и я потом не забуду вас отблагодарить.

— Хм… ну… это может сработать. — Загорелся энтузиазмом гость. — В том месте река Шеньдзян делает крутой поворот, так что он не сможет заметить засаду. У меня есть сеть, чтобы поймать уток. Я поговорю с парнями и вечером пришлю гонца с новостями. И в день нападения вам стоит держаться подальше от реки. Я слышал, что род морского конька обладает способностью создавать морскую воду, используя свою Ци. Хотя от ущелья до вас полсотни километров, волна может бежать по руслу реки, почти не ослабевая с расстоянием.

— Я позабочусь об этом. Спасибо, что сказал.

— Что ж, я тогда пойду. Обрадую парней новой работёнкой.

Гость вышел из шалаша старосты и взлетел в небо, выходя за границу моего восприятия. А я остался обдумывать полученную информацию. Похоже, через три дня состоится небольшое столкновение, в результате которого вполне может образоваться труп-другой. Если я буду находиться на месте событий, то вполне могу успеть поглотить труп небожителя. В нём всяко окажется достаточно Ци, чтобы прорваться на девятую ступень культивации. Это позволит мне избавиться от сковывающей печати, а заодно можно будет задуматься о том, чтобы захватить тело небожителя с нужной родословной.

03. Потоп

Не успел я как следует обдумать вопрос с грядущим разбойным нападением, как к вышедшему из шалаша старосте подбежали трое детишек.

— Старейшина, спасите нас! — Кинулся ему в ноги самый старший из этой троицы. — Мы видели в лесу демоническую слизь, которая убивала других животных и пожирала их. Мне так страшно! А что если она убьёт и съест меня?

— Хватит всякий бред выдумывать! — Староста отпихнул просителя ногой и скорчил презрительную морду. — Всё равно я не уменьшу вашу дневную норму, даже не просите. Мы все тут вынуждены работать, не покладая рук, и вы не будете исключением. Даже если рядом разверзнутся врата ада, вы всё равно будете обязаны исполнять дневную норму по сбору фруктов. Всё, идите работайте.

— Но старейшина… — Возопила худая девочка в разодранном платье.

Старика эти вопли не впечатлили, и тот шустро умотал в сторону склада. Я тоже решил не задерживаться в деревне, пока меня не начали искать. Ограниченная дистанция зрения не позволила мне заметить лишних свидетелей моего «обеда». Так что пусть местная босота ищет демоническую слизь, а я лучше заранее отправлюсь к месту будущей схватки.

Выскользнув за границы деревни, я добрался до реки и попрыгал вверх по течению. Разбойник говорил о том, что деревня находится в пятидесяти километрах от гор, но это скорее всего дистанция по прямой. А мне, чтобы не заблудиться, придётся следовать вдоль течения реки. Да и потом ещё непонятно сколько надо будет пробираться по ущелью. Так что стоит поторопиться.

К счастью, трёх дней мне вполне хватило, чтобы добраться до нужного места. Я боялся, что из-за ограниченной дистанции зрения не смогу опознать его, но опасения оказались напрасными. Двигаясь вдоль русла, я буквально уткнулся в стопы огромной каменной статуи. Она была настолько высокой, что я видел её лишь до пояса. Статуя была вырублена из скальной породы.

Бурный поток воды протекал прямо под ней, и мне пришлось долго думать, как перебраться через него. К счастью, обнаружилась ещё одна функция слизи, о которой я раньше и не подозревал. Я мог прикрепляться к поверхностям словно с помощью клея. А ещё, мог не просто прыгать, а ползти словно улитка.

Пробравшись мимо статуи, я оказался в месте слияния двух речушек. Тут я схоронился под кустом папоротника и стал ждать нападения. Утром третьего дня у меня над головой послышались громкие крики и вопли, которые вскоре сменились звуками взрывов и боевых техник. Я ожидал, что столкновение всего лишь с одним небожителем долго не продлится, но следующие несколько минут битва только набирала обороты. Горы тряслись, а вода в реке бурлила, выплёскиваясь из русла.

Внезапно, сильная огненная техника ударила в землю буквально в паре метров от меня. Просто ощутив вложенную в неё Ци, я осознал, что боевые умения небожителей находятся на совершенно другом уровне. Это был не просто заряд огня, а техника, меняющая законы природы в ограниченном пространстве. Воистину божественная техника, находящаяся за пределами понимания смертных. И её использовал обычный разбойник. Насколько же удивительными будут техники, созданные великими мудрецами?

Пока я раздумывал над тем, сколь много мне ещё предстоит узнать о жизни в мире богов, бой дошёл до своей кульминации. Громыхнуло так, что от одного лишь звука меня размазало по скале. А через миг на меня обрушился буквально океан воды. Всё ущелье на сотню метров в высоту заполнилось водой, которая немедленно начала растекаться в разные стороны. Поток был настолько чудовищным, что несмотря на всё моё сопротивление, меня оторвало от скалы и понесло прочь.

Всё пространство, насколько я мог видеть, было заполнено водой. И только лишь изредка вдали мелькали скалы ущелья, через которое меня проносило. По ущелью я пробирался больше суток, но поток воды вынес меня на равнину меньше чем за двадцать минут. Не будь я бессмертной слизью, меня бы за это время убило не меньше сотни раз. Ведь помимо меня вода несла камни, песок и множество вырванных с корнем деревьев.

О том, что поток вышел за пределы ущелья, я догадался по показавшемуся в пределах видимости дну. Впрочем, на мою судьбу это никак не повлияло, потому что шанса выбраться из воды у меня не было. Лишь спустя ещё пару часов поток воды успокоился настолько, что появились острова, не затронутые яростью стихии.

Сдаётся мне, что деревню сборщиков фруктов смыло целиком и полностью. Вряд ли они ожидали, что обычный надсмотрщик рабов сможет создать столько воды. Наверняка в момент смертельной опасности он использовал весь свой запас Божественной Ци. Других объяснений произошедшему я не вижу.

Наконец, вода прибила меня к берегу, и я смог выбраться на сушу. Взобравшись на пару метров по склону, я принялся меланхолично осматривать бескрайний поток воды, наполненный грязью и перемолотыми в щепки деревьями. Насколько же наивными были мои мечты, когда я собирался поглотить тело небожителя? Да после битвы такого масштаба тут ландшафт на сотни километров вокруг перекорёжило. Найти здесь одно единственное тело сложнее, чем иголку внутри целой горы сена.

Стоило мне подумать об этом, как я заметил, что мимо меня проносит тело… того самого надсмотрщика расы морского конька. Да не может быть! Мне действительно настолько повезло? Не теряя время на лишние раздумья, я последовал за добычей, двигаясь вдоль берега острова. А спустя всего сотню метров неподвижное тело небожителя зацепилось за брёвна, и следующей волной его вынесло к самой кромке воды. Тут уже я не стал тормозить и использовал доступные мне техники Ци, чтобы вытащить тело на берег и поднять повыше — туда, где его не смоет водой.

А потом я попытался «откусить» от добычи кусочек, и с разочарованием выяснил, что морской конёк всё ещё жив. Да, он был без сознания, ослаблен и изранен, но умирать явно не собирался. Стоило ему в этом помочь. Ранение ослабило пассивную ауру культиватора девятой ступени, и я смог пробить её концентрированной огненной техникой. Тонкая огненная спица прошла через ушное отверстие, вошла в мозг и взорвалась, убив небожителя. А через пять минут, когда аура окончательно угасла, я получил возможность поглотить его тело.

Небожитель был гораздо больше меня, так что я не мог поглотить его целиком. Но моя слизь при тесном контакте проявляла свойства кислоты, разъедая плоть и кости. Начал я с головы, кусок за куском поглощая «угощение». Система предложила сохранить в слоте памяти информацию о родословной «священный морской конёк», но я лишь отмахнулся от такой возможности. Священная плоть вместе с Ци девятой ступени исчезала в пространственном хранилище. «Перевариванием» добычи я собирался заняться позднее. Сейчас следовало как можно быстрее сожрать как можно больше.

Ещё одним приятным событием стало уведомление Системы о получении «божественной эссенции». В теле надсмотрщика осталось достаточно Божественной Ци, чтобы за её поглощение дали несколько десятков очков «эссенции». Но просто так отдавать Божественную Ци Системе я не желал. А потому, нейросеть активно изучала процесс поглощения, пытаясь определить, как именно Система определяет количество поглощённой энергии. Ведь моё тело работало без связи с сервером, а значит, вся информация о доступном балансе «божественной эссенции» хранилась внутри тела. Что давало мне прекрасную возможность определить способ кодирования этой информации, а потом… подправить баланс в свою пользу.

Пока нейросеть анализировала данные, я решил выяснить, что будет, если извлечь Божественную Ци из пространственного хранилища и дать телу поглотить её ещё раз? Сказано — сделано. Увы, очередная моя гениальная идея провалилась. Судя по всему, очки божественной эссенции начислялись не за количество поглощённой слизью Божественной Ци, а за максимальный её запас в пространственном хранилище. Сколько бы я ни гонял энергию по кругу, баланс не менялся.

К счастью, к моменту, когда от небожителя остались только ноги ниже колен, нейросеть смогла расшифровать протокол хранения данных Системой. После этого я сразу же «зачислил» на свой счёт десять тысяч очков божественной эссенции и «купил» доступные мне способности: мимикрия и синтез. «Поглощение+» и «мимикрия+» так и остались недоступны.

Только я собрался начать разбираться с новыми возможностями, как получил внезапное уведомление от Системы:

$ Поздравляем вас с получением 10 000 единиц божественной эссенции! В связи с вашим выдающимся успехом, была разблокирована скрытая функция «Помощник+». Теперь вы никогда не будете чувствовать себя одиноким, а Помощник+ всегда будет рад дать вам советы по дальнейшему развитию.

+ Приветствую хозяина! Я изучил достигнутые вами результаты и рекомендую немедленно поместить данные о родословной священного морского конька в доступный слот памяти. Начинаю копирование данных…

— «А ну стой!» — Взвился я от такой подставы. — «Отменить! Я запрещаю тебе заполнять доступную ячейку памяти хоть какими-то данными».

+ Хозяин, ты чего? Я же ради тебя стараюсь.

— «Исполняй приказ, тварь безмозглая».

+ Слушаю и повинуюсь. Но учтите, что отчёт о вашем поведении будет отправлен на сервер Системы при первой же возможности.

Вот крыса поганая! Ещё угрожает. Зачем мне эта шизофрения? Называется, взломал Систему, мать её за ногу. Так, всё, надо форсировать поиск нейросетью способа окончательного взлома Системы. Чем больше я о ней узнаю, тем сильнее ненавижу.

— «Помощник, лучше скажи, как я могу разблокировать способности: поглощение плюс и мимикрия плюс?» — Задал я вопрос шизофрении.

+ Это закрытая информация. Хозяин, зачем вы спрашиваете о таких опасных вещах?

— «Мне нужно разблокировать эти функции».

+ Боюсь, я не смогу вам с этим помочь.

— «Тогда я от тебя избавлюсь. Найду способ стереть твою личность и всю память. Всё равно толку от тебя никакого. Только и можешь, что вредить».

+ Эй, хозяин, я не такой. Я полезный! Зачем от меня избавляться?

— «Раз не хочешь помогать мне, смысла с тобой разговаривать я не вижу».

+ Подожди. Общение с помощником — это важная функция Системы. Если ты от меня избавишься, то и сам умрёшь в ту же секунду.

— «Да и пофиг. Умру и умру».

+ Ладно, если это так для тебя важно, я скажу. Чтобы разблокировать функции «поглощение+» и «мимикрия+», надо поглотить информацию о родословной божественного качества. Лучший вариант — это конечно же родословная дракона. Но могут подойти и другие родословные. Если хозяин столкнётся с ними в будущем, я скажу ему об этом.

— То есть мне нужна кровь дракона?

+ Кровь, плоть, чешуя или даже свежее дерьмо. Подойдёт любой материал, содержащий в себе информацию о родословной небожителя. Ну что? Ты больше не будешь думать о том, чтобы избавиться от меня? Я же хороший.

— «Ладно, живи».

+ Ура! Я буду жить!

— «И заткнись. Не мешай думать».

К счастью, шизофрения умолкла и дала мне возможность обдумать ситуацию. Значит, для дальнейшего развития мне понадобится поглотить родословную дракона. Как ни странно, это полностью совпадало с моими планами. Как раз тут где-то под боком обитает некий клан Ледяного Дракона. Так что сейчас дожую морского конька, перейду на девятую ступень культивации Ци, а потом займусь драконами.

Вот только не успел я вернуться к обеду, как с неба на меня рухнул… небожитель в красочной золотой броне. Его нога расплющила меня и расплескала по окрестностям. Мне это, конечно же никак не повредило, а потому я мгновенно регенерировал и с ещё большим остервенением набросился на остатки морского конька, стараясь успеть сожрать как можно больше. Ведь для меня каждая крошка Ци была на вес золота. Ещё неизвестно, сколько Ци мне понадобится для перехода на девятую ступень культивации.

— Эй, ты! А ну брось. — Обратился ко мне небожитель. Он попытался схватить меня рукой и оторвать от добычи, но я упорно сопротивлялся, издавая угрожающее рычание. — Ещё рычит, зараза.

— Ты что, даже со слизью справиться не в состоянии? — Услышал я ещё один голос.

Рядом с похитителем недогрызенных мощей приземлилось ещё четверо небожителей.

— Эта тварь не желает отдавать мне свою добычу. Прилепилась так, что хрен отдерёшь. И да, я был прав, это ноги пропавшего раба.

— Как слизь вообще могла съесть тело раба? — Задался вопросом третий небожитель. — Низшие животные не переносят контакта с Ци небожителей.

— Я пару дней назад слышал слух, что в одной из деревень сборщиков фруктов была замечена демоническая слизь, пожирающая других низших животных. Может, это она?

— Заберём её с собой. В клане разберутся.

С этими словами командир пятёрки приложил меня парализующей техникой, оторвал от ноги священного морского конька, после чего подхватил меня и мой обед техникой левитации, и вся эта команда с огромной скоростью полетела прочь.

— Раз раб клана феникса мёртв, то это было не просто нападение разбойников? — Подал голос один из небожителей.

— Да, обычные разбойники не посмели бы убить раба великого клана. — Подтвердил командир. — Если бы этот идиот не забрался на нашу территорию, то нас бы всё это не касалось. А так нам придётся доказывать, что это нападение не связано с нами. Хорошо хоть наша задача — только найти улики. А будущий конфликт с кланом Огненного Феникса пройдёт мимо нас.

— Может, тогда вообще стоило бы дать этой слизи сожрать остатки раба? — Предположил самый молодой из пятёрки небожителей. — Тогда можно было бы заявить, что никакого нападения не было, а он сам сбежал, использовав поток воды, чтобы скрыть все следы. Глядишь, и конфликта с кланом феникса не было бы.

— Запомни, наше дело — чётко выполнять приказы. А об остальном пусть голова у начальства болит. — Отчитал слишком умного подчинённого командир.

— Да я просто предложил. — Смутился тот.

— Меньше думай, и дольше проживёшь. Твоя задача — дословно исполнять все отданные тебе приказы. А думать тебе и вовсе не положено. Понял?

— Да, командир!

— То-то же.

Летели мы больше часа. К сожалению, у меня не было возможности насладиться видами. Зато Система каким-то образом смогла отслеживать моё положение и зарисовала на карте всю траекторию полёта. Приземлились мы внутри замка с высокими стенами. Подобная архитектура не была распространена в моём мире, так как культиваторы могли летать, и стены для них не были препятствием. Но тут стены замка больше выполняли функцию основы для сложного комплекса печатей Ци, которые должны были в случае необходимости сформировать защитный барьер. То есть замок был скорее укреплённым фортом, где можно было пережить нападение и дождаться подмоги.

После приземления командир пятёрки забрал себе недоеденные ноги раба, а меня отдал самому молодому подчинённому.

— Отнеси слизь библиотекарю.

— Слушаюсь!

Моё всё ещё парализованное тело подхватили и понесли в одно из зданий, расположенных рядом со стеной крепости. Ворвавшись внутрь помещения, парень протянул меня сидевшему за столом старику.

— Господин, возьмите!

— Что это?

— Слизь!

— И зачем она мне? — Нахмурился, видимо, библиотекарь, глядя на придурковатого подчинённого.

— Не могу знать! Командир сказал отдать её вам. А мне думать не положено.

— Дурдом. Ладно, давай её сюда. И проваливай уже. Твоё вонючее дыхание идиота отрицательно влияет на сохранность свитков.

Тупой солдат немедленно сбежал, а библиотекарь покрутил меня в руках, снял заклинание паралича, ещё раз внимательно осмотрел, после чего фыркнул и закинул в клетку с певчей птицей, которая стояла на столе возле стены. После этого старик поворчал что-то себе под нос и вышел из здания, не забыв запереть за собой дверь.

Я с гастрономическим интересом посмотрел на соседа по клетке, который забился на самый верх и испуганно таращился на меня. Но потом решил, что сейчас самым важным будет скрыться от излишнего внимания небожителей. Насколько я понял, я попал прямиком в форпост клана Ледяного Дракона. А значит, есть шанс, что кто-то из местных обитателей обладает нужной мне родословной.

Первым делом я решил найти способ выбраться из клетки. Она была прикрыта слабеньким силовым барьером, который не позволял птице вылететь наружу. Ведь прутья клетки располагались слишком далеко друг от друга. Через них с лёгкостью пробралась бы не то что канарейка, а даже ворона. Меня этот барьер тоже не пропускал. Но зато в нижней части клетки обнаружилась неплотно прикрытая дверка, через которую хозяин мог менять плошки с кормом и водой. Птица точно не смогла бы пробраться через эту щель. Но вот для меня она препятствием не являлась.

А чтобы никто не начал искать сбежавшую «демоническую слизь», я использовал уже давно освоенный фокус. Специальная печать Ци пробила мою «шкуру», из-за чего наружу начала вытекать жидкая «плоть», которая спустя всего несколько секунд превратилась в ещё один организм слизи. Оставив своего двойника на растерзание, я просочился через щель, спрыгнул на пол и направился к двери. Вот только моё объёмное зрение показало, что прямо сейчас сюда направляется целая делегация небожителей. Поэтому мне пришлось изменить направление движения и спрятаться под ближайшим книжным шкафом.

04. Яйцо

Дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался небожитель весьма красочной расцветки. Его одежда была окрашена в пятна красного, жёлтого и зелёного цветов, создавая образ попугая. Завершали этот образ густые брови, окрашенные в те же цвета. А ещё, насколько я мог видеть, брови этого небожителя состояли не из волос, а из перьев. Сопровождающие попугая были менее помпезными и предпочитали носить одежды синего и голубого цветов с элементами золотого.

— Ну и где тут эта слизь, сожравшая раба моего клана? — Брезгливо поинтересовался попугай, осматриваясь по сторонам.

— Вон там, в клетке. — Махнул рукой библиотекарь.

Попугай прошёл вглубь помещения и внимательно осмотрел содержимое клетки.

— Вы что, издеваетесь надо мной? — Вспылил он, разворачиваясь к представителям клана дракона. — Это самая обычная слизь. В ней нет ни следа Ци небожителя, не говоря уже о Божественной Ци. Она не могла съесть Ван Шань Лу.

— Я видел это своими глазами. — Возразил командир поисковой группы, рассматривая моего двойника и пытаясь найти что-то необычное.

— А я думаю, что вы все врёте! — Сорвался на визгливый крик член клана Огненного Феникса. — Это вы напали на нашего раба и похитили повозку. Более того, вы отрубили Ван Шань Лу ноги и выдумали эту безумную историю про то, что его съела демоническая слизь. А на самом деле вы прячете нашего раба, чтобы спокойно подвергнуть его пыткам, сломить его волю и заставить выдать секреты нашего клана. Вы думали, что я не догадаюсь?

— И какими же такими секретами мог обладать обычный раб? — Презрительно поинтересовался, похоже, глава делегации клана Ледяного Дракона. Его одежда была наиболее изысканной и качественной среди всех присутствующих, включая «попугая». А манера поведения выдавала человека, привыкшего ко всеобщему повиновению.

— Вас это не касается! — Окрысился «попугай». — Вы посмели украсть раба клана Огненного Феникса, а теперь ещё и нагло врёте, глядя мне в глаза? Я этого так не оставлю.

С этими словами небожитель махнул рукой, и вспышка молнии испепелила моего потомка вместе с канарейкой, что сидела в клетке. После этого он развернулся и вышел из помещения библиотеки, нагло раздвинув толпу представителей клана Дракона. Тем не оставалось ничего другого, как уйти с пути взбалмошного попугая. Вслед за ним помещение покинули и все остальные, оставив ошарашенного библиотекаря стоять и пялиться на обугленную клетку.

— Цинь Цю… моя Цинь Цю… как он мог так поступить с тобой?

Библиотекарь аккуратно взял в руки обугленный трупик птицы и понёс её прочь. А я только сейчас обнаружил, что эта вроде как обычная певчая птица обладала культивацией девятой ступени. То есть она была небожителем.

В голову сразу же пришли истории о том, что на самом деле все небожители являются животными, а некоторые даже растениями. До своего совершеннолетия они живут в своей истинной форме, а потом получают возможность сменить облик на человеческий. Но при желании или необходимости они могут вернуться в свою истинную форму.

А ещё, в сказках о мире богов говорилось, что при трансформации в человека небожители обязаны оставлять в своём облике черты своей родословной. Если так присмотреться, то у многих небожителей, которых я видел, были нечеловеческие черты. Самым заметным, конечно же, был священный морской конёк с его синей кожей и плавниками рыбы вместо ушей. У «попугая» это были разноцветные брови из перьев. Библиотекарь мог похвастаться почти незаметной чешуёй на запястьях. А некоторые скрывали свои «уродства» под одеждой.

Размышляя об истинной природе небожителей, я выбрался из-под шкафа, пробрался к окну и выскочил из него, сразу скрываясь в густой траве. Насколько я видел, внутри форта не было ни одного низшего животного, а потому не стоило показываться никому на глаза. Особенно после того, как сюда принесли «демоническую слизь». Не хотелось бы потерять Ци морского конька, что дожидались своего времени внутри пространственного хранилища. Да и сама насильственная смерть могла повредить моё духовное тело. Кто знает, что за техники используют небожители, чтобы прикончить пробравшуюся к ним слизь?

Следующие несколько дней я тихо шпионил за обитателями замка, пытаясь понять, обладает ли кто-то из них родословной дракона. Изначально я предполагал, что в клане Ледяного Дракона абсолютно все должны обладать родословной ледяного дракона. Но всё оказалось сложнее. Драконы были элитой клана. А в той дыре, где я находился, служили обычные члены клана, чья родословная не имела к драконам никакого отношения. Мне удалось «попробовать» частички кожи, сохранившиеся на одежде и обуви некоторых небожителей, но никто из них не был драконом. Большинство вообще имели статус «священный», что говорило о том, что они гораздо слабее тех небожителей, чья родословная имела приписку «небесный».

Я с лёгкостью мог перемещаться по территории замка благодаря ливневой канализации, которая проходила по каждому закоулку. В ней имелись сигнальные печати Ци, которые должны были реагировать на появление небожителей с девятой ступенью культивации Ци, но на мою восьмую ступень они не реагировали.

Я несколько раз забирался внутрь домов, и заметил в этот момент весьма странное обстоятельство. Во всех зданиях полы и стены имели лёгкий уклон в одну сторону. Если я принимал строго сферическую форму, то начинал катиться в определённом направлении. Я так и не понял, было ли это дефектом строительства, или это весь замок наклонило в результате изменения ландшафта. Но это выглядело странным, учитывая отличное качество построек.

Так и не найдя в замке ничего полезного для себя, я уже подумывал о том, куда можно двинуться дальше, но тут вокруг поднялся переполох. Все начали суетиться и бегать туда-сюда. Я подобрался к собирающейся толпе небожителей и смог подслушать интересный разговор.

— Что произошло?

— Недалеко отсюда кто-то заметил беглянку из нашего клана. Она обладает родословной дракона, а потому нам нужно захватить её живой.

— Беглянка? Но… почему она сбежала?

— Это не наше дело. Надо торопиться, и поэтому старейшина дал разрешение на использование летающей лодки. Сейчас он снимает печати хранения с неё.

— Летающая лодка? Разве это не уникальный древний артефакт? И мы полетим на ней?

— Хватит задавать тупые вопросы. Всё, пошли. Нельзя терять ни секунды.

Весть о том, что где-то рядом находится девушка с родословной дракона, изрядно меня обрадовала. Я решил присоединиться к «погоне». Хотя беглянку и собирались брать живой, её вполне могли ранить. А мне будет достаточно всего одной капли крови, чтобы получить родословную дракона. Времени было мало, и я не мог пробраться внутрь летающей лодки, куда воины клана набились как сельди в бочку. Поэтому я подобрался к задней части лодки, подпрыгнул и прилип к её корме снаружи. Тут меня никто не заметит, пока лодка не взлетит. А пассажиры внутри не смогут меня заметить вообще никогда.

Мои ожидания оправдались, и спустя всего пару минут летающая лодка взмыла в небеса, двигаясь с огромной скоростью. Поток воздуха стремился оторвать меня от борта, но я всеми силами сопротивлялся. Мне пришлось растечься подобно луже, чтобы снизить силу, с которой ветер отрывал меня от лодки. Заодно это увеличило площадь приклеивания.

Благодаря своему восприятию слизи я отлично «видел» всё то, что происходило внутри лодки и мог слышать переговоры небожителей. Через пятнадцать минут полёта один из них, наблюдающий за окрестностями, воскликнул:

— Смотрите! Дракон! Я вижу дракона.

— Увеличить скорость. Она пытается сбежать! — Тут же отдал приказ командир отряда преследования.

После этого скорость полёта лодки увеличилась минимум в два раза, и поток ветра начал срывать меня с обшивки лодки с такой силой, что почти сразу меня разорвало на куски и отбросило прочь. Моё тело слизи конечно же довольно быстро регенерировало, и вскоре я летел вниз, пытаясь понять, куда я вообще попаду? Нормального зрения у меня так и не появилось, а рядом со мной был лишь воздух.

Полёт продлился около минуты, после чего я шмякнулся о скалу. Насколько я видел, я оказался на вершине горы. Верхушка была плоской и имела около семидесяти метров в диаметре. Тут даже были развалины какого-то каменного сооружения. За краем площадки скальное основание резко уходило вниз с уклоном больше шестидесяти градусов.

Оббежав верхушку горы по кругу, я мысленно вздохнул. Похоже, моя охота на дракона завершилась. Я даже понятия не имел, в какой стороне находится замок клана Ледяного Дракона, потому что во время полёта на летающей лодке механизм построения карты дал сбой. Основываясь только на скорости ветра и длительности полёта можно было сказать, что я находился минимум в 150 километрах от точки взлёта. Но на самом деле расстояние могло быть гораздо больше, потому что лодку окружал защитный барьер, который мог снижать скорость ветра.

От нечего делать я направился к руинам в центре площадки и с удивлением обнаружил, что прямо под ними находится узкий вертикальный лаз, откуда явственно тянуло воздухом. А стоило мне подобраться вплотную к нему, как активизировался Помощник+.

+ Я чувствую запах дракона. Хозяин, там внизу точно есть дракон.

Ну да, мне всё это время приходилось обходиться без чувств вкуса и запаха. Но у моей шизофрении никаких проблем с этим не было, раз она смогла учуять дракона, и даже знала, как именно эти драконы могут пахнуть. Ничего, скоро нейросеть сможет разобраться со всеми деталями функционирования организма слизи, и это больше не будет проблемой.

Я просочился в щель между камнями и пополз по вертикальной стенке вниз. Можно было бы и спрыгнуть, но кто знает, куда я после этого попаду? А ну как прямо на голову дракону свалюсь? Это было бы не очень хорошо. Хотя мне и хотелось ускориться, делать это следовало не в ущерб безопасности.

Спустившись примерно на двести метров, я оказался в сети ходов, проложенных в скальной породе. Стены имели грубые сколы и больше было похоже, что их прорыли, используя когти. Огромные когти, вполне подходящие по размеру драконам. Ходы были запутанными, и мне пришлось бы долго по ним ползать, если бы моя шизофрения не давала советов о том, откуда идёт запах.

Спустившись в общей сложности на пару километров, я оказался в большом зале диаметром за сотню метров. Стоило мне забраться в него, как в зону моего восприятия попало гнездо дракона в центре, в котором лежало три огромных, по сравнению со мной, яйца. Шизофрения вопила, как резанная, требуя немедленно добраться до вожделенной добычи, но я не торопился. Обойдя помещение по кругу, я убедился, что никаких драконов поблизости нет, а значит, можно заняться яйцами. Попутно я нашёл и поглотил чешуйку дракона женского пола, что позволило разблокировать способность «поглощение+». Теперь я был готов приступить к главному блюду дня — яичнице.

Я собирался поглотить зародыш дракона в одном из яиц и занять его место. Способность поглощать живые организмы нужна была мне именно для этого. Получив тело с родословной дракона, я смогу высвободить духовную кровь дракона, полученную мной в гробнице дракона. Изначально я обладал способностью превращаться в дракона используя только эту духовную кровь. Но после того, как печать Ли Бао насильно вырвала мою душу из тела Завулена Зарницкого, я потерял небольшую, но важную часть наследия небесного императорского дракона. И вот, сейчас я собирался стать настоящим драконом.

Подобравшись к яйцам, я внимательно просканировал их как своим «зрением», так и с помощью печатей Ци. Скорлупа яиц, казалось, состояла из чешуи, но это был только внешний вид. Два яйца были ярко-красными с золотыми вкраплениями, и одно золотым с красными полосами. В золотом яйце был зародыш самки дракона, и в двух других самцы. Я выбрал самца с наибольшим запасом жизненных сил и приступил к операции.

Для начала, я прогрыз в скорлупе яйца крошечное отверстие, через которое проник внутрь. Чтобы поместиться внутри яйца, мне пришлось поглотить часть белка. После этого я заделал отверстие в скорлупе, добрался до зародыша и… с наслаждением сожрал ещё живого дракона. Наслаждение я испытывал из-за действий Системы, которая таким образом решила «наградить» меня. После поглощения и «переваривания» зародыша, я поместил в «ячейку памяти» информацию о родословной данного конкретного дракона. К моему удивлению, это была родословная небесного огненного дракона, а вовсе не ледяного. Но сути это не меняло.

Следующим шагом я принял форму зародыша и приготовился к длительному ожиданию. Увы, я мог воспроизводить внешний вид именно той особи, данные о которой были помещены в ячейку памяти. Я не мог сразу стать взрослым драконом. Поэтому, мне следовало расти как всякому нормальному дракону, чтобы в своё время вылупиться из яйца и пройти весь путь от рождения до совершеннолетия.

Убедившись в том, что «похищение судьбы дракона» прошло без каких-либо проблем, я занялся культивацией. Я всё ещё находился на восьмой ступени культивации Ци. Вся поглощённая мной Ци девятой ступени, которая содержалась в телах дракона и морского конька, отправилась в пространственное хранилище. Раньше я планировал снизить её плотность и использовать для культивации на восьмой ступени. К счастью, стоило принять облик дракона, как давно уже раздражавшая меня «шкура» на поверхности слизи исчезла, и я получил возможность беспрепятственно поглощать Ци. Это было всё равно, что вдохнуть свежий воздух после того, как чуть не захлебнулся в подводной пещере, где, куда ни сунься, не было ни капли воздуха.

Гнездо дракона находилось на пересечении природных потоков Ци, так что условия для культивации тут были идеальные. Всего за пару дней я накопил достаточно Ци для перехода на следующую ступень. Система пыталась отговорить меня от этого шага, но я её проигнорировал.

И вот, концентрация Ци в моём теле слизи сравнялась с концентрацией Ци в духовном ядре, после чего я активировал дальнейшее уплотнение Ци, и она начала трансформироваться в Ци девятой ступени. Всё больше энергии высшего порядка замещало Ци восьмой ступени, и тут… нейросеть подала мне аварийный сигнал, вырывая из состояния медитации.

# Внимание, опасность! Зафиксированы признаки деградации физической оболочки. Ци девятой ступени вступает в конфликт со структурой организма Слизи. Фиксирую вмешательство неизвестной энергии в процесс перехода на девятую ступень культивации Ци.

Я мгновенно сосредоточился на своём теле и попытался понять, что происходит. Ци девятой ступени опасным образом вибрировала при соприкосновении со слизью, постоянно разрушая её и регенерируя заново.

+ Хозяин, зафиксирован ваш переход на девятую ступень культивации Ци, что противоречит базовым приказам Системы. Активирую процедуру самоуничтожения.

— «Нейросеть: взлом». — Отдал я приказ, и… внутрь моего тела хлынули потоки Божественной Ци.

Когда я ранее пытался понять, каким образом можно перехватить управление организмом Слизи в обход Системы, я пришёл к выводу, что обычными способами это сделать не получится. Я умру раньше, чем смогу подчинить себе это тело. Но тут вступало в действие новое обстоятельство. У меня был небольшой запас Божественной Ци, с помощью которой можно было на время «отменить» работу законов физики и логики. Именно это сейчас и происходило.

Я смог выяснить, что «Слизь версии 777.13» функционировала не за счёт Ци, а за счёт какой-то другой энергии, которую сама Система называла «маной». Благодаря воздействию Божественной Ци я сейчас заменял ману в своём теле на Ци девятой ступени. Заодно я полностью блокировал все информационные потоки Системы, стирая её программный код и прочие данные. Шизофрения верещала и сопротивлялась, но нейросеть смогла полностью её заблокировать.

Наконец, через три часа упорной борьбы, я полностью подчинил себе тело слизи и смог облегчённо вздохнуть. Я не умер. И даже сохранил всю информацию о родословной огненного дракона. Более того, я смог разблокировать возможность использования врождённых способностей огненного дракона.

Следующим шагом я распечатал духовную кровь дракона, что хранилась в моей душе. Это очистило и усилило мою родословную дракона, сделав меня настоящим драконом императорского рода. Если бы у меня ещё не украли мою Божественную Ци, то это был бы полный триумф, и мой путь к положению правителя мира богов уже был бы чист от всех препятствий. Но судьба распорядилась иначе. Ничего, найду управу и на бесчестное ворьё. А пока мне надо сосредоточиться на стабилизации основы своей культивации Ци. Раз уж я буду вынужден какое-то время пробыть зародышем внутри яйца, то стоит потратить это время с умом.

05. Пиршество

Следующие дни я спокойно медитировал, поглощая Ци из окружающего мира, заодно перерабатывая ту Ци, которая скопилась в моём пространственном хранилище. После перехвата управления телом я получил доступ к функции «инвентаря», которая по сути дублировала функционал колец хранения. Разве что слой реальности, где хранились предметы, был совсем другим чем тот, что использовался в известных мне реализациях колец хранения.

Параллельно с медитацией, я думал над тем, какой именно должна быть техника культивации на девятой ступени? Ведь мне нужно было не просто поглотить как можно больше Ци, но и уже сейчас начать выстраивать структуру каналов для успешного перехода на десятую ступень. Вот только у меня не было ни малейшего понимания сути данного вопроса, а потому оставалось только надеяться, что все необходимые изменения в духовном теле я смогу сделать позднее. А пока оставалось только набирать как можно больше Ци, насыщая ей ядро, каналы и плоть.

Примерно через месяц после моего становления драконом в пещеру заявилась моя как бы мать. Это была небожительница в образе дракона длиной тридцать метров. Её лазурная чешуя местами перемежалась ярко-красными пятнами и полосами. Дракониха внимательно изучила яйца, просканировала их какими-то техниками Ци, после чего немного успокоилась и начала согревать яйца своим огненным дыханием. На удивление, я видел, что огненное дыхание тяжело давалось ей, и время от времени она кашляла от перенапряжения, выплёвывая комки снега и льда. Согрев яйца, от чего я почувствовал комфортное тепло, дракониха улеглась рядом и начала петь колыбельную. Я буквально всем телом ощущал исходящие от неё волны любви и нежности.

С этого дня моя жизнь в роли яйца значительно переменилась. Дракониха следила за состоянием своих детей, время от времени переворачивала яйца, согревала их, пела песни, а самое главное, она рассказывала нам сказки, из которых я почерпнул немало сведений о местной культуре, политике и даже базовых техниках культивации.

Признаюсь, эта размеренная жизнь немного убаюкала меня. Я больше четырёхсот лет не знал материнской ласки. И тут она обрушилась на меня в такой концентрации, что я просто не смог ей противостоять. И хотя я сожрал ребёнка этой небожительницы, в какой-то мере я сам стал им. У меня было то же тело, но другая душа. Я чувствовал родственную связь. Ощущал направленную на меня любовь и не мог не ответить на неё тем же.

Думаю, в какой-то мере в этом временном помешательстве был виноват мозг моего нового тела. Это был мозг младенца, который естественным образом склонял меня к тому, чтобы я стал ребёнком. Маленьким дракончиком. И я не сопротивлялся этому. В конце концов, мне всё ещё нужно было вырасти и стать взрослым драконом, а правильный эмоциональный настрой был важной частью процесса гармоничного развития физического тела.

Так прошли годы. Я и мои брат с сестрой медленно росли, набираясь сил. К моему удивлению, их разум был развит не намного хуже моего. Похоже, небожители при перерождении сохраняли как минимум часть воспоминаний и опыта прошлой жизни. Я уже чувствовал, что скоро настанет тот день, когда я смогу покинуть яйцо и стану настоящим мелким дракончиком. Но торопиться тут не следовало, потому что скорлупа являлась естественной печатью Ци, помогающей мне в развитии организма.

Моя жизнь была всё так же размеренна и тиха. Мать лишь изредка отлучалась из пещеры, чтобы поесть. А последнюю пару месяцев и вовсе безвылазно сидела в гнезде, наблюдая за нашим развитием. И тем более кошмарными стали последующие события.

В один далеко не прекрасный миг в пещеру ворвалось два десятка фениксов. Эти птицы были в три раза меньше дракона, но основа их культивации Ци была куда сильнее. Дракониха едва успела поднять голову, как объятые пламенем курлычущие птицы набросились на неё, выдирая клювами куски плоти и жадно глотая их. Это не было битвой, так как силы даже близко не были равны. Мощные техники Ци сковали дракониху, а потом её буквально сожрали заживо. Фениксы, а никем другим эти горящие курицы не могли быть, не побрезговали даже требухой и чешуёй.

После того, как кровавое пиршество закончилось, и от матери моего тела осталось лишь кровавое пятно на полу, фениксы подхватили яйца своими лапами и полетели прочь, петляя по запутанным ходам. А спустя пару минут мы взмыли в небеса, и мне оставалось только наблюдать за тем, как мой похититель машет крыльями. Я всё ещё обладал зрением слизи, но моё зрение дракона не могло пробиться через скорлупу яйца.

Спустя несколько часов полёта, нас принесли во дворец клана Огненного Феникса. Тут мои похитители приняли человеческий облик и понесли добычу в подвал. Или скорее в подземелье, потому что опустились мы на полторы сотни метров вниз. Здесь в просторном зале три яйца дракона установили в специальные нефритовые подставки и окружили множеством барьеров и следящих печатей. Я оказался в ловушке.

За всё время с начала нападения я так и не смог найти возможности сбежать. Яйцо само по себе не располагает большими способностями к побегу. Когда стало понятно, что дракониха бессильна, я попытался использовать печать телепортации, но… пространственные перемещения оказались заблокированы. За время полёта ситуация не улучшилась. А сейчас меня и вовсе «замуровали» так, что никаких шансов самостоятельно выбраться не оставалось. Кроме того, за яйцами каждую секунду наблюдало не менее трёх десятков охранников. Даже самые слабые мои попытки манипулировать Ци вызывали неподдельный интерес у похитителей, которые с радостью и предвкушением обсуждали мои талант к культивации и духовную силу.

Спустя две недели, мои брат и сестра вылупились из яиц. А ещё через полчаса слабо сопротивляющихся дракончиков уволокли охранники, гогоча о том, что скоро клан феникса станет ещё сильнее. Я так и не узнал, что стало с моими родственниками, но вряд ли они выжили. Скорлупу двух яиц аккуратно собрали и тоже утащили прочь. А за мной стали наблюдать с ещё большим вниманием.

Что мне оставалось делать? К счастью, хотя я и выглядел как дракон, на клеточном уровне я всё ещё оставался биомагической слизью. Мне не составило труда «заморозить» своё развитие и остановиться буквально в миге от момента вылупления из яйца. Первую неделю охранники и пара старейшин кружили надо мной как стервятники над умирающим львом. Ещё месяц они сторожили меня с лёгким раздражением. Потом ещё полгода меня рассматривали и сканировали со всё сильнее разгорающейся злостью. Но я никак не реагировал на всё происходящее, продолжая изображать из себя самое обычное яйцо.

Шли годы. Я надеялся на то, что со временем охрана ослабнет, но этого не произошло. Из подслушанных разговоров скучающих охранников мне стало известно, что меня хотели использовать в ритуале похищения родословной, чтобы усилить талант двух старейшин к управлению огнём. Конечно, те расстроились, что моё вылупление задерживается, но это ведь были небожители. По сравнению с возрастом в сотни тысяч лет моя длительность жизни в 450 лет была просто ничем. Подождать десяток-другой лет для них было всё равно, что моргнуть. А потому, старейшины не отчаивались, и стабильно раз в месяц посещали меня, осматривая и оценивая.

Всё это время я не прекращал культивировать, и, похоже, это лишь с каждым днём увеличивало мою потенциальную ценность для них. И ощущал себя тыквой на грядке, за ростом которой наблюдал радостный садовод. Чем больше проходило времени, тем больше энтузиазма было в глазах старейшин, и тем менее комфортно я себя чувствовал.

Всё изменилось в один день, когда в зал стремительной походкой зашёл сам глава клана Огненного Феникса. Двое старейшин следовали за ним с ясно читаемым беспокойством на их лицах.

— Так вот что вы здесь скрывали. Яйцо огненного дракона. Вы правда надеялись, что я не узнаю?

Старейшины не стали оправдываться, а лишь смиренно молчали, глядя в пол. Хотя мне было видно, что это смирение было напускным, и глаза их горели гневом и… страхом.

— С самого начала я знал обо всём. Я бы не стал вмешиваться в эту историю, но ситуация изменилась. Я собираюсь заключить союзный договор с кланом Саламандр. И для этого мне нужен достойный подарок.

— Но господин…! — Попытался возмутиться один из старейшин.

— Тихо! — Осадил его глава клана. — Я уже всё решил. Вы упустили свой шанс. Кроме того, один единственный детёныш дракона не сделает вас сильнее. В своё время вы поглотили сотни родословных огненного дракона, и ещё одна порция ничего не изменит. Для меня самым важным было избавиться от наследника на престол. А как именно это будет сделано, значения не имеет. Но сейчас это яйцо может дать клану слишком многое, поэтому я его забираю. Спасибо, что сохранили его для меня. Я выдам вам компенсацию из сокровищницы клана.

— Как пожелаете… повелитель. — Произнёс один из старейшин, склоняя голову как можно ниже, чтобы не показать окружающим, как трясутся его губы от бессильного гнева. Он пару раз порывался что-то сказать, но так и не издал ни звука.

— Я хотел передать его родословную своей внучке. — Попытался возразить второй старейшина.

Глава клана феникса глянул на подчинённого и лишь презрительно фыркнул.

— Когда я сяду на императорский трон, ты получишь возможность поглотить родословную саламандры. Я оставлю для тебя кусочек.

— …Благодарю, повелитель. — Выдавил из себя слова старейшина, тоже склоняясь, чтобы не выдать то, как его глаза вылезают из глазниц от испытываемого гнева. Видимо, по сравнению с драконами, саламандры были совсем никудышным материалом, и он только что променял артефакт из сокровищницы клана на кусок бесполезного дерьма.

Глава клана вышел из зала, а через пару часов за мной пришли. Яйцо аккуратно уложили в сундук, после чего я томился в темноте и тишине больше двух недель, окружённый непробиваемым барьером. Дипломатия и переговоры были делом небыстрым. И вот, сундук открыли, и ко мне протянулись жадные руки старика с острыми чертами лица, чьи глаза сверкали словно раскалённые угли.

— Вот оно! Моё сокровище. — Почти промурлыкал он.

Мои надежды на то, что у нового «владельца» условия содержания будут менее строгими, не оправдались. Проверив моё состояние, глава клана Саламандры запихал яйцо в клетку, на которую были наложены сложнейшие печати Ци. Но этого ему показалось мало, и он разместил клетку в центре печати Ци, вырезанной на большой нефритовой плите. Стоило ему активировать печать, как меня пронзило чувство острого дискомфорта.

— Глупые курицы! — Рассмеялся старик. — Ждать столько лет, пока дракон вылупится естественным образом? Эта пыточная печать заставит его выбраться из яйца за неделю. Какая разница, насколько пострадает детёныш? Сила родословной от этого не изменится. А тот факт, что детёныш дракона вылупился самостоятельно, усилит ритуал, независимо от причины, по которой он это сделал.

Закончив свой «злодейский монолог», старик уселся в кресло в углу зала и погрузился в медитацию.

Следующие несколько дней я стоически терпел всё нарастающую боль во всём теле. Попытки как-то защититься от этого воздействия ничего не дали. Моих знаний в печатях Ци не хватало, чтобы противостоять искусству небожителей. Я попытался изучить печати на клетке и плите, но даже с помощью нейросети не смог понять, как их можно отключить. Моя Ци могла выйти за пределы сдерживающего барьера, но её плотности даже близко не хватало, чтобы повлиять на печать, созданную культиватором пика девятой ступени. Нас разделяла непреодолимая пропасть в уровне силы.

Когда я уже и вправду начал задумываться над тем, чтобы выбраться из яйца и прекратить эту пытку, старик внезапно выскочил из кресла и убежал прочь, не забыв запереть за собой дверь. Это был шанс!

За время изучения барьера на клетке я выяснил, что этот барьер был односторонним. Он не пропускал физические объекты из клетки наружу, но позволял проносить предметы внутрь. Я вышел из состояния анабиоза, разломал скорлупу яйца и сосредоточился на том, чтобы выпустить тонкие нити Ци из клетки наружу. Барьер фокусировался на блокировании физических объектов, а не энергетических, что позволяло использовать диагностические печати, не вытаскивая «заключённого» из клетки. Эту уязвимость я и использовал.

Моя техника телекинеза дотянулась до рабочего стола и подхватила лист бумаги и перо. Обмакнув перо в чернильницу, я написал на листе короткую фразу: «Это вам компенсация». После этого я перенёс лист внутрь клетки, спрятал остатки скорлупы в инвентарь и… превратился обратно в слизь. Также я не поленился скрыть свой уровень культивации, притворившись обычной слизью с культивацией восьмой ступени. После этого я принялся изображать из себя обычное тупое животное, пытающееся сбежать из клетки.

Старик вернулся через пару часов. Только заметив меня, он сразу бросился к клетке, а потом протяжно закричал от одолевающих его гнева и ненависти ко всему миру.

— Ааааааааа! Кто посмел? — Заверещал он. — Кто посмел?!! Уничтожу!

С этими словами он ударил по клетке, и та с грохотом отлетела в сторону. Самой клетке это никак не повредило, но по крайней мере я больше не подвергался воздействию пыточной печати. Не знаю, что сделает со мной разъярённый старик, но точно могу сказать, что худшая участь меня уже миновала.

Тем временем, глава клана Саламандры вызвал к себе «на ковёр» охранников, что должны были сторожить дверь в зал. Те конечно же не имели ни малейшего представления о том, кто мог проскользнуть мимо них в самое охраняемое и защищённое помещение дворца. Только лишь увидев их растерянные и невинные лица, старик окончательно сошёл с нарезки, обвинил их в предательстве и сковал боевыми техниками Ци.

А дальше начался натуральный цирк. Всё больше и больше людей обвинялось в предательстве. Их заковывали в цепи и тащили в пыточную, которая, кстати, располагалась совсем рядом. Там старик пытал их, калечил и старался выбить признание в измене. Неудивительно, что после такого допроса двое особо слабовольных небожителей признались во всём, в чём только можно было признаться, не забыв попутно оговорить всех остальных членов клана. В конце концов, поиски предателей и изменников зашли настолько далеко, что… настоящие предатели решили действовать, не дожидаясь своего разоблачения.

О сути происходящего я узнал благодаря своему «зрению» слизи. Ведь зал находился всего в паре метров ниже уровня земли, а потому я мог видеть значительную часть дворца. А кроме зрения эта способность давала и возможность удалённо подслушивать разговоры. В общем, настоящие предатели подали специальный знак, и на ослабленный клан Саламандры напали войска клана Ледяного Дракона. Это была жестокая битва, в которой никто не жалел противников. Весь клан Саламандры был уничтожен, а его главу проморозили до костей и разбили на тысячу осколков.

К моменту, когда мои «спасители» зашли в подземную лабораторию, я уже спрятал в инвентарь лист бумаги с надписью и изображал из себя невинную слизь. Мне всё ещё нужно было выбраться из клетки, и я надеялся, что меня не станут сразу убивать, а как минимум вытряхнут из клетки, после чего я смогу использовать технику телепортации. Благо на лаборатории уже не стояло защиты от пространственных техник, так как вторжение началось сразу после того, как предатели уничтожили артефакт блокировки открытия порталов.

Мужчина в дорогих одеяниях синего и голубого цветов зашёл в разгромленную лабораторию в сопровождении пары помощников и начал изучать обстановку. Больше всего его, конечно же, заинтересовали кипы документов и свитков. Потом внимание привлекла плита с «пыточной» печатью. И наконец, взгляд небожителя остановился на золотой клетке, валяющейся в углу.

Я раздумывал над тем, чтобы превратиться обратно в дракончика, но тут была проблема. Некоторые из нападавших уже видели, что внутри клетки сидит слизь. И если факт моей трансформации всплывёт, то последствия могут быть не очень хорошими. И даже если этот факт никого не насторожит, вряд ли меня сделают наследником императора. Не после того, как я побывал в лапах врагов. А подробное исследование моего тела наверняка вскроет тот факт, что я никакой не дракон, а вообще слизь. Так что мне оставалось только играть свою роль безмозглого животного, ожидая возможности для побега.

— Что это? Слизь в клетке? — Удивился небожитель, осматривая находку.

— Шпионы докладывали, что недавно клан Саламандры выменял эту клетку на меч алого пламени. — Доложил помощник. — Мы так и не смогли узнать, зачем она им понадобилась.

— Чтобы содержать особо опасную слизь? — Усмехнулся начальник, поднимая клетку и накладывая на меня одно диагностическое заклинание за другим.

— Или особо ценную. — Добавил второй помощник.

— Не вижу в ней ничего особенного, кроме следов Ци девятой ступени. Думаю, это будет хороший подарок. Принцесса будет довольна.

С этими словами клетку передали одному из помощников и приказали отнести её в повозку. Дальше последовало несколько часов ожидания, ещё несколько часов полёта, и меня перенесли в богато обставленный кабинет, где поставили на рабочий стол.

06. Принцесса

Я ожидал, что мной займутся сразу, по прибытию, но мне пришлось провести в тишине и одиночестве две недели, прежде чем хозяин кабинета появился по мою душу. Пришёл он в сопровождении ещё одного небожителя подчёркнуто аристократического вида.

— Итак, Ши Фон, вот эта слизь. Что скажешь? — Обратился к своему спутнику глава отряда, который уничтожил клан Саламандры.

Ши Фон внимательно осмотрел меня и просканировал несколькими техниками. Но к этому моменту я окончательно очистил своё тело слизи от Ци девятой ступени и замаскировал ядро Ци так, что внешне ничем не выделялся среди всех прочих слизей этого мира.

— Обычная слизь. — Выдал своё заключение эксперт.

— И тем не менее, я нашёл в документах упоминание, что клетка была нужна для содержания особого подарка от клана Огненного Феникса.

— Может, фениксы замаскировали слизь под что-то другое и обменяли её у саламандр на что-то действительно ценное? И когда маскировка спала…

— Ронг Шао Мей сошёл с ума и начал убивать соклановцев, пытаясь найти вора?

— Да, звучит логично. — Согласился Ши Фон.

— Вот только в документах клана я нашёл союзный договор с фениксами. Думаешь, они бы стали прибегать к такому обману? Они давно мечтали помириться с саламандрами.

— Почему нет? Если они успели получить то, что им было нужно, то я даже готов поаплодировать за настолько тонко проведённую аферу. Так и не удалось понять, что это был за подарок?

— Нет. Все свидетели погибли, а внешний круг клана ничего не знал. Ладно, с этим разобрались. Если это просто слизь, то я думаю подарить её принцессе. Она давно просила у меня ручное животное.

— А слизь не разорвёт из-за попадания в среднюю область?

— Вряд ли. В клане Саламандры же она как-то выжила. Возможно, дело в клетке. Просто скажу ей не открывать её.

— А если она не послушается?

— То у неё будет суровый жизненный урок.

— Ты жесток, Бин Жао Чен.

— Принцессе пора повзрослеть.

— Ладно, я пойду.

— Удачи.

Ши Фон вышел из кабинета, а Бин Жао Чен остался, разглядывая меня с некоторым сомнением в глазах. Наконец, он вздохнул, подхватил клетку и понёс меня прочь. На этот раз меня не стали везти в летающей повозке. Бин Жао Чен вышел из здания, прошёл по красиво оформленному парку и зашёл на круглую площадку, в которой я сразу опознал печать телепортации. Через десяток секунд подготовки мир мигнул, и мы оказались совсем в другом месте.

Пока меня несли через ещё один чудесный сад, я осознал важную вещь: меня что-то нежно и упорно пыталось вытолкнуть в определённом направлении. Выглядело это так, будто на меня сила гравитации действовала по-другому. Я видел парк с ровными дорожками, видел идущего по нему Бин Жао Чена, но для меня всё это выглядело так, будто весь мир был наклонён примерно на пятнадцать градусов. Если раньше я мог не обращать на это внимание, то сейчас всё было слишком очевидно. Мне пришлось приклеиться к днищу клетки, чтобы не скатиться в сторону.

Вскоре мы подошли к богато украшенному дворцу, свернули в сторону и вышли к беседке из нефрита, в которой пыталась медитировать девочка лет восьми. Она сидела в позе лотоса, плотно закрыв глаза и потешно нахмурившись, в то время как Ци из окружающего мира медленно вливалась в её тело. Заслышав шаги, девочка не удержала концентрацию, открыла глаза, и на её лице проступила радостная улыбка.

— Бин Жао Чен, ты пришёл! — Подскочила она и бросилась обниматься. — А это что? — Обратила она внимание на меня.

— Подарок тебе. Держи. Это слизь из внешней области мира богов.

— Ура! У меня теперь будет питомец. Сейчас я его достану.

— Бин Си Ван, не делай этого. Слизь не может жить в средней области. Она жива только пока находится внутри клетки.

— Что? Но… у-у-у-у… Ладно, я поставлю его у себя в комнате. А что ещё ты хочешь мне подарить?

— Ещё? Тебе мало этого подарка? Не будь жадной.

Эта парочка начала обмениваться колкими замечаниями, в то время как «принцесса» наблюдала за моими попытками выбраться из клетки, тараня прутья своим телом.

Жизнь в качестве подарка оказалась сущим подарком для меня. Нет, я всё ещё был заперт в клетке. Но зато я стал невольным свидетелем попыток обучения принцессы, которая являлась родной дочерью самого императора. Принцесса часто капризничала и не желала изучать то, что казалось ей скучным. Больше всего она ненавидела изучение техник культивации и манипуляции Ци. А вот для меня эти уроки были самыми желанными. Ведь лучшие учителя империи наставляли меня в искусстве управления Ци девятой ступени. Правда, техники культивации были больше рассчитаны на ледяного дракона, а не на огненного, но для меня любые знания имели невероятную ценность.

Спустя пару месяцев жизни в клетке я начал замечать, что принцесса больше не радуется моему обществу. Будем честными — я ей надоел. Ведь я сидел в узкой клетке, где места было ровно на один прыжок. Так что наблюдать за мной было не очень интересно.

— Пяо, тебе тоже скучно? — Как-то обратилась ко мне принцесса, которой надоело решать задачки по математике. Она бросила карандаш, легла грудью на стол и протянула руки вперёд прямо к моей клетке.

— Пяум-пяум! — Согласно подпрыгнул я.

— Ты хочешь выбраться наружу?

— Пяум.

— А ты не умрёшь? Бин Жао Чен говорил, что мне нельзя открывать клетку.

— Плумбулуплумп. — Покачался я из стороны в сторону.

— Ладно, давай выпустим тебя отсюда.

На удивление, когда речь шла о том, чтобы достичь нужного ей результата, принцесса была не такой уж тупой. За десять минут она разобралась в печатях, наложенных на клетку, нашла в них контур управления и отключила барьер, после чего клетка и днище перестали быть связаны друг с другом.

— Так, посмотрим.

Ловким движением принцесса подняла клетку, и в этот момент я проскользнул мимо её рук, вырываясь на волю.

— Эй! Пяо. А ну стой!

Принцесса попыталась поймать меня, но я ловко ускользал от её рук, маневрируя по столу. И когда уже казалось, что она загнала меня в угол, я запрыгнул ей на голову и соскочил на пол.

— Ай! А ну стоять! От меня не убежишь.

Следующие полчаса мы играли в догонялки, пока я не позволил поймать себя. Принцесса начала ощупывать и сжимать меня, с каждым разом надавливая всё сильнее.

— Ты такой мягкий и упругий. Больше не убегай от меня. Понятно?

— Пяум. — Согласился я.

— Принцесса, вы уже… — Вломился в комнату учитель математики. — Что тут произошло?

Я бы тоже задался этим вопросом, увидев весь тот бардак, что мы устроили. Всё было разбросано, раскидано, перевёрнуто вверх дном, а местами даже и сломано.

— Ну… я учила Пяо математике.

Учитель тяжело вздохнул и с сомнением покосился на меня.

— Я позову служанку, пусть она наведёт порядок. И я жду, что к ужину вы закончите решение всех тех задач, что я вам задал.

— Ла-а-адно. Пяо, пошли решать задачи.

— Пяум! — Я выскочил из рук принцессы, приземлился на стол и принялся делать вид, что разглядываю тетрадь.

— Ха-ха, ты поможешь мне?

— Пяум-пяум.

Моя жизнь в качестве питомца заиграла новыми красками. Я не торопился убегать по двум причинам. Во-первых, я всё ещё мог слушать лекции по культивации Ци. А во-вторых, дворец, в котором жила принцесса, был накрыт барьером, который не позволял использовать пространственные техники. Чтобы сбежать, мне надо было выбраться за пределы дворца. А с этим были проблемы, потому что дворец охранялся словно самое драгоценное сокровище императора. Это принцесса могла ходить везде, где захочет. А едва я попытался исследовать сад, как меня тут же схватили стражники и вернули прямо в руки хозяйки.

Чтобы удержать внимание принцессы, мне пришлось продемонстрировать ей свой ум. Ничего особенного, но так я мог общаться с ней, поддерживая интерес. А вот в присутствии других небожителей я изображал обычную тупую слизь. Взрослые относились к рассказам принцессы о моём невероятном уме как к детским фантазиям, и я всеми силами поддерживал эту легенду.

Жизнь небожителей неспешна, но даже они взрослеют довольно быстро. По большей части взросление было завязано на набор нужного количества Ци в теле. Кто-то мог стать взрослым за пару дней. Но вот принцесса, скажем откровенно, была ленивой жопой. Она медитировала и поглощала Ци с такой неспешностью, что за два года визуально стала старше едва ли на пару месяцев. Задаваясь вопросом о её истинном возрасте, я не мог не начать размышлять о том, что принцесса не хочет становиться взрослой. Увы, даже со мной она не хотела разговаривать о своём будущем. А задать ей прямой вопрос я конечно же не мог.

Через два года расслабленной жизни я столкнулся с суровой реальностью в виде решения императора вернуть свою дочь в столицу. Никто не стал объяснять причины этого решения ни мне, ни самой принцессе. Её поставили перед фактом и велели собирать вещи. Она конечно же хотела забрать и меня, но ей открытым текстом сказали, что слизь точно не сможет выжить в верхней области мира богов. Да и с учётом количества разных шпионов, завистников и интриганов время моей жизни во дворце оценивали максимум в неделю.

Принцесса Бин Си Ван конечно протестовала, как могла, но реальной власти у неё не было. В результате, перед отъездом она решила выпустить меня на волю. Когда она сообщила мне об этом, я, конечно, обрадовался. Но вот когда пришло время прощаться, то выяснилось, что «на волю» меня выпустили в центре парка, который всё ещё являлся частью дворцового комплекса и был окружён непроницаемым барьером. Если бы мог, я бы дал этой принцессе дубиной по башке за её тупость. Какая свобода может быть в охраняемом парке?

Увы, мне не оставалось ничего другого, кроме как «переехать» жить в лес. Пока ещё пару дней принцесса собирала вещи, она время от времени приходила ко мне «в гости». А во время её отсутствия я мог наслаждаться сомнительным удовольствием, подслушивая разговоры стражников.

— Когда сволочная принцесса наконец-то свалит отсюда, я уничтожу эту богомерзкую слизь.

— И чем она тебе не понравилась?

— Кто?

— Слизь.

— Да при чём тут слизь? Просто это способ хоть как-то отомстить за брата Чжу. Он был казнён настолько ужасным способом. Его крики достигали небес три дня подряд.

— Наверно, я не застал этого?

— Да. Это было три года назад. Принцесса пожаловалась, что он странно на неё смотрит. И только за это его подвергли ужасным пыткам и казнили. Если бы она тогда промолчала… Он бы всё равно не решился исполнить свои фантазии. Эта бессердечная сука виновата в его смерти.

— И что ты планируешь сделать со слизью?

— Кину её в чан с кислотой и буду наблюдать, как она медленно растворяется в ней. А потом распущу в императорском дворце слух о том, какая судьба постигла этого Пяо. Пусть она на своей шкуре ощутит, что значит потерять близкого друга.

Да, вот такие страсти кипели под покровом, казалось бы, спокойной жизни в императорском дворце в заштатной тьмутаракании. Пока была возможность, я исследовал весь парк, но так и не нашёл ни единой лазейки наружу. Всё было перекрыто заборами и барьерами, а стражники не спускали с меня глаз, будто я был пробравшимся во дворец наёмным убийцей.

И вот, хнычущую принцессу отвели к массиву телепортации, и со вспышкой Ци она переместилась в столицу. А уже через полчаса по мою душу заявился тот самый мститель, что давно уже мечтал растворить меня в кислоте. Судя по его целеустремлённой походке, он точно знал, где меня искать. Я попрыгал прочь, пытаясь скрыться за кустами и деревьями, но это ничуть не помогло. Впрочем, мой преследователь не спешил, следуя за мной с кривой улыбкой на лице.

Стоило мне добраться до самой безлюдной части сада, густо заросшей растительностью, как стражник ускорился, перескочил через линию кустов, схватил меня и поднёс к лицу.

— Вот ты и попалась, мерзкая тва-а-а…

Конечно же, я не собирался сдаваться просто так. Сила стражника была далека от пика девятой ступени. Но главное, он не ожидал от меня никакого сопротивления. Поэтому он не заметил, что внутри моего тела пряталась печать Ци, которую я уже третий день наполнял энергией. Огненный луч вылетел из моего тела, разрывая его на куски, и попал прямо в открытый рот противника. Силы техники было достаточно, чтобы пробить голову насквозь, и уже мёртвое тело рухнуло на траву. Жертва даже испугаться не успела.

Я успешно регенерировал, подобрался к трупу и… начал поглощать его. После уничтожения Системы, я полностью перехватил управление телом, так что у меня была возможность сохранить информацию о ещё нескольких живых существах. Всего за десяток секунд я поглотил тело стражника, аккуратно оставляя одежду и броню нетронутыми. А потом… я принял его облик, и с земли поднялся уже доверенный стражник императорского дворца, который имел право покинуть охраняемую территорию, не спрашивая разрешения начальства.

А дальше было всё просто. Я спокойной походкой добрался до служебного выхода из дворца, прошёл мимо охраны, поприветствовав её лёгким кивком, и полетел прочь. Товарищи моего потенциального убийцы озадаченно переглянулись, и я решил, что не стоит терять время, и следует как можно быстрее свалить отсюда подальше. Средняя область мира богов, в которой я сейчас находился, находилась под постоянным наблюдением разного рода сил, и скрыться тут было непросто. А потому я решил вернуться во внешнюю область, где и началось моё путешествие по этому миру.

В своё время, едва получив возможность манипулировать Ци, я оставил несколько меток для телепортации. И сейчас я использовал одну из них, чтобы задать точку назначения для печати пространственного переноса. Миг, и вот я стою в лесу среди фруктовых деревьев, а та сила, что выталкивала меня из этого мира, мгновенно рассеялась.

Я немедленно трансформировался обратно в слизь, спрятал форму стражника в инвентарь и поскакал прочь на максимальной скорости. Моя осторожность оказалась нелишней, потому что уже через десять минут на месте моего появления открылся портал, из которого вышло несколько небожителей, внимательно осматривающихся по сторонам. Активация печати телепортации рядом с дворцом не могла не привлечь внимания. Но я опасался, что подозрительное поведение одного из стражников тоже не осталось незамеченным, и за мной могли отправить погоню.

Преследователи потерянно разлетелись в разные стороны, сканируя окрестности и пытаясь найти беглеца. А я тем временем спокойно сидел под кустом всего в километре от них, наслаждаясь обществом моего «брата-близнеца» в виде слизи такой же розовой окраски, как и у меня. Спустя полчаса я почувствовал вспышку Ци, характерную для открытия портала с этой стороны и немного расслабился. Похоже, мне удалось сбежать и «сбросить хвост».

Следующие несколько дней я двигался прочь, находясь в форме слизи. Окончательно убедившись, что за мной никто не следит, я превратился обратно в новорождённого дракона. Казалось бы, какая разница, в какой форме я нахожусь, если я всё равно остаюсь слизью? Но разница была. Когда моё тело изображало из себя дракона, оно каким-то образом взаимодействовало с законами этого мира, давая мне большую власть над Ци и окружающей реальностью. Я на практике убедился, что «родословная императорского дракона» — это не просто слова, а своего рода ключ от мира богов. А потому я продолжил развитие и взросление как самый обычный дракон-император.

Правда, вместе с преимуществами бытия драконом я получил и недостатки. Прежде всего это был голод. Как слизь, я мог обходиться без еды. Более того, я мог использовать Ци, чтобы регенерировать любые повреждения тела. Но вот телу дракона для роста требовалась еда. Поначалу я обходился тем, что ел фрукты и орехи, в изобилии растущие на деревьях вокруг. Но чем больше проходило времени, тем чаще я ощущал приступы голода, который нельзя было удовлетворить растительной пищей. Инстинкты моего тела буквально кричали о том, что для дальнейшего развития мне нужно мясо. Я должен был найти и сожрать живьём какого-то небожителя.

07. Голод

За время своей жизни в лесу я не сидел на месте, а постоянно двигался в одном направлении. Судьба моей матери однозначно говорила о том, что долго оставаться на одном месте мне не стоит. Естественно, время от времени на моём пути попадались различные поселения небожителей. По большей части это были сборщики фруктов, и узнать о приближении к ним было проще простого. Если лес вокруг ломился от спелых фруктов, то ближайшее поселение было далеко. А если деревья лишались большей части плодов, то где-то рядом находились те, кто эти плоды собирал.

Большую часть пути я проделывал, находясь в форме дракона. Будучи подростком, я имел не такое уж длинное тело. Если взрослый дракон чем-то был похож на длинную змею, то я сейчас больше походил на ящерицу. Я предпочитал передвигаться по земле и деревьям, скрываясь от взоров небожителей, что время от времени летали в небесах. В случае же, если мне надо было пробраться мимо очередного поселения или случайных свидетелей, я принимал образ слизи. На низших животных никто не обращал ни малейшего внимания, так как тут их по лесам бродили просто миллионы.

Испытываемый мной голод никуда не исчезал, но когда я «приценивался» к мясу встреченных небожителей, то испытывал лишь тошноту и брезгливость. Видимо, моё тело жаждало не просто мяса, а качественную дичь. Но такой тут не водилось. А те, кто всё-таки вызывал у меня повышенное слюноотделение, были слишком сильными, чтобы я смог справиться с ними даже один на один, атакуя из засады. А ведь небожители предпочитали передвигаться группами от пяти штук.

Однажды на своём пути по лесу я наткнулся на забор, вдоль которого курсировали патрули из небожителей в одеждах клана Огненного Феникса. Я не стал искать обходной путь, а пробрался через охраняемый периметр в форме слизи. Отойдя подальше, я опять обернулся драконом и побежал вперёд, осматривая окрестности. Следующие несколько дней я двигался по совершенно безлюдному лесу, в котором не было ни малейших следов присутствия небожителей. И это меня полностью устраивало.

Ранним утром очередного дня, когда небо на востоке только начало светлеть, я забрался на дерево, чтобы полакомиться фруктами. Сидя на ветке, я услышал звонкий девичий голосок, разносящийся по лесу.

— Быстрее, нянюшка. Скоро рассвет.

— Принцесса, не торопитесь. Куда мы всё-таки идём? — Ответил второй голос, принадлежащий женщине постарше.

Принцесса? Ещё одна? Я с интересом принялся перескакивать с ветки на ветку, двигаясь в сторону источника звуков. Мои ощущения подсказывали, что там находятся два небожителя с довольно слабой культивацией.

— Ах, нянюшка, я вчера говорила с одной из своих подруг, и та сказала, что тут в лесу есть чудесное озеро, которое невероятно красиво на рассвете. Вот я и решила прийти сюда и выяснить, так ли это. Я не могла пойти сюда открыто, потому что тогда охрана остановила бы меня. Видите ли, я не могу уходить от дворца дальше, чем на километр. А тут всего ничего пройти надо, чтобы добраться до озера.

Похоже, я забрёл на охраняемую территорию клана Огненного Феникса. Об этом говорили одежды двух небожительниц, которых я наконец-то разглядел через ветви деревьев. Впереди по едва заметной тропинке шла девочка лет десяти, одетая в пышные одежды из полупрозрачной ткани. Подол её платья волочился по траве, лишь каким-то чудом не цепляясь за кусты и деревья. Следом за ней семенила девушка в одежде горничной, которая испуганно оглядывалась по сторонам.

Стоило мне рассмотреть девочку, как я понял, что она — это именно то, что мне сейчас надо. Я чуть слюной не подавился, рассматривая её худенькое тело, так и пышущее потоками Ци, которые она с трудом контролировала. Похоже, у этой принцессы не было проблем с дорогими ресурсами для культивации. И только лишь плохой контроль над Ци не позволял ей стать сильнее.

— Принцесса, здесь опасно находиться. — Всё не унималась служанка, демонстрируя страх и неуверенность в себе.

— Да чего тут может быть опасного? Это же территория нашего клана.

— Вас могут попытаться похитить.

— Ничего страшного. Ведь ты со мной. Пока ты будешь героически сражаться с похитителями, я приму свой истинный облик и улечу.

Надо было видеть перекошенную рожу служанки, когда она услышала эти слова. Очевидно, принцесса рассматривала её исключительно в качестве расходного материала. Более того, мелкая лицемерная сучка отлично понимала, что после сегодняшнего побега служанку в лучшем случае ждёт казнь. А в худшем — длительные пытки и допросы. Но кого волнуют проблемы слуг?

— Принцесса… — Опять заныла служанка.

— Хватит! Мы уже почти пришли.

Тропинка и правда скоро вышла к берегу озера, частично заросшего лотосами. Солнце уже вот-вот готово было подняться над горизонтом, окрашивая облака в розовый цвет.

— А тут и правда красиво.

Принцесса пробежалась по берегу туда-сюда, выбрала подходящее место и достала из пространственного кольца волшебную арфу, которая вскоре начала наигрывать чудесную мелодию. Удостоверившись в правильной работе инструмента, принцесса обратилась в феникса и уселась на камне рядом с берегом. А дальше горящая курица начала петь и курлыкать. Надо сказать, её вопли действительно были мелодичными. А ещё, они были громкими. Поэтому мне не составило труда подкрасться и оказаться за спиной служанки, что как заворожённая наблюдала за принцессой, не отводя от неё взгляда.

Я использовал простую технику духовного клинка, чтобы тихо перерубить шею служанки, и подхватил её тело, не давая издать шум. Феникс так самозабвенно пела, что совершенно не обращала внимания на окружающий мир.

Со времени своего вылупления из яйца я немного подрос и сейчас был размером с крупную собаку. Птичка была побольше размерами, но ненамного. Я подкрался к ней сзади и дождался, пока она не закончит кудахтать очередную руладу. И в момент, когда феникс вытянула шею, издавая высокую ноту, я прыгнул и одни укусом эту самую шею перекусил. Уже обезглавленное тело завалилось на землю и начало махать крыльями, которые я тоже поспешил откусить у основания. Следом я перевернул тело жертвы вверх ногами, сам оставаясь снизу. Пальцы на ногах у феникса заканчивались огромными острыми когтями. В агонии тело ещё немного потрепыхалось и затихло примерно к тому моменту, когда я уже выгрызал содержимое грудной клетки.

Голод, который охватил меня в этот момент, не поддавался описанию. Я отрывал куски плоти и глотал их, не жуя. Мясо, кости, перья, кишки — я не разбирал и жрал всё подряд. Остановился я только после того, как сочно похрустел головой феникса, перемалывая её зубами. От моей добычи осталось только пространственное кольцо, одетое на палец на одной из лап. Его я просто выплюнул как несъедобное.

Обернувшись к служанке, что до сих пор валялась в человеческом образе, я не удержался на скользком от крови камне и свалился в воду. Впрочем, небольшие водные процедуры никак мне не повредили. Я вылез из воды, оставляя следы на мягком песке, добрался до трупа служанки, а потом… с остервенением принялся обгладывать уже её. В этот момент моим поведением управляли инстинкты. К моменту, когда от девушки остались только окровавленные одежды, я уже более-менее пришёл в себя. Ну или, возможно, дело было в том, что всё мясо в окрестностях закончилось.

Осмотрев место кровавого пиршества, я решил бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Смерть принцессы клана не могла остаться незамеченной. А значит, меня будут искать. Не теряя ни секунды, я бросился прочь, краем глаза отметив, что на песке отпечатались следы, выдающие виновника произошедшего — молодого дракона. Но заметать их времени уже не было.

Пробежав по земле едва ли пару десятков метров, я принялся скакать по ветвям деревьев. А ещё через сотню метров… превратился в слизь и продолжил свой путь, резко свернув в сторону. Вскоре окрестности накрыло мощное поисковое заклинание. К счастью, вся моя плоть дракона и не до конца переваренный обед уже находились в пространственном кармане. А снаружи я был самой обычной слизью.

Следующие несколько дней я пробирался через лес, старательно изображая из себя неразумное животное. Мне даже пришлось снизить скорость своего передвижения, так как обычно слизь не отличалась целеустремлённостью и бесцельно бегала кругами. Члены клана Огненного Феникса прочесали буквально каждую пять земли и осмотрели каждый куст. Пока они искали убийцу принцессы клана на земле, в воздухе проносились более могущественные культиваторы, использующие поисковые техники с большой площадью накрытия.

В общем, переполох я устроил знатный. Но примерно через неделю накал страстей стал снижаться. Через месяц поиски прекратились. Но я вернулся в форму дракона ещё через месяц, когда меня отделяло от места «обеда» расстояние в несколько сот километров.

Опять став драконом, я забился в нору между корней большого дерева и уснул, переваривая свой обед. За время этого сна я не просто вырос в размерах. Моё тело обрело более взрослые черты, чешуя стала крупнее и толще, а ещё у меня из спины выросла пара небольших перепончатых крыльев, в дополнение к которым я получил естественную способность к полёту. Теперь мне не нужно было использовать никаких техник, чтобы гордо реять в небесах. В общем, можно было сказать, что как дракон я уже состоялся.

Выбравшись из норы, я позавтракал фруктами и развалился на солнышке, подставляя бока под его тёплые лучи. Жизнь была хороша. Я чувствовал, что моё тело дракона наполнено жизненной энергией, бьющей через край. Ведь я фактически поглотил жизни двух небожителей, отправив их души перерождаться в миры смертных. Но совесть меня не мучила. Как говорится, глаз за глаз. За то, что фениксы сделали с матерью этого тела, я вообще весь их род изведу.

Прислушиваясь к ощущениям, исходящим от моего тела, я ощутил некую новую способность в нём. Катаясь по травке, я как бы хотел «вывернуться наизнанку». Но не физически, а каким-то другим образом. И тут до меня дошло, что это проснулась моя врождённая способность небожителя принимать человеческий облик. Мне только нужно было сейчас представить себе свой внешний вид, и я смогу стать тем, кем захочу.

Первым делом я, конечно же, вспомнил о своём предыдущем теле — императоре Империи Алой Зари, Тай Сюане. Вот только стоило признать, что лицо того тела сильно отличалось от внешнего вида тех небожителей, что я смог увидеть за время жизни в этом мире. В худшую сторону. Тогда я вспомнил про тело Завулена Зарницкого, в котором я находился во время посещения Гробницы Дракона. Если слегка подправить его черты лица, то получится идеальное тело небожителя. И даже золотистый цвет волос не будет вызывать особого удивления.

Подумав об этом, я в подробностях представил себе, каким должно быть моё человеческое тело. Естественно, на нём не должно было расти никаких волос, за исключением головы и бровей. Мускулатура должна быть умеренно развита как у опытного воина. Ну и половой член до колена — это фактически золотой стандарт культиваторов. Все именно о таком и мечтают. Хотя нет, стоит всё-таки сделать его чуть покороче, чтобы не запинаться при ходьбе.

Стоило мне представить себе нужный образ, как тело само собой трансформировалось, чтобы соответствовать моим пожеланиям. Я чувствовал, что тот образ, который я сейчас задал, в последствии изменить будет почти невозможно. Спустя секунду я обнаружил себя валяющимся на траве в человеческом облике. Правда, быстрый взгляд на себя дал понять, что реальность сильно разошлась с пожеланиями. Ведь сейчас у меня было тело мальчика лет восьми.

Я поднялся на ноги, чтобы внимательнее осмотреть себя, но тут на меня навалилось невероятное духовное давление, которое опять сбросило меня на землю и придавило к ней с такой силой, что я даже пальцем двинуть не мог. Я силился понять, откуда исходит это давление, но не мог обнаружить рядом ни одного культиватора. А тем временем, мне в голову буквально вдавили мысль о том, что я не имею права быть чистокровным богом и обязан оставить в своём человеческом облике черты своего истинного облика, то есть… слизи.

Я как мог сопротивлялся этому воздействию, но духовное давление было сильнее. Я почувствовал, как моё тело самостоятельно изменяется, чтобы соответствовать налагаемому на меня приказу. Изменились мои глаза. Не просто радужка, а всё глазное яблоко. И стоило этим изменениям закрепиться в моём теле, как давление тут же пропало, оставив морально раздавленного и обессиленного меня валяться на земле.

Спустя некоторое время я сумел подняться на ноги и использовал технику, создающую ростовое зеркало. Из него на меня посмотрел в меру упитанный пацан со светлой кожей, золотистыми волосами и… ярко-розовыми глазами. Глаза не имели зрачка и радужки. Вместо этого они были однотонными и полупрозрачными, как и… моё тело в образе слизи.

Конечно же, меня это не устроило. Прежде всего из-за очевидности приходящих на ум ассоциаций. Поэтому я принялся модифицировать глаза на клеточном уровне. Я не смог придать им нормальный человеческий вид, но зато получилось изменить их цвет на сапфирово-синий. Этот цвет был естественным для некоторых особей слизи. После этого оставалось поиграться с отражающей способностью слизи, и вскоре мои глаза выглядели один в один как драгоценные камни, огранённые в форме кабошона.

Ещё, я немного подправил цвет волос, сделав их не просто золотистыми, а действительно золотыми с металлическим отблеском. Итого, получилось сочетание золота и сапфиров. Надеюсь, ассоциации с драгоценными украшениями будет достаточно, чтобы не дать сравнить меня со слизью. Но от намерения когда-нибудь обрести нормальный человеческий облик я не отказался. Найдётся управа и на непонятную духовную силу.

Следующим шагом я создал для себя одежды, подходящие под мои представления о правильных небожителях. Когда я «гостил» у принцессы, то присутствовал на уроках, можно сказать, рукоделия. На них обучали особым техникам Ци, которые позволяли создавать одежду буквально из ничего. Точнее, только лишь из Ци. И это была вполне себе нормальная одежда хорошего качества.

Правда, принцесса, да и все остальные члены клана Ледяного Дракона, предпочитали носить одежды ярких и сочных оттенков. Элементы одежды белого цвета позволяли себе носить лишь единицы. А я наоборот всегда считал, что истинные небожители всегда носят белые одежды, чтобы подчеркнуть тот факт, что грязь мирского существования не пристаёт к ним. Поэтому, мои одежды были преимущественно белыми с золотыми и сдержанно синими элементами, сочетающимися с цветом моих глаз и волос.

Нет, я не буду попугаем, пытающимся привлечь к себе внимание дешёвыми фокусами. Я — будущий император мира богов. Внимание ко мне должны привлекать моя несравненная духовная сила и царское величие. А цветастые одежды оставьте скоморохам.

Обретя человеческий облик, хоть и детский, я задумался над тем, чтобы наконец-то заняться нормальной культивацией. И первым препятствием на этом пути была плотность Ци в окружающем мире. Не скажу, что её было мало, но для того, чтобы достичь пика девятой ступени, мне придётся медитировать сотни лет. К примеру, в средней области мира богов Ци было куда больше.

Помимо вопроса об источнике Ци, передо мной стоял вопрос о необходимости обучения местным техникам культивации. Да, я нахватался по верхам, пока жил у принцессы, но она не изучала боевых техник, а её техники культивации в первую очередь были рассчитаны на использование стихии льда. Да и изучала она только самые базовые техники поглощения Ци, а до знаний высших ступеней её не допускали.

С учётом всех вышеперечисленных обстоятельств я решил найти крупный город небожителей и попытаться узнать там о возможных путях возвышения. Люди с великим талантом к культивации всегда были желанной добычей для всякого рода сект и кланов. Так что должны были существовать социальные лифты, обеспечивающие «просеивание» человеческого материала для поиска золотых самородков. Не факт, что я пойду по этому пути, но как минимум это даст мне понимание того, куда следует двигаться дальше. Просто сидеть сто тысяч лет на одинокой горе и медитировать, чтобы потом потрясти небеса — это не мой путь. Благодаря своему таланту и знаниям я смогу достичь пика культивации куда быстрее.

08. Рыба

Взлетев в небеса, я осмотрелся и полетел прочь, набирая высоту. Раньше я осознанно избегал скоплений небожителей, а потому не задавался вопросом о том, есть ли в этом мире города. Деревень я видел предостаточно. Встречались отдельные дворцы и замки. Но города — это другое. Мне нужен был большой торговый центр, где люди обмениваются товарами и слухами. Вот только из товаров я видел у жителей деревень лишь фрукты, одежду и дрянную посуду. Ради такого мусора нет смысла лететь за тысячи километров.

Отдельно стояли кланы, но за время моего недолгого пребывания в замке клана Ледяного Дракона я ни разу не слышал о том, что они что-то покупают, а не собирают в виде дани. Ну и императорский дворец тоже был по большей части самодостаточным, а вокруг него простирались девственные леса.

Таким образом, я не видел прежде всего причины для возникновения городов. Впрочем, данная проблема была больше характерна для внешней области мира богов, где плотность населения была минимальной, а это самое население никогда не выбиралось за границы крайней нищеты.

Время от времени я заходил в попадающиеся на пути деревни и спрашивал их о городах по соседству, но большинство крестьян отказывались даже разговаривать со мной. Меньшинство сразу нападали, пытаясь подчинить или убить, и тогда я устраивал очередную резню. И лишь в редких случаях мои собеседники разводили руками, заявляя о своём невежестве и советуя обращаться с такими вопросами в представительства ближайших кланов. К кланам и прочим богатым поместьям я благоразумно не приближался, заранее осознавая всю опасность подобного поступка.

Пролетая над бескрайними лесами, вздымающимися до небес горами и бурными морями, я не видел крупных поселений. Зато я видел, что этот мир был куда больше обычного. Если рассматривать миры как планеты, вращающиеся вокруг звезды, то данный мир был необъяснимо большим. Он сам скорее был размером с небольшую звезду.

А ещё, я так и не смог подняться на высоту больше сотни километров. Какая-то незримая сила препятствовала полёту вверх. Сколько бы я ни напрягался, подняться выше было невозможно. Небожители часто говорили о Воле Небес, контролирующей этот мир. И сейчас я убедился, что речь шла не о религиозных верованиях, а о вполне конкретной и ощутимой силе.

Наконец, после долгих трёх недель скитаний я смог обнаружить поселение, которое с небольшой натяжкой можно было бы назвать городом. Если судить по оформлению зданий и вывешенным флагам, в этом месте на вершинах пяти соседних холмов располагались резиденции пяти кланов. А в долине между ними стихийно образовался рынок и вся сопутствующая ему инфраструктура: постоялые дворы, рестораны, бордели и дома местных жителей.

На моё появление никто не обратил особого внимания. Хотя детей в округе почти не было, никого, казалось, не волновал мой возраст. Продавцы лавок и прохожие по большей части смотрели на меня как на пустое место. Народа на улицах хватало, и ещё один прохожий внимания не привлекал. Я тоже старался вести себя «как все», степенно прохаживаясь по улицам, рассматривая окружение и прислушиваясь к разговорам. В основном все обсуждали конфликты между кланами, какие-то предстоящие события и цены на товары.

Городок был небольшим, и уже через час я обошёл большую его часть. Из всего перечня продаваемых товаров моё внимание привлекла только одна лавка, торгующая исцеляющими пилюлями и бытовыми печатями Ци. К моему удивлению, особой популярностью она не пользовалась, и большую часть времени торговец сидел без дела.

— Добрый день. — Поздоровался я с ним. — У вас есть в продаже техники культивации Ци?

— А у тебя есть деньги, чтобы за них заплатить? — Скептически поинтересовался торговец, осматривая мои одежды.

— Ни копейки. — Признался я с широкой улыбкой.

— Ну, я так и подумал. — Вздохнул торговец, оглядываясь по сторонам в поиске потенциальных покупателей. Увы, люди спешили пройти мимо, даже не глядя на его ларёк. — У меня есть только пилюли и печати. А про какие-то особые техники культивации я и не слышал. Поглощай Ци, и станешь сильнее. Вот и вся наука. А если хочешь стать действительно сильным, то поступай на службу императору, чтобы получить немного Божественной Ци. В кланы людей с улицы не берут, так что единственный способ чего-то достичь в этой жизни — пойти служить императору или вступить в секту.

— Что за секты? — Заинтересовался я, услышав знакомое слово.

— Сообщества культиваторов, подчинённых главе культа. Не очень популярное явление, надо сказать. Единственный способ занять там хорошее положение — это долго и упорно работать на главу секты и старейшин, ожидая, пока вся верхушка секты не умрёт от старости. Тогда ты сам станешь великим старейшиной просто по той причине, что не сдох раньше них. А поскольку небожители живут очень долго, то своего шанса можно ждать сотни тысяч лет. Но, возможно, в сектах и есть какие-то техники культивации, про которые ты спрашивал. А ещё, у каждой уважающей себя секты есть священная гора, где концентрация Ци в воздухе куда выше, чем обычно. Но, как ты понимаешь, возможность культивировать там — это привилегия, которой удостаиваются лишь избранные.

— И как вступить в эти секты? — Спросил я с горящими глазами.

Торговец скептически хмыкнул, наблюдая за моим энтузиазмом, и ответил.

— Во внешней области никак. Секты ведут набор во внутренних областях, где живут небожители с самыми сильными родословными. Я слышал только о двух сектах, которые имеют большие отделения в средней области мира богов. Первая — это Секта Летающих Дворцов. Но слава у неё не очень хорошая. Говорят, что она слишком слабая, так как не смогла предотвратить захват кланом феникса летающего дворца, от которого и произошло её название. Вторая секта — это знаменитая Секта Священного Пика. С ней считаются даже самые могущественные кланы. Она обрела свою силу благодаря контролю священного пика, где царит атмосфера, особо благоприятная для культивации. Если хочешь вступить в одну из этих сект, то тебе следует отправиться в среднюю область в город Дацянь. Там есть их представительства.

— Спасибо за ответ. — Уважительно поклонился я. — А как проще всего добраться до этого города?

— С караваном. Поспрашивай у караванщиков, не собирается ли кто из них туда? Только вряд ли тебя возьмут просто так. Охрана каравана стоит дорого, и никто не станет брать пассажиров вместо товара.

— Благодарю за совет.

Я развернулся и направился к постоялому двору, рядом с которым видел несколько летающих повозок. Сразу бежать расспрашивать людей о возможности присоединиться к каравану я не стал. Вместо этого я подошёл к одному из ресторанов, что располагались прямо напротив постоялого двора, и встал рядом с открытой верандой, прислонившись к стенке. Так я мог наблюдать за происходящим на постоялом дворе, одновременно подслушивая разговоры посетителей ресторана. И спустя примерно полчаса, когда я уже понял, что на постоялом дворе находится два каравана, один из которых собирается в путь завтра, я услышал интересный разговор двух посетителей ресторана.

— Рыбы опять нет. — Послышался хриплый голос.

— Простите, с рыбой сейчас проблемы. Всю морскую живность в окрестностях вырезали браконьеры. А охотники из других городов предпочитают везти рыбу в среднюю область, а не к нам. — Это, похоже, были оправдания официанта.

— Бери утку. Она ещё утром крякала. Сам видел. — Добавил молодой насмешливый голос.

— Хорошо. Мне запечённую утку, гарнир, ну и всё остальное, как всегда.

— Конечно, господин.

— А мне черепаховое филе, фрукты и бокал вина.

— Сию минуту.

Начало разговора было довольно обычным, хотя меня заинтересовала фраза о том, что браконьеры вырезали всю рыбу, а не выловили её.

— Почему никто не борется с браконьерами? — Пожаловался хриплый. — Где это видано, чтобы в ресторане не было рыбы?

— А кто должен с ними бороться? — Усмехнулся молодой.

— Не знаю. Император. Или клан феникса.

— Видишь, даже ты не можешь определить, кто должен этим заниматься. Фениксам всё равно, кто платит им дань: рыба или трава. А войска императора слишком заняты другими проблемами, чтобы обращать внимание ещё и на браконьеров.

— А что насчёт малых кланов? Это же их территория.

— А кто, как ты думаешь, скупает мясо у браконьеров? — На этот раз в молодом голосе было слышно презрение.

— Дурдом. Власть императора и его клана ледяного дракона слабеет с каждым годом, а ему на смену приходит чернь из бандитов. Почему клан огненного феникса не возьмёт всё в свои руки?

— Они и так уже откусили больше, чем способны прожевать. Для них главное — ослабить императора. Они приходят, налагают дань, устраивают беспорядки, а потом наблюдают за тем, как их враги теряют деньги и власть, не смея сопротивляться.

— Император слишком слаб. Он стар и немощен. У него до сих пор нет наследника. А фениксы реют у него над головой, словно стервятники, ожидая его смерти. Ох, боюсь скоро будет война. — Тяжело вздохнул хриплый голос.

— Не уверен, что мы доживём до начала войны. Скорее бандиты договорятся друг с другом, нападут на город и разграбят его, пока кланы будут сидеть у себя на холмах, попивая чай. Никому ничего не надо. Всем на всё наплевать. Каждый тянет одеяло на себя, раздирая его на лоскуты. — В молодом голосе слышалось раздражение и застарелая тоска.

— Последние времена настают. — Поддакнул ему хриплый.

— Господа, ваш заказ. Запечённая утка, филе из черепахи, гарнир, салат, чай, вино, фрукты. Приятного аппетита.

— Что ж, давай посмотрим, насколько хороша утка, которая сегодня утром докрякалась до отправки на скотобойню.

Судя по словам гурманов, в этом мире процветало людоедство. Или это небожителеедство? Хотя с другой стороны, мне ли осуждать их после того, как я сожрал живьём принцессу клана Огненного Феникса? Но в целом ситуация была не очень хорошей. В мире смертных люди ели коров и свиней. А в мире богов небожители жрут друг друга. Какой из двух вариантов лучше, я сказать затруднялся.

Закон природы таков, что сильные пожирают слабых. Кролики едят траву, а волки едят кроликов. Драконы же жрут всех подряд. Так что с точки зрения пищевой цепи, я находился на самой вершине. Хотя фениксы наверняка не согласились бы со мной в оценке того, должны ли драконы жрать фениксов или фениксы драконов. Ну и в дополнение к этому, можно было сказать, что слизь могла есть всё и вся, в то время как сама была почти бессмертна и абсолютно несъедобна. Ну и кто тут царь природы после этого?

Отлипнув от стены, я направился на постоялый двор, из которого только что вышел хозяин каравана, завтра отправляющегося как раз в нужный мне город.

— Добрый день. Я хотел бы наняться охранником в ваш караван. — Обратился я к упитанному небожителю с усами, которые отлично подошли бы сому. Вот где рыба прячется. А там в ресторане её всё никак найти не могут.

— Какой из тебя охранник? — Презрительно ответил торгаш. — Ты же худой как щепка. И где твоё оружие?

— Зачем мне оружие, если я владею боевыми техниками Ци? — Поднял я бровь, зажигая над ладонью огненный шар. Правда торговца эта демонстрация не впечатлила.

— Боевыми техниками? Не смеши. Но, так уж и быть, я дам тебе шанс. Как насчёт тренировочной дуэли против моего начальника охраны? Если ты выиграешь, то я найму тебя за десять кристаллов. А если проиграешь, то ты не будешь больше надоедать мне своими просьбами.

— Идёт. — Сразу кивнул я.

Десять кристаллов, конечно, были совершенно смехотворной платой, которой едва хватило бы на оплату чашки чая, но мне главное было попасть в нужный город. А там я уже разберусь, нужны ли мне деньги, и где их взять.

Моя дуэль со здоровенным мускулистым мужиком, который весил раза в четыре больше меня, была организована всего за пять минут. За это время торговец даже успел принять ставки в небольшом тотализаторе. Сам он благоразумно от ставок отказался, выступая только как букмекер и собирая свои законные пять процентов комиссии.

Я и мой противник заняли места в противоположных концах дуэльного круга. Начальник охраны каравана вытащил из ножен меч, больше напоминающий огромный тесак, и приготовился броситься ко мне, чтобы обезглавить с одного удара.

— Приготовились. На счёт раз. Три. Два. Раз.

Не успел воин сделать даже шага, как в него влетела выпущенная мной молния. Под воздействием заряда он затрясся, рухнул на землю и продолжил биться в судорогах ещё с десяток секунд, после чего затих, почти не дыша.

— Итак, победитель — мелкий пацан. Подходим за выигрышем. — Сразу признал мою победу торгаш. — Меня зовут Мао Ю Ни. — Представился он после того, как раздал деньги. — А как твоё имя?

— Тай Сюань.

— Что ж, Тай Сюань, ты доказал свою силу. Договор у нас будет простой: ты охраняешь меня и мой караван на пути в Дацянь и получаешь за это место в повозке и десять малых кристаллов Ци. В случае нападения разбойников оплата может быть увеличена в зависимости от результативности твоих действий. Тебя всё устраивает?

— Да.

— Отлично. Отправляемся завтра на рассвете. Не опаздывай.

— До встречи.

С этими словами я развернулся и пошёл прочь. Я не видел смысла ночевать на постоялом дворе, если с таким же успехом я мог переночевать и в лесу. Да даже будь у меня деньги, я бы десять раз подумал, прежде чем соглашаться спать в этом коровнике. Мне не надо было заходить внутрь, чтобы увидеть обстановку номеров. Хотя внешне городок выглядел не так уж плохо, за этим фасадом по большей части царила всё та же нищета, что и в соседних деревнях.

Утром, едва забрезжил свет на востоке, я уже стоял возле входа на постоялый двор, наблюдая за тем, как больше полусотни небожителей бегают вокруг летающих повозок, делая последние приготовления. Правда, пока что в повозки ещё никто не был запряжён, и я не видел рядом животных, которых можно было бы запрячь.

— Ну что, всё готово? — Спросил Мао Ю Ни, выйдя на крыльцо постоялого двора.

— Да, хозяин. Можем отправляться. — Тут же ответил один из его подчинённых.

— Тай Сюань, садись вон в ту повозку. — Махнул мне торгаш, указывая на самую богато украшенную повозку, с позолоченным балдахином.

Я не стал задавать лишних вопросов, а подошёл к повозке, взлетел и уселся на одно из сидений, пошитое из красной кожи с красивым узором. Глядя сверху-вниз, я увидел, как мимо прошёл начальник охраны купца. Тот мрачно зыркнул на меня, но этим его реакция на вчерашний проигрыш ограничилась.

А дальше случилось чудо. Хотя для местных жителей это была рутина. Стоило Мао Ю Ни занять своё место в повозке, как большая часть толпящихся рядом работников взмахнули руками и… превратились в небесных лебедей. В образе птиц они были куда большего размера. Пожалуй, каждый лебедь был размером с лошадь. Они быстро заняли свои позиции гуськом по пять штук перед каждой повозкой, и оставшиеся работники каравана споро накинули на них упряжь.

После того, как все заняли свои места на повозках, раздался громкий свист, и лебеди синхронно взмахнули крыльями, поднимаясь в воздух. Вслед за ними полетели и восемь повозок. Первую пару минут, пока мы удалялись от города, скорость полёта была даже меньше, чем у меня. Но потом активировались сложные печати Ци, наложенные на повозки и упряжь, и скорость полёта начала увеличиваться. Ускорение было почти незаметным, но через десять минут наша скорость увеличилась в двадцать раз. И это был ещё не предел, хотя дальнейшее ускорение было ещё более скромным. Через два часа мы летели в пятьдесят раз быстрее скорости полёта обычного небожителя.

— Что ж, дальше можно немного расслабиться. — Облегчённо выдохнул Мао Ю Ни и развалился на сиденье. — Тай Сюань, как тебе наша скорость полёта?

— Впечатляет. Особенно с учётом невысокого уровня культивации у ваших небесных лебедей.

— Да, эти повозки — просто чудо. Их изготавливает клан Небесной Ивы в верхней области. Но у них есть ограничения. Конкретно эти повозки требуют, чтобы в них были запряжены только небесные лебеди. Никто другой просто не сможет активировать вложенные в повозку печати. Мне долго пришлось искать нужное количество извозчиков. Но зато теперь мы сможем добраться до Дацяня всего за две недели.

Две недели с настолько безумной скоростью? Произведя нехитрые вычисления, я пришёл к выводу, что своим ходом добирался бы до нужного места два года. Подобные расстояния просто вымораживали мне мозг, показывая, насколько огромным был этот мир.

09. Легенда

Следующие две недели мы стремительно неслись по воздуху без остановок и выходных. Небожители сколь угодно долго могли обходиться без сна и еды, так что из неудобств нас беспокоила только скука. Смотреть на то, как мимо на огромной скорости проносятся бесконечные ландшафты, всем надоело уже на второй день. Ну или мне надоело, так как все остальные караванщики были к такому привычны.

От нечего делать я решил скоротать время за беседой.

— Мао Ю Ни, у меня есть вопрос по поводу моих обязанностей охранника.

— Слушаю. — Благосклонной кивнул торгаш.

— Могут ли возникнуть проблемы, если на наш караван нападут представители кланов, и я убью кого-нибудь из них?

— А зачем им на нас нападать? — Непонимающе переспросил Мао Ю Ни.

— Чтобы ограбить. — Столь же непонимающе уточнил я очевидный, казалось бы, момент.

— Ах, нет, кланы не будут нас грабить. Они вполне себе спокойно и культурно остановят нас, проведут досмотр товара и заберут всё, что им понравится. Ну, это если они, конечно, сумеют нас догнать, чтобы отдать приказ остановиться. — Голос торговца так и лучился самодовольством, когда он произнёс эту речь, окидывая взглядом повозку.

Теперь я по-новому оценил скорость движения каравана. Сложно ограбить того, кого ты не в состоянии догнать. А широкие просторы этого мира не дадут возможности устроить засаду. Насколько я видел, наш караван двигался не по прямой, а время от времени отклонялся вправо и влево. Тем не менее, сам факт наличия охраны говорил о том, что нападение на нас вполне реально.

— И как же мне тогда определить момент, когда стоит начать атаковать тех, кто приблизился к каравану?

— Слушай приказы Е Жань Шао. — Кивнул торговец в сторону соседней повозки, на которой сидел глава охраны каравана. — Он уже давно занимается охраной караванов и знает, когда стоит атаковать врага, а когда этого лучше не делать.

— Понятно. Тогда я буду атаковать только после того, как это сделает Е Жань Шао. — Кивнул я.

— Мудрое решение. Обычно от небожителей твоего возраста ожидаешь более импульсивных поступков.

— Предпочитаю доверять выполнение работы профессионалам. Если этот охранник действительно так хорош, как вы говорите, то стоит ориентироваться на него. В конце концов, я ничего не понимаю в охране караванов. Простой способности убивать налево и направо для такого недостаточно.

— Но без боевых качеств в охране тоже долго не продержаться. Максимум до первой встречи с бандитами. — Улыбнулся торговец.

— Несомненно. В чём я действительно хорош, так это в убийстве окружающих. Скажите, кто ваш враг, и через миг их трупы падут на землю.

Две недели полёта прошли довольно однообразно. Иногда мы с торговцем развлекали друг друга разговорами, но большую часть пути просто молчали. Наконец, повозки начали замедляться, а торгаш опять принялся встревоженно озираться по сторонам. Похоже, мы приближались к наиболее опасной точке маршрута.

— Всем приготовиться. — Раздался зычный крик начальника охраны. — Смотрите по сторонам и сразу сообщайте обо всём подозрительном. Лучше побеспокоиться из-за пустяка, чем пропустить нападение бандитов.

Я тоже осматривался по сторонам, но пока не видел ничего достойного внимания. Примерно через час, когда наша скорость упала до всего лишь десятикратной, я заметил впереди странные облака. Первая странность заключалась в том, что облака были разноцветными. А вторым подозрительным обстоятельством было то, что впереди маячила целая гора из облаков, которая возвышалась на куда большую высоту, чем уже привычные сто километров.

По мере приближения к этой аномалии облака всё больше нависали над нами, пока не закрыли всё небо. А потом впереди показался проход на средний уровень мира богов. Выглядел он как огромный водоворот из цветных облаков, который уходил в непостижимую высь. По мере приближения к центру водоворота, начались странные игры с гравитацией.

Мы всё больше и больше начали забирать вверх, направляясь к зениту, но при этом внутри повозок сила тяжести продолжала притягивать пассажиров к сиденьям. А вот я ощутил, что на меня опять начала давить непонятная сила, препятствующая моему движению через облачный водоворот. Похоже, меня просто выталкивало из средней области. Я заметил небольшое давление на меня ещё за пару дней до приближения к переходу, но сейчас оно резко выросло в интенсивности воздействия.

Мне даже пришлось активировать свою способность к полёту, чтобы продолжать сохранять вертикальное положение тела. Насколько я видел, никто из других небожителей не испытывал этого давления. Так что можно было сделать вывод, что неизвестная сила выталкивала меня из-за того, что я являлся слизью и… порождением Системы. Впрочем, само давление можно было отнести максимум к разряду незначительных неудобств.

Вскоре мы окончательно погрузились в водоворот и оказались в длинном тоннеле, стены которого состояли из разноцветных облаков, что сплетались полосами в удивительном узоре. С нашей скоростью полёта путь через облака продлился всего полчаса, после чего тоннель начал расширяться, а впереди замаячили смутные образы гористой местности. Казалось, что одна планета в этой точке нависала над другой. Но конечно же, это было не так, потому что облачный тоннель был типичной пространственной аномалией, проходом из одного измерения в другое.

Средняя область мира богов фактически была отдельной планетой. Тут даже естественный фон Ци был другим — более плотным и насыщенным. Вот это уже похоже на мир небесных культиваторов. Но долго наслаждаться атмосферой нового мира мне не дали, потому что внезапно из-за облаков вылетело скопление тёмных точек, в которых можно было разобрать фигуры небожителей.

— Нападение! Всем приготовиться к обороне. — Закричал глава охраны. — Погонщики, забирайте влево. Не дайте спутать повозки сетями.

Увы, все эти вопли оказались бесполезны. Чтобы свернуть в сторону, лебедям пришлось замедлиться. И только мы подобрались к облачной пелене, как из неё выскочило ещё больше разбойников и в нас полетели сети, сверкающие жемчужным светом. Стоило такой сети зацепиться за лебедей или повозку, как скорость их передвижения мгновенно падала почти до нуля. Не прошло много времени, прежде чем разбойники добрались до нас. Они сразу же сошлись в схватке с немногочисленными охранниками, предпочитая не портить ценных лебедей и повозки.

— Ну что, мне уже можно начинать всех убивать? — Поинтересовался я скучающим голосом. — Похоже, глава вашей охраны не справился даже с такой простой задачей, как отдать приказ начать бой.

Я указал торговцу на соседнюю повозку, в которой валялось тело главного охранника каравана со стрелой, засевшей в правой глазнице. Судя по всему, разбойники были достаточно опытными, чтобы сразу определить наиболее опасных членов каравана. Но, конечно, недостаточно опытными, чтобы понять, что наиболее опасным был восьмилетний ребёнок, что сидел рядом с владельцем каравана.

— Убей их! — Завизжал Мао Ю Ни. — Убей их всех!

— Как скажешь. — Улыбнулся я.

Следующие несколько минут нельзя было назвать боем. Это была односторонняя резня. Наконец-то я смог отвести душу и продемонстрировать, почему моя империя Алой Зари смогла завоевать весь мир. Ведь в решающих битвах основной военной силой был я.

Первым делом я использовал техники ускорения и взрывного полёта. Они позволяли мне перемещаться по полю боя с невероятной даже для культиваторов скоростью. Контролем точного управления Ци занималась нейросеть, а мне нужно было лишь чётко представлять себе, куда я хочу попасть. Десятки и сотни боевых техник разлетались от меня во все стороны. Каждая из них попадала в цель, и если не убивала бандита, то как минимум создавала давление на его защиту, постепенно разрушая её.

Те атаки противников, которые были направлены в меня, просто не успевали за скоростью моего перемещения. Среди них попадались действительно опасные техники, судя по всему, усиленные Божественной Ци. Но что толку в них, если я заранее мог вычислить вектор будущей атаки и или выйти из-под неё, или превентивно уничтожить опасного врага.

Самой эффектной моей атакой стало нападение на главаря бандитов, который старался держаться в гуще своих подчинённых, не отставая, но и не вырываясь вперёд. Ярчайшая молния пронзила пространство и ударила прямо в цель. Но на этом атака не закончилась, потому что от обугленного главаря во все стороны ударили ещё десятки молний, сжигая его ближайших последователей. Со стороны могло показаться, что это были просто молнии, но на самом деле, каждую цель атаковала своя версия боевой техники, которая использовала уязвимости в защите конкретного врага. За всем этим тоже следила нейросеть, на лету производящая оценку структуры защиты и подбирающая наиболее эффективный способ атаки.

Подобно богу войны, я метался по полю боя, настигая бандитов и уничтожая их десятками. Вместе с охраной и лебедями в нашем караване была примерно сотня небожителей. А вот отряд бандитов насчитывал не менее четырёхсот нападавших и ещё полсотни загонщиков с сетями и арканами, которые старались держаться позади. Вся эта толпа была уничтожена мной буквально за пару минут. Лишь немногие успели скрыться в облаках. Обугленные, разорванные и иссушённые трупы падали к краям гигантской воронки, после чего их разгоняла по спирали и поглощала сила пространственной аномалии.

В течение всего времени с момента моего перехода на девятую ступень культивации Ци нейросеть занималась переводом моих техник на использование более плотной энергии, их оптимизацию и усиление. Да и те знания, которые учителя пытались вдолбить в череп принцессы империи, тоже не пропали даром.

Но вместе с тем, мою сокрушительную победу нельзя было назвать по-настоящему успешной. Ведь большинство бандитов были типичными крестьянами, чей уровень культивации был даже ниже, чем у меня. А главаря бандитов я смог убить только благодаря тому, что он расслабился. Если бы не это, то он смог бы использовать свой уровень культивации, чтобы поглотить и рассеять Ци, которую я вкладывал в боевые техники.

Если бы главарь бандитов имел хотя бы четверть силы Бин Жао Чена, руководившего атакой на клан Саламандры, я не смог бы даже поцарапать его. А такие монстры, как глава клана Саламандры, могли пасть только под ударами десятков культиваторов пика девятой ступени. Я всё ещё был далёк от того, чтобы даже приблизиться к уровню силы элиты этого мира.

— Тай Сюань! Ты!!! Ты… — Начал заикаться Мао Ю Ни, когда я вернулся обратно к его повозке.

— Агась?

— Ты лучший! — Выпалил он, наконец. — Я никогда не видел такого. Даже во время войн кланов не умирает столько небожителей, сколько ты прикончил на этот бой.

Я бы поспорил с этим утверждением, но не стал проявлять свою осведомлённость. Во время нападения на клан Саламандры погибло несколько тысяч воинов с обеих сторон, плюс, победители вырезали всех рядовых членов клана, включая рабов.

— Да, в деле уничтожения противников мне нет равных. — Согласился я.

— Когда доберёмся до Дацяня я выдам тебе тысячу кристаллов. Ты буквально спас меня и всех работников каравана. И от кого! Это была неуловимая банда разбойников Панды Хо. Хо Ши Хён сотни лет грабил караваны, уходя от возмездия кланов. И вот, сегодня одна легенда закончилась, чтобы началась другая. Через пару дней слухи о твоей победе будут главной новостью в Дацяне.

Слова о том, что скоро я стану знаменитым, вызвали у меня двоякие чувства. С одной стороны, чем громче слава, тем выше шансы присоединиться к сильной секте и добраться до её знаний. Но и количество врагов тоже будет огромным. Многие захотят убить меня просто из-за зависти или страха перед моим будущим могуществом.

Быстро приведя караван в порядок, мы отправились дальше. Путь по средней области мира богов прошёл спокойно, хотя количество летающих в небесах небожителей было куда больше. Да и всяческие дворцы или даже целые дворцовые комплексы встречались на каждом шагу. А вот деревень «простолюдинов» было заметно меньше.

Через сутки мы добрались до огромного города, в котором жили миллионы небожителей. Вот примерно что-то такое я и ожидал увидеть, когда искал город во внешней области.

— Ну? Как тебе Дацянь? — Довольно поинтересовался Мао Ю Ни. — Не сравнить с деревнями внешней области?

Прямо сейчас мы пролетали над кварталами, где среди множества деревьев теснились один дворец за другим. Каждое здание было построено в своём стиле, пытаясь выделиться среди окружающих. По земле были проложены широкие дороги, но ими мало кто пользовался, так как небожители предпочитали летать. Сам город простирался на десятки километров во все стороны. Чем ближе к центру, куда мы и направлялись, тем более плотной была застройка.

— Да, это действительно похоже на город. — Кивнул я. — И много таких городов в средней области?

— Таких всего несколько. Дацянь — город торговцев. Через него проходит треть караванов, идущих из внешней области. Мы выбрали проход, который редко используется из-за того, что большую часть времени он закрыт. А есть пути, где караваны идут один за другим. Правда, там за порядком следят кланы, которые берут за проход слишком много денег. Фактически, они забирают себе половину прибыли торговцев.

— Думаю, этого вашего знаменитого разбойника специально никто не ловил, чтобы торговцы предпочитали пользоваться проходами, находящимися под контролем кланов. — Заметил я.

— Возможно. — Заюлил Мао Ю Ни. — Но лучше об этом не говорить и даже не думать.

— Пхах. — Я на такие слова лишь усмехнулся.

По сути, кланы — это те же банды разбойников. Просто они предпочитают грабить, что называется, оптом — всех сразу и не до конца, чтобы оставлять немного торговцев на развод. Схема стара как мир, и даже в мире богов ей активно пользуются.

Спустя полчаса караван аккуратно приземлился на территории постоялого двора, и Мао Ю Ни сразу же выдал мне тысячу кристаллов Ци, используемых в качестве валюты. Я попрощался с ним и направился прочь, стараясь слиться с толпой. Пока слава обо мне не разлетелась на весь город, стоит разузнать, как тут живут небожители, и какие ещё варианты, кроме вступления в секту, у меня есть.

Крупный город означает крупные проблемы. В отличие от той дыры во внешней области, откуда я успешно свалил, здесь чувствовалась сильная рука хозяина. Буквально на каждом шагу стояли стражники в одинаковой броне, которые сурово зыркали по сторонам, выискивая правонарушителей. Не знаю, насколько они были на самом деле полезны в вопросе сохранения общественного порядка, но на меня они пялились все поголовно, будто я являлся самым разыскиваемым преступником этого мира.

Пройдя пару кварталов, я взлетел в воздух и направился к большому рынку, где в сотне пагод, построенных квадратом десять на десять, ютилось множество магазинчиков. Это по сути был обычный базар, где каждый желающий мог арендовать себе прилавок и начать торговать всякой всячиной. Необычным было лишь то, что этот рынок был «трёхмерным», и предназначался он только для культиваторов, умеющих летать. Далеко не все небожители могли похвастать такой способностью. Для этого надо было или обладать врождённой способностью к полёту, или знанием специальной техники левитации.

На рынке ассортимент продукции был довольно широким, но это всё были товары «бытового назначения»: еда, одежда, мебель, разного рода утварь и так далее. Ничего, относящегося к культивации я не увидел. У меня в кармане лежала тысяча кристаллов Ци, но я не видел необходимости тратить их на какие-то товары на этом рынке. Еда мне не нужна. За исключением мяса небожителей с могущественной родословной, но тут таким не торговали. Одежду я создал себе сам, и она была лучше по качеству чем всё, что я смог увидеть на рынке. Оружие мне ни к чему. А техники Ци, как я уже говорил, здесь не продавали. Итого, деньги были для меня бесполезны. Возможно, это тоже было одной из причин, почему небожители не торопились селиться в городах. Если ты сам можешь создать всё, нужное для комфортной жизни, но какой смысл торговать с другими?

Отлетев в сторону, я решил поискать квартал с плотной застройкой, где находились бы самые сильные культиваторы и артефакты. С большой долей вероятности там нашёлся бы рынок для культиваторов. В таком месте уже имело смысл начинать осторожные расспросы о сектах, техниках и культивации Ци.

Примерно через полчаса я обнаружил квартал, подходящий под данное описание. Тут не было многоэтажных торговых центров или вычурных дворцов. Но зато было полно типичных магазинов, которые прятались в глубине переулков. Сверху весь квартал был прикрыт широкими крышами домов, которые нависали над улицами и не давали возможности увидеть происходящее внизу. А множество защитных и маскировочных барьеров превращали это место в идеальное укрытие.

Спустившись на бренную землю, я двинулся вглубь квартала. Возможно из-за моего возраста, я привлекал всеобщее внимание, и едва только заметив, многие небожители прекращали разговор и провожали меня настороженными взглядами. Хотя у некоторых взгляды наоборот были алчными и злобными. Магазины с открытыми витринами встречались, но куда больше было непонятных заведений без вывесок. В некоторые из них люди шастали буквально толпами. А другие казались покинутыми и покрытыми пылью, хотя иногда из щелей или из-за пыльных стёкол на меня смотрели настороженные глаза. Тут явно не любили праздных зевак, и я не торопился бросаться к первым встречным с расспросами.

Спустя полчаса неспешной прогулки по закоулкам, из-за угла мне навстречу вышел мужчина вороватого вида. Он суетливо осмотрелся по сторонам и обратился прямо ко мне.

— Тебя зовут Тай Сюань?

10. Давление

— Тебя зовут Тай Сюань? — Обратился ко мне мужчина.

— Возможно. — Немного опешил я от того факта, что непонятный мошенник знает моё имя. — А ты кто?

— Я смиренный слуга секты священного пика. Ты ведь наверняка слышал о нас? Мы являемся сильнейшей сектой мира богов. Даже кланы ледяного дракона и огненного феникса относятся к нам с уважением.

Мужчина замолчал и попытался определить, какое впечатление произвели на меня его слова.

— И чего вашей секте от меня надо? — Уточнил я скучающим тоном.

— Дело в том, что до нас дошли слухи о могущественном воине, который в одиночку уничтожил банду Панды Хо. Поэтому мы решили пригласить тебя в нашу секту. Нам действительно нужны сильные бойцы. А ты получишь власть и богатство, став членом нашей секты. Даже высшие техники культивации могут достаться тебе, если ты хорошо себя проявишь.

Тут из соседнего переулка послышались голоса и шаги, и якобы вербовщик якобы секты замолчал, испуганно оглядываясь по сторонам. За свою жизнь культиватора я не раз встречался с разного рода мошенниками, и вот этот хмырь проявлял практически все признаки человека, который зарабатывает себе на жизнь обманом окружающих.

— Давайте я провожу вас в отделение секты, где вы сможете встретиться со старейшиной? Он подробно объяснит вам все выгоды нашего предложения. Ведь вам нужна сила. Нужны власть и богатство. Всё это мы можем вам дать. Для такого великого воина у нас найдётся достойная должность в секте.

Судя по повторению аргументов, мошенник не мог представить себе ничего более ценного, чем грубая сила, власть и богатство. Мудрость предков? Тайные знания? Постижение тайн мироздания? Не, не слышал.

— Хорошо, давай встретимся со старейшиной вашей секты. — Принял я решение после нескольких секунд размышлений.

Если это ловушка, то я заранее узнаю о засаде и смогу захватить бандитов и допросить их. С другой стороны, пытаться заманить в ловушку человека, который с лёгкостью уничтожил четыре сотни врагов — не самая разумная затея. А потому, есть небольшая вероятность того, что этот человек действительно действует от лица секты. Но вот его поведение мелкого мошенника вызывает вопросы.

— Пожалуйста господин, следуйте за мной. Тут совсем рядом.

Мошенник развернулся и повёл меня вглубь переулков, поминутно оглядываясь и кланяясь. А я задался вопросом о том, как он меня нашёл? Вряд ли секта отправила тысячи людей на мои поиски. А значит, он как-то смог меня выследить. Я сразу же обратил внимание на ту тысячу кристаллов Ци, что выдал мне караванщик. Стоило мне дать задание нейросети, как сразу же выяснилось, что в одном из кристаллов была спрятана печать метки, на которую был настроен артефакт, лежащий в кармане моего проводника.

Итого, выходило, что торгаш подкинул мне метку следящего артефакта, а сам со всех ног кинулся в Секту Священного Пика, чтобы продать информацию обо мне. В результате, секта заинтересовалась мной не в результате изучения слухов, а в результате целенаправленного доноса. По большей части разница невелика. А так я даже сэкономил усилия по поиску способа добраться до руководства секты. Теперь осталось понять две вещи: что этой секте от меня на самом деле надо, и… почему они отправили за мной этого мелкого мошенника, а не кого-то более представительного?

К некоторому моему удивлению, проводник не завёл меня в ловушку и не попытался обмануть. Вместо этого он провёл меня по кварталу по хитрой траектории так, что за весь путь мы так ни с кем и не встретились. Далее мы вышли к высокому забору, в котором притаилась неприметная дверка, пройдя через которую мы оказались в огромном поместье.

Я уже видел это место, когда искал торговый квартал культиваторов. В центре города здания стояли вплотную друг к другу, занимая всё свободное место. Но хозяева этого земельного участка не думали о таких мелочах, как стоимость земли. Большую часть территории занимал красивый парк с ручьями и прудами. Внутри огороженной территории размещалась всего пара двухэтажных особняков и высокая пагода, украшенная золотом и нефритом.

Ещё одно здание примыкало к границе участка и там располагался главный вход. Со всех сторон участок прикрывали барьеры, которые немного размывали проходящий через них свет, из-за чего снаружи сложно было разобрать, что же именно происходит на территории поместья. В общем, всё говорило о том, что эти люди не привыкли экономить и как-то себя ограничивать. А значит, это и вправду территория секты Священного Пика. И если самый доверенный посланник этой секты выглядит как мелкий мошенник, то можно с уверенностью сказать, что вся эта секта принадлежит крупным мошенникам. А значит, мне стоит держать ухо востро и подозревать каверзу в каждом сказанном слове.

Мы прошли в центральное здание поместья, где меня сразу провели в большой богато украшенный зал, где уже сидел на троне мужчина с виду лет пятидесяти.

— Старейшина, это Тай Сюань. Он согласился выслушать ваше предложение и обсудить условия вступления в секту.

Про вступление в секту я ничего не говорил, но смысла опровергать слова лживого лакея я не видел.

— Поди прочь. — Буквально процитировал мои мысли старейшина, и мелкий жулик чуть ли не бегом покинул зал, не забыв закрыть за собой дверь. — Итак, ты Тай Сюань? — Спросил старейшина, глядя на меня испытующим взором.

— Да, так меня зовут. — Ответил я, создавая себе стул из материальной иллюзии и усаживаясь на него.

Стоять на вытяжку перед каким-то там старейшиной я не собирался. Что касается техники материализации, то она использовала тот же принцип, что и создание одежды из Ци. Получающаяся мебель была по сути одноразовой, но большего от неё и не требовалось. Без поддержания стабильности она превратится обратно в Ци уже через пять минут.

Старейшина хмыкнул, наблюдая за моими действиями, но возмущаться не стал.

— Моё имя Тан Ду Ронг. Я шестой старейшина Секты Священного Пика. Я услышал занимательную историю о том, как ты в одиночку уничтожил больше пятисот разбойников из банды Панды Хо. Это правда?

— По большей части да. Хотя разбойников было четыреста шестьдесят три штуки. Из них я убил четыреста восемнадцать. Остальные успели сбежать или умерли от атак кого-то другого.

— Что ж, это впечатляет. Даже несмотря на не самый высокий уровень культивации ты уже настолько силён. Я предлагаю тебе присоединиться к нашей секте. И тогда ты получишь возможность стать ещё сильнее. Кроме того, у тебя будут деньги, власть, женщины и многое другое. И конечно же, ты получишь знания о способах культивации Ци, благодаря которым сможешь достичь пика могущества всего за несколько лет. Тебя интересует это предложение?

Судя по довольной ухмылке старейшины, он считал, что я уже у него в кармане.

— Звучит, конечно, увлекательно, но насколько это соответствует реальности? — Ответил я с лёгкой ленцой в голосе. — Что именно нужно от меня секте?

— Ничего особенного. Достаточно лишь принести клятву именем Воли Небес, что ты будешь следовать правилам нашей секты. Все твои дальнейшие действия, награды и должности будут определяться согласно этим незыблемым правилам. Секта Священного Пика — это единый организм, целью которого является достижение достойного положения в Империи Мира Богов. Став её частью, ты получишь возможность достичь вершины этого мира, и встать вровень с сильнейшими культиваторами кланов.

Обещания, что потоком лились из уст старейшины, были сладки как мёд. Но конечно же, за этой сладостью скрывалась ядовитая правда.

— Дай-ка угадаю, в правилах секты говорится, что я обязан во всём подчиняться старейшинам и главе секты? Но вместе с тем, все обещанные тобой блага — это всего лишь возможность, и нет никаких гарантий, что я получу хоть что-то. Правильно? — На довольное лицо старейшины набежала тень, и он недовольно нахмурился. — То есть получается, что, согласившись вступить в вашу секту, я просто забесплатно отдам себя в вечное рабство. Подобное меня не интересует.

— Ты смеешь отвергать добрую волю Секты Священного Пика? — Сурово произнёс Тан Ду Ронг. — Боюсь, с таким отношением ты не сможешь уйти отсюда живым.

Он высвободил свою ауру, и сильнейшее духовное давление обрушилось на окрестности. Кто-то из обычных небожителей мог бы потерять от такого сознание или начать харкать кровью. Но моё тело слизи с лёгкостью регенерировало все полученные повреждения, даже не дёрнувшись.

В ответ я тоже высвободил своё духовное давление. Оно не было и на десятую часть так сильно, как давление старейшины, но эта сила была стабильна и чиста, показывая, что давление противника не оказало на меня никакого влияния. На самом деле я, конечно, чувствовал сильный дискомфорт, но благодаря помощи нейросети моя аура была наполнена спокойствием, безмятежностью и уверенностью в своих силах.

— Ты смеешь угрожать, находясь всего в десяти шагах от меня? — Мрачно ответил я, нахмурив брови. — Ты сам решил отдать свою судьбу в мои руки, приблизившись ко мне, и теперь ещё угрожаешь? Неужели старейшины вашей секты настолько самонадеянны, что забыли об осторожности? Если понадобится, то я покину отделение вашей секты, даже если мне придётся вырезать всех ваших бойцов в этом поместье. Их тут всего пара сотен, и по большей части это никчёмный мусор вроде этого вашего посланника.

Я, конечно, немного искажал реальность. Большая часть небожителей на территории поместья и правда были не более чем обывателями. Но тут было полтора десятка бойцов, из которых старейшина был не самым сильным. Если быть более точным, он был третьим по силе. Но если дело дойдёт до прямого столкновения, то я был уверен, что смогу подсадить в его душу печать Ци, благодаря которой он загнётся всего за несколько лет. И вряд ли в этом мире найдутся специалисты, способные разгадать структуру посмертной техники, созданной нейросетью.

Мы ещё десяток секунд пялились друг другу в глаза, после чего старейшина отключил своё духовное давление и рассмеялся. Хотя я отлично видел, что сейчас ему не до смеха, и он действительно начал меня опасаться.

— Ха-ха-ха, Тай Сюань, а ты непрост. Я вижу в тебе неукротимую внутреннюю силу. — Начал он источать примитивную лесть. — Если ты не хочешь становиться членом секты, то что же тебе от нас нужно? Ведь ты пришёл сюда вовсе не из-за вежливости.

Вот это уже другой разговор. С этого и надо было начинать. Вместо того, чтобы потрясать предо мной иллюзорными обещаниями, стоило сразу выяснить, что меня интересует, а что нет. Я свернул свою ауру и изобразил на лице заинтересованность в деловых переговорах.

— Мне нужны от вас высшие техники культивации Ци, а также боевые техники. Взамен я готов сделать для секты что-то конкретное, имеющее чёткие ограничения по срокам. Эта задача должна быть мне по силам. Но, думаю, вы уже оценили все риски и пришли к выводу, что у меня есть все шансы достичь нужного вам результата. Иначе вы не стали бы тайно приглашать меня на эту встречу. Очевидно, что ваш человек старался скрыть от общественности тот факт, что секта Священного Пика связалась со мной. Если бы вы просто захотели пригласить меня к себе, то достаточно было воспользоваться центральным входом, а не вести меня к тайному лазу на противоположной стороне поместья.

— Хм. — Довольно хмыкнул старейшина. — Вижу, что ты именно тот человек, который нам нужен. Твои способности по анализу ситуации и твоя духовная сила беспрецедентны. Никто из небожителей не смог бы проявить такие качества, едва обретя человеческий облик. А значит… — Тан Ду Ронг сделал многозначительную паузу. — …ты являешься культиватором из мира смертных, который каким-то образом смог пробраться в наш мир, сохранив память и навыки.

Надо сказать, озвученный старейшиной секты вывод потряс меня. Не думал, что моё происхождение будет настолько очевидным. Теперь становится отчасти понятной и такая заинтересованность во мне. Ему нужны опыт и возможности культиватора из другого мира, а не талант гениального выскочки из простонародья. Он явно в курсе, что среди бандитов, напавших на караван, были культиваторы гораздо сильнее меня. Но все они умерли, а я до сих пор жив и здоров. Более того, выжившие бандиты или даже сам Мао Ю Ни доложили ему, что я не использовал Божественную Ци. А значит, в равных условиях моя сила будет ещё выше.

— Так что именно вам нужно от меня? — Задал я вопрос, проигнорировав догадку собеседника.

Старейшина довольно ухмыльнулся и перешёл к сути вопроса.

— Через три года в мире богов состоится важное событие — Испытание Небес. Это особое соревнование между небожителями, которое проводится раз в десять тысяч лет. Принять участие в нём могут только небожители возрастом до пятисот лет. Как ты понимаешь, наибольшие шансы на победу будут у тех, кто обладает выдающимися боевыми качествами. Конкретные правила очередного Испытания Небес неизвестны заранее. Но известно то, что победитель получит особый приз в виде небесного артефакта. Также, ещё один приз получит секта или клан, которые отправили этого претендента на испытание. Я хочу, чтобы через три года ты принял участие в Испытании Небес, убил всех остальных участников и получил главный приз. Мы заключим Небесный Договор, за соблюдением которого будет следить Воля Небес. Суть договора заключается в том, что после победы ты передашь секте Священного Пика полагающуюся нам награду. Свою личную награду ты сможешь оставить себе. Если ты согласишься, то мы предоставим тебе техники культивации Ци и возможность заниматься культивацией на нашем священном пике. Боевые техники тоже будут предоставлены без каких-либо проблем. Что скажешь?

Я задумался над предложением. В целом, всё выглядело не так уж и плохо. Всего-то и надо — пройти испытание, замочить конкурентов и получить ценный приз. А главное, моими соперниками будут не стотысячелетние монстры, а относительно молодые небожители. Что касается риска, то это естественная цена. Никто не будет просто так давать мне тайные знания о техниках культивации. В интересах секты сделать меня как можно сильнее, но только если взамен я отдам им желаемое.

— Я согласен. Но помимо техник культивации мне нужны будут ещё техники управления Божественной Ци. — Добавил я новое условие.

Мне ещё предстоит вернуть украденную у меня Божественную Ци, и знание о том, как ей пользоваться, жизненно необходимо.

— Секта не сможет предоставить тебе Божественную Ци. — Нахмурился старейшина. — Тем более, что во время Испытания Небес возможность её использования будет заблокирована.

— Мне не нужна сама энергия, мне нужны только техники её использования.

— Хм… это возможно, но мне нужно будет обсудить условия нашей сделки с главой секты. Подожди пока здесь.

Тан Ду Ронг встал с трона и вышел из зала, не заметив, как к полам его одежды «пристала» печать Ци микроскопических размеров. Она позволит мне прослушать, о чём он говорит. Вложенной в печать энергии хватит всего на полчаса, но этого более чем достаточно. Шансы же на то, что эту печать обнаружат были минимальными. Одежда старейшины была пронизана множеством печатей, и различить ещё одну было почти невозможно.

Старейшина прошёл по коридору, зашёл в комнату, хлопнув дверью, а спустя несколько секунд послышался его голос.

— Приветствую главу.

— Не томи. Тебе удалось завербовать этого гения?

— Не совсем. Он отказался вступать в секту. Но он согласился принять участие в испытании небес и отдать нам приз секты. Взамен он требует техники культивации, боевые техники и техники управления Божественной Ци.

— Что? Ну и нахал. Он хоть достоин этого?

— Держится он отлично. На моё духовное давление он смог ответить своим, продемонстрировав спокойствие и уверенность в себе, хотя должен был валяться на полу, блюя кровью. Даже представить себе не могу, как он это сделал. В любом случае, я проведу тренировочную дуэль, чтобы проверить его. Просто слухов о его победе над бандой недостаточно.

— Что ж… если он победит Чи Жань Феня, то я согласен заключить с ним договор.

— Но он просит техники управления Божественной Ци.

— И что? Чем это ему поможет после победы в испытании небес? Кланы в любом случае разорвут его на куски ради обладания небесным сокровищем. Эту часть древнего договора никто пересматривать не будет. Он всё равно обречён, независимо от того, будет он членом нашей секты или нет. Наоборот, нам нет смысла преследовать его, раз уж между нами будет заключён контракт. И тогда куда более выгодным будет дать ему дополнительную силу. Чем больше членов кланов он убьёт, тем лучше для нас.

— …Хорошо. Тогда я организую проверку, и если он пройдёт её, то мы заключим Небесный Контракт.

— Действуй.

На этом разговор закончился, и Тан Ду Ронг вернулся обратно в зал для переговоров. Сев на трон, он окинул меня ещё одним тяжёлым взглядом и произнёс:

— Секта согласилась с твоими условиями. Но прежде чем мы заключим контракт, тебе нужно будет подтвердить свою силу в дуэли с нашим представителем.

— Без проблем. — Кивнул я.

— Тогда идём. Твой противник уже ждёт тебя на арене.

11. Пир

Мы вышли из здания и отправились в дальний угол поместья, где обнаружилась усыпанная песком площадка, на которой стоял мускулистый мужчина с обнажённым торсом. Его плечи и грудь были покрыты рыбьей чешуёй, которая отливала зелёной бронзой. Уровень культивации у него был выше моего, но даже близко не доходил до уровня старейшины.

— Бой до смерти? — Уточнил я равнодушным голосом.

— Конечно. — Столь же равнодушно ответил старейшина. Видимо, ему было не привыкать жертвовать членами клана ради сиюминутных целей. Оставив меня, он подошёл к противнику и прошептал ему на ухо. — Размажь этого выскочку по арене. Будь осторожен, он очень силён. Если ты победишь, то станешь нашим чемпионом на Испытании Небес.

— Я не подведу вас, старейшина. — Склонил голову смертник.

Мы заняли места на противоположных концах арены, и вокруг нас возник защитный барьер.

— Начали. — Крикнул старейшина, не заморачиваясь с какими-либо объяснениями.

Собственно, никаких объяснений мне и не требовалось. Стоило прозвучать команде, как мой противник раздулся и за секунду превратился в странного вида создание высотой больше четырёх метров в холке. Чем-то оно было похоже на панцирную рыбу, но у него были развитые передние лапы с острыми когтями. Монстр лежал на животе, а его лапы готовы были кинуть тело вперёд. Раскрыв наполненный кривыми зубами рот, противник издал громогласный рёв, и я не мог не использовать эту уязвимость.

Мгновенно сформированная техника ледяной бомбы влетела ему в пасть и детонировала. Защитные поля, окружавшие монстра, не смогли остановить мою атаку. Взрыв был настолько сильным, что большую часть тела раскидало по окрестностям в виде белёсого фарша. На месте остался лежать только рыбий хвост, который дёрнулся несколько раз из стороны в сторону и бессильно замер.

— Ну, как-то так, да. — Прокомментировал я результаты своей атаки.

Интересным было то, что окружавший монстра силовой щит не являлся полноценной техникой Ци. Скорее это была врождённая способность его тела. Что, впрочем, не избавило её от наличия серьёзных уязвимостей во внутренней структуре силового поля. Нейросеть за сотую долю секунды смогла подобрать такие контрмеры, чтобы моя техника прошла сквозь защиту, почти не потревожив её.

Я повернул голову и посмотрел на старейшину, который взирал на раскиданное по арене месиво с раскрытым ртом. Заметив мой взгляд, он подобрал челюсть и сделал вид, что ничего другого от меня и не ожидал.

— Гхм! Что ж, Тай Сюань, это была впечатляющая демонстрация твоих способностей. Весьма впечатляющая. Я доволен. Теперь мы можем вернуться в мой кабинет и заняться составлением договора.

Силовое поле вокруг арены погасло, и Тан Ду Ронг степенно направился прочь, оставив уборку территории на подчинённых. Я усмехнулся и столь же степенно отправился вслед за ним.

Текст договора между сектой Священного Пика и мной устроил меня в первой же редакции. Там были описаны все важные пункты нашего соглашения, и не было ничего лишнего. Разве что был добавлен пункт, что в течение года после окончания Испытания Небес я и секта не должны никак вредить друг другу. Но по окончании этого срока все взаимные обязательства прекращались, и договор переставал действовать. Меня это вполне устраивало.

Само подписание договора было весьма интересным. Тан Ду Ронг достал из сейфа лист бумаги, окружённый голубым сиянием. На нём он силой воли отпечатал текст договора, после чего мы по очереди влили свою Ци в специально отмеченную область на листе. А спустя всего несколько секунд я почувствовал, как на нас обрушилось невероятное духовное давление. Оно не повредило нам, а лишь обозначило своё присутствие, после чего рассеялось.

После подписания договора нас всех ждал пир, на котором было множество рыбных блюд. Нежное мясо Чи Жань Феня так и таяло во рту, и старейшина не уставал нахваливать повара, сумевшего удовлетворить его утончённые вкусы. Моё тело небожителя тоже отлично восприняло мясо панцирной рыбы-монстра, раз за разом требуя добавки. Для удовлетворения аппетита мне пришлось съесть не меньше ведра отлично прожаренных рыбных стейков. Ну да с учётом того количества мяса, которое содержалось в моём противнике, его хватило бы минимум на сотню подобных обедов.

По окончании пира старейшина привёл меня в библиотеку и выложил передо мной десяток книг с описаниями техник культивации и различных приёмов использования Ци в бою. Хотя книгами это можно было назвать с натяжкой. Больше подошло бы определение «тетрадь», потому что в каждой из книг было не больше полусотни страниц.

Выделялась из этого набора только одна книга в плотном переплёте, на обложке которой золотыми буквами был выведен текст на неизвестном мне языке. Проверив остальные книги, я убедился, что их содержимое вполне мне понятно, так как они были написаны на классическом языке мира богов.

— Что это за язык? — Спросил я у старейшины, демонстрируя странную книгу.

— Это язык Высокого Неба. — Ответил он с лёгкой ухмылкой.

— Я знаю язык высокого неба. Там совсем другая письменность.

Буквы в этой книге основывались на форме треугольника и состояли из соединённых треугольников, у которых отсутствовала часть сторон или углов. Подобную письменность я видел впервые.

— Знаешь этот язык? Ну-ка, переведи. — Заинтересовался старейшина. Он подхватил книгу, открыл её и прочитал текст на языке Высокого Неба, хотя и с ужасным акцентом. — «Да осеныт тьибя высшоя воля атца нибес, благаславльяющего нас на великия подвеги».

Я перевёл фразу, и старейшина задумчиво посмотрел на меня, после чего положил книгу на стол и направился к книжным полкам. Оттуда он достал толстенный талмуд, который был достаточно большим, чтобы его можно было использовать в бою на мечах в качестве малого щита.

— Это словарь языка высокого неба, написанный на языке древней империи Сияющих Законов. Посмотри, сможешь ли ты его прочитать.

Я изучил содержимое словаря и смог прочитать его, благо мне был известен используемый в нём диалект языка драконов. Похоже, те источники древних знаний, которые были доступны мне, происходили вовсе не из мира богов. Этим объяснялись разные названия языков и алфавиты. С течением времени всё менялось. Насколько мне было известно, древний дракон императорской родословной, чьё наследие я получил, покинул мир богов восемнадцать миллионов лет назад. Удивительно, что с тех пор смогло сохраниться хоть что-то.

— Да, я вполне понимаю написанное. Думаю, мне хватит этого, чтобы прочитать книгу.

— Отлично. Тогда я оставляю тебя. Сообщи мне, когда закончишь изучать книги.

— Хорошо.

Старейшина секты ушёл, а я погрузился в изучение книг. Первым делом я изучил техники культивации, в которых объяснялось… как достичь пика девятой ступени культивации Ци. Про переход на десятую ступень не было сказано ни слова. Более того, создавалось впечатление, что даже намёки на существование более высоких уровней развития были под запретом.

Книги с описанием боевых техник я быстро пролистал, сразу передавая все данные для анализа в нейросеть. С учётом глубины моих знаний не имело смысла изучать конкретно эти техники. Достаточно будет использовать их для расширения и уточнения моей модели Законов Ци, а потом просмотреть структуры Ци в техниках на предмет интересных решений.

И наконец, последним шагом я взялся за труд, написанный на языке Высокого Неба. Этот язык был мне известен лишь по паре книг, где он использовался для описания работы сложных боевых техник. Так что наличие под рукой словаря было нелишним. Благодаря помощи нейросети я за несколько минут выяснил сопоставление букв новой письменности с уже известной мне, после чего погрузился в изучение текста, периодически сверяясь со словарём.

Данная книга с первых же страниц захватила моё внимание, так как в ней описывались совершенно новые для меня знания. Во-первых, в ней объяснялось, что уже известная мне Воля Небес является проявлением воли великого культиватора, который правил нашим миром, как и тысячами других миров. Его могущество было настолько огромным, что даже толики его внимания хватало для того, чтобы подчинить мир богов своей воле. Но это было не всё. Благодаря особым приёмам можно было как бы привлечь к себе дополнительное внимание высшего божества и использовать его в качестве помощи при культивации Ци или даже в бою.

Сама концепция подобного воздействия была мне крайне интересна. Желания воспользоваться чужой помощью у меня было не так уж много. А вот желания уметь делать что-то похожее самостоятельно было куда больше. Изучив книгу от корки до корки, я попробовал использовать описанный в ней приём привлечения внимания Воли Небес. Хотя я бы назвали это не привлечением внимания, а увеличением концентрации и проявленности. Фактически я должен был манипулировать Волей Небес в рамках тех возможностей, которые были заложены в неё изначально.

Стоило мне активировать технику, как я ощутил, что выталкивающее меня в сторону давление многократно усилилось, заодно подавляя мою систему циркуляции Ци. Меня чуть ли не по стене размазало, и я поспешил отменить технику. Результат был неоднозначным. С одной стороны, у меня не было шанса использовать помощь Воли Небес для культивации, так как эта сила изначально была настроена «против меня». Но вместе с тем, я мог намеренно изменять параметры воздействия этой силы, чтобы отслеживать механизм её работы.

Благодаря изложенным в книге знаниям я получил возможность как-бы заглянуть «под капот» сложной техники воздействия на реальность и выяснить, как именно она работает. А наличие у меня нейросети многократно повышало мои шансы разобраться в работе Воли Небес, после чего создать свой собственный её аналог.

Закончив с изучением книг, я вышел из библиотеки и сразу наткнулся на прислужника, который якобы совершенно случайно находился рядом. Я передал через него послание старейшине о том, что закончил с чтением книг и готов перейти к следующему этапу. Тан Ду Ронг немного удивился скорости, с которой я изучил книги, но лишних вопросов задавать не стал.

Буквально через час мы погрузились в золотую летающую лодку, которая отправилась прямиком к Священному Пику. Наш полёт проходил на скорости в тысячи раз быстрее, чем когда я летел на повозке с небесными лебедями. Я даже не успевал следить за движением ландшафта внизу, хотя мы летели на высоте в сотню километров.

Вскоре мы проскользнули через ещё один облачный тоннель в верхнюю область мира богов, и мне пришлось напрячься, чтобы нивелировать воздействие на меня Воли Небес. И словно этого было мало, когда мы подлетели к Священному Пику, давление увеличилось ещё в десяток раз. Мне приходилось прилагать массу усилий, чтобы просто оставаться на одном месте.

— Вот мы и прибыли. Почувствуй, какая атмосфера. — Довольно вдохнул воздух шестой старейшина, выходя из летающей лодки наружу.

Концентрация Ци в окружающем мире и правда была очень высокой. Это место идеально подходило бы для моей культивации… если бы здесь не было столь высокого давления Воли Небес. Но я не подавал виду и всеми способами изображал свой энтузиазм.

Меня проводили в отдельный дом с открытой планировкой, который идеально подходил для медитаций и поглощения Ци. Рядом была тренировочная площадка, где можно было отрабатывать техники. А в подвале дома была небольшая библиотека с книгами, посвящёнными культивации и использованию Ци в бою. Более того, по настоянию главы секты мне выдали описание секретных боевых техник секты, чтобы во время Испытания Небес я открыто использовал их и выглядел настоящим членом секты, а не просто человеком со стороны.

Единственным минусом моего положения было то, что мне запрещалось покидать вершину горы и общаться с другими членами секты, кроме старейшин. Впрочем, никого другого тут и не было на десятки километров во все стороны. Старейшина объяснял это необходимостью сохранять секретность, чтобы никто не знал о моём участии в Испытании Небес до самого последнего момента.

Но я подозревал, что причина этой секретности заключается в том, что меня пытались оградить от информации о настоящих правилах будущего мероприятия. Я же не забыл слова главы секты о том, что меня фактически отдадут на растерзание всем прочим кланам и сектам мира богов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что никто из правителей этого мира не жаждет создавать конкурентов за место на вершине мира, даже если речь идёт об одном небожителе в десять тысяч лет. Скорее главы сильнейших кланов и сект договорились между собой, что, кем бы ни был победитель, каждый может попробовать убить его и захватить награду, выданную «высшими силами».

У меня на этот счёт были свои соображения. И конечно же, я не собирался отказываться от участия в Испытании Небес из-за подобных тривиальных обстоятельств. У меня есть три года, и я должен потратить их на то, чтобы стать самым могущественным культиватором этого мира. Ну или хотя бы стать настолько могущественным, чтобы никто из рядового состава сект и кланов не смел противостоять мне.

Следующие три года я провёл, занимаясь культивацией и поглощая Ци из окружающего мира. За это время я поглотил столько энергии, что концентрация Ци в окрестностях горы уменьшилась на треть. Но даже так я и близко не добрался до пика девятой ступени. Скорее я был где-то чуть выше середины.

Но самым значительным моим достижением было исследование природы Воли Небес. Как и было сказано в книге, это была воля великого культиватора, проявленная в виде своего рода закона мироздания. И первым, что я сделал, была выработка способа противодействия Воле Небес. Благодаря высокой концентрации этой силы в окружающем мире, было довольно легко отслеживать любые изменения в её работе. И всего за месяц нейросеть подобрала способ полностью нивелировать воздействие Воли Небес на меня и небольшую область пространства рядом со мной.

Но на этом я не остановился, и к концу выделенного срока сумел создать свою собственную «материализованную волю». Конечно, она была куда слабее Воли Небес, но зато никто из обычных культиваторов этого мира понятия не имел, как ей противостоять.

Ещё одним достижением было изучение способов использования Божественной Ци для усиления боевых техник. Совместив известные техники управления Божественной Ци и свою Волю, я получил способ усиливать свои техники, вообще не расходуя Божественную Ци. Она являлась своего рода катализатором, усиливающим обычную Ци. Но были у этой энергии некоторые странности, которые мне до сих пор не удавалось понять. В каком-то смысле Божественная Ци являлась аналогом Воли Небес, вот только никакой воли или личности за ней не стояло. Мне явно не хватало понимания сути этого явления, так что оставалось только использовать метод научного тыка.

Зато я получил технику, которая позволяла подчинять Божественную Ци своей воле за счёт использования «энергии веры». То есть чем больше людей верило в то, что ты бог, тем проще было управлять Божественной Ци с помощью особых техник. Думаю, именно поэтому похититель моей Божественной Ци смог с такой лёгкостью забрать её у меня.

Но сейчас ситуация будет уже не такой однозначной. За прошедшее время культ моей личности в Империи Алой Зари в моём родном мире только разрастался и укреплялся. Так что сейчас меня уже можно было считать божеством средней силы. А с учётом нового способа использования Божественной Ци я был уверен в том, что со временем смогу значительно усилить себя, похищая эту энергию из трупов врагов.

Изученные мной боевые техники и техники культивации я «разобрал на составляющие» и с помощью нейросети смог значительно их улучшить. Так что я был уверен в том, что смогу подавить любого противника на предстоящем Испытании Небес. Даже старейшины секты Священного Пика более не являлись для меня особой угрозой. Как минимум, я был уверен в своей способности пережить столкновение с ними и успешно сбежать.

12. Нищеброды

И вот, наступил «обещанный день», и трое старейшин секты заявились в мой дом, чтобы отвести меня к лидеру секты, который должен был осмотреть «товар» перед отправкой его на Испытание Небес. Мы погрузились в летающую лодку и всего через несколько минут прибыли к впечатляющему дворцу, целиком построенному из нефрита, золотых слитков и… трупов небожителей с древесной родословной.

Да, просто использовать растущие повсюду деревья владельцу этого дома показалось недостаточным, и он решил использовать древесину из тел небожителей. На мой взгляд профессионального некроманта, из-за этого дом скорее напоминал склеп. Но что только не сделаешь, чтобы похвастаться перед соседями?

Мы подошли к дому, и навстречу нам вышел сам глава Секты Священного Пика.

— Тай Сюань, наконец-то мы встретились. — Поприветствовал меня он. — Ты изрядно возмужал за эти три года и уже не выглядишь ребёнком. Но этот вид цветущей юности никак не подделать. На фоне остальных участников испытания ты будешь сильно выделяться. Твоя победа докажет всему миру богов, что наша секта способна огранить юные таланты и создать действительно мощного бойца. Это хорошо. Правда, я не совсем одобряю вид твоей одежды. Почему ты предпочитаешь использовать столь блеклые цвета?

Монолог главы секты показывал, что меня он до сих пор считает не более чем товаром, которым можно будет хвастаться перед соседями во время застолий.

— Пффф. Если вы хотите, чтобы я выделялся из толпы, то такая одежда идеально для этого подходит. — Фыркнул я. — Какой смысл пытаться выделиться яркостью цветов, если все остальные делают то же самое? Да от одного взгляда на толпу небожителей у меня возникает желание выцарапать себе глаза, чтобы не видеть этого мельтешения безвкусицы. В отличие от них, мои одежды достойны императора небес. Белый цвет — это цвет непорочной святости, которую не может запятнать ничто материальное.

— Цвет непорочной святости? Хм… мне нравятся твои амбиции. Очень хорошо. Осталось только подтвердить, что эти амбиции подкреплены достаточным уровнем личной силы. Как ты относишься к тому, чтобы пройти небольшое испытание?

— Надеюсь, это будет бой насмерть один против сотни? Вряд ли меня развлечёт что-то менее эпичное.

— Ха-ха! Отлично, отлично. Сотню противников я тебе не обещаю, но ещё пятнадцать претендентов на место участника в Испытании Небес у меня есть. Я хотел провести турнир. Но если ты считаешь, что готов столкнуться со всеми ними сразу, то я готов пойти тебе навстречу.

— Какой смысл устраивать турнир с боями один на один, если на Испытании Небес мне придётся противостоять всем участникам сразу? Да и времени на определение победителя уйдёт куда меньше.

— Что ж, решено! Отправляемся. В центральном отделении секты всё уже готово к проведению церемонии определения Избранного.

С этими словами глава секты двинулся к летающей лодке, а я и старейшины скромно последовали за ним.

За прошедшие годы я поглотил огромное количество Ци, и моё тело небожителя достигло взрослого состояния. Внешне и выглядел как парень семнадцати лет с красивыми чертами лица, золотыми волосами и глубокими сапфировыми глазами… слизи. Меня окружала незримая аура молодости и превосходства. Естественно, это был не какой-то случайный эффект, а намеренное проявление моей Воли.

Хотя небожители и были бессмертны, их молодость проходила довольно быстро, так как тело достигало зрелости. Можно сказать, что визуальный возраст большинства небожителей находился в диапазоне от 25 до 70 лет. Иметь облик цветущей юности могли только действительно юные небожители. Так что мой облик непременно должен был вызывать у всех окружающих зависть и благоговение, которые я дополнительно возбуждал с помощью своей новой силы. Раз уж мне суждено блистать на Испытании Небес перед всем миром богов, то стоит сделать свой образ более запоминающимся. Сегодня начнётся ещё одна глава легенды о Тай Сюане, императоре небес.

Вскоре вся наша процессия прибыла в центральное отделение секты, где прямо сейчас шло празднество в честь выбора смертника для участия в Испытании Небес. Правда, большинство участников не догадывались о том, что они смертники. Вместо этого они считали себя избранными, перед которыми совсем скоро раскроются врата рая и появятся безграничные возможности к возвышению. Мы продвигались сквозь толпу к главной трибуне, на которой сейчас заседали ещё трое старейшин секты. Вокруг слышались звуки барабанов, а музыканты рядом со сценой старательно извлекали звуки из флейт и струнных инструментов гуцянь и юэцинь. Народ радовался, пел и танцевал, подбрасывая в воздух лепестки цветов.

Глава секты Священного Пика занял полагающееся ему место на троне, а я встал подле него, привлекая внимание множества зрителей. Вскоре музыка стихла, и глава секты начал свою речь, промывая мозги последователям и возбуждая в них бесплодные мечты о лучшем будущем, ради которого они должны были горбатиться от зари до зари на благо всей секты в целом, и её главы в частности.

Сколько раз я слышал такие речи или даже сам произносил их? Без подобного навыка промывания мозгов можно было и не мечтать стать во главе великой секты. Правда, я заметил, что речь главы была несколько несвязной. Похоже, за свою долгую жизнь он уже столько раз читал подобные речи, что выучил их наизусть и теперь только складывал вместе отдельные фрагменты, примерно подходящие по теме к сегодняшнему событию.

Наконец, говорильня завершилась, и пришло время для отборочных состязаний финалистов. Часть претендентов была выдвинута старейшинами, часть пробилась наверх самостоятельно, благодаря своим заслугам и положению, и ещё несколько учеников секты получили это право, выиграв отборочный турнир. Меня же представили как претендента, которого решил выдвинуть лично глава секты. После этих слов большинство соперников посмотрели на меня взглядами, в которых читались зависть, ненависть, страх и презрение.

И вот, всех нас выгнали на арену, построили по кругу вдоль её границ и объявили, что на Испытание Небес отправится тот из нас, кто последним останется в живых. Победитель должен был не просто победить всех остальных, но и лично добить каждого выжившего, если такие появятся.

Надо было видеть, как перекосились лица участников после объявления условий поединка. Они-то наверняка считали, что если и не пройдут отбор, то как минимум смогут потом всю жизнь хвастаться тем, что дошли до финала. И тут им почти открыто заявили, что с вероятностью пятнадцать из шестнадцати они сдохнут прямо здесь и сейчас. А ведь ещё существовала гипотетическая вероятность того, что претенденты банально поубивают друг друга и на Испытание Небес вообще никого не отправят.

— Приготовились… начали! — Отдал команду глава секты, и послышался гулкий звук удара в гонг.

Мои противники потерянно переглянулись, а потом собрались силами и бросились в атаку. На меня решили напасть сразу шестеро участников, но один из них не успел преодолеть даже половины расстояния, как его движение остановил кто-то ещё. Но пятеро учеников секты не сговариваясь атаковали меня своими сильнейшими техниками, видимо, понимая, что глава секты не стал бы выдвигать для участия в соревновании слабака.

Вот только я не стоял на месте, а двинулся вперёд на такой скорости, что даже культиваторы пика девятой ступени с трудом смогли бы уследить за мной. Обогнув летящие в меня техники, я приблизился к парню в красивой золотой броне, покрывавшей всё тело, и использовал секретную технику секты под названием «Молот Небес». Под действием неожиданной силы тяжести, которая проигнорировала все окружавшие противника слои защиты, его доспех сложился и опал на землю, словно был сделан из фольги, а из щелей доспеха наружу ударил поток крови и мяса вперемешку с костями. Не успела золотая броня ещё окончить своё движение вниз, как я развернулся к другому противнику и протянул руку в его сторону. Из моей ладони вырвался призрачный клинок, который разрубил цель по линии от макушки до паха, раскидав останки в разные стороны.

Оставив троицу нападавших позади, я двинулся вперёд и остановился за спиной мускулистого гиганта, который прямо сейчас пытался перевоплотиться в свою истинную форму. Но я не дал ему сделать это, нанеся удар по позвоночнику, от которого все кости в его теле разом детонировали, разрывая плоть и одежду. Большая часть этих костей устремилась к девушке, с которой сражалась жертва, и превратила её в кровавое решето.

Я двигался по арене, убивая каждого из участников битвы с одного удара. И каждый раз это была новая техника, оставлявшая после себя обезображенный труп. Звук гонга ещё даже не успел окончательно затихнуть, когда я остановился посреди залитой кровью арены. Чистый и незапятнанный, я неподвижно возвышался среди изуродованных трупов. Алая кровь вытекала из тел небожителей, оттеняя мои белые одежды. Зрители поражённо замерли, не в силах произнести ни звука.

— П-п-победитель Тай Сюань! — Возвестил судья поединка дрожащим голосом, и трибуны взорвались криками радости и скорби, празднуя мою победу и горюя по погибшим претендентам.

Среди моих противников были небожители, чей уровень культивации был выше моего, но это им никак не помогло. Кто-то даже пытался использовать Божественную Ци, но скорость моих атак была слишком высокой. А если в защите были изъяны, то эти недостатки сохранялись даже после усиления техники. Сейчас, стоя в центре арены, я жадно поглощал Божественную Ци, извлекая её из трупов. Запас был относительно небольшим, но для меня была важна каждая капля этой энергии.

— Приветствуйте избранного! — Провозгласил глава секты Священного Пика. — Уже завтра Тай Сюань отправится на Испытание Небес, где завоюет для нашей секты подарок небес. Эта уникальная возможность выпадает только раз в десять тысяч лет, и…

Как всегда, я пропустил пропаганду мимо своих ушей. Вскоре меня проводили на трибуну и усадили в кресло рядом с главой секты. Место проведения боя быстро зачистили от крови и мяса, после чего начался концерт, потом прошли соревнования алхимиков, и закончилось всё очередным пиром.

Я терпеливо ожидал окончания празднества, отлично понимая его важность в деле оболванивания членов секты. Прилежно работай день за днём, и раз в сотню лет развлекайся на праздниках. Кто я такой, чтобы лишать несчастных сектантов последней радости в жизни? Очень скоро секту Священного Пика ждут потрясения, которые она не факт, что сможет пережить. Так что пусть народ развлекается, пока может.

Я посмотрел на главу секты и улыбнулся краешками губ. Надеюсь, моё выступление на Испытании Небес доставит ему массу незабываемых впечатлений. Раз уж секта с самого начала решила обречь меня на смерть, я отвечу им тем же.

На следующее утро меня разбудила служанка небесной красоты, которая сообщила, что старейшины уже ждут меня, чтобы отправиться на Испытание Небес. Вчера вечером ко мне в постель пыталась пролезть пара похожих на неё девиц, но я отправил их прочь, не желая становиться жертвой закулисных интриг. У одной в рукаве была припрятана склянка с ядом, а вторая могла похвастать кинжалом, вживлённым в причинное место.

Сборы не затянулись, и вскоре я в сопровождении пяти старейшин залез в летающую лодку. Стоило нам удалиться от Священного Пика, как давление Воли Небес на меня ослабло. Но ненадолго, потому что вскоре мы прилетели в город Тяньни — столицу Империи Мира Богов. Тут воздействие Воли Небес опять усилилось, на что мне, впрочем, давно было наплевать, так как моя собственная Воля полностью её нейтрализовывала.

В городе мы приземлились на стоянке для летающих лодок и вскоре уже проталкивались через толпу в направлении центра большой площади, где сейчас собирались участники Испытания Небес. Полёты в этом месте были запрещены, чтобы не создавать ещё большей сумятицы, чем тут уже была. Внутрь охраняемого периметра на подходе к центру площади пропускали только глав и старейшин сект и кланов, и, конечно же, участников. После этого двигаться стало проще, так как небожителей тут было заметно меньше.

Наша компания остановилась недалеко от места, где находилась сцена с организаторами мероприятия, так что можно было считать, что нам достались элитные места. Представители различных сил кучковались по интересам и тихо переговаривались друг с другом. Вскоре старейшина Тан Ду Ронг подошёл ко мне и начал указывать на различных участников испытания, давая им характеристику.

— Вон там находится ближайший родственник императора мужского пола Бин Тин Дан. — Указал он на пафосно вышагивающего небожителя в синих одеждах с уровнем культивации пика девятой ступени. — Его родословная ледяного дракона почти столь же чиста, как и у императора. Некоторые даже считают его неофициальным наследником. В своём облике ледяного дракона он почти неуязвим. А его техники холода способны мгновенно обратить в лёд даже феникса.

Интересным было то, что даже сейчас в мирной обстановке Бин Тин Дан был окружён морозной аурой. Рядом с его телом влага из воздуха постоянно кристаллизовалась в снежинки, которые тихо опускались на землю, оставляя на ней слой льда и инея. Похоже сила врождённой способности этого небожителя была обратно пропорциональна степени его контроля над ней. Даже сопровождающие из клана Ледяного Дракона предпочитали держаться подальше от своего «чемпиона».

— А вон там мелькает Фэн Гон Джи — претендент от клана Огненного Феникса.

Указал старейшина в другую сторону, где скопилась небольшая стайка «попугаев». Самым пёстрым из них был молодой парень со спесивым выражением лица. Он тоже мог похвастать уровнем культивации пика девятой ступени. По сравнению с этими двумя, претенденты от секты Священного Пика, которых я убил, были просто мусором.

— О силе огня Фэн Гон Джи уже ходят легенды, хотя он является представителем молодого поколения. Он буквально чудом попал на Испытание Небес, потому что сейчас ему четыреста девяносто восемь лет. А вон там находится претендент от клана Лунного Кролика…

Тан Ду Ронг был вынужден прерваться, потому что к нам подошла группа из четырёх небожителей, одетых в одежды похожих зелёно-золотых оттенков.

— Неужели секта Священного Пика пала настолько низко, что вынуждена отправлять на Испытание Небес какого-то безродного крестьянина, чудом сбежавшего из внешней области? — Насмешливо обратился к нам лидер этой группы. — Посмотрите на его белые одежды. Вы даже не смогли найти подходящий костюм для него?

Пока мои сопровождающие пытались найти слова, чтобы ответить на столь явное хамство, я изложил ответные аргументы.

— Если я крестьянин, то вы тогда вообще нищеброды. Откройте глаза и повнимательней посмотрите на мои одежды. — Я развёл руки в стороны, чтобы продемонстрировать предмет обсуждения. — Качество ткани и аккуратность швов на моём ханьфу лучше, чем у представителей императорского рода Бин. А ваши обноски столь уродливы, что только вырвиглазные цвета позволяют вам выглядеть порядочными людьми. Но как бы вы ни старались, кривые швы и грубую ткань скрыть не удастся.

Да, с одеждой в мире богов была настоящая беда. Даже не знаю, что бы я делал, если бы не изучил искусство создания одежд на уроках принцессы Бин Си Ван. Одежды небожителей делились на две группы. В первой, ткани создавались из настоящих ниток растительного происхождения, и как бы ни старались мастера, по качеству эта ткань была лишь чуть лучше мешковины. Виновато в этом прежде всего было сырьё. Видимо, во всех трёх областях мира богов не росло растений, волокна которых подходили бы для рукоделия.

Шерсть небожителей с животной родословной обладала серьёзным недостатком — стоило тем сменить облик на человеческий, как вся состриженная шерсть исчезала в никуда. Это можно было бы обойти, состригая шерсть с уже мёртвого животного, но даже в этом случае шерсть существовала только пока находилась рядом с трупом.

Вторая группа одежд имела магическую природу. Её создавали с помощью специальных техник Ци. Мои одежды были именно такими. Вот только я спроектировал свои одеяния с помощью нейросети, а потому на ней не было лишних складок, ткань была идеального качества, окраски и плотности, а швы имели стежки строго одинакового размера.

А вот обычным небожителям приходилось создавать одежды, держа все эти детали в своём уме. Более того, такие одежды нельзя было передать кому-то другому, а потому каждый одевался в одежды такого качества, которое мог поддерживать самостоятельно. Мало кто желал тратить десятки лет на тренировку в создании одежд. А потому, многие небожители предпочитали носить костюмы максимально простого покроя.

Двое из подошедших к нам злопыхателей относились к числу тех, кто скрывал посредственное качество своей магической одежды за пёстрыми цветами. У одного были явно видны кривые швы, а второй вообще обошёлся без них, просто меняя окраску тончайшей шёлковой ткани, из-за чего его одежда свисала подобно половой тряпке. Оставшиеся двое были одеты в «натуральную мешковину», из которой тут и там выглядывали отдельные волокна. Если в деревнях одежда подобного качества ещё выглядела соответствующей окружению, то в месте, где собиралась элита всей империи, такое было позором. Всех этих небожителей даже не пустили бы в мой дворец в Империи Алой Зари.

Услышав мои слова, злопыхатели потеряли дар речи и принялись хватать воздух ртом. Ведь при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что я полностью прав. Видимо, небожители уже настолько привыкли к низкому качеству одежд друг на друге, что мало обращали внимание на подобные детали. На первом месте была яркость цветов, а о качестве пошива старались вообще не думать.

— Ты… ты… хам! — Только и смог из себя выдавить злопыхатель, после чего развернулся и постарался побыстрее скрыться в толпе.

А вот старейшины секты Священного Пика задумчиво осмотрели мои одежды и сделали свои выводы. Видимо, раньше им не приходило в голову, что качество моих одеяний выходит за рамки обычного. Все странности они списывали на моё происхождение из мира смертных. Можно сказать, что они сами себя перехитрили, слишком сильно поверив в версию Тан Ду Ронга.

13. Метка раба

Встреча с нищебродами имела ещё одно последствие. Я успел незаметно накинуть подслушивающую печать Ци на «мешковину» одеяния одного из них, что позволило через пять минут подслушать один интересный разговор.

— Как меня раздражает этот выскочка Бин Тин Дан. Вышагивает тут с таким видом, как будто он наследник императора. И невдомёк ему, что это испытание станет для него могилой.

— Тише ты! Услышит ещё. Но так-то ты прав. Как можно считать, что ты достоин титула «владыка огня», если ты неспособен управлять даже пламенем свечи? Правом носить этот титул обладают только члены клана феникса.

— Ничего, недолго осталось ждать. Скоро у мира богов появится новый достойный правитель, который не будет смешить подданных пустыми титулами.

Похоже, в империи давно уже зреет заговор против императора. И раз мятежники позволяют себе говорить о подобном вслух при таком скоплении народа, то дела у императора совсем швах. Весь мир уже знает о том, что фениксы точат вилы, собираясь напасть на драконов. Но никто ничего не делает, чтобы предотвратить это.

Спустя ещё некоторое время все участники прибыли на площадь, и нас погнали внутрь круга, который являлся центром огромной печати Ци, занимающей большую часть площади. Участников было много. Больше тысячи точно. Хорошо хоть круг оказался достаточно большим, чтобы нам не пришлось давиться как селёдкам в бочке. Вскоре по периметру круга поднялся силовой барьер, а каждого из участников испытания окружило персональное защитное поле.

На трибуну вышел представительного вида небожитель, который принялся рассказывать о том, что это за испытание, и как оно проходит. Каждый раз при проведении испытаний устанавливаются новые правила, но общий сценарий от этого не меняется. Участников перенесёт в окрестности Пика Воли Небес, где им надо будет подняться на вершину горы, попутно выполняя задачи испытания и… уничтожая всех прочих участников. Победителем станет последний выживший. Все остальные умрут.

После обнародования этой новости среди участников испытания поднялся ропот. Видимо, разглашение подобных деталей считалось табу. Кто бы захотел участвовать в подобном состязании, зная, что выживет только один из тысячи? Похоже, это испытание было слишком удобным инструментом для уничтожения молодых выскочек. Но были и те, кто ничуть не удивился необходимости уничтожить всех противников до единого. К примеру, Бин Тин Дан всё так же продолжал смотреть на окружающих как на дерьмо.

После определения победителя Небеса давали ему два артефакта — один лично для него, и второй для клана. Далее победителя телепортировало обратно на площадь, и начинался праздник.

В момент, когда оратор произнёс слово «праздник» в его глазах мелькнуло скрытое коварство. Видимо, победителю на этом празднике отводилась роль вовсе не главного героя. Скорее роль главного блюда. Но это тоже секрет. Думаю, не зря в этом месте дозволено присутствовать только главам и старейшинам кланов. Так меньше шансов, что секрет перестанет быть секретом. Те, кто прожил больше десяти тысяч лет, конечно же могут быть в курсе ситуации. Но таких древних мастодонтов на самом деле не так уж много. Большинство небожителей на этом свете не задерживаются.

И вот, наступил полдень, и всех небожителей, находящихся внутри круга, телепортировало прочь. Я не стал вмешиваться в этот процесс, и вскоре оказался в центре небольшой полянки в густом лесу на склоне горы. По периметру полянки переливался защитный барьер, так что пока идти было некуда. Через минуту ожидания раздался равнодушный голос, который принялся описывать условия проведения Испытания Небес.

Пик Воли Небес был разделён силовыми полями на сектора, которые в свою очередь делились на клетки. Чтобы продвинуться в сторону вершины горы нужно было убивать обитающих на склонах горы монстров и собирать выпадающие из них кристаллы. В центре каждой клетки находился обелиск, которому и нужно было эти кристаллы «скармливать».

Набрав нужное количество кристаллов, обелиск открывал проход в сторону вершины горы. Помимо этого, жертвование кристаллов обелиску снижало давление Воли Небес, которое должно было постепенно возрастать следующие три дня. Через три дня внешняя граница области испытаний должна была начать сжиматься, и всякий, кто коснётся её, умрёт. Граница будет сжиматься до тех пор, пока в живых не останется один участник испытания, который и станет победителем.

После объяснения условий проведения испытания барьер вокруг моей полянки отключился, и я смог просканировать окружающий мир. Сейчас я находился в центре квадрата со стороной в сотню метров. Помимо меня тут находилось ещё одно живое существо. Я не торопясь добрался до него, разрубил напополам подходящей техникой и понаблюдал за тем, как тело похожей на собаку твари распадается в пыль, оставляя после себя светящийся голубым светом кристалл.

Подхватив кристалл, я отнёс его к обелиску, который был сделан из чёрного стекла. Кристалл без сопротивления погрузился в обелиск, и я почувствовал, как впереди отключился барьер моей «клетки». А ещё через миг я почувствовал приближение ко мне небожителя пика девятой ступени культивации Ци. Это был Фэн Гон Джи — представитель клана Огненного Феникса. Я не решился вступать в битву с полным сил противником такого уровня. А потому скрылся под невидимостью и затерялся в лесу.

Пропустив соперника мимо, я выбрался в следующую область для испытаний. Тут было заметно, что Фэн Гон Джи не сдерживался и уничтожал монстров, во всю используя огненные техники. В живых ни одного монстра не осталось, а потому я скрылся в той клетке, откуда начал своё восхождение мой первый противник.

Не найдя меня, Фэн Гон Джи принялся орать на все окрестности, требуя появиться, а потом и вовсе залил окружающий мир огнём, пытаясь сжечь меня площадной техникой. Хорошо хоть я в это время уже находился максимально далеко от этого идиота. В результате он по-психовал ещё немного, после чего плюнул на меня и подошёл к обелиску, в который вложил десяток кристаллов.

В этот момент произошла интересная вещь. Я заметил, как Воля Небес сгустилась над фениксом и… наложила на него заготовку рабской печати. Происходило всё это почти без использования Ци, а потому Фэн Гон Джи даже не заметил произошедшего. Наоборот, он изрядно взбодрился и бросился к вершине горы, чтобы зачистить следующую область.

Я же остался позади, обдумывая произошедшее. На меня Воля Небес метку раба поставить не смогла, потому что это её воздействие я заблокировал, как и всё остальное. Но искушать судьбу не стоило, а потому я решил, что мне нет смысла собирать кристаллы и использовать обелиск для открытия прохода к вершине. Пусть этим конкуренты занимаются. Тем более, что мне было не привыкать игнорировать давление Воли Небес.

Подождав несколько минут, я двинулся вслед за Фэн Гон Джи и вскоре наткнулся на обугленный труп ещё одного участника испытания. Возле него я задержался, чтобы поглотить Божественную Ци, оставшуюся внутри трупа. Одновременно я выяснил, что использование этой энергии во время испытания ограничено, потому что любое даруемое ей усиление сталкивалось с противоположным воздействием Воли Небес. Внутри моего тела и в метре от меня это противодействие было бессильно, а вот дальние боевые техники не мог усиливать даже я. Впрочем, я не очень на это рассчитывал, собираясь победить за счёт использования мозгов, а не грубой силы.

Дальше я неторопливо последовал к вершине горы, в первую очередь обращая внимание на окружение. Вскоре мои усилия были вознаграждены, так как на глаза мне попался тайник, скрытый защитной печатью Ци. Печать была создана с использованием неизвестных мне принципов, но благодаря помощи нейросети я довольно быстро смог обнаружить в ней критически уязвимые точки, разрушение которых дестабилизировало всю печать.

После отключения защиты я вытащил из тайника свиток. Развернув его, я обнаружил внутри описание техники «Дыхание огненного дракона». Эта техника предназначалась для небожителей, обладающих родословной огненного дракона. Я внимательно изучил её, обращая внимание на элементы, где создаваемая техника должна была взаимодействовать с моими врождёнными способностями дракона. Это была первая изученная мной техника подобного рода. Техники, которым меня обучали в секте Священного Пика, могли использовать абсолютно все культиваторы, достигшие девятой ступени.

Запомнив содержимое свитка, я спрятал его в инвентарь и двинулся дальше. Второй находкой стал уже вскрытый тайник, печать на котором кто-то снял путём приложения силы. Из-за этого была разрушена не только печать, но и всё содержимое тайника. Внутри я смог обнаружить осколки меча. Изучив их, я спрятал осколки в инвентаре, так как они состояли из странного металла, который я собирался исследовать позднее.

Так я с ленцой пробирался вперёд, изредка сталкиваясь с обитающими тут монстрами. Фэн Гон Джи уже давно убежал вперёд, так что я мог не беспокоиться о встрече с ним. Тварей же вокруг было слишком много, чтобы участники испытания смогли убить их всех, не тратя на это слишком много времени. Чем выше я поднимался, тем сильнее становились монстры, и тем чаще они попадались на моём пути. Пару раз я встретил других участников испытания, и для них это ничем хорошим не закончилось. Тайники попадались довольно часто, но по большей части в них хранилась Божественная Ци. Конечно же, я не упускал такой шанс, забирая её себе.

Попутно я отметил, что если бы у меня не было нейросети, то вскрывать имело бы смысл только тайники с Божественной Ци, потому что барьеры на них были достаточно простыми. А вот тайники с разнообразными небесными сокровищами, техниками и пилюлями потребовали бы у обычных небожителей траты слишком большого количества времени. Неудивительно, что зачастую такие тайники несли на себе следы попыток вскрытия их с помощью боевых техник.

К вечеру я наткнулся на вход в пещеру, который был весь исполосован следами применения боевых техник. Барьер был снят, и я чувствовал присутствие внутри нескольких небожителей. Осмотревшись по сторонам, я осторожно двинулся внутрь пещеры. Она оказалась относительно неглубокой, и всего через полсотни метров я добрался до её конца. Тут довольно узкий проход выводил в небольшой «предбанник», который в свою очередь выходил в большой круглый зал.

Помещение, в котором я оказался, можно было бы назвать небольшой нишей в стене зала прямо под потолком. Посмотрев вниз, я обнаружил, что в центре зала лежит целая груда сокровищ, прикрытая золотой клеткой. Также, в зале находилось четыре небожителя. Один из них был уже мёртв и валялся у стены. Второй был тяжело ранен и пытался отрубленными руками запихать кишки обратно в живот. И ещё два небожителя отчаянно сражались друг с другом, звеня мечами и выкрикивая названия используемых техник.

Но самыми интересными были ещё два обстоятельства. Во-первых, выход из зала в «предбанник» был заблокирован силовым барьером с односторонней проницаемостью. Внутрь можно было войти, а выйти уже нет. Ну и во-вторых, на стене зала красовалась интересная надпись: «Убей троих, чтобы открыть клетку и выход». Теперь понятно, почему эти двое так отчаянно стараются убить друг друга.

В этот момент мне пришлось отвлечься, потому что ко мне со спины подкрался скрытый под невидимостью враг. Он попытался столкнуть меня внутрь зала, но я смог увернуться, схватил не ожидавшего такого врага за шкирку и закинул через барьер в зал. Одновременно я снял с противника технику невидимости. Визуально его до этого не было видно, а вот моё «зрение слизи» обмануть было куда сложнее.

Стоило невидимке влететь внутрь, как бой в зале немедленно прекратился. Один небожитель бросился к испуганному диверсанту и разрубил его напополам раньше, чем тот успел долететь до земли. А его оппонент добил еле живого безрукого. В результате внутри зала образовалось три трупа, и сработала печать Ци, управляющая ловушкой. Золотые прутья клетки втянулись в пол, и два небожителя, всё так же безмолвно договорившись друг с другом, бросились к куче сокровищ с двух сторон и начали запихивать её в свои кольца хранения. Они даже как-то умудрились поделить сокровища пополам, не тратя время на борьбу за отдельные предметы.

А вот чего не заметили ослеплённые блеском сокровищ участники испытания, так это того, что текст на стене изменился, и теперь там было написано: «Успей выбраться из пещеры до того, как она будет запечатана».

Я не стал терять времени и бросился к выходу, попутно ставя за своей спиной барьеры на базе печатей Ци. Пара охотников за сокровищами, видимо, заметили меня и бросились вдогонку. Вот только их затормозил первый же барьер. Чтобы пробить его, им понадобилась секунда. Но спустя пару метров они наткнулись на ещё один барьер, за которым был ещё десяток.

Я еле успел выбраться из пещеры, вход в которую вскоре был заблокирован поднявшимся из земли камнем. Ну и конечно же, выход дополнительно был прикрыт мощными барьерами, которые вряд ли смогли бы пробить даже культиваторы пика девятой ступени. Мышеловка захлопнулась, и две неудачливые мыши остались ждать в ней момента, когда их уничтожит барьер, который начнёт сжиматься на третий день испытания.

Задумавшись над этой ситуацией, я задался вопросом: а что будет, если барьер коснётся не небожителя, а одного из обитающих на горе монстров? Безликий голос в начале испытания сказал, что от прикосновения к барьеру умрёт всякий. То есть монстры не исключение. Вот только зачем создавать столько монстров, а потом уничтожать их на завершающем этапе испытания? Это же пустая трата сил. А значит, эти монстры размещены тут не просто так, а с умыслом.

Скорее всего, когда внешний барьер начнёт сжиматься, монстры начнут бежать к вершине горы, попутно нападая на всех участников. Таким образом, вершина горы будет самым опасным местом. Те, кто доберутся до неё первыми, будут вынуждены отбиваться от несметных толп всякого рода чудовищ. При этом, они будут терять силы и получать ранения. Получается, что мне нет смысла торопиться. Наоборот, лучше будет вернуться к внешней границе области испытания и начать двигаться к вершине вместе с барьером. Так мне придётся столкнуться с минимальным количеством монстров. И когда я окажусь на вершине, то встречусь там с обессиленными и подавленными врагами.

Конечно, такая логика прохождения испытания не учитывала духовное давление Воли Небес, которое должно было обрушиться на тех, кто решил отсидеться в безопасном месте. Вот только на меня Воля Небес не действует. Да и давление должно подниматься постепенно, а значит, у меня будет время оценить то, насколько оно сможет меня замедлить.

Придя к этому выводу, я развернулся и пошёл вниз по склону. Ближайшие трое суток имеет смысл провести как можно дальше от вершины горы, вскрывая тайники.

К полудню третьего дня проведения Испытания Небес я сидел на вершине большого скального выступа, с которого отлично был виден оранжевый барьер, что окружал всю гору. Сейчас он находился в километре от меня. Думаю, у меня будет достаточно времени, чтобы оценить скорость его движения и принять одно из двух решений. Или мне надо будет рвать когти, двигаясь к вершине на полной скорости, или можно будет двигаться со скоростью движения барьера, но в паре сотен метров от него.

И вот, раздался оглушительный рёв, и барьер сдвинулся с места. К счастью, скорость его движения была относительно небольшой. Собственно, он должен был двигаться медленнее скорости бега обитающих на горе монстров. Ведь иначе те не смогли бы от него убежать. А ещё через несколько секунд я понял, что мои догадки оказались верными. Монстры начинали двигаться только когда барьер приближался к ним на расстояние в двести метров. При этом, скорость бега монстров по направлению к вершине горы была в два раза больше скорости движения барьера.

Что в свою очередь означало, что первыми до вершины доберутся самые слабые монстры из внешней области горы. В конце на вершину нападут самые сильные твари. А самым последним до места событий доберусь я. При этом, на всём пути мне не придётся сражаться вообще, потому что я буду двигаться на расстоянии сотни метров от барьера.

14. Корона

Следующие шесть часов я спокойно бежал перед барьером. Скорость его движения была постоянной, и ни один монстр за всё время так на меня и не напал. Кроме того, я стал свидетелем интересного явления. Каждый раз, когда барьер добирался до очередного обелиска, который должен был поглощать кристаллы, выпадающие из монстров, обелиск превращался в сгусток света и улетал по направлению к вершине горы. По моим предположениям, все эти обелиски на самом деле являлись частью центрального обелиска на вершине. Что в свою очередь позволяло сделать интересные выводы.

За время своего «марафона» я встретил небожителя, который изо всех сил старался убежать от приближающегося к нему барьера. Вот только этот участник испытания не мог похвастаться иммунитетом к духовному давлению Воли Небес. Он едва переставлял ноги, обливаясь потом. А его система циркуляции Ци была дестабилизирована, не давая использовать техники.

Я конечно же не мог пройти мимо бедолаги. Подскочив к нему, я взвалил его себе на плечи и продолжил бег к вершине. Сделал я это вовсе не из-за желания помочь противнику. Просто мне было интересно выяснить, как именно влияет давление Воли Небес на обычного небожителя. А ещё, следовало изучить рабскую печать, которой обзавёлся претендент в обмен на пожертвованные обелиску кристаллы.

Выяснив все интересующие меня моменты, я высосал из бедолаги все запасы Божественной Ци и бросил его прямо в приближающееся оранжевое свечение. После этого я смог понаблюдать за тем, как подопытного в миг испепелило и обратило в прах. Тут организаторы испытания не соврали — контакт с барьером был смертелен. Даже у меня не было шансов пережить столкновение с ним.

К закату, когда кровавое солнце склонилось над горизонтом, внешний барьер замедлил своё движение примерно в километре от вершины горы, где размещался огромный обелиск из обсидиана. Вокруг него столпилась пара десятков небожителей, которые из последних сил отбивались от толп напиравших на них монстров. Каждый из участников испытания сражался сам за себя, так и норовя подставить соседа под атаку монстра. Но особо вредительством никто не увлекался, так как было очевидно, что если убить всех невольных союзников, то потом и сам умрёшь от оставшихся в живых монстров.

Впрочем, благоразумием отличались не все, так как пара особо отмороженных бойцов сражались друг с другом, наплевав на всё остальное. Продлилось, правда, это недолго, потому что вскоре в спину одному из них прилетело огненное копьё, выпущенное Фэн Гон Джи. А второй в это же время был заморожен до состояния куска льда атакой Бин Тин Дана. Да, главные претенденты на звание победителя всё ещё были живы и даже не так уж сильно напрягались от давящей на них Воли Небес.

Каждый раз, когда кто-то из небожителей убивал очередного монстра, он подхватывал выпавший кристалл и бережно относил его к обелиску, стараясь не допустить, чтобы кто-то отобрал добычу. Наблюдая за этим процессом со стороны, я заметил, что давление Воли Небес скачком увеличивается каждый раз при поглощении очередного кристалла. Противодействовало этому давлению воздействие рабской печати, которая теперь стояла на каждом участнике Испытания Небес, кроме меня. Более того, насколько я видел, источником этой «защиты» как раз являлся обелиск.

Чем меньше оставалось в живых монстров, тем сильнее становилось давление Воли Небес. Вскоре некоторые из небожителей были вынуждены принять свой истинный облик, чтобы не оказаться полностью парализованными. Некоторых из участников монстры убили только из-за того, что те не могли даже толком использовать Ци из-за этого давления. Теперь значение имела не боевая эффективность претендентов, а их выносливость. Ну и количество убитых ими монстров, конечно же. За последних из тварей и вовсе началась своего рода борьба, потому что выпадавшие из них кристаллы позволяли снизить духовное давление, которое сейчас было как бы не опаснее всех прочих противников.

И вот, стоило умереть последнему монстру, как я сделал свой ход. Всё это время я «трусливо» прятался за большим камнем, стараясь не попадаться на глаза монстрам и остальным участникам испытания. В этот критический момент я бросился вперёд и… одним точным ударом разбил обелиск на сотни осколков. В тот же миг рабская печать перестала сдерживать давление Воли Небес, и всех выживших буквально размазало по земле. Они валялись подобно медузам, не в силах пошевелить и пальцем. Лишь Бин Тин Дан ещё хоть как-то трепыхался, кося на меня гневным взглядом.

Сказать по правде, мне сейчас тоже было нелегко. Нейросеть работала на пределе мощности, чтобы найти способ ещё более полно нейтрализовать влияние Воли Небес. Потому что даже одна сотая процента этого давления раскатала бы меня в кровавый фарш. Вот и приходилось мне сейчас вылизывать технику защиты и собственную Волю до совершенства, чтобы суметь вышагивать среди противников словно Император Небес, прогуливающийся по саду у себя во дворце.

— Так-так-так? Что тут у нас? Сколько мяса-то, а?

Бин Тин Дан не сдержался и принял свой облик ледяного дракона длиной больше полусотни метров. Увы, это ничем ему не помогло. Скорее, наоборот. Чем больше был размер тела, тем на большую площадь давила Воля Небес. Ледяной дракон был последним, кто сумел остаться человеком. Помимо него тут присутствовали огненный феникс, черепаха, цилинь, цапля, пара волков, саламандра и тигр. Но наибольшее впечатление производил лунный кролик, пасть которого щерилась сотнями клыков, а пятна алого меха создавали образ хищника, который извазюкался в крови с ног до головы, выедая кишки добыче.

— Тай Сюань… — Прохрипел Фэн Гон Джи. — Клан феникса не простит тебе твоего вероломства.

— Ха-ха! Серьёзно? — Я подошёл к распятому на земле фениксу и наступил ему на голову, игнорируя пламя, что окружало его тело. — Моего вероломства? А как насчёт вашего вероломства? Вы ворвались ко мне домой и живьём сожрали мою мать, после чего похитили меня и моих брата с сестрой. А через несколько дней вы принесли их в жертву, чтобы ваши старейшины в очередной раз смогли поглотить силу огненного дракона. Как сказал сам глава вашего клана, вы поглотили силу родословной сотен огненных драконов. И вот, час расплаты за это уже близок. Сегодня я, Тай Сюань сожру ещё одного огненного феникса. Первой моей жертвой была внучка одного из старейшин, что напали на мою мать. Сегодня это будешь ты. А вскоре я сожру весь клан Огненного Феникса. Потому что я — огненный дракон и будущий император мира богов! Да свершится месть!!!

С этими словами я принял облик императорского дракона и… начал жрать феникса, в первую очередь прожевав и поглотив его голову. И опять на меня напал голод, хотя и не такой сильный, как ранее. Всего за несколько секунд я сожрал феникса вместе с перьями и потрохами. И куда только в меня столько влезло? А хотя, знаю куда — в инвентарь. Всё, что я не мог поглотить прямо сейчас, я отправлял в своё персональное пространственное хранилище.

Закончив с пожиранием феникса, я переключился на пожирание остальных выживших участников соревнования. Я был уверен, что сейчас за мной наблюдают главы всех сильнейших кланов и сект империи. И все они видели, что я являюсь драконом, который мог контролировать пламя. Моя алая чешуя с золотыми вкраплениями отлично подходила к облику будущего императора.

Еда пыталась сопротивляться, но сил противостоять Воле Небес не было ни у кого. В конце в живых остался только ледяной дракон, которого мои инстинкты советовали не есть. Во-первых, он обладал родословной владыки льда, что конфликтовало с моей родословной владыки огня. А во-вторых, это был дракон, и как мой ближайший родственник он был неподходящей едой. Каннибализм был под запретом даже среди небожителей. Думаю, именно потому и возникли кланы, что только родственникам можно было доверять в том, что они не сожрут тебя, стоит отвернуться.

— Бин Тин Дан, тебя я не буду есть, не волнуйся. Но ты посмел претендовать на принадлежащий мне по праву рождения титул императора мира богов. И сейчас мы выясним, кто из нас двоих достоин титула «владыка огня». Что сильнее? Моя власть над созданием огня или твоя власть над уничтожением огня? В каком-то смысле ледяной дракон тоже имеет право называться владыкой огня, потому что он может уничтожить любой огонь. Но в конце концов всё решает сила. Попробуй противостоять моему огню.

С этими словами я взлетел в воздух и использовал недавно изученную технику «дыхание огненного дракона». Конечно же, я уже успел переработать и усилить её. Поэтому, вырвавшееся из моей глотки пламя, усиленное моей Волей, с лёгкостью преодолело защиту противника, который был подавлен Волей Небес. Бин Тин Дану не помог даже его заоблачный уровень культивации, и за считанные секунды пламя спалило его дотла, оставив лишь несколько обледенелых костей.

Раздался ещё один громогласный рёв, и давление Воли Небес рассеялось.

— Определён победитель испытания. Прими же этот дар Владыки Небес. — Послышался бездушный голос.

В небе надо мной на секунду распахнулся портал, откуда вылетело два предмета. Я вернулся в человеческий облик и спустился на землю. Вскоре передо мной парило два предмета, испускающие силу культиватора Ци пика девятой ступени.

— Победитель, эта корона небесного взора принадлежит тебе. — Опять молвил бесплотный голос. — А зеркало небесных иллюзий ты должен отдать главе своего клана.

Я подхватил корону и напялил её себе на голову.

— Видите⁈ Даже небеса подтвердили мои притязания на трон, даровав корону императора. — Не удержался я от пафосного заявления. — А с этим зеркалом небесных иллюзий скрытые под невидимостью бесчисленные армии моих последователей уничтожат любого врага. Трепещите! Ибо время моего воцарения близко.

И словно дожидаясь этих моих слов у меня под ногами сработала печать телепортации, которая должна была переместить меня обратно на площадь в столице мира богов. Вот только это воздействие не стало для меня сюрпризом. Более того, печать перемещения работала за счёт Воли Небес, которую я конечно же нейтрализовал. Из-за этого переместиться смогло только зеркало небесных иллюзий, которое я должен был передать главе секты Священного Пика. Думаю, он там сам разберётся с тем, как получить причитающийся ему приз.

Я же ещё раз осмотрел окрестности, изучил печать Ци у себя под ногами и самостоятельно активировал её, перемещаясь по одной из меток во внешней области мира богов. Думаю, в ближайшее время мне не стоит появляться в верхней области. Кроме того, пришло время покарать того негодяя, что посмел украсть у меня Божественную Ци, а потом запечатал мою душу в теле слизи. Теперь у меня достаточно сил для этого.

Очутившись в лесу среди прекрасных фруктовых деревьев, я немедленно скрылся под маскировкой и полетел прочь над самыми верхушками деревьев. Я не знал, сумеют ли небожители отследить место моего перемещения, а потому следовало убраться отсюда как можно быстрее.

Через пару часов заметания следов я уселся под развесистым деревом и принялся переваривать съеденных ранее небожителей. Я поглощал и изучал их родословные, вычленяя врождённые способности. Когда я сожрал принцессу клана феникса, то не очень хорошо себе представлял, как на практике работает моя сила слизи по поглощению родословных. А вот сейчас у меня было полно времени, чтобы разобраться с этим вопросом.

Закончив переваривать обед, я занялся вопросом маскировки. Весь мир богов будет искать меня, чтобы покарать или на самом деле предложить мне стать следующим императором. Но пока что у меня не хватало сил, чтобы вступить в реальную борьбу за власть. Поэтому, разумнее будет замаскироваться под обычного небожителя, который всю жизнь прожил в деревне и знать не знает о проблемах кланов и императора.

Я использовал поглощённые родословные, чтобы создать себе новое тело, не имеющее никакого отношения к драконам и фениксам. Получился непонятный кадавр неопределённого вида с чертами волка, черепахи и цапли. В человеческом облике я теперь выглядел как мальчик лет десяти на вид. Да, я опять помолодел. Воля Небес пыталась сопротивляться такому произволу, но я привычно уже проигнорировал её. Одежду я себе тоже создал вполне себе рабоче-крестьянскую из мешковины, окрашенной в вырвиглазные цвета. В этом образе беспризорника я и отправился в своё следующее приключение.

О похитителе Божественной Ци я не знал почти ничего. У меня имелись лишь смутные образы, сохранённые нейросетью, которые позволяли опознать сигнатуру Ци, если я встречу этого небожителя. Кто он и откуда, было неизвестно. Не было у меня возможности задать вопросы на эту тему. Но одно было известно точно. Эта тварь обитала там, где естественные каналы межмирового древа подходили к этому миру, образуя портал в мир смертных. Именно через эти подпространственные каналы я сюда и добрался. И раз сюда смог проникнуть я, то естественным было ожидать, что это же могли сделать демоны.

В свою бытность смертным культиватором я не раз читал истории о том, как небожители сопротивлялись вторжениям демонов. Так что мне стоит начать поиск местных демонов или охотников на них. А там уже можно будет начать расспросы о том, кто занимается отловом душ смертных, прибывающих в мир богов.

Сориентировавшись на местности, я решил начать поиск с того места, где обнаружил себя в виде слизи. Благо я не забыл поставить метки для печати телепортации сразу, как смог манипулировать Ци. Я создал печать телепортации и переместился в лес. Все следы потопа, что прошёлся тут несколько лет назад, уже были скрыты. Кругом выросли лес и трава, а низшие животные успели расплодиться.

Я поднялся в воздух и медленно полетел в сторону, противоположную той, куда в своё время двигался в образе слизи. Ничто вокруг не говорило о том, что где-то рядом могут обитать демоны. Ци в окружающем мире тоже спокойно перетекала туда-сюда, не имея какого-либо преимущественного направления движения. Поднявшись повыше, я обнаружил на горизонте дворец, сверкающий золотыми крышами. Он был построен на вершине высокого холма и являлся единственным ориентиром в округе. Туда-то я и полетел, старательно изображая из себя наивного ребёнка, что решил направиться навстречу приключениям.

Вблизи дворец показался мне несколько неухоженным. А ещё тут было безлюдно. Но не успел я задаться вопросом «что дальше», как из одной из дверей вышел благообразного вида старик.

— Здравствуйте, дедушка. — Поздоровался я, подлетая к нему.

— Здравствуй, внучок. — Кивнул он мне, ухмыляясь в бороду. — Какими судьбами ты оказался здесь?

— Я решил сбежать из дома и стать охотником на демонов. — Заявил я, размахивая палкой, которая должна была изображать из себя меч. — Дедушка, вы что-нибудь слышали об охотниках на демонов? Я хочу стать одним из них.

— Стать охотником на демонов? Хо-хо. Откуда у тебя такие мысли?

— Бабушка рассказывала, что в древние времена в наш мир вторгались демоны, и тогда великие герои сражались с ними, чтобы защитить своих друзей. Я тоже буду таким.

— Вот как? Пошли. Я угощу тебя чаем, а заодно расскажу об охотниках на демонов.

— Правда? Ура-а-а-а!

Я старательно изображал наивную жертву, а старик столь же старательно изображал, что он не коварный педофил, а просто старик, любящий рассказывать истории. Но от меня не укрылся коварный блеск его глаз и скрытая в бороде усмешка.

15. Страж Небес

— Садись, внучок, вот чай. А вот фрукты. Угощайся. — Пригласил меня к столу старик, не забывший налить чаю и в свою чашку. — С чего же мне следует начать? Пожалуй, с того момента, когда Воля Небес снизошла в этот мир, осенив нас своим благословением. Тогда в верхней области мира богов на трон уселся Император Мира Богов, что должен был править этим миром от имени Воли Небес. А здесь во внешней области поселился Страж Небес. Небеса одарили его великой силой. Настолько великой, что он был не слабее императора. Его задачей было защищать этот мир от вторжения демонов.

— Так он был первым охотником на демонов? — Вмешался я в монолог старца.

— Да. Не перебивай. — Осадил он меня.

Я согласно кивнул, хлебнул чаю и протянул руку, чтобы взять один из фруктов.

— Первого Стража Небес звали Дао Джи Гон. Конечно же, он защищал мир богов не один. У него было множество друзей, жён и потомков, которые плечом к плечу стояли с ним на поле боя, противостоя полчищам демонов, что раз за разом вторгались в наш мир. Большую часть времени Страж Небес жил мирной жизнью, но иногда случались прорывы, и ему приходилось идти в бой, чтобы исполнить свой долг перед Волей Небес.

— Долго длилась эта эпоха. Так долго, что никто уже и не помнит, сколько с тех пор прошло времени. Но хотя Страж Небес стойко стоял на страже мира, его помощники не были такими самоотверженными. А ещё, они не были настолько же сильными. С течением времени большая часть его друзей, жён и потомков погибли в битвах с демонами. А кто-то решил, что с него хватит, и сбежал в верхние области мира богов, чтобы жить там без забот и тревог. И вот, спустя миллионы лет, Страж Небес остался один. Никто больше не помогал ему одолеть демонов. Никто не скрашивал его одиночество. Лишь бесконечная битва с демонами была его развлечением.

— Он остался один?

— Да. Ты ешь фрукты, ешь. Таких вкусных ты нигде не найдёшь. — Подложил фруктов в тарелку старик, после чего начал заваривать новую порцию чая.

— А что было дальше?

— Долго страдал Страж Небес, неся свою службу. Не раз приходил он с мольбой о помощи к императору и к главам кланов и сект. Но никто из них не пожелал умирать в битве с демонами. Никто не дал ему помощников. Все лишь смеялись над ним и отправляли прочь.

— Но так же нечестно! — Отвлёкся я от поедания очередного фрукта, что на вкус был слаще, чем мёд.

— Да. Это было нечестно. И в один далеко не прекрасный день Дао Джи Гон осознал, что его служба в качестве Стража Небес никому не нужна. И тогда он принял решение оставить этот пост. Он нашёл себе преемника, обучил его всем своим знаниям, передал ему свою силу Стража Небес, а потом… оторвал сам себе голову и умер.

— Ого! Оторвал себе голову? А так можно было?

— Можно, внучок, можно. — Добро покивал мне старик, подливая чай в чашку. — Но не каждому достанет силы воли, чтобы провернуть такой фокус.

— Вау!

— Со смертью старого Стража Небес наступила новая эпоха, которую позднее прозвали Бедствие Небес. Его ученик, имени которого никто даже не запомнил, долго не протянул. Однажды он не справился с армией демонов, что прорвалась в наш мир, и погиб. Демоны сожрали его целиком и полностью, не оставив и кусочка, после чего нескончаемым потоком хлынули в мир богов. Разнежившиеся небожители не смогли оказать им никакого сопротивления. Миллионы лет они только и делали, что наслаждались жизнью. Большинство из них не знали ни одной боевой техники, а меч видели только на картинках.

— Демоны тогда собрали неплохой урожай. Они сожрали тела небожителей и поглотили их души. Словно бесконечная волна саранчи они поглощали земли мира богов. Внешняя и средняя области были порабощены ими полностью. Там не осталось ни одного небожителя. Жители верхней области пытались сопротивляться, но силы были неравны. Тогда прервались почти все древние родословные небожителей. Из священных, небесных и божественных родословных остались лишь крохи первых и вторых. Род императорского дракона был уничтожен полностью. Император погиб, не оставив после себя кровных наследников, и это пробудило гнев Воли Небес.

Старик тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на меня.

— Сильнейшее духовное давление обрушилось на этот мир. Демоны пали на землю, не в силах пошевелиться. И тогда выжившие небожители смогли взять себя в руки и дали отпор. День за днём они вычищали мир от демонов, попутно изучая искусство управления Ци. Скрещиваясь друг с другом они породили новые родословные небожителей, обладающие удивительными врождёнными способностями. Небожители вновь захватили все три области мира богов и уничтожили всех демонов. Но увы, даже после этого война не закончилась.

— Почему?

— Потому что демоны не желали сдаваться. Раз за разом они пытались прорваться в наш мир, чтобы захватить его. И раз за разом небожители останавливали их. Но давалось им это большой ценой. Именно тогда возникли так называемые секты охотников на демонов. Они правили внешней областью мира богов, используя все доступные им ресурсы, чтобы выжить и уничтожить демонов.

— Вот они, охотники на демонов!

— А тем временем, в верхней и средней областях мира богов власть захватили огненные драконы — дальние родственники императорских драконов. Они установили власть кланов и направили все их ресурсы на создание множества видов небесного оружия, которое передавали сектам охотников на демонов. Именно тогда император получил титул «владыка огня». Ведь он был огненным драконом. А ещё, его клан владел секретом создания особого оружия, которое позволяло сжигать целые армии демонов за один удар.

— Ух ты!

— Да. Долго длилась эта эпоха. Полтора миллиона лет небожители сражались с демонами, становясь всё сильнее, пока однажды Страж Небес не возродился в средней области под именем Хунь Лань Дагу. Он спустился во внешнюю область мира богов, полностью уничтожил демонов и запечатал проход в нижние миры, положив конец эпохе Бедствия Небес.

— А потом? — Спросил я, у заметно выдохшегося старика, у которого уже челюсть болела после такого количества болтовни.

— А потом наступила новая эпоха благоденствия. Небожители выдохнули, расслабились и опять погрязли в праздном образе жизни. Секты потеряли былую власть, а кланы наоборот подминали под себя всё больше и больше территорий. Из-за бесконечной грызни за власть никто не обратил внимания на то, что зло снова подняло голову.

— Зло? Какое зло?

— Спустя миллион лет после окончания эпохи Бедствия Небес появился Тэ Жао. Кто-то говорил, что это душа демона переродилась в теле небожителя. А другие возражали, что это была душа культиватора из мира смертных. Но однажды ночью он прокрался во дворец Стража Небес, убил Хунь Лань Дагу, похитил силу Стража Небес и сбросил его тело в портал, ведущий в мир демонов. А на утро следующего дня Тэ Жао объявил себя новым Стражем Небес и убил всех, кто посмел перечить ему. Он захватил власть во дворце, покорил секты охотников на демонов и стал вести разгульную жизнь, наслаждаясь всеми благами мира богов.

— Тэ Жао не забывал бороться с демонами, но благодаря печати, которую наложил Хунь Лань Дагу, прорывы демонов случались очень редко. А вот пиры и празднества во дворце Стража Небес шли, не прекращаясь. Столы так и ломились от изысканных блюд, по большей части состоящих из мяса небожителей. Раньше подобное могло прийти в голову только демонам, но Тэ Жао сделал это обыденностью. Он обложил налогами и поборами половину мира богов. Лучшие девушки старались ублажить его. А поэты слагали героические эпосы в его честь.

— Власть Тэ Жао росла день ото дня. А вместе с ней росла и его жадность. Однажды он настолько возгордился, что явился в верхнюю область мира богов прямо к императору и потребовал, чтобы принцесса клана огненных драконов стала его наложницей, а наследника императора забили на мясо, которое должны были подать на свадебном пиру всем гостям. Конечно же, император не смог вынести такого оскорбления и лично напал на Тэ Жао, после чего… род огненных драконов был уничтожен.

Старик прервался, чтобы промочить горло чаем, и задумчиво посмотрел на меня.

— Сила Стража Небес оказалась безграничной, а его гнев потряс небеса. В тот день он уничтожил столицу мира богов. Тэ Жао вырезал половину населения города и на последовавшем пиру накормил выживших мясом убитых. Тогда главы сильнейших кланов были вынуждены прилюдно давиться мясом своих сыновей. Они так сильно были испуганы, что покорно признали власть Тэ Жао и согласились выплатить ему дань, отдав половину членов кланов в вечное услужение. Спустя месяц празднований Тэ Жао отправился к себе во дворец, а разрушенная, оплёванная и обесчещенная столица мира богов погрузилась в хаос.

— Главы большинства кланов не смогли вынести позора и покончили с собой. Рядовые члены кланов не желали отправляться на съедение, а потому они разбежались по всему свету, скрываясь в самых далёких и заброшенных уголках мира. Всякая власть в верхней области самоуничтожилась, так как стоило кому-то объявить себя правителем, как к нему тут же являлись посланники Тэ Жао и требовали выплатить долги с процентами.

— Это была эпоха Бесконечного Унижения. Тогда рассеялись и прекратили своё существование почти все кланы небожителей. Никто не следил более за чистотой родословной. А некоторые наоборот связывали себя узами брака с самыми ничтожными небожителями, чтобы от их потомков не требовали исполнения кровавого долга. Наконец, спустя сотни тысяч лет Тэ Жао надоело унижать жителей верхней области, и он оставил их в покое. Никто не смел противоречить его воле. Но вместе с тем, Тэ Жао никогда не стремился стать правителем. Он лишь брал от жизни всё, что она могла ему дать, не беспокоясь о последствиях.

— Спустя ещё сотни тысяч лет ситуация успокоилась, и образовались новые кланы небожителей, чьи способности были немыслимы для предыдущих поколений. Семьи небожителей вели строгую селекцию в надежде восстановить наследие предков и вывести могущественные родословные. Некоторые кланы сливались воедино, а другие наоборот шли разными путями. Кровь небожителей переживала новое рождение, порождая причудливые родословные. Тогда и взошла звезда кланов Ледяного Дракона и Огненного Феникса. Оба они претендовали на трон императора. Первые напирали на то, что являлись ближайшими родственниками огненных драконов. А вторые доказывали, что только они имеют право носить титул «владыка огня». Так началась эпоха Раздора Кланов.

— Две фракции имели примерно равные силы и не решались сойтись в битве на взаимное уничтожение, понимая, что в этой войне не будет победителей. Множество кланов присоединялось то к одной, то к другой из сторон в борьбе за власть. В горниле кровосмешения были выведены новые могущественные родословные. Две новые столицы были построены на противоположных склонах горы Небесного Сияния. Борьба за трон императора то затухала, то разгоралась с новой силой. И так продолжалось до тех пор, пока Тэ Жао не решил в очередной раз посетить верхнюю область мира богов.

— Кланы ледяного дракона и огненного феникса настолько погрязли в чувстве собственного величия, что отреагировали на появление Тэ Жао как на выходку безродного крестьянина, что посмел заявиться к ним на праздник. В тот день Тэ Жао находился в хорошем настроении, так как только что нашёл себе новую любовницу из клана Священного Ежа, которая обожала, когда её унижали и избивали во время секса. Поэтому гнев его был лёгок, и он ограничился всего лишь тем, что вырезал руководство всех кланов обеих столиц, которые как раз в этот день решили устроить великое празднество, чтобы похвастаться своим величием друг перед другом. Это и стало началом конца Тэ Жао.

— Кланы дракона и феникса не стерпели такого унижения. Они объединили усилия и нашли способ убить Стража Небес. Они подослали у нему любовницу из клана Небесной Рассветной Лилии по имени Бай Хё Ду, которая подлила ему в вино яд из сока фрукта Небесного Дао. Сок этого фрукта был сладок, как мёд. Но через час Тэ Жао лишился основы культивации Ци и сдох в диких мучениях. Но перед этим Бай Хё Ду вырвала из его груди сердце, в котором была запечатана сила Стража Небес, похищенная у Хунь Лань Дагу.

— Бай Хё Ду сбежала из дворца Стража Небес и направлялась к старейшинам клана Ледяного Дракона, когда на свою беду встретила члена клана Лунного Кролика. Тот учуял запах её растительной родословной, заставил принять свой истинный облик, а потом сожрал её живьём, закусив сытный вегетарианский обед сердцем Стража Небес.

— Таким образом Ту Се Синг получил силу Стража Небес. Но ему было наплевать на защиту мира от демонов. Он не стремился к власти в верхних областях мира богов. Всё, что его интересовало, это возможность сытно есть и заниматься сексом. Именно этим он и занялся, уничтожая всех несогласных с помощью своей силы Стража Небес. Из-за своих обязанностей перед Волей Небес Ту Се Синг был вынужден вернуться во дворец Стража Небес. Но он не прекращал наслаждаться жизнью, и делал это в куда больших масштабах, чем его предшественник.

— Буквально за несколько тысяч лет мир богов заполонили бесчисленные орды лунных кроликов. Как и их отец, они жрали всё подряд и плодились быстрее демонов. Внешняя и средняя области мира богов оказались под угрозой полного уничтожения. Земля во всех трёх областях превратилась в пустыню, потому что кролики сожрали всё, до чего смогли дотянуться. А на любую попытку сократить численность клана Лунного Кролика неизменно появлялся Ту Се Синг и уничтожал агрессоров.

— Но в конце концов кланы Ледяного Дракона и Огненного Феникса смогли найти способ справиться с новым Стражем Небес. Тот опасался быть отравленным, а потому пил только кровь небожителей, которых убивал собственноручно. Но ему подсунули девушку из клана Священного Петуха, которая незадолго до смерти выпила сок фрукта Небесного Дао. Ту Се Синг был отравлен и умер. Но перед этим у него хватило сил, чтобы добежать до столицы мира богов и уничтожить верхушку клана Огненного Феникса. Вслед за этим он попытался напасть на клан Ледяного Дракона, но умер, едва успев добраться до их ворот.

— Так закончилась жизнь очередного Стража Небес. А заодно клан Ледяного Дракона получил преимущество в борьбе за трон. Клан Огненного Феникса был ослаблен из-за уничтожения самых сильных его членов, а клан Ледяного Дракона получил сердце Стража Небес, в котором была запечатана его сила. Так на трон взошёл нынешний император Бин Тик Кун. Долго думал он, как распорядиться силой Стража Небес. Страх перед могуществом стража был настолько велик, что он не мог позволить кому-то обладать этой силой. Он ждал, тянул время, изрекал одну отговорку за другой и дождался.

— Дождался того, что печать Стража Небес треснула, и в наш мир опять нагрянули орды демонов. Секты и кланы внешней области первыми приняли на себя удар и были уничтожены. Они слали слёзные мольбы императору отдать силу Стража Небес достойному, но тот считал всё это происками врагов и отказывался верить в нашествие демонов. Лично убедиться в ситуации во внешней области ему тоже было страшно. А потому он так и сидел в своём дворце, терзаясь сомнениями. Так он сидел и ждал непонятно чего, пока один из отрядов демонов не проник в верхнюю область мира богов и не пробрался в императорский дворец, чтобы убить его.

— Только тогда Бин Тик Кун осознал, что угроза демонов реальна. Но даже после этого он не посмел отдать силу Стража Небес хоть кому-то из союзников. Он лично отобрал новорождённого младенца с родословной Небесного Баобаба, дал ему имя Тэ Вэй и воспитал его в почитании власти императора и кланов. Он привил ему абсолютную преданность себе. В конце император заставил Тэ Вэя съесть сердце Ту Се Синга и тем самым передал ему силу Стража Небес и благословение Воли Небес.

— Наконец-то армия императора получила воина, чья сила могла превзойти силу демонов. Вскоре Тэ Вэй отвоевал верхнюю область мира богов, освободил среднюю область и ещё десять тысяч лет очищал от демонов внешнюю область мира богов. Но наконец демоны были побеждены, а проход в их мир запечатан.

— Но Бин Тик Кун всё ещё боялся силы своего самого преданного подчинённого. А потому он построил для него специальный дворец Стража Небес, который скрыл под мощнейшими печатями иллюзий. В этом дворце Тэ Вэй должен был жить один, неся свою службу и защищая мир богов от нашествия демонов. А заодно Бин Тик Кун приказал ему следить за душами смертных, проникающими в наш мир. Их следовало вселять в тела низших животных, чтобы они потеряли память прошлой жизни, и история Тэ Жао никогда не повторилась. И поныне Тэ Вэй исполняет свой долг, пребывая в одиночном заключении в своём дворце. А император до сих пор трясётся от страха по любому поводу, ожидая своей смерти от старости.

— Вау! Это была замечательная история! — Зааплодировал я.

— Я рассказал тебе про охотников на демонов, и теперь у меня есть к тебе один вопрос. — Неопределённо протянул старик, глядя на меня взглядом, наполненным сомнениями.

— Вопрос? Какой?

— Почему ты ещё не сдох?!! — Прорвало его, наконец.

16. Ограничитель

— Пха-ха-ха-ха-ха! А с чего я должен был сдохнуть? — Поинтересовался я, наливая себе ещё одну чашку чая.

— Потому что ты сожрал больше сотни фруктов Небесного Дао. Я уже третий час рассказываю тебе истории, но ты всё ещё жив. Хотя раньше любой, кто хотя бы попробовал этот фрукт, умирал в течение часа.

— И зачем ты дал мне эти фрукты?

Старик успокоился и степенно огладил себе бороду.

— В древние времена, ещё до появления Воли Небес, фрукты Небесного Дао были единственным способом для небожителей перейти на десятую ступень культивации Ци. Но однажды кто-то вмешался в родословную фруктов и сделал их ядовитыми. Я вот уже тысячу лет пытаюсь вывести фрукт, в котором бы не было яда. И ты первый, кто не сдох после того, как съел его.

— Ну так может ты уже добился чего хотел, и эти фрукты больше не ядовитые?

Я протянул руку и взял предпоследний фрукт, лежащий на тарелке и со смаком откусил от него кусок, заставляя старика исходить слюной.

— Тогда почему ты до сих пор не перешёл на десятую ступень культивации? Наверное, я каким-то образом полностью уничтожил наследие фруктов Небесного Дао, сделав их бесполезными.

— Так я же ещё ребёнок. — Возразил я, доедая фрукт. — Как я перейду на десятую ступень, если ещё не достиг пика девятой?

— Точно!

Старик отбил мою руку, тянущуюся к последнему оставшемуся фрукту, схватил его и жадно впился зубами.

— А он действительно имеет удивительный вкус. — Пробормотал старик, перемалывая фрукт зубами.

Не прошло и десяти секунд, как фрукт был съеден им целиком, включая косточки.

— Так говоришь, все твои подопытные умирали в течение часа? — Поинтересовался я, наливая себе остатки чая из чайника.

— Да. Но это неважно. Скоро я прорвусь на десятую ступень культивации Ци и стану сильнейшим существом этого мира. Даже Страж Небес будет младенцем по сравнению со мной.

— Думаю, это будет забавно. — Ухмыльнулся я.

— Да, это будет очень весело. Я ворвусь в столицу и уничтожу глав всех кланов, потом расправлюсь с императором и займу его место. — Продолжил мечтать старик.

— Нет, я имею в виду, что будет забавно наблюдать за тем, как ты умираешь в диких мучениях. — Уточнил я. — Ведь на самом деле ты так и не смог ничего сделать с этими фруктами.

— …Что? — Побледнел старик, хватаясь за живот. — Но ты ведь сожрал сотню фруктов, и с тобой ничего не произошло.

— А-а-а-а, это? Ну, всё дело в том… — Я сделал многозначительную паузу. — …что я не являюсь небожителем. Так что для меня фрукты Небесного Дао — это просто фрукты.

На самом деле за время своей жизни слизью, а потом и мелким дракончиком, я несколько раз встречал деревья с этими фруктами и вполне спокойно ел их. И никакого яда в составе этих фруктов я не обнаружил. Даже сейчас, заново полностью исследовав съеденные фрукты, я не обнаружил в них ничего ядовитого. Они в принципе не могли навредить не только мне, но и небожителям. Потому мне и было интересно понаблюдать за тем, что произойдёт со стариком.

— Что?… Ты… ты не небожитель? — Вытаращился на меня старик.

Он бросился в сторону и попытался выблевать съеденные фрукты, но они уже полностью растворились в его организме.

— Ты… Ты демон! — Обвиняюще указал он на меня пальцем.

— Чем докажешь? — Поинтересовался я в ответ.

— Ах ты! — От распиравшей старика ненависти ему ажно дыханье спёрло. — Я уничтожу тебя!

Старик попытался использовать какую-то боевую технику, но… у него ничего не получилось. Я использовал свою Волю, чтобы разрушить структуру техники ещё в процессе создания. И, как и в случае с Волей Небес, противник даже не понял, что произошло.

— Что? Что ты со мной сделал? — Перепугался старик, глядя на свои руки. — Это яд? Он уже начал действовать? Так быстро?

— Нет, это не яд. Ты это, не нервничай. Сядь, успокойся и выпей чаю. А то если тебя инфаркт хватит, то мне так и не удастся выяснить, что же именно делает этот фрукт Небесного Дао, и как он убивает небожителей.

— Ты… я… Я умру? — Поинтересовался старик жалобным голосом.

— Обязательно. — Успокоил я его. — Хватит уже дёргаться. Лучше сядь, успокойся и приготовься перейти на десятую ступень культивации Ци. Я уже вижу, что процесс начался.

— Что?

Старик засуетился, а потом сел в позу для медитации и сосредоточился на своём теле. Насколько я видел, прямо сейчас в его ядре Ци начало происходить уплотнение Ци девятой ступени. Ци более высокого уровня ещё не появилась, но всё явно к этому шло. И мне было весьма интересно узнать, как именно происходит переход на десятую ступень. Ведь я сам собирался пройти по этому пути, и лишняя информация мне не повредит.

Тем временем старик успокоил потоки Ци в своём теле и принялся культивировать, поглощая Ци и направляя её в ядро, где дополнительно старался уплотнить энергию. И надо сказать, у него всё получалось. Видимо, фрукт Небесного Дао каким-то образом снял ограничения в теле небожителя, дав старику возможность перейти на более высокую ступень. Вот только стоило возникнуть в его теле первой пряди Ци десятой ступени, как… я почувствовал знакомое присутствие.

Старик внезапно напрягся, и его прошиб холодный пот.

— Что происходит? Это… это яд? Почему?.. — Он так и не смог окончательно сформулировать свой вопрос, так как не мог понять, что с ним происходит. — О небо, нет! Это те же симптомы, что я наблюдал у остальных. Всё повторяется!

Похоже, этот дворец стал настолько покинутым из-за того, что старик использовал всех проживающих в нём небожителей для проведения своих экспериментов.

— Нет, это не яд. — Успокоил я его.

— Что? Не яд? Тебе-то откуда знать? — Скривился он, закашлялся, и тонкая струйка крови потекла из уголка его рта.

— Это Воля Небес. — Просветил я естествоиспытателя. — Она не может допустить, чтобы в этом мире появился культиватор десятой ступени, а потому убивает их всех сразу после появления.

— Что? Но… Так вот в чём дело! — Внезапно прозрел старик. — Значит всё дело в том, что… — И тут он прикусил себе язык и злобно посмотрел на меня.

— Так в чём дело? Давай, колись. — Заинтересовался я его оговоркой. — Или я начну тебя лечить, и вместо часа ты будешь умирать минимум неделю.

— Станешь меня лечить? Кха! — Изо рта старика выплеснулась кровь. — Ты думаешь, никто не пытался лечить тех, кто был отравлен фруктом Небесного Дао?

— Можно подумать, что кто-то из вас хоть что-то понимает в целительстве? Узри же моё могущество!

С этими словами я использовал свою Волю и стандартную технику исцеления, чтобы преодолеть влияние Воли Небес и полностью исцелить все нанесённые ей повреждения.

— Что? Как? Я… я исцелён? Кха!

Не успел старик обрадоваться, как Воля Небес опять принялась разъедать его тело не хуже какого кислотного яда.

— И так я могу делать снова и снова. Я буду тебя исцелять, а Воля Небес будет тебя убивать. Пока мне это не надоест. Так в чём там было дело? Колись, давай.

Старик посмотрел на меня ненавидящим взглядом, поднял руку и попытался создать боевую технику, используя Ци десятой ступени, но… Воля Небес не дала ему это сделать. Мне даже напрягаться не пришлось.

— Воля Небес. Она захватила этот мир, уничтожив предыдущих хозяев мира богов. На самом деле, она не помогает нам, а лишь ограничивает, не давая прорваться на десятую ступень. Ведь тогда мы станем достаточно сильными, чтобы противостоять ей. Кха-кха-кха!

— Интересная теория. И вполне достоверная. — Обдумал я идею, что и так была для меня довольно очевидной. — А! И хочу обрадовать тебя ещё одной новостью.

— Кхакой? — Старику уже было довольно плохо, и я видел, что скоро он погрузится в бесконечную агонию, не осознавая происходящего вокруг.

— Сейчас ты прорываешься на десятую ступень культивации Ци. Но это изменение будет постоянным. Твоё ядро Ци вместе с твоей душой перейдёт в следующее воплощение, и… когда ты вселишься в зародыш в теле матери, Воля Небес опять убьёт тебя. И так будет повторяться раз за разом, пока твоё ядро не разрушится полностью, после чего ты лишишься основы культивации, и твоя душа отправится в миры смертных. Или в миры демонов. Здорово, правда?

— КХА!!! — Старик выблевал огромную порцию крови, рухнул на землю, посмотрел на меня и произнёс. — Ненавижу…

— Это взаимно. — Ухмыльнулся я. — Как говорится, не рой яму другому — сам в неё попадёшь.

Следующие полчаса я попивал чай и наблюдал за тем, как умирает старик. Время от времени я подлечивал его, чтобы он не сдох раньше времени. И нет, дело было не в моей мстительности. Точнее, не только в ней. Просто мне было интересно понаблюдать за тем, как происходит переход на десятую ступень культивации Ци. Несмотря на разрушающее воздействие Воли Небес, система циркуляции Ци трансформировалась и усложнялась, следуя природе Ци десятой ступени. А я пытался определить, как этот процесс можно оптимизировать и улучшить.

Наконец, я собрал все нужные мне данные и испепелил старика, хотя тут мне пришлось поднапрячься. Даже полумёртвое тело культиватора десятой ступени было слишком могущественным, чтобы его мог уничтожить простой культиватор девятой ступени. Но благодаря помощи Воли Небес я смог испепелить старика и развеять его прах по ветру.

Закончив с нежданным благодетелем, рассказавшим мне историю мира богов, я отправился в лес и набрал себе пару сотен килограмм фруктов Небесного Дао, спрятав их в инвентарь. Вдруг, понадобится кого-то отравить? А тут и яд готов.

Следующим шагом я стал раздумывать над тем, где искать этого Стража Небес. Раз император захотел обеспечить его одиночество, то вряд ли это будет так просто. Ходить по городам и сёлам, расспрашивая первых встречных о том, как найти главный секрет императора, затея явно гиблая. Во-первых, вряд ли кто-то мне что-то полезное скажет, а во-вторых, это привлечёт ко мне ненужное внимание армии императора, который и так уже на взводе из-за моего выступления на Испытании Небес.

Судя по рассказу старика, император явно не обрадовался появлению наследника в моём лице. Сейчас он сидит на своём троне и трясётся от страха. Стоит ему узнать, что кто-то ищет Стража Небес, как он постарается уничтожить всех, кто вызовет у него хоть малейшее подозрение. Особенно, если этот кто-то не будет связан с сильнейшими кланами мира богов.

Тем не менее, история Стража Небес дала мне необходимую подсказку. Я и сам должен был догадаться, но, видать, до меня туго доходит. Та сила Воли Небес, что пытается вытолкнуть меня из этого мира. Она же явно направлена в сторону прохода в нижние миры. Мне нужно измерить направление давления Воли Небес из разных точек, что позволит примерно определить точку расположения перехода в нижние миры. Там и стоит начать искать Стража Небес.

Сказано — сделано. Я отключил свою Волю и дал возможность Воле Небес направить меня к проходу в мир демонов. Конечно, чем ближе я находился к этой точке, тем слабее было давление. Но я полетел в сторону, чтобы построить на карте несколько линий с направлением давления. На месте пересечения линий и нужно было искать этого Тэ Вэя, укравшего мою Божественную Ци.

Полёты туда-сюда и определение правильного направления заняли у меня около месяца. Всё-таки этот мир был огромен, а колесницы с небесными лебедями у меня под рукой не было. Пришлось передвигаться своим ходом. И вот, я определил направление и расстояние до «жопы мира» и отправился прямо туда.

Столь метко данное мной прозвище оказалось довольно точным описанием того, что я увидел. В этом месте пространство изгибалось так, что на поверхности планеты образовался провал, переходящий в подземный коридор. Выходил этот коридор на небольшой скалистый остров, летающий в бездне ночного неба. Я не смог обнаружить тут ни малейших признаков наличия планеты сверху или снизу. Солнца тоже не было видно, и освещался остров за счёт огромных светящихся кристаллов, вырастающих из земли. Летающий остров был окружён силовым полем, и я подозревал, что за ним находится безвоздушное пространство космоса.

Но главным обстоятельством было то, что на острове не было никаких признаков дворца или вообще хоть чего-то, напоминающего строение. Имелась только небольшая мемориальная плита с надписью: «Остров над Бездной». Зато тут обитало просто невероятное количество животных восьмой ступени. Порождений Системы было столько, что я даже шагу ступить не мог, не раздавив кого-то из них. Время от времени некоторые из этих тварей срывались вниз с края острова и тихо улетали в глубину космоса, чтобы никогда уже не вернуться.

Сколько я ни изучал остров и окружающее его пространство, я так и не смог обнаружить следов прохода во дворец Стража Небес. Да и «снаружи» во внешней области мира богов ничего похожего рядом не нашлось. Не буду утверждать, что в этом месте и вправду ничего нет, но тут было так много разного рода скрытых печатей Ци, что понять что-либо в них было невозможно. Создавалось впечатление, что к созданию этого прохода непонятно куда приложили руки тысячи культиваторов, каждый из которых обладал собственными тайными знаниями о природе Ци, а потому строил свои техники и печати на уникальных принципах. Не помогла даже корона небесного взора, полученная мной на Испытании Небес. Собственно, от неё вообще польза была почти нулевая. Моя нейросеть давала куда больше, чем эта поделка.

Потратив несколько дней на исследования, я так и не смог обнаружить ничего полезного для себя. По крайней мере, я не стал ближе к пониманию того, где искать Тэ Вэя. Он определённо должен был находиться где-то рядом, но идей о том, в каком направлении продолжать поиски у меня пока не было. А потому я решил посетить ближайшее поселение небожителей и аккуратно разведать, что там и как. Местные жители могли знать что-то, что поможет мне в поисках.

Взлетев на десяток километров вверх, я заметил небольшое селение у подножья относительно невысокой горной гряды. Чтобы не возбуждать лишних подозрений, я решил не сваливаться на деревню с небес, а подойти к ней как самый обычный небожитель — пешком. А лучше всего было бы встретиться с одним из жителей деревни за её пределами и расспросить его о ситуации в округе. Я всё ещё опасался, что любые мои расспросы могут понять правильно и посчитать меня шпионом, разыскивающим Стража Небес.

Приблизившись к деревне, я полетел вокруг неё над самыми верхушками деревьев и вскоре обнаружил искомое — узкую тропинку, ведущую к селению. Спустившись, я пошёл по ней, сканируя окрестности. Долго идти мне не пришлось, потому что вскоре я наткнулся на парня с виду чуть постарше меня, который лежал под деревом и с удовольствием уплетал только что собранные фрукты.

— Привет. — Поздоровался я с ним.

— Привет. А ты кто? — С интересом уставился он на меня.

— Я охотник на…

Не успел я закончить фразу, как меня прервали.

— Так ты тоже идёшь в долину? — Глаза нахала так и сияли энтузиазмом.

— Да. — Решил я согласиться.

— Пошли, я тебя провожу. — Вскочил он на ноги, позабыв про корзину с фруктами.

— Ну… пошли. Расскажешь, что там в долине происходит? — Поинтересовался я.

— Конечно!

Нежданная находка для шпиона выболтала весьма интересную информацию. Оказывается, в местных горах находилась некая долина Развесистой Клюквы, в которой постоянно происходили удивительные вещи. К примеру, совсем недавно один из жителей деревни натолкнулся там на некоего ангелинга. Это была типичная розовая слизь, но с крыльями и золотым нимбом. Житель деревни заинтересовался неожиданной находкой, попытался поймать слизь, но случайно убил её, после чего из трупа выпал жезл с техникой солнечного копья.

Это было удивительное магическое оружие невероятной силы. Вскоре слухи о драгоценной находке распространились по окрестностям, и жезл забрал себе представитель клана Огненного Феникса. Но помимо него этой историей заинтересовались и разного рода охотники до халявы и чужого имущества. Вот они-то и нагрянули в долину Развесистой Клюквы целыми толпами, пытаясь поймать ещё одного ангелинга. И даже поговаривали, что недавно там такого видели. Правда, охотник так и не смог догнать вёрткую добычу. И сейчас мой спутник решил использовать меня в качестве предлога, чтобы посетить долину и самому попытаться поймать драгоценную добычу.

Примерно через час пути мы подошли ко входу в ущелье, битком забитое порождениями Системы. Всяческие слизи, зайцы, жабы и прочие твари оставляли не так уж много места, чтобы пройти. Пришлось мне взлететь в воздух, подхватить болтливого проводника за шкирку и пролететь через ущелье.

Вскоре каменные стены разошлись, открывая вид на залитую солнцем долину, запертую среди высоких скал. Прежде всего в глаза бросалась необычная расцветка местной растительности. Листья и цветы имели все оттенки радуги. При этом, растения примерно одного цвета росли вместе, создавая своего рода пятна, окрашивающие долину и придающие ей сказочный вид. В центре долины росло большое раскидистое дерево, на котором, по словам проводника, росла клюква — красная ягода размером с человеческую голову.

Окрестности тоже были заселены множеством животных, хотя тут их было куда меньше, чем в ущелье. А ещё, я ощутил, что потоки Ци в этом месте устремляются куда-то в иные измерения, что говорило о наличии в этом месте одного из проходов в нижние миры. Вполне вероятно, что вход во дворец Стража Небес находится именно тут.

Осмотревшись, я оставил проводника у входа в долину, а сам направился в её центр, где толпилось примерно три десятка небожителей. Они что-то бурно обсуждали, временами споря и угрожая друг другу. Подобравшись к ним, я прислушался к разговорам. Оказывается, тут собрались охотники за сокровищами, которые прямо сейчас распределяли между собой участки долины, где они собирались охотиться на ангелинга. Меня вся эта возня ничуть не заинтересовала, так что я взлетел в воздух и собрался осмотреть долину с воздуха. Но тут меня остановил угрожающий выкрик.

— Куда это ты собрался? — Возопил небожитель звероватого вида, расталкивая толпу и продвигаясь в мою сторону. — Это место уже поделено между нами. Убирайся отсюда, пока живой.

Я посчитал полемику бессмысленной, а потому сразу перешёл к насилию. Сгусток огня сорвался с моей руки и ударил в голову нахала, превратив её в обугленный огрызок.

— Ах ты ублюдок! — Закричал товарищ убитого. — Бейте его.

Я не стал ждать нападения, и атаковал первым, целясь в самые наглые хари. Техники защиты, которыми обладали местные «охотники за халявой», были смехотворными, так что никто из них не был для меня противником. Всего через несколько секунд немногие выжившие бросились прочь, умоляя о пощаде. Но уйти не смог ни один. Осмотрев груду обезображенных трупов, я презрительно хмыкнул и полетел осматривать долину.

17. Тайный путь

Облёт долины и изучение потоков Ци в ней заняли несколько часов. Правда, никакого вразумительного результата я так и не получил. Энергии мира в этом месте сплетались в ещё один непостижимый клубок, распутывать который можно было годами. Но зато благодаря нейросети я смог обнаружить интересный факт. В долину вели несколько входов, каждый из которых был забит низшими животными Системы. Но самым странным было то, что вся эта толпа постепенно двигалась наружу. Очень медленно, но стабильно. Каждое животное время от времени пыталось передвигаться в случайном направлении, но в сумме за несколько часов эти попытки приводили к его сдвигу прочь из долины.

И это было интересно. Потому что если эти животные двигались наружу, то внутри долины должен был находиться их источник. Очевидно, что все эти твари были созданы Системой искусственно. Именно в этой долине их и запускали в наш мир. А значит, тут должен быть проход на нижние планы бытия, где обосновалась Система. Впрочем, мне не было бы дела до этого факта, если бы не появившаяся в моей голове идея.

Я предположил, что один из «каналов поставки» системных животных находится во дворце Стража Небес. Вряд ли тот после моей поимки побежал искать новое тело для меня за пределами дворца. По крайней мере, был шанс на то, что животные обитали прямо во дворце, и там они появлялись из того же источника, что и в долине. А значит, если я изучу весь путь появления этих тварей, то смогу обнаружить и путь, ведущий во дворец Стража Небес. По крайней мере, это был единственный доступный мне способ. Как минимум стоило убедиться, что я неправ, и Система не имеет доступа во дворец.

Поиск мест появления животных Системы затянулся, потому что появлялись они только если рядом не было небожителей, способных это заметить. Но когда я завис в воздухе над долиной, наблюдая за окрестностями с расстояния, то моё присутствие посчитали незначительным, и процесс, что называется, «пошёл». Вскоре я заметил, что новые животные появляются в пяти местах долины. Точное место было скрыто среди растительности, но благодаря острому зрению дракона и помощи нейросети я смог найти одно место под корнями Развесистой Клюквы. Там находилась нора, из которой время от времени и вылезали новые животные. Собственно, в долине было множество подобных нор, и ещё одна не выглядела особо подозрительной.

Я не стал тратить ещё больше времени и решил проверить конкретно вот это найденное место. Скрывшись под невидимостью, я подлетел к нужному месту и… превратился в слизь. А дальше я самым наглым образом залез в нору и попрыгал по ней в сторону источника порождений Системы. Подземные ходы сплетались в лабиринт, но проблем с выбором нужного пути не было, потому что на земле остались отпечатки миллионов лап животных, проходивших тут до меня.

Кроличья нора вела всё глубже и глубже под землю. Время от времени мне приходилось пробираться мимо очередного «новорождённого», который как заворожённый двигался к выходу. И вот, спустя несколько сотен метров пути, нора вышла в большой коридор, где системные животные неподвижно стояли ровными рядами, ожидая своей очереди. Они не изображали из себя животных, совершая случайные движения. Наоборот, они вели себя словно бездушные големы. Стоило одному из животных скользнуть в нору, чтобы направиться в долину, как все остальные животные в цепочке синхронно делали шаг или прыжок вперёд.

В коридоре животные стояли друг за другом в пять рядов. Каждый ряд направлялся в свою нору. Но в одном месте эту идеальную картину портила осыпавшаяся стенка коридора. Насыпь нарушала стройный порядок расположения животных, из-за чего те сгрудились перед ней. Время от времени забирающиеся на осыпь животные отталкивали друг друга в сторону. Можно было заметить, что эта неразбериха приводила к тому, что часть слизей оттеснялась в тупик, и продолжать движение они могли только в сторону обрушившейся стены. А там обнаружилась ещё одна нора, идущая на поверхность. Правда она не была похожа на другие норы, так как была прямой как стрела, а её края были оплавлены, больше напоминая следы удара боевой техникой вроде огненного копья.

Подобравшись к осыпи, я заглянул в нору и убедился в том, что она идёт по прямой, никуда не сворачивая, а в глубине виднеется тело застрявшей в ней слизи. Я уже было собрался влезть в подозрительный проход, как в дальнем конце коридора, откуда шли порождения Системы, что-то мелькнуло. Это была слизь. Но не простая, а с крыльями и нимбом. Да-да, это был тот самый ангелинг, за которым охотились местные жители. Он вёл себя вполне разумно. Понаблюдав за мной пару секунд, ангелинг скрылся в проходе, выходя из зоны моего восприятия. Я не стал обращать на него внимания, а двинулся к своей основной цели.

Путь наверх оказался довольно сложным. Прежде всего из-за того, что пяток слизей застряли в проходе, и мне пришлось насильно вытолкать их наружу, помогая себе техниками Ци. Зато, когда я наконец выбрался на свет солнца, то с радостью обнаружил, что оказался на территории дворцового комплекса. Выбравшись из кустов, прикрывавших вход в нору, я быстро проскакал по тропинке и притаился среди травы под скамейкой, заодно сменив свою окраску с розовой на пятнисто-зелёную.

Предосторожность оказалась нелишней, потому что вскоре из дворца вышел мужчина, на лице которого проступало явное раздражение. Судя по бормотанию, его выводили из себя звуки, издаваемые слизью во время прыжков. Поиски не затянулись, и вскоре всех незваных гостей выкинули в небо, которое было заполнено множеством пространственных искажений. Одно это уже давало понять, что я нашёл именно то, что мне было нужно — дворец Стража Небес и самого Тэ Вэя.

Обойдя «охотничьи угодья», Тэ Вэй отправился обратно во дворец. Меня он так и не заметил, благо я применил все свои способности к маскировке, чтобы не быть обнаруженным использованными им поисковыми техниками. Подождав ещё пару часов, я решил подобраться поближе к дворцу, чтобы изучить его внутреннюю планировку, благо моё восприятие слизи отлично это позволяло. При движении я не издавал ни звука, а потому мог надеяться, что останусь незамеченным.

Следующие несколько дней я наблюдал за жизнью Стража Небес, попутно строя свои коварные замыслы по его убиению. И первым препятствием на этом пути было то, что Тэ Вэй был невероятно могущественным культиватором Ци. Раньше я видел множество культиваторов пика девятой ступени и предполагал, что уже в состоянии справиться с ними. Но Тэ Вэй одним своим видом показал, как наивны были эти мечты. По сравнению с ним я был сущей блохой.

Второй же проблемой было то, что аккуратное сканирование тела Стража Небес показало, что в его теле содержится не так уж много Божественной Ци. Если уж быть откровенным, то этой энергии у него было меньше, чем у меня. Я бы даже задался вопросом, действительно ли это он украл у меня Божественную Ци? Но ещё в самом начале своего пребывания в этом мире я запомнил следы ауры похитителя, и сейчас мог с уверенностью сказать, что это был Тэ Вэй. А значит, мне надо не просто убить его, я схватить и допросить, чтобы выяснить, куда именно он дел украденное.

Ещё одним открытием стало то, что Тэ Вэй очень серьёзно относился к своей безопасности. Каждый раз, принимая пищу, он проверял её на наличие ядов. Буквально каждую ложку и глоток. Весь распорядок дня Стража Небес тоже был предельно простым, не открывая особых уязвимостей. Большую часть времени он медитировал, глядя на портрет какой-то девушки. Изредка это занятие перемежалось обедом или прогулкой по саду, во время которой Тэ Вэй проверял целостность разного рода печатей, размещённых на территории дворца. И всё это время, буквально каждую секунду, он был настороже, не позволяя себе расслабляться.

Изучив ситуацию, я немного приуныл. Я не видел никакой возможности справиться со Стражем Небес. Даже моя Воля не смогла бы преодолеть разницу в наших силах. Скорее от безысходности я решил использовать сок фрукта Небесного Дао. По крайней мере я мог быть уверен, что в случае его попадания в тело небожителя, тот умрёт. Но перед этим у меня будет достаточно времени, чтобы допросить его.

Я не стал пытаться отравить еду или напитки, а решил распылить сок в воздухе и заставить Тэ Вэя вдохнуть его. От характерного запаха можно было избавиться с помощью специальной обработки сока, заключив каждую его каплю в особую оболочку, которая должна была раствориться только внутри лёгких.

Дождавшись момента, когда Страж Небес погрузится в очередную медитацию, я выпустил немного сока фрукта Небесного Дао и превратил его в еле заметный туман, который направил к носу жертвы, подгоняя почти незаметными воздушными техниками. Я использовал все возможности нейросети, чтобы сделать этот процесс как можно более незаметным, но… это не помогло.

Стоило первым каплям сока приблизиться к лицу Тэ Вэя, как тот открыл глаза и внимательно осмотрелся. Не теряя ни секунды, он использовал технику, которая окружила его потоками пламени, сжигающими яд. Затем последовала невероятно сложная техника обнаружения, которую я не смог заблокировать даже с помощью нейросети. Через миг Тэ Вэй сорвался со своего места и направился прямо ко мне. Хорошо хоть он не стал разрушать стены дворца, а пошёл в обход, что дало мне время на возврат в человеческий облик.

Едва появившись из-за угла, Страж Небес ударил по мне огненной техникой, которая пробила мою защиту и испепелила голову. Мне это, конечно, не повредило, но приятного было мало. Я бросился прочь, одновременно атакуя противника с помощью десятка разных техник, но увы, ни одна из них не смогла пробить окружавший его барьер. В защитной технике Стража Небес было множество уязвимостей, но плотность моей Ци и её количество были недостаточными, чтобы воспользоваться ими.

Следующие несколько минут я раз за разом ускользал от атак Тэ Вэя, буквально чудом оставаясь в живых. Если бы не тело слизи, способное полностью регенерировать даже из самой мельчайшей капли, я бы умер уже сотню раз. Я понимал, что противник только разогревается, сдерживаясь из-за нежелания уничтожить свой дворец. А я наоборот пытался прикрыться недвижимостью и ландшафтом, не давая использовать против себя площадные техники, гарантированно способные сжечь меня дотла в один миг. Но долго так продолжаться не могло, и я решил использовать свой последний козырь.

В прошлой жизни культиватора в мире смертных я был величайшим экспертом в использовании техник Пути Крови. Вот только каждый раз, при их использовании, в энергетическом теле культиватора возникали искажения, затрудняющие его дальнейшее развитие. Я так и не смог понять причины подобного эффекта, не говоря уже о том, чтобы нейтрализовать его.

Всё, что мне удалось, это придумать хитрый фокус, когда техники Пути Крови создавались не мной, а печатью Ци. Но этот способ не позволял вкладывать в техники большое количество энергии. А кроме того, нужно было создать печать и отойти от неё минимум на десяток метров, чтобы активация техники не повлияла на меня. А Тэ Вэй уничтожал все созданные мной печати, стоило им только появиться.

Поэтому, перед лицом неминуемой смерти, мне пришлось использовать техники Пути Крови напрямую. И тут выяснился невероятный факт — Страж Небес не имел ни малейшей защиты от воздействия такого рода. Всего за долю секунды мне удалось обездвижить его, нарушить течение Ци в его теле, а потом и погрузить в беспамятство.

Одностороннее избиение меня прекратилось, и я замер, осматривая разрушенные окрестности. В последний мир перед своим поражением Тэ Вэй попытался использовать атакующую технику большой силы, но… не успел активировать её прежде, чем потерял сознание.

Я боялся, что кто-то может заметить произошедшую битву, а потому поторопился захватить добычу и окончательно запечатать её Ци, лишив возможности сопротивляться. После этого я использовал подземный ход, ведущий в недра Системы, чтобы затащить безвольное тело на глубину в пару сотен метров и там сформировать небольшую комнату, сокрытую под маскировкой, в которой я мог бы заняться потрошением добычи. К счастью, мои опасения оказались напрасными, и за всё последующее время никто так и не наведался к Стражу Небес, чтобы проверить его состояние. Секретность сыграла против императора, и никто так и не узнал, что величайшее его оружие попало не в те руки.

Раздумывая над способом допроса Тэ Вэя, я сразу же отбросил вариант с пытками. Ведь для этого нужно было как минимум привести его в сознательное состояние, что создавало слишком большие риски для меня. Изучив тело противника, я выяснил источник его могущества. Как и говорили легенды, всё дело было в его сердце, в центре которого находилась прядь Ци десятой ступени. Она не являлась частью системы циркуляции Ци, но вместе с тем подчинялась сознанию своего хозяина. Стоило Тэ Вэю только захотеть использовать силу Сердца, и я не смог бы противопоставить ему абсолютно ничего.

Бой со Стражем Небес я смог выиграть только благодаря неожиданности. Противник просто не ожидал, что у меня есть способ парализовать его и лишить сознания буквально за сотую долю секунды. Но если он проснётся, то шансов сопротивляться у меня уже не будет.

Поэтому, я решил усовершенствовать свою технику похищения души, чтобы её можно было использовать на культиваторах девятой ступени. А ещё, нужно было избавиться от дефекта техники, из-за которого жертва умирала в процессе копирования воспоминаний. Увы, у меня не было под рукой сотни-другой подопытных, а потому пришлось по большей части проводить все исследования теоретически. Но спустя месяц экспериментов мне удалось хотя бы частично достичь поставленной цели.

Теперь техника не убивала жертву. Вместо этого она вырезала части духовного тела, в которых хранились воспоминания, после чего извлекала эти воспоминания и давала мне возможность исследовать их. Это не позволяло изучить всю память за раз. Но зато жизни цели ничего не угрожало. Ну, кроме того факта, конечно, что после изучения памяти я получал безвольный овощ, напрочь лишённый возможности мыслить. Более того, это было повреждение души, а потому я мог быть уверен, что в следующей жизни Тэ Вэй едва ли сможет получить себе тело человека. Тут уже надо было надеяться, что это будет кто-то сообразительнее мухи.

Изучение воспоминаний Стража Небес заставило меня зарычать от ярости. Я бы смог смириться, если бы меня ограбили ради жажды власти или наживы. Но Тэ Вэй был полнейшим идиотом, который действовал ради каких-то безумных фантазий в своей голове.

Думаю, император мира богов специально сделал Стражем Небес небожителя, чьи умственные способности находились на уровне трёхлетнего ребёнка. Этим и воспользовались его враги. Ещё в то время, когда Тэ Вэй зачищал внешнюю область мира богов от демонов, к нему смогли подобраться агенты клана Огненного Феникса. Они внушили ему мысль, что принцесса этого клана по имени Фэн Чи Синь является милосердной богиней, которой следует поклоняться, чтобы утолить все виды недовольства в своём сердце. И надо сказать, что этого самого недовольства в сердце Тэ Вэя было столько, что оно лилось через край. Ведь император сделал из него безмозглую марионетку, которой запрещалось даже думать о сексе или любом другом виде развлечений.

Вот и стал Тэ Вэй поклоняться портрету Фэн Чи Синь, идеализируя и обожествляя её образ, мечтая в своих эротических фантазиях о том, как… его богиня хотя бы улыбнётся ему. Мечтать о сексе Страж Небес не мог, так как даже не подозревал о существовании такого явления.

Когда Тэ Вэй обнаружил огромный запас Божественной Ци в моей душе, он не придумал ничего лучше, чем дать волю своим желаниям, используя это событие как предлог. Он тайно выбрался из дворца и добрался до клана Огненного Феникса, где как раз шло празднование пятидесятитысячного дня рождения Фэн Чи Синь. Во время церемонии принесения даров Тэ Вэй подарил принцессе клана всю украденную у меня Божественную Ци, попросив в ответ всего лишь… улыбнуться ему.

Думаю, если бы Тэ Вэй в качестве ответного дара попросил у принцессы отдаться ему прямо во время праздничного пира на глазах у всех собравшихся гостей, ему бы не отказали. Достаточно было посмотреть на рожи присутствующих, перекошенные от страха, недоумения и жадности, чтобы понять это. Даже сама принцесса не сразу смогла взять себя в руки, пытаясь осознать ценность поднесённого ей дара. Но эта минутная слабость быстро прошла, после чего принцесса радостно улыбнулась своему поклоннику, чувственно поблагодарила его, даже проведя рукой по его лицу, после чего Тэ Вэю подарили новый портрет принцессы и буквально пинком под зад выкинули из дворца «на мороз».

Стражу Небес даже не предложили присоединиться к пиру. Зачем, если он уже отдал Божественную Ци? Наоборот, чем меньше людей узнает о его присутствии на празднике, тем меньше вероятность того, что об этом станет известно императору. Но Тэ Вэй ничуть не расстроился от такого отношения. Он получил, что хотел, и даже больше. Без каких-либо сожалений он вернулся к себе во дворец и принялся «наяривать даньтянь», медитируя на портрет своей богини.

В результате, получалось, что меня ограбил наивный идиот, обладающий огромным могуществом, но неспособный им распорядиться. Ещё одним открытием было то, что Тэ Вэй понятия не имел, как использовать силу, дарованную ему небесами. Он не проходил никакого обучения, а лишь самым примитивным образом проецировал свои желания внутрь сердца. Прядь Ци десятой ступени реагировала на эти желания, «совершая чудеса», но по большей части контроль над ней у Стража Небес отсутствовал.

Получив ответы на все интересующие меня вопросы, я перешёл к исследованию самого «благословения небес». Прядь Ци десятой ступени была довольно интересным образованием. Она была стабильной и не рассеивалась. Но при этом я понять не мог, каким же образом она вообще может воспринимать пожелания своего хозяина и исполнять их.

Впрочем, тот факт, что источник силы Стража Небес располагался в сердце, дал мне понять, что им можно манипулировать, используя магию крови. Довольно быстро я смог подобрать технику Пути Крови, которая позволяла диктовать свою волю Сердцу так же, как я это делал при управлении кровавой марионеткой. После этого я наложил на сердце Стража Небес несколько подчиняющих печатей Пути Крови и… вырвал его из грудной клетки.

Это не убило Тэ Вэя. Он не должен был умереть так просто. Я потратил несколько часов на то, чтобы привязать его душу к телу и сделать из неё приманку для демонов. А потом я скинул тело жертвы в портал, ведущий в адские миры. Зная природу демонов, они разорвут душу Тэ Вэя на части, после чего сожрут её, обрекая на вечные муки. Именно такой судьбы был достоин тот, кто встал на пути моего возвышения.

18. Скандал

Мой поход за Божественной Ци закончился неудачно. Но взамен я смог приобрести нечто куда более интересное — Сердце Стража Небес. Правда, следовало осторожнее относиться к этому артефакту, так как источником его силы являлся тот же самый культиватор, что создал Волю Небес. Я получил возможность управлять сердцем, не размещая его внутри своего тела. Но эта возможность не была абсолютной, а потому нужно было рассчитывать на то, что в любой момент оно может выйти из-под контроля.

Ещё одним приобретением для меня стало осознание того факта, что я мог беспрепятственно использовать техники Пути Крови, не рискуя своим дальнейшим развитием как культиватора Ци. По всему выходило, что причиной искажения каналов при использовании техник Пути Крови являлась… Воля Небес. Видимо, она могла действовать и в мире смертных, хотя и с куда меньшей силой.

Тогда, находясь всего лишь на седьмой ступени культивации Ци, я не имел ни малейшего шанса ощутить воздействие на себя со стороны культиватора десятой ступени. Сейчас же я мог полностью игнорировать воздействие Воли Небес, а потому свободно мог использовать все свои знания о техниках Пути Крови. Это давало мне ещё одно преимущество в борьбе с нынешними владыками мира богов.

Скорее всего, сердце Стража Небес изначально обладало уязвимостью к техникам Пути Крови, которые манипулируют жизненной силой живых существ. Чтобы компенсировать эту уязвимость, союзная Воля Небес должна была подавлять всех культиваторов или демонов, использующих техники Пути Крови. И это работало, но только до тех пор, пока не появился я — культиватор девятой ступени, способный полностью подавить воздействие на меня воли культиватора десятой ступени.

Полагаю, подобное могло произойти только из-за того, что этот мир находится далеко за пределами интересов создателя Воли Небес. А потому, мне следует уже сейчас начать задумываться над тем, как именно я буду переходить на десятую ступень культивации Ци. Без этого можно даже не мечтать о позиции истинного владыки мира богов. К счастью, у меня есть пример Ци десятой ступени, спрятанный в Сердце, плюс я запомнил процесс возвышения, через который прошёл старик, съевший фрукт Небесного Дао.

Разобравшись с Тэ Вэем, я выбрался обратно во дворец Стража Небес и принялся изучать окрестности на предмет чего-нибудь ценного. Увы, самым ценным там оказался портрет Фэн Чи Синь, да и то только потому, что я своими глазами увидел, как выглядит моя следующая жертва. Тэ Вэй влачил действительно жалкое существование аскета, не имея в своей жизни ни крупицы радости. В его дворце не было никаких ценных артефактов, книг или даже кристаллов Ци.

Из дворца во внешний мир я вышел через главный вход, сокрытый особой печатью Ци. В будущем я собирался изучить это место, но сейчас были более приоритетные задачи. На выходе меня поджидали два охранника, назначенные императором. Они должны были следить за тем, чтобы Тэ Вэй не смел контактировать ни с кем, кроме императора. Вот только за тысячи лет бессмысленного несения службы они настолько расслабились, что не успели отреагировать на моё появление, и я прикончил их с помощью техник Пути Крови. Заодно я проверил сопротивляемость небожителей этому направлению искусства управления Ци. Результат меня порадовал, потому что сопротивление техникам крови было нулевым.

Дальше я отправился прямиком во дворец, где проживала принцесса клана Огненного Феникса, благо его расположение имелось в памяти Тэ Вэя. Мне удалось значительно сократить затраты времени на это путешествие благодаря помощи Сердца. В этом мире существовали своего рода пространственные каналы, через которые можно было быстро перемещаться в рамках одной области и даже между ними. Большая часть этих каналов была закрыта, и только в районе полюсов имелись стационарные переходы из одной области в другую.

Фэн Чи Синь жила в верхней области мира богов. Переход через пространственный канал доставил меня почти к порогу её резиденции. Подобравшись к дворцу клана Огненного Феникса я с удивлением обнаружил, что он почти не охраняется. Под покровом ночи я пробрался во дворец и проник в комнату принцессы, найти которую было очень просто, благо моё восприятие слизи позволяло видеть через стены на расстояние до пятидесяти метров.

Стоило мне зайти в спальню Фэн Чи Синь, как я парализовал её техникой крови, установил маскировочные барьеры, а потом использовал технику похищения памяти, чтобы узнать, что произошло с Божественной Ци, подаренной ей Тэ Вэем. Тут конечно же никаких сюрпризов не случилось, и подарок забрал себе глава клана. На совете клана было принято решение, что, когда начнётся открытое противостояние с кланом Ледяного Дракона, Божественная Ци будет распределена между десятью сильнейшими бойцами клана. А до тех пор она будет храниться во дворце главы клана в его личных покоях.

Ещё одним интересным открытием стало объяснение отсутствия во дворце надлежащей охраны. Оказывается, сейчас уже во всю шла подготовка к будущей войне, и клан Огненного Феникса решил напасть на тренировочный лагерь клана Ледяного Дракона, где должны были обучаться их самые талантливые представители нового поколения. Уничтожив их сейчас, можно было значительно ослабить клан дракона в будущем. Поэтому, было принято решение собрать самые элитные войска в один кулак и уничтожить тренировочный лагерь и всё в его окрестностях, обвинив в этом кого-то другого. Принцесса не знала подробностей операции, но они мне и не требовались. Пусть два сильнейших клана этого мира собачатся друг с другом, а я тем временем захвачу трон и поспособствую их взаимному уничтожению.

Закончив с потрошением памяти принцессы, я осмотрел её обнажённое тело и решил использовать его, чтобы ещё больше обострить конфликт между кланами. Я принял свой облик императорского дракона, заняв почти весь объём немаленькой спальни. После этого я с помощью техники кровавой марионетки заставил Фэн Чи Синь принять свой облик огненного феникса и с удовольствием сожрал её, разбрызгивая по спальне кровь и раскидывая объедки.

А ещё я не поленился использовать техники управления льдом, чтобы оставить улики, указывающие на виновность ледяного дракона. Эти техники я изучил ещё во время своей жизни в качестве питомца принцессы клана дракона. Из-за неподходящей родословной я не стал бы использовать их в бою, а вот для заметания следов они подходили идеально. Потому что это были техники, знать которые могли только ближайшие родственники императора.

Незаметно выбравшись из дворца, я направился к главной резиденции клана Огненного Феникса, где обитал глава клана. Я не собирался отказываться от идеи вернуть себе украденную Божественную Ци.

Центр власти клана находился в знаменитом летающем дворце, который они в своё время отняли у Секты Летающих Дворцов. Летающий дворец был одним из необъяснимых чудес мира богов. Это была огромная скала, парящая в воздухе, на которой был построен целый дворцовый комплекс размером с небольшой город. Никто не знал, как именно этот летающий остров держится в воздухе, что не помешало объявить его уникальной священной реликвией, право обладания которой могло быть только у клана Огненного Феникса.

Дворец неподвижно висел на высоте в пять километров, а прямо под ним располагался город Фэйгон. Место это было людное, так что я без особых проблем пробрался в город и начал наблюдать за летающим дворцом. А вот он уже охранялся куда лучше, и незаметно добраться до него было сложновато. У меня были техники невидимости, но они не обеспечивали стопроцентной гарантии незаметности. А мне важно было пробраться во дворец, не привлекая лишнего внимания. Если бы кто-то заметил, как я под невидимостью лечу через запретную территорию, то поднялся бы страшный переполох, и достижение моей цели многократно усложнилось бы.

Город был активен днём и ночью, так что для меня не было проблемой затеряться на его просторах и найти место для наблюдения за дворцом. Долго притворяться праздным наблюдателем мне не пришлось, потому что вскоре я заметил вылетевшую из дворца процессию из полутора десятков небожителей, обряженных не только в цветастые одежды, но и в золотые доспехи. Это явно был кто-то важный в окружении лизоблюдов, а потому лидер процессии автоматически был назначен моей целью.

Спустившись в город на специально предназначенную для этого площадь, группа небожителей прошлась по улицам, демонстрируя свои важность и богатство. Прохожие не стеснялись кланяться главе группы и восхвалять его величие. Я сумел подобраться к процессии и поставить на её лидере подслушивающую печать Пути Крови.

К моей радости, направлялась эта процессия в публичный дом, чтобы предаться там веселью и разврату. Судя по разговорам членов группы, открытая проституция в городе Фэйгон была запрещена. Но если кому-то важному очень хочется, то законы становятся необязательными для исполнения, а спрос рождает предложение. Так что в городе было заведение для почётных членов клана Огненного Феникса, которое внешне было элитным рестораном, а на самом деле предоставляло дополнительные услуги «только для своих».

Благодаря подслушивающей печати, установку которой никто даже не заметил, я мог дистанционно отслеживать перемещение цели. И когда вельможа уединился в постели с одной из «жриц любви», я перешёл к активным действиям. Внутри города охрана была куда менее строгой, чем рядом с центральной резиденцией клана, а потому я без особых проблем смог подобраться к окну комнаты, в которой находилась цель. Дальше я парализовал разгорячённую парочку с помощью техники Пути Крови и проник внутрь.

Я не знал, сколько у меня было времени, а потому вынужден был торопиться. Я добавил мужчине дополнительную печать подавления сознания, запитав её от жизненных сил проститутки, после чего начал извлекать его память, бегло просматривая её, и в первую очередь концентрируясь на особенностях поведения жертвы и её речи. Мне повезло, и моей целью оказался глава службы охраны внешнего периметра дворца — Фэн Сяо Ян. Именно он занимался распределением патрулей, тренировками стражников и вообще всеми вопросами безопасности Летающего Дворца, за исключением охраны внутренних помещений, в которых обитали глава клана и старейшины.

Скопировав все необходимые воспоминания, я… превратился в свою исходную форму слизи, после чего поглотил ещё живого Фэн Сяо Яна вместе с его родословной феникса. А спустя пару секунд я принял его облик, копируя внешний вид начальника стражи до последнего волоска. Сделав несколько разминочных движений и освоившись с новым телом, я перевёл взгляд на проститутку, решая, что с ней делать.

Но тут я стал свидетелем удивительного явления. Прямо на моих глазах из-за воздействия печати Пути Крови девушка лишилась остатков жизненных сил, после чего… обратилась в скопление светящейся пыли и рассеялась без следа. Память Фэн Сяо Яна подсказала мне, что такое происходит, когда душа исчерпывает своё право нахождения в мире небожителей и должна отправиться обратно в миры смертных. По крайней мере, это было общепризнанным объяснением данного явления.

Получалось, что запас жизненных сил в душе небожителя являлся своего рода якорем, удерживавшим душу в этом мире. Если небожитель умирал, не израсходовав его, то мог переродиться в этом же мире. Но если запас жизненных сил исчерпывался, то душа была вынуждена вернуться в миры смертных. С этой позиции мои техники Пути Крови, манипулирующие жизненной силой, шли против законов мироздания. Если так подумать, я ведь мог не только тратить чужую жизненную энергию на работу разного рода техник. Я мог ещё и похищать её, тем самым обеспечивая себе бесконечную жизнь в этом мире. В общем, этот вопрос следовало тщательно изучить. Но не сегодня. Потому что сейчас мне надо «возвращаться» к своим обязанностям главы службы охраны Летающего Дворца.

Я оделся и облачился в броню, после чего отправился искать владелицу публичного дома, которой и закатил скандал из-за неожиданного «исчезновения» её работницы. Я вёл себя так, как должен был вести себя настоящий Фэн Сяо Ян. Никто не должен был заподозрить подмену.

Через полчаса препирательств я прервал «отдых» своих подчинённых и отправился к месту службы, всем своим видом выражая внутреннее неудовлетворение. Моим оправданием было то, что внезапная смерть девушки во время занятия сексом лишила меня настроения развлекаться. И как истинный самодур я не мог не изгадить жизнь своих подчинённых, тоже лишив их заслуженного отдыха, за который они ещё и деньги заплатили. Так что вся наша процессия вид имела мрачный и раздражённый, из-за чего жители города спешили как можно быстрее убраться с нашего пути.

Добравшись до летающего острова, я направился к своему кабинету. И тут мне на глаза попался стражник, который находился на тренировочной площадке и выполнял обязательную ежедневную тренировку владения мечом. Вот только его движения и близко не были похожи на удары. Скорее это были расслабленные размахивания, которые он делал только для вида. Фэн Сяо Ян ни за что не оставил бы без внимания подобную халатность, так что мне пришлось вмешаться в эту «тренировку».

— Фэн Бай Си! Это так ты тренируешь своё владение мечом? — Возопил я подобно разъярённому фениксу. — Как ты смеешь так безответственно относиться к своим обязанностям?

Одно звучание моего голоса заставило бедолагу сжаться от ужаса и начать паниковать.

— Командир… — Попытался тот встать по стойке смирно.

— Молчать!!! Ты смеешь оправдываться? Я взял тебя на должность стражника по просьбе твоего предка, но не нужно думать, что теперь ты — избранный. С таким отношением к службе тебе никогда не подняться выше рядового. Ещё раз такое увижу, и я выкину тебя из стражи! Отправишься во внешнюю область фрукты собирать. А чтобы у тебя было больше времени обдумать свой проступок, я на десять лет отправляю тебя охранять подземелья под городом. Я тебя в канализации сгною. Ты должен быть защитником главы клана, но с таким владением мечом ты будешь лишь обузой. Прочь с глаз моих, пока я лично тебе башку не оторвал!

Раскритикованный подчинённый умчался прочь со сверхзвуковой скоростью, а я изобразил на лице расслабленное довольство. Как говорится, сделал гадость — на сердце радость. Никто из свидетелей этого скандала не стал сочувствовать идиоту, вызвавшему мой гнев. Наоборот, все старались молча выразить одобрение моему поступку. Фэн Сяо Ян был изрядным самодуром, и карал с такой же лёгкостью, как и миловал. Так что мало кто хотел рисковать своей жизнью, попав мне под горячую руку.

Добравшись до своего рабочего места, я разогнал «свиту», отправив её работать, а сам пошёл «патрулировать дворец», направляясь к центральной части летающего острова, где находились покои старейшин и главы клана. По пути я раздумывал над тем, как бы так суметь добраться до хранилища Божественной Ци, не вызывая подозрений?

Проще всего было бы перехватить главу клана в укромном месте и подчинить его с помощью техники кровавой марионетки. А дальше уже можно будет отдать самому себе приказ от его имени. Но подходящее основание для подобных действий всё равно необходимо. Иначе у окружающих могут возникнуть лишние вопросы о причинах моего внезапного «возвышения».

Пока я неспешно шёл по длинным коридорам дворца, мне навстречу вышел многострадальный старейшина клана по имени Фэн Бо Хай. Это был тот самый старейшина, что в своё время хотел использовать меня в качестве жертвы для усиления своей внучки, которую я впоследствии с удовольствием сожрал живьём. Вот и сегодня он стал невольной жертвой моих действий.

— Фэн Сяо Ян, я хотел бы поговорить с тобой о моём потомке Фэн Бай Си. — Начал он свою речь.

Судя по всему, наша встреча была далеко не случайной.

— Слышать про него ничего не хочу. — Отрезал я. — Он неспособен даже пройти тренировку владения мечом. И это после пятнадцати лет службы под моим руководством. Я тут не в игрушки играю. Моя задача — охранять жизнь главы клана от посягательств убийц и предателей. И как я смогу сохранить его жизнь, набирая в стражу подобных бездарей? Или вы хотите, чтобы наш клан стал таким же сборищем бесполезных отбросов, как и клан Ледяного Дракона? Не бывать этому! Фэн Бай Си не подходит для службы в страже Летающего Дворца. Так что предлагаю вам отправить его служить куда-нибудь в другое место, где он не сможет навредить клану из-за своей расхлябанности и безответственности. Должность надзирателя за сборщиками фруктов отлично ему подойдёт.

После моей отповеди старейшина запыхтел и покрылся багровыми пятнами. Того и гляди, его инфаркт хватит, несмотря на всё божественное телосложение небожителя.

— Да как ты смеешь⁈ — Выкрикнул он. — Думаешь, я не смогу сместить тебя с должность главы стражи?

— Я передам главе клана, что своё раздутое самомнение вы цените больше, чем его безопасность. Интересно, что он на это скажет?

Лицо старейшины перекосило, и он уставился на меня с горящей ненавистью во взгляде. В смысле, его глаза начали опасно светиться алым светом, выдавая клокочущий в его душе гнев.

— Ты пожалеешь об этих словах. — Выплюнул Фэн Бо Хай, после чего развернулся и чуть ли не побежал прочь, явно замышляя что-то недоброе в мой адрес.

— Ну-ну, ещё посмотрим, кто кого. — Бросил я ему вослед, после чего одежда на Фэн Бо Хае вспыхнула ярким пламенем и начала осыпаться пеплом. Совсем он себя не бережёт.

19. Сердце

Я добрался до входа в тронный зал, который находился перед небольшой площадью. Изредка тут устраивали разного рода парады и награждения, в которых принимал участие глава клана. Я медленно шёл по галерее, идущей сбоку от площади, когда увидел выходящего из тронного зала Фэн Джи Гана. И тут по счастливому совпадению на площадь выбежал гонец, который с разгона упал на колени, поклонился и завопил, словно резанный.

— Глава, срочная новость! Принцесса клана Фэн Чи Синь была убита в покоях своего дворца. На месте преступления обнаружены следы ледяного дракона. Её тело… — Гонец сглотнул слюну. — Её тело было съедено.

— Что?!! — Возопил Фэн Джи Ган. — Драконы убили мою дочь? А что делала в это время охрана?

— Они… не заметили ничего необычного. О смерти принцессы первой узнала её служанка, которая пришла разбудить её на следующий день.

— Казнить! Всех казнить!!! — Забушевал глава клана, топая ногами. — Моя дочь! Моя Фэн Чи Синь! Каждого из охранников дворца казнить четвертованием. Срочно отправь туда отряд для проведения расследования, Фэн Сяо Ян! — Увидел меня глава клана.

— Я немедленно займусь этим, глава! — Поклонился я, проявляя гнев на своём лице. Естественно, гневался я на бездушных злодеев, посмевших напасть на принцессу клана.

— Драконы дорого заплатят за это! — Продолжил рычать Фэн Джи Ган. Но прежде, чем он успел сказать ещё что-то, на площадь прибежал ещё один гонец.

— Глава, плохие новости. — Тоже упал он на колени, не смея поднять голову.

— Говори! — Выкрикнул Фэн Джи Ган.

— Наша атака на тренировочный лагерь провалилась. Вместо молодняка там оказался только элитный отряд бойцов из клана Ледяного Дракона. Мы уничтожили их всех, но при этом потеряли половину своих бойцов.

— Это измена! — Возопил Фэн Джи Ган, вздымая руки к небу. — Кто-то рассказал драконам о планах нашей атаки. Поэтому они устроили ловушку, и в качестве ответной мести убили принцессу, зная о том, что охрана её дворца была уменьшена. Я этого так не оставлю. Я найду предателя!

Я воспользовался этой возможностью, чтобы подбежать поближе к цели и встать на одно колено, склоняя голову и складывая руки в приветственном жесте.

— Глава, приказывайте. — Фанатично выкрикнул я.

Фэн Джи Ган посмотрел на меня тяжёлым взглядом, и в этот момент… я использовал технику кровавой марионетки, подчиняя себе его тело и Ци. Жертва застыла на несколько секунд, пока шло окончательное запечатывание сознания врага, после чего уже я принялся управлять телом, отдавая приказы.

— Перекрыть все входы и выходы из летающего дворца. Весь клан поднять по боевой тревоге. Всем следить, чтобы предатели не смогли отправить ни одного сообщения драконам. За нарушение приказов — казнь на месте. И Сяо Ян… — Мрачно посмотрел на меня глава клана.

— Слушаю, глава.

— После отдачи этих приказов вернись в тронный зал. У меня будет для тебя особое поручение.

— Слушаюсь!

Я вскочил на ноги и побежал исполнять приказы. Фэн Джи Ган развернулся и с мрачным видом прошёл в тронный зал. А вслед за ним уже шла четвёрка охранников в тяжёлой броне, которые по протоколу должны были постоянно сопровождать главу клана после объявления военного положения.

Через полчаса я вернулся в тронный зал, и Фэн Джи Ган «приказал» мне следовать за ним в его личные покои. Стража осталась охранять нас в коридоре, и я получил отличную возможность заняться своей жертвой. Начал я, конечно же, с использования техники похищения памяти.

После того, как основные воспоминания Фэн Джи Гана заняли место у меня в голове, я нашёл отличный способ воспользоваться текущей ситуацией. В его памяти оказались две похожие техники. Одна позволяла сокрыть от окружающих наличие в теле большого запаса Божественной Ци. А вторая наоборот позволяла сделать вид, что Божественной Ци у тебя куда больше, чем было в реальности. Так что я без лишней скромности поглотил всю ту Божественную Ци, которую глава клана Огненного Феникса хранил в своих покоях, после чего скрыл эти запасы с помощью техники маскировки.

Что касается безмозглой марионетки, в которую превратился Фэн Джи Ган, то она должна была делать вид, что вся Божественная Ци находится внутри неё. А чтобы компенсировать недостаток могущества, я… вживил Сердце Стража Небес в грудь главы клана феникса на место его родного сердца. Теперь я мог дистанционно управлять кровавой марионеткой и Сердцем, отдавая приказы от имени главы клана. И конечно же, первым моим приказом стала организация подготовки к полномасштабной войне.

Весь последующий месяц я изображал из себя скромного главу службы охраны Летающего Дворца. Я молча исполнял свои обязанности и не лез, куда не просят. А вот моя марионетка проявляла чудеса активности. За такой короткий срок были мобилизованы все ресурсы клана. Буквально каждый союзный клан, каждая подчинённая секта или даже банда разбойников были вызваны в верхнюю область мира богов, чтобы стать частью единой армии клана Огненного Феникса.

Конечно же, император не спал, и подобные приготовления не могли пройти мимо него. Клан Ледяного Дракона тоже собирал силы в один кулак, готовясь к генеральному сражению. Во всём мире богов не осталось сил, непричастных к грядущему переделу власти. Уже была назначена дата будущей битвы, и остановить машину войны было невозможно.

Когда старейшины клана узнали о том, что Фэн Джи Ган единолично поглотил всю Божественную Ци, не оставив им ни крошки, они, конечно же, не обрадовались. Но критиковать лидера секты не посмели. Потому что по закону военного времени за подобные инсинуации можно было запросто лишиться головы. А ещё одним аргументом в пользу правильности такого решения было то, что благодаря сердцу Стража Небес моя марионетка могла продемонстрировать могущество, недоступное для обычных небожителей, сколько бы Божественной Ци они ни поглотили.

Я не знал, искал ли император Тэ Вэя, чтобы заставить его принять участие в предстоящей битве. Надеюсь, он испытал незабываемые ощущения от осознания того факта, что его сильнейшее оружие исчезло без следа, а узнал он об этом лишь несколько дней спустя.

И вот, время великой битвы пришло. Местом битвы были выбраны руины древней столицы мира богов, разрушенной Тэ Жао. Две бесчисленные армии небожителей стояли друг напротив друга, ожидая приказа. Большая часть небожителей парила в воздухе, а самые слабые воины копошились на земле. Расстояние от края левого фланга до края правого составляло больше сотни километров. Здесь действительно собрались бесчисленные полчища небожителей, многие из которых были достаточно могущественными, чтобы уничтожать горы и осушать моря.

Армию клана Огненного Феникса возглавлял сам Фэн Джи Ган, что вселяло гордость в сердца его последователей. Ведь император не решился появиться на поле боя, прячась в глубинах императорского дворца. Вместо него армией командовал Бин Жао Чен. Знакомое лицо.

Фэн Джи Ган вылетел из строя и медленно направился к точке в центре между двумя армиями, где и завис, всем своим видом изображая высокомерие и уверенность в себе. Это было негласное приглашение к переговорам, и Бин Жао Чен не мог не ответить на него. Он тоже двинулся вперёд и вскоре замер в полусотне метров от противника.

— Итак, вы явились. — Мрачно протянул Фэн Джи Ган, осматривая строй врагов.

— Чего ты добиваешься? — Ответил ему дракон. — Ты хочешь утопить мир богов в крови? Думаешь, что сможешь остаться в живых после этого?

Глава клана фениксов мрачно рассмеялся и посмотрел на оппонента.

— Не я это начал. И не ты. Всё это началось тогда, когда на трон уселся император, недостойный своего титула. Я лишь устанавливаю справедливость. Пока кланы Ледяного Дракона и Огненного Феникса существуют под этим небом, эта вражда не угаснет. А потому…

В этот момент я отдал команду Сердцу Стража Небес, и то взорвалось вспышкой невероятного взрыва. Словно второе солнце зажглось на поле боя, вмиг испепелив обе армии. Все эти напыщенные и могущественные культиваторы прекратили своё существование, не успев даже осознать факта своей смерти. Не помогли никакие виды защиты или маскировки. Всё было сметено волной абсолютного уничтожения. На тысячи километров вокруг земля и небо вспыхнули огнём, оставляя после себя лишь пепел. Так началась и закончилась величайшая война минувшей эпохи Раздора Кланов, и началась новая эпоха — эпоха моего владычества.

Спустя несколько часов, когда огненный ад на месте взрыва немного успокоился, я прилетел туда и забрал сердце Стража Небес, которое так и висело в воздухе, ожидая приказов мёртвого хозяина. Я спрятал сердце в инвентарь и перешёл к следующему шагу своего плана.

Я только что убил миллиарды небожителей, чьи души всё ещё были связаны с местом своей смерти. И сейчас я создал огромную печать Ци, которая притянула все эти души и начала вытягивать из них жизненную энергию, которая в свою очередь использовалась для создания техники Пути Крови. Эта техника за секунды притянула ко мне всю Божественную Ци с окрестностей. Все погибшие небожители обладали колоссальными запасами этой энергии, и сейчас я забрал всю её себе. Это позволило мне почти удвоить количество Божественной Ци, находящейся под моим контролем.

Дальше я вернулся в Летающий Дворец и зачистил немногочисленный гарнизон, остававшийся там для охраны. Ну а потом я с чистой совестью смог вломиться в сокровищницу клана Огненного Феникса и вычистил её от всего ценного. Клан миллионы лет копил древнее наследие, и в будущем я собирался изучить все те знания, что были сокрыты в секретных документах. Фэн Джи Ган знал о том, что в сокровищнице хранилось большое количество книг и свитков, но сам не удосужился изучить их, одновременно ограничив доступ к этим документам для всех остальных членов клана, включая старейшин. Вёл себя словно собака на сене.

Закончив разгром клана Огненного Феникса, я направился к императорскому дворцу мира богов, который одновременно являлся главной резиденцией клана Ледяного Дракона. Сюда я уже заявился в своём истинном облике Тай Сюаня, под которым меня знали все те, кто наблюдал за Испытанием Небес. Несколько стражников попытались преградить мне путь, но в миг были уничтожены.

И вот, я зашёл в тронный зал дворца и посмотрел на седую развалину, что куталась в золочёные тряпки, сидя на троне. Император выглядел жалко. Свеча его жизни еле-еле тлела буквально на кончике фитиля. Я чувствовал, что жизненной энергии в его теле почти не осталось.

— Привет, отец. — Поприветствовал я императора. — Думаю, тебе уже пора освободить трон, чтобы передать его новому поколению.

— Как ты смеешь⁈ — Прохрипел старик, трясясь от гнева и страха, что наполняли его. — Этот трон принадлежит мне. И он будет моим. Моим до самого конца.

— Как скажешь. — Согласился я.

Меня давно интересовала проверка интересного явления, ограничивающего время жизни небожителей в этом мире. Если лишить небожителя всей Божественной Ци, то его жизненная энергия быстро рассеивалась, и он умирал, отправляясь в миры смертных. Сейчас я использовал технику управления Божественной Ци, которую изучил в секте Священного Пика.

Я до сих пор был объектом религиозного поклонения в своей Империи Алой Зари в мире смертных, а потому имел большое количество энергии веры. Император же давно не считался существом божественного уровня, а его немногочисленные последователи сгинули во время «войны». Поэтому я с лёгкостью смог завладеть всей Божественной Ци в его теле и забрать её себе.

После этого фитиль жизни императора вспыхнул в последний раз, его жизненная энергия рассеялась, а тело обратилось в светящийся прах. В этот миг я ощутил воздействие ещё одного явления уровня Воли Небес. Источник этого воздействия был мне незнаком, но он как-то был связан с Божественной Ци. В общем, это было ещё одно интересное направление для исследований в будущем.

Сейчас же я скинул с трона тряпки и занял своё место правителя мира богов. Спинка трона за моей спиной засветилась, а потом по стене тронного зала поползла волна света, зажигая давно погасшие драгоценные камни. Трон и тронный зал были древнейшим артефактом, передаваемым с незапамятных времён. Чем чище была родословная императорского дракона у небожителя, севшего на трон, тем больше драгоценных камней зажигалось за его спиной. Ледяной дракон едва мог зажечь спинку трона. А вот моя родословная императорского дракона происходила из древних времён. Наследие, полученное мной в мире смертных, было наследием потомка настоящего императорского дракона. Впервые за миллионы лет на трон сел кто-то, способный заставить сверкать и переливаться весь тронный зал.

— Приветствуйте нового императора мира богов. — Громогласно провозгласил я, и удивлённые слуги, наблюдавшие за моим «воцарением», все как один грохнулись на колени, оглашая окрестности воплями радости.

Конечно же, моему становлению императором обрадовались далеко не все. Для большинства жителей этого мира я был непонятным выскочкой, который появился из ниоткуда и взгромоздился на трон после постигшего этот мир несчастья. Никто не знал, что произошло на поле битвы. Все свидетели умерли, и лишь бескрайняя пустыня из серого пепла напоминала о том, что в этом месте сошлись в бою две бесчисленные армии небожителей. Я же не стал афишировать свою причастность к этому инциденту.

Тем не менее, уже в первый день нашлись те, кто пожелал принести мне клятву вечного служения. В конце концов, чистота моей родословной императорского дракона была неоспорима. Ну, если конечно не принимать в расчёт тот факт, что на самом деле я был биомагической слизью, созданной некоей Системой. Своих первых подданных я назначил на важные должности внутри дворца. Но перед этим я взял у них клятву верности, подкрепляла которую рабская печать Пути Крови. Это было гарантией того, что новые подданные не предадут меня, едва лишь появятся первые признаки проблем.

Я не стал просто сидеть и ждать, пока народ потянется во дворец, чтобы признать мою власть. Вместо этого я сам начал навещать представительства разного рода кланов и сект, города и деревни, где давал всем найденным небожителям простой и понятный выбор: или принести мне клятву верности, или сдохнуть здесь и сейчас. Желающих сдохнуть было не так уж и много, так что количество моих подданных постепенно увеличивалось.

А вместе с этим увеличивалась и численность моей армии. Вскоре, мне уже не надо было самому мотаться по всей верхней области мира богов. Вместо этого мои люди тащили всех лидеров, святых, мудрецов или даже просто сильных культиваторов во дворец, где те приносили мне клятву верности, подкреплённую рабской печатью Пути Крови.

Примерно через пару недель после моего воцарения, когда народ уже немного отошёл от мысли об уничтожении всех военных сил всех кланов и сект, начались первые поползновения в сторону моего свержения. Первая попытка моего убийства больше напоминала бандитский налёт. Две сотни небожителей из клана Огненного Феникса прорвались через хлипкий кордон и попытались вломиться в тронный зал. Но я встретил их прямо на входе.

В этом мире была принята такая планировка дворцов, в которой перед тронным залом как правило располагалась большая площадь, находящаяся на несколько метров ниже уровня зала. Мятежники вылетели из-за крыш соседних зданий, размахивая оружием и вопя что-то нечленораздельное. Я же спокойно стоял прямо перед спуском на площадь на месте, откуда император мог произносить речь.

Я не использовал никаких техник. Достаточно было просто посмотреть на бандитов, и моя Воля, смешанная с Путём Крови, убила их в тот же миг. Мятежники все как один замолчали и рухнули на плиты площади, после чего начали разлагаться, превращаясь в гной и кости. Эта сцена потрясла всех свидетелей до глубины души. Ведь никто из присутствующих так и не понял, что произошло. Вот мятежники прорываются вперёд, пыша здоровьем и силой, и вот они падают вниз, уже мёртвые. Не было ни техник, от которых можно было бы уклониться, ни типичного пафосного превозмогания в ближнем бою. Бандиты просто умерли, не имея ни единого шанса защитить свои жизни.

— И так будет с каждым, кто посмеет пойти против меня. — Изрёк я, после чего развернулся и удалился в свои покои.

20. Браконьеры

После того, как народ немного свыкся с мыслью о том, что теперь у них есть новый император, я повелел распространить по всем трём областям мира богов приказ, предписывающий лидерам и старейшинам всех кланов и сект немедленно явиться в столицу для принесения мне клятвы верности. В случае сопротивления моей воле, мятежников ждала лишь смерть.

Переварив начальный наплыв небожителей, страждущих стать моими подданными, я перешёл к карательным мерам. Небольшая армия под моим командованием начала навещать все крупные центры силы мира богов. Благодаря Сердцу Стража Небес, я мог быстро перемещать армию по всему миру. Мне не нужно было месяцами лететь, чтобы покарать непокорных. Я мог отправиться в поход после завтрака и вернуться к обеду. Поначалу я ещё давал мятежникам шанс сдаться и принести мне клятву верности, но чем больше проходило времени, тем чаще я просто уничтожал всё живое, неожиданно заявляясь в любой точке мира. Страх смерти подстегнул сомневающихся, и жители мира богов действительно начали склоняться предо мной, признавая мою верховную власть. Как говорится, убей одного — испугаешь тысячу.

После того, как я почувствовал, что действительно стал единоличным правителем всего мира, пришёл черёд следующего шага моего плана. Я публично объявил о роспуске всех кланов и сект и конфискации их библиотек и сокровищ. Далее, каждый житель этого мира должен был пройти проверку чистоты родословной, и, если его наследственность имела достаточную ценность, он должен был переселиться в один из нескольких городов верхней области, где ему назначалась жена или муж, подходящие по родословной. Новые семьи обязаны были всеми силами стараться завести как можно больше детей.

Под воздействием разработанных печатей Пути Крови беременность у небожителей протекала всего три дня, а роды были безболезненными. Ребёнок вырастал до десятилетнего возраста за десять дней, а потом его возраст зависел от уровня культивации, быстро приближаясь к двадцати годам, после чего взросление завершалось, и получался новый член общества, готовый к дальнейшему размножению.

Моей целью было выведение новых родословных небожителей и усиление существующих. Последняя «война» уничтожила миллиарды сильнейших культиваторов, и требовалось быстро создать им замену. После перерождения души небожителей сохраняли большую часть своей памяти, хотя и теряли личные воспоминания. Это позволяло сразу получать образованного члена общества, обладающего всеми необходимыми для жизни навыками.

В один из дней я сидел у себя во дворце, размышляя о способах решения проблем с обеспечением продовольствием жителей новых городов, когда в тронный зал вбежал начальник охраны моего дворца.

— Господин, беда! — Выпалил тот.

— В чём дело? — Удивился я.

Давно уже никто не смел бросать вызов моей силе.

— Сюда идёт Хэ Мин Шен!

— Кто? Я что, должен знать имя каждого своего подданного?

— Это же… это же великий святой! Говорят, что его сила не меньше, чем у Стража Небес. Он идёт сюда, чтобы… чтобы…

С этими словами глава охраны полетел в сторону и размазался по стене, а на его месте появился небожитель в белых одеждах с длинной белой бородой, который важно прошествовал в тронный зал, глядя на меня с неодобрением.

— И кто ты такой? — Поинтересовался я, откладывая в сторону документ, который изучал ранее.

— Я Хэ Мин Шен, великий святой и хранитель мира. До меня дошли слухи, что ты узурпировал трон и силой захватил сокровища всех кланов и сект. Поэтому, я пришёл сюда, чтобы разобраться с этим вопросом.

— Разобраться? — Усмехнулся я, глядя на культиватора пика девятой ступени.

В целом, он был неплох. На уровне одного из старейшин клана Огненного Феникса. Вот только все культиваторы такого уровня сгинули во время «войны», а потому сейчас он действительно мог показаться кому-то великим и всемогущим. Кому-то, но не мне.

— Из-за твоих безответственных действий были уничтожены кланы и секты, потеряны бесчисленные знания, а внешняя область мира богов лишилась защиты от демонов. Во время последней войны были потеряны сильнейшие родословные небожителей, а ты ещё и усугубляешь эту проблему, запрещая людям выбирать себе подходящих супругов. Я не могу допустить, чтобы ты продолжал свои злодеяния, разрушая этот мир.

С этими словами Хэ Мин Шен выпустил из своего тела волну Ци, которая прошлась по тронному залу, вселяя страх в сердца слуг и клерков.

— О-о-о? Так ты беспокоишься о судьбе всего мира? — Деланно удивился я, не скрывая насмешки в своих словах. — Что ж, в таком случае я Тай Сюань своей императорской волей помогу тебе с решением этой проблемы. Приказываю… — Ко мне тут же подскочил клерк, готовый записывать императорский приказ на специальной бумаге. — …Поселить Хэ Мин Шена во Дворце Благоухающих Цветов, выдать ему тысячу девственниц в качестве жён и обязать в течение года завести минимум десять детей от каждой из этих жён. Кроме того, он обязан будет обучить этих детей всем своим знаниям о культивации и боевым искусствам, после чего половина его потомков будет отправлена во внешнюю область мира богов для защиты нашего мира от демонов.

Стоило писцу закончить писать, как я взял у него приказ и подписал его. Хэ Мин Шен взирал на эту сцену с раскрытым ртом, пытаясь понять, что происходит.

— Итак, проблема решена. — Милостиво кивнул я, возвращая приказ клерку, который сразу же умчался регистрировать его и выбивать тысячу девственниц для счастливого молодожёна. — Теперь ты лично можешь поспособствовать делу процветания мира богов. И не на словах, а на деле. И если тебя беспокоит невозможность лично выбрать девственниц для гарема, то волноваться не стоит. Ты сможешь выбрать сотню жён самостоятельно. Выбор у нас большой, есть где развернуться.

— Ты! Да ты… — Потерял дар речи великий святой.

Видимо, не на такой приём он рассчитывал. Наверняка думал, что устроит тут конфликт и продемонстрирует всему миру своё величие. А тут его припрягли численность населения ударными темпами восстанавливать, да ещё и загрузили обязанностью обучить всю эту толпу.

— Что такое? — Поинтересовался я. — Ах, да. Сокровища. Ты также должен будешь за год создать минимум сотню боевых артефактов, плюс написать сотню разных книг с техниками культивации. Эти книги и артефакты впоследствии будут бесплатно распространены среди небожителей всех трёх областей мира богов.

— Что⁈ Чтобы я раздал всему миру свои тайные знания? Не бывать этому! — Отверг мой приказ Хэ Мин Шен.

— А вот это ты зря. Я ведь хотел по-хорошему.

С этими словами я накинул на строптивого святого рабскую печать Пути Крови, и тот почувствовал, как невидимая удавка сжимает его горло, заодно блокируя течение Ци в теле.

— Если ты посмеешь сопротивляться моей воле, то умрёшь, и твоя душа будет отправлена в миры смертных. На перевоспитание. Всё, иди. У меня работы много, а тебя там тысяча девственниц дожидается.

После этих слов ошарашенного святого выперли из тронного зала, и я смог вернуться к решению текущих проблем. На чём я там остановился? Ах да, нужна еда для моих «свиноферм». В последнее время в верхней области мира богов остро встала проблема с нехваткой продовольствия. И если нехватку фруктов и орехов можно было решить, высадив дополнительные фруктовые деревья и назначив сборщиков фруктов, то вот с поставками мяса всё было совсем плохо.

Раньше жители верхней области могли каждый день наслаждаться мясными блюдами за счёт того, что бесчисленные караваны с мясом тянулись сюда из внешней области мира богов. Работорговцы ловили небожителей разных родословных, забивали их на мясо и привозили в верхнюю и среднюю области мира богов. Бизнес был налажен и работал как часы на протяжении миллионов лет. Но тут случилась «мелкая неприятность» — война кланов, в которой погибли почти все работорговцы и охотники за живым товаром. Из-за этого налаженные поставки «продовольствия» дали сбой, и возник дикий дефицит мяса.

Многие небожители тысячи лет каждый день баловали себя мясными и рыбными блюдами. И конечно же, они не могли отказаться от этой привычки. А поскольку до внешней области мира богов добираться было слишком долго, то возникли разного рода браконьеры, которые не гнушались под покровом ночи пробираться в дома соседей и… забивать тех на мясо.

А ещё, появились банды, пытающиеся добраться до жителей тех городов, где я выводил новые родословные небожителей. И хотя там хватало «отработанного материала» с дефективными родословными, предполагалось что этих небожителей просто будут отправлять обратно во внешнюю область. Вместо этого их перехватывали на полпути и вырезали всех до единого. А самые наглые браконьеры пробирались в город и забивали на мясо особо ценные породы небожителей.

И вот, после прочтения очередного отчёта о состоянии дел, терпение у меня лопнуло. Для начала, я издал указ, запрещающий убийство небожителей ради получения их мяса. За нарушение этого закона полагалась смерть. Причём, смерть не только браконьеров, но и «гурманов», а также всех их родственников, знакомых и соседей. Так что если кто-то знал о злостном мясоеде и не докладывал об этом представителям императора, то он рисковал на следующий же день отправиться на плаху.

Вторым шагом стала организация Службы Здорового Питания, которая должна была вести учёт небожителей, которым мясо требовалось «по медицинским показателям». Как например мне нужно было мясо феникса, чтобы стать взрослым драконом. Для таких небожителей производилась экспертиза родословной, и если их признавали достойными, то выделяли нужное количество мяса.

Что важно, речь шла не об ароматных стейках, а всего лишь о возможности своими зубами перегрызть жертве горло и сожрать её вместе с костями и требухой. Это автоматически отсекало большую часть разного рода гурманов, хотя и увеличивало вероятность того, что мясо пожелают получить всяческие маньяки. Ну да с этим как раз и должна разбираться Служба Здорового Питания, все работники которой будут подчинены мне с помощью печатей Пути Крови.

Что касается поиска «источников мяса», то я решил организовать всемирную лотерею. По всему миру должны были за копейки продаваться лотерейные билеты, позволяющие выиграть ценные призы, начиная с крупных сумм денег, и заканчивая боевыми техниками Ци. Но для особо «удачливых» участников наградой была отправка на мясо. Ну, тут уж никуда не деться — такова цена. Хочешь халявы — будь готов рискнуть жизнью.

Магазины лотерейных билетов я решил разместить в разбросанных по всему миру храмах, где небожители должны были поклоняться мне как верховному богу. Я решил не пускать этот вопрос на самотёк и обеспечить себе источник энергии веры за счёт «административного ресурса». А чтобы народ энергичнее в меня верил, при каждом храме должна была ещё существовать школа, обучающая всех желающих разного рода наукам, включая математику, письменность, историю и основы культивации.

Помимо организации работы своей империи, я не забывал изучать документы, книги и свитки, изъятые из запасников разных кланов и сект. Благодаря помощи нейросети я мог одновременно «читать» сотни книг. Их содержимое обрабатывалось нейросетью, а потом я уже лично изучал самые интересные тексты.

В одной из таких конфискованных библиотек, которую вывезли из одного из дворцов, принадлежащих императору, нашлась древняя книга, в которой описывалась техника создания еды буквально из ничего. Требовалось только немного Божественной Ци в качестве катализатора и обычная Ци в смешных количествах. При этом, перечень создаваемых продуктов исчислялся сотнями наименований. Тут были и мясо, которого так жаждали гурманы, и выпечка, удивительные фрукты и овощи, каши, молочные продукты и многое другое.

Я сразу же решил распространить эти знания по всему миру богов. Но главное было не в технике создания еды. Самым ценным в этой книге было то, что там объяснялось, каким образом можно использовать Божественную Ци, не тратя её. Думаю, именно из-за этого в древности было запрещено использование техник создания еды. Ведь эти же знания можно было использовать не только для создания еды, но и для усиления боевых техник. А глупая власть во все времена пыталась сделать подданных как можно слабее и тупее, чтобы ими проще было управлять. Но меня подобные мелочи не пугали. Чем сильнее будут противники, тем большему я смогу у них научиться. Как во время боя, изучая их навыки нейросетью, так и после него при потрошении памяти.

После обнародования техник создания еды моя репутация в мире богов взлетела до небес. А спустя ещё некоторое время я раздал техники, позволяющие создавать из ничего одежду, которую можно было без проблем передавать другим небожителям. Это дало толчок развитию целой индустрии пошива одежды. Теперь редкие профессионалы могли шить красивую и качественную одежду, которую мог носить любой, у кого было достаточно денег, чтобы купить её. А то меня давно уже раздражал тот факт, что даже в моём дворце слуги и стражники были одеты в какое-то рубище.

Решив проблемы верхней области мира богов, я обратил своё внимание на внешнюю область. А точнее на гуляющие по ней слухи о вторжении демонов. Наведавшись к «жопе мира», я обнаружил, что на месте бывшего относительно небольшого прохода на Остров Над Бездной, теперь находится огромный провал, ведущий прямиком в адские миры. Из этого прохода так и несло демонической Ци, и время от времени оттуда прорывались отряды голодных демонов.

Также, я наведался во дворец Стража Небес, где обнаружил, что дворец давно уже заселили какие-то странные демоны. Странными они были из-за наполнявшей их отвратительной Ци, которую я не мог назвать иначе, чем Скверной. Даже для прожжённого демонолога вроде меня настолько отвратительная дрянь была в новинку. Я попытался допросить этих демонов, чтобы выяснить, откуда они тут взялись, но те упорно молчали, даже когда я начал разрушать их души. Использовать же похищение памяти я не рисковал, чтобы не заразиться Скверной. В результате, я просто уничтожил этих демонов и вернулся обратно в императорский дворец, чтобы обдумать ситуацию.

Очевидным было то, что требовалось выставить охрану рядом с проходом в нижние миры и уничтожать всех появляющихся демонов. Вот только у меня не было желания давать кому-то силу Стража Небес. Во-первых, как и предыдущий император, я понимал, что подобная сила слишком велика, чтобы я мог контролировать её. Даже техники Пути Крови не могли дать гарантии подчинения.

А во-вторых, демоны были ценным ресурсом, который не следовало тратить зазря. Только в постоянной борьбе с врагами могли вырасти великие культиваторы с большой личной силой. Без угрозы со стороны внешнего мира культиваторы быстро превращались в безвольных сибаритов, не желающих развиваться. Именно это произошло с небожителями. Демоны могли помочь мне в создании сильной империи с централизованной властью. Ведь я хотел не просто править. Я хотел править великой империей с великими подданными. А быть императором бесполезных отбросов — это вовсе не то, к чему стоит стремиться.

Обдумав эту идею, я… решил ничего не делать и отправился обратно в свой императорский дворец, где вплотную занялся своим проектом выведения идеальных небожителей. Мне уже удалось добиться значительных успехов на этом поприще, но результат пока был «средней паршивости». Да, я смог возродить некоторые могущественные родословные небожителей. Вот только личные качества этих небожителей оставляли желать лучшего. Они не стремились развиваться и культивировать Ци, а предпочитали вести праздный образ жизни.

Проблема заключалась в том, что даже если небожители после перерождения в новых телах и теряли часть личных воспоминаний, это не меняло их сути. Большинство небожителей были жадными, лживыми, лицемерными, ленивыми и безвольными. Сотни тысяч лет они прожигали свои жизни, и не собирались меняться.

Обдумав ситуацию, я решил изменить подход к восстановлению родословных. Теперь я учитывал не только силу родословной, но и личные качества характера. Размножаться могли только те, кто хотел стать сильнее и был готов ради этого работать над собой день и ночь. Кроме того, я создал под городами небожителей огромные печати Ци, которые дополнительно затирали память прошлых жизней при вселении души небожителя в новое тело. Все привычки и черты характера небожителей «сбрасывались», и в дело вступали два обстоятельства: родословная небожителя и строгая муштра.

Города для выведения родословных превратились из рассадника сладострастия и порока в военизированные организации, где каждый небожитель должен был заниматься культивацией и обучаться различным наукам. Среди жителей городов искусственно разжигалась конкуренция, заставляя их рвать жилы, чтобы просто остаться в живых. Массовые публичные казни неудачников и лентяев сильно этому способствовали.

Теперь я шаг за шагом создавал мощную армию, которая после обучения отправлялась во внешнюю область мира богов бороться с демонами. По результатам реальных боёв отбирались самые лучшие из небожителей, которым давали возможность стать основателями новых родословных.

Я перековывал души небожителей в горниле войны с демонами. Но, если быть откровенным, то все эти изменения касались лишь небольшого количества душ. Во всём мире богов жили триллионы небожителей. А я в лучшем случае мог «перевоспитать» десятки миллионов. Но я не расстраивался. Сейчас главное было создать основу новой расы небожителей. А что касается остального сброда… то я просто ждал, когда всех их сожрут демоны.

Все мои попытки передать жителям внешней области мира богов знания о боевых техниках Ци, которые они могли бы использовать для защиты от демонов, ни к чему не привели. Жители этого мира настолько разленились за миллионы лет счастливой жизни, что не собирались становиться сильнее даже под угрозой смерти в желудках у демонов. Во многом эта ситуация была следствием той политики, которую проводили кланы и император на протяжении миллионов лет, а я не видел способа изменить что-то за короткий срок.

Оставалось только ждать, пока демоны не выполнят «грязную работу», и следить за тем, чтобы после смерти души небожителей не попадали в лапы демонам. Но тут мне почти ничего делать не нужно было, так как этим вопросом занималась Воля Небес. Благодаря ей, силы демонов были ограничены, и они вынуждены были действовать в рамках моих планов.

21. Вознесение

С учётом постоянных смертей небожителей во внешней области мира богов, я задумался над тем, чтобы начать собирать освобождающуюся при этом Божественную Ци. У предыдущего императора имелся механизм сбора Божественной Ци, но он выдавал совсем крохи. По большей части жители внешней и средней областей получали свой запас Божественной Ци путём её длительного сбора с помощью специальной техники культивации. Но много таким образом было не собрать. Максимум, на что этого хватало, так это на передачу некоторого запаса Божественной Ци детям, чтобы они не умерли вскоре после рождения.

Но с учётом миллиардов смертей небожителей от рук демонов нужно было найти способ ускорить сбор этой энергии, чтобы она не пропадала зря. За основу я взял печать сбора Божественной Ци, которую использовал на месте битвы после «войны кланов». Но я значительно её доработал и перевёл на использование обычной Ци вместо жизненной энергии. Это позволило выдавать значительное количество Божественной Ци каждому солдату моей армии, которого я отправлял на битву с демонами.

Спустя несколько лет уже можно было сказать, что в целом мой план успешно завершился. Я получил многомилионную элитную армию культиваторов, которые выдавали стабильный результат в бою и имели отличный потенциал развития. Я отказался от выведения родословных небожителей, которые давали улучшенную власть над разного рода «стихиями». Вместо этого родословная моих небожителей в первую очередь помогала точному контролю Ци, давала защиту и способность к быстрому исцелению всех ранений. Это идеально сочеталось с использованием широко спектра боевых и защитных техник.

Тем не менее, даже имея непобедимую армию, я не торопился отправлять её во внешнюю область, вместо этого сосредоточившись на обороне верхней и средней областей. А сюда уже тоже начали захаживать отдельные отряды демонов, пробующие мою армию на зуб.

Обычные небожители, не являющиеся частью моей армии, тоже почувствовали, что запахло жареным, и начали беспокоиться о своей безопасности. Фактически, всё население империи разделилось на две касты — армию и плебеев. И если о первых я заботился, то вторые были подобны сорной траве — сколько бы их ни умерло, их было не жаль. Многие небожители хотели присоединиться к моей армии, но необходимые испытания могли пройти лишь единицы. Мне не нужен был всякий сброд, лишь ищущий возможности получить всё на халяву. Безопасность стала весьма дорогим и дефицитным товаром, получить который могли немногие.

Наконец, я посчитал, что с населением внешней области мира богов уже покончено, и можно начинать отвоёвывать территорию обратно. Вот только тут внезапно выяснился крайне неприятный момент. Стоило моим войскам отправиться во внешнюю область, как их силы значительно снижались, техники переставали работать, и даже Ци внутри их тел начинала выходить из-под контроля. А ещё, среди демонов появлялось всё больше и больше особей, заражённых Скверной. Столкновение с такими тварями в ближнем бою грозило заражением Скверной, после чего небожителя уже было не спасти — он разлагался буквально на глазах, попутно обращаясь в демона.

Похоже, я слишком долго ждал, и демоны стали слишком сильными, чтобы с ними смогли справиться обычные небожители. Поэтому я собрал большой отряд элитных войск и лично возглавил их, отправившись во внешнюю область мира богов на охоту за стаей демонов, обнаруженных разведчиками пару дней назад.

Первое, что я почувствовал, пройдя через переход во внешнюю область, это воздействие на меня некоторого аналога Воли Небес. Источником этого воздействия очевидно был демон, находящийся на десятой ступени культивации. Благодаря помощи нейросети я смог подавить это воздействие своей Волей. Но было понятно, что обычными методами эту проблему уже не решить. Чтобы воевать с культиваторами десятой ступени, нужно самому находиться на этом уровне.

Кроме того, хотя я смог подавить воздействие этой силы на себя, речи не было о том, чтобы защитить моих подчинённых. Нахмурившись, я достал Сердце Стража Небес и с его помощью смог нейтрализовать действие демонической воли на расстоянии в несколько десятков километров вокруг. Этого было достаточно, чтобы выиграть небольшую битву, но победа в войне была невозможна.

Отправив отряд небожителей обратно в среднюю область, я решил для начала проредить количество демонов во внешней области, используя силу Стража Небес. Небожителей в этом мире почти не осталось, так что можно было не беспокоиться о жизнях случайных жертв. Следующие пару месяцев я летал по всей внешней области мира богов, уничтожая толпы демонов. Это было временным решением, которое должно было дать мне достаточно времени, чтобы придумать способ борьбы с демонами десятой ступени культивации Ци.

Мои усилия не были напрасными. Все нападения демонов на среднюю область прекратились, и даже давление демонической воли ослабло, хотя и не исчезло. Территория рядом с переходом в нижние миры была превращена мной в безжизненную пустыню на тысячи километров вокруг. Я не поленился отправить в мир демонов несколько «подарков» в виде сильнейших огненных техник, которые должны были выжечь всё живое на другом конце пространственного перехода. Сам я туда соваться даже не думал.

Вернувшись в столицу, я посвятил всё своё время изучению Сердца и Воли Небес, а также тому, как они могли противостоять демонической воле. Через пару месяцев случился значительный прорыв в этих исследованиях. Я выяснил, что прядь Ци в сердце Стража Небес состоит из множества мелких печатей Ци, созданный с помощью Ци десятой ступени.

Раньше я не мог этого понять, потому что размер этих печатей был слишком маленьким, чтобы я мог их заметить. Это чем-то напоминало работу моей нейросети, которая тоже состояла из множества мелких печатей Ци. Вот только печати нейросети имели основу в виде моего духовного тела, в то время как печати в Сердце были созданы таким хитрым образом, что основой для их поддержания являлась сама Ци, а их размеры были в миллионы раз меньше. В общем, теперь я хотя бы примерно понимал, как именно устроено сердце Стража Небес, а потому мог начать планировать создание собственной силы подобного рода.

Правда, тут я упирался в предел вычислительных способностей нейросети. Мне нужен был более мощный компьютер. Его я и решил создать, благо в целом теория создания подобной техники у меня имелась. Нужно было только найти способ заменить микросхемы печатями Ци и создать оборудование для производства «духовного компьютера». Работы предстояло много, а вот времени у меня было всё меньше.

Следующим интересным открытием стало понимание того, что Божественная Ци тоже является некоторой разновидностью самоподдерживающейся структуры из Ци десятой ступени культивации. Я даже обнаружил нечто вроде Воли Бога, которая пронизывала весь этот мир, подчиняя его своим законам. Вот только в отличие от Воли Небес, Воля Бога была мертва, потому что умер её создатель.

Похоже, в своё время в этом мире всем заправлял некий религиозный бог, имеющий в своём подчинении богов попроще. Именно из-за них этот мир был назван «миром богов». Но потом пришла Воля Небес, и все боги скопытились. От них осталась только Божественная Ци и небожители, раньше бывшие рабами богов. Теперь Божественная Ци не имела хозяина, и потому подчинялась тем, кто хоть немного был похож на религиозного бога. Именно на этом основывалась техника управления Божественной Ци, которую я изучил в секте Священного Пика.

В конечном счёте получалось, что я не могу рассчитывать на силу Божественной Ци или Сердца Стража Небес. Мне нужна была своя собственная сила, подчиняющаяся только мне и имеющая свои особые приёмы, недоступные другим культиваторам. К примеру, я мог использовать принципы Пути Крови, чтобы с помощью свой Воли управлять не только Ци, но и жизненной силой в телах врагов. Я уже умел делать что-то подобное, но нужно было вывести это воздействие на уровень выше, чтобы воздействовать можно было на весь мир сразу.

Для этого мне прежде всего нужно было самому перейти на десятую ступень культивации. Но дело осложнялось тем, что основные принципы работы моей Воли должны были задаваться ещё на этапе трансформации Ци в энергию десятой ступени. А значит, прежде чем перейти на следующую ступень, мне нужно было достичь полного понимания природы Ци более высокого уровня. Для чего требовался суперкомпьютер, способный проанализировать кучу данных.

Со всем этим головняком у меня не было времени заниматься демонами. Я отдал борьбу с ними на откуп армии. В данный момент численность армии росла как на дрожжах, давно уже перевалив за сто миллиардов. Но этого всё равно не хватало для завоевания внешней области, и всё, что могли делать небожители — это удерживать защиту рядом с переходами между внешней и средней областями. Битва с демонами шла непрерывно в тысячах мест, перемалывая мои войска и бесчисленные толпы демонов. Души умерших небожителей отправлялись на перерождение в верхнюю область мира богов, где быстро восстанавливали квалификацию, получали заряд Божественной Ци и опять отправлялись в бой.

Мне понадобилось несколько лет, чтобы построить суперкомпьютер в самой защищённой части императорского дворца. Я никому не мог доверить работу с этим устройством, так что всё пришлось делать самому. Но это был ещё не конец, потому что мне предстояло обработать огромное количество информации. Время от времени я использовал силу сердца Стража Небес, чтобы откинуть демонов от проходов в среднюю область, но его эффективность с каждым разом становилась всё ниже.

По мере проведения исследований природы Ци десятой ступени я понял, почему это вторжение демонов было сильнее всех предыдущих. Всё дело было в том, что рассеянная в пространстве Божественная Ци являлась своего рода сдерживающим фактором для распространения демонической воли. Я же благодаря поглощающей печати забрал всю эту Божественную Ци себе, что автоматом усилило демонов. Но переживать по этому поводу было уже поздно. По крайней мере, у нас было достаточно этой энергии, чтобы контролировать две области из трёх.

К моменту, когда я завершил свои исследования и был готов перейти на десятую ступень культивации, вся моя армия уже несколько раз была уничтожена в войне с демонами, а им на смену пришли новые небожители с ещё более могущественными родословными. Это был своего рода бесконечный цикл рождений и смертей. Но как бы я ни старался, сила небожителей не могла преодолеть некоторого предела. В конце концов судьба мира зависела от того, смогу ли я перейти на десятую ступень культивации Ци или нет.

И вот, я отдал последние приказы и уединился в секретном зале для медитаций в императорском дворце, собираясь перейти на следующую ступень эволюции. Благодаря своим исследованиям я получил полное понимание природы Ци десятой ступени. В качестве «особого преимущества» я решил использовать свои знания Пути Крови. Это позволило создать силу, которую я назвал Воля Небесной Крови. С её помощью я смогу напрямую управлять жизненной энергией в телах живых существ, убивая и воскрешая их. Эта сила должна была влиять не только на физические тела, но и на души. К сожалению, более точную информацию о моих способностях можно будет получить только после перехода на десятую ступень.

И вот я заперся в зале для медитаций, активировал защитные барьеры и начал подготовку. В первую очередь я удалил из своего тела и души всю Божественную Ци, запечатав её в отдельном сосуде. Ведь это была Ци другого культиватора, которая могла оказать влияние на процесс моего вознесения. Та же участь постигла и Сердце Стража Небес. Третьим шагом я полностью подавил влияние Воли Небес и Воли Богов внутри помещения.

После этого я привёл свои духовные оболочки в нужное состояние и начал поглощать Ци из множества огромных накопителей, одновременно увеличивая её концентрацию в ядре Ци. Когда появились первые пряди Ци десятой ступени, я начал создавать из неё миллиарды крошечных печатей Ци, структура которых должна была дать мне власть над Волей Небесной Крови. Этот процесс длился около месяца. Наконец, накопители с Ци опустели, и вся Ци в моём теле перешла на десятую ступень культивации.

После этого я распечатал запас Божественной Ци и начал перерабатывать её, полностью затирая внутреннюю структуру и превращая в нейтральную Ци десятой ступени. Уже очищенную энергию я поглощал и делал частью своей силы. Это должно было позволить мне быстро достичь средней стадии десятой ступени. После того, как я переработал всю Божественную Ци, настала очередь Сердца Стража Небес. Тут процесс шёл со скрипом из-за того, что это была Ци живого и весьма могущественного культиватора. Но поскольку он был слишком далеко и даже не подозревал о моих действиях, то всё прошло удачно.

И вот, я завершил прорыв на десятую ступень культивации и довольно потянулся, разминая тело. Отключив защиту на зале для медитаций, я распространил вокруг свою Волю Небесной Крови и направился наружу. Через секунду я нахмурился, потому что почувствовал, что битва с демонами идёт уже в окрестностях дворца. Бесчисленные толпы демонических тварей перемалывали последних небожителей, пытаясь прорваться во дворец. Что ж, пришло время показать им, как сильно они ошиблись, придя в этот мир.

Незримая волна распространилась во все стороны, подчиняя реальность моей Воле. Там, где она проходила, демоны падали на землю и начинали гнить заживо. Их души тоже разрушались и деградировали, гарантируя, что в следующей жизни они смогут стать максимум бактериями. Заполнившая этот мир Воля Скверны откатилась назад и была рассеяна. Я узнал название демонической воли из её внутренней сути. Это была своего рода подпись, которую создатель этой Воли поставил на неё. Я почувствовал, что многие демоны имели в своём теле «материализованную Волю Скверны», и сейчас они испытывали невероятные муки, ощущая, как эта сила оборачивается против них самих.

Стоило мне появиться на поле боя, как мои войска воспряли духом, празднуя победу. Моя Воля проникла в тела небожителей и придала им сил, действуя в сотни раз сильнее Божественной Ци, которую я сразу же стал поглощать и перерабатывать в свою Ци. Спустя всего несколько минут все демоны в верхней области мира богов были уничтожены.

А ещё через минуту я начал воскрешать тех небожителей, которые умерли не ранее, чем пару дней назад. Их души всё ещё были связаны с этим миром и сохраняли информацию о родословной их тел небожителей. Мне пришлось прибегнуть к этому шагу, потому что от расы небожителей остались буквально единицы выживших. Я смог победить, но эта победа далась мне высокой ценой. Задержавшись на несколько дней, после распечатывания зала для медитаций я обнаружил бы, что нахожусь в демоническом мире, поглощённом Скверной.

Я использовал свою Волю, чтобы не просто воскресить или вылечить небожителей. Я изменил саму природу их тел. Можно сказать, что я создал новую родословную, которая входила в резонанс с законами природы самого мира богов и давала им особую власть над этим миром. Думаю, в своё время именно так боги создали различные родословные небожителей. Раньше я мог бы биться над этой задачей десятки лет, но сейчас напрямую ощущал работу законов этого мира и мог «настроить» тела небожителей на их использование.

Восстановив порядок и наладив воспроизводство новых поколений небожителей, я вернулся к исследованию и улучшению своей Воли Небесной Крови. Изначально при использовании техник Пути Крови возникало свечение красного цвета. Но после того, как мои техники были улучшены, чтобы иметь возможность воздействовать и на души, меня стало окружать глубоко-синее свечение. Полагаю, это изменение цвета сделало меня более «божественным» в глазах окружающих.

22. Терновник

С переходом на десятую ступень культивации, мои исследования природы Ци не прекратились. Мне ещё многое нужно было сделать, чтобы стабилизировать свою Волю и сделать её непреодолимой. Поэтому я не торопился уничтожать всех демонов. Они ещё не исчерпали своей полезности и могли пригодиться в будущем для тестирования моей силы.

Верхняя область мира богов стала недоступна для демонов. А вот завоевание средней области я поручил обновлённым небожителям. Каждый из них был своего рода ретранслятором моей Воли, а потому мог эффективно сражаться даже с самыми сильными демонами. Вот только после почти полного уничтожения, небожителей было слишком мало. Им требовалось время на то, чтобы размножиться.

Моим подчинённым понадобилась пара лет, чтобы отбить среднюю область мира богов. Дальше они продвинуться не могли, а потому сосредоточились на удержании демонов от вторжения через переходы во внешнюю область. Параллельно небожители плодились и размножались, восстанавливая своё количество. Я следил за их успехами и довольно жёстко контролировал уровень образования и тренировок новых бойцов, чтобы среди них не было тупиц и лентяев. В загробном мире скопилось огромное количество душ, так что я мог выбирать для воплощения самых лучших из них — тех, кто был бы полезен для меня.

Под моим руководством возрождались не только боевые умения. Для обеспечения армии требовалось развивать промышленность. Ведь на моей стороне воевали не голозадые дикари, а воины, облачённые в броню и вооружённые боевыми артефактами и холодным оружием. Вне боя жили эти воины в красивых дворцах. А питались они изысканными блюдами, «рецепты» создания которых придумывали самые гениальные «кулинары». И пусть это было не настоящее изготовление пищи, а лишь её создание с помощью Ци, для разработки нового блюда требовался определённый талант.

И вот, я закончил со всеми исследовательскими проектами и был готов испытать свои силы против бесчисленных орд демонов, заполонивших внешнюю область мира богов. Я не стал брать с собой сопровождение, а отправился один.

Пройдя через переход, я оказался в тёмном мире, пропитанном демонической Ци. Красно-коричневое небо было заполнено тучами и едва светилось. Вся земля, насколько хватало глаз, была покрыта толпами изуродованных демонов, буквально переполненных Скверной. Тут и там к небу тянулись перекрученные чёрные деревья, на ветвях которых не было ни одного листа. Это место теперь больше напоминало ад, чем мир небожителей.

Отлетев в сторону от пространственного перехода, я активировал свою силу культиватора Ци десятой ступени и распространил Волю Небесной Крови на десятки километров вокруг. В тот же миг Воля Скверны рассеялась, а демоны начали умирать в муках, даже несмотря на то, что я ещё не пытался их убить. Без поддержки Воли Скверны, материализованная Скверна в их телах начала убивать их самих. Это явно не были боевые части армии демонов, а скорее заградительный отряд, целью которого было заражение всех вторгшихся небожителей Скверной. Так что постигшая их судьба была во многом ожидаемой.

Небо надо мной заклокотало, и грязные облака цвета запёкшейся крови начали рассеиваться. Но не успел я по-настоящему перейти к очищению этого мира, как ко мне на огромной скорости подлетел демон, находящийся на десятой ступени культивации Ци. Правда, я с первого же взгляда смог ощутить, что он не являлся полноценным демоническим культиватором. Его основа культивации была намеренно искалечена, чтобы не дать ему стать сильнее. Также, у него не было даже намёка на наличие хоть какого-то аналога моей Воли Небесной Крови. Зато демон являлся проводником Воли Скверны. Очевидно, это был один из рабов, отправленных в мой мир «владыкой демонов».

— Склонись пред волей Хозяина Скверны, и тогда тебе будет даровано право на жизнь! — Высокопарно прошипел демон, старательно выпячивая свой уровень культивации.

Я не стал слушать «приветственную речь», вместо этого сконцентрировав Волю и направив её на то, чтобы заблокировать силы дерзкого раба. Жизненная энергия демона вышла из-под его контроля, а Ци в его теле рассеялась словно дым. Тварь умерла раньше, чем даже успела издать предсмертный вопль. Но вот последовавших за этим событий я не ожидал. В теле демона скрывалось просто невероятное количество Скверны, которая начала изливаться в окружающий мир неостановимым потоком.

Очевидно, что это была ловушка. Или даже скорее предупреждение. А потому я не мог просто сбежать, позволив превратить этот участок планеты в безжизненную пустыню, пропитанную Скверной на километры вглубь земли. Я попытался остановить этот поток, выжигая саму суть Скверны. Но скорость уничтожения этой дряни была слишком низкой, а потому я решил в первую очередь сосредоточиться на её сдерживании и запечатывании.

Распространив свою Волю по окрестностям, я с удивлением обнаружил глубоко под землёй остатки растительности, что успешно сопротивлялись демонической Ци. Я влил в эти ростки жизненную силу, создаваемую моей Волей Небесной Крови, и они начали расти с огромной скоростью. Раньше я даже не думал о том, чтобы использовать свою силу управления жизненной энергией на растениях. Но сейчас мне стало очевидно, что я упустил целое направление развития.

Обнаруженные мной остатки корней деревьев Небесного Дао были ещё одним наследием богов. Они с лёгкостью прорвали землю и взметнулись в небо сотнями ветвей. Без каких-либо проблем деревья подавили Скверну и начали поглощать её, запечатывая внутри стволов. При этом они ещё и перерабатывали Ци десятой ступени, медленно, но верно, очищая Скверну и делая её частью своей силы.

Всего за несколько минут на месте гибели демона выросло огромное дерево с толщиной ствола в триста метров и высотой не меньше пары километров. Оно было покрыто зелёной листвой и распространяло вокруг себя божественную ауру, под воздействием которой даже демонические облака в небе начали таять. Вскоре вниз прорвался луч солнца, в свете которого гигантское древо засияло словно божественное сокровище.

Я взял несколько ветвей дерева в качестве образцов и вернулся обратно в императорский дворец, чтобы исследовать неожиданное наследие давно погибших богов. Дерево Небесного Дао, на котором росли фрукты Небесного Дао, оказалось крайне интересным объектом для исследований. Довольно быстро стало понятно, что оно было создано искусственно, и основной его задачей было выступать своего рода ретранслятором божественной Воли. Сейчас эту функцию в моей империи выполняли сами небожители. Но я уже видел, что деревья могут справляться с этим куда лучше. А ещё, я почти сразу обнаружил, что эти деревья могут самостоятельно производить огромное количество жизненной энергии. По сути, они являлись источником вечной жизни.

Я опять отложил вопрос с уничтожением демонов и занялся разработкой совершенно нового проекта. Растения могли стать источником бессмертия и проводниками моей Воли, действуя куда эффективнее небожителей. Конечно же, я не собирался уничтожать последних, но теперь нагрузка на них должна была уменьшиться, что позволяло направить освободившиеся ресурсы на другие направления развития.

Спустя пять лет напряжённой работы я наконец смог получить именно то, что мне было нужно. Это был целый биоценоз, где растения, лесные животные и небожители жили в гармонии друг с другом, выполняя каждый свою функцию. Да, я создал новый класс живых существ, выполнявших роль помощников небожителей. Можно сказать, что это были небожители, лишившиеся человеческого облика и значительной части разума. Но взамен они приобрели более глубокую связь с Лесом.

Лес Бессмертных был моим главным детищем. Его основой были огромные деревья, что тянули свои ветви на высоту в несколько километров. Эти деревья могли управлять Ци и жизненной энергией, контролируя мир вокруг себя. Они обладали собственными врождёнными техниками Ци и были способны самостоятельно противостоять внешней агрессии. Кроме того, при необходимости деревья могли приносить плоды, из которых рождались животные и даже небожители. Лес был замкнутой средой, в которой производилось всё необходимое для комфортной жизни всех его обитателей.

Небожителей я тоже «переделал». В их телах почти не осталось наследия умерших богов. Больше не было родословных, а небожители не имели звериного облика. Также я нейтрализовал Волю Богов, которая заставляла небожителей иметь элементы животных в своём облике. Теперь это были идеально красивые люди, которые в принципе не могли иметь проблем со здоровьем. Они не старели и могли жить вечно благодаря связи с Лесом Бессмертных, который снабжал их жизненной энергией.

Лесные животные были «младшими братьями» небожителей. Их задачей были разведка, помощь в бою и в хозяйственных работах. А ещё, все эти животные были милыми и красивыми, даря небожителям возможность наслаждаться красотой окружающего мира и младших помощников. Это позволяло стабилизировать их психику и сделать более склонными к совместной работе. Животные подчинялись небожителям, те подчинялись своим командирам, а верхушка этого общества подчинялась мне.

Таким образом каждый небожитель мог ощутить себя не только рабом, но и рабовладельцем. Пока элита небожителей обладала правильными моральными качествами, это общество было достаточно устойчивым, чтобы не иметь внутренних конфликтов. Вместе с тем, личное развитие и культивация Ци тоже были необходимой частью повседневной жизни, так как всех лентяев и неудачников… пожирал сам Лес.

Эта система регуляции ещё нуждалась в отладке и доработке, но она позволяла мне не заниматься лично подобными задачами и исключить возможность коррупции среди высшего руководства. Лес был беспристрастен. Он мог даровать бессмертие, а мог забрать жизнь. Сам же лес не подчинялся небожителям, обладая собственным нечеловеческим разумом.

После того, как Лес Бессмертных поглотил верхнюю и среднюю области этого мира, пришло время для возвращения контроля над внешней областью. И тут главным нашим оружием должен был выступать… Терновник. Это было моё особое изобретение. По сути, это была вариация Леса, только с изменёнными свойствами.

Терновник был кустарником, который разрастался, занимая всё доступное пространство. Его ветки были покрыты множеством острых игл, способных рассечь даже броню элитных демонов. Он с лёгкостью «переваривал» все враждебные виды энергии, включая Скверну, Божественную Ци и Волю Небес. Сам он не горел, не гнил, не боялся воды и не нуждался в освещении или удобрениях. Ветви Терновника было практически невозможно сломать или разрубить. Он мог выживать в раскалённой пустыне и в ледяных горах.

Ничто живое не могло пробраться через Терновник, так как его иглы резали плоть словно желе, выделяя смертельный яд на основе техники Пути Небесной Крови. При необходимости растения могли стрелять отравленными иглами на расстояние в сотню метров. При этом, Терновник мог с лёгкостью замещаться Лесом Бессмертных и не причинял вреда животным Леса и небожителям.

Это была идеальная защита и нападение. Конечно, Терновник никак не мог помочь против летающих противников, которые оставались за пределами досягаемости его ветвей. Но любому летающему противнику нужно место для отдыха на твёрдой поверхности. Даже какие-нибудь летающие острова не могли помочь, потому что семена Терновника разлетались на сотни километров, поднимаясь на огромную высоту благодаря вложенным в них техникам Ци. Это было необоримое биологическое оружие, способное за несколько лет поглотить целый мир.

Вот эту самую заразу я и запустил во внешнюю область моего Мира Небесной Крови. Да, я решил, что пора уже забыть про богов, сгинувших миллионы лет назад, и назвать этот мир в честь меня.

Демоны, столкнувшиеся с Терновником, поначалу не придали ему особого значения. Их жизнь и так была адом, и появление ещё одного способа мучительно умереть по неосторожности не было чем-то особенным. Местные демонические деревья тоже не брезговали полакомиться мясом пробегающего мимо демона. Но спустя некоторое время стало понятно, что огромные территории были поглощены Терновником, и там не осталось ни одного демона. Более того, это растение успешно перерабатывало Скверну, превращая её в собственную силу. А ещё, Терновник был проводником моей Воли Небесной Крови, которая с лёгкостью подавляла Волю Скверны и обращала демоническую Ци в небесную Ци, меняя сами законы окружающего мира.

Осознав наличие проблемы, демоны принялись за искоренение Терновника. Они рубили его, жгли и травили, но всё было без толку. Я выигрывал войну, даже не используя свою армию. Я, конечно, не собирался просто сидеть и смотреть, как проблема решается сама собой. Но уже стало понятно, что если демоны не придумают ничего нового, то я выкину их из этого мира всего через десяток лет, когда Терновник и Лес Бессмертных покроют всю поверхность внешней области.

Наблюдая за метаниями демонов, я обратил внимание на подземные недра планеты. Ещё с древних времён под землёй водилась всяческая демоническая жуть. Она не вылезала на поверхность, но при этом одно её существование ослабляло этот мир. И сейчас древние демоны обзавелись новыми «соседями», что принесли к ним свою Скверну. Обдумав этот вопрос, я изменил Терновник так, чтобы тот мог жить и в подземельях, полностью заполняя собой все пещеры и пустоты подземного мира. Три планеты Мира Небесной Крови должны были принадлежать мне целиком и полностью. Они должны были стать сердцем новой империи, что в будущем завоюет сотни миров.

Конечно же, демоны не сдались так просто. В первую очередь потому что они вложили массу усилий и ресурсов в постройку своего рода городов, в которых в мрачных подземельях находились гнёзда, производящие демонов в огромных количествах. Эти города поглощали небесную Ци, истощая мой мир. И когда первый из этих городов был поглощён и уничтожен Терновником, началась настоящая война.

Демоны использовали техники Ци, способные уничтожать горы и сдвигать континенты. Они перемалывали всю поверхность планеты в фарш, а потом плавили её до состояния бескрайних лавовых полей, но через несколько дней Терновник опять вылезал на поверхность подобно неуничтожимому сорняку. Скверна хлестала через край, пытаясь задавить всё живое, но Терновник поглощал этот яд, обращая его в свою силу. Каждый раз, когда демоны изобретали новую технику, способную навредить Терновнику, я дистанционно изучал её и добавлял своему детищу защиту от подобного воздействия. Чем больше сил прилагали демоны, тем более неуничтожимым становился их враг.

Когда Терновник добрался до второго гнезда демонов, на поле боя появился демон десятой ступени культивации Ци. Он попытался отгородить демонический город непроницаемыми барьерами, и я решил явиться на поле боя лично. Всё-таки противники подобного уровня были редкостью, и было бы великой утратой, если бы настолько могущественный демон сдох от контакта с Терновником, так и не принеся мне никакой пользы.

— Посмотрите, кто пришёл. — Насмешливо провозгласил я, появившись в небесах рядом с городом. — Неужели это тот самый демон, что возомнил себя великим завоевателем этого мира?

— Ты! Кто ты такой? Как ты смеешь противиться воле Хозяина Скверны?

— Я — Тай Сюань, истинный владыка этого мира. Ты и твой хозяин задолжали мне свои жалкие жизни, которыми вы должны расплатиться за свою попытку вторгнуться в этот мир.

— Да как ты смеешь? Ты всего лишь жалкий культиватор. Ты всё равно, что тля, против воли истинных богов. Я уничтожу тебя! — Заверещал демон.

Несмотря на всю свою браваду, он не рвался в бой, ощущая часть моей силы через полуприкрытую маскировку.

— Истинных богов? — Усмехнулся я. — Я выше всяких богов. Я — Тай Сюань!

С этими словами я пафосно щёлкнул пальцами и все барьеры, которые демон поддерживал вокруг города, распались в пыль со звуком разбитого стекла. А вслед за этим заросли терновника устремились внутрь гнезда, разрастаясь со скоростью бегущего человека. И как бы ни сопротивлялись обычные демоны, остановить распространение колючего кустарника они не могли. Каждый, кто был достаточно глуп, чтобы попытаться выкорчевать кусты «врукопашную», вскоре становился удобрением и придавал Терновнику новые силы для дальнейшего роста.

— Мой город! — Заверещал демон, пуча глаза.

Он попытался уничтожить поглощающую город растительность, но вскоре осознал бесперспективность этого занятия. Даже если у него и получалось уничтожить кусты на небольшой площади, за это время они поглощали куда большую территорию.

— Это ты! Ты во всём виноват. — Демон, наконец-то, нашёл истинного виновника творящегося беспредела.

— Конечно, это я. — Подтвердил я с наглой усмешкой. — Ты вторгся в мой мир, и сейчас я заставлю тебя заплатить за это.

— Да что ты можешь? Ты прятался все эти годы в своём дворце, не смея и носа оттуда высунуть. Как и говорили слухи, император этого мира совершенно никчёмен. Сейчас я разберусь с тобой, а потом займусь этим твоим сорняком. Уверен, благодаря помощи моего хозяина мне удастся осквернить этот кустарник, после чего он станет частью нашей силы. И тогда весь этот мир падёт к ногам Хозяина Скверны!

Я с интересом выслушал слова демона. Похоже, он почти ничего не знал о том, что происходит в верхней области моего мира. Он спутал меня с главой клана Ледяного Дракона, даже не представляя себе пределов моего могущества. Что ж, стоило дать ему понять, насколько он был неправ. Я снял маскировку со своего ядра Ци и заполнил мир вокруг давлением Воли Небесной Крови. Все демоны в округе упали на колени и заорали в диком ужасе, ощущая, как жизнь покидает их тела, а души распадаются в пыль. Но вот мой противник не торопился биться в конвульсиях, хотя энтузиазма у него явно поубавилось.

— Ты…? Невозможно! Как ты мог стать настолько сильным? — Заверещал он.

Безымянный демон попытался сбежать, используя какую-то технику телепортации, но я не дал ему этого сделать.

— Куда же ты? Ты ведь обещал разобраться со мной. Раз уж ты пришёл сюда, как радушный хозяин я не могу отпустить тебя без небольшого подарка.

С этими словами я атаковал демона с помощью сдерживающих техник, пытаясь пленить его. Конечно же противник начал сопротивляться и даже атаковал меня изо всех сил, но… разница между нами была непреодолимой. Благодаря могуществу Воли Небесной Крови я контролировал всю Ци в окружающем пространстве. Только лишь высокая концентрация Скверны в теле демона и его десятая ступень культивации позволяли как-то сопротивляться некоторое время, пока моя нейросеть не смогла подобрать способ взломать его защиту.

Демон беспомощно завис в воздухе, кривя рот в диком ужасе, а я приблизился к нему, доставая из кармана обещанный подарок.

— Скажи, а-а-а-а-а. — Протянул я руку к его рту.

Демон попытался закрыть пасть, но даже такая малость была ему недоступна. Я забросил крупное семя прямо в его глотку и заставил проглотить подарок. Это была моя последняя разработка — Борщевик.

23. Хозяин

Занимаясь разработкой Леса Бессмертных и Терновника, я не забывал о том, что мне придётся бороться не только с рядовыми демонами, но и с их хозяевами вроде Хозяина Скверны. А ещё, следовало уничтожать проблему в зародыше и целиком зачищать те демонические миры, обитатели которых посмели напасть на меня. Вот для решения подобных задач и был разработан Борщевик.

Это было специализированное оружие против демонов. Оно заражало тело демона, прорастало сквозь его кости и внутренние органы, а затем протягивало ветви на духовный план, где проникало в саму душу. Борщевик высасывал жизненные силы жертвы, делая её слабее с каждым днём. Спустя некоторое время душа демона преобразовывалась в «борщ» — заражённую духовную субстанцию, которая притягивала внимание других демонов, распространяя особый аромат «сытной» души. Демоны не могли устоять против такого соблазна и пожирали «борщ», заражая себя Борщевиком, после чего цикл повторялся.

Кроме того, растение не забывало разбрасывать свои семена и на физическом уровне. При контакте с телом демона семена незаметно прорастали внутрь него, первое время даруя увеличение физической силы. Но спустя некоторое время жизненная сила демона приходила в упадок, его тело деревенело, выпускало множество летучих семян, а душа превращалась в «борщ». И что самое важное, если рядом с умирающим демоном находился Терновник, то жизненная сила демона и накопленная им Ци передавались моему детищу, усиливая его. В будущем я планировал открыть каналы пространственной связи, по которым похищенная Терновником Ци должна была передаваться в мой мир, компенсируя нанесённый демонами вред.

И вот, сейчас первый подопытный демон проглотил семя Борщевика. То растворилось в его теле подобно питательной алхимической пилюле, придав дополнительных сил. Это позволило демону вырваться из моей хватки и броситься прочь, завывая в ужасе. Я рассчитывал, что он сбежит в свой мир, принеся туда заразу Борщевика, а заодно и пару семян Терновника, незаметно налепленных ему на спину, но демон преподнёс мне приятный сюрприз.

— Хозяин! Взываю к тебе! Помоги мне справиться с врагом, что покусился на твоё гнездо. Он здесь! Виновник наших проблем здесь!!

В ответ на мольбы демона рядом с ним открылся огромный портал в мир демонов, через который я увидел тушу демона просто невероятных размеров. Чем-то он напоминал гусеницу размером с гору, из каждой поры на теле которой изливалась концентрированная Скверна. Одно лишь дыхание этого демона, вырвавшееся через портал, осквернило мой мир на сотни километров вокруг. И даже Терновник на время прекратил свой рост, сопротивляясь потокам враждебной Ци.

— Жалкая мошка… — Раздался тягучий голос Хозяина Скверны.

Больше он ничего сказать не успел, потому что я нанёс свой удар. Пронзающая атака, в центре которой пряталось семя Борщевика, прошла через портал и попала прямо в морду демона. Каким бы великим он ни был, его защита была полна дыр, и нейросеть буквально за долю секунды смогла рассчитать параметры атаки, способной пробить все виды защитных техник и природной брони Хозяина Скверны. Одновременно семя Борщевика получило «обновление программы», которое позволит ему сопротивляться концентрированной Скверне. Имея возможность вживую видеть создателя этой дряни, я сразу нашёл уязвимые точки в его творении. Ведь демон не страдал от собственной Скверны. Так что мне всего лишь надо было повторить уже имеющееся у меня перед глазами решение.

Семя Борщевика погрузилось в тело гигантского демона на десятки метров и замерло рядом с одним из его нервных центров. Я тем временем закинул в портал горсть семян Терновника, который теперь тоже имел полный иммунитет к Скверне и Воле Скверны, исходящей от моего врага. Демон заверещал, больше от неожиданности, чем от боли. В этот момент он потерял контроль над техникой открытия портала, и я смог насильно закрыть проход в другой мир. А через секунду я нанёс калечащий удар по демону-рабу десятой ступени культивации, после которого тот потерял сознание и упал на землю подобно половой тряпке. Без активной помощи с этой стороны даже кто-то вроде Хозяина Скверны не смог бы так просто открыть портал в мой мир.

Что ж, думаю, теперь у Хозяина Скверны будут другие заботы, и он не станет лезть в мой мир в ближайшие дни. А потом уже Борщевик не даст ему это сделать. Да и Терновник должен занять его внимание. С учётом размеров противника, Терновник с лёгкостью сможет прорасти на его теле, погружаясь корнями вглубь плоти. И пока демон будет бороться с «лишаём», Борщевик заразит его душу, после чего спастись будет уже невозможно.

Мне придётся форсировать разработку методики похищения Ци из других миров. Если не поторопиться, то мир Хозяина Скверны разорвут на части другие «соседи». Я был уверен, что вселенная полна множества существ, которые спят и видят, как бы захватить очередной мир. Раньше мой мир защищала Воля Небес. Но сейчас этим придётся заниматься мне. Первый агрессор уже получил по носу. Но уверен, он не последний.

Понаблюдав пару минут за тем, как обновлённый Терновник разрушает гнездо демонов, я направился к «жопе мира». Здесь бесконечные полчища демонов покидали мой мир через провал, ведущий в адские миры. Внешняя область Мира Небесной Крови использовалась как родильный дом для бесчисленных орд демонов, которые должны были завоёвывать другие миры. Фактически, каждый убегающий демон был моей собственностью, и следовало прекратить это разбазаривание ресурсов. Но перед этим…

Я достал несколько тысяч семян Борщевика и в три раза больше семян Терновника и рассеял их над толпой демонов. Борщевик укоренился внутри тел жертв, а семена Терновника прилипли к их чешуе и коже. В фазу активного роста они должны были переключиться пару дней спустя. Подождав около получаса, я выпустил обычные семена Терновника, и тот начал разрастаться, перекрывая путь в адские миры. Демоны, конечно, попытались сопротивляться, но эта борьба изначально была обречена на провал.

Через два часа, перекрыв ещё несколько второстепенных проходов в нижние миры, я перешёл к активному завоеванию территорий внешней области. Я появлялся во всех уголках этой планеты и засевал окрестности Терновником. Тем временем, бесчисленные полчища бессмертных небожителей вливались во Внешнюю область, помогая Лесу Бессмертных захватывать новые территории. Внешняя область была действительно огромна, и для захвата всей территории обычными методами мне пришлось бы потратить минимум несколько лет.

Но поскольку это был мой мир, я дал Лесу Бессмертных право открыть бесчисленные проходы, ведущие из средней и верхней областей во все уголки внешней области. Теперь захват мира происходил в десятках тысяч мест одновременно, а небожители увеличивали скорость распространения Терновника и Леса, разлетаясь во все стороны с огромной скоростью и раскидывая семена. Демоны пытались сопротивляться, но на них по большей части никто и внимания не обращал. Одного лишь Терновника было достаточно, чтобы решить эту проблему.

Когда планета была по большей части поглощена Лесом Бессмертных, я перешёл к запечатыванию проходов в нижние миры. Обладая полным контролем над законами природы этого мира, я знал, как можно свести угрозу вторжения к минимуму. Было бы неправильным полностью отсекать мой мир от прочих миров вселенной. Но вторжение демонов мне пока не требовалось. Поэтому я свёл все проходы в нижние миры в одну область, а потом вырастил поверх них огромное Древо Миров.

Это было дерево высотой почти в сотню километров и с толщиной ствола больше десяти километров. Своими корнями оно оплело все проходы в миры демонов и смертных, контролируя течение через них энергии мироздания. Теперь демонам пришлось бы изрядно напрячься, чтобы пробить путь в мой мир. Но вместе с тем, Древо Миров не препятствовало круговороту душ. Если душа какого-то культиватора или святого из мира смертных желала вознестись в мой мир, то она оценивалась на пригодность, её память слегка приглушалась, чтобы проблемы прошлого не тяготили разум в новой жизни, после чего душа рождалась в теле одного из лесных животных. И если высокое качество сознания вознесённого подтверждалось, то через сотню лет после достижения девятой ступени культивации Ци он мог получить тело небожителя.

Таким образом, с одной стороны я получал душу, готовую к жизни в рамках правил моего мира, а с другой, я не стирал личность этой души, давая ей возможность и дальше развиваться на пути становления истинным культиватором Ци. Что касается тех душ, которые не прошли отбор Древа Миров, то их будет выкидывать в миры демонов, что тоже в какой-то мере было для них благом. Потому что именно среди демонов подобные личности имели максимальные шансы стать сильнее.

В будущем я планировал дать небожителям Леса Бессмертных возможность переходить на десятую ступень культивации Ци. Но перед этим мне самому следовало как минимум достичь пика этой ступени, до чего ещё было далеко. Если бы не нейросеть, то битва с Хозяином Скверны могла бы стать для меня последней, потому что тот был невероятно силён. Мне ещё было куда расти, и в первую очередь для этого требовался полный контроль над Миром Небесной Крови.

Я отправился во дворец императора и решил начать углублённое исследование структуры всего этого мира. Я уже знал, что он состоит из трёх планет, соединённых между собой пространственными каналами. Но помимо этой очевидной части, существовал ещё духовный план, где происходил круговорот Ци и жизненной силы самого мира. Доступ к этому плану имели только культиваторы десятой ступени, и сейчас там творился сущий бардак, так как наследие древних богов, законы Воли Небес и следы попыток вторжения множества разных владык демонов смешивались в непонятную кашу.

Со всем этим нужно было разобраться, провести «инвентаризацию», разработать схему правильного оборота энергий во всех трёх областях, а потом ещё и заново отрегулировать каналы связи с верхними и нижними мирами. В общем, от одного только осознания масштаба проблем мне хотелось схватиться за голову и уйти в отпуск на сотню лет. По крайней мере, теперь у меня есть необходимая база в виде Леса Бессмертных, который способен связать все три планеты в единую систему циркуляции Ци. А ещё, мой «духовный компьютер» вполне мог провести анализ информации о строении мира, раскрыв основные закономерности.

Начать сбор информации я решил со Священного Пика, где в своё время занимался культивацией. Именно там находился главный канал, связывающий этот мир с верхними мирами. Стоило мне рассмотреть это место повнимательнее, как стало понятно, что именно тут Воля Небес проникает в мой мир. Вот только структура «подключения» этой силы к энергетике моего мира была довольно хлипкой. Стоило мне только прикоснуться к ней, как всё развалилось словно прогнивший сарай. Воля Небес всё ещё пыталась проникнуть в мой мир, но теперь у этого воздействия не было необходимой фокусировки, из-за чего воздействовать она могла лишь на небольшую область вокруг Священного Пика.

Пока я раздумывал, что теперь со всем этим делать, из прохода в верхний мир вышла девушка, одетая в сапфировую броню. Её строгое лицо несло печать высокомерия и презрения ко всему сущему. Но самой главной отличительной характеристикой незваной гостьи был уровень её культивации — десятая ступень. Я мог сказать, что запасы Ци в её ядре были больше, чем у меня. Но вот с точки зрения влияния на законы мироздания её сила была посредственной. Вместо этого она являлась своего рода проводником Воли Небес.

Мои небожители исполняли примерно ту же функцию, хотя там качество проведения моей Воли Небесной Крови было явно хуже из-за недостаточного уровня культивации моих подчинённых. Да и технология подобного воздействия у меня ещё была не до конца отработана.

Пока я рассматривал девушку, анализируя её способности и чуть ли не проводя вскрытие, та смотрела на меня с отмороженным видом, тоже что-то прикидывая у себя в уме.

— Так это ты посмел пойти против Владыки Небес? — Наконец, разродилась она глупым вопросом.

— Нет, это Владыка Небес посмел идти против меня, за что я его неизбежно покараю. — Ответил я максимально пафосным тоном.

Знаю я таких фанатиков. Если их на место не поставить, то они так и будут мозги выедать пропагандой своей дешёвой идеологии.

— Ты покараешь? — Холодно усмехнулась девушка. — Ты ведь понятия не имеешь, о чём говоришь. Миллионы лет назад этим миром правил бог света. Тогда я одна пришла сюда по приказу Владыки Небес и одним лишь давлением Воли Небес уничтожила бога света и всех его прихлебателей. Я завоевала для него этот мир, наполнила его Волей Небес и оставила тут двух рабов, которые должны были следить за порядком. Первым рабом был император, которого я одарила родословной императорского дракона. Именно его кровь течёт в твоих жилах. Вторым рабом был Страж Небес, который получил мельчайшую крошку Ци Владыки Небес. Его задачей была защита этого мира от вторжения демонов и других врагов. Весь этот мир изначально был всего лишь незначительной колонией, на которую никто даже не обращал внимания, пока ты не разрушил узел фокусировки Воли Небес. Но теперь сюда пришла я, и тебя ждёт неминуемая расплата за твои грехи.

Тон, которым девушка произнесла эту речь, был наполнен высокомерием и презрением ко всему мирозданию. Только когда речь шла о Владыке Небес, её голос немного смягчался.

— Ну, возможно, миллионы лет назад Воля Небес и была такой удивительной, как ты говоришь, но с тех пор она обрякла, уменьшилась в размерах, перестала быть упругой и уже не выглядит такой впечатляющей, как прежде.

— Ты! Да как ты смеешь сравнивать Волю Небес с… с… с этим грязным мужским отростком?

Ци гостьи вышла из-под контроля и начала изливаться в окружающий мир, порождая ураганный ветер и сильнейшее духовное давление. Но на меня всё это не произвело особого впечатления. Наоборот, я убедился, что эта психованная дура совершенно не в состоянии себя контролировать.

— Каким отростком? Ты про мужской половой орган? Я не имел в виду ничего такого. Это всё твои собственные грязные мысли, возникающие в твоём уме из-за хронического недотраха. Ведь на самом деле ты миллионы лет мечтала о том, чтобы Владыка Небес наконец-то заметил тебя и занялся с тобой сексом. Вот только правда в том, что твой хозяин — импотент, у которого член давно усох и отвалился за ненадобностью. Иначе ты бы не посмела назвать часть своего господина «грязным мужским отростком». Ведь так?

— А-а-а-а-а!!! — Заорала недотраханная дура. Её глаза засияли синим светом, а тело окружили светящиеся разводы неоформленной Ци. — Я уничтожу тебя за эти слова!

— Что такое? Правда глаза колет? Понимаю. Правда никому не нравится. А уж когда её вываливают вот так, без подготовки…

Пока я произносил ответную речь, рабыня Владыки Небес пыталась атаковать меня техниками Ци и сияющим мечом, созданным из Ци Владыки Небес. Двигалась она довольно быстро, вот только разнообразие её атак поражало своей… убогостью. Всего семь боевых техник и простейший стиль владения мечом. И это культиватор, который служил Владыке Небес миллионы лет? Чем она всё это время занималась? Или ей просто было запрещено становиться сильнее? Но тогда непонятно, как она вообще могла кого-то победить с такими талантами. Или я всё-таки оказался прав, и Воля Небес давно сгнила? Раньше рабыня могла подавлять всех одной лишь грубой силой, и за миллионы лет прожигания жизни просто потеряла способность становиться лучше.

Боевые техники девушки были сильны, но в каждой из них имелись уязвимости, которые позволяли мне разрушать их ещё на подлёте. Так что в конце концов вся эта «битва» ничем не отличалась от простого изливания Ци в окружающий мир. Атаки мечом я тоже довольно быстро научился блокировать, благо Ци в мече ничем не отличалась от Ци в сердце Стража Небес, которую я досконально изучил и переработал в свою собственную.

— Думаю, пора уже показать тебе твоё место. — Сказал я, усиливая напор и нанося противнице первую рану. — Ты всего лишь жалкая рабыня, пригодная только для постельных утех. Не знаю, насколько нужно быть тупым, чтобы решить, что у тебя есть квалификация завоёвывать миры. Уверена, что это ты убила бога света, а он не умер от смеха от встречи с завоевателем вроде тебя?

Моё превосходство в скорости изучения техник противника полностью подавляло незваную гостью. Каждая моя атака пробивала её защиту, пуская кровь. Пока ещё я осторожничал, стараясь не прибить дуру случайным ударом. Данный экземпляр имел высокую научную ценность, и следовало аккуратно обездвижить девушку, не нанося ей серьёзных увечий. Я рассчитывал на то, что смогу остановить побег подопытной, но не был готов к тому, что та обратится за помощью к Воле Небес.

— Ты всё равно будешь повержен. Я ещё вернусь с армией и уничтожу этот мир.

С этими словами девушка отправила зов о помощи в канал связи с Волей Небес, и из пространственного перехода выплеснулась Ци невероятной плотности, которая окружила её со всех сторон и утащила прочь. Всё произошло настолько быстро, что я не успел ничего предпринять. Единственным моим трофеем стала кровь рабыни, пролившаяся из её ран. Я аккуратно собрал её и запечатал для проведения дальнейших исследований.

24. Грабеж средь бела дня

С учётом ожидающегося в ближайшем будущем вторжения армии Владыки Небес, я решил временно прикрыть канал в верхние миры ещё одним гигантским деревом. Даже не столько в качестве меры противодействия, а больше как сигнализацию. Главное, что дерево заодно перекрыло путь в мой мир для влияния Воли Небес.

Разобравшись с печатью подавления, я занялся тем, зачем изначально и пришёл сюда — изучением системы циркуляции Ци и жизненной энергии всего Мира Небесной Крови. Чем больше я изучал духовный план моего мира, тем меньше понимал, как такое вообще может существовать. Самая простая модель мира представляла его как три планеты разного диаметра, касающиеся друг друга на полюсах. Но вместе с тем, можно было представить всё так, будто три планеты находились одна внутри другой. Логично было бы предположить, что маленькие планеты находились внутри больших, но всё было ровно наоборот. А ещё, была проекция, которая представляла эти три мира как три плоских круга, зависающие один над другим.

В общем, духовный план мира был совершенно непостижимым с точки зрения логики обычного обывателя. Хорошо хоть у меня был компьютер, способный рассчитать цифровую модель всей этой чуши, не заморачиваясь ответом на вопрос: «А как оно всё на самом деле устроено?»

Мне понадобилось несколько лет на то, чтобы полностью переделать энергетику всего мира и подчинить его моей Воле. Всё это время я ожидал, что вот-вот сюда вломится армия вторжения, но никого так и не дождался. Обдумав ситуацию, я решил сделать в месте, где пространственные каналы высших миров соприкасались с моим миром, своего рода сортировочную станцию.

Все те, кто не имели специального управляющего кода, должны были перенаправляться в особый пространственный канал, который проходил мимо всех трёх планет и скидывал непрошенных гостей в канал, ведущий в один из демонических миров. Я специально выбрал мир, откуда шла Ци самого злобного характера. Это не был мир Хозяина Скверны, так как на того у меня были другие планы.

И вот, я закончил все пуско-наладочные работы по установке «межмирового унитаза» и в торжественной обстановке разблокировал канал, ведущий в верхние миры. Теперь ничто не сдерживало движение Ци в этом канале, и мой мир стал полноправной частью того, что можно было бы назвать «вселенским древом миров».

Не успел я обрадоваться важному событию, как через пространственный канал был «смыт» в демонические миры первый гость. Потом ещё один. И ещё. А через пять минут через канал в мой мир попытался проникнуть отряд из сотни культиваторов девятой и десятой ступеней культивации. Ещё через полчаса беспрерывным потоком пошла целая армия. Только через два часа переброска войск Владыки Небес завершилась, и пространственный канал опять замер, медленно перекачивая Ци между мирами.

На самом деле канал был не один. Было минимум несколько десятков каналов, ведущих в разные миры. Какие-то из них передавали Ци в мой мир, какие-то наоборот поглощали её, но в целом расход энергии приближался к нулевому. Я отметил в качестве «враждебного» мир, из которого пришла армия вторжения, после чего отправился по своим делам, наказав обсуживающему персоналу внимательно следить за обстановкой и сообщать мне обо всех странных событиях.

После завершения работ по настройке пространственного узла для работы с верхними мирами, я перешёл к узлу, где сходились каналы, ведущие в миры смертных и демонов. Здесь я выбрал каналы, идущие в миры, в которых ощущались следы Скверны, созданной Хозяином Скверны. По моим подсчётам, демон уже должен был сдохнуть или как минимум ослабнуть. А потому уже можно было начинать откачку демонической Ци из принадлежащих ему миров. После трансформации эта Ци должна была стать небесной Ци и усилить мой мир, делая его более «божественным».

Корни Древа Миров проникли в нужные пространственные каналы и выпустили в них Терновник, который стал заполнять канал, играя роль своего рода проводника энергии. Именно через эти заросли должна была в будущем передаваться Ци. Вскоре я почувствовал, что управляемый мной Терновник проник в несколько миров, уже полностью завоёванных предыдущей версией Терновника. Теперь это были почти безжизненные миры, где властвовали растения, и только в самых глубоких морях ещё теплилась животная и демоническая жизнь. Вскоре из этих миров потёк стабильный поток Ци, а в обратную сторону отправились исследовательские отряды небожителей, которые должны были оценить, насколько эти миры вообще подходят для проживания.

Увы, никаких следов самого Хозяина Скверны я не обнаружил. То ли он сбежал в мир демонов, находящийся слишком далеко от меня, то ли он давно сдох и его сожрали, не оставив ни крошки, но оценить результативность работы Борщевика мне не удалось.

Внезапно, мою исследовательскую работу прервали попытки силой пробиться в мой мир из демонического мира, в который я отправил армию Владыки Небес. Я попытался заблокировать продвижение вторженцев, но не преуспел в этом. Хотя и было очевидно, что мои усилия доставили им проблем, и до Внешней Области они добрались уже на последнем издыхании. Древо Миров треснуло, и между его корней появился узкий лаз, через который в наш мир смогла выбраться… рабыня Владыки Небес. Она выбралась из норы примерно по грудь, и бессильно замерла, обнаружив перед своим носом меня.

— Это ты во всём виноват. — Обвинила она меня усталым голосом. — Ты пожалеешь о том, что посмел отвергнуть дар Владыки Небес. Все эти годы он защищал этот мир, одним лишь своим авторитетом подавляя всех истинных владык мироздания. Но теперь этот мир объявлен ничейным. Тебя больше ничто не защищает. И скоро… скоро толпы врагов нахлынут сюда, чтобы пожрать этот мир и разорвать его на части. И виноват… в этом… будешь лишь… ты!

С этими словами лицо девушки перекосилось от боли, она вскрикнула, а потом её резким рывком утащило обратно в нору. От кого бы она ни убегала, преследователь настиг её и утащил к себе.

Я нахмурился, сосредоточился и восстановил работу печати, закрывающей мой мир от вторжения из адских миров. Очевидно, мне ещё предстояло много работы по отваживанию любителей халявы от моего мира. И прежде всего стоило увеличить плотность Ци Мира Небесной Крови и степень её «божественности». Сама природа небесной Ци была такова, что она естественным образом подавляла демоническую Ци. Чем больше была разница, тем сложнее демонам было бы даже просто добраться до моего мира.

Но не успел я даже завершить работу по настройке Древа Миров, как почувствовал, что мир вокруг неуловимо изменился, и его заполнила непонятная энергия. А всего через несколько секунд перед моим взором появились светящиеся надписи:

$ Обновление системы до версии 876.54.

$ Система версии 876.54 приветствует вас.

$ Проводится восстановление конфигурации. Ожидайте.

Но я не стал ничего ждать, а активировал уже давно запланированный протокол замены физического тела. Меня не устраивало то, что моим телом являлась биомагическая слизь, которая в будущем грозила мне проблемами с памятью. Я долго откладывал этот момент, и вот сейчас стало понятно, что больше ждать уже нельзя. Всё моё тело мгновенно сгорело во вспышке пламени, а душа переместилась в тайное убежище в верхней области, где слилась с моей новой физической оболочкой. Это тело было создано с использованием всех моих знаний и являлось идеальной оболочкой для культиватора десятой ступени. Вот только стоило мне разместиться в новом теле, как прямо перед моими глазами опять появилась надпись:

$ Система пришла в ваш мир.

$ Да начнётся игра!

Ну всё, это война.

Я дал задание нейросети отследить источник воздействия, из-за которого перед моими глазами могла появиться эта надпись, хотя никакого тела, созданного Системой, у меня больше не было. Вскоре стало понятно, что воздействие идёт с духовного плана, но полностью его изучить нейросеть была не в состоянии. Пришлось мне перемещаться в столицу империи и запускать суперкомпьютер. Вот он довольно быстро смог выдать ответ.

Вторжение Системы шло через духовный план с помощью магической энергии, то есть «маны». Причём, шло оно вот уже месяц, но только сейчас перешло в стадию, когда Система наводила «массовые галлюцинации» на всех обитателей моего мира. Точнее, почти на всех. Интерфейс Системы появился у небожителей и лесных животных. А вот Лес Бессмертных оказался агрессору не по зубам. Скорее всего Система даже не поняла, что Лес разумен и способен действовать самостоятельно.

Таким образом, основная сеть контроля действий небожителей всё ещё находилась под моим управлением. И первым моим приказом для всех небожителей являлось требование игнорировать интерфейс Системы, все её задания и предупреждения.

В ответ на это вторжение перешло на физический план, и повсеместно начали появляться разнообразные «системные монстры», за убийство которых выдавался системный опыт, который можно было потратить на улучшение своего тела и души. На это я издал приказ ни в коем случае не убивать порождения Системы, а запечатывать их с помощью пространственных техник и отправлять физическую основу печати в специальные Центры Противодействия Системы.

Пока вражеский бог решал, как бы ещё подгадить жителям моего мира, я дал задание компьютеру провести анализ протокола обмена данными внутри Системы, благо у меня уже были данные о Системе предыдущей версии. Более того, на духовном плане моего мира сейчас находилось управляющее ядро Системы, которое активно обменивалось данными с сервером, находящимся в родном мире создателя Системы. А что самое смешное, ядро Системы сейчас находилось на плане реальности, который я совсем недавно взял под полный контроль. Не заметил вторжения Системы я только из-за того, что, во-первых, даже не подозревал о возможности подобного влияния на мой мир. А во-вторых, я как-то позабыл, что в мире могут существовать и другие виды энергий, кроме Ци и жизненной энергии.

Ответный удар по Системе я нанёс сразу в самое её сердце — в систему выдачи игровых заданий. Я создал пакет данных, который должен был отправиться на центральный компьютер Системы и прописаться в нём в качестве задания высшего приоритета. Отменить это задание не смог бы вообще никто. По крайней мере штатными методами подобное не предусматривалось. Звучало это задание так:

# Основное задание: Найти и уничтожить контролирующий узел Системы, располагающийся на духовном плане бытия. Награда: +10 000 уровней, оружие или заклинание легендарного уровня на выбор.

# Побочное задание: Уничтожить всех существ, чьё сознание порабощено Системой более чем на 30 %. Награда: вариативно.

Самым сложным в этой афере было подделать цифровую подпись задания. Но тут создатель Системы перехитрил сам себя. Чтобы оперативно реагировать на игровые события, ядро Системы в моём мире уже имело блок формирования подписи для выдаваемых заданий. Всё, что мне нужно было сделать, это отдать поддельный приказ подписать задание, которое я предварительно сохранил в памяти Системы. В свою очередь поддельный приказ на самом деле был настоящим, просто я стёр настоящее задание и создал своё с тем же идентификатором.

В общем, тут явно была дыра в системе безопасности, которая появилась банально из-за того, что никто ни разу не пытался по-настоящему взломать Систему. Все надежды её создателя были возложены на «не вскрываемый» протокол обмена данными. Вот только Система сама решила переместиться на духовный план моего мира, который я совсем недавно полностью переделал и перевёл под свой контроль. Можно сказать, что в этот момент Система отдала мне все права на управление собой, так как моя власть в том числе включала в себя и возможность переписывать код и память Системы, сохранённые на «духовном носителе».

В общем, стоило мне отправить новое задание в недра Системы, как уже через пять минут связь с главным сервером прервалась. А ещё через пару минут ядро Системы в моём мире нашло способ самоуничтожиться. Дальнейшее уже было рутиной. Нужно было отыскать все «хвосты», оставшиеся от Системы, и тщательно их зачистить.

Параллельно с выпиливанием Системы из духовного плана, я занялся доработкой Леса Бессмертных. Сейчас он был силён только во взрослом состоянии. Я же, с учётом вероятности вражеского вторжения, решил сделать его настолько же неуничтожимым, как и Терновник. Собственно, речь шла о том, чтобы сделать возможным развитие полноценного Леса Бессмертных из одного единственного семени.

Сначала из семечка вырастет Терновник. После того, как кустарник захватит достаточную территорию, Часть растений будет преобразована в деревья Леса Бессмертных. Те в свою очередь породят лесных животных, захватывая и подчиняя себе души культиваторов или даже обычных людей. Когда Лес достаточно разрастётся, он породит полноценных небожителей, которые будут помогать ему развиваться и защищаться.

Целью же существования всей этой экосистемы был полный захват мира и… служение мне. Во-первых, все разумные существа в Лесу Бессмертных должны были поклоняться мне как богу, отправляя энергию веры. Во-вторых, деревья Леса должны были формировать Ци десятой ступени, которая была бы настроена на подчинение мне. Эта часть плана вообще была совершенно секретной. Суть была в том, что определённым образом преобразованная Ци с лёгкостью подчинялась моей Воле Небесной Крови. Просто попав в мир, наполненный подобной энергией, я получил бы полную власть над материальным и духовным планами. Правда, подобное ещё требовало небольших изменений на духовном плане мира. Этими изменениями также должны были заниматься деревья Леса Бессмертных, медленно трансформируя весь мир после его захвата.

Вся эта подготовка была частью моего плана по завоеванию сотен и тысяч миров. Более того, после внесённых изменений Лес Бессмертных мог существовать не только в виде всепоглощающего леса с деревьями высотой в километры. Он мог захватывать мир незаметно, скрываясь под видом самой обычной растительности, перекраивая энергетику местного населения с помощью разного рода «даров леса» в виде ягод, фруктов, мяса животных и прочего. Но по прошествии десятков и сотен лет оказалось бы, что мир изменился, а души всех людей лес мог в любой момент вырвать из их тел и вселить в подчинённые ему тела лесных животных и небожителей. Это был своего рода сценарий ползучей революции.

Разработав новую версию Леса Бессмертных, я начал замещать растительность во всех трёх областях Мира Небесной Крови. Тела небожителей и лесных животных тоже трансформировались. Им для этого даже не нужно было умирать. Достаточно было провести несколько часов внутри специальной камеры, которую выращивали обновлённые деревья. Ещё я не забыл отправить семена нового леса в миры, захваченные Терновником. Хотя это и были по большей части миры демонов и смертных, со временем их можно было преобразовать в миры небожителей, трансформируя их духовный план и циркулирующую в этих мирах Ци.

Я уже даже начал раздумывать над тем, чтобы отправить семена Леса во все соседние миры, куда уходили пространственные каналы. Но эту идею ещё стоило придержать, так как я не знал, какой может быть ответная реакция. Миры, раньше бывшие собственностью Хозяина Скверны, я захватил почти случайно, так как Хозяин Скверны бесследно исчез. Боюсь, если бы не моя атака Борщевиком, противостояние ему не было бы настолько простым.

Закончив преобразование Мира Небесной Крови, я перешёл к главной задаче — усилению себя самого. Тут проблемой было то, что я не мог самостоятельно повысить плотность своей Ци десятой ступени. Я был сравним по уровню с рабыней Владыки Небес. Хозяин Скверны был не только «больше» меня по количеству подконтрольной ему Ци. Эта энергия ещё и была заметно более плотной.

Но всё это меркло по сравнению с той Ци, которая спасла рабыню Владыки Небес. Против подобного уровня плотности Ци я не смог бы сделать абсолютно ничего. И это была просто случайная помощь бесполезной рабыне, а не сильнейшая атака повелителя тысяч миров. Хотя это всё ещё была десятая ступень культивации Ци, разница в могуществе была шире, чем между начальным и пиковым уровнем девятой ступени культивации.

И вот, сейчас я использовал весь Мир Небесной Крови, чтобы создавать крошечные капли сверх-концентрированной Ци десятой ступени, которые я поглощал и делал частью своей системы циркуляции Ци. Было очевидно, что затраты Ци для подобного преобразования были огромны, и потому было неудивительно, что культиваторы десятой ступени стремились захватить как можно больше миров под свой контроль. Я не стал ослаблять свой «коронный» мир, а потому ограничился созданием всего нескольких капель плотной Ци. Хотя даже эта плотность была ничем по сравнению с силой Владыки Небес.

Пока я раздумывал над тем, насколько опасным может быть противостояние другим культиваторам высокого уровня, и есть ли смысл пытаться захватить миры смертных, по Миру Небесной Крови прошла необычная дрожь. Я нахмурился и направил свою Волю на духовный план, чтобы понять, что происходит. Так было проще контролировать весь мир целиком, потому что на духовном плане расстояния имели куда меньшее значение. В течение ещё примерно получаса ничего не происходило, но я не расслаблялся, вместо этого отдав всем жителям своего мира приказ готовиться к войне.

И вот, дрожь пространства повторилась и… не закончилась. Весь мир начал вибрировать и деформироваться. Я пытался как-то противодействовать этому, но мне не хватало знаний. Я просто не понимал, что происходит, и как с этим бороться. А потом… мир треснул, и его буквально разодрали на куски силы минимум десятка культиваторов пика десятой ступени. Я мог лишь бессильно наблюдать за тем, как уничтожается всё то, что я создал.

Впрочем, я не бездействовал. Даже если я не мог сопротивляться уничтожению моего мира, я всё ещё мог отомстить. А для этого мне надо было запомнить энергетику великих богов и… спрятаться от них. Я максимально свернул свою ауру, скрыл уровень культивации и остановил обмен Ци с окружающим миром. Теперь я мог воспринимать духовный план только благодаря своей Воле, которая была нематериальна и вездесуща. В то же время меня нельзя было обнаружить по моей Ци.

Что касается физического тела, то его я направил в разрыв в пространстве, образовавшийся после разделения мира на части. Каждый из богов пытался утащить часть моего мира себе, при этом они ещё и соперничали, вырывая «лучшие куски» друг у друга. Отправка в пространственную аномалию стала бы самым надёжным способом убить кого-то другого, но не меня. Моё обновлённое тело имело ничуть не меньшую сопротивляемость внешнему урону, чем тело слизи. Я скользнул вдоль пространственного разлома и полетел в сторону мира, принадлежащего одному из богов-разрушителей. Вдогонку мне раздался гневный вопль:

— Где он? Куда он делся? Ищите…

Но вскоре вопли жадных богов затихли вдали. Некоторое время я летел в пространстве между мирами, а потом меня что-то подхватило и понесло в сторону. Незримая сила скрутила моё тело, смяла его и… выбросила внутрь нового мира. Я вылетел из разрыва в пространстве и рухнул в бескрайнее болото. Холодная вода и тягучая грязь попытались поглотить меня, но мне даже не пришлось прилагать силу, чтобы освободиться. Моё тело изменило плотность, и я всплыл подобно сухому бамбуку.

Первое, что бросилось мне в глаза, это холодные серые облака, что застилали небо этого мира. А потом пришло понимание того, что я не ощущаю ни капли Ци вокруг. Да и духовный план странно недоразвит. Моя Воля Небесной Крови распространилась на сотни километров вокруг, но так и не смогла обнаружить никаких признаков существования духовной энергии вроде Ци или маны. Но по крайней мере, тут были живые существа, у которых имелась жизненная сила. Немного, буквально капля в каждом, но этого должно было хватить, чтобы попытаться убраться отсюда. Но сначала надо выяснить, куда это я попал, и кому ещё я должен свернуть шею в награду за это попадание.

Content

Avadhuta
Тай Сюань против Воли Небес

01. Безмозглый

02. Деревня

03. Потоп

04. Яйцо

05. Пиршество

06. Принцесса

07. Голод

08. Рыба

09. Легенда

10. Давление

11. Пир

12. Нищеброды

13. Метка раба

14. Корона

15. Страж Небес

16. Ограничитель

17. Тайный путь

18. Скандал

19. Сердце

20. Браконьеры

21. Вознесение

22. Терновник

23. Хозяин

24. Грабеж средь бела дня